Coleccin Re-Sabios

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 HABLEMOS DE HISTORIA
20 entrevistas del programa de Radio UC - 2014

Editores
Jos Ignacio Mason / Jos Toms Labarca,
Estephanie Pealoza / Sergio Durn

Primera edicin
Santiago de Chile, agosto de 2016

Produccin de edicin y diseo grfico: Editorial Quimant

www.quimantu.cl
editorial@quimantu.cl

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Historia de la muerte en Chile
ENTREVISTA A DANIEL OVALLE PASTN

Formado originalmente como Profesor de Historia y Geografa en

la Universidad de Playa Ancha, Daniel Ovalle (33 aos, casado, cua-
tro hijos) decidi dedicarse a la investigacin para ahondar en las
temticas que no poda trabajar en la docencia escolar. Daniel es
tambin magister en Historia por la Universidad Catlica de Valpa-
raso y actualmente es Candidato a Doctor en Historia por el pro-
grama de doctorado en Historia de la Universidad de Chile (Becario
Conicyt). En el marco de su tesis doctoral, realiz una pasanta de
investigacin en el Fondo Ricoeur en Francia, donde lleg invitado
por el historiador Franois Dosse, gracias a una beca otorgada por
el Instituto Francs de Chile.
Sus intereses incluyen la relacin entre historia y memoria, la episte-
mologa del trabajo del historiador y la historiografa de la muerte,
tema que estima no se ha estudiado lo suficiente en nuestro pas.

En la siguiente entrevista, Ovalle se explaya sobre el trnsito de la muerte na-

rrada a la muerte callada, el concepto del buen morir y el desinters por
el estudio de lo que un colega historiador desdeosamente llam esas cosas
raras de la historiografa.
Cmo has abordado el tema de la muerte desde la perspectiva histrica?
Para ser justos, yo no me considero un historiador de la muerte. Me considero
un estudioso de lo que significa la muerte en el tiempo. En ese sentido, primero
tengo que dar crdito a los historiadores que han estudiado la muerte desde
el levantamiento de documentos, que aqu en Chile son varios. Entre ellos,
Marco Antonio Len, Mara Eugenia Horwitz, Isabel Cruz de Amenbar, Juan
Guillermo Muoz, por mencionar algunos. He tomado la historiografa de la
muerte para hacerme preguntas acerca de la muerte y su historicidad. Eso es
lo que hice hasta mi tesis de magister. Cuando hice mi tesis en la UPLA, trabaj
sobre las capellanas de misas con un compaero, Andrs, y despus, para mi
tesis de magister, elabor una propuesta terica para el estudio de la muerte,
desde la hermenutica de Paul Ricoeur.

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Qu haba en la muerte que llam tu atencin como objeto de estudio?
La muerte se diferencia de otros hechos histricos en que nos va a tocar a to-
dos. En ese sentido, considero que tiene ms historicidad que otros problemas
a estudiar. Me llam la atencin la relacin ontolgica que tiene la muerte, que
nos entrega la reflexin filosfica, con su historicidad. Y cuando digo histori-
cidad me refiero a la importancia de la temporalidad que vamos a estudiar, ya
sea Colonia, siglo XIX o tiempo presente.
En trminos prcticos, cmo se hace historia de la muerte? Cmo se ha
investigado?
La historia de la muerte lleg a Chile desde la tercera generacin de la Escuela
de los Annales, con Michel Vovelle y Phillipe Aris a la cabeza, considerados
los padres de la historiografa de la muerte en Europa. Esta corriente, que lle-
g a Chile en los aos ochenta y noventa, puso de relieve la importancia del
testamento, documento que revela un sinnmero de representaciones socia-
les y culturales que dan cuenta de cmo las personas de distintas pocas se
acercaban a la idea de la muerte. La historia del arte tambin constituye una
fuente riqusima, porque como sabemos, el arte ayuda a tener una visin de
la historicidad de cada poca. En Chile, la historia de la muerte est muy bien
estudiada en la poca colonial. Se han hecho varias investigaciones que han
dado cuenta de una muerte barroca, una festividad de la muerte, lo que pare-
ce contradictorio, porque nuestra mentalidad moderna rehye de la muerte
como problema social, por tanto, comunicado.
Pero eso es hoy. Cmo se enfrentaba la muerte hace dos o tres siglos?
Por ejemplo, imaginemos cualquier ao del siglo XVII. En la Colonia, la alta
tasa de mortalidad infantil, la baja esperanza de vida, acercaban mucho ms la
muerte a las personas. Estaban ms acostumbradas a ver morir, es un dato. No
existan los cementerios como los conocemos hoy. El morir estaba ineludible-
mente relacionado con la Iglesia Catlica y con la esperanza de la resurreccin.
Era generalizada en la poca colonial la creencia europea en el Purgatorio, el
Paraso y el Infierno, por lo que las almas deban preparar el buen morir, o
poner el alma en carrera de salvacin como se llamaba en la poca. Haba dis-
tintas formas de preparar la muerte: dictar misas, fundar capellanas, asociarse
a una cofrada en torno a un santo o a la Virgen, en sus mltiples nombres,
todo para finalmente alcanzar la tan ansiada salvacin del alma.

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Sabemos que en Chile la descristianizacin o laicizacin de la sociedad a partir
del siglo XIX fue cambiando este panorama e hizo de la muerte un tema tab,
un tema que no se habla, y cuando se habla es porque alguien importante ha
muerto y nos recuerda que tambin vamos a morir. Pero maana ya se nos
habr olvidado todo esto porque este mundo es rpido y vertiginoso y tendr
que morir otro famoso o un pariente para que volvamos a recordar que po-
demos morir.
Mencionaste que siglos atrs la muerte poda tener una connotacin festi-
va. Podras contarnos ms sobre esto?
Querra que quienes nos escuchan entiendan que no creo que alguien se alegre
con la muerte de otro. A veces la historiografa pierde un poco el rumbo al de-
cir que la muerte en la Colonia era festiva. Lo que era festivo era, por ejemplo,
el traslado del cuerpo a la iglesia o sus inmediaciones, de acuerdo a las diferen-
cias sociales. En el caso de la Colonia, los estamentos superiores podan ente-
rrar a sus muertos al interior de las iglesias o en las cercanas, mientras que los
ms pobres lo hacan en las afueras. Pero lo que importa es la representacin
cultural que haba detrs y que en este caso apunta a la salvacin del alma, ya
fuera de un santo que demostr toda su vida un buen actuar o de una persona
comn y corriente que antes de morir se acord que no quera perder su alma.
Hay en Chile un rito en particular que tiene que ver con los recin nacidos
o los bebs muertos al poco tiempo de nacer.
Claro, nos acordamos ms de los bebs fallecidos porque nos sorprende que
se le dejaba un par de das en la casa a vista y presencia de todos. Las fotos o
pinturas post mortem son parte de esa representacin de la muerte, que no es
o no era tan ajena a la comunicacin diaria. En mi tesis de magister, cuando
hice una propuesta de cmo estudiar la muerte, habl de la muerte callada
en el trnsito entre Colonia y Repblica. Estamos tan imbuidos de la historia
poltica que creemos que todas las representaciones sociales confluyen con la
lnea temporal de la poltica y no necesariamente ocurre de ese modo. Habla-
mos de la Repblica y creemos que todos los chilenos ya estaban pensando
distinto y no es as. De hecho, en Europa, Michel Vovelle habla de la muerte
descristianizada en el siglo XVIII, el siglo de la Ilustracin y de las Luces. Pero
en Chile, eso no lleg hasta principios del siglo XX. Lo mismo en otras partes
de Latinoamrica.

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Desde cundo hay conocimiento de ceremonias para despedir a los seres
queridos?
La despedida de un ser querido est datada arqueolgicamente desde hace
miles de aos. Siempre han existido formas sociales de asumir la despedida de
un difunto.
Se mantiene esa connotacin festiva de la muerte o cambia conforme al
tiempo y el lugar? Qu ocurre en Chile, por ejemplo?
Para el caso de Chile, lo que ms marc la diferencia fue la aparicin, en el siglo
XIX, del cementerio como un espacio extramuros, fuera de la ciudad, como lo
ha demostrado Marco Antonio Len. Esto, porque la medicina y el pensamien-
to racionalista y cientfico llamaban a la poblacin a alejarse de enfermedades
e infecciones y las iglesias, que albergaron cadveres durante siglos, eran vistas
como lugares insanos. Y as llegamos a un cementerio muy distinto al del siglo
XIX, un cementerio parque, muy lindo, donde pareciera que no ronda la muer-
te. Uno pasea por el cementerio parque y lo que menos ve son tumbas. No se
ve la representacin de la muerte.
En cambio, basta recorrer el Cementerio General de Santiago para encontrar
lpidas tremendas y hasta capillas al interior del cementerio, en el caso de las
familias que podan construir este tipo de recuerdos. Es un tema maravilloso,
pero estamos tan acostumbrados a no hablar de la muerte que la misma inte-
lectualidad tambin la rehye. Hace poco conversaba con un historiador muy
connotado no voy a decir el nombre porque no viene al caso que hablaba
del estudio de estas cosas raras, refirindose a la muerte. Claro, es un hombre
del siglo XXI que seguramente no habla de la muerte o no tiene presente que
uno puede morir en cualquier momento. Con esto no quiero hacer una apo-
loga de la muerte. A m me gusta mucho una frase de Heidegger que dice que
somos seres para la muerte. Pero aprecio ms una de Ricoeur: vivo hasta la
muerte. Soy ms de esa visin, pero como intelectuales de la historia no pode-
mos rehusar hablar de nada que afecte al ser humano, incluyendo la muerte.
Existan distintas ceremonias de acuerdo a la forma en que se falleca?
Al menos haba una distincin en el caso del suicidio. En la poca colonial, la
Iglesia Catlica era mucho ms intransigente que hoy en da y no permita que
los suicidas tuvieran una despedida catlica, porque su muerte no haba sido
voluntad de Dios. Sin haber ido a los archivos al respecto, me imagino que eso
se trasgredi unas cuantas veces, como todas las cosas.

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Hay un concepto que se repite mucho en la historiografa del periodo colo-
nial, que es el de barroco. Sin entrar en una discusin historiogrfica, que
podra alargarse mucho, qu significaba la muerte barroca?
Hay una frase que me gusta mucho de Isabel Cruz en el libro La Muerte. Tras-
figuracin de la vida en que plantea que la muerte barroca celebra la vida.
Como historiadores, sabemos que el barroco del siglo XVI no era slo arte, sino
que era una mentalidad y una forma de vida.
La mentalidad barroca era una mentalidad contradictoria, porque amaba la
vida y tambin celebraba la muerte. El barroco, al acercarnos a una mentalidad
festiva, hace parecer que la muerte se celebra, pero repito: la muerte se llora, a
lo largo de toda la historia se ha llorado al ser querido que parte. Pero haba una
comunicacin, una certeza de un hecho al cual no se escapa, que se comenta y
el cual no slo se viva al momento de morir. Por ejemplo, el hecho de testar es
algo que hacen los vivos, no los muertos. Lo hace alguien que est preparando
su muerte. Cierta historiografa materialista dir que esto era como ir hoy a
una notara, con un pago de por medio. Pero cuando uno lee los documentos
testamentarios, uno puede inferir el temor a lo desconocido, la creencia de
que no se quera pasar mucho tiempo en el Purgatorio. El Purgatorio era una
fase intermedia entre la muerte y el paraso creada en el siglo XII para purgar
los pecados cometidos en vida, dada la creencia que no se poda llegar ante
la presencia de Dios con una carga de pecados. No era un lugar amable, de
espera, como se podra pensar hoy. En la poca colonial, el Purgatorio era tan
terrible como el Infierno. Se le tema. Y la Iglesia Catlica, despus del Concilio
de Trento7, se encarg de hacer una catequesis del miedo, como la denomina
Jean Delumeau en El miedo en Occidente. Dicho de otra forma, se adverta a
los fieles que, si no queran pasar por todo esto, deban tomar las providencias
del caso, prepararse para la muerte.
En cuanto a los ritos funerarios, qu diferencias adviertes dentro del cato-
licismo, o entre esta y otras religiones?
Hay diferencias dentro de la misma creencia, por ejemplo, entre cmo se cele-
braba la muerte de un obispo y la de un indgena. Y ni hablar del rey: cuando
muere el rey espaol, meses despus se hace un rito en los dominios america-
nos, ya que la noticia tardaba en llegar. Las representaciones culturales respon-

7 1545-1563, concilio ecumnico que busc contrarrestar la influencia del protestantismo en Europa
e impedir el desmoronamiento de la iglesia catlica. N del E.

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den a las diferencias sociales. A lo largo de toda la historia, los seres humanos
han buscado diferenciarse entre s. Cuando muere un obispo en la poca co-
lonial, se hacan pompas fnebres, en las que haba un gasto de dinero impor-
tante en velas, ornamentos, la cruz alta, como se denominaba (no cualquiera
poda pagar una cruz alta). Haba que ostentar cierto nivel de vida. Y cuando
en el siglo XIX se crea el cementerio protestante, ellos tienen sus propios ritos.
La muerte, nos iguala, como dice el dicho, o no?
Creo que en la poca colonial no igualaba tanto, porque las diferencias sociales
y materiales eran muy marcadas. Personalmente creo que en cualquier poca
de la humanidad la muerte iguala en el sentido de la finitud. Hayas lo que hayas
hecho, no te salvas. Y eso nos lleva a una discusin ontolgica, filosfica, don-
de entran Heidegger, Sartre, etc. Hay una profundidad ontolgica y filosfica
de la muerte que siempre est rondando, que est presente en todo mbito
de la vida. La muerte nos invita a preguntarnos qu hemos hecho, para qu
estamos, qu somos.
Pareciera que la sociedad actual, competitiva, exitista, vertiginosa, no da espa-
cio para pensar que la finitud es algo irrenunciable, pero todos sabemos que
vamos a morir, es una certeza inconsciente. Que lo hablemos o no, que nos
guste o no, es otro tema. Esa conciencia de la muerte es lo que nos diferencia
de los animales no lo digo yo, lo han dicho otros pensadores. Incluso hay un
historiador francs que sostiene que la muerte introduce la vectoralidad del
tiempo. Sin la muerte, seramos como las estrellas, que no son eternas pero
tienen una temporalidad distinta.
Volviendo a la historia, en qu consiste lo que se denomina el buen
morir?
El buen morir es una bsqueda post Concilio de Trento para que la masa cris-
tiana catlica no llegara al momento de la muerte sin preparacin. La disposi-
cin ms usada para preparar la muerte eran las misas, llmense capellanas,
misas ad eternum u otros nombres. La misa, en la concepcin de la comuni-
dad de los santos, significa que los que estn arriba rezan por nosotros y noso-
tros rezamos por los que han partido. Estaban tambin las cofradas, pequeas
comunidades de personas que, entre otras cosas, se ponan de acuerdo para
organizar una o varias misas cuando uno de sus miembros mora.
El buen morir es preparar el alma para presentarse ante Dios y esa presencia
tena que ser lo ms pura posible. No quiero que parezca que la poca colonial

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era una poca oscura en que la gente hablaba mucho de la muerte. Los docu-
mentos slo dan huellas, muy pocas por lo dems en lo que tiene que ver con
la muerte. Pero s hablan de una diferencia total a partir de la modernidad, y
con modernidad me refiero a Chile a partir de fines del siglo XIX. La muerte
pasa a ser un tema tab, un tema mdico. Philippe Aris dice que la muerte
se traslad de la casa al hospital. La casa tiene una connotacin distinta, es la
familia, es el cario del hogar, es donde tengo mi memoria. En cambio, el hos-
pital es fro, dice relacin con el enfermo, con el que no lo est pasando bien. El
enfermo ya no muere en el hogar y con ello se medicaliza la muerte. A esto hay
que sumar la descristianizacin y secularizacin de la sociedad.
Por lo que nos cuentas, la modernidad implica el trnsito de la muerte
como un fenmeno colectivo, que compromete a la comunidad, a una
muerte individual.
Sin duda. La sociedad colonial y barroca no conoca la separacin de lo p-
blico y lo privado. La secularizacin de la vida, a partir del siglo XIX en Chile y
Latinoamrica y a partir del XVIII en Europa, separa ambas esferas. La creencia
religiosa salta al terreno privado. Los ilustrados no estaban en contra de la Igle-
sia Catlica, sino de que esta afectara a lo pblico y el conocimiento pertenece
al mbito pblico. La universidad nace como universidad pblica.
El gran proyecto de la Ilustracin es el progreso en todo orden de cosas: cul-
tural, cientfico, tecnolgico, etc. Desde ese punto de vista, la muerte resulta
incmoda, porque la muerte significa el fin y el progreso humano se pretende
ilimitado. Creo que son dos las vertientes que van marcando el rumbo de la
muerte: por un lado, el proyecto de la Ilustracin; por otro, el avance del ca-
pitalismo en el mundo, en sus distintas etapas. La Iglesia como lugar y como
institucin incurra en gastos importantes en materia funeraria, pero hoy en
da eso lo hemos llevado al paroxismo. Morir significa endeudarse.
Sabemos que los cambios en historia nunca son abruptos. Hay o hubo al-
gn tipo de resistencia al proceso de secularizacin, o resabios de la muer-
te anterior a la modernidad?
Hay mucho de eso. Por ejemplo, pensemos en las animitas. Ah tienes un re-
sabio de cultura popular, en que se recuerda a una persona en el lugar de su
muerte a travs de un gesto material. En su libro Qu hacer con Dios en la
Repblica?, Sol Serrano cita una ancdota hasta chistosa: en pleno siglo XIX,
un ministro fallece y su familia lo traslada de noche a la iglesia, porque no
quera que se lo llevaran al cementerio. Como dices, los cambios en historia

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nunca son abruptos ni comprometen a toda la sociedad. Y eso vale tambin
para la muerte.
Algn libro en particular que recomendaras sobre historia de la muerte?
La Muerte. Trasfiguracin de la vida, de Isabel Cruz, que es parte de una trilo-
ga sobre arte y sociedad en Chile colonial. Tambin Sepultura sagrada, tumba
profana de Marco Antonio Len; de Philippe Aris El hombre ante la muerte
y Mara Eugenia Horvitz con su estudio de las capellanas de misas titulado
Memoria del Nombre y Salvacin Eterna. Los Notables y las Capellanas de
Misas en Chile 1557-1930.

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