CLASIFICACIN DE LOS MARIALES CERMICOS:

La clasificacin de los materiales cermicos puede hacerse atendiendo

a diversos parmetros. As, pueden dividirse entre materiales inicos y
materiales covalentes, aunque no es una clasificacin muy til por la
dificultad de discernir a qu grupo pertenecen muchos de los
compuestos. Tambin pueden dividirse entre cermicas tradicionales y
cermicas avanzadas. Se consideraran cermicas tradicionales a las
derivadas de las arcillas: porcelanas, ladrillos, baldosas, as como los
vidrios y los refractarios, mientras que las cermicas avanzadas seran las
descubiertas en los ltimos 50 aos.

En la actualidad, suelen clasificarse en los siguientes grupos:

Materiales estructurales de las arcillas, porcelanas, vidrios, refractarios,

cementos, abrasivos y cermicas avanzadas.

Dentro de este ltimo grupo se incluiran tambin materiales elctricos,

magnticos y pticos. En cualquier caso, dada la gran variedad de
compuestos y aplicaciones, cualquier intento de clasificacin estricta es
intil, dado que siempre quedan materiales que no pueden ser
ubicados claramente en ninguno de los grupos. As, las zeolitas son
materiales arcillosos conocidos hace mucho tiempo, pero por sus
aplicaciones actuales deberan ser incluidas claramente en el grupo de los
materiales avanzados.
 ARCILLAS
Las arcillas han sido uno de los materiales ms ampliamente utilizados
desde tiempos prehistricos, y junto a la slice (slex) y los
feldespatos, han formado los llamados cermicos tradicionales. Su gran
utilizacin se basa en su gran abundancia natural, bajo coste, la facilidad
con que puede ser conformada y la posibilidad de que puedan ser
empleadas directamente, sin necesidad de ningn tipo de refinado.

En general, os cermicos fabricados con arcillas se clasifican en dos

grandes grupos:

Cermicos estructurales y porcelanas (materiales blancos). Entre los

productos estructurales podemos citar los ladrillos de construccin,
baldosas, tuberas de agua residuales, etc., y entre las porcelanas
tenemos las cermicas sanitarias, aislantes elctricos, vajillas, productos
de alfarera, empastes dentales, etc.

Entre las propiedades ms importantes de las arcillas se encuentran su

hidroplasticidad (se hacen plsticas al combinarse con el agua), y el
intervalo amplio de temperatura de fusin que presentan. Esta ltima
propiedad les permite fundirse parcialmente durante los tratamientos
trmicos manteniendo la forma deseada. Las arcillas estn compuestas
fundamentalmente por aluminosilicatos hidratados (Al2O3.SiO2.H2O),
con pequeos contenidos en xidos metlicos (TiO2, Fe2O3, M gO, CaO,
Na2O, K2O, etc.) e incluso de materia orgnica. Sus estructuras cristalinas
son generalmente complejas, aunque tienen como caracterstica comn la
presencia de capas. La mayora de los materiales arcillosos utilizados
tienen la estructura de la caolinita [Al2(Si2O5)(OH)4]. Cuando se aade
agua a un compuesto con esta estructura, las molculas de la misma se
intercalan entre las capas y confieren una extraordinaria plasticidad al
compuesto resultante, al facilitar los deslizamientos de las capas entre s.
Figura.- Esquema de la estructura de la caolinita.

Los minerales arcillosos habitualmente empleados contienen no slo

arcilla sino tambin los otros dos tipos de elementos habituales en
los cermicos tradicionales: la slice y los feldespatos. Estos son
materiales no plsticos, pero fundamentales para las propiedades de los
productos finales. La slice suele estar en forma de silex (cuarzo
finamente dividido) y es el componente refractario de los cermicos
tradicionales por su alta temperatura de fusin. Por su bajo precio y su
carcter inerte se utiliza tambin como material de relleno. Los
feldespatos, siendo el potsico el ms habitual(K2O.Al2O3.6SiO2), por
sus bajas temperaturas de fusin actan como agentes fundentes. Se
transforman en vidrio y cohesionan las productos refractarios con las
arcillas. Cuando se fabrican cermicas estructurales comunes, se
emplean arcillas naturales con los contenidos intrnsecos de arcillas,
slice y feldespatos.
Sin embargo, para
aplicaciones
ms especficas, y
en general para
la fabricacin
de porcelanas se
combinan
diferentes
minerales
para obtener las
proporciones
deseadas de
cada componente.
As, por ejemplo las porcelanas habituales contienen un 50% de arcilla un
25% de cuarzo y un 25% de feldespato, en tanto que la porcelana utilizada
en empastes contiene hasta un 95% de feldespato y nada de cuarzo.
 VIDRIOS
Los vidrios se definen como materiales cermicos obtenidos a partir
de compuestos inorgnicos calentados hasta su fusin y enfriados
hasta una condicin rgida sin cristalizacin. Entre sus propiedades
destacan su excelente resistencia a la corrosin, su carcter aislante
elctrico, su capacidad para proporcionar cierres hermticos y su
transparencia ptica y relativa dureza a temperatura ambiente.
Sumando esto a su facilidad de fabricacin, se explican sus mltiples
aplicaciones en ingeniera e industria: construccin, automviles,
electrnica, qumica, etc.

A diferencia de los slidos cristalinos, los vidrios no solidifican a una

temperatura bien definida. Los vidrios van hacindose ms viscosos a
medida que disminuye la temperatura y va reducindose su volumen
paulatinamente, sin producirse el descenso brusco de volumen que
caracteriza la solidificacin de un cristal. No obstante, si existe una
temperatura a la que se produce un cambio en la dependencia trmica del
volumen, conocida como temperatura de transicin vtrea (Tg), por
debajo de la cual el comportamiento es similar al de cualquier slido. Hay
que tener en cuenta adems que esta temperatura no depende slo de la
composicin de los vidrios, sino tambin de la velocidad de enfriamiento, y
aumenta con sta.

Figura 1.- Comparacin entre los comportamientos trmicos de los vidrios y los cristales.

La mayora de los vidrios estn constituidos bsicamente por slice, en

la que los
tetraedros SiO4
unidos por sus
vrtices forman una
red dispersa sin
orden de largo
alcance. El
xido de boro,
B2O3, es por s
mismo un
formador de vidrio, con redes constituidas por tringulos BO3 y
tetraedros BO4, pero generalmente se utiliza como aditivo en los
vidrios de slice. Otros xidos como el CaO, M gO, Na2O y K2O, se
aaden con el objetivo de romper el entramado silicatado de manera
que reducen la viscosidad del vidrio y facilitan su modelado. Finalmente,
otros xidos, como el Al2O3o el PbO, se aaden para que una vez
incorporados a la red silicatada modifiquen las propiedades del vidrio,
fundamentalmente aumentando o disminuyendo la temperatura de
fusin.

Los vidrios de slice fundida o cuarzo (>99.5% de SiO2): Son los de

composicin ms simple, tienen una alta resistencia trmica (1000 C)
y transmiten muy bien las radiaciones sin ser afectados por ellas. Se
utilizan en sistemas pticos y vehculos espaciales, pero son muy caros y
difciles de procesar.

Los vidrios sodo-clcicos: Son los ms habituales, constituyendo ms del

90% del vidrio producido. Contienen porcentajes importantes de Na2O (12-
14 %) y CaO (10-12 %) que disminuyen la temperatura de fusin hasta los
700 C favoreciendo su procesado. Para aumentar su ductilidad se aaden
tambin pequeas cantidades de almina y magnesia. Es el vidrio de las
ventanas, vasos, bombillas, etc.

Los vidrios de boro silicato: Sontienen cantidades importantes de

xido de boro. La presencia de boros tri-coordinados en las redes
silicatadas disminuyen sensiblemente las temperaturas de fusin, pero
mantienen una alta dureza y resistencia al choque trmico. El ms conocido
de estos vidrios es el Pirex, que contiene un 81% de slice y un 13% de xido
de boro, adems de xido de sodio y almina en menores
proporciones. Ms resistente es el Vycor que contiene un 96% de slice y
slo un 4% de B2O3.

Los vidrios al plomo: Presentan bajas temperaturas de fusin y se

emplean para sellar mediante soldadura, para decoracin y especialmente
para pantallas protectoras frente a las radiaciones (pantallas de TV,
lmparas fluorescentes, etc.).

La composicin del vidrio, y por tanto su viscosidad, tiene gran importancia

a la hora de su conformado. Por encima de la temperatura de transicin
vtrea, el vidrio mantiene su forma, puede ser deformado si se aplica la
suficiente tensin. Evidentemente, cuanto mayor es la temperatura
menor es la viscosidad y ms fcilmente puede moldearse el vidrio. El
conformado del vidrio debe realizarse entre los llamados punto de
trabajo (104 P) y punto de ablandamiento (4x104 P), temperaturas
entre las que el modelado del vidrios se realiza con facilidad pero
mantiene la forma que se le confiere. Los puntos de ablandamiento
difieren mucho en funcin de la composicin del vidrio, as est
situado en los 700 C para los vidrios sodo-clcicos y en 1550 C para el
Vycor.
 Figura2.-Evolucin de la viscosidad en diferentes vidrios.

El primer paso en la preparacin de un vidrio es el calentamiento de las

materias primas por encima de la temperatura de fusin. Para los
vidrios comunes esas materias primas son habitualmente la arena de
cuarzo comn, la ceniza de sosa (Na2CO3) y la piedra caliza (CaCO3).
Una vez ajustada la viscosidad para lograr un buen mezclado sin
presencia de burbujas, que daran lugar a poros, se pueden emplear
diferentes mtodos para dar la forma deseada al producto: prensado,
soplado, estirado y conformado en fibras.

El prensado: Se utiliza para fabricar elementos de paredes gruesas, como

vasos y platos. El vidrio fundido es depositado en un molde de

fundicin recubierto de grafito y sometido a presin por un vstago

con la forma adecuada.

El soplado de vidrio: Es manual para piezas decorativas o

automtico para botellas, bombillas, etc. se lleva a cabo inyectando aire
a presin que fuerza a que una preforma preparada por prensado adquiera
la forma definitiva de un molde.

Figura 3.- Prensado y soplado de vidrios.

El estirado:
Se utiliza para
obtener piezas
largas de espesor
constante,
fundamentalmente lminas y tubos. Generalmente se utiliza un proceso mediante el cual
el vidrio fundido se desplaza flotando sobre la superficie de un bao de estao fundido.
Para la obtencin de fibras se puede utilizar un estirado en moldes con poros del
dimetro requerido.

Figura 4.- Proceso de estirado por flotacin.

El enfriamiento de los vidrios, como el de cualquier otro material

cermico, puede originar tensiones internas que debilitan el material y
pueden hacerlo proclive a la fractura. Estas tensiones provienen
fundamentalmente de la diferencia de la velocidad de enfriamiento en
la superficie y en el interior. Para evitarlas se trata de que los
enfriamientos sean lo ms lentos posibles. Sin embargo, una vez las
tensiones han sido introducidas tambin es posible reducirlas mediante
un recocido. El vidrio se calienta hasta el punto de recocido y despus se
enfra lentamente.

Por el contrario en ocasiones se introducen de forma intencionada

tensiones en superficie para aumentar la resistencia del vidrio. El
procedimiento se conoce como templado del vidrio y bsicamente
consiste en calentar el vidrio ligeramente por debajo de la temperatura de
ablandamiento, para despus enfralo muy rpidamente con un chorro
de aire. La superficie se enfra muy rpidamente y para cuando el
interior se enfra por debajo de la temperatura de deformacin la superficie
ya est rgida. De esta manera, al contraerse el material interior trata de
atraer la superficie hacia dentro, apareciendo tensiones radiales. De
esta manera la resistencia de la superficie se incrementa hasta cuatro
veces frente a la del vidrio recocido, eso s una vez iniciada la primera
grieta la fractura ser total y se extender por todo el cristal. Este
tipo de tratamiento es el que llevan los vidrios de seguridad de los
parabrisas de los coches, las lentes y las puertas de cristal de seguridad.
 Figura 5.- Esquema de un vidrio templado.

Cuando los tratamientos trmicos se realzan a temperaturas muy

elevadas muchos de los vidrios inorgnicos cristalizan en mayor o menor
medida. A este proceso se le llama desvitrificacin, y normalmente trata
de ser evitado pues el material suele perder su transparencia y se
vuelve ms frgil. Pero en algunos materiales, esa desvitrificacin
puede ser controlada para obtener un material de grano muy fino, sin
tensiones y con
una gran resistencia mecnica, muy resistente al choque trmico
(coeficiente de dilatacin trmica muy bajo) y con una alta conductividad
trmica. A estos materiales se les conoce como cermicas vtreas, o ms
comnmente como vitrocermicas. Son materiales con un alto contenido
en slice (70 %) y almina (18 %), a los que se aade un agente nucleante
como el TiO2 o el Li2O para favorecer la cristalizacin. Adems de estar
presentes en las cocinas, las vitrocermicas se utilizan para revestir hornos
y como substratos en los circuitos integrados.

REFRACTARIOS

La mayora de los compuestos cermicos presentan bajas

conductividades trmicas, debido a sus fuertes enlaces inicos o
covalentes, lo que les convierte en buenos aislantes trmicos. Adems
presentan normalmente puntos de fusin elevados, y son generalmente
inertes, incluso en caliente, a la accin de medios agresivos. Por estos
motivos, muchos materiales cermicos se utilizan habitualmente como
refractarios, esto es materiales para aislamiento, en las industrias
metalrgicas, qumicas, elctrica y del vidrio, entre otras.

La mayora de los refractarios industriales se preparan a partir de

mezclas de compuestos cermicos. Los materiales puros, como el MgO
o el Al2O3 resultan demasiado caros y difciles de conformar, a pesar
de sus excelentes propiedades refractarias. Segn su composicin los
materiales preparados tendrn diferentes propiedades que les harn ms
adecuados para unas u otras aplicaciones. Pero tambin la densidad y
porosidad del material procesado es de gran importancia. As, los
materiales densos y con baja porosidad tienen buena resistencia mecnica
y, al impedir la penetracin de lquidos y gases, resisten muy bien a la
corrosin y erosin. Pero por el contrario, al disminuir la porosidad
tambin disminuye su capacidad de aislamiento trmico. Por tanto, es
necesario mantener un equilibrio entre ambas propiedades.

Los refractarios cermicos industriales habitualmente utilizados en

industria se clasifican de acuerdo a su composicin en refractarios
cidos (basados en SiO2 y elAl2O3), bsicos (MgO, CaO), neutros
(Cr2O3) y especiales. Dentro de los primeros se distingue entre
refractarios de slice, los de arcilla y los de alta almina, segn
elcontendido en este ltimo componente.
Los refractarios de slice se caracterizan por su alta refractariedad,
alta resistencia mecnica y rigidez estructural a temperaturas muy
elevadas. Se utilizan en el revestimiento de hornos de aceros y vidrio
y reactores qumicos que trabajan a temperaturas de ms de 1650 C.
Para estas aplicaciones, debe evitarse drsticamente la posible presencia de
almina, pues disminuye fuertemente la temperatura de fusin del material
al formarse un eutctico (con un 7.7 % en peso de Al2O3).
Figura .-
Diagrama de
fases SiO2-
Al2O3.

Los refractarios de arcilla se obtienen por combinacin de slice y

almina (25-45 %), y soportan temperaturas de hasta 1587 C. Se
utilizan en revestimientos de hornos de fundicin de aluminio, altos
hornos, hornos de cemento, incineradoras, etc. Las fases presentes en
el material son la cristobalita (SiO2) y la mullita (3CaO.2SiO2). Pueden
llegar a presentar pequeas cantidades de fase lquida sin que las
propiedades del refractario se resientan. Estos compuestos se forman
por coccin de arcillas con diferentes tamaos de grano. Las partculas
ms pequeas funden dando lugar a una fase vtrea que cohesiona las
partculas ms grandes y aumenta la resistencia del material. Aun as,
su resistencia es generalmente baja y no pueden ser utilizados si deben
soportar cargas, pero son muy baratos.

Los refractarios de alta almina contienen de 50 a 99 % de almina,

soportan mejor la temperatura que los de arcilla y son ms resistentes
mecnicamente, pero son mucho ms caros. Se utilizan en
revestimientos de hornos y reactores de alta temperatura (fosfatos,
carbn negro, coque, oro, etc.).

Los refractarios bsicos estn formados bsicamente por periclasa o

magnesia (MgO) y cal (CaO), aunque tambin pueden presentar pequeos
porcentajes de cromo y hierro. Tienen altas densidades, altas
temperaturas de fusin y excelente resistencia a los ataques qumicos
de las escorias bsicas (con CaO y MgO) que se producen en la
fabricacin de aceros, pero son muy caros. Se utilizan habitualmente
en aceras que afinan el acero con oxgeno.
Los refractarios neutros estn formados por Cr2O3 y Cr2O3.MgO, y
se utilizan para separar refractarios cidos y bsicos e impedir que se
ataquen entre s.

Los refractarios especiales son habitualmente xidos de alta pureza y

poca porosidad. Adems de los de la almina, slice y magnesia, son
importantes los de zirconio (ZrO2 y ZrO2.SiO2) y berilio (BeO). Tambin
el grafito es un material refractario usado ampliamente, especialmente
para trabajos en ausencia de oxgeno (se oxida por encima de los 800 C).
Otros carburos, como los de Ti y Zr (TiC, ZrC), tienen el mismo
problema y su uso debe reducirse a atmsferas reductoras a pesar
de su elevada temperatura de fusin. El carburo de silicio (SiC) tambin es
oxidado fcilmente, pero se protege con una pelcula de slice que impide su
posterior oxidacin hasta los 1500 C, por lo que se utiliza habitualmente en
la fabricacin de resistencias elctricas para calefactores, revestimiento de
hornos y fabricacin de crisoles.

CEMENTOS
Los cementos son materiales inorgnicos que se caracterizan porque
al ser mezclados con agua dan lugar a una pasta que endurece con
mayor o menor rapidez segn su composicin. Este grupo de materiales
es en realidad muy amplio e incluye diferentes silicatos (cementos),
sulfuros (yesos), carbonatos (calizas) y alumino-fosfatos. Es importante
destacar que el proceso por el cual se produce la cementacin es mediante
la formacin de enlaces qumicos y transcurre a temperatura ambiente. El
cemento no se endurece por calcinacin, sino al contrario, por hidratacin
(cementos hidrulicos) y/o carbonatacin (caso de las calizas).

El cemento utilizado en mayores cantidades es el llamado cemento

Portland. Las materias primas de este cemento son la slice (SiO2), cal
(CaO), almina (Al2O3) y xido de hierro (Fe2O3). Distintas
combinaciones de estos materiales dan lugar a los diferentes tipos de
cementos Prtland, con diferentes propiedades (tipos I a V). La mezcla
molida de los materiales de partida se calienta en un horno rotatorio
a temperaturas de 1400-1650 C, en un proceso que suele denominarse
calcinacin. Este proceso da lugar a una mezcla endurecida por reaccin
qumica, que se denomina clinker. Una vez fro el clinker se tritura hasta
ser pulverizado y finalmente se le aade yeso (CaSO4.2H2O) para retrasar
el fraguado.

Durante el proceso de calcinacin se forman diferentes compuestos

qumicos, entre los que son mayoritarios el silicato triclcico (3CaO.SiO2)
y el silicato diclcico (2CaO.SiO2), pero tambin son de gran
importancia el aluminato triclcico (3CaO.Al2O3) y la aluminoferrita de
tetracalcio (4CaO.Al2O3.Fe2O3). El fraguado (prdida de plasticidad) y
endurecimiento final de los cementos se basa en las reacciones de
estos componentes con el agua, reacciones que son muy complejas y que ni
siquiera en la actualidad son totalmente conocidas (especialmente
porque tambin depende de la cantidad de agua disponible). En
general, se considera que los silicatos clcicos reaccionan con el agua
para dar el disilicato triclcico trihidratado (3CaO.2SiO2.3H2O), que se
forma en partculas muy pequeas y da lugar a un gel coloidal, y
tambin hidrxido clcico, que es cristalino.

2(3CaO.SiO2) + 6H2O 3CaO.2SiO2.3H2O + 3Ca(OH)2

2(2CaO.SiO2) + 4H2O 3CaO.2SiO2.3H2O + Ca(OH)2

El silicato triclcico endurece rpidamente (por completo en 2 das), y es el

responsable de la resistencia inicial del cemento Prtland. Por el
contrario, el silicato diclcico reacciona ms lentamente y causa el
endurecimiento que se produce despus de la primera semana.

Figura.- Resistencia de los componentes del cemento en funcin del tiempo de curado.
Por su parte, el aluminato triclcico se hidrata muy rpidamente, pero
liberando mucho calor, se utiliza en los cementos que precisan de una alta
resistencia prematura, pero no una gran durabilidad pues resiste mal el
efecto de los sulfatos y el agua. Finalmente, el papel de la aluminoferrita
de calcio estriba en que disminuye la temperatura necesaria para
obtener el clinker y aumenta su resistencia a la corrosin, aunque
disminuye la velocidad de fraguado.

La eleccin de un tipo de cemento u otro depende fundamentalmente de la

velocidad de fraguado que se necesite, el incremento de temperatura que
pueda soportar la estructura formada, la resistencia mecnica necesaria y la
corrosin por agua o sulfatos que vaya a tener que soportar.
 Figura.- Composiciones y aplicaciones de los cementos Prtland.

ABRASIVOS
Los cermicos abrasivos son aquellos que se utilizan para cortar, afilar o
desgastar otros materiales ms blandos. Entre las propiedades que
deben presentar estn una alta dureza, tenacidad importante para evita
su fractura y un cierto carcter refractario dado que en los procesos de
friccin pueden generarse temperaturas elevadas.

Uno de los mejores abrasivos es evidentemente el diamante, sin

embargo an son en general demasiado caros para muchos procesos,
a pesar de que la produccin de micro cristales sintticos de diamantes
es cada vez ms comn. Por ello las cermicas abrasivas ms habituales
son los carburos de silicio y wolframio, la almina y la arena de slice. Entre
los abrasivos comerciales ms utilizados se encuentran las mezclas de
Al2O3 (60-75 %) y ZrO2 (25-40 %), as como Borazon (BN) que es casi tan
duro como el diamante y resiste mejor el calor.

La forma en que se aplican los abrasivos depende de su finalidad. Los

papeles de lija utilizados para pulir metales, vidrios, madera o
cermicas, se preparan depositando polvo de los abrasivos sobre un
papel. Mediante cermicas vtreas o resinas orgnicas, estos polvos
tambin se adhieren a las muelas de desbaste. Es preciso siempre
que el producto final tenga una cierta porosidad para que el aire o el lquido
de refrigeracin pase a travs de la estructura y esta no se caliente
ms de lo debido. Para discos de desbaste y pulido se utilizan
habitualmente partculas de mayor tamao de grano que se colocan en
suspensin de aceite o agua.

ZEOLITAS
Las zeolitas son un grupo de compuestos, muchos de ellos naturales
(minerales), cuya caracterstica comn es que desprenden agua al ser
calentados (griego: zeo= hervir; lito= piedra). Estos materiales se
aplican en la actualidad en campos como la catlisis, intercambio inico y
absorcin.

Las zeolitas se caracterizan por presentar estructuras muy abiertas, con

cavidades y canales, que pueden incorporar pequeas molculas
orgnicas o inorgnicas.

Habitualmente las unidades estructurales son tetraedros TO4, siendo T

principalmente sili o, aluminio y fsforo, aunque tambin pueden estar
presentes el cinc, berilio germanio y galio. Las ms comunes son los
aluminisilicatos (ms de 40 minerales diferentes y cientos de fases
artificiales), cuya estructura puede considerarse como un derivado de
la slice, en la cual parte de los tetraedros SiO4 han sido sustituidos
por tetraedros AlO4, al tiempo que para mantener la electro neutralidad
de la estructura se incorporan pequeos cationes mono- o divalentes
(normalmente hidratados). Su frmula por tanto podra describirse como:

Las ltimas especies forman el entramado estructural y las primeras

ocupan las cavidades. Cuando la zeolita es deshidratada, lo cual
puede hacerse fcilmente por calentamiento a vaco sin que la
estructura se rompa, los cationes se aproximan a los tetraedros y el
espacio libre resultante puede ser ocupado por otras pequeas molculas
que son absorbidas. En este tipo de materiales se presentan en una
gran variedad de estructuras, sin embargo todas ellas tienen algunos
aspectos comunes. As los tetraedros se unen siempre entre s formando
anillos de cuatro, seis u ocho miembros, los cuales a su vez se conectan
entre s para formar en entramado tridimensional.

Figura.- Esquema de los componentes de una zeolita y los anillos

formados por los tetraedros.
Segn el tamao de los poros, se podrn absorber especies de menor o
mayor volumen, lo que permite la utilizacin de estos materiales en la
separacin y/o extraccin de algunas molculas de pequeo tamao,
como oxgeno, agua, metano, etc. Particularmente utilizada es tendencia
a absorber agua, que se aplica habitualmente para desecar gases y
disolventes. Esta propiedad se basa en el carcter hidrfilo de los
cationes compensadores que ocupan las cavidades, y puede
controlarse variando la concentracin de estas especies. As, las
zeolitas con mayor proporcin de tetraedros silicato tienen mayor
tendencia a absorber molculas apolares, en tanto que aquellas con ms
aluminio absorben mejor agua y molculas polares.

Figura.- Representacin esquemtica de la estructura de la sodalita y de la zeolita A.

Por otra parte, las interacciones entre los iones compensadores y el

entramado zeoltico son dbiles, de manera que pueden ser fcilmente
intercambiados a temperatura ambiente. Esta propiedad es muy
utilizada para suavizar aguas (eliminar iones alcalinotrreos). Con
este objeto, los detergentes emplean en la actualidad zeolitas en lugar
de los fosfatos tradicionalmente empleados, con la ventaja de que
presentan menos problemas medioambientales.

Tratando las zeolitas con iones amonio y despus calentndolas hasta

unos 500 C se obtienen las zeolitas cidas (H-zeolitas), que son de
gran importancia por sus aplicaciones como catalizadores industriales.

Estos compuestos presentan una actividad cataltica semejante a la de

los cidos ms fuertes, con la ventaja aadida de que presentan una gran
selectividad determinada por el tamao de las cavidades y canales.
Esta selectividad no es slo para los reactivos,sino tambin para los
productos, lo que es de gran importancia porque permite atrapar
algunos productos de reaccin indeseables. En muchas ocasiones, la zeolita
no es en si misma el catalizador sino que ste se soporta sobre ella
para aprovechar las ventajas de su alta selectividad, caso de los
catalizadores de platino empleados en los automviles.

MATERIALES AVANZADOS
Aunque en cuanto a cantidad las cermicas anteriormente citadas
constituyen ms del 90 % de los materiales de este tipo producidos, en los
ltimos aos se han desarrollado gran cantidad de nuevos materiales
cermicos con interesantes propiedades elctricas, magnticas y pticas
que son ampliamente utilizados. Adems de los materiales ms
especficos, existen otros con aplicaciones ms extendidas, que se
caracterizan generalmente por su alta resistencia mecnica y trmica,
adems de otras propiedades interesantes en cada caso.

La primera diferencia evidente entre los cermicos tradicionales y los

avanzados, es que estos ltimos son generalmente compuestos puros (o
quasi puros), frente a mezclas como las arcillas o los vidrios.
Describimos a continuacin las propiedades ms interesantes de algunas
de las cermicas avanzadas ms comunes.

Almina (Al2O3): Utilizada inicialmente para la fabricacin de

crisoles, su alta resistencia trmica y mecnica, adems de su carcter
aislante, permiten su utilizacin como substrato en circuitos integrados,
implantes ortopdicos y empastes, bujas, tubos para hornos, etc. Por otra
parte, dopada con cromo es un lser frecuentemente utilizado.

Nitruro de aluminio (AlN): Es un buen aislante elctrico y al mismo

tiempo tiene una alta conductividad trmica. Compite con la almina en
su utilizacin como substrato para circuitos integrados, porque el calor
desprendido por los circuitos se disipa muy rpidamente, lo que evita la
fractura de la base.

Carburo de silicio (SiC): Presenta una extraordinaria resistencia a la

oxidacin a muy elevadas temperaturas, por lo que suele utilizarse para
recubrir los aceros, as como para reforzar composites de matriz cermica o
metlica.

Nitruro de silicio (Si3N4): Sus propiedades son parecidas a las del

carburo de silicio,aunque su resistencia es algo menor y su preparacin es
muy costosa. Sin embargo se est estudiando mucho en la actualidad
porque la combinacin de sus propiedades es ptima para muchas
aplicaciones industriales. En especial se investiga la fabricacin de motores
de combustin que trabajaran a altas temperaturas, seran menos
pesados, no necesitaran refrigeracin y seran ms resistentes a la
corrosin y al desgaste que los convencionales.

Circonia (ZrO2): Combinada con MgO presenta una tenacidad muy

elevada que impide la propagacin de grietas. Se utiliza para mejorar
las propiedades de otros cermicos.
Carburo de boro (B4C): Es extremadamente duro y al mismo tiempo
muy ligero. Se utiliza en la proteccin contra radiaciones nucleares y
en general como revestimiento para evitar la corrosin. Sin embargo,
su dureza disminuye drsticamente con la temperatura.

PROCESAMIENTO DE LOS MARIALES CERMICOS:

Las etapas bsicas en la fabricacin de productos cermicos son :

Extraccin: obtencin de la arcilla, en las canteras, llamadas barrenos, que

adems de ser a cielo abierto, suelen situarse en las inmediaciones de la
fbrica de arcilla.

Preparacin: Consiste en la molienda primero y la mezcla de las diferentes

materias primas que componen el material. La composicin variar en
funcin de las propiedades requeridas por la pieza de cermica terminada.
Las partculas y otros constituyentes tales como aglutinantes y lubricantes
pueden ser mezclados en seco o hmedo. Para productos cermicos tales
como ladrillos comunes, tuberas para alcantarillado y otros productos
arcillosos, la mezcla de los ingredientes con agua es una practica comn.
Para otros materiales cermicos, las materias primas son tierras secas con
aglutinantes y otros aditivos.

Conformacin: los mtodos de modelado de cermica que se utilizan ms

comnmente.

Prensado. La materia prima puede ser prensada en estado seco,

plstico o hmedo, dentro de un troquel para formar productos
elaborados .
Prensado en seco: este mtodo se usa frecuentemente para
productos refractarios (materiales de alta resistencia trmica) y
componentes cermicos electrnicos. El prensado en seco se puede
definir como la compactacin uniaxial simultanea y la conformacin
de los polvos granulados con pequeas cantidades de agua y/o
pegamentos orgnicos en un troquel. Despus del estampado en fro,
las partculas son normalmente calentadas (sinterizadas) a fin de que
se consigan la fuerza y las propiedades microestructurales deseadas.
El prensado en seco se utiliza mucho porque permite fabricar una
gran variedad de piezas rpidamente con una uniformidad y
tolerancia pequeas
Extrusin. Las secciones transversales sencillas y las formas huecas
de los materiales cermicos en estado plstico a travs de un troquel
de embutir.

Secado: Las piezas recin moldeadas se romperan si se sometieran

inmediatamente al proceso de coccin, por lo que es necesario someterlas a
una etapa de secado con el propsito es eliminar el agua antes de ser
sometida a altas temperaturas. Generalmente, la eliminacin de agua se
lleva a cabo a menos de 100C y puede tardar tanto como 24h. para un
trozo de cermica grande.

Coccin: al cocer las arcillas a alta temperatura se producen una serie de

reacciones que desembocan en una consistencia ptrea y una durabilidad
adecuada para el fin para el que se destinan. Como se ha dicho antes la
temperatura depender del tipo de material.