Es evidente que las fortunas de la poblacin humana del mundo, para bien o para

mal, son inextrictamente interrelacionados con el uso que se hace de los recursos
energticos. Aunque las especies humanas siempre han utilizado la energa para
satisfacer sus requerimientos biolgicos mnimos, nicamente dentro de los siglos
recientes, con la llegada de energa del combustible fsil, del aire y de la energa
del agua, la humanidad ha podido aumentar su utilizacin de energa por individuo
significativamente por encima de un nivel mnimo.
A pesar del hecho de que la explotacin de estas fuentes de energa ha tenido una
historia extendida a lo largo de un periodo de severos siglos, la mayora de los
desarrollos durante este periodo entero ha ocurrido desde 1900.
Una mejor perspectiva de este estado de los asuntos humanos, y de la posibilidad
para el futuro, puede ser obtenida si los eventos en el cual estamos interesados
son considerados en una escala de tiempo de algunas decenas de miles de aos.
En tal escala, las cantidades cuyos crecimientos con respecto al tiempo tenemos
que considerar la poblacin humana del mundo, el consumo de energa por
individuo, el desarrollo de la energa del agua, y la explotacin de la energa del
combustible fsil, todos seran trazados como curvas con semejanzas tan
uniformes que sera casi indistinguible una de otra. La curva de la poblacin
humana, por ejemplo, sera trazada como lnea casi horizontal justo por encima de
cero durante todo el periodo de la historia humana hasta los ltimos mil aos ms
o menos. Entonces un ascenso sera apenas perceptible y, a medida que se
aproxima el presente, la curva se volvera abruptamente hacia arriba y se elevara
casi verticalmente a la poblacin mundial de 1969 con una cifra alrededor de 3.5
billones.
La curva de la tasa de consumo de energa por individuo se conducira en una
manera similar. Comenzando con el mnimo biolgico alrededor de 100 vatios
trmicos por individuo representado por comida, esta curva se elevara muy
lentamente como otras fuentes de energa, particularmente el de la lea, son
agregados, hasta que es estabilizado alrededor de 500 vatios trmicos por
individuo. Entonces, unos pocos siglos antes del presente cuando la explotacin
de la energa del carbn y de la energa del agua y aire se inici, esta curva
tambin comenz un lento y apenas perceptible ascenso hasta, como es el
presente aproximadamente, tambin gir verticalmente hacia arriba a un ocho de
aproximadamente 10,000 vatios trmicos por individuo, lo que representa un
promedio para los estados unidos.
La curva de produccin energtica del combustible fsil se comportara de manera
similar excepto que en el muy reciente pasado este estara en cero.
Mirando hacia el futuro en la misma escala de tiempo, asumiendo que un evento
catastrfico sucediera como la casi aniquilacin del mundo industrializado por una
guerra termonuclear puede de alguna manera ser evitado, las realidades fsicas
discuten en este libro didctico que la curva de poblacin humana debe seguir uno
de los tres posibles cursos:
1) Podra continuar subiendo por un breve periodo y despus gradualmente
estabilizarse a una magnitud capaz de ser sostenida por la energa y los recursos
materiales del mundo durante un largo periodo de tiempo.
2) Podra rebasar cualquier posible nivel estable y despus caer de nuevo y
eventualmente estabilizarse a algn nivel compatible con los recursos del mundo.
3) Finalmente, como resultado del agotamiento del recurso y una declinacin
cultural general, la curva podra ser forzada de regreso a la poblacin
correspondiente al nivel ms bajo de consumo de energa de una existencia
primitiva.

El comportamiento de un solo tipo para esta curva que no es posible es el del

crecimiento continuo e ilimitado. Para ver que esos lmites existan, solo se
necesita tener en cuenta que si la poblacin mundial presente fuera duplicada 15
veces ms, habra un hombre ms por cada metro cuadrado de la superficie de la
tierra, incluyendo la Antrtica, tierra verde, y el desierto de Sahara.
Y al ritmo actual de crecimiento, esto requerira ms de 525 aos. Considerando
las otras curvas discutidas previamente, de la produccin de combustibles fsiles
continuara creciendo por un breve periodo, y despus decaera tan abruptamente
como surgi.
Para sostener una cultura mundial altamente dependiente de energa por un
periodo ms largo que unos pocos siglos requiere, por lo tanto, una fuente
confiable de energa de magnitud apropiada. La ms larga y ms obvia de dichas
fuentes es la radiacin solar, la cual permanece en tasas cercanas a las presentes
y se puede confiar en millones de aos en el futuro. La energa de la radiacin
solar, con la excepcin de esa fraccin manifestada como la energa del agua, no
promete mucho como medio de produccin de energa a gran escala, aunque la
tecnologa futura quizs pueda evitar esta dificultad. Esto nos deja con una
energa nuclear como nuestra nica fuente de energa restante de magnitud
requerida. Aunque los recursos de la tierra de Uranio, Torio, y Deuterio son finitos
y por lo tanto exhaustibles, la magnitud de estos recursos en trminos de su
energa potencial contenida son tan largas que con un productor y fusin de
reactores ellos deberan de ser capaces de suplir la energa requerida de un
mundo socialmente industrializado por algunos milenios. En este caso, los lmites
de crecimiento de la actividad industrial no sern impuestos por una escasez de
recursos energticos, pero por limitaciones del rea y de otros recursos naturales
de una tierra limitada.