Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat.

(Esp)
Vol. 100, N. 1, pp 157-173, 2006
VI Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica

EL AGUA EN QUE VIVIMOS

MIGUEL NGEL ALARIO Y FRANCO *

* Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales. C/ Valverde, 22. 28004 Madrid

I. INTRODUCCIN molculas ms interesantes estaran, desde luego, la de

nitrgeno, con su enlace triple y la del hexafluoruro de
Es ciertamente difcil, en realidad es probablemente azufre, SF6, cuya reactividad es muy baja ya que el
imposible, elegir la molcula ms interesante del uni- azufre est protegido por una muralla de tomos de
verso. Seguro que, para muchos, el ADN, la molcula flor. Y as podramos seguir: indicando criterios y
del cido nucleico que constituye el material gentico encontrando enseguida ejemplos significativos que los
de todos los organismos celulares y muchos virus, con cumplieran. Pero la bsqueda sera larga. Nos
su maravillosa capacidad para transmitir la herencia es pararemos en un criterio muy comn de bondad, el cri-
ciertamente un candidato de primera mano. Pero hay terio bblico: por sus frutos los conoceris. Y
otras muchas molculas interesantes y para determinar entonces s que, casi seguro, nos encontramos en
la superlativa habra que empezar, obviamente, por primer lugar con la molcula de agua, H2O. Y es que
establecer algn criterio que delimitase algo la tras su aparente sencillez, apenas tres tomos, y de los
eleccin. Efectivamente, pues habiendo como hay ms ms ligeros, dos de hidrgeno y uno de oxgeno, el
de veintinueve millones de especies qumicas diferen- agua presenta unas propiedades realmente excep-
tes1, la mayora de las cuales son moleculares, existen, cionales, sorprendentes y que la hacen responsable de
utilizando un vulgarismo molculas para todos los multitud de fenmenos muchos de los cuales son
gustos. Si elegimos el tamao, la molcula de exclusivos de ella, o alcanzan su plenitud, su mayor
hidrgeno es una de las ms pequeas2, pero si con importancia e influencia en el caso del agua.
cierta amplitud de miras consideramos las molculas
monoatmicas, que son las de los gases nobles, sera la Para empezar, el agua es la nica sustancia que, en
de helio la ms pequea. Si el criterio fuera la reac- las condiciones ambientales, se pude presentar
tividad qumica, podramos pensar en el flor, que simultneamente en los tres estados habituales de la
tampoco es una molcula muy grande y que es capaz materia: Slido, lquido y vapor, figura 1. Pero las
de reaccionar con todos los elementos menos con el molculas de agua no se presentan nicamente en esas
oxgeno y con los gases nobles ligeros. Por el con- formas que bien conocemos: Hielo, agua lquida y
trario, si se trata de molculas grandes, la celulosa, vapor de agua. Y si bien es cierto que solo existe un
componente bsico de la madera sera un buen can- tipo de agua en la fase de vapor, fase slidas hay
didato. Si de baja reactividad se tratara, entre las muchas, no menos de trece, y an de agua lquida hay
1 De acuerdo con el registro del Chemical Abstract Service de la American Chemical Society, a las seis de la maana del Sbado doce de
Agosto de 2006 (hora de Nueva York), se haban registrado un total de 29.436.678 especies qumicas, de las cuales no menos de 11.060.846
son productos comerciales.
2 Los tamaos de las molculas estn en el orden de los Angstroms (A), y 1 A <> 10-10 m. Una idea del tamao de una molcula de agua lo
da la distancia hidrgeno-oxgeno que es del orden de 1 A. Otra idea la da el radio de van der Waals de los tomos que la forman y que indi-
can la distancia entre los centros de dos tomos contiguos de molculas diferentes. Como las molculas no son generalmente esfricas, su
radio vara con la direccin. As, el radio de van der Waals del hidrgeno es 1.2 A y el del oxgeno 2.52 A. Otra idea del tamao de la molcu-
la de agua lo da el que el nmero de ellas que ha en una cucharada de agua es anlogo al de cucharadas de agua que hay en el ocano atln-
tico...
158 Miguel ngel Alario y Franco
Figura 1. Diagrama de fases del agua, H2O.
tambin ms de una forma como ms adelante se ver.
El conjunto de fases conocidas del agua se recoge en
el denominado Diagrama de fases del agua, figura 2,
en el que se representan todas las fases hasta ahora
conocidas en las diferentes condiciones de tempera-
tura y presin. Y es que, si bien todos sabemos que al
calentar el hielo se funde dando lugar a agua lquida, y
al calentar esta se evapora dando lugar a vapor de
agua, y si lo que hacemos es enfriar esos procesos son
reversibles, esto es el vapor se convierte en lquido y
este en slido, es algo menos conocido, pero no menos
importante, que la presin juega un papel equivalente
a la temperatura: As, si comprimimos suficientemente
el vapor de agua, u otro vapor cualquiera, se hace
Figura 2. Diagrama de fases del agua: H2O.
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Tabla I. Distribucin del agua en la tierra.
lquido y si continuamos incrementando la presin
este se hace slido. Presin y temperatura son pues las
dos magnitudes termodinmicas que permiten recorrer
el diagrama de fases de una sustancia como el que,
para el agua, se recoge en dicha figura 2.
En la tierra existe, desde luego, una gran cantidad
de agua, Tabla I. Como es sabido, tres cuartas partes
de la superficie terrestre estn cubiertas por el agua y,
simplemente con recordar que el fondo del mar es bas-
tante profundo, alcanzando en ocasiones los 10 Km,
vemos que, solo con los mares, la cantidad de agua en
la tierra es considerable. Pero es que, adems, tenemos
otros almacenes de agua en nuestro planeta, en los que
tenemos tambin bastante, Tabla I: aproximadamente
un 2,8 % de la que hay en los mares, o sea un 2,1 % del
total de agua en la tierra. Pero esta cincuentava parte,
es fundamental, porque se trata de agua dulce, que es
importante para la vida. En total, hay en la tierra unos
173 1015m3 de agua, lo que corresponde a un enorme
nmero de molculas de agua en este planeta, a veces
llamado azul, precisamente por el agua que contiene:
nada menos que 4.52 1045. Esto es, 4 520 000 000
000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000 000
molculas.
Bien, pues se estima que cada 3100 aos, una can-
tidad de agua equivalente a la de todos los ocanos
juntos efecta un viaje de ida y vuelta por evaporacin
a la atmsfera, condensacin en ella y vuelta a la tierra
por precipitacin en forma de lluvia o nieve.
Miguel ngel Alario y Franco
II. ENLACES EN LA MOLCULA DE
AGUA
II.1. Enlace intramolecular
La molcula de agua, es pues una molcula tri-
atmica que resulta ser angular, figura 3a, con unas
distancias inter-atmicas de 0.99 A y un ngulo de
enlace de 104.5. Y la primera pregunta que estos datos
plantean es el valor del ngulo. Por qu el ngulo de
enlace HOH es de 104.5? La respuesta es relativa-
mente sencilla, sin embargo, y se basa en que, en reali-
dad, cuando se tienen en cuenta las configuraciones
electrnicas de oxgeno e hidrgeno y las considera-
ciones elementales de la Teora de la Hibridacin de
Pauling, la molcula de agua es pseudo-tetradrica,
figura 3b. En torno al tomo de oxgeno de la molcu-
la de agua hay cuatro pares de electrones que, en una
primera aproximacin, estn dirigidos hacia los vr-
tices de dicho poliedro. Con dos de estos pares quedan
unidos los dos tomos de hidrgeno, mientras que los
Figura 3. Estructura de la molcula de agua.
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otros dos estn solitarios, esto es sin unirse a otro to-
mo cuando la molcula de agua est aislada, esto es
suficientemente lejos de otras molculas. Esa disposi-
cin se conoce como hibridacin sp3, lo que en reali-
dad indica que uno puede encontrar esa geometra
combinando linealmente las funciones matemticas
que representan los orbitales s y p del oxgeno en esas
proporciones. La configuracin electrnica del
oxgeno en la molcula de agua se representa pues:
(sp3)2(sp3)2(sp3)2(sp3)2. As que dos de esos orbitales
estn ocupados por un par de electrones y en los otros
dos estn situados dos protones.
De todos modos, el ngulo del tetraedro, no es en
realidad de 104.5 sino algo ms grande, 109.5, y esa
pequea diferencia se debe a las inter-repulsiones
mutuas entre los pares enlazados a los hidrgenos y los
pares solitarios. Al ser mayor la repulsin entre estos,
el ngulo HOH se cierra ligeramente. Esto, por cierto,
solo ocurre en el agua en la fase gas. En todos los
dems casos, esto es, cuando el agua est en las fases
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slida o lquida, lo que a menudo se denomina materia

condensada, la molcula de agua est unida a otras
molculas anlogas y los ngulos son tetradricos, y
ello se debe al segundo tipo de enlace que se presenta
en el agua, y en muchos ms casos, y del que nos ocu-
paremos a continuacin.

Quiz una de las cosa ms obvias, y a la vez ms

interesantes, de la Naturaleza es que todos los elemen-
tos qumicos son diferentes. Y, tambin obviamente,
por ello se comportan de manera diferente en las com-
binaciones que forman que, as mismo debido a ello,
son extraordinariamente variadas. En el contexto que
nos ocupa, esa diferencia se refiere a la tendencia de
los tomos a atraer electrones cuando forman enlaces
con otros tomos. Y esto, que est implcito en el con-
cepto de elctronegatividad, introducido por Linus
Pauling, probablemente el qumico ms importante del
siglo XX, recoge el hecho observado de que, en un
enlace entre hidrgeno y oxgeno, este se lleva la
mayor parte de la densidad electrnica del enlace. Por
ello en la molcula de agua, y en muchas otras, existe
un dficit de carga electrnica en torno al hidrgeno y
un ligero exceso de la misma en torno al oxgeno, figu-
ra 3c. En trminos cuantitativos, se puede decir que
los hidrgenos tienen un defecto de carga de +0.41
cada uno, mientras que el oxgeno presenta un exceso
de carga de 0.82. Cuando eso ocurre en una molcula
y ocurre con bastante frecuencia esto es cuando el
centro de las cargas positivas y negativas no coinciden,
se dice que la molcula presenta un dipolo o que es una
molcula polar, figura 3d. En el caso del H2O, el
momento dipolar es bastante elevado: 2.95 Debyes. Es
relativamente fcil comprobar la presencia del Figura 4. Asociacin molecular.
momento dipolar en las molculas de agua, sin ms
que acercar una varilla de vidrio o de plstico, cargada molecular que da lugar a agregados dinmicos de
electrostticamente, por ejemplo por frotamiento, a tamao y forma variados que se forman y reforman
una columna de agua como la salida de un grifo continuamente, Figura 4a. Cuando esos agregados
que, bajo la influencia del campo elctrico en la vari- alcanzan tamao visible reciben el nombre de gotas y
lla, se desva ligeramente de la vertical. La presencia su esfericidad resulta de la optimizacin de la relacin
de estos dipolos es de enorme trascendencia en la superficie volumen para minimizar la energa superfi-
qumica del agua y, por ende, en la Naturaleza pues, cial. Aunque no existe una definicin oficial del
esta molcula es en ella, como ya decamos, una tamao de una gota, el volumen de una de agua pro-
molcula esencial. ducida con un cuentagotas ordinario es del orden de
0.05 mm3.
As que, cuando dos o ms molculas de agua se
encuentran suficientemente prximas, en la fase lqui- Esa asociacin molecular se produce cuando la
da o incluso en la fase de vapor a concentraciones parte positiva de una molcula de agua esto es uno
moderadas, se produce un proceso de asociacin de los tomos de hidrgeno se une a la parte negati-
Miguel ngel Alario y Franco
Figura 5. Puntos de ebullicin de algunos hidruros moleculares.
va de otra molcula anloga, dando lugar a un enlace
que, aunque en principio aparenta ser electrosttico,
coulombiano, puede llegar a ser ms complejo: cova-
lente, cuando se alcanza la comparticin de la carga,
como ocurre en el propio enlace intramolecular, este
siempre covalente, de que hablbamos antes.
A este enlace intermolecular, figura 4b, se le
denomina, muy apropiadamente, enlace de hidrgeno
y es responsable de lo que se ha dado en llamar las
anomalas del agua. La distancia oxgeno-hidrgeno
en el enlace de hidrgeno, 1.17 A, es ms larga que la
del enlace intramolecular, 0.99 A, lo que indica que
aquel es algo ms dbil. As, la energa de enlace cova-
lente hidrgeno-oxgeno en el agua es de 492 kJ/mol,
mientras que la del enlace de hidrgeno es de 23.3
kJ/mol, algo menos de un 5%, pero es mucho ms
fuerte que la interaccin intermolecular de van der
Waals, que es de solo 1.3 kJ/mol, casi veinte veces
menor.
El enlace de hidrgeno es, sin embargo, suficiente-
mente fuerte como para interferir e influir en muchos
procesos qumicos. Quiz la manera ms sencilla de
ver la influencia del enlace de hidrgeno en el agua es
comparar su comportamiento con el de otras molcu-
las similares. As por ejemplo, si representamos los
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puntos de fusin o de ebullicin o las temperaturas
crticas de una serie de hidruros frente a su situacin en
la Tabla peridica, observamos que de los hidruros de
los elementos del primer periodo, los de nitrgeno,
oxgeno y flor se comportan de manera distinta an-
mala con respecto a los de los dems periodos. En la
figura 5 estn representados los valores de los puntos
de ebullicin de dichos compuestos Puede observarse
que la tendencia general de los hidruros es paralela a la
de los gases nobles: al decrecer la masa molecular de
xenon a neon decrece el punto de ebullicin. Y esa ten-
dencia es permanente en el caso de los hidruros del
grupo del carbono: estannano, SnH4, germanano,
GeH4, silano, SiH4 y metano, CH4. Dicha tendencia
refleja la presencia de otras fuerzas de enlace polar
dbil, denominadas Fuerzas de van der Waals que
dependen de tamao y masa molecular. En los caso de
los tres hidruros restantes, amoniaco, NH3, fluoruro de
hidrgeno, HF, y agua, a dichas fuerzas se superpone
el enlace de hidrgeno que es mximo en el caso del
agua. Se comprende fcilmente que al unirse las
molculas en agregados en estado lquido por la for-
macin de enlaces de hidrgeno, sea ms difcil, esto
se requiera una temperatura ms alta para la evapo-
racin que si hubiera que evaporar molculas aisladas.
As, en ausencia de la anomala, o sea, en ausencia
del enlace de hidrgeno, el agua hervira a unos 160
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grados kelvin, esto es unos doscientos diez grados por

debajo de su punto de ebullicin real: 373.1 K o 100C
a la presin de una atmsfera.

III. EL AGUA SLIDA

Ciertamente que si pudiramos abstraernos de las

condiciones de su formacin, de las que enseguida nos
ocuparemos, y que observamos a menudo en la vida
diaria, nadie dira que agua y nieve o hielo son la mis-
ma cosa, la misma sustancia. En efecto, comparando
un salto de agua como el de Iguaz con un glaciar
como el clebre Perito Moreno o la cumbre nevada del
Everest se dira que se trata de cosas diferentes. Y sin
embargo se trata de la misma cosa, la misma especie
qumica molecular, las mismas molculas de agua, que
ahora, en esos tres casos, se encuentra en el estado
slido.

Como es notorio, el hielo es la forma slida del

agua y se produce de ella sin ms que bajar la tempera-
tura por debajo de cero grados centgrados a la presin
de una atmsfera. Claro que, a presiones distintas,
como se aprecia en el diagrama de fases del agua en la
figura 2, el agua se congela a temperaturas distintas,
aunque bien es verdad que las presiones tienen que ser
muy altas como para observar una variacin significa-
tiva del punto de congelacin, como veremos ms ade-
lante.
Mucho mas grande es la influencia de la presin en
el punto de ebullicin que separa la fase lquida de la
de vapor. Como tambin se aprecia en la figura 2 en la
curva que separa los dos medios, pequeas variaciones
de presin tienen grandes variaciones en el punto de
ebullicin, en el paso de lquido a vapor. Y que ello sea
as se comprende por cuanto los gases son mucho ms
compresibles que los lquidos que son algo ms com-
presibles que los slidos que, en general, son poco
compresibles.
III.1. Hielo hexagonal
Pero volvamos al hielo, o mejor an, a los hielos,
porque, como tambin se observa en el diagrama de
fases de la figura 2, hielos hay varios. Se conocen,
Figura 6. Estructura del Hielo I hexagonal (Protones desorde-
nados).
efectivamente, no menos de trece variedades diferen-
tes, que se pueden obtener modificando conveniente-
mente presin y temperatura.
El hielo normal, el que se obtiene enfriando agua a
la presin atmosfrica est formado por molculas de
agua unidas unas a otras por medio de enlaces de
hidrgeno. De modo que, en cada molcula de agua
que hay en el hielo, el tomo de oxgeno est unido a
dos tomos de hidrgeno de su misma molcula, por
enlace covalente, pero tambin est unido a otros dos
tomos de molculas vecinas por enlace de hidrgeno.
As que cada oxgeno est, en realidad, unido a cuatro
hidrgenos: Dos a la distancia de 0.99 A y otros dos a
la de 1.17 A y cada hidrgeno a dos oxgenos. Pero
esta situacin es de equilibrio dinmico, incluso a la
temperatura ambiente, y aun por debajo, y los dos
hidrgenos cercanos de un molcula se convierten en
lejanos de ella y cercanos de otra cuyos hidrgenos
cercanos se convierten en lejanos y as sucesivamente
por todo el slido. El enrejado cristalino que resulta de
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esos enlaces inter- e intramoleculares a la presin

ambiente y temperaturas iguales o menores de cero
gados centgrados tiene una estructura hexagonal,
denominada Hielo Ih o hielo hexagonal, figura 6a. En
razn a su carcter dinmico, los protones estn desor-
denados. Esta estructura hexagonal es bastante abierta
y recuerda mucho a la de un panal, figura 6b. Bien,
pues, la nieve est formada por cristales muy pequeos
de Hielo Ih que, en pequeos conjuntos, atrapan
molculas de los gases del aire y se transforman en los
livianos copos que caen suavemente en el curso de una
nevada. Si la temperatura en la nube es suficiente-
mente baja y se produce una congelacin brusca del
conjunto de la misma, se fractura en muchos trozos de
hielo Ih que al caer, y debido al rozamiento en la
atmsfera, se convierten en las formas pseudo-esfri-
cas del granizo.

Figura 8. Cristales de nieve.

Si observamos en detalle los copos de nieve, espe-

Figura 7. Cristales de nieve y estructura cristalina del hielo
hexagonal.
cialmente al principio de una nevada, cuando los copos
son pequeos y casi no tienen ms que un cristal,
observaremos que dichos cristales de nieve tienen una
forma muy caracterstica, figura 7a en la que predomi-
na la simetra hexagonal. Esa forma tan caracterstica,
tan bella, se debe a la simetra bsica del cristal del
hielo Ih. En la celda unidad de esta fase slida del
hielo, figura 7b, existen unas direcciones privile-
giadas por la mayor compacidad de las molculas a lo
largo de ellas y es precisamente a lo largo de esas
direcciones que crece el cristal de nieve. Dentro de esa
simetra hexagonal bsica, existen no obstante diferen-
tes morfologas para los cristales de nieve. La figura 8
recoge las principales: Dendritas estelares, placas sec-
toriales, agujas, etc. y combinaciones de ellas como
los carretes. Cabe preguntarse inmediatamente de
donde surge tan preciosa variedad, dentro de la homo-
geneidad hexagonal bsica. La respuesta es que
depende de dos factores principales que son la tempe-
164 Miguel ngel Alario y Franco
Figura 9. Cristales de Nieve. Influencia de las condiciones atmosfricas en la morfologa.
ratura de la atmsfera y la concentracin de agua en la
misma, determinada por la sobresaturacin. Cuando la
atmsfera esta muy sobresaturada en vapor de agua y
la temperatura es del orden de unos -15 C, aparecen
las dendritas o crecimientos arbreos, sin embargo,
cuando la sobresaturacin de vapor de agua en la
atmsfera es relativamente baja aparecen placas o
columnas, o combinaciones de ellas, dependiendo de
la temperatura figura 9.
III.2. Influencia de la presin en el punto de
fusin del hielo
Otra interesante anomala del agua que, natural-
mente, se refleja en el diagrama de fases es la influen-
cia de la presin en el punto de fusin. Si considera-
mos dicha funcionalidad para una especie qumica
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molecular como el dixido de carbono, CO2, figura
10a, se observa que, cuando la presin crece, tambin
lo hace el punto de fusin, por lo que la lnea de sepa-
racin entre las fases slida y lquida tiene una pendi-
ente positiva. Sin embargo, si consideramos en detalle
esa regin del diagrama de fases del agua, figura 10b,
la pendiente es negativa, esto es, al aumentar la presin
disminuye el punto de fusin: el agua permanece lqui-
da hasta temperaturas ms bajas, esto es, por debajo de
0 C. A partir de dicha observacin y durante muchos
aos, se ha pretendido explicar el fundamento del
deslizamiento sobre hielo en esques, patines etc. En
efecto, segn ese modelo, el peso del objeto sobre los
deslizadores que, claro est, constituye una mayor pre-
sin, hara que se fundiera una ligera capa superficial
del hielo y esa agua lquida resultante, ese fluido, hara
de lubrificante para el deslizamiento. Sin embargo, un
clculo detallado de dicha presin pesante indica
Miguel ngel Alario y Franco Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2006; 100 165

Trabajos recientes por tcnicas como la Resonancia

Magntica Nuclear del protn y la Micoscopa Tnel
de Barrido indican que, en realidad, la superficie del
hielo en condiciones ordinarias posee una capa lquida
superficial de espesor mono o bimolecular, que hace
pues las labores lubricantes. A ella pueden contribuir,
al menos formalmente, los otros dos mecanismos, pero
de manera poco influyente.

III.3. Hielo cbico

Si a la hora de fabricar hielo a presiones del orden

de la atmosfrica utilizamos temperaturas bastante por
debajo de cero grados centgrados, en concreto por
debajo de unos 160 K, o sea de unos -110 C, aparece
una nueva forma del hielo, esta vez de simetra cbica
y que presenta una estructura diferente, figura 11 pero
que es as mismo bastante abierta. En estas dos estruc-
turas, denominadas Ih e Ic los protones estn desorde-
nados. Esto es, aunque por trmino medio, cada
oxgeno est unido a dos protones, estos no estn
necesariamente en las mismas posiciones en cada
molcula.

Figura 10. Influencia de la presin en el punto de fusin.

que su magnitud habitual, e.g. el peso de una persona,

es absolutamente incapaz de provocar el descenso del
punto de fusin y por lo tanto la lubricacin.

La segunda hiptesis, debida esencialmente a

Tabor, considera como sujeto agente el calor de fric-
cin. Es notorio que al frotar dos objetos fuertemente
el uno contra el otro, se produce un notable calen-
tamiento local que dara lugar a la pelcula de agua
superficial.

Sin embargo, medidas precisas de dicho calor de

friccin indican que tampoco sera suficiente para con- Figura 11. Estructura del Hielo I cbico (Protones desordena-
seguir la capa lquida necesaria. dos).
166 Miguel ngel Alario y Franco
III.4. Fases slidas del agua bajo presin
Decamos ms arriba que la presin es la otra
magnitud termodinmica que nos permite explorar el
diagrama de fases de una sustancia. Y, efectivamente,
gracias a la presin mecnica se ha demostrado que el
margen de existencia de muchas especies qumicas va
mucho ms all de lo que la sola exploracin en tem-
peratura deja entrever. Es este un territorio en el que
convergen Fsica, Qumica y Geologa y aun, reciente-
mente, la Biologa en, por lo menos, su vertiente ali-
mentaria, ya que cada da se utiliza ms la presin en la
purificacin de alimentos para su conservacin a larga
duracin. Efectivamente, en lugar de, y aun adems
del tratamiento de alimentos a alta temperatura para la
Figura 12. Estructuras de algunos de los polimorfos del hielo.
3 M.. Alario y Franco. LosMateriales en Horizontes Culturales. Las Frontera de la Ciencia. Espasa, Madrid 1989, p 247.
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eliminacin de bacterias y otros microorganismos, la
bien conocida pasteurizacin, se utiliza cada vez ms
el tratamiento a temperatura ambiente, incluso a bajas
temperaturas, bajo presin, lo que se conoce, sobre
todo en Francia!, como pascalizacin, procedimiento
con el que se consigue eliminar los microorganismos
sin por ello desnaturalizar las protenas, cosa que
puede ocurrir a altas temperaturas.
La utilizacin de la presin en procesos qumicos
viene de antiguo y est relacionada desde el principio
con los intentos de sntesis del diamante, y a ello estn
asociados nombres tan clebres como los de Moissan,
Hannay y otros3. Sin embargo, el desarrollo ms
notable del estudio de la presin como variable ter-
Miguel ngel Alario y Franco
modinmica en los procesos de transiciones de fase se
debe esencialmente a Bridgman, catedrtico en
Harvard y que dedic la mayor parte de su vida cient-
fica a estudiar diagramas de fase de elementos y com-
puestos. Precisamente, Bridgman estudi intensa-
mente el comportamiento del agua bajo presin y des-
cubri muchas de las fases que hoy conocemos y que
se recogen en el diagrama de la figura 2. Como ah se
observa, se conocen no menos de XIII fases diferentes
del agua slida cristalina que, presentan una distribu-
cin espacial distinta de las molculas de agua en ellas
y, por ende, de los enlaces de hidrgeno. En la figura
12 se recogen algunas de las estructuras de esas fases.
El agua es, por cierto, una de las especies qumicas que
presenta mas polimorfos, esto es estructuras slidas
diferentes en trminos espaciales tridimensionales.
IV. EL AGUA LQUIDA
Es relativamente sencillo obtener informacin
detallada de las especies qumicas en la fase de vapor,
para lo que existen diferentes tipos de espectroscopas
que revelan la composicin y la estructura molecular
de gases y vapores.
Algo ms difcil es, desde luego, conocer la estruc-
tura cristalina de los slidos moleculares o no molecu-
lares en el estado slido, pues adems de la estructura
molecular, cuando la hay, se trata de conocer las posi-
ciones relativas de molculas, tomos o iones en un
enrejado tridimensional cuya unidad bsica o celda
unidad puede tener dimensiones considerables. Por
celda unidad se entiende a la menor porcin de la
estructura del cristal que recoge todos los elementos de
simetra caractersticos del mismo y que, consecuente-
mente, trasladada en las tres direcciones del espacio a
partir de su origen, reproduce el cristal. Cierto que hay
estructuras cristalinas complicadas, y el ejemplo del
ADN viene de nuevo a la memoria por la complejidad
de la estructura en doble hlice que tanto cost
resolver hace ahora algo ms de cincuenta aos a
Watson, Crick, y Wilkins y, quiz sobre todo, a
Dorothy Hodgkins, cuya prematura muerte a causa de
un cncer, la elimin, literalmente, en la carrera para el
Nbel que culmino en 1962. En la actualidad, sin
embargo, gracias al tremendo desarrollo alcanzado por
las tcnicas de colecta y tratamiento informtico de
datos difractomtricos, de Rayos X y neutrones, a la
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microscopa y difraccin de electrones y tambin, de
nuevo, a las espectroscopas y a los grandes centros de
investigacin estructural que existen en todo el mundo,
como el Instituto Laue Langevin, o el sincrotrn
europeo, situados ambos en Grenoble, puede decirse
que no hay estructura cristalina que se resista, y ello
tanto en las condiciones ordinarias de presin y tem-
peratura, como a altas presiones y temperaturas altas o
bajas. A ello desde luego contribuye que la estructura
atmica de los slidos cristalinos tenga propiedades
peridicas, lo que facilita el planteamiento del proble-
ma en trminos matemticos sencillos por medio de
determinados algoritmos.
Cuando se considera el estado lquido, la situacin
es mucho ms complicada debido fundamentalmente a
dos razones. De una parte la naturaleza dinmica de
los lquidos cuyas molculas u otras partculas estn en
continuo movimiento. De otra, consecuencia en gran
medida de aquella, de la ausencia del orden peridico
que tanto facilita el estudio de los cristales. Cuando se
hace un experimento de difraccin de una radiacin
electromagntica o de un haz de neutrones o electrones
por un material peridico, se produce el fenmeno de
difraccin. La radiacin, o las partculas, que
atraviesan el slido salen de l en direcciones determi-
nadas lo que se debe a las diferentes interferencias
entre ellas. Se produce as un diagrama de difraccin
que posee una gran cantidad de informacin de la que
se obtiene posteriormente la estructura cristalina por
medio de aquellos mtodos matemticos.
Para los slidos no cristalinos, denominados indis-
tintamente slidos amorfos o vtreos, en los que falta
precisamente el orden a larga distancia caracterstico
de los que s lo son, se utilizan ms bien los mtodos
espectroscpicos y, en el caso de los difractomtricos
el modelo denominado de funcin de distribucin de
pares que permite obtener las distancias interatmicas
ms frecuentes en el slido y de ellas establecer un
modelo estructural aproximado. Este procedimiento
que fue, por cierto, desarrollado en los aos 30 del
pasado siglo, inicialmente por Bernal, para tratar de
entender la propia estructura del agua lquida, es tam-
bin el mtodo que se utiliza preferentemente para
estudiar actualmente los lquidos. Recientemente se
han empezado utilizar as mismo los mtodos tericos
de clculo ab initio, as como los de simulacin, para
estudiar este estado de la materia.
168 Miguel ngel Alario y Franco
Figura 13. Mrgenes de existencia de las diferentes formas de agua.
A partir de todos esos procedimientos, el modelo
comnmente aceptado para el agua supone que, en
condiciones ordinarias, en el agua lquida existen agre-
gados de molculas a menudo denominados clus-
ters, anglicismo que se va imponiendo en ese y otros
campos de la Qumica en los que una molcula dada
est unida a otras por medio de enlaces de hidrgeno.
Los agregados ms estables se creen formados por tres
cuatro y cinco molculas de agua y, el hexmero con
seis molculas tiene forma de bolsa o caja, y es an-
logo al observado en la estructura del hielo hexagonal,
Ih de la figura 6. A su vez, esos agregados estn unidos
unos otros formando unidades mayores. Hay que reite-
rar que se trata de un equilibrio dinmico, esto es que
los enlaces de hidrgeno se estn formando y rompien-
do continuamente y, consecuentemente, que continua-
mente las, molculas estn cambiando de agregado. La
extensin de la asociacin depende, naturalmente, de
la temperatura, puesto que la energa trmica media,
kT, es del orden de la del enlace de hidrgeno. Y se
supone que cerca del punto de fusin, el nmero de
molculas puede llegar a ser de unas 90, mientras que,
a temperatura ambiente seran unas setenta No
obstante, incluso el ms estable de estos agregados no
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2006; 100
debe tener una existencia mas duradera que diez pico-
segundos. Ms an, hasta ahora no se ha podido aislar
ninguno de dichos agregados.
V. MARGEN DE EXISTENCIA DEL AGUA
LQUIDA Y DE OTRAS AGUAS
Como es sabido, el margen habitual de existencia
del agua lquida a la presin ordinaria sirvi de base a
Celsius para establecer su clebre escala de temperatu-
ra, denominada centgrada, al dividir en cien partes o
grados, el espacio de temperatura situado entre la
fusin del hielo y la ebullicin del agua, figura 13, que
en esa escala corresponden a 0 y 100 C respectiva-
mente. Sin embargo, es posible, extender ambos mr-
genes de manera sustancial. En un experimento que se
puede hacer incluso a escala domstica, introduciendo
una botella de plstico llena de agua limpia en un con-
gelador, se puede conseguir mantener el agua lquida
hasta unos -20 C, que es el lmite habitual de los
equipos de ese tipo, Sin embargo, cualquier vibracin
del recipiente da lugar una cristalizacin brusca de
Miguel ngel Alario y Franco Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2006; 100 169

toda la masa de agua. En el caso de un congelador de
mayor potencia se llega alcanzar la temperatura de
231 K, esto es 41 C, que es el lmite inferior del agua
subenfiada.
Es as mismo posible mantener el agua lquida
calentndola por encima de su punto de ebullicin, lo
que se denomina agua supercalentada, siempre que se
aumente la presin, y eso hasta los 374 C, esto es
647.096 K, la denominada temperatura crtica del
agua, que precisamente se define como la temperatura
por encima de la cual no se puede licuar, por mucho
que se aumente la presin. A la presin correspon-
diente a esa temperatura crtica se la denomina presin
crtica, que en el agua es de 22.064 Mpa, y el punto
crtico del diagrama de fases, figura 2, recoge las
condiciones en las que las fases lquida y vapor son
indistinguibles, pasando de una a otra sin solucin de
continuidad variando presin y temperatura.
que hemos expuesto acerca del estudio general de los
lquidos. De otro lado, son objeto de estudio intenso en
la actualidad y la descripcin anterior aunque aceptada
comnmente no recoge la unanimidad de los cientfi-
cos que trabajan en este campo.
VI. MS ANOMALAS: DENSIDAD,
TENSIN SUPERFICIAL Y CALOR
ESPECFICO
Si consideramos la evolucin con la temperatura de
la densidad de un lquido sin asociacin molecular,
como el tetracloruro de carbono, figura 14 a, observa-
mos que, al enfriar, la densidad crece debido a la con-
traccin volmica del lquido, hasta alcanzarse el pun-
to de solidificacin, en cuyo momento se produce un
salto brusco de la densidad y, ya en el estado slido, la
densidad sigue aumentando al bajar la temperatura.

El margen de existencia del agua lquida es pues de Sin embargo, en el caso del agua, figura 14 b,
374 grados, ms de tres veces y media el margen habi- observamos notables diferencias. Al enfriar, el agua se
tualmente considerado. contrae, en efecto, lo que da lugar a un incremento de
la densidad pero, en lugar de seguir creciendo hasta el
Cabe aadir, que el agua subenfriada, recibe tam- punto de congelacin, pasa por un mximo, a aproxi-
bin el nombre de agua viscosa, porque su viscosidad madamente 4 C, decrece ligeramente hasta alcanzar el
es mucho mayor que la del agua habitual; tambin punto de congelacin, en cuyo momento experimenta
posee una mayor densidad. Por otra parte, estudios un marcado descenso, Tabla II y, a continuacin, sigue
recientes parecen sugerir la existencia de una transi- creciendo, al contraerse ahora como agua slida.
cin de fase lquido-lquido entre dos formas de esa
agua que reciben los nombres de HDL y LDL, prove-
nientes de los acrnimos en ingls de su condicin de
lquidos densos: Lquido de alta densidad y lquido de
baja densidad: High Density Liquid y Low Density
Liquid respectivamente. Cabe sealar a este respeto
que la existencia de ms de una fase lquida de la mis-
ma sustancia es un fenmeno poco frecuente, si no
nico, del H2O. Si se sigue enfriando rpidamente y
con un ligero aporte de presin, aparecen dos fases
amorfas/vtreas correspondientes a las anteriores
lquidas. Recordemos que un vidrio es un lquido
subenfriado, congelado bruscamente, y que mantiene
una estructura nicamente ordenada a corta distancia:
De hecho, casi siempre solo est ordenado en la
primera esfera de coordinacin. Estas fases slidas y
liquidas, cuya existencia dara lugar a la presencia de
un segundo punto crtico, son difciles de establecer
con precisin, por las complicadas condiciones ter-
modinmicas y cinticas y, tambin, por las razones Figura 14. Densidad de H2O y CCl4.
170 Miguel ngel Alario y Franco
Figura 15. Densidad y estructura de hielo y agua.
Las razones de este comportamiento hay que bus-
carlas en las estructuras del hielo Ih y el agua lquida,
figura 15. Como hemos indicado anteriormente y se
recoge en la figura 6, el hielo hexagonal posee una
estructura abierta por lo que su densidad no es muy
alta. Al fundirse, se produce la ruptura progresiva de la
estructura del hielo, y algunas de las molculas de
H2O, se introducen en los huecos libres de la estructura
del agua, figura 15, con lo que en esta hay ms
molculas por unidad de volumen y la densidad
aumenta. En el reducido margen de temperatura com-
prendido entre cero y cuatro grados centgrados, se
produce un conflicto entre el incremento de volumen
debido a la expansin en la fusin y el aumento en la
densidad producido al insertase molculas en la estruc-
tura del agua lquida ayudada por la formacin de ms
Tabla II. Densidades de diferentes formas del agua lquida y
slida.
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2006; 100
enlaces de hidrgeno. Hasta los cuatro grados cent-
grados predomina el segundo fenmeno, mientras que,
a partir de ah y calentando, predomina la expansin
trmica y la densidad del agua sigue un comportamien-
to normal.
Gracias a estas caractersticas el hielo flota en el
agua lquida, lo que tambin es un hecho raro e infre-
cuente en las dems especies qumicas. Y ello es de
gran importancia en la Naturaleza y para la vida en
ella. Efectivamente, debido a ello, al bajar las tempera-
turas en invierno se hielan mares, lagos y ros solo en
la superficie, y la capa slida que se forma, con baja
conductividad trmica, impide que se hiele el agua del
interior, con lo que puede seguir normalmente la vida
en ella hasta el siguiente deshielo. Si ni fuera, pues, por
esa pequea diferencia de densidad entre las fases sli-
da y lquida del agua, no existira vida acutica y, muy
probablemente, no se habra desarrollado la vida te-
rrestre, al menos tal y como la conocemos.
Como la densidad depende de la masa molecular,
las dems variedades del agua, isotpicamente dife-
rentes sea en el hidrgeno sea en el oxgeno o en
ambos, caso del D218O, son ms densas que la propia
agua y tienen sus densidades mximas a temperaturas
diferentes, Tabla II.
Como hemos dicho anteriormente, cuando el agua
se congela, se produce una disminucin en la densidad,
esto es una expansin volmica del orden de un 9%. Si
ese incremento del volumen se impide, por ejemplo en
el interior de una caera, o en la grieta de una roca, se
llega a alcanzar una presin de hasta 25 Mpa, capaz de
reventar la caera y que est, obviamente, en la base
de la fractura de las rocas que tanto contribuye a la
evolucin geolgica del paisaje.
Por otra parte, la presencia de ese sistema de
enlaces de hidrgeno en el agua es responsable de su
elevada capacidad calorfica (75.327 J mol-1 K-1
(25C)) y, por ello, hace falta una gran cantidad de
calor para calentar el agua e inversamente, el agua tar-
da mucho en enfriase.
El agua presenta tambin una muy elevada tensin
superficial (0.07198 N m-1(25C)). Es bien conocido
que las superficies de los slidos y de los lquidos pre-
sentan caractersticas diferentes de las que se observan
Miguel ngel Alario y Franco
Figura 16. Coordinacin de los tomos en el slido y en la superficie.
en el interior de los mismos. Por ejemplo, las distan-
cias interatmicas en la superficie de un slido son dis-
tintas, y en general menores, que las mismas en el inte-
rior. Ello se debe a la diferencia estructural entre
ambas situaciones, y en concreto a la menor coordi-
nacin de los tomos superficiales que solo estn coor-
dinados a un lado, Figura 16. Debido a ello, dichos
tomos superficiales poseen un enlace ms intenso con
los de la propia capa superficial y ello da lugar a una
denominada tensin superficial, que hace a esa zona
del slido o el lquido ms resistente a las deforma-
Figura 17. Insecto zapatero, gerris remigis, aprovechando la
tensin superficial.
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2006; 100 171
ciones e incluso al ataque qumico. En el caso del
agua, la tensin superficial es aun mayor debido, una
vez ms al enlace de hidrgeno que, como sabemos se
aade al enlace intermolecular habitual. Esta propie-
dad se refleja de distintas maneras y una bien conocida
es que una aguja de coser atraviesa la capa superficial
del agua, hundindose en ella si incide verticalmente,
pero permanece en la superficie si incide horizontal-
mente, esto es, paralela a ella. La misma propiedad es
aprovechada por el insecto zapatero, Gerris remigis,
que con una buena reparticin del peso entre sus seis
patas forma unos ligeros hoyos en la superficie del
agua pero no se hunde, figura 17. Tambin utiliza la
tensin superficial del agua para desplazarse por ella el
lagarto basilisco basiliscus plumifrons, denominado
comunmene lagarto Jess, por su capacidad para cami-
nar por el agua, pero utilizando un mtodo mas elabo-
rado de reparto de pesos. Efectivamente, este lagarto
es capaz de hacerlo apoyando muy breve y alternada-
mente cada una de las dos patas traseras y balanceando
el resto del cuerpo con ayuda de la cola, tambin apo-
yada en el agua para, literalmente, pesar menos y
aprovechar la tensin superficial.
172 Miguel ngel Alario y Franco
Tabla III. Color y espectro de radiacin electromagntica.
VII. EL COLOR DEL AGUA
Es una expresin de uso comn que el agua es un
lquido incoloro, inodoro e inspido y por ello se suele
suponer que cuando el agua tiene color lo que, por
cierto, ocurre muy comnmente, este se debe al reflejo
del entorno, en particular del cielo y las nubes, o a la
presencia de sustancias disueltas. Efectivamente, sabe-
mos que si aadimos al agua unas gotas de tinta que
no es sino un suspensin de una sustancia coloreada en
Figura 18. Espectros de absorcin de H2O y D2O en el visible-IR.
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2006; 100
agua esta se colorea. Y ciertamente, que en el color
del agua de un ro, lago o mar influyen diferentes fac-
tores desde las partculas en suspensin y su grado de
agitacin la presencia de algas, el color del cielo, etc.
Sin embargo, cuando hablamos del agua pura y en
ausencia de todas esas cosas, el agua tiene color.
El color de una sustancia, y no solo del agua es un
asunto a menudo complejo, y existen no menos de
quince mecanismos diferentes que dan lugar a color en
la Naturaleza. As, no se produce del mismo modo el
color de las alas de una mariposa que el de un colo-
rante como la alizarina.
Dentro del amplio espectro electromagntico, que
abarca desde las ondas largas de radio de baja energa
y elevada longitud de onda a los rayos gama y los
rayos csmicos de muy corta longitud de onda y muy
elevada energa, la zona que llamamos del visible co-
rresponde a una regin muy estrecha de energas y lon-
gitudes de onda que se extiende desde las 0.75 a las
Miguel ngel Alario y Franco
Figura 19. El agua es azul.
0.35 micras, y esa regin corresponde a las ondas que
excitan el sistema ptico de la visin humana. Por otro
lado, esa regin se reparte en siete zonas consecutivas
sin solucin de continuidad, que corresponden a los
siete colores del iris. Y el color de una sustancia
depende de la parte de esa zona visible que absorbe,
correspondiendo el color realmente observado a la
suma del resto de la radiacin visible no absorbida. A
ese color se le denomina color complementario Por
ejemplo, si una sustancia absorbe en la regin amarilla
del espectro resulta de color violeta y viceversa, Tabla
III. Los experimentos de espectroscopa visible reali-
zados en agua pura, indican, figura 18 que esta tiene
mximos de absorcin en la zona de 600 a 700 nm, por
lo que el agua es de color azul, figura 19.
Ciertamente que para observar a simple vista ese
color, hace falta que el haz luminoso atraviese una por-
cin considerable de agua. As, se puede observar que
una hoja de papel blanco, cuando se ve a travs de un
tubo de unos 15 metros de longitud lleno de agua es,
efectivamente, de color azul. En general, sin embargo,
la absorcin en el visible se realiza gracias a saltos
electrnicos, y as se produce, por ejemplo la luz en las
lmparas de sodio de color amarillo.
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2006; 100 173
No obstante, en el caso del color del agua, esta
absorcin se debe a vibraciones moleculares. Las ban-
das de absorcin de radiacin electromagntica ms
comunes de las molculas de agua son debidas a las
vibraciones de tensin de los enlaces O-H, y aparecen
a unos 3650 cm-1<> 1 y 3750 cm-1 <>3, que corres-
ponden a la regin del infrarrojo. Sin embargo, existen
sobretonos y tonos de combinacin de estas vibra-
ciones a frecuencias mayores; en concreto, el
sobretono (1 + 33) ocurre a unos 14 320 cm-1, que
corresponde a los 690 nm, precisamente en la regin
del rojo, figura 17. Cabe sealar que, contrariamente a
lo que se afirma a menudo, el enlace de hidrgeno en
el agua y el hielo, desplaza esas frecuencias a valores
menores, por lo que no contribuye al color azul del
agua. Cabe sealar, que en el caso del xido de deu-
terio, al ser mayor la masa molecular, esa vibracin se
produce fuera del visible, Figura 17, y el xido de deu-
terio s que es incoloro y, consecuentemente, si la for-
ma comn del agua fuese D2O, lagos ros y mares
seran incoloros, salvo que tuvieran color por alguno
de los otros mecanismos.
VIII. A MODO DE CONCLUSIN
Las pginas que anteceden describen, de manera
sencilla, aunque rigurosa, las caractersticas esenciales
de la molcula de agua y algunas otras molculas pare-
cidas o con ella relacionadas. Se muestra en ellas que,
desde luego, si no la ms importante de la Naturaleza,
la molcula de agua presenta importantes propiedades,
que en gran medida se deben a la presencia del enlace
de hidrgeno, enlace que, por otra parte es de enorme
importancia en multitud de otros procesos qumicos,
como adhesin, quimisorcin, catlisis y un largusimo
etctera, fenmenos de los que en esta ocasin no nos
hemos ocupado.