El
elemento
con mltiples personalidades
Laura Gasque Silva
Posee caractersticas
contrastantes: puede ser el
ms duro o uno de los ms
blandos; negro y opaco o
incoloro y transparente; el
ms caro o el ms barato;
el ms antiguo o el ms
moderno. Es un elemento
que se encuentra en todos
los seres vivos y forma una
cantidad tan enorme de
molculas que tal vez
nunca se conozcan todas.
Est constituido
nicamente por tomos con
seis protones y seis
electrones.
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COMO TODOS los elementos que confor-
man la materia del Universo, el carbono
se origin en las estrellas, mediante reac-
ciones de fusin nuclear (vase recuadro).
El carbono es un elemento relativamente
abundante en nuestro planeta; sus tomos
se encuentran casi en su totalidad combi-
nados con otros elementos, formando una
gigantesca variedad de compuestos. Se
piensa que la primera forma en que exis-
ti el carbono en nuestro planeta fue como
dixido de carbono (CO2) que pudo ha-
berse fijado en la corteza terrestre de
diversas maneras, por ejemplo al com-
binarse con algunos xidos metlicos, for-
mando carbonatos como el mrmol,
(CaCO3).
Al aparecer y proliferar los seres vi-
vos y realizarse la fotosntesis, con la cual
se producen carbohidratos a partir de agua
y dixido de carbono, la cantidad de este
ltimo en la atmsfera fue disminuyendo
y aument la cantidad de carbono sobre
la superficie de la Tierra y dentro de los
ocanos, como constituyente de toda la
materia orgnica de plantas y animales,
vivos y muertos.
Se piensa que el carbono elemental se
origin en el planeta como resultado de la
sedimentacin de enormes cantidades de
plantas bajo el agua, que fueron descom-
ponindose por la accin de diversos
microorganismos en un ambiente escaso
en oxgeno.
Formas cristalinas
Parte de ese carbono primitivo, origi-
nado por los bosques de hace ms de 300
millones de aos, opaco, ligero y quebra-
dizo, semejante al que se utiliza en un asa-
dor, cristaliz creando otras formas de
carbono, con distintos grados de dureza.
Esto ocurri gracias a las enormes varia-
ciones en la presin y temperatura de la
Tierra durante los terremotos y las erup-
ciones volcnicas.

La dureza de un material se determi-
na por la capacidad que tiene ste de ra-
yar a otros, y se mide en una escala
arbitraria llamada de Mohs, por el mine-
ralogista alemn que la invent. La esca-
la de Mohs va del 1 al 10; el valor mximo
de 10 corresponde al diamante, que no
puede ser rayado por ningn otro mate-
Estructura del diamante.
(10 000 = 0.000001m)
rial de origen natural, mientras que el uno
corresponde al talco. La palabra diaman-
te hace honor a esta caracterstica pues
proviene del griego adamantos, que sig-
nifica invencible. Sin embargo, los pre-
ciadsimos diamantes no son ms que
tomos de carbono que forman una estruc-
tura tetradrica: a cada tomo se unen
otros cuatro tomos y el resultado es una
red tridimensional extraordinariamente r-
gida, la cual da al diamante su dureza.
Cuando los tomos de carbono se acomo-
dan en este arreglo cristalino, es el ele-
mento puro ms caro que existe, debido
principalmente a su belleza. Sin embar-
go, su precio no est sujeto a controles in-
ternacionales (lo que s ocurre con el oro),
ya que ste puede variar enormemente de
un diamante a otro del mismo peso (un
quilate equivale a 0.2 g). Son muy im-
portantes su brillo y su color, determina-
dos por las pequeas cantidades de
impurezas que contenga. Por otro lado, el
precio de un diamante no es proporcional
a su masa, ya que mientras uno pequeo,
digamos de 1/4 de quilate, como el de
un anillo de compromiso, cuesta
unos cuantos cientos de dlares,
en 1995, la famosa casa de
subastas Sothebys vendi
un diamante de 100.1 qui-
lates por 16 548 750 dlares, el
mayor precio pagado hasta la fecha por
una gema de esta clase. Si bien slo una
fraccin de todos los diamantes tienen ca-
lidad de gemas, los restantes se valoran
por sus aplicaciones industriales y tecno-
lgicas, relacionadas generalmente con su
dureza y resistencia.
Negro, opaco y blando
Si en lugar de estar acomodados te-
tradricamente, los tomos de carbono se
disponen en el espacio de manera diferente
unos con respecto a otros, este material
pierde toda su fuerza y belleza . El grafito
es otra forma cristalina del carbono, en la
que los tomos se encuentran en los vrti-
ces de hexgonos que tapizan un plano,
de modo que cada tomo se encuentra
unido a otros tres, como si fuera un piso
formado de azulejos hexagonales; para-
lelo a cada plano de hexgonos, se encuen-
tra otro idntico. La distancia entre planos
de hexgonos es grande, ms del doble de
la distancia entre dos tomos de carbono
vecinos en un hexgono. As, las inte-
En las estrellas
El carbono, como todos los elementos qumi-
cos, se origin en las estrellas. En sus inicios y
durante buena parte de su vida, las estrellas
producen energa por reacciones de fusin nu-
clear en las que cuatro ncleos de tomos de
hidrgeno se combinan para formar un ncleo
de tomo de helio.
Dependiendo de la masa de la estrella, an-
tes o despus el hidrgeno se convertir casi
en su totalidad en helio. En las estrellas como
el Sol, cuando esto sucede, la regin central de
la estrella empieza a contraerse porque la ener-
ga que produce ya es insuficiente para contra-
rrestar la fuerza de gravedad. Al mismo tiempo,
la envoltura de la estrella se expande y el astro
toma una apariencia rojiza y su luminosidad
aumenta. Hacia el final de este proceso, la tem-
peratura en la regin central alcanza 100 mi-
llones de grados kelvin y se desencadena una
explosin que inicia una reaccin nuclear co-
nocida como triple-alfa, en la que tres ncleos
de tomos de helio se combinan para formar un
ncleo de tomo de carbono: cuando se agota
el helio, la regin central de la estrella queda
compuesta casi en su totalidad por carbono.
Despus de varios procesos en los que el carbo-
no se transforma en otros elementos, la estre-
lla pierde su envoltura y se convierte en un
cuerpo denso y muy brillante al que se denomi-
na enana blanca.
En las estrellas mucho ms masivas que el
Sol, la reaccin triple-alfa tambin se presen-
ta, pero su evolucin posterior es muy diferen-
te. Es en ellas donde se producen los elementos
ms pesados que el hierro.
racciones entre planos adyacentes de to-
mos de carbono son muy dbiles, por lo
que se dice que la estructura del grafito es
bidimensional.
Estructura del grafito.
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 Nombre: carbono, de latn carbo, carbn Diamantes sintticos?
Smbolo: C
Si el grafito, que es tan barato, y el dia-
Nmero atmico: 6
mante, que es tan caro, estn hechos de
Masa atmica: 12.011
tomos de carbono, ser posible fabricar
Densidad: diamantes a partir de grafito? Esta pregun-
Amorfo 1.9 g/cm3 ta se la hicieron seriamente por primera
Grafito 2.25 g/cm3 vez los cientficos de la General Electric
Diamante 3.52 g/cm3 en los aos cincuenta. Inicialmente pen-
Fullerenos 1.72 g/cm3 saron que slo era cuestin de reproducir
las tremendas presiones y temperaturas a
Abundancia: 17 lugar (aprox. la mitad de lo que hay las que se producen estas bellas gemas
de azufre y 1/60 de lo que hay de fsforo) bajo la Tierra, a profundidades cercanas a
los 400 kilmetros. Pero esto no
Principal productor: fue suficiente. Haca falta poner
Amorfo Estados Unidos al grafito en contacto con un mi-
Grafito China neral fundido, idea inspirada por el
Diamante Sudfrica descubrimiento de diamantes den-
Fullerenos Estados Unidos tro de algunos meteoritos de com-
posicin mineral. El problema es
Usos: que las trazas de mineral y el nitr-
Amorfo combustible geno del aire que se introducen en el
Grafito lubricante, lpices, electrodos seno del diamante, le dan una colo-
Diamante joyas, instrumentos de corte y abrasin racin oscura o amarillenta, que los
Fullerenos se estn investigando aleja mucho del aspecto deseado para
una gema. En la actualidad existe un
proyecto ruso-estadounidense para
El grafito es completamente distin- producir en el laboratorio diamantes
to al diamante: negro, opaco y blan- tan bellos como los que se sacan de las
do. Tan blando que en la escala de profundas minas sudafricanas y se ase-
Mohs alcanza apenas 0.5. Con una gura que esto suceder muy pronto. La
ligersima presin, los planos de duda es si sern igual de apreciados.
tomos de carbono se deslizan
El carbn simple
unos sobre otros, por eso al con-
tacto con nuestros dedos queda Adems de las formas cristalinas, existe
como una mancha negra sobre el carbono amorfo, o simple carbn, en el
Grafito. que los tomos se encuentran desorde-
ellos. Gracias a esta propiedad es que po-
demos usar el grafito para escribir, dentro nados. Por su abundancia, esta forma es
de nuestros lpices o lapiceros; al presio- El diamante y el grafito son lo la que se ha usado como combustible des-
nar sobre el papel, depositamos sobre ste que se conoce como altropos, es de la prehistoria. Hoy en da aproximada-
capas de tomos de carbono. De hecho, la decir, las distintas formas fsicas mente el 25% de la energa que se produce
palabra grafito proviene precisamente del en las que puede existir un ele- en el mundo proviene de quemar carbn,
latn graphein, que significa escritura, ya mento, ya sea en el arreglo principalmente en las plantas termo-
que desde tiempos muy remotos se utili- tridimensional de sus tomos o elctricas; las reservas de carbn son ms
za para escribir. en el nmero de tomos que for- del doble de las del petrleo y casi el tri-
man sus molculas. Las dife- ple de las del gas natural.
rentes formas alotrpicas de El precio de la tonelada mtrica de
un elemento tienen, en gene- carbn amorfo en la actualidad es de
ral, diferentes propiedades f- aproximadamente 50 dlares, mientras
sicas y qumicas. Entre los que el del grafito oscila entre los 500 y
elementos que tienen formas los 1 500 dlares, dependiendo de la cali-
alotrpicas se encuentran, dad cristalina. Tambin es posible obte-
adems del carbono, el ox- ner grafito a partir de carbono amorfo,
geno (O2, oxgeno diatmico calentndolo a 2 500C en presencia de
y O3, ozono), el fsforo (rojo, slice (SiO2) y en ausencia de oxgeno. En
blanco, negro) y el estao los Estados Unidos, donde abunda el car-
Diamantes sintticos. (blanco, gris). bono amorfo y escasea el grafito, se pro-

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 tidiana; sin embargo, en los primeros cin-
Fibra de grafito co aos de su existencia se registraron, tan
Cuando pensamos en la facilidad slo en los Estados Unidos, 149 patentes
con la que se quiebra la punta de un relacionados con ellos. Ya existen varias
lpiz, nos sorprende que en la actualidad se
hable de fibra de grafito, un material de alta compaas que venden fullerenos y el pre-
resistencia, empleado para fabricar artculos deporti- cio de un gramo de C60 ha bajado de 250
vos como raquetas de tenis y palos de golf. El nombre dlares en 1994 a slo 45 en la actualidad.
correcto de este material es fibra de carbono y se obtie- En la bsqueda de posibles aplicacio-
ne mediante el tratamiento a muy altas temperaturas de cier- nes de este fascinante material, destaca lo
tos polmeros. (Estos polmeros son molculas gigantes formadas
por cadenas de tomos de carbono enlazados entre s y combina- realizado en el campo de la medicina. Se
dos con otros elementos, como el hidrgeno, el oxgeno y el nitrge- ha probado que un derivado soluble en
no). El producto final est compuesto de aproximadamente 92% de agua del C60 inhibe a los virus de inmu-
tomos de carbono. Las fibras, que son aproximadamente cinco veces nodeficiencia humana VIH-1 y VIH-2,
ms delgadas que un cabello humano, se entretejen y se pegan median- causantes del sida. Mediante estudios de
te resinas, dando como resultado un material altamente resistente.
Todava no se ha logrado establecer con certeza la estructura es simulacin por computadora se ha visto
decir, el arreglo de los tomos de las fibras de carbono, pues stas son que una molcula de C60 puede acomo-
materiales amorfos, a los cuales no pueden aplicarse las tcnicas comu- darse perfectamente en el sitio activo de
nes de dilucidacin de estructuras (como la difraccin de rayos X). Se ciertas enzimas vitales para el virus (el
cree que en una pequesima muestra de unas decenas o centenas de sitio activo es la parte de la molcula de
tomos, la fibra de carbono y el grafito tienen la misma estructura,
pero al aumentar su tamao, encontraramos que la fibra pierde la enzima donde se lleva a cabo la reac-
ordenamiento con respecto al grafito. Se ha propuesto que las cin para la cual la enzima es un cataliza-
fibras de carbono consisten en listones de hexgonos de to- dor), lo que podra explicar el mecanismo
mos de carbono que se doblan, a diferencia del grafito, donde de inhibicin del virus. Desafortunada-
la estructura permanece plana independientemente del mente, la potencia de estos fullerenos es
tamao de la muestra. Estos doblamientos de los listo-
nes evitan que se deslicen unos sobre otros, como muy baja comparada con la de los fr-
los planos del grafito, lo que resulta en un macos empleados hoy en da contra el
notable incremento en la resisten- VIH.
cia del material.
ducen de esta mane- De colores
ra ms de 300 000 tone- A diferencia tanto del translcido diaman-
ladas anuales de grafito, que se te como del negro grafito, los fullerenos
utilizan principalmente en la fabri- poseen atractivos y variados colores. El
cacin de artculos de uso indus- C60 en pelculas delgadas es de color mos-
trial. taza, mientras que en trozo es caf oscuro
y sus disoluciones en hidrocarburos aro-
Los fullerenos mticos (como el benceno) son de un her-
Mientras en su forma alo- gonales y pentagonales, muy moso color magenta. El C70 en trozo es
trpica amorfa el carbono es semejante a la figura de un ba- gris oscuro, pero sus pelculas delgadas
posiblemente la sustancia ele- ln de ftbol. A estas formas son caf-rojizo y sus disoluciones tienen
mental ms antigua reconoci- Estructura de la cristalinas del carbono se les ha un intenso color rojo vino. Por su parte,
molcula C60
da por el hombre, existen llamado fullerenos, en honor al el C76, el C78 y el C84 son amarillos.
otros altropos descubiertos hace apenas clebre arquitecto R. Buckminster Fuller, Cuando vemos la gran versatilidad en
15 aos, cuando ya se pensaba que el car- diseador de domos geodsicos. An no la estructura y las propiedades del simple
bono no dara ms sorpresas. En 1985 los existen aplicaciones prcticas de los carbono elemental, que se produce con
investigadores Harold Kroto, britnico, y fullerenos que incidan en nuestra vida co- slo cambiar la orientacin de sus tomos,
Richard Smalley, estadounidense (vase no nos sorprende que la qumica de este
Cmo ves? No. 15), encontraron que al elemento sea lo suficientemente amplia y
bombardear el grafito con un lser a tem- variada como para ser la base sobre la
peraturas por encima de los 10 000C, se cual se ha desarrollado la vida en nues-
formaban molculas integradas por un alto tro planeta.
nmero de tomos de carbono, desde 44
hasta 90, con un marcado predominio de
las de 60 tomos (C60) y las de 70 en se-
gundo lugar. Estos investigadores conje-
turaron que la mayor estabilidad del C60 Laura Gasque Silva es doctora en qumica inorgnica
por la Facultad de Qumica de la UNAM, donde es
se deba a que formaba un poliedro pseu- Modelacin molecular del C60 dentro del profesora en la licenciatura y el posgrado, y desarrolla
doesfrico de 60 vrtices, con caras hexa- sitio activo de una enzima del VIH. labores de investigacin en qumica bioinorgnica.

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