Harem

Colin Falconer

Pardedri mikunad dar kasr-i-Kysar ankebllt.

La araa teje su tela en el palacio de los Csares.

Verso de Sa'adi

SALVAT
Traduccin: Mara Vidal Campos
Traduccin cedida por Emec Editores, S.A.

Ttulo original: Harem

1995 Salvat Editores, S.A. (Para la presente edicin)

1994 by Colin Falconer
Emec Editores, 1994

ISBN: 84-345-9042-5 (Obra completa)

ISBN: 84-345-9107-3 (Volumen 64)
Depsito Legal: B-37850- 1995
Publicado por Salvat Editores, S.A., Barcelona

Impreso por CAYFOSA. Octubre 1995

Printed in Spain - Impreso en Espaa
Fb2 para Papyrefb2 por: vampy815
 Agradecimientos

Ningn libro se escribe a solas. Como siempre, quisiera dar las gracias a mis agentes, Tim Curnow, de Sidney,
y Anthea Morton-Saner, de Londres, por su aliento y ayuda; a Anne Mullarkey y a su personal de los servicios de
la Biblioteca de Australia Occidental, por su labor localizadora de la enorme cantidad de libros que necesit durante
mis investigaciones; a la plantilla de la Sala de Lectura del Museo Britnico de Londres, por su colaboracin en la
bsqueda de obras de referencia; a mi esposa, Helen, por su infinita paciencia y estmulo, incluso cuando me
convierto en una persona con la que resulta un poco difcil convivir, aunque estoy seguro de que a mis amigos les
costar trabajo creerlo; a Anna Powell y Nick Sayers, por su entusiasmo y clarividencia; y, por ltimo, a Bill
Massey, mi editor, que ve el bosque cuando yo slo veo los rboles. Que los santos le bendigan y le protejan.
 Prembulo

Muchos de los acontecimientos que constituyen el fondo ambiental de la presente novela pueden encontrarse
en historias de los otomanos de la poca. Sin embargo, lo que nunca podr conocerse es lo que pudo ocurrir para
que germinase tanta violencia y pasin tras las hojas tachonadas de clavos de hierro de la Sublime Puerta. En ese
aspecto, sta es una obra de ficcin. Slo los que llevan tantos aos muertos podran decirnos cunto hay aqu de
verdad.
El fragmento de poesa que figura al final de la novela procede realmente de una obra del propio Solimn.
Para Anna Powell y Bill Massey.
Con mi agradecimiento.
VOLUMEN UNO
 Prlogo

Saraya, Estambul, 1990

Hubo un tiempo en que reinaba el silencio.

Hubo un tiempo en que habran desollado vivo al hombre cuya voz se hubiera elevado por
encima del susurro de los pltanos y castaos de aquel patio, sanctasanctrum del emisario de Al
sobre la Tierra, seor de los seores de este mundo, dueo de las gargantas de los hombres, rey de
los creyentes y de los incrdulos, emperador de Oriente y Occidente, refugio de todas les gentes
del mundo entero, sombra del Todopoderoso que derrama serenidad sobre la Tierra.
Hubo un tiempo en que slo el rumor de pajes y visires alteraba el apacentamiento de los
venados y la exhibicin de los pavos reales, mientras se diligenciaban en voz baja los asuntos del
gobierno de un imperio que comprenda las siete maravillas del mundo.
Hubo un tiempo en que reinaba el silencio.

Ahora, los Mercedes atraviesan con estruendo la Sublime Puerta, pasan por delante de la
adormecida iglesia de Santa Irene y llegan a la fuente donde en otro tiempo el bostanji-bashi
lavaba la sangre de su cimitarra despus de cada ejecucin.
Ahora, los canosos y jubilados ejecutivos de Frankfurt, Chicago y Osaka, con sus Canon
colgadas del cuello y sus esposas emitiendo tontas risitas de colegiala, recorren el pasaje que
conduce al ortakapi acompaados por guas que lucen Rayban y que ni siquiera se molestan en
advertir los altos nichos practicados en los muros, antao lugares de reposo para las cabezas de los
visires del sultn.
Allende el ortakapi, a unos metros del vestbulo del Divn, una inscripcin tallada en la pared
de piedra indica: Harn.
Cuatro provectas matronas de Ohio posan debajo del letrero mientras el marido de una de ellas
enfoca la Minolta.
No te apoyes en la pared, Doris silabea el hombre No s si podr aguantar tu peso.
Se abren de par en par las grandes puertas negras y el tropel de turistas irrumpe en la
empedrada y fresca penumbra del interior. Un joven turco que viste una camisa con el cuello
desabrochado y pantalones sin planchar permanece de pie a un lado y, por encima del ronroneo y
el chasquido de las cmaras, se dirige a ellos en un ingls levemente distorsionado por el ceceo.
Harn significa prohibido explica el joven turco Prohibido a los hombres. Tiempo
ha, el sultn era el nico hombre (hombre completo) que poda franquear esa puerta. Y cualquier
mujer que entrase corra el riesgo de no poder salir nunca ms.
Hubo un tiempo en que all reinaba el silencio. No lo rompan los gritos de guerra e invasin,
sino las risas. Las risas de una mujer.
Pero primero rein el silencio.
PRIMERA PARTE
La tela de araa
 1

Rodas, 1522

Silencio absoluto, salvo por el ritmo uniforme de la lluvia al tamborilear contra la superficie
de las charcas ensangrentadas y el chapoteo de las gotas que se desprendan de los aleros de las
tiendas. Hombres y camellos se desplazaban pesadamente por el barro; incluso los ollares de las
acmilas se contraan ante el hedor de los enfermos y la falta de higiene; pero ms an ante la
pestilencia del foso.
El foso que circundaba la fortaleza tena dieciocho metros de profundidad y cuarenta y dos de
anchura, y en algunos puntos los cuerpos hinchados de los muertos casi lo llenaban hasta arriba.
La fetidez de los cadveres en putrefaccin lo impregnaba todo, se filtraba a travs de la ropa,
el pelo y la piel, a pesar de los pebeteros y de los pauelos empapados en perfume que los
generales reunidos all se apretaban contra la nariz.
El joven sentado a horcajadas en el trono de ncar y carey pareca una pantera dispuesta a
saltar. Sus labios curvados hacia arriba mostraban los dientes en una torva mueca mientras
escuchaba el murmullo reverencial de su segundo visir. Sus largos dedos de artista se encogan y
estiraban como garras y, bajo el turbante de seda, su rostro tena un tono amarillo de furia.
A cuntos hombres de tu sultn has perdido hoy? pregunt refirindose a s mismo, cosa
que siempre haca en pblico, como si el sultn fuera otra persona.
La sangre seca del tajo producido por una espada en su frente ennegreca el rostro del segundo
visir. Esa sangre tambin se haba coagulado y haba formado costras en su negra barba, donde
brillaba plidamente como un millar de pequeos rubes. Media docena de veces, durante la
jornada, se haba lanzado al frente de sus hombres para abrir brecha en la muralla, bajo las torres
de San Miguel y San Juan, mientras los encanecidos veteranos de la Cruz no daban tregua a los
sables y las flechas para rechazar a los azabs del visir. Mujeres y nios haban arrancado los
adoquines de las calles y, desde lo alto de la muralla, los arrojaban a la cabeza de los asaltantes.
Incluso haba visto a uno de aquellos plidos sacerdotes arrimar el hombro para volcar las tinajas
de pez hirviendo. Varios de sus hombres haban emprendido la retirada, destrozado su nimo;
Mustaf los haba reducido con su acero y despus haba reagrupado a los soldados para un nuevo
intento.
Ahora, por primera vez aquel da, tuvo miedo.
Cuntos hombres? repiti el joven del trono.
Mustaf se atrevi a levantar un poco la cabeza para mirar al sultn a los ojos. Oh, santo Dios.
Veinte mil, mi seor murmur.
Veinte mil!
Se puso en pie de un salto y todos los hombres de la sala excepto uno retrocedieron un
paso.
En el prolongado silencio que sigui, varios generales presentes creyeron or los intentos de
Mustaf de tragar saliva.
 Cuando el sultn Solimn habl de nuevo, su voz fue suave y sibilante. Como el estertor de la
muerte en la garganta de un hombre, pens Mustaf.
T recomendaste esta expedicin. Durante tres siglos, el infiel ha provocado a los osmanles
y se ha mofado de ellos desde esa fortaleza. Ni siquiera el Fatih y mi padre Selim consiguieron
expulsarlos. Pero t aseguraste a tu sultn que esta vez sera diferente!
Mustaf guard silencio. Se daba perfecta cuenta de que su fracaso no tena excusa. Adems,
no estaba seguro de que sus hombres le siguieran en un nuevo ataque a las murallas.
La seda de las prendas de Solimn ondul bajo la claridad de las lmparas de aceite mientras
el cuerpo del sultn se estremeca a impulsos de su clera. Las manos constituan puos blancos,
apretadas con fuerza a ambos costados. En las comisuras de la boca se haba formado una espuma
de saliva.
Otros veinte mil integrantes del ejrcito de tu sultn yacen en el fango al pie de esa maldita
roca, el resto se ve aquejado por la peste, y las murallas siguen levantadas! El invierno est cerca,
incluso las tormentas hierven ya en el horizonte, listas para destruir la flota y congelar lo que
queda del ejrcito de tu sultn. Sin embargo, si Solimn se retirase ahora, el estandarte del
osmanl, la bandera del Islam, se vera arrastrada por el polvo! Trajiste a tu sultn a Rodas. Qu
vas a hacer por l ahora?
Mustaf continuaba silencioso.
T aconsejaste esto! vocifer el sultn y hundi el ndice, como si fuera un clavo de
hierro, en el pecho del segundo visir.
Se volvi hacia el bostanji que aguardaba entre las sombras. Una ominosa y malvola
presencia. Solimn hizo un rpido movimiento con las manos, una llamada dirigida al sordomudo,
y chill:
Ejectalo!
El negro avanz a grandes zancadas y mediante una experta maniobra con la pierna y el brazo
izquierdos puso a Mustaf de rodillas. Las cintas de los msculos de la espalda del hombre se
tensaron cuando alz el killig por encima de la cabeza para descargar el golpe mortal.
Sin embargo, fue Piri Pach, el gran visir quien se movi primero. Dio un paso hacia delante,
con las manos levantadas en gesto de splica, y distrajo momentneamente al bostanji. La hoja del
killig centelle al resplandor de las lmparas de aceite.
Por favor, gran seor! Perdonadle! Por equivocado que pueda estar, ha luchado como un
len frente a las murallas! Le he visto...
Silencio! grit Solimn. En su barba haba ahora saliva. Si tanto crees que vale,
puedes reunirte con l en el Paraso!
Fue como si una mano invisible hubiera barrido la estancia con una guadaa. Piri Pach! Era
un anciano, el visir que haba sobrevivido a Selim el Cruel y que fue tambin el propio tutor de
Solimn durante la niez de ste. Un hombre que se mostr contrario a la expedicin contra
Rodas. Los generales y consejeros congregados ante el joven sultn besaron el suelo con la cara, a
la vez que todos y cada uno de ellos geman pidiendo paciencia.
Slo Ibrahim, el halconero, os acercarse al sultn.
Mi seor murmur, mientras tomaba la mano de Solimn. Tras arrodillarse, bes el rub
del dedo anular de la mano derecha del sultn.
Solimn se dispona a convocar a su bostanji para encomendarle un tercer cometido cuando
reconoci al muchacho que tena a sus pies.
Ibrahim!
Gran seor, hay otro medio.
Solimn pareci a punto de apartarse del joven, que an retena entre las suyas las manos del
emperador. Pero cambi de idea.
Entonces explcalo dijo.
Las historias nos cuentan que los griegos sitiaron Troya durante catorce aos, para rescatar a
una mujer. Por qu, entonces, los turcos, agobiados durante ms de tres siglos por las pirateras e
invasiones que parten de esa pea, no van a sobrellevar el asedio durante un invierno?
El bostanji cambi de postura. El killig le pesaba cada vez ms.
Qu aconsejas, Ibrahim?
Dicen que cuando uno de los csares romanos invada una isla, incendiaba toda su flota en la
playa. Gran seor, tal vez si construyseis una casa en esta colina, a la vista del castillo, los
defensores comprenderan que no va a haber absolucin hasta que la fortaleza sea nuestra. Eso
destrozar su moral. Y si nuestros soldados se enteran de tu firme determinacin, su nimo se
revitalizar.
Solimn suspir, al tiempo que se echaba hacia atrs en el gran trono. Acarici con el ndice
una de las turquesas incrustadas cerca del brazo.
Y qu hacemos con ellos? movi la cabeza en direccin a los dos hombres todava
arrodillados, inclinada la cabeza, bajo el killig. Mir al anciano Piri Pach e hizo una mueca.
Cmo poda habrsele ocurrido semejante cosa?
Ya se ha derramado hoy demasiada sangre turca dijo Ibrahim.
Qu diplomtico eres!, pens Solimn. Una casi imperceptible inclinacin de cabeza y el
bostanji se desvaneci de nuevo entre las sombras.
Muy bien les comunic Solimn. El sultn se queda.
 2

El Eski Saraya (el Palacio Viejo), Estambul

El halcn surcaba el aire siguiendo el curso de las corrientes, volaba a gran altura sobre la
ciudad y los extremos dentados de sus alas descendan o se inclinaban segn la direccin de las
rfagas. Planeaba a sesenta metros por encima de la gran muralla de Estambul y sus srdidas
calles empedradas, donde mendigos sin piernas pedan limosna y las moscas formaban nubes
negras sobre las cscaras de los melones e incluso por encima de las cpulas y minaretes de las
mezquitas, que ahora adoptaban una tonalidad gris roscea al posarse el pollo sobre su superficie;
el ojo dorado del ave se mantena fijo, sin pestaear, en la muchacha que ocupaba la terraza del
Eski Saraya.
La joven estaba sola, era una figura llamativa, erguida en lo alto de los muros del palacio. A
decir verdad, incluso entre las trescientas mujeres del harn destacaba con sus dos trenzas,
enlazadas con una cinta de raso, que descendan hasta la mitad de la espalda. Su cabellera tena el
color del fuego hebras amarillas, ureas y rojas que relucan al recibir la luz del sol, casi como
si en cualquier momento pudieran ponerse a crepitar como las llamas y contrastaba de forma
asombrosa con sus ojos azules y su plida piel de trtara. Era alta y esbelta, un tanto desmaada
todava a causa de la reminiscencia de los remilgos de la juventud.
De cara al nordeste, la mirada de la muchacha se diriga ms all de los lejanos montes de
Rumelia, a un lugar remoto al otro lado de la lnea violeta del horizonte: un punto que se
encontraba fuera del alcance de la vista, pero que ella vea.
Era un lugar donde la hierba seca alcanzaba tal altura en verano que casi rozaba el cinturn de
un hombre a caballo, un lugar donde las cinagas salinas relucan a la luz de la luna y donde un
jinete poda cabalgar durante tres das y tres noches sin cruzarse con alma viviente alguna.
Mientras pensaba en ello, los labios de la mujer se entreabrieron y dej escapar un leve grito
que sobresalt al ruiseor anidado bajo el alero de la terraza, tambin atrapado, como ella, en una
jaula primorosa.
Podra pasarme la vida entera encerrada aqu susurr la doncella, dirigindose al pjaro.
Me mantienen aqu por mis bonitos colores y por lo melodioso de mi canto, hasta que un da mi
juventud se marchite como una flor comprimida dentro de un libro. Pero hallar el modo de
escapar.
En realidad, slo exista una salida, desde luego. Y l todava se encontraba en Rodas, donde,
segn decan, estaba construyendo una nueva casa en el monte Filermo, desde cuya cima se
dominaba la fortaleza. Ella era suya, le dijeron, le perteneca; pero la joven ni siquiera lo haba
visto y llevaba ya en aquella oscura y preciosa crcel cerca de dos estaciones.
Le dijeron que, de todas formas, l tampoco miraba a ninguna otra mujer. Su favorita era
Glbehar, la Montenegrina, aquella a quien llamaban Rosa de Primavera. No hacia el menor
caso de las dems concubinas, pese a que posea trescientas de las ms bellas mujeres de un
imperio que se extenda desde Babilonia hasta Belgrado, beldades todas ellas elegidas
especialmente para l.
Bueno, tena que haber algn medio. No iba a pasarse da tras da soando ociosamente con
que se produjera un milagro que la condujera hasta su lecho. Estaba dispuesta a despertar al
mismsimo diablo y a encender debajo de palacio todos los fuegos del infierno, con tal de
desplazar a la Montenegrina y encontrar una va de escape.
Iban a lamentar el da en que permitieron que aquella arpa entrase en su jaula de pjaros.
Esperara hasta entonces.
Que viniese.
Ella aguardara.

Rodas

El da que los cristianos llamaban Fiesta de San Nicols, Solimn entr en las ciudades de San
Nicols y del Santo ngel, en el recinto de las derruidas murallas de la fortaleza cuya conquista
haba constituido la mxima ilusin acariciada por su padre e incluso por su abuelo, Fatih, el
Conquistador. l, a sus veintiocho aos, haba conseguido lo que para sus antecesores no haba
sido ms que un sueo. Haba arrancado una espina clavada en el costado del imperio osmanl:
haba arrebatado Rodas a los caballeros de San Juan.
Dicen que aqu se alzaba el Coloso. Ahora hay otro.
Solimn se volvi en la silla. Era Ibrahim, que sonrea de oreja a oreja, mientras su semental
rabe corveteaba y mova la cabeza, como si hubiera asimilado a travs de la silla parte de la
exaltacin de su amo.
Ha prevalecido tu sabio consejo se limit a decir Solimn.
Es el da de Navidad! Creis que estarn celebrndolo ahora en la plaza de San Pedro?
Los ojos de Solimn atravesaron la plaza para ver al grupo de barbados caballeros que rezaban
arrodillados, con la lengua asomando y las cimeras esculpidas en la piedra del dintel. Todos
llevaban marcas de cicatrices: uno de ellos luca un reciente costurn rosado que le cruzaba el
rostro, con una mancha que pareca barro alrededor del hueco donde haba estado su ojo; un
vendaje que rezumaba sangre envolva el brazo sin mano de otro. Murmuraban juntos sus
oraciones, ajenos al olor a caballo y al ruido metlico de las armaduras y los aceros, mientras
pasaban por delante de ellos los jenzaros y sus propios guardias de Corps; hacan caso omiso de
los caonazos que proclamaban la victoria al otro lado de las puertas y de las banderas verdes y
blancas que ondeaban a su alrededor. No eran ellos quienes se haban rendido; fueron finalmente
los ciudadanos de Rodas quienes primero solicitaron la tregua.
No tienen nada que celebrar dijo Solimn.
Ibrahim acerc ms su caballo y baj la voz hasta el susurro.
Mi seor, me dejis perplejo. Habis logrado para la casa de Osmanl la mayor victoria
conseguida desde que el Fatih tom Constantinopla. Sois incapaz de regocijaros?
Esos hombres lucharon con bravura, Ibrahim. En m no hay sed de sangre. Nuestro deber
con el islam es conquistar. Pero no tenemos que recrearnos en ello.
Ibrahim se esforz en eliminar de su rostro la impaciencia. Pero Solimn saba lo que estaba
pensando y se permiti esbozar una tensa sonrisa.
 Os divierto, mi seor?
T siempre me diviertes, Ibrahim. Lo sabes.
Ibrahim contempl las filas de soldados de plumas blancas, con sus largos bigotes y sus
arcabuces al hombro. Le hicieron pensar en perros rabiosos sujetos por la correa.
Permitiris que los jenzaros disfruten de su gran da?
No, Ibrahim. Di mi palabra. Esta vez, no.
Slo luchan por las prebendas que les dais. Son como perros que se alimentan de las sobras.
Ya sabis lo que pasa con los perros hambrientos.
Tendrn que aguantarse el hambre un poco ms. Aqu no habr saqueo.
Afrontamos aqu una completa derrota. Sois extraordinariamente compasivo, mi seor.
Por el tono que Ibrahim emple, Solimn supo que sus palabras no correspondan a su
pensamiento. Opinaba que haba olvidado los ltimos cuatro meses. No habra permitido a ningn
otro hombre que le hablara as. Pero a Ibrahim, bueno...
Adems, Ibrahim se equivocaba. No haba olvidado. Cmo poda un hombre olvidar el bao
de sangre, el olor dulzarrn y nauseabundo de los cadveres que se descomponan en el barro, los
gritos de los moribundos que agonizaban en las zanjas, amontonados como setos? Cmo poda
olvidar el espectculo del otrora orgulloso ejrcito pereciendo poco a poco a causa de la peste,
hundido en el fango y bajo una lluvia helada? Pero, al final, la voluntad de Dios se haba impuesto.
Y ahora qu, mi seor?
Solimn pens en el Eski Saraya y en su favorita, Glbehar. All encontrara la paz. El
blsamo de las caricias de una mujer siempre puede contribuir a que un hombre olvide tales
pesadillas.
Quiz ella pudiera ayudarle a olvidar tambin aquel terrible instante en que descubri a su
padre dentro de s mismo: de no ser por Ibrahim, habra ejecutado conjuntamente a su primer y a
su segundo visir. Ni siquiera Selim habra hecho jams una cosa as.
Se estremeci al darse cuenta de que en su propia alma se alojaba la bestia. Aquello le
impresion an ms que la carnicera que haba evocado desde los rincones ms oscuros de su
interior. Nunca haba sospechado que dentro de l acechase tal furia, tan intransigente espritu de
rencor. Sin Ibrahim, lo habra desatado.
Sin Ibrahim, le bestia an podra destruirle. Sinti un escalofro.
Vamos a casa dijo.
 3

El Eski Saraya

Cuando una nueva joven esclava llegaba al harn, en seguida reciba la oportuna instruccin en
la lengua de la corte osmanl, as como en el Qur'an (el Corn); tambin se le asignaba a una de las
funcionarias del harn para que la adiestrase en alguna tarea determinada.
A Hrrem la pusieron en manos de la kiaya del taller de la seda, la seora de las tnicas, una
circasiana amargada cuya piel tena el color y la consistencia del cuero y que todava se aferraba
al recuerdo de la infecunda noche que pas con el sultn Bayaceto, abuelo de Solimn. El resto de
su vida estaba condenado a discurrir entre las prendas de brocado, damasco y raso, tafetanes y
terciopelo, las tnicas bordadas, las camisas y velos en distintas fases de confeccin que se
amontonaban encima de las mesas que rodeaban a la mujer, cuyo genio se agriaba de da en da.
Hrrem disfrutaba de su situacin o, mejor dicho, haba decidido sacar el mximo provecho de
la misma. Sus dedos eran giles, posea un estupendo ojo clnico y sus pauelos arrancaban
murmullos de aprobacin a la valida del sultn, la madre del emperador, mxima autoridad del
harn.
As que tarareaba una cancin mientras bordaba un rectngulo de raso verde de Diba el
mejor satn del mundo, le haba dicho la kiaya, el de Estambul con hilo de oro y plata,
adornando la tela con un intrincado dibujo de hojas y flores.
Se concentr en la tarea al tiempo que canturreaba suavemente para s una cancin que le
haba enseado su padre, una tonada trtara sobre las estepas y el viento del norte.
No oy cmo la kiaya entraba en el cuarto y se acercaba a ella por detrs, pero s sinti el
doloroso bofetn en la oreja. Sobresaltada, dio un respingo y la aguja de plata se le escap de la
mano y fue a parar al suelo.
Se puso en pie de un salto, lista para devolver el golpe, y los ojos de la kiaya fulguraron con
perversidad.
Adelante! Pgame, pequea descarada! Me encargar de que el kapi aga te lleve al
bastinado y de que te den una buena tunda!
Hrrem enrojeci, llena de furia, se torn como la grana hasta la raz del pelo, pero baj la
mano en seguida.
Aqu no puedes cantar, descarada record la kiaya Ya te lo he dicho antes. Esto es el
harn. Aqu siempre hay silencio.
Me gusta cantar.
Lo que a ti te guste no importa. Lo que el gran seor quiere, s.
Ni siquiera est aqu. Podramos disparar un can en el pasillo y no se enterara.
Fresca insolente!
La kiaya la abofete de nuevo, pero esta vez Hrrem ya se lo esperaba y no grit. Encaj el
golpe y luego mene la cabeza como un cachorrillo que se sacudiese las gotas de agua de la piel.
Sus labios de curvaron en una sonrisa burlona, aunque la mano abierta de la kiaya haba dejado
una seal rosada en su mejilla.
Es la ley! le vocifer la kiaya.
Hrrem se inclin hacia ella y susurr.
No levantes la voz. Puede orte el sultn! Detesta el ruido!
La kiaya se apart de Hrrem, recogi el pauelo que bordaba la muchacha y lo examin con
mirada crtica, en busca de algn defecto.
Al no encontrar ninguno, dej caer el pauelo en el banco con ejercitada expresin de disgusto.
Contina tu trabajo!
Hrrem comparta labor con una muchacha hebrea, de pelo negro como el ala de un cuervo,
comprada en Alejandra a los traficantes de esclavos.
Carne de mercado! la llam la kiaya.
La juda se llamaba Meylissa, tena las piernas largas, las muecas delgadas y los
movimientos nerviosos de un gorrin. Por el rabillo del ojo, Hrrem observ que la muchacha se
inclinaba sobre el cojn de seda que bordaba, tratando de hacerse invisible. Pero era un objetivo
demasiado tentador para la kiaya, dado el talante que tena en aquel momento.
Djame ver eso dijo la kiaya, y arrebat de los dedos de Meylissa el trozo de tela y
brocado. Una mueca desagradable enmara sus labios. Mira esto! Es el ms fino brocado de
Bursa y lo has estropeado! Con destreza propia de una larga prctica arre a la joven un
pescozn. En qu estabas pensando? Mira estas puntadas! Cualquier nia lo hara mejor!
Meylissa agach la cabeza, sin pronunciar palabra. La kiaya arroj el material al suelo y
volvi a golpear a la chica.
Descselo todo y empieza otra vez desde el principio! Y no esperes cenar hasta que hayas
terminado! Me has odo?
Dio media vuelta y sali de la estancia de manera arrolladora.
Gorda y vieja flatulencia de camello! la calific Hrrem, al tiempo que se echaba hacia
atrs un mechn de pelo. Se sent en el banco y empez de nuevo a cantar, en tono ms alto que
antes. El silencio es la ley! Vaya tontera!
Percibi a su espalda un rumor leve y sofocado. Volvi la cabeza. Meylissa sollozaba, con la
cara entre las manos, mientras su delgado cuerpo se estremeca a impulsos de la desesperacin.
Qu te ocurre, Meylissa? Meylissa... no permitas que esa mujer te acongoje! Es una
bruja! He visto rezumar ms inteligencia del lomo de un caballo.
Pero Meylissa se limit a sacudir la cabeza y aument la intensidad de sus sollozos, mientras
sus largos dedos se apretaban contra el tosco banco y sus uas araaban la madera.
Meylissa?
Hrrem se puso de pie y se esforz en reprimir la impaciencia. Pero bueno! Es que era la
primera vez que la golpeaban? Se sent en el banco contiguo al de la joven, le puso una mano en
el hombro y la oblig a erguirse.
Basta ya!
No es por ella...
Por qu es entonces?... Meylissa? Qu es lo que va mal?
De pronto, Hrrem lo comprendi, apareca con toda claridad en los grandes ojos castaos de
la chica. Se dio cuenta de que no era la kiaya la culpable de la angustia de Meylissa. Haba terror
en aquellos ojos: un terror desnudo, desorbitado, desesperado.
Dios misericordioso, qu haba hecho?
Meylissa?
Los ojos de Meylissa buscaron su rostro, el terror competa con la urgente necesidad de
confesar, de confiarse.
Est bien se oy decir Hrrem, cuntamelo.
Me matarn bisbise Meylissa.
Nadie quiere matarte. A menos que lo que pretendan es que nos muramos de aburrimiento
moviendo la aguja...
No lo entiendes.
Claro que no. No me has dicho nada.
Meylissa cerr la mano sobre el faldn de su caftn y convirti la tela en una endurecida bola
de color castao.
Estoy embarazada musit.
Al principio, Hrrem crey que no haba odo bien.
Cmo?
Estoy preada. Lo s. No me ha llegado la sangre.
A Hrrem le entraron ganas de estallar en carcajadas. Preada!
En aquella crcel de mujeres! Pens que aquella pequea juda era estpida! Cmo
demonios se las haba arreglado?
Te has equivocado.
Meylissa ya haba dejado de llorar.
No es ningn error.
Pero cmo...?
Meylissa mir por encima del hombro de Hrrem. sta vio oscilar la nuez de la morena
garganta de la muchacha. En la srdida estancia, el blanco de los ojos de Meylissa reluca como
un par de enormes perlas.
El kapi aga.
El kapi aga! El capitn de la guardia, el jefe de los eunucos blancos! Hrrem se qued
boquiabierta de asombro.
Aunque estaba al frente de la guardia del harn, se daba por supuesto que nunca poda
quedarse a solas con las mujeres, ya que no era un ras eunuco completo como los negros.
Se deca que a la mayora de los eunucos blancos slo se les castraba parcialmente, que se les
ataban o se les machacaban los testculos, como a los corderos jvenes. Era posible que...?
Se supone que es un eunuco.
Claro que es un eunuco! Crees que habra fornicado con un hombre completo? Aqu?
Hrrem se qued de una pieza. No slo por la palabra vaya con la pequea Meylissa!,
sino por la forma en que el cerebro de la muchacha inverta los papeles. Pensaba que la estpida
era Hrrem. Desde luego, el solitario siempre se cree ms inteligente que los dems, pens
Hrrem. Qu ingenua haba sido! Mientras ella todava bregaba con el nuevo idioma,
considerndose superior a las otras, por educacin y crianza, aquellas hijas de labriegos ya haban
descubierto el modo de burlar la vigilancia y de acostarse con varones.
Claro que, al menos, yo no estoy embarazada, pens Hrrem.
Pero si es un eunuco...
Dicen que a veces un hombre... puede regenerarse. Incluso a los eunucos negros los
examinan todos los aos para tener la certeza de que no han recuperado nada.
Valiente necedad! Cuando se castra un caballo, queda castrado para siempre.
Pero los eunucos blancos, ya sabes... no son ras, no les afeitan sus cosas como a los negros.
Permanecieron en silencio durante un momento, Meylissa estaba ya ms tranquila, conversar
la haba ayudado. Hrrem continu mirndola, estupefacta. Embarazada!
Pero cmo fue?
Meylissa lanz otra ojeada en direccin a la puerta y volvi a hablar en susurros:
Hay un patio en el lado norte de palacio. Lo circundan altos muros y le dan sombra unos
pltanos. En el muro hay una puerta, pero siempre est cerrada con llave y nunca tiene guardin.
Qu hacas all?
Estudiaba mi Corn, tal como me haban ordenado.
Hrrem casi sonri. Tal vez fue voluntad de Dios!
Sigue.
Debi de yerme. Quiz desde la torre norte. O una llave en la cerradura. Iba a salir
corriendo, pero...
Hrrem lade la cabeza, a la espera de lo que seguira a aquel pero. Sin embargo, Meylissa
slo se encogi de hombros.
Dijo que yo era la mujer ms hermosa del harn. Dijo que me ayudara, que se encargara de
que el sultn se fijase en m.
Cuntas veces sucedi?
Cinco, tal vez seis.
Seis veces! Sabes lo que te habran hecho si te hubieran sorprendido?
Me han sorprendido dijo Meylissa, o no?
Hrrem guard silencio. Se pregunt qu habra hecho ella, de haberse encontrado sentada en
el sombreado jardn, leyendo el Corn. Lo mismo, probablemente. De todas maneras, hasta el
peligro mortal era preferible al sofocante aburrimiento de aquel miserable palacio. Y los masajes
y baos de vapor que la obligaban a tomar cada da haban agitado algo en su interior. Toda
aquella indolencia y regalo actuaba sobre una como un afrodisaco. Pero no haba ningn hombre
que acabase con aquel tormento.
Cmo fue? le pregunt Hrrem.
Que cmo fue? Qu importa cmo fuera? susurr Meylissa. Van a matarme. Sabes lo
que hacen con toda chica del harn que se queda preada sin que el sultn la haya llevado a su
lecho? La meten en un saco que atan y arrojan al Bsforo!
Te ayudar se oy decir Hrrem.
Cmo vas a ayudarme? Qu podras hacer t?
Ya lo vers. Te ayudar. Ya lo vers!
 4

El Eski Saraya

La habitacin segua tal como la recordaba. Por primera vez desde su triunfal entrada en
Estambul, tres das atrs, Solimn tuvo la sensacin de haber vuelto a casa. Se ech en el divn
adosado a la pared. Al quitarse el turbante de seda, se quit tambin de encima su otro yo, el
sultn de los osmanles, el hombre que cada da le resultaba ms extrao. Desliz la mano por la
lisa superficie de su cabeza afeitada hasta el mechn de pelo que brotaba de la coronilla.
Desde que heredara el trono de su padre, tres aos atrs, siempre haba tenido la impresin de
que miraba el mundo desde una estancia oscura y de que se contemplaba a s mismo como el actor
de una funcin de sombras chinescas. Incluso en sus diarios se refera a s mismo en tercera
persona.
Suspir y sus hombros se hundieron. Llamaban al gran visir el porteador de la carga. Pero el
gran visir no era ms que un prestidigitador, el equilibrista de un nmero de adulacin,
matemticas y doblez. Era el sultn quien realmente llevaba la carga, el peso del Islam y de las
necesidades de seis millones de turcos; y esa carga continuara sobre sus hombros hasta el da en
que muriese. Pero no obstante, all, en medio del silencio del harn, se hallaba la tregua, el
descanso. All se quemaba la olorosa madera en la alta chimenea de cobre y las llamas de la
lumbre ondulaban como el reflejo de una fuente sobre las paredes embaldosadas. All estaban los
pebeteros de plata que colgaban del techo y en los que arda sin llama el incienso cuyo aroma
eliminaba momentneamente el ftido olor a sangre que haba llevado consigo en la memoria
desde Rodas. All no haba visires, ni generales, ni protocolos, ni responsabilidades.
All se encontraba Glbehar.
Solimn oy el frufr de la seda cuando ella apart la cortina de damasco rosa para cruzar la
puerta del extremo de la sala. Alz la mirada hacia la mujer y sinti una mezcla de alivio, placer y
deseo.
La larga cabellera formaba una trenza que le caa por la espalda y el resplandor del fuego
perfilaba la silueta del rostro, sobre el que pincelaba sombras ocres y rosas. La mujer llevaba una
camisa un gomlek de seda de color azul cielo, casi transparente, abrochada con dos botones
de diamante que rutilaban y danzaban sobre su carne al ritmo de sus pasos.
Como un rayo de sol cabrilleando sobre el agua, pens Solimn. El chaleco era de rico brocado
azul de Bursa, las perneras de los pantalones formaban blancas cascadas de seda que descendan
hasta los tobillos. Llevaba perlas en el pelo.
Glbehar, Rosa de Primavera, pens. Qu nombre tan acertado te pusieron.
La mujer se hinc de rodillas y su frente toc la alfombra.
Sala'am, seor de mi vida, sultn de sultanes, seor del mundo, rey de reyes.
Con gesto impaciente, Solimn le indic que se levantara. Cuntas veces le haba dicho que
aquello era innecesario? Pero ella siempre le daba as la bienvenida, cindose a la frmula. En
aquel momento, Solimn no deseaba que le recordasen su condicin real. Era un hombre que
volva a casa y bastaba con eso.
Ven aqu.
Ella casi corri los ltimos pasos y enterr la cara en el cuello de Solimn. El sinti la
humedad de las lgrimas en su garganta y el perfume de jazmn que irradiaba del cabello de
Glbehar.
Cuando la blancura cubri los alminares sin que t estuvieras de regreso, tem que acaso no
volvieses nunca. Me asusta tanto estar sin ti... Corren tantos rumores... Se apart de l y le mir a
la cara por primera vez. No ests herido?
Ninguna cicatriz en el cuerpo dijo Solimn y, por algn motivo, pens en Piri Pach y en
cmo haba ordenado la muerte del mentor de su juventud. Si Ibrahim no hubiera estado
presente... Quiz, despus de todo, l fuera un tirano, como su padre. Cmo est Mustaf?
Est durmiendo. Te ha echado mucho de menos aadi, habla de ti a menudo.
Apenas debe de conocerme, pens Solimn.
Djame verle.
Glbehar le tom de la mano y le condujo a travs de las estancias hacia la cmara del
prncipe. A un lado de la cama arda la vela colocada en un largo candelabro dorado. La atenda un
paje con turbante. Otro paje velaba entre las sombras, en el lado contrario del lecho. Si el nio se
daba la vuelta en sueos, se apagaba la vela de un lado y se encenda la del otro, de manera que no
brillase ninguna luz directamente sobre su rostro.
Solimn se inclin por encima del lecho.
Mustaf tena el pelo rubio de su madre y el mismo semblante hermoso y sereno. Contaba ya
nueve aos, creca a ojos vista y era tan diestro arrojando la jabalina como a la hora de aprender el
Corn y entender las matemticas. El prximo sultn osmanl, pens Solimn. Disfruta de tu
juventud mientras puedas. Es bueno que tus hombros se ensanchen. Volvi a chocarle la irona de
tener un hijo que se pareciese tan poco a l y menos an a los turcos a quienes estaba destinado a
gobernar algn da. Pero toda esposa de sultn era esclava y cristiana, ya que el Corn decretaba
que ningn musulmn poda venderse en esclavitud. As que todo sultn era hijo de una esclava,
hijo de una cristiana y no obstante elegido divinamente como Protector de la Gran Fe. La telaraa
de Dios era realmente inmensa.
Est bien?
Cada da ms alto. Quiere ser como su padre.
Solimn sonri en la oscuridad. Qu transparente eres, Glbehar! Ya ests buscando mi favor.
Es terrible el modo en que todos los hijos de Osmanl aprenden a temer tanto a sus padres. Pero no
les faltan buenos motivos.
Toc la frente de Mustaf con la yema de los dedos. Durante el sueo al chico se le haban
abierto las mandbulas. Volva a parecer un nio.
Bendito seas, hijo mo murmur Solimn.
Mustaf susurr algo en sueos y se dio media vuelta.
Solimn mir a Glbehar. La silueta de la mujer se recortaba contra la llama de la vela. El
deseo era como una sacudida fsica, que se agitaba en lo ms profundo del estmago. Anhel
tomarla en aquel momento, derramar en ella su semilla, como un torrente, como un ro, para
despus sollozar sobre su pecho, igual que un nio. Pero eso no lo hara.
Ahora deberamos comer dijo Solimn.
La propia Glbehar sirvi la cena: pequeos tacos de cordero guisados con hierbas aromticas,
trozos de pollo asados a fuego lento, berenjenas rellenas de arroz. Luego, higos con yogur y
sorbete fro en copa de oro. Silenciosos pajes volvan a llenarles las copas y los tazones.
Qu se comenta por el harn? pregunt Solimn. Resultaba divertido escuchar los
chismorreos. Y tambin era un barmetro de su poder de sultn.
Dicen de ti que eres un gran hroe declar Glbehar y Solimn comprob que asuma
como suya parte de la gloria de l. Cuando lleg la noticia de que habas conquistado Rodas,
dijeron que la historia te recordara como otro Fatih, un gran conquistador. Que estabas destinado
a ser el ms importante de todos los sultanes.
El precio fue alto...
Nuestro ejrcito pronto volver a ser fuerte.
Qu saba ella de ejrcitos?, pens Solimn, malhumorado. Insisti:
Fue una batalla terrible. Si no tuvieses odos de mujer, podra contarte cosas...
Acab de comer y hundi los dedos en un bol de plata. Al instante, un paje se plant a su lado
para secrselos.
No debes pensar ms en ello.
Durante el da es fcil. Pero de noche, en la oscuridad, cuesta mucho no recordarlo.
Aguard, pero Glbehar no le animaba. Cmo voy a decrselo?, pens l. He de hablarlo con
alguien. O acaso es otra carga que debo llevar yo solo? Levant la mirada hacia Glbehar y
sonri. Qu maravilloso era que Dios hubiera creado tal criatura de ojos azules! Dej deslizar la
vista sobre la sombra de los pechos bajo la camisa y tuvo la ilusin de que senta el calor del
cuerpo de Glbehar a travs de la mesa. Pero en todos los dems aspectos se senta muy alejado de
ella.
Cuando estabas ausente dijo Glbehar, coga tus poemas y los repasaba. Siempre me
haca sentirme de nuevo muy cerca de ti.
Despus de tanto tiempo tocando cosas duras: el brazo del trono dorado, la empuadura de la
espada, la rienda de cuero del corcel, era fantstico tocar algo suave. Solimn estaba vido de ello.
Sus manos agarraron el cuerpo de Glbehar, le apretaron los pechos como si deseara llevrselos
como un tesoro particular; slo cuando ella exhal un quejido de dolor l volvi en s, se reprimi
y retir las manos. La tersura de su vientre y de sus muslos! Separ las piernas de Glbehar, se
las pas alrededor de las caderas y cerr los ojos sumido en placer.
Deseaba llenarla, perderse en aquella suavidad, en aquel calor. Expuls de su mente la imagen
de la lluvia helada, de un brazo con malla sobresaliendo del lodo como una garra, de la torre de
San Miguel emergiendo entre nubarrones. Haba sido el olor de la sangre o el de la derrota lo que
le haba provocado aquel terror que todava le obsesionaba? Glbehar le susurr al odo su dulce
magia y l penetr en la mujer y, con un nico, prolongado y urgente movimiento que le produjo
un espasmo a lo largo de todo el cuerpo, el clido y suave deleite le domin y amargura y dulzura
salieron disparadas fuera de l.
Como un torrente, como un ro.
 Al concluir, imagin que ambos deban de estar tendidos sobre el charco de su semen. Las
ideas se desparramaron en su cerebro, futuras y pretritas. Glbehar con otro hijo, el pestilente
foso de Rodas, la espada del verdugo centelleando como un diamante mientras permaneca
suspendida sobre la cabeza de Piri Pach, el rostro del dormido Mustaf que de sbito se converta
en el suyo para transformarse despus en el de Sehm, su padre, un monstruo de barba empapada en
sangre que se coma a sus propios hijos. Emiti un gruido en voz alta, cay de costado y escuch
las palabras tranquilizadoras que Glbehar le susurraba al odo. La pierna y el brazo de la mujer se
enroscaron en su cuerpo y not el agradable calor pegajoso de su propio muslo. Despus, nada.
Al despertarse, slo encontr el silencio del harn, la negrura de la noche, los mudos esclavos
que montaban guardia en sus puestos al pie de la cama. No brillaba en la oscuridad ms que la
llama de una vela. Glbehar yaca dormida a su lado, prcticamente inmvil, silenciosa en su
sueo como siempre. Solimn abri los prpados y mir a su alrededor, las oscuras sombras de los
nichos de las paredes, donde Glbehar guardaba los manuscritos de los poemas que l escriba.
Este es mi harn, se dijo, mi retiro, vedado a todos los hombres excepto a m. Tengo a mi
favorita, a mi gozde, dormida bajo mi brazo; mi semen todava hmedo dentro de ella; esos que
estn en los huecos de las paredes son mis poemas, cada secreta parte de m conservada
religiosamente en el rico idioma persa, mis pensamientos ms personales y espirituales. Incluso
dentro del protocolo del harn mantengo estas estancias como santuario. Por qu, entonces, me
siento tan solo?
 5

Hrrem comprendi que se haba dejado seducir cuando empez a desear la llegada de la hora
del hammam, el bao matinal.
En las estepas, baarse era algo enojoso, incluso temible. Todo el mundo saba que baarse
conduca al enfriamiento, a la enfermedad y a la muerte. El invierno y el viento eran enemigos de
las personas y el lujo y la satisfaccin cosas imposibles.
Pero all, en el harn, se empeaban en que las muchachas se baaran dos veces al da y en que
se afeitaran el vello del cuerpo. Al principio eso la aterr, pero al descubrir que no caa enferma se
sinti simplemente disgustada, no tanto por el impudor como por la indolencia. No recordaba
cundo haba empezado a sentirse distinta. Comprendi que se estaba suavizando. Si su padre la
viese ahora, que su maldita alma de brbaro se abrasara en el infierno! Bueno, ella segua siendo
trtara. Ya vera l.
Las habitaciones eran tres: el camehan o vestuario; el sogukluk o sala de la calefaccin; y la
estancia central, la mayor de todas, la sala de vapor o hararet. Hrrem se desvisti a toda prisa y
una de las negras la gedihli, doncella y masajista le tendi una toalla perfumada. Se calz un
par de nalines (zuecos) de palisandro rosa y, al entrar en el sogukluk, not sobre su piel de gallina
la caricia clida del vapor. En el centro del recinto haba una gran fuente de mrmol con agua
previamente calentada por la enorme caldera encendida debajo. En torno a la fuente, sentadas o de
pie, unas cuantas jvenes llenaban de agua grandes lebrillos de cobre y se la echaban por encima
de la cabeza. Hrrem se reuni con ellas.
Mir a su alrededor, mientras finga ocuparse de su aseo. Nunca haba dejado de asombrarle la
variedad de tonalidades de la carne. Hasta que lleg all no se haba dado cuenta de lo inmenso
que era el mundo y de lo diferentes que podan llegar a ser las personas. Cabello, pezones, piel,
ojos. La profusin de formas y colores era esplndida.
Haba gedihli de apretados rizos negros y piel de caoba; jvenes griegas de ojos oscuros y
cabellera peinada en millares de rizos; circasianas de ureos cabellos, ojos azules y pezones como
capullos rosados; muchachas egipcias de largo perfil aristocrtico y mamelones del color de
ciruela majada; jvenes persas con el pelo del matiz de la noche y ojos tan profundos y oscuros
como pozos.
Y tantas formas! Mientras derramaba otra vasija de agua sobre su cuerpo y simulaba no estar
pendiente de las dems, se compar en silencio con las otras chicas. Unas tenan pechos de tinte
claro, voluminosos, surcados por venitas azules, igual que madres lactantes, pens Hrrem, salvo
que sus vientres eran lisos y tersos. Haba pechos como lgrimas, apenas botones recin brotados;
muchas de las hures del harn eran jovencitas que acababan de alcanzar la pubertad, de pechos
duros, firmes, rozagantes, imposiblemente lozanos y apretados. Hrrem baj la vista para observar
su propio cuerpo, cenceo y menudo como el de un chico, y se pregunt por qu la habran elegido
para llevarla a aquel lugar.
Bueno, puede que no sea tan bonita como alguna de estas odaliscas, se dijo. Pero tengo el pelo
dorado de un zorro. Y tambin su astucia.
 Recogi la toalla y se dirigi a la hararet, la sala de vapor, con la suela de madera de los
nalines repicando sobre el mrmol.
Pareca una escena de infierno lechoso. El vapor incineraba los pulmones y se adhera a la piel
como un velo abrasador. Not cmo le brotaba el sudor por los poros en forma de mil gotas
minsculas. Desnudas siluetas entraban y salan de la hmeda neblina semejantes a fantasmas,
slo quebraba el silencio el chasquido de la madera de algn nalin al golpear el mrmol del suelo,
el tintineo de un lebrillo de cobre o las salpicaduras que provocaba alguna muchacha al entrar o
salir de un bao.
La luz se filtraba a travs de las serpentinas de vapor, tras descender desde las ventanas de la
cpula del techo; las nubes de vaho y el veteado gris del mrmol de las paredes se mezclaban
entre s hasta crear la impresin de que no haba paredes.
Hrrem se introdujo en una de las clidas piletas, cerr los ojos y disfrut de la sensacin del
agua que se llevaba el sudor y chapoteaba al chocar suavemente con sus hombros y pechos.
Apoy la cabeza en el mrmol, cogi agua en el hueco de ambas manos, se la ech en la cara y
se apart de los ojos un mechn de pelo mojado. S, es una sensacin deliciosa, pens.
Antes de venir aqu, mi cuerpo estaba acondicionado exclusivamente para la supervivencia,
para adaptarse a los movimientos del caballo y para desarrollar la energa que precisa el trabajo
manual. Ahora, estos eunucos y kiayas han despertado en m algo ms.
Pero para qu? Todas estas mujeres, con su piel sonrosada y suave, piel que sin duda les
hormigueaba con tanto vapor ardoroso y agua caliente; con sus carnes flexibles a fuerza de
masajes aplicados por la gedihli, indolentes y ronroneantes como gatitas, acicaladas y envueltas
en sedas y brocados... y ni un hombre para apreciarlas o saciarlas. Era todo un enigma, una
aagaza brillante, mtica e inasequible.
Hrrem percibi un movimiento en el agua y abri los ojos. Una mujer rubia y alta estaba
sentada en el borde del bao, a unos cuantos palmos de distancia, mientras dos odaliscas echaban
agua sobre su cuerpo y le daban un masaje en los msculos del cuello y de los hombros. La
muchacha se inclinaba hacia atrs, apoyndose en los codos, con la cabeza cada sobre la espalda y
los largos cabellos casi rozando el mrmol del suelo. Era una postura de insultante seguridad en s
misma y de lnguida soberbia. Glbehar!
Hrrem not que se le encendan las mejillas. Bien, si se ocultaba all algn misterio, ella lo
conoca. Sinti un involuntario ramalazo de odio y envidia, emociones que supuso comparta en
aquel instante con todas las dems mujeres del hammam. Por qu t?, pens. Con todas esas
mujeres, por qu precisamente t? Tan seductora eres? O tan fcil de hechizar es l?
Glbehar tuvo conciencia de su mirada y, durante un momento, alz la cabeza y abri los ojos.
Se mostraban increblemente brillantes en la vaporosa humedad de la sala, como dos zafiros
incrustados en hielo. Qu expresaba su rostro? Desconcierto? Curiosidad? Compasin?
Hrrem sostuvo su mirada durante unos segundos y luego se volvi lentamente de espaldas,
sali del bao y exhibi las nalgas unos instantes ms de lo necesario. Se arrepinti en seguida de
su gesto infantil.
No hace falta que me compadezcas, pens al tiempo que coga la toalla con brusco ademn.
Que me tengas miedo, tal vez. Pero lstima, no.
 Desapareci a travs de la neblina de vapor, con los zuecos haciendo aicos el silencio.
Las columnas y arcos marmreos comunicaban la sala de vapor con las yeni kaplija, cmaras
laterales ms reducidas, dotadas de losas de mrmol horizontales, donde las gedihli atendan a las
odaliscas, aplicaban masajes a sus cuerpos y les examinaban minuciosamente brazos y piernas,
vagina y ano, incluso la nariz y las orejas, para comprobar que no quedase all el menor rastro de
pelo corporal. Haca mucho tiempo que Hrrem haba dejado de protestar por aquella indignidad.
Ahora se prestaba al examen sin el ms leve murmullo. A pesar de todo, iban a hacerlo.
La muchacha negra se llamaba Muomi y era una moza taciturna, de rizos negros como el
azabache y labios continuamente cados en forma de hosco puchero. Las dems chicas se referan
a ella hablando en susurros. Afirmaban que era una bruja y la eludan siempre que les era posible.
Las articulaciones y nervios de sus grandes y huesudas manos parecan actuar por separado, de
manera independiente, cuando trabajaban y algunas muchachas salan con el rostro humedecido
por las lgrimas tras la sesin de Muomi. A Hrrem le encantaba. Le quitaba de encima toda la
indolencia.
Hrrem se tendi boca abajo sobre la fra superficie de mrmol.
Procura hacerlo como debe hacerse dijo. Esta vez quiero que duela.
Te hice dao la ltima vez. Cre que ibas a salir llorando como una cra.
Te dar dos speres si consigues hacerme llorar.
T no tienes dos speres. Muomi inici el masaje y sus enormes manazas se movieron,
enrgicas, sobre los msculos del cuello y los hombros de Hrrem, hasta que sta temi que los
ojos se le salieran de las rbitas. Estuvo a punto de escaprsele un jadeo sonoro, pero respir con
fuerza y aguard Dicen que eres una bruja.
Quin dice eso?
Las otras chicas.
Las otras chicas! Cuando las traen aqu, lo hacen por su belleza, no por su cerebro.
Eres una bruja?
Las manos de Muomi actuaron sobre la columna vertebral de Hrrem. Fue como si intentase
hundir los nudillos entre cada una de las vrtebras e irlas separando. Hrrem not que el manantial
de las lgrimas flua de sus ojos y enterr el rostro entre los brazos para ocultarlas.
Bueno, lo eres?
Si fuese una bruja, hace mucho tiempo que habra convertido en realidad mi deseo de salir
de este lugar.
Los dedos de Muomi presionaron los glteos de Hrrem, los nudillos de la masajista
encontraron la articulacin de la cadera y la pelvis y Hrrem se mordi el blando msculo del
antebrazo para impedir que Muomi se diese cuenta de que le estaba haciendo dao.
Tus msculos son duros como los de un muchacho concedi Muomi de mala gana.
Un poco ms fuerte dijo Hrrem. Apenas noto tus manos.
Muomi ri entre dientes.
De veras?
Y a Hrrem se le escap un sonoro sollozo.
Al entrar, Meylissa encontr a Hrrem tendida de espaldas, mientras Muomi la depilaba. La
gedihli le aplicaba una pasta de rusma, hecha a base de cal viva, y con el filo de la concha de un
mejilln iba eliminando con habilidad los minsculos pelos de su cuerpo. Hrrem entrelaz las
manos detrs de la nuca y observ a Muomi. Los pechos de Hrrem suban y bajaban, con
temblores cuya cadencia dictaba la respiracin. Tena las mejillas hmedas.
Te encuentras bien? pregunt Meylissa.
Debo a esta bruja dos speres dijo Hrrem.
Por qu?
Quiere el empleo de bostanji explic Hrrem. A partir de maana ser la nueva
verduga jefe del sultn.
Muomi haba separado las piernas de Hrrem y le examinaba con mucha atencin el perineo,
en busca de vello.
Meylissa se volvi de espaldas a la negra.
A qu viene tanta meticulosidad? opin. Muomi es la nica que se preocupar de si
estamos o no afeitadas. El sultn no lo har nunca!
Tenemos que estar preparadas. Hrrem sonri. No podemos permitirnos el lujo de
perder una oportunidad de oro por culpa de un pelo dorado.
Meylissa se inclin sobre el borde del mrmol y baj la voz hasta el susurro. Se puso la mano
en el exiguo y moreno estmago.
Pronto empezar a notarse!
Se le llenaron los ojos de lgrimas en cuanto las palabras salieron de su boca.
Muomi alz la cabeza de golpe.
Qu le pasa?
Se acuerda de la ltima vez que le frotaste la espalda dijo Hrrem. Agarr un brazo de
Meylissa y le clav las uas en la carne con tal fuerza, que la otra muchacha dio un respingo e
intent librarse. Pero Hrrem la retuvo.
Aqu, no!
Qu voy a hacer?
No pasa nada. Tengo un plan.
Qu intentas?
Ya lo vers. Muomi, aqu presente, nos ayudar. Sonri a ambas jvenes, que se quedaron
mirndola, perplejas, pero Hrrem cerr los ojos y se entreg al suave universo de vapor y a la
valva de mejilln de Muomi.
 6

El kapi aga llevaba dos meses experimentando un terror abyecto, alternado con perodos de
ilusionada esperanza y de placer delirante. Era un hombre de imaginacin viva y su mente vea y
escuchaba lo que iban a hacer con l en el caso de que descubrieran su secreto. Sin embargo, ya no
poda retroceder: aunque alguno de los mensajeros de Dios le entregase la garanta, firmada en oro
por Dios en persona, de que iban a atraparle, se daba perfecta cuenta de que, con todo, siempre
acudira a la cita. El placer sexual y ella era una mujer preciosa, doblemente preciosa por la
circunstancia de estar prohibida slo era parte del asunto. La confirmacin de una virilidad que
crea haber perdido, el redescubrimiento de una potencia a la vez irresistible e irreversible. Podra
soportar cualquier clase de muerte, siempre que muriese como un hombre.
O as se lo deca a s mismo.
Todos los jueves por la tarde, una hora antes del crepsculo, ella iba al jardn a leer el Corn.
Para el kapi aga, era como si toda la semana estuviera precariamente configurada en torno a
aquella espantosa y exquisita mezcolanza de minutos durante la cual daba la vuelta a la llave en la
herrumbrosa cerradura y entraba de nuevo en el jardn. Nunca estaba seguro, al empujar la puerta,
de encontrar allende el umbral a la mujer o a los soldados a quienes l mismo mandaba con sus
killig de afilada hoja desenvainados. El jardn se haba convertido en la primera materia de todos
sus sueos, y de todas sus pesadillas. Si le descubriesen, ni siquiera apelando a su cargo de jefe de
la guardia de palacio y guardin de las muchachas podra ordenar a sus propios perros que se
retirasen.
El armazn de hierro de la puerta chirri al abrirse Dios misericordioso, en el silencio del
harn retumb como un caonazo! y el kapi aga franque el quicio y cerr otra vez a su
espalda. Mir hacia la torre norte. Slo podan verle desde las habitaciones superiores desde all
haba visto a Meylissa por primera vez y l mismo acababa de cerrar la puerta de aquellos dos
cuartos.
No obstante, segua teniendo la sensacin de que todos los miembros del Divn le estaban
mirando en aquel momento, mientras que el verdugo, el bostanji-bashi, aguzaba los garfios que le
desgarraran.
Altos muros de piedra daban sombra al jardn, cuyos paseos flanqueaban columnas de mrmol
blanco de Paros, pltanos, cipreses y sauces. All siempre haba penumbra, aunque por encima de
los rboles pudo ver el resplandor del sol reluciendo sobre los alminares de la mezquita del harn,
a los que tea de rosa al tiempo que enviaba sus rayos desde el cielo hacia la polvorienta ciudad.
Mir en derredor, en busca de la figura familiar de Meylissa inclinada sobre su Corn, sentada
en un banco de mrmol o en el suelo, bajo las ramas de un sauce, pero no hall el menor rastro de
la joven. Trat de descubrir algn movimiento entre las sombras. El nico sonido que se oa era el
melanclico gorjeo de un ruiseor aposentado en la enramada, por encima de la cabeza del kapi
aga.
Una mezcla de decepcin y terror irrazonable se apoder del nimo del hombre. Por qu no
estaba all Meylissa?
 Hoy no vendr.
La voz le lleg al kapi aga por la espalda. Dio media vuelta, de un salto, aterrado, y sac
instintivamente el killig de su vaina de cuero.
La muchacha se cruz de brazos y se ri de l.
Era una integrante del harn, desde luego, pero no la reconoci. Por qu iba a reconocerla?
Haba tantas. Era alta, esbelta, y tena una llameante cabellera dorada y los ojos verdes. Llevaba
un caftn de algodn, amarillo, chaleco con brocado de oro y un gorrito verde en la cabeza. Una
perla nica adornaba la borla del pequeo fez. A juzgar por su vestimenta, el kapi aga supuso que
la muchacha ni llevaba mucho tiempo en el harn ni haba subido mucho en l.
El hombre temblaba. Las manos, las rodillas, todo su cuerpo. Oh, Dios todopoderoso!
Quin eres?
Meylissa no va a venir hoy.
Dnde est?
Aqu, en el harn. En un lugar a salvo de las atenciones de los hombres.
De qu te res?
Ests tan blanco como tu turbante. Qu es lo que ocurre? No soy ningn jenzaro del sultn.
Ni siquiera llevo espada. De qu te asustas? No soy ms que una costurera. Observa que voy
desarmada. Ni siquiera llevo mi aguja.
El kapi aga trat de recobrar la compostura.
Con quin crees que ests hablando? Me encargar de que te lleven al bastinado y te
propinen una paliza...
Avanz un paso, la agarr de un brazo y acerc todo lo que pudo el filo de su espada al rostro
de la mujer para intimidarla. Pero Hrrem le sonri. El kapi aga abri la boca al sentir los dedos
de la muchacha cerrarse en torno a los testculos.
Meylissa dice que todava funcionan. Slo soy una chiquilla que cose, pero crea que se
daba por supuesto que no podan funcionar.
A qu te refieres?
Meylissa va a tener un hijo.
El kapi aga dio un paso atrs, como si Hrrem le acabara de decir que tena la peste. La mujer
contempl la asombrosa transformacin que experimentaba el semblante del kapi aga. Las
mejillas adoptaron un tono gris sucio, como un cadver. La espada se le cay de la mano y reson
con metlico estrpito al chocar con el mrmol.
El muy idiota!, pens Hrrem. Atraer a los guardias! Es que es incapaz de dominarse?
Durante un segundo, temi que el hombre echase a correr.
No... no es po... posible tartamude el kapi aga.
Eso es lo que ella pens. Supongo que tambin es lo que pensaste t.
Quin eres? Qu quieres?
Soy amiga de Meylissa. Hrrem mir el killig, cado en el suelo. Recgelo orden,
sin ms razn que la de probar su superioridad.
El hombre se inclin, obediente.
Qu quieres? repiti.
 Quiero ayudarte.
Ahora recuerdo quin eres dijo el kapi aga. Eres la chica rusa. Te compramos a los
trtaros. Ella le contempl con aire divertido; cada pregunta, cada conjetura apareca en su
rostro como en una pgina del Corn. Por ltimo, el hombre articul: Quin ms lo sabe?
Te sera muy fcil arrojarnos a las dos al Bsforo en plena noche y... asunto concluido. En
eso es en lo que ests pensando, verdad? Pues precisamente por eso se lo hemos contado a otra
persona. Alguien cuyo nombre nunca conocers.
Los labios del kapi aga se fruncieron con decepcin y desagrado al comprender que se le
cerraba otra va de escape.
Te conozco. La kiaya te llama su pequea descarada.
Tiene motivos.
Me doy cuenta. Envain la espada con gesto de determinacin. De modo que quieres
ayudarme, no?
Quiz no necesites mi ayuda. Tal vez quieras casarte con ella y formar una familia.
No te burles de m! susurr el hombre.
He pensado que te complacera enterarte de que por lo menos uno de los dos an funciona
como es debido.
El kapi aga dio un paso hacia ella, furioso, pero se domin al instante.
Cmo s que es cierto?
No puedes saberlo. Quiz no lo sepas con seguridad hasta que sea demasiado tarde. Una
noche, la valida del sultn llegar ante ti con la orden de que lleves a Meylissa a dar un paseo en
barco por el Bsforo. Entonces te entregar dos sacos. Uno para ella, otro para ti.
El kapi aga enarc las cejas.
Qu es lo que quieres?
Eliminar tu problema. Por completo.
Eliminarlo?
Por completo.
Qu quieres decir?
Quiero decir que conozco un modo de acabar definitivamente con el problema. A cambio, t
hars algo que entra dentro de tus posibilidades, pero no dentro de las mas.
Una posicin ms alta? Entrar a formar parte del squito personal de la valida?
Vestidos? Dinero?
Me sorprende que valores en tan poco tu vida.
El kapi aga lanz una mirada de impaciente temor hacia las ventanas de la torre norte, como si
esperase ver all al sultn en persona contemplndole. El sol estaba ya muy cerca de la lnea del
horizonte y los minaretes tenan ahora un tono rojo sangre.
Qu es, entonces?
Quiero que me metas en la cama del sultn.
Imposible!
No, es posible. Como tambin es posible que, si el sultn descubre que has hecho lo que has
hecho, haga que te cuelguen de un gancho hasta que el sol ennegrezca tu cuerpo. Ya conoces el
castigo.
El kapi aga se balance hacia atrs sobre los talones, como si le hubiese abofeteado. Tena los
ojos desorbitados y en blanco a causa de la estupefaccin.
El sultn nunca duerme con otra que no sea Glbehar, lo sabes perfectamente! Por qu me
pides algo que no est en mi mano?
Por primera vez, se desvaneci la burlona sonrisa que decoraba los labios de Hrrem.
Disfruta de tu muerte. Creo que el bostanji es lo bastante imaginativo como para concederte
una barbaridad de tiempo, a fin de que la saborees.
Y Hrrem se march. Las sombras se deslizaron a travs del jardn y el kapi aga las contempl
inmvil, petrificado por el terror.
 7

El harn se remontaba a la poca en que los turcos osmanles no eran ms que salteadores
nmadas que vivan en las planicies salvajes de Anatolia y Azerbaiyn. La idea del harn se la
copiaron a los persas, dado que resultaba muy conveniente para los guerreros que pasaban largos
perodos de tiempo lejos de la tribu. Cuando los osmanles abandonaron su estilo de vida nmada
y crearon su capital primero en Bursa y despus en Constantinopla ahora llamada Estambul,
el harn ya se haba convertido en una institucin en s mismo y haba desarrollado una rgida
escala jerrquica, con su propio protocolo y gobierno.
El harn no lo rega el sultn, sino la madre de ste la valida del sultn y el sultn tena que
atenerse a las leyes del harn como cualquiera de las mujeres que lo formaban.
Aquella confinada comunidad de eunucos y vrgenes la gobernaba la valida, con la ayuda del
kapi aga, jefe de los eunucos blancos, que era a la vez capitn de la guardia e intermediario entre
la valida y el propio sultn.
Al ingresar en el harn, a toda muchacha se le asignaba un puesto en alguno de los numerosos
departamentos, con la mujer de las tnicas, con la maestra jefe de cocinas o en la misma cocina.
Por mritos personales poda ir ascendiendo en el escalafn hasta alcanzar un cargo de cierta
importancia en la jerarqua administrativa del harn, pero slo le era posible conseguir verdadero
poder si llegaba a convertirse en gozde en el ojo, en otras palabras, si el sultn se fijaba en
ella.
Si el sultn la llevaba a su cama, la muchacha se converta en iqbal, en cuyo caso seguramente
le proporcionaran alojamiento y una asignacin econmica. Poda pasar con el Seor de la Vida
una noche o cien. Pero ello no le servira de nada si no alumbraba un hijo... y se converta en una
de sus kadinas. Nunca hubo ms de cuatro kadinas; al llegar a ese nmero luego se llamaba a las
abortistas. Esas cuatro kadinas se quedaban a un soplo del verdadero poder, puesto que todas
saban que slo una de ellas alcanzara la gloria de ser algn da la madre del siguiente sultn
osmanl.
Solimn haba roto la tradicin. Aunque ahora contaba casi treinta aos, todava tena una sola
kadin, Glbehar, y un solo hijo. Era un hilo demasiado tenue para que se aferrase a l una lnea
sangunea tan exaltada como la de los osmanles, y la madre de Solimn no cesaba de lamentarse,
enojada, por esa negligencia de su hijo.
Hafise Sultana, la valida, era una georgiana de larga y brillante cabellera negra. Su aspecto era
imponente y majestuoso, sentada en la corte, en la inmensa cmara abovedada de rutilante nice y
mrmol veteado que era su saln de audiencia. Un neblinoso y amarillento rayo de sol descenda
oblicuo desde el cristal enmarcado de la cpula del alto techo y arrancaba reflejos luminosos a la
flor de ncar y granate que adornaba el pelo de la mujer. Todo en ella pareca regio, salvo su
rostro, cuyos rasgos eran suaves y cuyos amables ojos grises eran los de una abuela. Tena esa
clase de semblante, pens el kapi aga, que le daba a uno confianza. Cosa que resultaba peligrosa.
Deseabas verme? pregunt la valida.
E l kapi aga se humedeci los labios y se sinti tan transparente como una gasa. Haba
ensayado su discurso largo tiempo durante la noche, pero ahora las palabras acababan de
abandonarle y un pnico sbito y negro se apoder de l.
Corona de cabezas veladas... murmur, dirigindose a la mujer con su ttulo oficial.
Qu ocurre? Te encuentras indispuesto?
Un ligero resfriado...
Una visita al boticario, quiz?
Har lo que vuestra alteza sugiere. Gran Dios, que acabe pronto esto!
Algo te preocupa.
El kapi aga asinti. Preocuparle! Se haba pasado la mayor parte de la maana pensando en
llevar un cuchillo a su garganta.
Tengo noticia de que cierta inquietud agita a algunas muchachas.
La valida frunci el ceo.
Ah, s? Y cul es la causa de tal... inquietud?
Algunas chicas... empiezan a sentirse un poco... celosas.
Las jvenes del harn siempre tienen celos de algo.
Esta vez se trata de algo ms grave.
La valida fij su mirada en l y el kapi aga tuvo la incmoda sensacin de que los ojos de la
mujer intentaban ver lo que haba detrs de los suyos, como un extrao que escudria una estancia
a oscuras.
Prosigue anim la valida finalmente.
Se trata de Glbehar. Es la bienamada de todos, por supuesto...
Excepto de m dijo la valida con sequedad.
Bueno, ya contaba con eso, pens el kapi aga.
... pero algunas muchachas opinan que no es justo que el sultn haga caso omiso de todas las
dems. Algunas chicas se estn volviendo poco menos que indciles.
Muy bien, sa es tu obligacin, y la del kislar aghasi, desde luego. Sometedlas.
Si hubiese algo que pudiera decirles..., para alentarlas. La valida sonri, al tiempo que se
daba unos golpecitos rtmicos en la mejilla con la punta de su enjoyado ndice.
Y qu te gustara decirles?
Que tal vez algn da el sultn pudiera utilizar a alguna de ellas.
Quin dice tal cosa?
La sonrisa de la dama se volatiliz. El kapi aga comprendi que haba puesto el dedo en la
llaga. Si a alguien le incomodaba de veras la atencin en exclusiva que Solimn prestaba a
Glbehar era a la madre del sultn.
Todas suean con tener la oportunidad de servir al Seor de la Vida.
Claro que s! Ella tambin haba sido una joven esclava, antes de que Selim le pusiera el
pauelo a travs del hombro. Haca mucho tiempo de eso, pero no lo haba olvidado. Alguna
de ellas est a la altura de Glbehar?
Todas creen estarlo dijo el kapi aga, con sonrisa tensa. Normalmente, se permita alguna
que otra pequea broma en el curso de una audiencia. Pero aquella maana le costaba trabajo
relajarse.
 La valida volvi la cabeza y su mirada fue ms all de la ventana abierta, hacia las relucientes
cpulas del harn. Los dedos de su mano izquierda tocaron el pulgar, como si la mujer estuviese
calculando algo mentalmente.
Hablar con el Seor de la Vida dijo. Gracias por someter ese tema a mi atencin.
El kapi aga dese gritar: Aguardad, an no lo he dicho todo!, pero hizo una reverencia y
retrocedi, caminando de espaldas, rumbo a la puerta.
Otra cosa.
S, alteza?
Tienes alguna muchacha determinada en la cabeza?
El kapi aga sonri.
S, alteza.
La valida asinti.
Cul es su nombre?Hrrem. Se llama Hrrem.
 8

El Corn sentencia: La virtud est a los pies de la madre. Cada vez que Solimn iba al Eski
Saraya, la costumbre y Al le exigan que primero visitara a su madre. A Solimn siempre le
haba encantado la compaa de su madre, de modo que aquella formalidad no representaba una
carga excesiva para l.
Aquella maana, el viento llegaba del sur, era el primer hlito tibio de la primavera. Hafise
Sultana estaba sentada en un divn de la terraza; luca un caftn de brocado con dibujo de flores y
el sol arrancaba destellos al ncar y el granate que adornaban su pelo. Solimn sonri; a ella
parecan gustarle ms aquellas chucheras insignificantes que las gemas autnticas. Era una
vanidad simptica.
Madre. Solimn bes y se llev a la frente la mano de la valida. Tom asiento en el divn
junto a ella, con la mano de Hafise Sultana todava entre las suyas. Una sirvienta se apresur a
servirles sorbetes de agua de rosas. Te encuentras bien?
El fro me afecta ms que antes. A mi edad, estoy deseando que llegue la primavera.
No eres tan vieja.
Soy abuela dijo la mujer. Al menos, tengo un nieto. Supongo que viene a ser lo mismo.
Solimn ech hacia atrs la cabeza y solt una carcajada.
Madre, eres tan transparente.
Me entristece comprobar cun a la ligera tratas los temores de una anciana.
No eres una anciana... . Ni mucho menos.
Hafise alarg la mano y tom un higo del frutero que tena frente a ella.
Y qu tal est el conquistador de Rodas? Se apreci un evidente matiz de orgullo en la
voz de Hafise. Adnde te instar el Divn a golpear ahora?
No vas a or tambores de guerra este ao. Todos mis generales estn todava lamindose las
heridas de Rodas. Transcurrir una buena temporada antes de que tengan de nuevo dispuestas las
garras.
Y t?
Qu utilidad tena fingir con ella?, pens Solimn.
La idea de emprender otra campaa me pone enfermo hasta el fondo del alma.
El sultn que no lleva la bandera de Mahoma a la batalla no dura mucho en el trono de
sultn. Los jenzaros lo vern as.
Lo nico que no tienes que recordarme es mi deber. Es algo que siempre tengo presente.
Pero, al menos por esta estacin, ya he tenido bastante de guerra.
Hafise escogi otro higo con gran cuidado, mientras su cerebro elega las palabras adecuadas
con idntica delicadeza.
El deber de un sultn no est slo en el campo de batalla.
Solimn suspir. Las primeras palabras que pronunciadas por su madre aquella maana deban
haberle puesto en guardia. Iban a hablar de Glbehar otra vez.
Los Osmanl tienen un heredero dijo.
 Y si cae enfermo? Un sultn ha de tener muchos hijos.
Para que puedan asesinarse unos a otros cuando yo muera?
Solimn evoc el recuerdo de su padre, Selim Yavuz Sehm, el Cruel, le llamaban. Haba
depuesto a su padre, Bayaceto II, con el apoyo de los jenzaros, para asesinar a continuacin a sus
dos hermanos y a ocho sobrinos con el fin de que nadie pudiera poner en peligro su sultanato.
Incluso circul el rumor de que haba hecho envenenar a Bayaceto, para que no pudiera impedir el
golpe de Estado. El propio Solimn no tuvo un instante de tranquilidad hasta que el cuerpo de
Selim, destrozado y agobiado por el dolor, sucumbi a causa de una lcera de estmago, camino
de Adrianpolis.
Tienes una obligacin.
Tengo muchas obligaciones.
Y no debes dejar de cumplir una sola.
Solimn la mir fijamente. Su madre tena razn, por supuesto. Durante toda su vida haba
sido voz de su conciencia. Ella, no Selim, le haba enseado que el deber est por encima de todo
lo dems. Selim haba amado el poder y el derramamiento de sangre en beneficio propio.
Glbehar me hace feliz.
Y eso es bueno. Pero no estamos hablando de tu felicidad. Hablamos de los herederos de la
estirpe de Osmn.
Solimn se apart. Contempl el panorama de alminares y cpulas que salpicaba el
desordenado conjunto de casas de madera prendidas a la ladera del monte que dominaba el Cuerno
de Oro. Los Osmn haban recorrido un largo camino desde sus tiendas azotadas por el viento en
la llanura de Anatolia. Sin saber por qu, Solimn record las ltimas palabras que le haba
dirigido su padre, antes de enviarle a Manisa en calidad de gobernador: Si un turco desmonta de
la silla para sentarse en una alfombra, se convierte en nada... en nada.
Pero su padre era un brbaro.
En este momento, el corazn de la casa de Osmn slo tiene dos latidos dijo Hafise. No
es suficiente.
Qu te gustara que hiciera?
No quiero que renuncies a tu Glbehar. No deja de ser natural que tengas una favorita. Pero
hay muchas otras jvenes en el harn. Algunas de ellas realmente agradables a la vista.
Significa eso que tengo que hacer de semental por el bien de la casa de Osmn?
Una forma poco delicada de expresarlo, en especial ante una mujer de edad, pero, s,
exactamente eso es lo que deberas hacer. Quiz sera distinto si Glbehar te hubiese dado ms
hijos. Pero hace nueve aos que es tu kadin y...
Me complace.
Y otra mujer no puede hacerlo?
Me siento cmodo con Glbehar.
No es comodidad lo que tienes que buscar en las otras muchachas. Slo un hijo.
Solimn se puso en pie de forma sbita. Observ que Ftima, una de las sirvientas de su
madre, le miraba con timidez a travs de las pestaas oscurecidas por el kohl. Sinti un ramalazo
de impaciencia, hacia la mujer y hacia s mismo. Bueno, qu le ocurra? Por qu le resultaba tan
difcil hacer lo que su madre le peda? Quiz es mi pequeo acto de rebelin contra esta carga,
pens, el nico medio que tengo para demostrar que soy distinto a los bestias que me precedieron.
Esas mujeres casquivanas y voraces me hacen sentir miserable y degradado.
La criada vio la clera de sus pupilas y baj la cabeza, confusa y ruborizada.
Har lo que me pides dijo, y bes la mano a su madre. Las fecundar a todas, de una en
una, si es eso lo que quieres, pens con amargura. Llenar el palacio de cunas.
Y puede que entonces me dejen tranquilo con Glbehar.

La kiaya arranc con brusquedad la funda de almohadn de las manos de Meylissa y la arroj
al suelo. La pisote como hara un chiquillo con rabieta.
Qu es esto? Tratas deliberadamente de provocarme?
Meylissa neg con un movimiento de cabeza, con aire de desdicha, sollozante, incapaz de
responder de viva voz.
Mira estas puntadas! Esto no podra presentrsele a una campesina, y mucho menos a la
valida!
Lo siento... llorique Meylissa.
Qu pasa contigo, muchacha? Desde hace unas semanas ests lo que se dice imposible!
Para darle ms nfasis a su dictamen, la kiaya propin un fuerte cachete a Meylissa encima de
la oreja. Los alaridos de la joven la animaron y repiti el golpe.
La incondicional rendicin de Meylissa inspir desprecio a Hrrem, pero al menos le ofreca
la oportunidad de enfrentarse a la kiaya. Se levant del banco de trabajo y arranc de debajo de los
pies de la kiaya la funda de seda del almohadn.
No est tan mal. Puedo arreglarlo fcilmente.
La kiaya dio media vuelta.
Ah, pero si es la pequea descarada roja! No puedes quedarte quietecita cuando ves que se
arma jaleo, verdad, cario mo?
Djala en paz. No se encuentra bien.
En ese caso, tal vez debamos enviarla a la enfermera. Y ya que coses con tanta exquisitez,
puedes hacer su labor adems de la tuya!
Hrrem le arroj el trozo de tela a la cara.
Hazlo t misma, vieja bruja!
L a kiaya le asest un bofetn en la mejilla. Hrrem retrocedi un paso y su mano sali
disparada hacia delante como una serpiente a la que hubieran roto el sueo. Al chasquido de la
bofetada sucedi un absoluto silencio. Fue como si alguien hubiera disparado un arcabuz en la
pequea estancia. La kiaya retrocedi, aturdida.
Poco a poco, en su rostro fue apareciendo una sonrisa de triunfo.
Esto te va a costar el bastinado silabe, mordiendo las palabras. El kapi aga se
encargar de que te flagelen con el ltigo hasta arrancarte a tiras la piel de todo el cuerpo, desde
las plantas de los pies. Estamos en primavera. Sers afortunada si en invierno puedes dar otra vez
tus primeros pasos. Te ensear lo que representa golpearme!
Aparecieron dos guardias negros en el umbral. Exultante de victoria, la kiaya sonri a Hrrem.
Pero antes de que pudiera decir nada, uno de los guardias entr en la habitacin y cogi a Hrrem
por un brazo.
Tienes que acompaarme dijo en un curioso trmolo agudo. Lleva contigo tus avos de
costura y lo que ests haciendo.
Hrrem vacil, pasmada por lo que haba hecho y por la milagrosa aparicin de los guardias.
Qu estaba sucediendo? Recogi sus agujas, la bolsita de polvos de esmeril y el rectngulo de
seda verde con que adornaba un pauelo.
La kiaya contempl a los guardias.
Adnde la llevis?
Tenemos rdenes del kapi aga dijo el hombre, y condujo a Hrrem hacia la puerta.
Hay que ponerla en el bastinado! chill la kiaya, pero en su voz no haba conviccin,
slo desconcierto.
Hrrem dej que los guardias la obligaran a apresurar el paso, corredor adelante. Las palabras
kapi aga la tranquilizaban. No iba a haber bastinado. Adivin en seguida que estaban a punto de
llegar los minutos ms cruciales de su vida.
 9

El patio estaba pavimentado con guijarros en forma de almendra, lo circundaban los altos y
sombros muros del palacio y apareca dominado por una ornamentada fuente de mrmol. Haba
ventanas por los cuatro costados del patio y Hrrem tuvo la sensacin de que la observaban desde
todas partes.
Comprendi de pronto dnde se encontraba. Aqul era el patio de la valida. Aqullos eran sus
aposentos.
Los guardias la apremiaron para que se situase en el centro del patio y la dejaron all.
El kapi aga dice que tienes que esperar aqu. Y que no se te olvide cantar.
A qu viene esto? Qu ocurre?
Pero los hombres ya haban cumplido las rdenes, as que dieron media vuelta y se alejaron
raudos, con las curvadas hojas de los yataganes tintineando en las vainas colgadas del cinto.
Hrrem los observ mientras se retiraban. Qu suceda?
Permaneci all de pie, durante largos minutos, pero nadie apareca. El agua murmuraba en la
fuente de mrmol, hipntica, tranquilizadora. Tal vez, decidi Hrrem al final, el kapi aga haba
concertado una entrevista con la propia Hafise Sultana.
Pero, si as era, por qu la haban dejado los guardias all, en el patio? Y por qu haban
insistido en que se llevara la labor? Y qu otra cosa le haban recomendado? El kapi aga dice
que tienes que esperar aqu, y que no se te olvide cantar.
El kapi aga haba ordenado que rompiera el sagrado silencio del harn. Por qu?
Se encogi de hombros, busc un lugar fresco a la sombra de la fuente, se sent, con las
piernas cruzadas, al estilo osmanl, y despleg el pauelo sobre su regazo. Sac la aguja y cogi el
bordado. El corazn le lata de modo salvaje en el pecho y, por primera vez en su vida, le result
difcil cantar. Se oblig a tararear una tonada de amor que le haba enseado su madre, sobre un
muchacho cuyo caballo caa en la nieve y le atrapaba debajo de s; mientras se mora a bocanadas
en la estepa invernal, el joven contaba al viento lo mucho que amaba a cierta joven, a la que no
haba tenido el valor de declararse.
Rogaba al viento que trasladara sus palabras a travs de la llanura para que la doncella se
acordara de l. Era una estpida cancin sentimental, pens Hrrem, pero siempre le haba
gustado su msica y, al final, la letra afluy a su memoria.
Al cabo de un rato, se absorbi de tal modo en lo que hacia que olvid su ansiedad y no se
percat de la llegada de la alta y espigada figura con turbante, hasta que su sombra le cay de lado
sobre el halda.
La primera ley del harn es el silencio.
Hrrem alz la cabeza, sobresaltada, pero el hombre estaba de pie con el sol a sus espaldas y
ella tuvo que protegerse los ojos contra el resplandor. No hablaba como un eunuco y su rostro
tampoco era negro. Slo exista otro hombre con atribuciones para caminar libremente por all.
A Hrrem le irrit que la hubiese pillado desprevenida.
En ese caso, tal vez deberamos cortar la lengua a todos los ruiseores se oy decir. Y a
las abejas. Deberamos hacer algo tambin con respecto a las abejas. En esta poca del ao su
incesante zumbido puede volver loco a cualquiera.
El hombre pareci sorprenderse ante aquella respuesta. Durante unos segundos se
contemplaron el uno al otro. Hrrem record de pronto que lo primero que deba haber hecho era
bajar la frente hasta el suelo y rendir homenaje. Apart el bordado y se puso de rodillas. Toc la
caliente piedra con la frente, mientras se daba cuenta de que lo ms probable era que fuese ya
demasiado tarde. Tambin comprendi que deba pedir perdn por haber quebrantado el silencio.
Bueno, se dijo, ahora ya es intil. El hombre haba hablado y ella le haba respondido.
Se percat de repente de que el kislar aghasi el viejo jefe de los eunucos negros se
hallaba detrs de Solimn, perlado de sudor el semblante, aunque se abanicaba con un pauelo de
seda. Pareca a punto de desmayarse.
Sabes quin soy? pregunt Solimn.
S, mi seor. Aunque he tardado un poco en comprenderlo.
Entorn los prpados al levantar la mirada hacia l y vio el blanco centelleo de sus dientes. Tal
vez estaba sonriendo.
Qu cantabas?
Una cancin que me ense mi madre, mi seor. Una cancin de amor. Habla de un joven
estpido que dej que el caballo le cayera encima.
Le cantaba al caballo?
Dios santo, se burlaba de ella!
Creo que no. Me atrevo a aventurar que es harto posible que para entonces el caballo
hubiera perdido gran parte de su encanto.
Le oy rer. Hubo una pausa de silencio y Hrrem sinti sobre ella los ojos del sultn.
Cul es tu nombre?
Me llaman Hrrem, mi seor.
Hrrem? La Risuea? Quin te puso ese nombre?
Los hombres que me trajeron. Fue porque no podan pronunciar mi verdadero nombre.
Aunque sospecho que tampoco eran lo bastante inteligentes como para saber pronunciar los suyos.
Solimn volvi a rer.
De dnde eres, Hrrem?
La muchacha le mir, entornados los ojos. El momento por el que tanto haba arriesgado y lo
nico en que poda pensar era en el dolor de sus rodillas! Cunto tiempo llevaba all de hinojos
sobre aquellos guijarros?
Soy trtara dijo. Una krim.
Todos los trtaros tenis el pelo de tan portentosos colores?
No, mi seor. Soy la nica de mi tribu que sufre semejante carga.
Semejante carga? Es una preciosidad. Hrrem not que el sultn coga un mechn de su
pelo y lo deslizaba entre los dedos, como si examinase un trozo de tela de gran calidad y fortaleza
. Es como oro bruido. No es cierto, Mi?
El kislar aghasi murmur su aquiescencia.
Embustero!, pens Hrrem. Slo me dirigiste la palabra una vez y fue para llamarme
zanahoria esculida.
Levntate, Hrrem.
La muchacha obedeci. Se esforz en desviar la mirada, como le haban enseado, pero,
curiosamente, consigui resaltar la mejor de s misma. As que aquel era el Seor de la Vida, el
dueo de las gargantas de los hombres, el seor de los siete mundos! Era guapo, pero no de modo
especial. Un asomo de barba sombreaba su rostro, lo que confera cierta majestuosidad a su larga
nariz ganchuda. Poda tener el semblante de un tirano, pero en aquel momento un aire divertido
suavizaba los labios y las grises pupilas.
Hrrem se dio cuenta de que la estaba examinando con atencin, de la misma manera que lo
haban hecho los spahi el da que el padre de Hrrem la vendi. Al parecer, no le desagradaba lo
que estaba viendo, aunque el modo en que suspir al dar por terminada la inspeccin dej a
Hrrem algo desanimada.
Qu es lo que ests bordando?
Un pauelo, mi seor repuso ella. Qu crea que era?
Djame verlo. Tras recogerlo, Hrrem se lo tendi Una labor muy bonita. Tienes
manos hbiles. Puedo quedrmelo?
No lo he terminado...
Tnmelo a punto para esta noche dijo Solimn, y con sumo cuidado puso el pauelo sobre
el hombro izquierdo de la muchacha.
Hrrem observ que el anciano kislar aghasi abra los ojos como platos. Colocar un pauelo
sobre el hombro de una chica significaba que ella era ya gozde y que el sultn deseaba acostarse
con ella. Desde que el sultn ascendiera al trono, ninguna muchacha se haba visto as favorecida.
Sin pronunciar una sola palabra ms, Solimn dio media vuelta y se march. El kislar aghasi
pareca a punto de estallar; luego record quin era y se apresur a ir en pos del sultn para
cumplir con sus obligaciones.
Hrrem vio cmo se alejaban, demasiado atnita para reaccionar: todo su cuerpo se estremeca
de emocin y triunfo.
Gozde!

Solimn apret el paso a lo largo del claustro; se senta furioso y aliviado al mismo tiempo.
Furioso por haberse visto obligado una vez ms, por su posicin, a traicionar a su conciencia, pero
aliviado porque haba actuado de forma rpida y decisiva. Despus del sermn de Hafise haba
tomado la decisin de elegir a la primera odalisca que se presentara, cuyos modales y aspecto no
le resultasen demasiado desagradables. Esa tal... Hrrem... era atractiva en cierto mgico sentido y
su cerebro no careca de giros ingeniosos, lo que ya era algo. Por lo general, las muchachas del
harn eran insoportablemente presumidas y vacas bajo su bonita y bien cuidada piel. Al menos,
sta prometa ser diferente.
Y si se quedaba embarazada, Hafise, su madre, se sentira satisfecha durante una temporada. Y
l podra volver a Glbehar.
 10

Topkapi Saraya

La luna en cuarto creciente pareca temblar en el cielo nocturno, aunque Solimn sabia que
slo era un efecto ptico. Haban cenado bien, langosta, esturin y pez espada, pescados aquella
maana en el Bsforo; sorbetes a base de violetas y miel remataron el gape. Lo completaron con
una botella de vino de Chipre, aunque el Corn lo prohiba.
Era un pequea transgresin, pero que le proporcionaba una buena medida de placer, ya que en
todos los dems aspectos el protocolo rega todas y cada una de las horas de su vida.
Todas las maanas, al despertarse, le atendan de inmediato el cortador de uas, que se
encargaba de su manicura, y el barbero jefe, que le afeitaba la cabeza. Cuando el maestre de
guardarropa tenda los vestidos de la jornada, cada prenda ola a madera de loe, y el jefe
devanador de turbantes enrollaba metros de lino blanco alrededor de su faz.
De sbado a martes se levantaba al alba para asistir al Divn. Los viernes acuda a las
oraciones, desde el Divn Yolu hasta el Aya Sofia, en procesin con sus grandes visires, sus
astrnomos, su montero jefe, su jefe cuidador de los ruiseores, el guardin de las llaves, el
maestre de estribos, el maestre de turbantes y cuatro mil de sus jenzaros y spahi de la Puerta, la
caballera regular.
La costumbre requera que por la tarde hiciera una breve siesta, reclinado sobre dos
colchonetas, una de brocado de plata, de oro la otra. En todo momento le asistan cinco guardias,
eunucos sordomudos armados con yataganes de hoja curva. Ni siquiera cuando dorma estaba
solo.
Toda su vida estaba circunscrita a las exigencias de Estado. Dentro de los confines de sus
obligaciones, otorgaba una gran importancia a las pequeas rebeldas.
Ibrahim, por ejemplo. Se haban convertido en inseparables; durante el asedio de Rodas haban
dormido en el mismo pabelln, incluso haban intercambiado sus ropas. No ignoraba que haba
escandalizado a la corte al manifestar tal favoritismo con respecto a un esclavo; para Solimn, sin
embargo, Ibrahim era mucho ms que un esclavo. Era confidente, confesor y consejero. Si alguien
le ayudaba a llevar la carga, ese alguien no eran Glbehar ni Hafise, ni siquiera el gran visir. Era
Ibrahim.
Aquella noche sentado con las piernas cruzadas bajo la ventana, Ibrahim tocaba su viola. Era
un ritual que cumplan la mayor parte de las noches que cenaban juntos en palacio, y a menudo,
cuando se haca tarde y haban abusado placentera y excesivamente del vino chipriota, los pajes de
Solimn desenrollaban dos colchonetas del hueco de la pared e Ibrahim dorma tambin all.
Hijo de un pescador, Ibrahim haba nacido en Parga, aldea de la costa occidental de Grecia.
Incursores turcos se haban presentado un da en el pueblo, lo haban saqueado y haban tomado al
joven Ibrahim como botn. Lo haban llevado al mercado de esclavos de Estambul, donde lo haba
comprado una viuda de Manisa, que le haba dado educacin musulmana y, al descubrir que el
muchacho tena un talento especial para la msica y los idiomas, se haba encargado de que
recibiese una buena enseanza. Ibrahim aprendi a tocar la viola y a expresarse con fluidez en
persa, turco, griego e italiano. Posteriormente, la viuda lo vendi con esplndido provecho e
Ibrahim pas al servicio de Solimn cuando ste fue a Manisa para desempear el cargo de
gobernador de la provincia de Kaffa.
El compaero-esclavo no tard en convertirse en imprescindible al lado de Solimn. Tena la
misma edad que el prncipe, el shahzade Solimn, aunque era ms moreno y ms bajo de estatura,
y tambin menos introspectivo. A decir verdad, Solimn tena a veces la impresin de que la
fuerza de la energa contenida en un aquel cuerpo tan compacto iba a hacerle estallar.
Cuando en 1520 Solimn asumi el sultanato, se llev consigo a Ibrahim a la Puerta y le
nombr hasoda-bashi, mayordomo de su hogar. Con el tiempo, fue delegando ms funciones en
Ibrahim que en Piri Pach, su gran visir, y despus de Rodas recompens a Ibrahim por su buen
consejo nombrndole visir.
El hecho de que un esclavo cristiano ascendiese por mritos propios hasta convertirse en
personaje casi preeminente en el mayor imperio islmico que el mundo haba conocido
representaba en s mismo todo un smbolo de la naturaleza igualitaria del sistema otomano. Qu
era lo que le haba dicho el Fatih?, rememor Solimn...
Nuestro imperio es la patria del islam... del padre al hijo la lmpara de nuestro imperio se
mantiene encendida con aceite del corazn de los infieles.
Tan solemne, mi seor? le pregunt Ibrahim.
Solimn suspir:
Lo has lamentado, Ibrahim?
Claro que no. Qu hay que lamentar?
No desearas a veces ser otra persona? Te has preguntado en alguna ocasin qu habra
sido de ti si los piratas no hubiesen llegado a tu aldea aquel da?
S lo que me habra ocurrido. Habra comido pescado para desayunar y para cenar y entre
una y otra comida me habra pasado todo el tiempo sacndolo de las redes. En vez de eso, duermo
en un palacio, bebo el mejor vino de Chipre y gozo del favor del mayor emperador de la tierra.
Tu vida habra sido ms sencilla.
Mi vida habra carecido de valor.
Solimn capt de nuevo en el rostro de Ibrahim su tpico gesto de irritacin. Cree que pienso
demasiado. Puede que tenga razn.
Disfrutas con ello, verdad? Disfrutas yendo a la guerra, disfrutas haciendo poltica y ms
poltica en el Divn.
El semblante de Ibrahim se anim.
Somos el centro del mundo, mi seor. Aqu estamos escribiendo la historia.
Servimos al Islam.
A veces, mi seor, lo olvido. Ibrahim volvi a concentrar su atencin en la viola.
Somos los mayores sirvientes del Islam.
Embustero, pens Solimn. Haces todo esto en tu propio beneficio. Tal vez por eso te aprecio
y te envidio tanto. Me gustara parecerme ms a ti.
Creo en ocasiones que t deberas haber sido sultn y yo el hijo de un pescador griego.
Podramos haber sido ms felices as.
Solimn se puso en pie y con la palma de las manos trat de eliminar de su rostro el cansancio.
Vamos a dormir ya, mi seor? pregunt Ibrahim.
Tu puedes dormir, Ibrahim. Tu vida no es tan complicada como la ma. Yo todava tengo
que cumplir una obligacin ms.
A Hrrem la haban llevado previamente a la celadora de los baos, donde la baaron y le
dieron un masaje. Le pintaron las uas, le perfumaron el pelo con jazmn, aplicaron a su piel una
pomada de alhea para evitar el sudor y ennegrecieron sus ojos con kohl.
La devolvieron a continuacin a la kiaya de los trajes, quien la atavi con una blusa de color
rosa, un largo caftn de terciopelo prpura y una tnica de plata con brocado de color de
albaricoque en la parte superior. La kiaya de las alhajas trajo un collar de diamantes tan pesado
como uno de hierro, adems de anillos y pulseras de plata, sartas de gruesas perlas del mar de
Arabia para trenzarlas en el pelo y unos pendientes de rubes que le llegaban a los hombros.
Tambin le dio instrucciones para que se asegurara de que devolva todas aquellas joyas a la
maana siguiente.
Una de las gedihli sostena un gran espejo para que Hrrem se viera. La muchacha examin el
resultado con incredulidad.
Tengo un aspecto absolutamente horroroso.
La kiaya de los trajes se puso delante de ella, con los brazos en jarras, y estudi su obra.
As es como debe ser.
As es como se consigue que un hombre se revuelque de risa por el suelo.
Desagradecida descarada salt la kiaya. No te das cuenta del gran honor que ha cado
sobre ti? Recuerda, a m me sucedi una vez, de modo que no te creas que eres alta y poderosa.
Puedes acabar como encargada de los trajes, y nada ms!
Si te vestiste para l de esta forma, tuviste suerte de que no te nombrase kiaya de los reales
retretes!
La kiaya lanz un silbido ultrajado y orden a las dos gedihli que salieran a de la estancia. Se
encar con Hrrem.
Escchame susurr. No niego que nunca me has tratado tan bien como podas hacerlo,
pero a pesar de ello, deseo ayudarte. Esta oportunidad slo se presenta una vez en la vida! S
cmo es. Fui gozde una vez, cuando Bayaceto era sultn. Djame que te diga lo que tienes que
hacer para complacerle...
No necesito consejos de una fracasada. S lo que tengo que hacer! Tengo que quedarme
embarazada!
Y sali precipitadamente de la estancia.
 11

Haba dos guardias, los mismos que la haban conducido al patio aquel mismo da. La
escoltaron a lo largo de un lbrego y fro laberinto de claustros, para descender luego por una
estrecha escalera. Su tnica de brocado y las colgantes mangas de seda del caftn se enganchaban
y rasgaban en las astillas de la madera. Por ltimo, sinti una rfaga de aire helado en la mejilla,
la empujaron hacia la noche a travs de una pesada cancela de hierro y hacia el interior de un
carruaje en forma de caja. Percibi olor a caballo y a cuero trabajado, al tiempo que una mano
suave y gordezuela tiraba de ella y la ayudaba a entrar en el vehculo.
El carruaje dio un salto hacia delante y Hrrem oy el batir de los cascos de las caballeras
sobre los adoquines. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra distingui la voluminosa
silueta del kislar aghasi, sentado frente a ella.
Adnde vamos? pregunt Hrrem.
Al encuentro del sultn respondi el kislar aghasi Te espera en el Topkapi Saraya.
Corrieron las cortinas del carruaje. Hrrem intent descorrerlas para lanzar una mirada al
exterior, pero le apartaron la mano.
Est muy lejos?
No mucho respondi el viejo eunuco, y ella presinti que los ojos del hombre la
observaban, blancos y enormes en la oscuridad, como un gato. El kapi aga arregl esto para ti.
Era una declaracin, no una pregunta.
Por qu iba a hacerlo?
Una pregunta que me plante a m mismo.
En la oscuridad del carruaje, Hrrem no vea el semblante del hombre. Tena la
fantasmagrica sensacin de conversar con un par de ojos.
Y qu respuesta te diste?
Ninguna. Como tampoco la tengo para explicarme por qu est tan plido el kapi aga. Como
un hombre al que van a ajusticiar. Hizo una pausa. Tal vez lo nico que le ocurre es que es
infeliz.
Tal vez.
No me interpretes mal. Si el kapi aga cayera en desgracia, yo no derramara demasiadas
lgrimas. Recurdalo.
Lo tendr presente.
Poco despus, el coche se detuvo y abrieron la puerta de par en par. Hrrem mir a su
alrededor rpidamente, apenas ech pie a tierra. As que aquello era el Topkapi! La gran torre del
Divn destacaba erguida en la oscuridad y las antorchas ponan puntos de luz en los jardines,
brillando a travs de la enramada de los pltanos.
Dos alabarderos, con los densos penachos de pluma de sus cascos cubrindoles los ojos, la
condujeron a travs de una enorme puerta tachonada de adornos de hierro y la acompaaron hasta
el corazn del serrallo, seguidos por el kislar aghasi, que no dejaba de jadear y resoplar. A
Hrrem le maravill lo espacioso que era y lo ordenado que pareca todo, en comparacin con los
grises y sombros confines del Eski Saraya. Las paredes eran de piedra, no de madera, haba
amplios patios y la muchacha percibi el rumor de miles de rboles susurrando al agitar sus ramas
el viento nocturno.
Finalmente llegaron a las gigantescas puertas de madera con incrustaciones de ncar y carey
que daban paso a las cmaras privadas del sultn. Dos miembros de la guardia personal de ste,
los solaks, montaban vigilancia a ambos lados de las puertas, desnudos sus yataganes.
Hrrem lanz un profundo suspiro. Llegaba el instante que haba planeado y por el que se lo
jugaba todo. Bueno, se dijo, maldita la falta que te hacen ahora los nervios. No tienes que
enamorarle. Slo acepta su semen, tmalo con gratitud y deja que florezca en libertad.
E l kislar aghasi abri las puertas y la condujo al interior. Hrrem observ atemorizada la
habitacin.
Decoraban las paredes del dormitorio finos azulejos de Iznik con gran riqueza de dibujos de
flores y frutos en colores azul, naranja y verde. El techo se elevaba hacia una gran cpula y de lo
alto colgaban alargados incensarios de oro en los que relucan fulgurantes turquesas y rubes.
Una chimenea, como una enorme pirmide de cobre, dominaba una de las paredes. Las
lmparas de aceite ardan en los nichos de los muros.
La propia cama se encontraba sobre una plataforma elevada en un rincn de la alcoba, cubierta
por un dosel de brocado de Bursa, verde y oro, que sostenan cuatro estriadas columnas de plata.
Los cobertores y almohadas eran de suave terciopelo carmes, con adornos de perlas. En cada una
de las cuatro esquinas arda el correspondiente cirio en su candelero de platino.
Solimn estaba sentado en un divn de rutilante terciopelo dorado. Vesta tnica de brocado
verde manzana y turbante blanco de seda pura, con broche de plumas de garza y una esmeralda,
del tamao del puo de un nio, flameando en los pliegues. Extenda lnguidamente un brazo por
encima del respaldo del divn. Pareca un si es no es aburrido.
Hrrem oy cerrarse la puerta con suavidad, al salir el kislar aghasi de la habitacin. Estaban
solos.
El sultn la contempl en silencio durante un buen rato, Hrrem casi poda orle pensar: Qu
te han hecho?.
Hrrem ahog el sollozo de desesperacin que le naca en la garganta. Debi haber sido ms
sensata, para empezar. En vez de eso, permiti que la kiaya la humillara de nuevo.
Deslig a toda prisa la tnica de brocado y la dej caer al suelo, despus se desabroch los
botones de diamantes del caftn y se quit ste, pasndolo por encima de la cabeza. Se arranc el
collar de diamantes y, junto con los pendientes, lo arroj encima de la tnica.
Por ltimo, solt las perlas que le sujetaban el pelo y se sacudi la melena.
Cuando hubo terminado, slo vesta la camisa y los pantalones del harn. Indic el montn de
ricas prendas cado a sus pies.
La seora de los trajes en persona eligi mi vestuario aclar. Por supuesto, a sus aos
est medio ciega.
El sultn no se haba movido. Por qu no hace o dice algo?, pens Hrrem. Est tan perdido
como yo!
Tena que sacarlo de aquel estado de sopor. Slo conoca un modo de lograrlo. Se dej caer de
rodillas y se cubri el rostro con las manos. Estall en lgrimas.
Qu te ocurre?
Seor de mi vida, por qu me elegisteis? Hay tantas jvenes hermosas en el harn! No soy
bastante para vos. No s nada del amor ni de los hombres.
Oy que se levantaba del divn y se le acercaba. Resisti el impulso de lanzar una mirada a la
expresin del sultn. Not que la tocaba en el hombro.
Levntate. Por favor.
Me siento demasiado avergonzada. Pensis que soy fea.
Pienso que eres... encantadora. Slo que cuando has entrado... Tienes razn, la kiaya debe de
estar medio ciega.
Hrrem tante en busca de la mano de Solimn y dej que l la ayudara a ponerse de pie. Le
mir a los ojos y trat de encontrar en su rostro alguna expresin que le indicara lo que estaba
pensando.
Nunca quise esto susurr. Estoy asustada.
Bueno, pens, al menos eso es la mitad de la verdad. Estoy asustada.
Supongo que cualquier joven del harn estara encantada de cambiarse por ti en este
momento.
Pareca divertido, incluso intrigado. Eso estaba bien.
Tenedlas entonces. Todas ellas son mucho ms guapas que yo.
Ven y sintate. La llev al divn e hizo que se sentara junto a l. Todava le retena la
mano. Creo que eres absolutamente excepcional.
Hrrem lade un poco la cabeza y atrap entre el cuello y el hombro la mano de Solimn.
Qu debo hacer?
El sultn titube.
No hay protocolo..., para esto.
Se inclin hacia delante, tom el rostro de Hrrem entre sus manos, casi con timidez, lo acerc
al suyo muy despacio, y la bes. La muchacha olfate el agrio olor del vino. He descubierto su
primer secreto!, pens Hrrem.
Lanz un gemido mientras los dedos del hombre le apretaban los hombros y magullaban la
suavidad de su carne. S, te gusta eso, verdad?, pens Hrrem. Como sospechaba, el seor de los
seores de este mundo quera demostrar que era realmente ms grande que ningn otro hombre.
Aqu es la sombra de Dios sobre la Tierra. Esta noche har cuanto est en mi mano para dejarle
entrever que de verdad lo es.
l la tendi de espaldas sobre el divn. Hrrem sinti que los dedos del sultn le arrancaban
los botones de ncar de la camisa. Se entreg a l, entreabiertos ligeramente los labios, levemente
entornados los prpados. Dej escapar un murmullo en voz baja, casi como si tener un hombre que
le hiciera el amor pudiese proporcionarle cierto placer.
An era de noche cuando despert.
Por favor, repetidlo susurr. Es posible que no vuelva a sucederme. Por favor, una vez
ms. Es tan maravilloso con vos.
Lo nico que deseaba Solimn era dormir, pero aquello era un nuevo descubrimiento: una
mujer que disfrutaba haciendo el amor tanto como un hombre! Estaba seguro de que era una
ramera de nacimiento, si no de profesin, pero no le importaba. Se trataba de un caso que no iba a
llevar ante los jueces del ulema. Los doctores de la ley mahometana haban decretado que el alma
de la mujer no era tan importante como la del hombre, ms bien se comparaba con la de un perro o
un gato.
Con todo, el alma de aquella mujer deba llevarse a la salvacin a su debido tiempo.
Pero todava no. Todava no.
 12

El Eski Saraya

En su calidad de iqbal, a Hrrem se le concedi una pensin de doscientos speres, adems de

aposentos propios y suficiente organd, seda, tafetn, brocado y raso para que la seora de los
trajes le preparara un vestuario completo. Incluso dispona de su propio bao, tallado en mrmol
rosa veteado, con fuentes de chorro de aromtica agua de rosas. En la terraza, los ruiseores
gorjeaban en jaulas de cedro.
Tambin se le permita tener su propia gedihli. Hrrem pidi ver a Muomi.
La joven negra no dio muestras de sentirse ni complacida ni sorprendida por la convocatoria
de Hrrem. Permaneci en la terraza con aire taciturno, arrastrando sus anchos y enormes pies,
con el semblante convertido en melanclica mscara de indiferencia.
Hrrem la examin, sentada con las piernas cruzadas en el divn, debajo del cuerpo.
Eres feliz trabajando todos los das en el hammam? le pregunt.
A modo de respuesta, Muomi se encogi de hombros.
Como iqbal que soy ahora, me permiten elegir una doncella personal. Tu trabajo ser mucho
ms sencillo y cmodo que el que ests acostumbrada a hacer.
Muomi volvi a encogerse de hombros.
Hrrem se levant y se acerc lentamente a ella, hasta que sus rostros estuvieron separados
slo por unos centmetros.
Necesito tu ayuda. Dime qu quieres a cambio.
Muomi husme como si algo desagradable irritara su olfato.
Cuando tena siete aos, el hechicero de nuestra tribu se present en la choza de mi familia
con una ortiga urticante. Me separ las piernas, me hundi la ortiga en la raja y frot. Eso era para
que se me hinchase. Al da siguiente volvi, me lav los muslos con miel y mantequilla, cort
todo lo que produce placer a la mujer y cauteriz la herida con un ascua al rojo. Mi madre fingi
gritar de alegra para ocultar mis gritos de dolor. Cuando me cas, mi marido me abri con un
cuchillo para tomarme. Despus me volvieron a coser, hasta la prxima vez. Ocurri lo mismo
cuando lleg el nio. Despus se presentaron los mercaderes, nos cogieron a m y a la criatura,
pero como era varn lo separaron de m. No s si est muerto o vivo.
Si est vivo, lo habrn castrado como me castraron a m. Ahora, ocurra lo que ocurra, me
pasar el resto de mi vida en este lugar: soy una esclava. Si no a tu servicio, al de alguna otra
persona. Dime, pues... qu podras ofrecerme?
Hrrem la contempl durante largo rato.
Venganza dijo por ltimo.

El Okmeydan, el Campo de las Flechas, descenda a travs de bosquecillos de pltanos, rosales

y altos albaricoqueros hasta las oscuras aguas del Cuerno de Oro. Era a principios de verano, la
poca del ao en que el tambor redobla en el patio de los jenzaros, cuando el gran turco se apresta
a salir de nuevo de Estambul para realizar incursiones por los terrenos de la guerra.
Pero ese ao no iba a haber guerra alguna y Solimn no tardara en trasladar la corte a
Adrianpolis para la temporada de caza. Ibrahim y l iban con regularidad al meydan, con sus
flechas y lanzas, con el fin de practicar su puntera sobre las estatuas que haban saqueado en
Belgrado y que Ibrahim haba distribuido por las laderas. Al parecer, la idea de utilizar dioses
griegos como blanco le resultaba divertida.
Saltaba y corra ahora entre la hierba como un chiquillo, en busca de las flechas que no haban
dado en el blanco, para soltar un grito de jbilo cuando su puntera haba sido certera y la flecha
estaba rota como consecuencia del impacto al chocar contra la vctima de mrmol.
Finalmente descansaron a la sombra de una higuera y los pajes les llevaron aceitunas, queso y
sorbetes.
Si las estatuas de mrmol hubieran sido Carlos o Federico, les habra atravesado el corazn
un millar de veces!
Tu puntera es excelente, Ibrahim. Si yo fuese un verraco, ahora mismo saldra corriendo
hacia Rusia.
Vos tambin tenis buen ojo minti Ibrahim.
No, no. Mi mente est hoy en otras cosas.
Ibrahim vaci su copa de plata, seleccion con esmero una aceituna y la mastic despacio
mientras separaba el cliz a la distancia del brazo. Luego, con gran alarde circense, escupi el
hueso de la aceituna, que fue a parar al fondo de la copa. Tintine al llegar a su destino e Ibrahim
esboz una sonrisa de satisfaccin.
A veces eres como un cro.
Pero os divierto?
Solimn sonri a su vez.
Siempre me diviertes, Ibrahim.
Veamos, qu preocupa a mi seor?
Solimn suspir. A Ibrahim poda decirle o preguntarle siempre lo que quisiera.
Cuando volvimos de Manisa, montaste tu propio harn?
Ibrahim volvi a sonrer.
No es tan amplio como el vuestro, mi seor.
Pero tienes favorita?
Claro, cada vez que voy con una mujer es mi favorita.
No era la respuesta que Solimn esperaba. Cmo podra explicar su problema a alguien como
Ibrahim? Desde que se acostara con Hrrem no le haba sido posible quitarse de la cabeza la
imagen de la muchacha. A la noche siguiente haba elegido a otra de las jvenes del harn... Su
deber, al fin y al cabo, era la estirpe de los Osmanl, no su propia persona. La chica fue una
sonriente georgiana con los ojos ms asombrosamente negros y profundos que se pudiera
imaginar; Solimn decidi que muy bien pudieran atravesarle la cabeza, sin duda hueca, a juzgar
por el nulo sentido comn que manifestaba la moza cada vez que abra la boca. Cuando la llev a
la cama, se qued tendida dcilmente, slo grit una vez, en el momento de penetrarla, y fue un
grito de dolor, no de gozo.
 Era una moza de belleza clsica y perfecta, pero eso, decidi Solimn, no era suficiente. Al
menos para l.
Y Glbehar? Haba sido su favorita durante alrededor de diez aos. Cuando hizo el amor con
ella la primera vez, era una jovencita esbelta, menuda y tmida, de quince aos. Virgen, como l.
Hasta Hrrem, Solimn pensaba que satisfaca todas sus necesidades. Pero ahora...?
La experiencia haba dejado en l un sentimiento de contradiccin interna, como si su alma se
hubiera roto en dos pedazos y estuvieran en guerra uno contra otro. Un Solimn deseaba convocar
otra vez a Hrrem, lavar, eliminar el recuerdo y el perfume de ella y apartarlo definitivamente de
su cerebro.
Pero la otra parte de l estaba asustada. No era bueno que una mujer disfrutase de tanto placer
como el hombre. El alma de la mujer estaba corrompida por los pecados de Rachel. Si l la
alentaba en el vicio, no estaba l tambin corrupto? Y Glbehar? Sinti la amarga roedura de
una emocin que jams haba esperado sentir con respecto a una mujer.
Culpable.
La mujer tiene alma, Ibrahim?
Importa eso, mi seor?
Solimn no respondi. Por primera vez, lleg a la conclusin de que Ibrahim no poda
ayudarle. En poltica era un diplomtico y un hombre de Estado. Pero en cuestin de mujeres
resultaba tan brbaro como los musulmanes a los que despreciaba en secreto.
Ibrahim se inclin ms hacia l y, durante unos segundos, la sonrisa desapareci de su rostro.
Os preocupa Glbehar, mi seor?
No, es otra.
Ibrahim alz una ceja.
Puedo preguntaros su nombre?
Se llama Hrrem dijo Solimn.
Hrrem? repiti Ibrahim.
Otra mujer en el lecho de Solimn? Por supuesto, Solimn haba tomado otras mujeres antes.
A decir verdad, Ibrahim le animaba a elegir con ms frecuencia a jvenes del harn. Entonces,
por qu senta ahora el remordimiento de la intranquilidad? No era nada, no significaba nada.
Solimn caa reiteradamente y sin razn alguna en aquellos estados de talante extrao.
Dispar desde la boca otro hueso de aceituna en direccin a la copa, pero esta vez el proyectil
fue a caer suavemente sobre la hierba, a cosa de un pie humano de distancia del objetivo.
 13

Meylissa tena el semblante demacrado y los ojos hundidos a causa del miedo. En la lechosa
neblina del hammam, su cabeza pareca flotar sobre la ondulada superficie del bao como algo
incorpreo, como un espritu terrible que acusara centelleante a Hrrem. Los ojos de aquella
cabeza siguieron a la joven trtara hasta que lleg a la pileta. Hrrem se detuvo en el borde, dej
que Muomi le quitase la prenda de gasa que la cubra y, desnuda, procedi a meterse en el agua.
La cabeza flotante se dirigi a ella.
Pareces encontrarte mal susurr Hrrem.
Me encuentro mal todas las maanas. La kiaya quiere enviarme a la enfermera.
No se lo permitas.
Crees que soy estpida? Meylissa se acerc todava ms. Hrrem crey percibir la
desesperacin en el olor acre y agrio, como a sudor, que despeda la muchacha. De un da para
otro mi cintura se ensancha. Ya no puedo seguir fingiendo que son rollos de grasa. Dijiste que me
ayudaras!
Para qu supones que estoy aqu?
Las pupilas castaas de Meylissa fulguraron de rabia.
Se me haba olvidado. Ahora tienes tu propio hammam. Te visita el sultn todas las
noches?
Te ayudar.
El miedo haba convertido a Meylissa en una chica malvola.
Cmo? Vas a interceder por m ante el sultn? Eres gozde, pero no la valida. Todava no,
Hrrem.
Hay un medio mejor.
Explcate.
Muomi.
La mirada de Meylissa se dirigi hacia la muchacha negra. El recelo y la esperanza se
entrelazaban en su voz.
Tu gedihli?
Es bruja bisbise Hrrem.
Eso es una tontera repuso Meylissa. Aunque lo dijo sin mucha conviccin, pens
Hrrem.
Va a prepararte una pcima. Un abortivo.
El labio inferior de Meylissa empez a vibrar. Hrrem comprendi que el perpetuo terror
haba llevado a la muchacha al filo de la histeria.
S valiente, Meylissa murmur.
Es demasiado tarde...
Hrrem la cogi de un brazo y Meylissa trat de soltarse.
No seas tan cobarde! Claro que no es demasiado tarde! Crees que esto es fcil para m?
Y si el kislar aghasi descubre lo que estoy haciendo? Tambin me mataran a m!
 Meylissa asinti y todo el resentimiento desapareci de su rostro.
Cundo?
Maana te enviar a Muomi. Pero no tienes que decir a nadie ni una palabra de esto!
Claro que no!
Hrrem le solt el brazo.
Todo saldr bien.
Meylissa se alej a travs de la neblina de vapor. Hrrem la oy chapotear al salir del agua y
vio su silueta recortada contra la pared. Cielos, pens Hrrem, empieza a estar enorme. Pronto no
le quedar cintura.
Pero antes de que eso ocurriera, la muchacha no tendra nada de qu preocuparse.
Glbehar yaca desnuda a su lado. Al contemplarla, Solimn not que su excitacin creca. No
era slo su hermosura lo que amaba, era tambin la familiaridad de su belleza. Quiz este
protocolo que tanto aborrezco me ha moldeado hasta convertirme en su criatura, pens. Me gusta
demasiado el orden y la repeticin.
Le toc un pecho, casi con reverencia. Era blanco y redondeado, y la mano de Solimn sigui
el trayecto de una vena azul sobre la carne blanca, a partir del pezn y en direccin hacia el
hombro. Observ el pezn tenso y estrecho, otro pequeo milagro de la carne.
Glbehar alz suavemente la mirada hacia l y sonri con goce sencillo.
Solimn sinti otro ramalazo de duda. Le gusta esto porque a m me complace y as es como
debe ser. En el caso de Hrrem, a ella tambin le complace, lo que es pecaminoso. Por qu,
entonces, me siento ahora tan vaco?
Estudi el resto del cuerpo de Glbehar, los msculos ebrneos del estmago y de los muslos,
el estimulante tringulo bermejo pintado en el pubis con alhea, segn la moda. La mujer abri las
piernas, lista para recibirle.
Solimn se coloc encima de ella y se dispuso a penetrarla. Glbehar se mordi el labio y
esboz una mueca de dolor, pero en seguida volvi a sonrer para tranquilizarle. Solimn apret de
nuevo, al tiempo que observaba con atencin el rostro de Glbehar para descubrir lo que ella
senta.
Est vida de complacerme. Nunca ha pedido ms que saciar todos mis apetitos. Por qu iba a
ser de otro modo? Estaba dentro de ella y empez a moverse con ms apremio.
Cerr los ojos y la imagen de Glbehar desapareci como si se hubiera arrojado una piedra a
un estanque de agua clara. A su mente acudi, en cambio, Hrrem, echada la cabeza hacia atrs en
la almohada, abierta la boca en un grito silencioso, arqueado el cuerpo como si hubiera hecho
presa en ella un enorme tormento, desparramada sobre el almohadn la urea y rojiza melena.
Sinti la clere llegada del orgasmo y todos los msculos de su cuerpo se estremecieron cuando la
convulsin los recorri.
Gimi en voz alta, se qued entonces sin fuerzas y sinti que los brazos de Glbehar le
rodeaban y le atraan para que descansara encima de ella.
Solimn abri los ojos, jadeante an la respiracin, y observ su rostro. Glbehar segua
sonriendo.
Ha estado bien, mi seor? murmur.
 S minti l, ha sido estupendo.
Su apetito haba desaparecido. Qu ms poda desear?
La respuesta era simple. Deseaba a Hrrem.
Sentada en la terraza, Hrrem vea romper el alba sobre la ciudad, mientras la plateada media
luna se dejaba absorber por el azul de la maana. Los llamamientos de los almuecines quebraron
el silencio de cristal. Otra noche que haba pasado sin l. Otra noche que l haba pasado con
Glbehar. Otra noche que l la haba alejado ms hacia el exilio.
Casi haba transcurrido ya una semana y Solimn no haba vuelto a llamarla. Haba sido un
momento pasajero. Una no poda ser iqbal eternamente. Si no se quedaba encinta y el sultn
segua haciendo caso omiso de ella, volvera al taller de costura y tendra que aguantar de nuevo
los sarcasmos y las burlas de la kiaya de los trajes.
No permitira que eso sucediera.
Jams.
 14

El kapi aga haba muerto mil veces desde la semana que habl por primera vez con Hrrem.
Cada instante constitua un horror infernal, a la espera de que el sultn le convocara ante l, lo que
seria el presagio de la larga y lenta venganza del soberano. Ni un solo segundo se vea libre del
sordo dolor del remordimiento, no haba noche en que encontrase el santuario del sueo, no
pasaba da en que no se preguntara sobre la posibilidad de que existiera alguna salida. Pero dnde
poda ocultarse que no llegaran las garras del sultn, en un imperio que abarcaba tres continentes?
Era un anochecer clido y perfumado; en las frondosas ramas de los pltanos cantaba el
ruiseor. Todo era tranquilizador, todo era traicionero, porque all no haba seguridad ni calor.
Cada piedra de aquel lugar maldito era peligrosa.
Hizo girar la llave en la cerradura de la vetusta puerta de hierro y la abri. Entr en el jardn.
La mujer estaba all.
Hice lo que me pediste dijo l.
Hrrem se encontraba de rodillas en la hierba junto a la fuente de mrmol. Un Corn coloreado
en verde y oro estaba abierto en el taburete de madera que tena delante. Llevaba gorro de raso
verde, camisa de damasco esmeralda, a juego, y sus pantalones de seda blanca eran tan finos que
el kapi aga distingui el color y las formas de la carne debajo de la tela.
Le habra parecido deseable, de no inspirarle tanto terror. Hrrem alz la mirada, con un
conato de sonrisa en los labios. Lo examin con curiosidad, con penetrantes ojos verdes, y luego
volvi a proyectar su atencin sobre el Corn. No era mal parecido, pens Hrrem. Ojos tan
apagados y salvajes como los de un animal, pero eso era lo que caba esperar en un serbio. Le
vestan bien: pelliza de terciopelo verde, babuchas amarillas, turbante de color blanco pan de
azcar. El efecto no era excesivamente desagradable.
Hice lo que me pediste repiti.
Lo s.
Y ahora?
Ahora?
Debes cumplir tu parte del trato.
Hrrem pas la pgina del Corn. El kapi aga se esforz en dominar la indignacin que
empezaba a hervir en su interior. Qu agradable seria, pens, cortarle la cabeza. Acabar con
aquella pequea sinvergenza. Ver cmo se derramaba su sangre sobre la palabra de Mahoma y se
tea de rojo la piedra gris del muro. Casi poda or los borbotones manando de su cuello. Si eso
resolviera el problema...
Cundo vuelve el sultn al Eski Saraya?
Nuestro convenio...
Cundo?
Parte maana al norte, a Adrianpolis, para la temporada de caza. No volver hasta la cada
de la hoja.
El kapi aga observ con satisfaccin que la sangre desapareca del rostro de la mujer. Bueno,
eso le borr la sonrisa.
Cunto tiempo crees que vas a seguir siendo gozde, pequea insolente?
Tenamos un trato insisti el kapi aga.
Queda una condicin ms.
El kapi aga avanz un paso, apretados los puos.
Hice lo que me dijiste que hiciera musit, no puedes pedirme ms!
Hrrem ni siquiera levant la cabeza.
Mientras conserve tu secreto, puedo hacer lo que me plazca.
l la mir, desvalido. Impotente, pens. Si, una vez ms, me veo impotente. Todo por culpa de
esta bruja.
Dijiste que me ayudaras.
Hrrem cerr el libro, las pginas se unieron de golpe, con un concluyente chasquido cuyo eco
reson en el minsculo patio. La muchacha se levant y anduvo hacia l. Ante el asombro del kapi
aga, la punta del dedo de Hrrem descendi a lo largo del brazo del hombre y acab cogindole la
mano.
Te ayudar. Despus de esta noche, dejar de ser un problema para ti. Ya no tendrs que
vivir con miedo.
De pronto, el kapi aga not que tena la boca seca. Hrrem se le acerc todava ms. El
hombre percibi el calor de su cuerpo y la suavidad de su muslo femenino oprimindose contra su
entrepierna. Sinti sobre la mejilla el murmullo de la respiracin de Hrrem.
Qu es lo que quieres? pregunt con una voz que no le pareci la suya.
Quiero un poco de tu jugo vital susurr ella.
Meylissa bordaba un caftn de color oro bruido para Mustaf, el joven shahzade, y se haba
acercado a la ventana con la labor para examinarla a la menguante claridad de la tarde. Oy que
entraba alguien en la habitacin, a su espalda, y se le tens todo el cuerpo. La kiaya!
Te he asustado?
Ah, eres t! Muomi se la qued mirando y Meylissa se movi, nerviosa, cubiertos los
ojos como siempre que se senta incmoda. Qu quieres?
Tengo lo que queras.
Muomi alarg una mano y dej en el banco una pequea vasija blanca y azul. Un tarro
coronado por un redondo tapn de corcho. Meylissa cogi el tarro, quit el tapn y olfate el
contenido.
Es nauseabundo.
Tmatelo todo. Te pondr enferma y matar a la criatura. Meylissa volvi a poner el tapn.
De pronto, las manos empezaron a temblarle.
Gracias.
Muomi le dirigi una mirada compasiva.
Esto no tiene nada que ver conmigo dijo, y sali del cuarto arrastrando los pies.
 15

Los alaridos de una mujer despertaron al kislar aghasi. Al principio pens que sera alguna de
las chicas ululando en sueos. Entre las nuevas, algunas lo hacan y, por regla general, l
organizaba al da siguiente una paliza para inducirlas a abandonar tal costumbre. No obstante, al
despabilarse comprendi que no se trataba de la pesadilla de una joven. Haba odo gritos
semejantes con anterioridad, procedentes de la cmara de tortura del bostanji. Not que un sudor
fro y viscoso brotaba por todo su cuerpo. Sus piernas abandonaron la colchoneta y con manos
temblorosas alarg los brazos en busca de los zuecos.
La vela no se haba consumido gran cosa, lo que le hizo suponer que no llevaba durmiendo
ms de una hora. Cogi la buja y se apresur a salir al pasillo, con su voluminosa barriga
vibrando como jalea debajo del camisn de dormir.
Los chillidos llegaban del dormitorio del piso de arriba. Llam a dos miembros de su guardia
y subi la escalera corriendo.
Meylissa rodaba desnuda por el suelo y clavaba las uas en las maderas del entarimado, como
si buscase desesperadamente una salida fsica a la agona de su cuerpo. Otro espasmo la sacudi
de pies a cabeza y encogi las rodillas contra el vientre, adoptando la posicin fetal, al tiempo que
vomitaba sangre. La sangre y la saliva le mancharon su bonita cara de tez oscura y el pecho;
contrajo los labios hacia atrs y ense los dientes, como perro cogido en una trampa.
Las dems jvenes se concentraban a su alrededor, con la vista fija en ella, asustadas y
fascinadas por los detalles de la muerte. Algunas tenan las piernas salpicadas por una fina lnea
sanguinolenta y, cuando Meylissa volvi a retorcerse, soltaron un chillido y dieron un salto hacia
atrs, temiendo acaso que pudiera contagiarles algo terrible.
Meylissa les devolva la mirada a travs de la rabiosa neblina negra de su dolor. Intent
gritarles: No estoy enferma! Es veneno!. Pero los desagradables ruidos rechinantes que salan
de su garganta en absoluto tenan parecido alguno con su voz, ni con nada humano. Otro ramalazo
de dolor recorri su cuerpo y Meylissa se dobl sobre s misma y lanz otro alarido.
Sinti que unos brazos la agarraban tratando de sujetarla, pero gru a quienes se le haban
acercado y patale de modo frentico al aire, en un intento de librarse del sufrimiento que le
flagelaba el estmago. Abri los ojos una vez y vio el asustado y lampio rostro del kislar aghasi;
vio tambin a Hrrem, junto al hombre. Se esforz en distinguir la expresin de la muchacha.
Quiso sealarla con el dedo para acusarla, pero los eunucos le inmovilizaban los brazos y tampoco
poda hablar porque la clida sangre inundaba su garganta.
Empez a asfixiarse y la negrura cay sobre sus ojos como una gruesa cortina.

Ro Maritza, cerca de Adrianpolis

Los perros de caza levantaron de su refugio en la artemisa la perdiz, que estall en el aire
batiendo con frenes sus cortas alas. Ibrahim solt una carcajada de excitacin y alz la mueca
izquierda, protegida por el grueso guantelete de cuero. El halcn peregrino hembra temblaba,
adivinando la proximidad de la presa.
Ibrahim quit la capucha de cuero que cubra la cabeza del ave y los grandes ojos dorados
parpadearon bajo el cielo encapotado. Casi inmediatamente, el halcn peregrino remont el vuelo
y sus enormes alas lo elevaron a las alturas en cuestin de segundos.
Ibrahim y Solimn espolearon sus monturas y emprendieron la caza.
El halcn inclin las alas y su cuerpo se lade. Durante un instante se dej llevar por las
corrientes, tan liviano como el propio aire; un momento despus, descenda del cielo a plomo,
como una piedra. La perdiz alete, empavorecida, lenta, gorda y pesada, sin la menor posibilidad
de huir. El halcn la golpe desde arriba originando una explosin de plumas, mientras sus garras
acertaban de lleno en la espina dorsal de la vctima con un golpe tan violento que la perdiz muri
en pleno vuelo.
Durante unos segundos, vctima y ave rapaz continuaron su descenso. Luego el halcn solt su
presa, gir en el aire y se alej, triunfal, dejando que la perdiz cayese, muerta, en la cinaga.
Ibrahim solt un grito de encantada alegra y sali al galope hacia el borde de las negras aguas,
mientras los perros chapoteaban por delante de los cascos del caballo, compitiendo entre s por
encontrar el premio.
Ibrahim mir hacia lo alto y estir el brazo enguantado, ofrecindoselo al halcn, que segua
volando en crculos a gran altura, por encima de su cabeza.
El jabal mir al intruso desde su santuario en un bosquecillo de rosales silvestres, saturados
de temor y confusin sus pequeos ojos pajizos. Jadeaba, mientras retroceda adentrndose en las
aulagas y los espinos. Por un lado, los ladridos de la jaura, por el otro, el repicar de los cascos de
los caballos y los gritos de los arqueros. No poda hundirse ms en el marjal.
Slo le quedaba una opcin.
Atac desde las zarzas, resoplando con furia.
Solimn vio cmo se acercaba y lanz un grito de aviso a Ibrahim. Vio cmo el jabal
alcanzaba al corcel rabe de Ibrahim por encima del flanco y cmo un amarillento colmillo
desgarraba el costado del garan y abra un ensangrentado agujero en su estmago. El caballo
emiti un relincho de sorpresa y agona y retrocedi, arrastrando las vsceras que brotaban por la
herida.
Solimn se encontraba todava a unos cincuenta metros de distancia.
Espole su cabalgadura, sac el arco de la funda de cuero colgada de la silla y apunt con toda
rapidez. Su primera flecha se hundi en la paletilla del verraco y lo sacudi lateralmente. El jabal
recuper el equilibrio sobre sus cuatro patas, chill y volvi la cabeza hacia aquel nuevo
sufrimiento.
Solimn tir de las riendas, cogi otra flecha del carcaj enjoyado que colgaba de la silla y
apunt con mucho cuidado. La segunda flecha alcanz al jabal detrs de la paletilla, en un ngulo
que buscaba el corazn, y se hundi casi hasta la mitad del astil.
El jabal se tambale y su cuartos traseros no aguantaron el peso del cuerpo.
De pronto, como si manos gigantescas rasgasen el aire, flecha tras flecha fueron a clavarse en
el grisceo cuerpo del jabal. Cay hacia atrs, mientras la sangre le manaba por dos docenas de
heridas. Instantes despus haba muerto.
 Los arqueros jenzaros se lanzaron hacia delante, entre vtores, y en un instante el caballo de
Solimn estuvo rodeado de jinetes solaks. Solimn hizo caso omiso de las disculpas del capitn y
se ape de un salto.
Ibrahim?
El caballo rabe de Ibrahim an estaba en pie, relinchando y girando, mientras los perros
ladraban y se movan alrededor de sus patas, atrados por la sangre, lamiendo y saltando hacia las
vsceras que colgaban de los flancos de la cabalgadura. Varios jenzaros se agitaban entre ellos y
mientras uno trataba de coger las riendas los otros maldecan y golpeaban con los killig a los
perros.
El semental herido, rezumando espuma por la boca, los ojos saltones por el miedo y el dolor,
gir hacia Solimn, que retrocedi titubeante. Pero los perros volvieron a la carga y el caballo
remoline de nuevo, emprendi el galope a travs de un grupo de membrillos y desapareci de la
vista.
Solimn mir a su alrededor, aturdido. Dnde estaba Ibrahim? Haba muerto?
De pronto lo vio, hundido hasta las rodillas en la cinaga, con el blanco caftn manchado de
barro y helecho. Llevaba el turbante torcido y en la amplia y perversa sonrisa de su rostro se
apreciaba cierto aire demente. Sostena por el cuello, con la mano derecha, la sanguinolenta
perdiz.
Tenemos nuestra recompensa! grit.
Te daba por muerto! dijo Solimn.
Mientras tenga a mi sultn protegindome, cmo voy a morir?
Le envolva tan juvenil inocencia que daba la impresin de que ni por asomo haba pensado
que pudiera haber resultado herido. La verdad era que pareca tan satisfecho consigo mismo y con
su trofeo que Solimn ech la cabeza hacia atrs y tambin se ech a rer.

Se encontraban en el pabelln de Solimn; la msica que Ibrahim arrancaba a su viola quedaba

poco menos que ahogada por el croar de las ranas del pantano. La claridad de las velas ondulaba
sobre los rizos escarlata que formaban los pliegues de la tienda.
A Solimn le duraba todava la exaltacin de la caza y no le era posible dormir. Permaneca
sentado sobre las piernas cruzadas, al tiempo que Ibrahim conclua la pieza que estaba
interpretando, pero su cerebro distaba mucho de estar concentrado en la msica. Haba adoptado
una decisin que resolvera el asunto que haca varias semanas que le preocupaba.
Haba sopesado su opcin frente a las exigencias de las tradiciones y el protocolo de la corte,
prolongada su determinacin slo por la necesidad de justificarse ante s mismo y ante su propia
conciencia.
Voy a sustituir a Ahmed Pach en el cargo de gran visir dijo de pronto, mientras las
ltimas notas de la msica de Ibrahim an flotaban en el aire.
Ha sido negligente en sus funciones? pregunt Ibrahim.
Solimn pens que incluso pareca sorprendido.
No. Pero tampoco posee la suficiente habilidad.
Sin embargo, lleva muchos aos sirviendo en el Divn...
 S, s. Pero no es la persona ideal. Pretendo que se convierta en mi gobernador en Egipto. No
trato de humillarle.
Solimn pareci molesto por las objeciones de Ibrahim. Cundo se haba preocupado Ibrahim
de lo que era conveniente y lo que no lo era?
Por quin lo reemplazaris?
Solimn pareci un padre a punto de obsequiar a su hijo con un regalo apreciadsimo.
Experiment un estremecimiento de placer.
T le sustituirs.
Ibrahim desvi la mirada.
Yo?
S. Sers mi nuevo gran visir.
Solimn aguard, pero ni la esperada efusin de gratitud ni la acostumbrada sonrisa juvenil
aparecieron. Lo que hizo Ibrahim, por el contrario, fue sostener la viola en el hueco formado por
el codo y mirarse las manos con expresin melanclica.
Un hormigueo de irritacin asalt a Solimn.
Qu es lo que ocurre?
En el Divn no faltarn quienes se pregunten por qu me otorgis a m ese puesto, por
delante de Ahmed Pach.
No corresponde al Divn poner en tela de juicio mis decisiones sobre nada.
Lo nico que me inquieta es lo que dirn en privado.
Lo que digan en privado no te har ningn dao!
Pero parecer que me habis nombrado para el cargo de pacha a causa de nuestra amistad.
Solimn contempl a Ibrahim con asombro. En absoluto era aquello lo que haba esperado.
Ibrahim siempre haba aceptado complacido, incluso con entusiasmo triunfal, los cargos que le
haba concedido. Solimn no poda creer que a Ibrahim le preocupara la opinin de sus iguales en
el Divn ni que le importara el protocolo osmanl.
Deseas que me eche atrs en mi decisin?
Ibrahim guard silencio durante largo rato. Un soplo de brisa agit los pliegues de la tienda,
como un prolongado suspiro. La clera de Dios?, se pregunt Solimn.
Tengo miedo dijo Ibrahim.
Miedo?
Solimn evoc la figura de Ibrahim emergiendo de la cinaga con la perdiz en la mano, el
asombro que experiment entonces. Casi daba la impresin de que la seguridad en s mismo de
Ibrahim absorba por completo todo su posible temor.
Es evidente que no tienes miedo de que un jabal te clave su colmillo ni de que tu propio
caballo te pisotee. Entonces, qu es lo que te asusta?
Vos, mi seor.
Solimn se le qued mirando extraado.
Yo?
El cuello del gran visir est continuamente bajo la espada, mi seor. Aunque lo considerara
el mayor honor al que un hombre puede aspirar, confieso, sin embargo, que sigo teniendo un poco
de miedo.
Solimn comprendi de pronto lo que quera decir. Record a su propio padre, que se haba
deshecho de ocho visires en otros tantos aos. Ciertamente, una de las maldiciones corrientes
entre los turcos haba sido: Ojal te nombren visir de Selim el Cruel!. Y record tambin que
l mismo, cegado por la clera, haba estado a punto de ejecutar al pobre Piri Pach.
No tienes nada que temer de m, amigo mo.
Ibrahim levant la cabeza, insistentes e implorantes sus negras pupilas.
Siempre cre que deseaba el cargo. Hasta ahora. No debis colocarme tan arriba que, cuando
caiga, esa cada resulte fatal.
Solimn se puso de pie, se acerc a Ibrahim y apoy ambas manos sobre sus hombros.
Te doy mi palabra. Mientras viva, me encargar de que nunca se te haga dao. Pongo a Dios
por testigo y juez.
Ibrahim tom la mano de Solimn y bes el rub de su anillo.
Me habis procurado una fama que supera mis sueos ms exaltados murmur Ibrahim
. Prometo serviros hasta el da de mi muerte.
 16

El Eski Saraya

Dnde estaba?
E l kapi aga escudri el patio sombreado, al tiempo que se debata entre el deseo
empavorecido de salir corriendo y la apremiante necesidad de quedarse y encontrarla. Las
sombras se burlaban de l. No est aqu. Te ha traicionado.
El cuerpo es el verdadero traidor, pens: el fuego ardiente de los sentidos que le atrae a uno
hacia el placer y el dolor como la llama atrae a la polilla. Esta misma carne que puede llevarte al
xtasis tambin puede atraerte hacia todos los tormentos que Satans o el jefe bostanji sea
capaz de imaginar.
Qu hacia l all? Aquella mujer perteneca a la estirpe del diablo, l lo saba ya, se lo haba
demostrado. Deba encontrar algn medio de desembarazarse de ella, arriesgarse para evitar que
hubiese un tercer conspirador. Ah, pero entonces se perdera tambin el calor de su cuerpo, la
sensacin de sus tibios pechos apretados contra l, el apetito de sus labios, el imposible y
prohibido supremo arrobamiento al que le llevaba. No exista placer comparable en su
imaginacin con el que haba disfrutado entre las sombras de aquel patio de fuente susurrante,
paseo de mrmol y pltanos de alargadas ramas. All dejaba de ser un eunuco y el terriblemente
atroz filo del peligro le produca tal grado de emocin que hasta el mismo amor a la vida resultaba
plido comparado con l.
Pero y si Hrrem se quedaba tambin embarazada? Aquel oscuro tnel de amor carnal y sus
consecuencias no pareca tener fin; en el preciso instante en que conclua el ltimo espasmo del
clmax, el negro terror volva a abatirse sobre l, para colmar todo su nimo de pnico fro y
cerval. Entonces sala huyendo de aquel patio, mientras se juraba que no volvera a poner nunca
ms los pies all y se prometa buscar el modo de desembarazarse de la mujer.
Pero el cuerpo le esclavizaba. Al cabo de unos das, a veces slo de unas horas, slo poda
pensar en la prxima vez. La imagen del cuerpo de Hrrem y del suyo propio, hombre completo
de nuevo borraba todo lo dems. Aquellos contados minutos semanales en la penumbra del
patio se haban convertido en toda su vida.
Trat de simular ante s mismo que nunca le sorprenderan. Que aquello jams acabara.
Oy a su espalda un rumor de telas y gir en redondo.
Hrrem!
Te he asustado?
El kapi aga temi que el corazn estuviese a punto de saltrsele del pecho. Le palpitaba con tal
violencia que casi le dola.
De dnde sales?
Te estaba observando. Desde detrs de la columna.
La contempl. Vesta pantalones de seda blanca y un gomlek, tambin de fina seda, color
esmeralda, abierto hasta la cintura, que dejaba entrever las suaves redondeces de los pechos.
Suban y bajaban al ritmo de la respiracin. Al kapi aga le era imposible apartar los ojos de all.
Hrrem avanz un paso hacia l.
Hagmoslo. Rpido.
La muchacha llevaba un velo de gasa, sujeto al gorrito verde con el que se tocaba. Se quit el
velo con un movimiento rpido y experto de la diestra. El kapi aga se la qued mirando fijamente.
Pareca tan duea de s, tan controlada... Nunca senta miedo?
El hombre levant la vista hacia la torre norte. Las ventanas parecan bajar la mirada sobre l,
vigilantes, como dos terribles ojos negros. Record que las puertas estaban cerradas, pero, no
obstante, tir de Hrrem hacia las sombras ms densas, hacia el pie de la tapia.
Hrrem se levant la tnica y acarici las partes del kapi aga.
Qu se siente al volver a ser un hombre total? dijo.
Se est burlando de m?, se pregunt el kapi aga. Tambin se pregunt, como se haba
preguntado cien veces, por qu haca Hrrem aquello. Slo por lujuria? No senta nada hacia l?
La mataste acus.
Fue culpa de Muomi. El abortivo era demasiado fuerte.
Lo hiciste de forma deliberada.
Y qu? Crees que soy peor que t? Nos habras matado a las dos, si hubieras credo que
eso te salvaba el cuello.
Los pantalones estaban tirados sobre el mrmol. Hrrem solt los tres broches de diamantes
del gomlek. l se esforz en apartar los ojos de aquel cuerpo duro y menudo, en concentrarse en
las verdades y mentiras que pudiesen traicionar el rostro de la muchacha.
Ella era amiga tuya.
Mientras vosotros erais prcticamente desconocidos. Y la dejaste embarazada en cuanto te
permiti pasar al claustro.
Hrrem apoy la espalda contra el muro. El kapi aga not que se le secaba la boca. Hrrem
segua mirndole, con aquella sonrisita en el rostro, sabedora de que el hombre no tena poder
alguno sobre ella.
Los pezones estaban erectos. Por el deseo o por el fro? El kapi aga crey conocer la
respuesta. No importaba. Se le haba endurecido y casi lo tena erecto del todo. Cuntos hombres
completos podan blasonar de ello? Agarr a la muchacha con un ademn brutal por las muecas y
la oprimi contra la pared.
Tal vez algn da te arroje al Bsforo.
Puso la mano derecha sobre la garganta de Hrrem. Era un cuello delgado y la mano poda
abarcarlo fcilmente. La baj hasta el hombro y despus hasta el pecho, que apret con todas sus
fuerzas, con la intencin de hacerla gritar. Pero los ojos de ella continuaron mirndole fijamente,
verdes y duros.
Dicen que en esta poca del ao las aguas estn agitadas. Debes andarte con cuidado, no
vayas a caer t.
Hrrem se levant las faldas y sus muslos se cieron a las caderas del kapi aga, para atraerle
hacia s. Cogi un pliegue de la tnica del hombre y se lo introdujo en la boca al kapi aga para
evitar que chillase al penetrarla. La fuente no poda sofocar tal ruido.
 El kapi aga se qued sin aliento. Le abrumaba la intensidad de la sensacin y mordi la seda
que tena en la boca, mientras se daba cuenta de que estaba perdiendo el control. Aborreca aquel
hervidero de su interior; detestaba a la mujer por el poder que ejerca sobre l, odiaba a todas las
mujeres y abominaba de s mismo por su debilidad. Empez a temblar.
Hrrem le pas los brazos alrededor del cuello y movi las caderas de forma que la parte
sedosa de su entrepierna acariciase y oprimiera la ereccin del hombre en toda su longitud.
Dame tu jugo le susurr al odo. Lo quiero todo.
l sinti que el clmax le lanzaba por el precipicio, hacia el fondo de una felicidad ciega y
estremecida. Durante unos segundos escarlatas se sinti libre de ella, libre de su servidumbre con
respecto a las mujeres, y se entreg a esa libertad. No deseaba volver. Era como la muerte y, de
haber estado en su mano, se habra perdido en ella. Que aquel orgasmo se prolongase
perpetuamente. Pero cuando acab, slo quedaban all el miedo y el frescor de la tarde.
La vida era una trampa. Sin escapatoria. Se buscaba salida para huir y uno iba a darse de
narices con la degollina.

El kapi aga no se enter del xito por la propia Hrrem. Un da, al despertarse, le sorprendi el
rumor que circulaba por palacio: la iqbal llevaba un nio en su seno!
El alivio se transform en el acto en un nuevo terror. Qu iba a hacer ahora? No le era posible
volver al jardn. Hacer el amor a la kadin del sultn era una ofensa demasiado terrible para
concebirla. Sin embargo, de no aparecer por all, qu hara Hrrem? Le traicionara? Pero
cmo iba a hacerlo sin traicionarse a s misma?
Despus le asalt otra idea. Y si el nio era suyo?
Comprendi que no tena modo alguno de leer en el cerebro de Hrrem. l era un pen en un
juego del que ya no entenda nada. Desde el instante en que abri la puerta por primera vez para
seducir a una de las odaliscas del sultn, haba perdido toda potestad sobre su propia vida.
Su incapacidad era absoluta. No poda hacer nada, salvo esperar.
 17

Hafise examin a la nueva iqbal de su hijo con la mirada experta de la mujer que ha pasado
casi toda su vida adulta en el traicionero mundo del harn. Se percat al instante de que era una
clase de persona muy distinta a Glbehar. Poda apreciarse en el modo en que caminaba, en la
forma en que se conduca. Sus ojos eran un poco demasiado sagaces, su lengua eso haba odo
decir, un poco demasiado suelta.
Claro que tal vez eso no era malo. Ella no habra sobrevivido tantos aos en el harn de Selim
de no haber contado con cierta perspicacia. Y, s, desde luego, tambin un poco de firmeza.
Hrrem la invit en tono afectuoso con la mano tendida, me encanta la noticia. Ven a
sentarte a mi lado.
Hrrem sonri y fue a tomar asiento en el otro extremo del divn. La tarde era clida y estaban
sentadas en la terraza que daba al sombreado patio oriental del palacio. Trinaban los pinzones en
las ornamentadas jaulas colgadas de los aleros y en la mesita baja que las mujeres tenan ante ellas
haba sorbetes, meln y rahat lokum. A sus espaldas, la ciudad resplandeca en la neblina de la
tarde, con las cpulas de las mezquitas brillando entre el polvo como diamantes.
Solimn est cazando en Adrianpolis. Hoy le he enviado un correo con un mensaje. Tengo
la seguridad de que la noticia le va a alegrar tanto como a m.
Hrrem se puso una mano en el estmago.
Tendremos que esperar varios meses para comprobar la amplitud de su contento.
Una buena respuesta, pens Hafise. Si es nia, habremos vuelto de nuevo al principio.
Si Dios quiere dijo. Hafise alarg la mano, cogi un mechn de pelo de Hrrem y lo
mantuvo a la luz.
Todos me tocarn as, pens Hrrem. Como si pretendieran recordarme que soy propiedad de
los osmanles.
Tienes un pelo precioso dijo Hafise. No es rojo del todo, ni totalmente dorado. De
dnde eres?
Mi padre era un khan de los trtaros krim, corona de cabezas veladas articul Hrrem,
tratando de eliminar de su tono el profundo orgullo que senta. No iba a dejar que la madre del
sultn se diera cuenta de que ella se consideraba superior. Al fin y al cabo, Hafise slo era hija de
un campesino de Georgia.
Y cmo llegaste hasta nosotros?
A mi padre se le present una oportunidad.
Hafise sonri.
Para ti? O para l?
Los spahi le tenan amarrado al suelo y le metieron a la fuerza las armas y el dinero en los
bolsillos. l forcejeaba y chillaba. Fue espantoso.
Hafise haba dejado de sonrer.
Res al contar esas cosas, pero no hay risa en tus ojos.
Hrrem se dio cuenta de la penetracin del escrutinio de la valida. Decidi que necesitaba
aquella lealtad. Sin embargo, no era conveniente subestimar a la mujer, fuese o no campesina.
Aquella regordeta y amable gallinita tena ojos de halcn.
Por qu debo llorar? l sigue viviendo en una tienda, yo vivo en un palacio. Al final, he
sido la ms beneficiada del trato.
Entonces eres feliz aqu?
Ser ms feliz cuando vuelva mi seor.
Estuve casada muchos aos con el sultn Selim. Puedo contar con los dedos de la mano las
semanas que pasamos juntos. Es una vida solitaria, Hrrem.
Hrrem asinti.
Aceptar vuestro consejo, pues, alteza. Volver con mi padre. Podis procurarme un
caballo?
Hafise se ech a rer, en contra de su voluntad. Aquella moza era un poco burlona, pero haba
verdad detrs de lo que deca. Por qu amargarse por cosas que una no poda cambiar?
Me temo que ni siquiera eso puedo hacer. Ahora que tienes el hijo del sultn, este harn va a
ser tu hogar para el resto de tu vida.
En ese caso, tendr que pedir habitaciones ms espaciosas.
Hafise sonri e indic sus propios aposentos.
Como las mas, tal vez.
Hrrem le devolvi la sonrisa.
Si Dios quiere.
No me sorprendera que sa fuera Su voluntad. Hafise eligi un trozo de lokum, sazonado
con pistacho y le dio un mordisco. Si necesitas algo, debes decrmelo. En el Islam, la madre es
sagrada y ahora ms que nunca. Se har cuanto sea preciso para garantizar tu comodidad.
Hay una cosa, alteza.
S?
Quiero un guardaespaldas.
Hafise pareci muy sorprendida.
Un guardaespaldas? Aqu?
Estoy asustada.
De qu?
He odo rumores. Dicen que no vivir para ver nacer a mi hijo.
Quin se atreve a amenazarte a ti... y al hijo del sultn?
Hrrem desvi la mirada.
No lo s. Puede que slo sean habladuras.
Miente, pens Hafise. Sabe quin es, pero no se atreve a decirlo. Slo existe una persona que
deseara su muerte. Glbehar! Mene la cabeza. No, eso es imposible. Glbehar no es capaz de
eso. Pero la chica pareca asustada.
Si crees que esos rumores pueden ser ciertos, debes hacer que tu sirvienta cate previamente
la comida e incluso que se pruebe tus prendas de vestir antes de que te las pongas, por si la tela
estuviese envenenada. Como medida de precaucin, me encargar de que el kislar aghasi te asigne
uno de sus eunucos.
 Gracias, alteza.
Debemos asegurarnos de que no le suceda nada al hijo del sultn.
Hrrem sonri para indicar que comprenda. Todos tienen la certeza de que es un nio, pens.
Pero esto es algo sobre lo que yo no tengo control alguno.
Desde su puesto de observacin en la torre norte, el kapi aga vio cmo emerga Hrrem entre
las alargadas sombras del patio, se sentaba en el banco de mrmol situado junto a la fuente y abra
el Corn sobre su regazo. El hombre apret los puos en una agona de indecisin. Haba vuelto.
Por qu? Por qu? Qu intentaba hacer? Pronto iba a ser la kadin de Solimn, qu ms quera?
Ahora ya no podan seguir, los riesgos eran demasiado grandes. Pero si l no acuda... qu hara
Hrrem? Tena que hablar con ella, poner fin a aquella tortura. Hasta su deseo haba desaparecido:
cuando se enter de que estaba embarazada, ese deseo pareci evaporarse y el vaco interior se vio
colmado al instante por el anhelo de sobrevivir. Lo suyo deba acabar.
Qu deseaba Hrrem? Cmo reaccionara si l no iba a su encuentro? Le traicionara
podra hacerlo culpndole de la muerte de Meylissa?
Tom una decisin, sali apresuradamente del cuarto y cerr la puerta con llave. Baj
corriendo los peldaos de madera, rumbo al patio.
Vacil largos minutos ante la puerta de hierro, con la llave metlica dentro de la cerradura. La
llave y la cerradura, pens. Hombres y mujeres. Uno introduce la llave en la cerradura y abre la
puerta que conduce a los sueos y a las pesadillas. No hay nada tan apremiante como una puerta
cerrada con llave.
Tena que averiguar qu deseaba Hrrem.
Dio vuelta a la llave y se introdujo en el patio. Hrrem levant la cabeza y sus ojos se
desorbitaron con sorpresa. Luego dej caer el Corn, se incorpor y empez a chillar.
El kapi aga se la qued mirando, con el asombro de ella fingido, comprendi reflejado en
su propio semblante. A qu venia todo aquello? Oy que alguien gema y reconoci el sonido de
su misma voz. Quiso echar a correr, pero los msculos no iban a responderle.
Comprendi lo que haba tramado Hrrem.
Al mirar hacia la derecha sus ojos tropezaron con el atnito rostro de uno de sus guardias
negros.
Pequea ramera! musit. Sac la enjoyada daga de debajo de la pelliza y lanz un tajo a
Hrrem. La muchacha chill de nuevo y cay hacia atrs, mientras la cuchillada cortaba el aire a
escasos centmetros de su rostro.
El kapi aga no vio al guardia que se precipit hacia l. Vislumbr el sbito centelleo de la hoja
y oy su mortfero susurro. Casi automticamente, la daga desapareci y, con ella, la mano
derecha. El hombre emiti un jadeo y se agarr la mueca. No sinti dolor, en aquel momento no,
pero grit horrorizado, entre nuseas, con la mirada fija en el mun y en el borboteo de sangre
fulgurante.
Despus cay de rodillas e intent arrancar la daga de los dedos de la mano seccionada. Si
pudiese matar a Hrrem ahora, todo quedara zanjado. Que hiciesen con l lo que quisieran.
Siempre que aquella bruja estuviera muerta.
Pero los guardias se lo llevaban a rastras y l grit de nuevo, en esa ocasin a causa del
repentino dolor al rojo vivo que sinti en la mueca. Vio las oscuras manchas que empapaban los
adoquines y el reguero de sangre que iba dejando mientras le alejaban de la putilla del gorro
verde. Intent maldecirla a voces, pero uno de los guardias le golpe con la empuadura de acero
del yatagn y el kapi aga dej escapar un gemido y su cabeza cay hacia atrs.

El halcn remont el vuelo desde la corriente que naca sobre los abrasados adoquines de la
ciudad, despus traz unos crculos en el aire y se dirigi al Bsforo, sobrevolando de nuevo los
muros del Topkapi Saraya. Sus ojos dorados miraron las torres gemelas de la Puerta de la
Felicidad, donde la cabeza del kapi aga, en el alto nicho de la muralla, se tornaba negra y arrugada
como una aceituna. Fuera de los muros, su cuerpo decapitado todava colgaba del enorme gancho,
donde lo estuvieron atormentando durante tres das, la punta de acero penetrando en las costillas y
los muslos, la cuerda atada al patbulo y a las muecas para mantenerlo vertical. All seguira
hasta que los carroeros cuervos terminaran su labor y tendones y ligamentos se pudrieran y
desprendieran de los huesos.
El halcn gir de nuevo en el aire y vol en direccin al Cuerno de Oro y al viejo palacio de
madera erguido en lo alto del monte, junto a la gran mezquita de Bayaceto. En un balcn entre
cpulas de cobre, una mujer permaneca de pie con la mano sobre su abultado vientre. Destacaba
por las dos trenzas, atadas con un lazo de raso, que le caan hasta la mitad de la espalda. Su
cabello tena el color del fuego y en sus labios se dibujaba una sonrisa.
Los meses transcurriran veloces. Se toc el vientre. De modo que ya poda llegar. S, que
llegase.

El da del parto haba blancura sobre los tejados del harn. Se llevaron paales a las
habitaciones de Hrrem y una silla de alumbramiento, se quem incienso, se esparcieron ptalos
de rosa por los suelos de mrmol y en la alcoba y la sala se colgaron amuletos y abalorios azules
para alejar al ojo del diablo.
Hrrem nunca haba sufrido tal dolor. En vista de que la criatura pareca negarse a salir, la
comadrona del harn, una nubia terrible, que acaso pesara tanto como tres odaliscas, se sent
encima del estmago de Hrrem y oblig al hijo a abandonar el tero.
Hrrem grit. El trozo de marfil que le introdujeron entre los dientes acall sus alaridos.
Murdelo con fuerza! susurr la comadrona. Aprieta y calla!
Por fin ocurri. Encogida sobre la silla, sujeta por dos matronas, una a cada lado, alumbr a la
criatura, que la nubia recibi en un pao de lino, al tiempo que recitaba la profesin de Fe.
Allahu Akbar... Al es grande...
E l kislar aghasi permaneca en pie, observando, asegurndose de que no sustituyeran al
precioso recin nacido. Cogi a la criatura en brazos, la llev a la fuente de mrmol blanco y le
aplic las tres abluciones habituales. Le pusieron en la boca aceite azucarado para que su lengua
fuera dulce y amistosa; le aplicaron kohl alrededor de los ojos para garantizarle una mirada
profunda. Un volumen del Corn con diamantes incrustados le toc la frente.
Las manos de Hrrem se aferraron a los hombros de la comadrona mientras parpadeaba para
apartar el sudor de sus ojos.
Qu es? suplic. Slo dime qu es!
Fue el kislar aghasi quien contest:
Habis dado a luz un nio, mi seora le dijo.
Un nio repiti Hrrem. Le sonri y luego se desmay, perdi por completo el sentido.
SEGUNDA PARTE
El ngel sombro
 18

Venecia, 1528

Era un ensueo en terciopelo negro, un ngel oscuro de cabellera tan endrina y brillante como
el carbn y ojos como dos chispas de turquesa. Tena altos pmulos patricios, labios carnosos,
hmedos y granates, como magullados. El corpio de su vestido, escotado de acuerdo con la
moda, permita ver la tersura marfilea de la piel de sus hombros y pechos. La pequea cruz de
oro que llevaba al cuello a l le resultaba fcil imaginar los clidos latidos pareca estar
provocndole.
Doblemente prohibida.
La piazza estaba atestada de gente y de ruido, los pregones de los vendedores ambulantes se
mezclaban con los juramentos de los marineros que jugaban y cantaban en los soportales, con el
desabrido staccato de los armenios y dlmatas y con la meloda armnica de los venecianos. Un
albans de holgados pantalones se abra paso entre la multitud, mientras masticaba un diente de
ajo como si fuese un caramelo; un togado con la tnica prpura de senador corresponda con un
movimiento de la mano y un addio caro vecchio al saludo respetuoso que le dirigan algunos
ciudadanos.
Era como si ninguna de aquellas personas estuviese all. Abbs observ a la mujer mientras
suba la escalinata que llevaba al prtico de la iglesia. Caminaba con una gracia que casi era
excesiva y, aunque mantena fija la mirada en el suelo, levant la cabeza una vez y Abbs tuvo la
sensacin de que le haban pinchado con fuerza en el pecho. Los labios femeninos se entreabrieron
un poquito, apenas lo justo para que se percatara de que ella le haba visto, de que su presencia, la
de l, la haba afectado de alguna forma. Slo Dios saba cmo.
Se qued sin aliento. Era la mujer ms perfecta que haba visto en toda su vida. Le entraron
ganas de lanzarse hacia delante, de cogerla del brazo y salir corriendo con ella fuera de la plaza.
La vieja bruja que la acompaaba le obsequi con una mirada desdeosa, de rechazo total,
cuando empezaron a subir los peldaos de la entrada de la iglesia de Santa Mara de los Milagros.
A continuacin, desaparecieron dentro del templo.
La has visto? susurr.
Claro que la he visto respondi Ludovici. Es Julia Gonzaga.
La conoces?
Mi hermanastra la conoce. Es su prima.
Su prima? Abbs cogi a Ludovici por el sayo, la elegante prenda escarlata que le
llegaba hasta la cintura y llevaba encima de la camisa, y tir de l hacia los escalones.
Qu haces?
Quiero verla.
Sei pazzo...! Ests loco!
Vamos!
Ludovici agarr a su amigo por un brazo.
 No sabes quin es su padre? Antonio Gonzaga... es un consigliatore!
No me importa!
Que no te importa? Ludovici estaba alarmado, pero no sorprendido. Abbs era uno de los
jvenes ms pasionales y testarudos que haba conocido. Imprudente, le llam su padre. Si era su
defecto, tambin era su encanto. Tal vez lo llevaba en la sangre, fue la conclusin de Ludovici. Un
moro era un moro. Pero aquella vez no iba a permitirle hacer el ridculo. Adems, all exista
autntico peligro.
Slo quiero mirar.
No te vas a conformar con mirar! Es una Gonzaga!
Pues entonces qudate aqu dijo Abbs. Apart a su amigo y sali corriendo escaleras
arriba.
Ludovici titube. Que se fuera al diablo! Corpo di Dio!, era su funeral. Dio media vuelta y se
alej; pero luego cambi de idea y subi los peldaos corriendo, en pos de Abbs.
Los lgubres y reprobadores rostros de los santos bajaban la vista desde un techo
esplndidamente dorado. Un busto de la Vergine della Santa Clara miraba con gesto severo hacia
los bancos desde su balaustrada en la fra pared de mrmol gris y coral. Querubines, angelotes y
monstruos marinos retozaban en las pilastras de las columnas arqueadas.
Reinaba la penumbra dentro de la iglesia y, tras el calor de la plaza, se notaba fresco all.
Como dedos gigantes, dos rayos de claridad se filtraban a travs de las vidrieras que estaban
encima del bside y descendan en diagonal; parecan sealar las dos figuras arrodilladas en
oracin delante del altar. Abbs not un hormigueo de aprensin. Las marmreas imgenes de san
Francisco y del arcngel san Gabriel le fulminaron con la mirada desde sus nichos, reprochndole
su violacin. En aquel momento pens que podan protestar, dotadas de vida sbitamente, y saltar
desde la pared para enfrentarse al intruso.
No son ms que piezas de mrmol, se dijo. Carecan de vida y de poder. Pero la santidad de
aquellas imgenes reforzaba la advertencia de Ludovici. Caminaba ahora por otro mundo, un
mundo que no entenda del todo. Una mano se pos en su hombro derecho y poco falt para que se
le escapara un chillido.
Ludovici!
Pensabas que era Gonzaga?
Abbs ech un vistazo a la media figura del arcngel que se hallaba a su espalda, en la pared.
Alguien ms ilustre que todo eso dijo, y sonri ante el desconcierto de su amigo. Se
volvi hacia las dos figuras envueltas en sombras arrodilladas delante del altar. Esa muchacha
es el ser ms adorable que jams hayan visto mis ojos.
No es para ti, Abbs.
Tal vez s.
Tal vez s! Tambin puedes alcanzar la luna, Abbs!
La anciana que acompaaba a Julia oy sus voces y, suspendiendo sus oraciones, levant la
cabeza. Abbs y Ludovici se precipitaron al abrigo de la columna. Abbs se llev el ndice a los
labios. Aguardaron.
Pero cuando volvi a mirar, las mujeres ya no estaban ante el altar. Dirigi los ojos hacia la
nave y vio a la vieja que meta prisa a la muchacha y la haca avanzar por el pasillo. La joven
volvi la cabeza una vez y, durante un segundo, la riada de claridad amarilla que irrumpi por el
hueco de las grandes puertas ilumin su rostro. Luego, la duea tir de ella.
Sei pazzo! cuchiche Ludovici.
Me cri moro y musulmn, en el desierto. Sin embargo, me veo obligado a vivir aqu, en
una repblica cristiana, sobre el agua!
Abbs sonri a Ludovici.
Si t fueses yo, puede que tambin estuvieras un poco loco!

Mahmud se encontraba en el balcn del palazzo, con sus anchas manos apoyadas en la
barandilla, mientras contemplaba la puesta de sol a travs del velo de color rosa que cubra los
picos nevados del Cadore y el teln de fondo formado por los nubarrones que se acumulaban por
el oeste. Gndolas, galeras e islas distantes se difuminaban, convertidas en oscuros relieves contra
el tono gris perla de la laguna. Era una vista que nunca dejaba de conmoverle, el puerto ms
adecuado para la mayor repblica naval del Mediterrneo. A veces, hasta llegaba a olvidar que
aquel patrimonio no era suyo, que l slo era un mercenario a sueldo. Pero sa era la realidad del
asunto; una leccin que su hijo deba aprender.
Es absolutamente imposible! rezong.
He de conocerla dijo Abbs.
Cunto tiempo llevamos viviendo entre estas personas? Seis aos? Y todava no parece
que hayas entendido una sola cosa acerca de ellas!
Podemos proteger su vida pero no desposar a sus hijas.
Mahmud gir sobre sus talones para quedar de cara a su hijo, tenso el cuerpo a causa de la ira,
y la resolucin de Abbs empez a vacilar. No era fcil enfrentarse a su padre. El capitn general
de la Repblica tena la corpulencia de un oso, los msculos de los hombros le resaltaban bajo el
jubn de seda y la enorme y rizada barba aada ferocidad a su aspecto. Cuando estaba furioso,
como ocurra en aquel momento, los ojos fulguraban en su moreno rostro.
Hay razones que explican nuestra presencia aqu dijo Siempre hay una razn para todo.
La razn, por supuesto, consista en que el Dogo no confiaba el mando de su ejrcito a sus
propios nobles, ya que tema y con buenos motivos que, en el caso de que alguno de ellos
tuviera ese mando, pudiera volver las tropas contra l. Ciertamente, el capitn general no sola ser
casi nunca un italiano y a menudo, como en aquel momento, ni siquiera un cristiano.
Por lo que a m se refiere, pens Mahmud, tengo un hermano prncipe en Berbera que
dormira mucho ms tranquilo si yo hubiese muerto. S, siempre hay una razn para todo.
Nos tratan como si furamos basura dijo Abbs.
Los magnifici tratan siempre a todo el mundo como si fuera basura. Eso no significa nada.
Es una costumbre.
Pero nosotros tenemos sangre real.
Qu sangre real? Mahmud descarg ambos puos contra la superficie de la mesa de
nogal situada entre ellos La realeza de un prncipe musulmn? Qu significa para ellos? Te
dir lo que somos... Somos mercenarios. No te engaes a ti mismo creyendo que ste es tu sitio.
Puedes vivir en un palazzo y vestir como un togati, pero no eres uno de ellos. Tenlo presente.
Qu he de hacer, entonces? Con quin voy a casarme?
Mahmud se apart.
Haz lo mismo que los dems jvenes de otra sangre y busca la diversin en el Ponte delle
Tette... el puente de las Tetas!
Abbs conoca el lugar. Deba su nombre a las mujeres que desde el umbral de su casa,
desnudas de cintura para arriba, lanzaban miradas lascivas a los jvenes. De todos modos
aadi Mahmud, eres demasiado joven para pensar en una esposa.
Abbs respir con fuerza. Nunca se haba opuesto a la voluntad de su padre.
Quiero conocer a Julia Gonzaga.
Mahmud suspir. La irritacin haba desaparecido ya. Dnde estaba la cuestin? Era como un
nio engredo que pidiera tener su propio castillo. Era inalcanzable y ah conclua el asunto.
Incluso aunque Gonzaga fuera la clase de hombre receptivo ante la idea de que su hija se casara
con un moro de tez oscura y desde luego Gonzaga no era esa clase de hombre, la Repblica
contaba con un decreto que prohiba a todo noble veneciano contraer matrimonio con alguien que
no perteneciera a su clase. Un magnifico del Consejo de los Diez ni siquiera poda hablar en
privado con un extranjero, aunque ste fuese el capitn general del ejrcito.
Con el capitn general del ejrcito menos que con cualquier otro.
Esto es slo cosa de tu juventud, Abbs. Maana habrs olvidado todo este asunto.
Me juzgas mal dijo Abbs, y sali de la estancia.

Desde el balcn del palacio de su padre, tras el enrejado de la loggia, Julia Gonzaga
contemplaba el escenario de la noche veneciana. Las lmparas colgadas en las popas de las
gndolas dejaban lneas ondulantes en la superficie del canal. Las voces susurraban a lo largo de
las aceras y una pareja de jvenes, cogidos del brazo, se desvaneci entre las oscuras sombras de
un soportal. Julia apart de su mente un ramalazo de envidia.
Record una vez ms lo que le haba sucedido aquella tarde en la iglesia de Santa Mara de los
Milagros. Por qu la miraba aquel muchacho de esa forma? Y quin era? Era un mozo de piel
oscura, un negro, quiz, como algunos gondoleros, pero no vesta como ellos. Se cubra la cabeza
con una bareta adornada con joyas y su camisa de hilo estaba abierta por la pechera, tal como
llevaban su camisa los jvenes nobles ms elegantes.
Entonces, quin era?
Otro misterio que sumar al misterio que coronaba el misterio principal. Era como vivir en una
gran casa cuyas habitaciones, todas, hubieran sido cerradas con llave. Estaba el misterio de su
padre, una presencia rgida y ttrica, que entraba y sala de las sombras de su palacio como...,
pensaba Julia, ruborizndose, como la sombra del mismo Dios. Estaba el misterio de su madre,
que muri al dar a luz, a la que no lleg a conocer y de la que nunca se hablaba.
Pero, por encima de todo, estaba el misterio de los hombres.
Su padre le haba insinuado que posiblemente algn da se casara con uno. La idea le produjo
dos sentimientos: miedo y alivio. Un hombre era algo en cierto modo diferente, eso lo saba, pero
el modo en que sera distinto slo lo poda suponer. Segn la Biblia y su duea su aya, la
signora Cavalcanti, los hombres jvenes eran obra del demonio y pondran en peligro su alma.
Sin embargo, haba una parte de ella, de Julia, que se preguntaba si la condenacin no sera mejor
que aquello. Estaba enterrada viva. Qu poda ser peor?
ltimamente haba empezado a pensar en los hombres de manera continua. En contra de su
intencin, de eso estaba segura, la signora Cavalcanti haba despertado en ella una terrible
fascinacin, al invocar la irresistible curiosidad que suele producir la puerta cerrada de una
bodega. Pese a su agitacin, Julia anhelaba averiguar qu haba al otro lado de esa puerta.
Pero cmo hacerlo?
 19

La muchacha apestaba a vino y a sudor. Se derrumb, sin dejar de rer, sobre el regazo de
Ludovici. l introdujo una mano por debajo del vestido de la joven, tambin riendo, le cogi un
pecho, lo sac y lo sostuvo en la mano como si se tratara de un fino jarrn que enseara a un
invitado. Era un pecho blanco y grueso. Observ que le haban teido el pezn con colorete.
Vamos, Abbs! Por qu ests tan atribulado? Mira, debajo todas tienen lo mismo!
La mujer lanz un chillido y, con ademn juguetn, le dio un pescozn a Ludovici. Se subi el
escote en un fingido intento pudoroso.
Es como una ballena arrastrada a la playa coment Abbs, disgustado. Lo nico que falta
son los ganchos del patrn.
A la prostituta se le apag la risa en la garganta. Mir a Abbs fijamente, con expresin
dolorida y ultrajada.
Bastardo! insult. Pagano! Supongo que preferiras acostarte con un camello!
La ramera se apart, indignada. Ludovici segua riendo. Tom la copa que tena delante y se
ech al coleto un buen trago del espeso vino rojo, parte del cual se derram por su blanca camisa y
le extendi sobre el pecho una mancha sanguinolenta.
Abbs mir a su alrededor. La taberna estaba repleta de clientes, en su mayora jvenes hijos
de togati que disfrutaban acompaados de sus putas. El local constitua un derroche de color; en la
rgidamente controlada sociedad de La Serenissima, como sus habitantes llamaban a Venecia, slo
las meretrices y las clases trabajadoras podan vestir como quisieran; las esposas e hijas de los
patricios iban siempre de negro. Los jvenes aristcratas llevaban una larga melena que les caa
hasta el hombro, camisa con la pechera abierta y gorra adornada con rutilantes piedras preciosas.
El lugar apestaba a vino rancio y a perfume. Del fondo llegaba el todava menos agradable
aroma de los orines.
No te tomes la vida tan en serio deca Ludovici, un hombre necesita un agujero en el
que removerse. Qu importa de quin es ese agujero?
Abbs sacudi la cabeza. Su amigo estaba borracho. Si le importa a Gonzaga, me importa a
m.
Nunca te habas mostrado tan quisquilloso le sonri Ludovici. El vino tinto le haba
manchado tambin los dientes. Pareca ridculamente joven. Sin embargo, se dijo Abbs, es mayor
que yo.
Tal vez sea porque ahora conozco mejor el pao dijo Abbs.
Era cierto. Haba pagado a aquellos pendones por sus favores y carios fingidos y nunca haba
saboreado el amor que cantaban los trovadores. Algunas de aquellas furcias le cobraban ms
porque era moro, otras le rebajaban la tarifa porque sentan curiosidad. Todas estaban siempre
muy borrachas, o bien eran muy bastas o, que Dios le perdonase, muy viejas.
El hombre lo necesita le haba dicho Ludovici una vez, lo mismo que evacuar un buen
mojn. Lo malo es que resulta mucho ms caro.
Abbs se levant, disgustado por tales recuerdos, molesto a causa del ruido, de los olores y de
las carcajadas de Ludovici. Oblig a ste a incorporarse.
Vmonos!
Ludovici emiti un grito de protesta mientras Abbs tiraba de l hacia la calle. La copa se
estrell contra el suelo de madera al tiempo que la puerta se cerraba tras ellos.
Abbs mantuvo a su amigo de pie contra la pared de la taberna, cogido por la camisa. La
prenda estaba empapada de vino.
Escchame le susurr, tienes que ayudarme.
Ludovici trat de concentrarse, sorprendido por el repentino apremio que matizaba la voz de
su amigo.
Qu ocurre?
Julia. Puedes llevarle una carta?
Sei pazzo!
Es posible. Lo hars?
Por favor, Abbs...
Lo hars?
Gonzaga te matar!
Gonzaga me importa un comino. Quiero conocerla. Hablar con ella, aunque slo sea una
vez.
Por el amor de Dios...!
Dijiste que es prima de Luca.
Eso no mejora las cosas...
Luca puede encargarse de entregarle mi carta.
Ludovici se encogi de hombros, en gesto de derrota. Era intil discutir con Abbs cuando
haba tomado una decisin.
Se lo consultar.
La expresin de Abbs se tom radiante y palme el hombro de su amigo.
Funcionar, Ludovici! Ya lo vers!
Ludovici se sinti sobrio de repente. Se estremeci.
Es peligroso, Abbs.
El peligro da sentido a la vida.
Tambin puede ponerle fin. No lo hagas. Si te entrevistas con ella... y eso es imposible,
Abbs, porque no va a ninguna parte sin compaa, te encontrars en grave peligro. No se puede
jugar a la ligera con el honor de un hombre as.
Abbs se volvi, medio rostro sumido en sombras mientras el resplandor de la luna confera a
sus pupilas una intensidad extraa.
Y yo tengo mi honor, Ludovici! Mi padre puede ser feliz con su condicin de perro de
guerra del Dogo, pero yo pretendo ser mi propio hombre!
Oh, Dios mo!, pens Ludovici. Amor y rebelda. Una potente combinacin. Lo bastante
poderosa como para nublar el sentido comn.
No lo hagas musit Ludovici.
Escribir la carta esta noche!
 Abbs pas la mano por encima del hombro de Ludovici y le condujo ruta abajo, hacia la plaza
de San Marcos. Durante todo el camino, Ludovici no dej de maldecirse y de tildarse de necio por
haber mencionado el parentesco de Luca y Julia.
Nada bueno iba a salir de aquello. Lo saba.

Las prendas tendidas en la cuerda para que se secaran bailoteaban frente a la enyesada pared
de color grisceo. Al otro lado del canal, una vieja seora de compaa, asomada a una ventana,
izaba un cesto de provisiones desde una gndola amarrada a la orilla. Los reflejos del sol sobre la
superficie del canal moteaban de luz las sombras de las fachadas de los palacios e incluso
atravesaban con rayos de claridad la penumbra de la galera.
Mientras le daba a la aguja, con la labor de encaje sobre las rodillas, Julia disfrutaba de la
tibieza dorada que el sol difunda sobre su piel. Sentada a su lado, Luca le contaba en susurros los
pequeos chismorreos que haba odo a su hermano. Durante el verano, Luca la visitaba a menudo
acompaada por su duea, claro para coser y cotillear juntas. Era para ambas un consuelo que
agradecan, puesto que aliviaba la monstica soledad de su vida cotidiana.
Se dice que te vas a casar coment Luca.
Era una muchacha morena y ms bien llenita, en cuyo labio superior afloraba un conato de
bigote. Ludovici, su hermano mayor, era rubio y ni siquiera haba empezado a salirle barba. La
vida no es justa, pens Julia.
Alz la vista para mirar a la signora Cavalcanti. sta le devolvi la mirada con gesto de
triunfo.
S reconoci Julia. En otoo.
Es guapo?
Mi nica referencia es lo que mi padre dice. Julia fingi examinar su labor de encaje.
Es miembro del Consejo de los Diez. Su esposa muri hace tres veranos.
Por el rabillo del ojo pudo ver la decepcin o era horror? en el rostro de Luca. sta se le
acerc un poco ms.
Cuntos aos tiene?
Ha cumplido los sesenta. Pero todava conserva cierta apostura.
Se esforz en evitar la trmula vibracin de su voz. Vaya pareja que le haba buscado su
padre! Le temblaban los labios de rabia y autocompasin. En fin, al menos l pareca satisfecho.
Cmo se llama?
Serena. Es el apellido, no me acuerdo de su nombre, as que no me lo preguntes.
La signora Cavalcanti levant la cabeza con un movimiento rpido al percibir la irritabilidad
del tono de la muchacha. Julia baj los ojos.
Le he visto dijo Luca. Es muy... muy importante.
Es como una hoja seca, pens Luca. Apropiadsimo que se casen en otoo. Si logra vivir hasta
entonces. Parece que ya le han exprimido todo el jugo de su cuerpo. Ahog una risita. Pobre
Julia!
Se quedaron silenciosas. La signora Cavalcanti dej el bordado y se frot los ojos.
Creo que descansar un poco dijo, y entr en el edificio. Julia oy cmo corra los visillos
de la ventana del dormitorio que daba a la terraza, en el piso de arriba.
Luca aguard hasta que su propia dama de compaa se ausent, instante que la joven
aprovech para hundir la mano en los pliegues de su vestido y sacar un sobre sellado con lacre
rojo. Casi lo arroj sobre el halda de Julia, como si estuviese en llamas.
Julia la mir con la boca abierta, atnita.
Qu es esto?
Una carta susurr Luca, al tiempo que diriga una mirada fugaz a la puerta abierta del
balcn. Deprisa, brela!
De quin es?
Tienes un admirador!
Julia imagin que aquello sera exactamente lo que sentira si cayera en el canal. Sorpresa
absoluta, turbacin, fro intenso. Cogi el sobre. Haba una palabra, escrita con tinta negra: Julia.
Trag saliva.
Bueno, brelo!
El semblante de Luca manifestaba el entusiasmo y la curiosidad de una chiquilla. Julia se
apresur a rasgar el sobre.
Te quiero. Eres la mujer ms bonita que he visto en toda mi vida. He de encontrarme contigo. Arrostrar
cualquier peligro. Slo tienes que decirme lo que debo hacer.

Julia ley las palabras una y otra vez, y luego empezaron a temblarle de forma incontrolable
las manos.
Qu dice? murmur Luca, apremiante.
De quin es? quiso saber Julia.
No lo s. De un amigo de mi hermano.
Quin?
No ha querido decrmelo. Slo me ha pedido que te la entregara. Ensamela!
Luca intent leer la carta, pero Julia se la arrebat con ademn furioso, la dobl y se la guard
bajo el vestido. Por lo menos, all estara a cubierto de los ojos de la signora Cavalcanti. Rompi
el sobre en pedacitos y los tir al canal por encima del balcn.
Cayeron revoloteando como copos de nieve.
Por qu me enva cartas ese amigo de tu hermano? Quiere que la deshonra caiga sobre
m?
Ludovici ha dicho que era el nico medio.
El nico medio para qu?
Lo ignoro. El nico medio para que pudieses entrevistarte con l, supongo. Cogi un
brazo de Julia. A qu viene todo esto? le pregunt, encantada ya con aquella intriga.
Julia trat de mantener la compostura. Notaba que le ardan las mejillas. Estaba aterrada y, al
mismo tiempo, jubilosa: aterrada por las consecuencias que podra tener aquello, si su padre
llegaba a descubrirlo; jubilosa por la repentina e inesperada irrupcin en su vida de la aventura
sentimental.
Tambin le asombraba su propia reaccin: haba empezado a trazar un plan casi al instante.
Interiormente, una parte de su ser protestaba: esto es una locura! Te van a descubrir!
Deshonrars el apellido familiar y tu alma se ver condenada al tormento!
Otra parte de s misma se preguntaba qu castigo le parecera peor a su padre.
Pero era imposible. Encontrarse con un completo desconocido, sin que nadie les presentara,
sin carabina. No, quemara la carta. En cuanto se marchase Luca, deba quemar enseguida la
carta.
Si el autor de aquella misiva fuese un compaero adecuado incluso un marido, entonces
habra concertado el encuentro a travs de su padre. Fuera quien fuese, resultaba evidente que no
se trataba de ningn togati, ni de ningn miembro de una familia aristocrtica importante.
Y sin embargo...
Qu vas a hacer? le pregunt Luca.
Y sin embargo...
Mi seora de compaa duerme la siesta todas las tardes, de tres a cinco. Yo leo la Biblia en
mi alcoba. Dile a tu hermano... Trag saliva... Dile a tu hermano que, si su amigo dispone de
una gndola, que espere en el canal entre esas horas. Si est antes, o despus, no bajar y no tiene
que volver a molestarme.
Luca se qued mirndola, asustada y sorprendida.
Vas a verte con l... sin tu duea? Y sin que lo sepa tu padre?
S, eso voy a hacer repuso Julia. No me importa si me condeno. Pens en su
matrimonio con un consiliario de sesenta aos De todas formas, ya estoy condenada..., o no?
 20

Julia se ci ms la larga capa alrededor de los hombros y se baj la capucha sobre la frente,
dejando el rostro sumido en sombras. Todava poda echarse atrs, se dijo. Volvi la cabeza para
mirar escaleras arriba. Estaba oscura y fra. Oy los ronquidos procedentes del dormitorio de la
signora Cavalcanti. Cerda.
Abri unos centmetros la pesada puerta de madera y dirigi su mirada a los grises peldaos de
piedra. La claridad hiri sus ojos y entorn los prpados para filtrar el resplandor. Santa Mara,
Madre de Dios, perdname, murmur. All estaba!
La gndola permaneca amarrada a la argolla de hierro del primer escaln. El gondolero era un
negro alto, con camisa de raso escarlata y mangas acuchilladas, cuyo sombrero de amplias alas
llevaba adornos tambin escarlatas. El hombre se apoyaba en la prtiga con arrogante
tranquilidad, casi como si se estuviera burlando del miedo de la joven.
Julia cerr de nuevo la puerta, inspir con fuerza y apret los prpados. No era demasiado
tarde para retroceder. Retroceder adnde?
Volver a su cuarto y abrir la voluminosa Biblia que tena en el escritorio. Llevar la labor hasta
la ventana para captar la luz y aliviar la tensin de los ojos. Observar a los gondoleros cuando
sonrean y agachaban la cabeza, escudriar los encortinados toldos y preguntarse...
Regresar a su habitacin y esperar a aquel senador de sesenta aos llamado Serena.
Dio los ltimos toques a la capucha y abri la puerta. Baj corriendo la escalinata, apart las
cortinas y salt a bordo de la gndola.
Ahog un chillido de sorpresa... y horror. Era negro.
No tan negro como el gondolero, pero desde luego era moro. Lo record en el acto: era el
muchacho que haba estado mirndola en la iglesia de Santa Mara de los Milagros. Por eso no
poda aquel chico abordar al padre de Julia. No slo no era hijo de un magnifico, sino que ni
siquiera era veneciano!
La capucha todava le ocultaba el rostro, pero Julia tuvo la impresin de que el joven
penetraba en su expresin.
Me han dicho que tengo todas las prendas de un gondolero fino dijo, sonriente, pero mi
padre no lo permitira. Cree que el hijo del Defensor de la Repblica debe aspirar a las mayores
empresas.
Vuestro padre... es el capitn general del ejrcito.
Mahmud, el Moro! Haba odo hablar de l. Ahora todo tena sentido.
Si mi aspecto os parece demasiado ultrajante, mi seora, podis bajar de la gndola y nunca
ms volveris a verme. Porque me arrojar al ro.
Volvi a sonrer y Julia se dio cuenta de que se evaporaba su agravio inicial.
Slo puedo estar ausente unos minutos dijo, pero la voz no se pareca en casi nada a la
suya.
El muchacho hizo una sea con la cabeza al gondolero y corri las cortinas. Julia oy el ruido
metlico de la argolla y el suave chapoteo del agua mientras el gondolero los conduca hacia el
centro del canal.
Adnde vamos?
A ninguna parte. Dnde podemos conversar de manera ms annima que aqu?
Las cortinas de terciopelo azul cubran los cuatro costados, de forma que la intimidad de la
minscula cabina era total. Julia percibi un desagradable olor a moho y nogal. Lo nico que
poda ver fuera de la cabina eran las alegremente multicolores medias del gondolero, de pie en su
puesto del travesao de boga.
La atencin de Julia se centr en su acompaante. Comprob que era joven, casi tan joven
como ella. Su piel tena el color de la nogalina, aunque el pelo, ensortijado, no era lanoso y de
tono azabache como el del gondolero negro. Sus facciones, regulares y redondeadas, parecan
esculpidas en bronce. Llevaba camisa de hilo blanco y jubn de seda azul. Un rub centelleaba en
su oreja izquierda.
Era lo ms absolutamente extico que la muchacha haba visto en toda su vida.
Cmo os llamis? pregunt.
Abbs.
Abbs... repiti Julia, silabeando como si probara el sonido del nombre en su propia
lengua.
No es un nombre veneciano, pero, como podis ver, yo tampoco soy veneciano del todo.
Julia rebusc entre los pliegues de su capa.
Aqu tenis vuestra carta.
El joven pareci confuso.
No deseo que me la devolvis...
Esto es peligroso. Si lo prefers, la quemar...
Tampoco deseo que la quemis. La cogi. Lo que digo en ella es verdad.
Julia not que se le encendan las mejillas. Qu quera de ella?
Conocis a Ludovici Gambetto? pregunt.
Su padre es consejero y general del mo. Supongo que ambos somos renegados.
Ambos?
El muchacho dio la impresin de que le sorprenda que fuese necesario dar ms explicaciones.
En cierto modo, los dos somos intrusos.
Los Gambetto son una de las familias nobles de Venecia.
Abbs pareca un poco incmodo.
No lo sabis?
Qu he de saber?
Ludovici es fruto de un amor extraconyugal. El seor Gambetto tena una querida. Cuando
la mujer falleci, Ludovici todava era un nio. El seor Gambetto asumi la responsabilidad de
hacerse cargo de l, pero... pero sigue siendo un intruso.
Julia se le qued mirando. Querida? Eso qu era? Y cmo poda nacer un nio fuera del
matrimonio?
Tal vez no debera habroslo dicho? manifest Abbs. Daba por supuesto que lo
sabais.
 Por qu tena que saberlo? Nadie le contaba nada jams. Nunca lo haba odo decir.
Lamento... Abbs levant las manos extendidas y su mirada recorri el pequeo dosel de
terciopelo ... lamento todo esto. Quera que mi padre intercediese por m, pero dijo que era
imposible. Sin embargo, yo tena que hablaros, tena que hacerlo. Sois la mujer ms hermosa que
jams han visto mis ojos.
Alarg la mano y levant la capucha de Julia. Ella se qued petrificada, temiendo que Abbs la
tocase. Pero cuando la capucha cay hacia atrs, el joven se limit a contemplar a Julia, a
examinar su rostro con aterradora intensidad.
Sois preciosa susurr.
Durante unos segundos, Julia dese echarse a rer: era lo ms bonito que alguien le haba dicho
jams. Haba recelado de su belleza durante mucho tiempo y, de pronto, le pareci que los riesgos
asumidos esa tarde merecan la pena. Por aquella clase de adoracin se habra sometido al filo de
mil cuchillos.
Sinti que se le suba la sangre a la cabeza. No supo qu hacer ni qu decir. Volvi a echarse la
capucha sobre los ojos.
Debo regresar.
Todava no.
Si mi duea descubre esto...
Slo un momento.
Una sombra pas por el techo del dosel al deslizarse la gndola por debajo de un puente. Julia
oy los gritos de unos chiquillos que jugaban en el empedrado.
Soy demasiado repulsivo para que me miris?
Oh, no! murmur Julia. No es eso.
Tengo que volver a veros.
No puedo.
Os lo ruego. Es la primera vez en mi vida que siento esto. Es como estar ardiendo.
Voy a casarme tartamude Julia.
Abbs pareci ms indignado que alicado.
Cundo?
En octubre. Mi esposo vuelve de Chipre...
No puedo permitir que tal cosa suceda.
Debis dejar de hablar as. Me asustis. Debemos regresar.
Abbs baj la voz hasta el susurro.
Podrais amar a un moro como yo amo a una infiel?
Llevadme de vuelta a casa orden Julia, pero la voz se le quebr y la traicion.
Instantes despus oy el metlico sonido de la argolla al atracar de nuevo la gndola al pie de
la escalinata del palazzo. Julia se puso de pie y la embarcacin se bambole. Al caer la joven,
Abbs la cogi por un brazo.
Permitidme que vea otra vez vuestro rostro.
Julia se desasi y, muy despacio, se ech hacia atrs la capucha. Observ los labios de Abbs
mientras se entreabran en una sonrisa de placer. Transformaba su semblante. Sin que se explicara
la razn, Julia vio en su mente la imagen de un capullo, al que la escarcha mantena apretado
como un puo y que con la llegada del primer calor de la primavera floreca de manera gloriosa.
l?, se pregunt. O yo?
No pensar en ninguna otra cosa hasta que vuelva a veros dijo Abbs.
No puedo veros otra vez minti ella.
Se ape de la gndola y corri escaleras arriba. No detuvo su carrera hasta haber alcanzado el
santuario de su habitacin, donde se hinc de rodillas ante el crucifijo de madera colgado en la
pared, para rezar implorando perdn... y rogar luego la oportunidad de repetir el pecado.
 21

Antonio Gonzaga haba percibido un sutil e inquietante cambio en su hija. Le preocupaba el

rosado rubor de sus mejillas y la contenida vibracin excitada de su conducta. Aquello no era
propio de una joven dama cuyos pensamientos deban ocuparse exclusivamente de la educacin
religiosa y de la labor de encaje.
La sirvienta coloc delante de ellos sendos platos de squazzetto, apetitoso caldo de pollo y
arroz. Gonzaga observ cmo levantaba su hija la cuchara.
Echa los hombros atrs.
Julia obedeci.
Gonzaga no pudo evitar un gesto irritado. Cuanto antes se casara y se la quitase de encima,
mejor.
Una seorita de alta cuna no debe apoyarse en la mesa.
S, padre.
Qu poda ocurrirle a aquella chica?, pens Gonzaga. Haba visto antes aquella expresin
vacuna en el rostro de una mujer: en el de su esposa, la noche de bodas; y en el de su amante, cada
vez que se quedaba embarazada. Cosa que suceda con regularidad demasiado frecuente.
Tom un trago de espeso vino tinto y sus dedos tamborilearon sobre la mesa mientras
meditaba sobre aquel cambio... Desde luego, la idea de casarse con Serena no era lo que provocaba
aquel arrebol en sus mejillas. De ser as, Julia habra juzgado lastimosamente mal a su futuro
marido. Claro que, al fin y al cabo, se no era el propsito del matrimonio. Sospechar la existencia
de tan sucios pensamientos en la mente de su hija le aneg de rabia.
Apart el plato y se puso en pie.
Julia alz la cabeza, alarmada.
Padre?
No me encuentro bien. Ir a descansar. Tendrs que disculparme.
Sali del comedor y la dej cenando sola.
Sentado ante el escritorio de su gabinete personal, Gonzaga tena la vista tristemente fija en la
llama de la vela. La habitacin estaba decorada a tono con la personalidad de un hombre de la
influencia y el decoro de Gonzaga. Dominaba la estancia una pintura de la Muerte de la Virgen, de
Carpaccio; dos cuadros ms pequeos, una Virgen con Nio, de Bellini, y un retrato del propio
Gonzaga, encargado a Palma Vecchio cinco aos atrs, colgaban a ambos lados de la puerta. Entre
los tapices colgados en las paredes, alfombras de seda persas y sirias y, sobre la chimenea del
hogar, dos bronces de Il Riccio.
Son una tmida llamada a la puerta.
Chi xi? salt Gonzaga. Quin es?
Signora Cavalcanti, excelencia.
Adelante.
La signora Cavalcanti entr sin hacer ruido y se inclin para besar la manga del batn de
terciopelo negro que vesta Gonzaga.
 Excelencia murmur la mujer. Deseabais yerme?
Estoy preocupado, signora Cavalcanti.
Confo en que no sea por mi culpa, excelencia.
Gonzaga la examin minuciosamente.
No lo s, signora.
La duea se retorci las manos. Gonzaga la aterraba.
Envuelto en la larga bata negra de suntuoso tejido alto e basso de terciopelo, con su gorra y
estola, tambin de terciopelo negro, las hebillas y chapas de plata del cinturn y los sombros ojos
grises que la miraban desde debajo de las alargadas cejas, negras como escarabajos... As era
como se imaginaba la mujer su comparecencia ante Dios el da del juicio final.
Os aseguro, excelencia, que he cumplido con diligencia mis obligaciones.
De veras?
La seorita Julia! Pero qu poda ir mal?
Creo que es posible que os est ocultando algo.
La signora Cavalcanti se devanaba el cerebro tratando de descubrir el error que hubiera podido
cometer. Aqulla era una vieja treta de Gonzaga: obtener una confesin plena a partir de la
sospecha ms nimia.
No lo creo as, excelencia.
El silencio qued flotando en el aire. Por ltimo, Gonzaga manifest:
Os habla mucho acerca del feliz acontecimiento que representar su boda?
Muy poco, excelencia.
Le proporciona placer pensar en ella?
Si fuese una chiquilla agradecida, tal vez, pens la signora Cavalcanti. Pero en toda su
desabrida y pequea osamenta no hay un solo huesecillo de gratitud. Como no poda transmitir a
Gonzaga esa circunstancia, opt por decir:
Estoy segura de que se siente de lo ms feliz.
Los dedos de Gonzaga repicaron sobre el brazo del silln.
No la dejis nunca desatendida?
La signora Cavalcanti tuvo el recuerdo culpable de la siesta que se haba acostumbrado a echar
todas las tardes.
No, excelencia.
Gonzaga pareci aplacarse, sentirse aliviado.
No le quitis ojo, vigiladla con toda atencin. Tengo una posicin que proteger.
S, excelencia dijo la duea, y se dirigi a la puerta, agradecida. S, en adelante observara
a la joven con mucha ms atencin. Ignoraba por completo lo que poda haber inquietado al seor,
pero fuera lo que fuese, ella lo averiguara. Le informara de lo que descubriera y la gratitud y la
renovada fe de Gonzaga seran la recompensa justa para ella.

Estaban en la terraza, con la labor de encaje sobre el regazo mientras los rayos del sol del
atardecer caan sobre los tejados de los palacios. Reinaba el silencio en la casa. Aunque la duea
se haba retirado, Julia segua sin or el ruido que solan hacer las pesadas cortinas de la ventana al
correrse.
Luca se inclin hacia Julia y susurr:
Te encontraste con l?
Con quin?
Luca la fulmin con la mirada.
Ya sabes a quin me refiero! Dmelo!
Julia se encogi de hombros.
Quiz.
Y bien?
Julia sonri, sin decir nada.
La signora Cavalcanti apareci de forma repentina en la terraza.
Qu estis murmurando vosotras dos?
Nada, seora repuso Julia.
La dama de compaa tom asiento y cogi de nuevo su labor. Tras mirar a Julia y a Luca, por
turno, un fruncimiento de recelo decor su rostro.
Transcurri en silencio el resto de la tarde. Julia tena plena conciencia de que dos pares de
ojos se clavaban fijamente en ella, interrogadores, pero no levant la cabeza ni pronunci palabra.
 22

Julia se ech hacia atrs la capucha de la capa, con ademn pausado y lento, disfrutando a
fondo de la sensacin de poder que eso siempre le proporcionaba. Le cautivaban las emociones
que su presencia pareca despertar en l. Era vanidad, lo saba. El vicio del diablo. Perdname,
Mara, pens, pero esto me encanta.
Nunca tuvo intencin de que hubiera una segunda vez. Pero todas las tardes, despus de aquel
primer encuentro, la gndola se detena ante la escalinata del palacio hasta que, por ltimo, la
tentacin result demasiado fuerte. Ella slo quera ver una vez ms aquella expresin en los ojos
del muchacho, incluso deseaba sentir el mismo escalofro de temor. Slo pretenda sentirse viva.
La segunda ocasin facilit las cosas para repetir de nuevo la aventura. Cuntas veces haban
mantenido ya citas como aqulla? Media docena, o ms? Era el secreto ms preciado de Julia.
Por primera vez en su vida tena poder. Ni su padre ni la signora Cavalcanti la dominaban ya
totalmente. Vanidad, miedo, poder. Quiz sas eran las cosas que hacan que mereciera la pena
vivir la vida. Santa Mara, perdname.
Julia susurr Abbs.
Slo un momento dijo ella.
Eran las palabras que pronunciaba cada vez, como un rito, algo que se ofreca para que el
destino se mostrara favorable. Quin va a condenarme si slo es un momento? Mi confesor
comprobar que mi comportamiento ha sido inmaculado durante las dems horas del da.
Abbs alarg los brazos hacia ella, levantadas las palmas de las manos. En las dos ltimas
ocasiones, Julia le haba permitido tocarla. Era su seal. Ella levant la mano y dej que Abbs se
la cogiera. La coloc en el hueco de la palma, como si se tratase de un pajarillo herido.
Os amo, Julia.
Es imposible... tenemos que dejarlo.
Yo no puedo dejarlo ya. Si me condenaran al fuego del infierno no podra sufrir un tormento
peor que el que vivo ahora.
Basta murmur Julia, pero no deseaba que l se interrumpiera.
Se pregunt si podra vivir ya sin aquello; la pasin de Abbs, la forma en que la haca sentirse
la mujer ms hermosa e importante del universo. Cmo volvera a contemplar el mundo desde la
ventana de su casa?
Lo dejar cuando me pongan en la tierra.
Abbs, voy a casarme...
Venid conmigo.
Qu?
Venid conmigo. Puedo conseguir pasaje en un barco.
Julia se le qued mirando, a la vez horrorizada y fascinada.
No.
Podemos ir a Espaa. All estaris a salvo de vuestro padre. El mo nos dar dinero...
No...
 Abbs le apret la mano con tal fuerza que le hizo dao.
Nos queda alguna otra salida?
Llevadme de vuelta a casa.
Qu otra cosa nos queda a los dos?
Tena razn. Era difcil pretender que podan continuar con aquel juego eternamente. Con la
llegada del otoo, Julia se vera condenada a otro palacio, a otra ventana. Y a un viejo, sombro y
gris como su padre. La joven se estremeci ante la idea. Pero huir, dejar Venecia..., su mundo fro
y oscuro tena tanto de santuario como de crcel. Era como si Abbs la invitara a arrojarse con l a
un abismo. El cerebro de Julia se desboc, una idea se mezcl con otra y la muchacha comprendi
que ya no poda confiar en s misma.
Llevadme a casa.
Por favor, Julia. Desde el momento en que os vi en la iglesia, supe que os desposara. Har
cualquier cosa, lo que sea. Morira antes que renunciar a vos.
Julia comprendi que hablaba en serio. Por primera vez se dio cuenta de que no era un juego.
Abbs resultaba tan peligroso como su padre, Antonio Gonzaga. Estaba dispuesto a cumplir lo que
deca. Nada iba a detenerle ya. Julia se sinti aterrada... y complacida.
Abbs hablaba en serio.
Por favor, llevadme a casa Julia imploraba ahora.
Decidme que vendris conmigo.
No puedo.
Debis hacerlo.
Se inclin sobre ella. Va a besarme, pens Julia, y empez a temblar. No debis hacer una
cosa as! Dios os castigar! Esto ha ido demasiado lejos!, quiso gritarle. Pero, en lugar de
pronunciar tales palabras, cerr los ojos y permaneci absolutamente inmvil, mientras tomaba
conciencia del curioso aroma de otro cuerpo prximo al suyo, del suave perfume que despedan
las prendas de Abbs. Los labios de ste rozaron levemente los suyos y, luego, Abbs se separ.
Venid conmigo repiti.
Julia abri los ojos. Abbs la miraba de aquella forma curiosa e intensa que le caracterizaba.
Como si ella llevara escrita en el rostro, en miniatura, su respuesta. Y si nadie vuelve a mirarme
as en la vida?, pens. La idea le result insufrible.
He de volver a casa.
Cuando llegaron al palazzo, Julia subi la escalinata como si estuviera en trance. Apenas
repar en la sonriente cara del gondolero, mientras la puerta, al abrirse, chirriaba sobre sus
goznes. La negrura bostez ante ella, escapatoria aterradora ms que santuario.
As que me has engaado.
Santa Mara, madre de Dios! Levant la cabeza. Cuando sus ojos se acostumbraron a la
penumbra distingui las dos pupilas brillantes y malvolas que la contemplaban desde lo alto de la
escalera.
Signora Cavalcanti!
Un inopinado ramalazo de furor sustituy casi de inmediato al miedo. Aquello no tena nada
de santuario. Era una prisionera. Lo mismo podan tenerla encadenada a un muro.
 Los ojos de la duea relucan de triunfo mientras la mujer bajaba por la escalera.
Qu has estado haciendo?
Julia gir en redondo y abri la puerta. Oy el aullido agraviado que emiti la signora
Cavalcanti; el portazo de la pesada hoja de roble y hierro interrumpi el ruido del grito. Julia
corri hacia el canal, pero la gndola se deslizaba ya a distancia de la escalinata. Julia estuvo a
punto de dar una voz de aviso, pero entonces oy los pasos de la duea que bajaba por los
escalones de piedra. Gritar el nombre de Abbs habra sido como denunciarle.
Las manos de la vieja se posaron sobre los hombros de Julia, bregaron para hacerla volver a la
puerta y la muchacha solt un chillido de rabia y frustracin. Le pareci vislumbrar un
movimiento en las cortinas de la gndola, pero no tuvo la certeza de que Abbs hubiera odo o
visto lo que pasaba.
Antonio Gonzaga vesta las prendas color escarlata que denotaban su condicin de hombre de
calidad: consiliario. Estaba de pie ante la ventana, apretados los puos contra los postigos, con la
vista sobrevolando los tejados de los palacios en direccin a la torre de San Marcos. Detrs del
campanario, lo saba, estaba el palacio Ducal.
Qu diran de l si llegara a filtrarse la nueva de aquel escndalo? Qu sera de su alianza
con Serena?
La indignacin era un puo cerrado en su vientre, que apretaba y apretaba... su hija!
Comportarse igual que una prostituta! Le entraron ganas de degollarla.
Quin es ese joven? gru.
Julia baj los ojos y se esforz en conseguir que le dejasen de temblar las rodillas. Aunque
quisiera, no poda contestarle. Nunca haba presenciado tal furia. Temi perder el control de la
vejiga y quedar deshonrada para siempre. Pero cmo voy a deshonrarme ms?, pens. A los ojos
de mi padre, al menos.
He dicho que QUIN ES ESE JOVEN! rugi Gonzaga.
Julia adivin que la signora Cavalcanti la observaba, brillantes los ojos de sdica alegra. Julia
no pronunci palabra. No iba a traicionar a Abbs. Eso podra salvarse.
El golpe la pill completamente por sorpresa. Sinti que chocaba contra el suelo y, durante
unos momentos, fue incapaz de or o ver nada. Cuando por fin recuper los sentidos, el consiliario
estaba de pie sobre ella, separadas las piernas y apretados los puos.
Me dirs quin es.
Nunca se oy decir Julia.
Aquella inesperada fortaleza de nimo que demostraba su hija no hizo ms que aumentar la
clera del hombre. Solt un bramido, agarr a Julia por el pelo, la sacudi como si fuera un perro
y la llev arrastrando por las baldosas de mrmol. Le dirigi insultos y maldiciones, empleando la
clase de lenguaje que la muchacha haba odo a veces en los mercados, pero que jams crey
escuchar en boca de su padre. Cuando por fin la solt, entre los dedos de Gonzaga quedaron largos
mechones del pelo de Julia.
La muchacha se llev las manos a la cabeza para protegerse de nuevas agresiones y,
sollozando, se enroll sobre s misma, formando una pelota.
Al abrir los ojos vio que hasta la vieja Cavalcanti pareca sobresaltada.
 Me dirs su nombre.
Julia no respondi. El desafo haba anidado en su garganta. Volvi a gritar cuando Gonzaga
tir de ella, la oblig a levantarse y, al engarfiar los dedos en las amplias mangas de su vestido, le
desgarr la tela. Gonzaga volvi a abofetear a la muchacha, una y otra vez, con la mano abierta,
mientras ella se retorca, serpenteaba, tratando de eludir los golpes. La solt de sbito y Julia cay
pesadamente contra el suelo.
Antonio Gonzaga comprendi que aquella noche no iba a sacarle nada.
Cbrete, zorra.
Le haba rasgado la hombrera del vestido y los pechos estaban al aire. Julia trat con torpeza
de cubrirse con los trozos de tela. Pero le temblaban las manos de tal modo que no le era posible
conseguirlo.
Llevadla a su cuarto orden Gonzaga a la duea. Despus volved aqu. Quiero hablaros.
La signora Cavalcanti jams se haba sentido tan aterrada. Siempre reverenci a su excelencia,
considerndole hombre severo; sin embargo, la escena que acababa de presenciar la haba dejado
estremecida. Una cosa era que pronunciara sentencia como juez justo y otra muy distinta que se
tomara la justicia por su mano ante el potro de tormento.
Pero cuando la mujer volvi a entrar en el estudio, Gonzaga haba recuperado la compostura.
Estaba sentado en su escritorio, entrelazadas las manos sobre el regazo y con el semblante
convertido en una mscara de austera reconcentracin. Slo el pelo, desgreado bajo el gorro,
evidenciaba la violencia que se haba desarrollado all momentos antes.
Mi hija es ignominiosamente terca dijo.
La signora Cavalcanti no supo qu decir. Mir el desesperanzado rostro de la Virgen de
Carpaccio y se sinti avergonzada.
Es posible que no se d cuenta del alcance de la herida que me ha causado? pregunt
Gonzaga.
La he aleccionado como es debido en cuanto a sus deberes con respecto a la Repblica y a
Dios se apresur a alegar la seora de compaa.
Quiz Gonzaga dej que la palabra flotase en el aire como una amenaza. Pero, si eso es
cierto, por qu me desafa de esa manera?
La duea comprendi que se la someta a juicio. Pero qu poda argumentar en su defensa?
Tal vez, despus de todo, debera haberse guardado para s su descubrimiento. En fin, ahora era
demasiado tarde.
Muchas preguntas surgen de esto deca Gonzaga. Por ejemplo, cmo se han
concertado esas citas?
La signora Cavalcanti se mordi la lengua antes de ceder al impulso de decir: No lo s. Eso
equivaldra a reconocer su fracaso. Se dio cuenta de que, antes de contar nada, debera habrselo
pensado a fondo.
Lo averiguar aseguro.
As lo espero, signora Cavalcanti. A decir verdad, confo en ello.
Gonzaga sonri. A la duea no le gustaba la situacin cuando su excelencia la sonrea de aquel
modo. El efecto no era agradable.
 23

Abbs sigui al coche a pie, desde el palacio. Lo perdi en el laberinto de estrechas

callejuelas, pero volvi a encontrarlo en el bullicio del mercado del Campo Santa Mara Nuova.
Avanz apartando a los buhoneros y vendedores de fruta que no se movan con suficiente viveza
para quitarse del medio a su paso.
Volc un carrito de mano cargado de piezas de seda. La iglesia de Santa Mara de los Milagros
dominaba la plaza. Era uno de los templos ms hermosos de la ciudad, con fachada construida a
base de antiguo mrmol gris, amarillo y blanco. El coche se haba detenido al pie de la escalinata
que llevaba al prtico frontal, a la sombra de la gran cpula. Abbs se detuvo al otro lado de la
piazza y observ a las dos figuras que se apeaban del vehculo, rechoncha una, alta, esbelta y llena
de gracia la otra. Pens que a un espectador casual tal vez le pareciesen iguales todas las mujeres
de Venecia, ataviadas con idnticas faldas amplias y negras, mangas holgadas y velos oscuros,
pero que si uno la conoca a ella, la localizara entre un millar de mujeres slo por la forma en que
se mova.
Julia!
Esto es una locura! le susurr Ludovici al odo.
Has estado enamorado alguna vez, Ludovici?
Esto no es amor, esto es suicidio! Recupera la sensatez, Abbs! Ludovici le puso una
mano en el hombro e intent llevrselo.
Abbs se desasi.
No puedo vivir sin ella.
Respiras, comes, bebes. Es todo lo que se necesita para vivir! Puedes arreglrtelas sin
mujer, no es cierto?
Eso no es vivir, Ludovici! Sin pasin no hay vida!
A estas horas ya deben haberse enterado de este asunto. Viste a la duea en el muelle! Si
Julia le dice tu nombre a Gonzaga, lo pagars infernalmente caro!
No se lo dir. Abbs ech a andar hacia la escalinata de la iglesia. Ludovici corri tras l.
Qu pretendes?
Tengo que verla.
No puedes...
No van a reparar en m! Es que tengo que... echar una ojeada...
Ludovici se encogi de hombros, resignado. Por qu empearse? No iba a escucharle. En el
mejor de los casos, Gonzaga arruinara a Mahmud, a quien expulsaran de la Repblica junto con
Abbs... si es que no acababa en la crcel. Vio cmo Abbs suba los peldaos de la iglesia de
Santa Mara de los Milagros, ciego a todo lo que no fueran sus deseos. Como un nio, pens
Ludovici. Un nio testarudo, apasionado, decidido.
El templo estaba vaco. San Francisco pareca sealar con su largo dedo de mrmol a Abbs,
en gesto de fra burla. La orla de desnudos angelotes que bailaban y pataleaban adornando el arco
principal le sonrieron. Desconcertado, Abbs se detuvo y mir a su alrededor.
 Pasaron veloces junto a l, sombras entre sombras; cuando quiso darse cuenta de lo sucedido,
ellas haban alcanzado ya la puerta y las vio slo unos segundos. Comprendi que la duea haba
estado esperando su entrada. Ludovici tena razn. Era un estpido. Se meti en la trampa l solo.
Julia!
La muchacha se volvi, dio un traspi, arrastrada por la vieja arpa que tena delante. Julia se
levant el velo un momento y Abbs vio la angustia escrita en su semblante. Corpo di Dio!
Ech a correr en pos de la joven y en seguida se detuvo. Era intil. Qu poda hacer ahora?
Permaneci inmvil en lo alto de la escalinata. Ludovici levant la mirada hacia l, surcado el
semblante por lneas de frustracin y piedad. Traquete un coche al alejarse por la Via delle
Botteghe y las herraduras de los caballos repicaron metlicamente sobre los adoquines.

Abbs Mahsuf? El hijo del Moro?

La signora Cavalcanti asinti con entusiasmo, deleitndose en su propia mendacidad. Le haba
sido fcil atraer al joven y hacerle picar el anzuelo. Estaba segura de que Gonzaga iba a
recompensara con prodigalidad.
Gonzaga se levant con brusquedad y la silla de roble choc con estrpito contra las baldosas
de mrmol, tras l.
Un moro?
Le he visto con mis propios ojos. Ha pronunciado el nombre de Julia cuando salamos de la
iglesia de Santa Mara de los Milagros!
Gonzaga levant una ceja como un signo de interrogacin.
Y cmo sabais que el muchacho estara all?
La signora Cavalcanti hizo una mueca.
Haba estado all antes, en otra ocasin. Me acordaba.
Antes, en otra ocasin? No me dijisteis nada de ello.
Pareca una insignificancia.
Comprendo dijo Gonzaga, despacio. Una insignificancia! Y cmo pudo ocurrir tal
insignificancia?
Vi all a alguien ms.
A quin?
A Ludovici Gambetto.
Se qued mirndola, asombrado.
Creis que Julia ha tenido ayuntamiento con ambos?
La signora Cavalcanti neg con un movimiento vehemente de cabeza. Dios no lo haya
permitido!
Ludovici slo observaba la escena. Vi su rostro cuando abandonbamos la plaza. Creo que el
moro es amigo suyo.
Gonzaga fue hasta la ventana y, de espaldas a la mujer, contempl el Gran Canal. La signora
Cavalcanti no pudo descifrar su expresin.
El hijo bastardo de mi cuado!
La duea examin el suelo, a la espera de que le llegase el turno de hablar.
 Creis que se han intercambiado los mensajes por ese conducto?
Julia y Luca se ven con frecuencia.
Gonzaga guard silencio durante largo rato.
Os felicito por vuestros descubrimientos dijo por fin. Tendris vuestra recompensa.
Ahora podis retiraros.
La puerta se cerr con suavidad tras la mujer. Gonzaga golpe la pared con la palma de la
mano. Qu poda hacer? Si llevase el caso a los tribunales, se convertira en el hazmerrer de toda
Venecia. Su hija y un moro negro! Casi seguro que le obligaran a dimitir de su cargo en el
Consejo de los Diez.
Poda someter el asunto a la atencin del padre de Ludovici, pero incluso tal acto estaba
preado de peligros. Su esposa haba fallecido largo tiempo atrs y el anciano Gambetto intrigaba
ahora con vistas a convertirse en el prximo Dogo, ttulo por el que rivalizaba con Gonzaga, y
acogera con enorme satisfaccin la oportunidad de suscitar un escndalo.
No, la cuestin requera mayor sutileza y paciencia. A Ludovici se le podra castigar ms
adelante. De Abbs haba que encargarse en seguida.
Qu haba dicho la signora Cavalcanti? Julia y Luca se ven con frecuencia. Sonri. Ah
estaba la solucin! Luca iba a ser el conducto. Si el agua corra en una direccin, tambin poda
correr en la contraria.
Pero en esta ocasin iba a correr en beneficio del propio Antonio Gonzaga.
Aquella tarde, cuando lleg Luca, despidieron a su duea y, en lugar de llevar a la joven al
saln que daba al Gran Canal, la signora Cavalcanti la condujo al estudio privado. Luca se qued
de una pieza al comprobar que el propio signore Gonzaga la estaba esperando.
El hombre se levant para darle la bienvenida y su amplia bata se agit como las alas de una
enorme ave carroera.
Ah, Luca! Qu agradable verte por aqu de nuevo!
Excelencia salud Luca, repentinamente alarmada. Dobl una rodilla y bes el borde de
la manga.
Ven y sintate aqu conmigo. Gonzaga alz la cabeza hacia la signora Cavalcanti y la
despidi con una mirada. La puerta se cerr tras ellos.
Gonzaga tom asiento y, petrificado el rostro con el remedo de una sonrisa, examin a la
muchacha en silencio. Los segundos se deslizaron hasta rebasar el minuto y el silencio se hizo
insoportable.
Luca empez a dejarse dominar por el pnico. l deba de saberlo, seguro que lo saba. Por
qu, si no, iba a querer hablar con ella... a solas? Cunto le habra confesado Julia? Si la pillaba
en alguna mentira, sera mucho peor para ella. Y si se lo deca a su padre?
Veamos, creo que tienes algo que explicarme dijo el hombre por fin.
No... no he hecho nada malo tartamude Luca.
Est bien. Julia me lo ha contado todo.
No estis enojado?
Con ella, s. Contigo... s, tambin estoy enfadado contigo, querida ma. Clav en la
muchacha su mirada de justiciero y, sin dejar de sonrer, dijo: Pero todava puedes hallar perdn
en mis ojos. Al fin y al cabo, t eras slo una mensajera.
Ignoraba lo que deca la carta. Mi hermano me pidi que se la entregase a Julia. Nada ms.
Crees, de verdad, que eso te excusa? pregunt el hombre en tono amable. Que no hay
culpa alguna en hacer lo que hiciste, puesto que ignorabas el contenido de la misiva?
Luca se le qued mirando. Adnde quera ir a parar? Qu esperaba que dijese ella?
S, excelencia.
Gonzaga pareca radiante de satisfaccin pero, sin saber por qu, Luca no tuvo el menor deseo
de corresponder a su sonrisa.
Eso est bien dijo el hombre. Porque deseo que cumplas ese cometido una vez ms.
Excelencia?
Dime, entregaste alguna carta de Julia?
No, excelencia.
Gonzaga volvi a sonrer.
Bueno. Pues eso es lo que vas a hacer ahora.
Abri el cajn de su escritorio y extrajo de l un sobre cerrado con grueso sello de lacre. Se lo
tendi a la muchacha.
Es para Abbs.
Luca clav su mirada en la de Gonzaga.
De quin es?
De Julia, por supuesto.
Sonri una vez ms. Menta.
Tmalo.
Luca titubeaba.
Excelencia...
Gonzaga se inclin por encima de la mesa. La sonrisa desapareci de pronto de su rostro.
Entindeme bien, nia. Dars esta carta a tu hermano para que se la entregue a Abbs y no
contars a nadie, absolutamente a nadie, esta conversacin. Si no cumples lo que te digo,
informar a tu padre de la parte que tu hermano y t habis desempeado en este infame asunto.
Es ms, derramar sobre vuestras cabezas tal calumnia que ninguno de vosotros dos podris
volver a mostrar la cara en La Serenissima. Me he expresado con claridad?
Luca asinti con la cabeza y sus dedos temblorosos cogieron el sobre. Tuvo la sensacin de
que iba a desmayarse. Gonzaga no necesitaba dar ms explicaciones. En su calidad de miembro
del Consejo de los Diez era ms poderoso que el propio Dogo.
Puedo ver a Julia ahora, excelencia?
Est indispuesta y no puede recibir visitas dijo Gonzaga. Se puso en pie y abri la puerta
. La signora Cavalcanti te indicar la salida. Pos una mano en el hombro de la joven cuando
sta pasaba. Los dedos de Gonzaga eran tan fros como los de la muerte. Cercirate de que
Abbs recibe el mensaje. Me enterar, si no es as.
Luca asinti con la cabeza, incapaz de encontrar su voz. Cuando la puerta se cerr a sus
espaldas, la joven se estremeci de puro alivio. Lo nico que deseaba era cumplir aquel ltimo
recado y acabar de una vez por todas con el asunto.
 24

Mi querido Abbs:

Me van a enviar a un convento de Brescia hasta la fecha de mi boda. El tiempo vuela. Por si de verdad me
amas, como dices, depositar mi confianza en ti. Slo podr salir de casa una vez ms. La puerta que da al Canal
est cerrada con llave, pero puede que haya otra va de escape. Si me esperas maana a medianoche en el Ponte
del Vecchio, nos encontraremos all. Ir por si quieres llevarme contigo. Mi vida est ahora en tus manos.

La pasada semana fue un tormento. Cmo voy a vivir sin ti? Prefiero morir a perder tu amor. Dios quiera
que las horas pasen a toda prisa hasta maana por la noche!

Mil caricias, Julia

Abbs ley la carta dos veces ms. La carcoma de la duda se volatiliz en seguida ante la
oleada de excitacin que le aneg. Julia quera irse con l!
Ludovici le observaba con creciente impaciencia.
Qu te dice? le pregunt.
Abbs rompi el pergamino por la mitad y llev los trozos hacia la vela. La amarillenta llama
los consumi y una densa maraa de humo negro ascendi en espiral. Abbs no respondi hasta
que las llamas le lamieron los dedos y de la carta no quedaron ms que unas cuantas escamas
negras sobre la mesa.
Nada dijo.

Acompaaron a Abbs hasta la cmara del consejo que su padre ocupaba en el Ministerio de la
Guerra, el Savio alla Scrittura. El padre levant la mirada de la carta marina extendida encima de
la mesa, ante l, e indic a los dos Provveditori Generali degli Armi que salieran de la estancia.
Continu estudiando la carta marina un mapa de la Pennsula y las posesiones otomanas
circundantes, limitndose a lanzar fugaces ojeadas desde la parte inferior de sus cejas
semejantes a escarabajos.
Qu es tan urgente como para venir a molestarme aqu?
Lo lamento, padre.
Y bien?
Necesito dinero.
Es que no tienes bastante con tu asignacin de oficial de mi ejrcito?
Abbs lanz un profundo suspiro. Siempre, toda su vida, haba temido a su padre. Imaginaba
que el Profeta deba de ser ms o menos como su padre: severo, aguerrido y orgulloso, de terrible
presencia, tanto fsica como mental. No recordaba a su madre concubina del harn de Mahmud
antes de que ste se trasladara a Venecia, de modo que su padre lo haba sido todo para l, padre
y maestro, seor y confidente, consejero y confesor. Ahora se enfrentaba no slo a Mahmud el
hombre, sino a toda su educacin. Era la primera vez que actuaba en contra de los deseos paternos.
Tengo que marcharme.
Mahmud desvi la atencin del mapa y la proyect sobre su hijo.
 Y por qu ibas a tener necesidad de abandonar Venecia?
Mi intencin es casarme con Julia Gonzaga.
Mahmud se irgui, al tiempo que introduca los pulgares en la ancha hebilla de plata de su
cinturn. Rode la gran mesa de roble y anduvo hacia su hijo. La forma en que se mova trajo a la
memoria de Abbs el enorme oso pardo que viera una vez en el bosque prximo a Belluno: lento,
poderoso y amenazador. En aquella ocasin, Abbs haba contado con diez arqueros que le
respaldaban. Dese tenerlos tambin all ahora.
Mahmud le examin.
Ya te lo dije. Eso es imposible.
Nada es imposible.
Qu quieres decir con eso?
He estado vindome con ella en secreto. Hemos planeado fugamos.
Mahmud apoy una mano en la mesa para sostenerse. Dej escapar el aire de sus carrillos en
forma de inmenso suspiro.
Pequeo insensato jade.
La amo.
Qu tiene que ver el amor con eso? Has puesto nuestros cuellos en el tajo!
Ir a Ferrara. He combatido contra el turco en dos campaas y tu nombre se conoce de un
extremo a otro de la Pennsula. Encontrar comisin en algn ejrcito. Una vez el hecho est
consumado, Gonzaga tendr que aceptarlo. Un ao, acaso dos, y volver a Venecia.
Mahmud mene la cabeza.
Tu ingenio supera con creces tu entendimiento. No s cmo te las has arreglado para
engaar a Gonzaga durante tanto tiempo, pero no creo que llegue a perdonrtelo. Ni a m.
Una vez estemos casados, qu puede hacer?
Sabe esto alguien ms?
Abbs neg con la cabeza. No, ni siquiera Ludovici. Sobre todo, Ludovici. Haba hecho tanto
por l, que Abbs no estaba dispuesto a seguir ponindolo en peligro.
Nadie.
Bueno.
El golpe fue tan repentino, tan inesperado, que Abbs perdi el equilibrio. Se encontr tendido
de espaldas, con la mirada en el abovedado techo y la cabeza pesada como una piedra. En sus
odos parecan zumbar miles de abejas y palade en la boca el sabor de la sangre.
Mahmud le levant del suelo sin aparente esfuerzo y lo oprimi contra la pared.
Escchame! Te quiero y no voy a permitir que destroces tu vida, y la ma, por un arrebato
de incontinencia juvenil! Cmprate una amante, si lo deseas, pero deja en paz a Julia Gonzaga!
Has comprendido?
Abbs cay hacia delante y apoy la cabeza en el hombro de su padre. Cerr los prpados para
superar el torbellino de la nusea que amenazaba con abrumarlo. Cuando remiti el efecto del
golpe, not que se aflojaba la presin de la mano de su padre.
Adis susurr, tras soltarse. Y antes de que su padre pudiera impedrselo, sali corriendo
de la estancia y desapareci.
 La ley no permita a ningn magnifico hablar a solas con el capitn general del ejrcito. La
amenaza de conspiracin era constante y el Consejo de los Diez vigilaba para que ningn noble
pudiera disponer de la ocasin de utilizar el ejrcito para sus propios fines, como Sforza haba
hecho en Miln. De forma que a Mahmud le acompaaban permanentemente dos senadores, los
Provveditori Generali degli Armi. Estaban con Mahmud en aquel momento, cuando irrumpi en
los aposentos particulares de Antonio Gonzaga.
Gonzaga ocupaba una silla en el extremo de la estancia, de espaldas a los ventanales
emplomados. La torre de San Giovanni Crisostomo se recortaba tras l contra un cielo de color
malva.
Reverendsimo seor murmur Mahmud, al tiempo que se inclinaba para besar la manga
de la tnica de Gonzaga.
Me han informado de que deseabais verme para un asunto de cierta urgencia manifest
Gonzaga, al tiempo que diriga una mirada fugaz a los dos provveditori. Una cuestin de
importancia privada y nacional, supongo.
Mahmud se incorpor, pero no mir a Gonzaga a los ojos. Se removi incmodo. Habra
preferido tratar aquel asunto a solas con Gonzaga, pero eso habra resultado ms peligroso que la
embarazosa situacin en que se hallaba en aquel instante.
Una cuestin de la mxima delicadeza, seora.
Relacionada con mi hija?
El alivio y, s, un asomo de temor, constat Gonzaga encantado se reflej en el rostro del
moro.
S, seora. Tenis algn conocimiento del asunto de que voy a hablaros?
Gonzaga comprendi que la cautela era primordial en aquellas circunstancias. Deba refrenar
la lengua del moro y la suya. Los dos provveditori se relaman ya, anticipando el escndalo.
Todo lo que s es que Luca Gambetto ha sido lo bastante insensata como para pasar cartas
entre su hermanastro Ludovici y mi hija.
Mahmud se dispona a protestar, pero la expresin del rostro de Gonzaga le contuvo. Capt la
rpida ojeada que dirigi a los dos senadores y comprendi al instante.
Me han inducido a creer que... se planeaba... cierta entrevista dijo Mahmud.
Algo as he odo yo tambin repuso Gonzaga. Desde luego, nunca debera permitirse
que se produjera tal indiscrecin.
Maldito muchacho, pens Gonzaga. No se me haba ocurrido que se confiara a su padre. Ahora
tendr que buscar otro sistema. A menos que...
Me alivia extraordinariamente saber que estis tan bien informado dijo Mahmud. He
considerado un deber advertiros.
Contis con mi agradecimiento, general. Puedo preguntaros de dnde procede vuestra
informacin? De vuestro hijo, tal vez?
Mahmud titube. Ahora que exista un modo de evitar el escndalo, no era imprescindible
comunicar a Gonzaga ni a los senadores que no haba visto a su hijo desde la tarde del da
anterior.
Su deber est con Venecia. Igual que el mo, seora.
 Transmitidle mi agradecimiento, pues, general. Tened la seguridad de que no permitir que
se mancille de ninguna manera el apellido Gonzaga.
Mahmud hizo una reverencia y se retir. Mientras se alejaba del palacio intent disipar la
desazn de la duda que le haba asaltado.
Qu era lo que le haca sentirse como si le hubieran manipulado? Bueno, el que hubiesen
advertido a Gonzaga era suficiente. Al menos, no caba posibilidad alguna de que arruinaran la
vida de su hijo y la suya por algo que se poda comprar fcilmente por unos pocos ceques en
cualquier lugar de la Repblica.
 25

Las sombras se haban convertido en compaeras de Abbs. Haba permanecido oculto durante
toda la noche anterior y a lo largo de todo el da, dedicado a proyectar, a prever. Con el poco
dinero de que dispona adquiri un pasaje para Pescati en una galera mercante que iba a zarpar con
la marea de la maana. Ignoraba por completo cunto tardara en llegar a Npoles desde all, pero
a Abbs no le preocupaba en absoluto el futuro. Para l, lo nico importante ahora era salir de
Venecia.
Ludovici tena una amante la hija de un pobre panadero a la que hizo feliz la oportunidad de
trocar una boca hambrienta por una bolsa de ceques de oro y Abbs permaneci toda la jornada
en la habitacin que Ludovici tena en Guidecca alquilada para la mujer. A su regreso all, al
atardecer, Ludovici inform a Abbs de que los soldados de Mahmud le haban estado buscando
en la ciudad todo el da, poniendo patas arriba, en su bsqueda, todos los mesones y tabernas.
Qu has hecho? pregunt Ludovici con los ojos desorbitados por el horror.
No puedo decrtelo. Ya te implicado ms de lo debido.
Ludovici sacudi la cabeza.
El juego est resultando ya mortalmente serio, Abbs, te lo advert.
He sido siempre mortalmente serio, Ludovici. Interpretaste mi propsito demasiado a la
ligera. Sonri y, con un movimiento de cabeza, indic a la muchacha de morena cabellera que
les observaba desde el otro rincn de la estancia. Creo que esa pobre chica piensa que intentas
compartirla conmigo. No te preocupes. Esta noche me ir, dejar intactas tu casa y tu amante.
Ludovici no sonri.
Adnde piensas ir?
Ni siquiera eso puedo decirte. Desapareci de sus labios la sonrisa y abraz a Ludovici.
Gracias. Eres el mejor amigo que pueda tener un hombre.
Pasando por alto las protestas de Abbs, Ludovici le puso a la fuerza un monedero en la palma
de la mano. Lo cierto es que Abbs tampoco protest demasiado. Sin aquel dinero, apenas tendra
para comprar una hogaza de pan cuando llegase a Pescati.
Oy sonar las doce en el carilln del gran reloj de la plaza de San Marcos. Se ci ms
estrechamente la capa alrededor de los hombros para afrontar el fro nocturno y escudri las
sombras. Acudira Julia?
La gndola estaba amarrada al barrote de hierro de los escalones inferiores del puente. Abbs
oa el suave chapoteo de las aguas contra el casco.
Percibi el rumor de unos pasos sobre el adoquinado y vio que se precipitaba una sombra
oscura, encapuchada, por la calle del otro extremo del puente. Abbs not que el corazn
empezaba a saltarle en el pecho.
Julia!
Sali corriendo hacia el puente. Ella le vio tambin y emprendi la carrera a su encuentro.
Julia! susurr Abbs.
Alarg los brazos.
 Se dio cuenta de pronto de que sonaban otros ruidos. Pasos a su espalda, en el puente y por la
calle del extremo contrario. La milizia di notte! La polica nocturna!
Cuidado, Julia!
Alz las manos para acogerla y la capucha cay hacia atrs. A la claridad de la luna, Abbs
vislumbr el rostro barbado y torcidamente sonriente de un perfecto desconocido.
No soy la belleza que estabas esperando? pregunt el individuo. Abbs vio el centelleo
de una hoja y not que la punta del acero se le clavaba con fuerza entre las costillas. Puede que
no sea tu Julia, pero conozco el camino para llegar al corazn de un hombre.
Abbs levant de repente la rodilla. El atacante chill como un cerdo sacrificado y se dobl
sobre s mismo, para derrumbarse luego a los pies de Abbs, entre las sombras. El muchacho
jade. Mientras caa, el hombre que le haba agredido mantuvo empuada la daga y le desgarr el
costado.
Abbs dio un salto hacia atrs, desenvain su espada y trat de determinar qu sombras eran
inofensivas y cules pertenecan a enemigos. Cuntos eran? A juzgar por el ruido de sus pasos,
deba de haber tres ms, acaso cuatro.
Aterrado, levant la espada, la abati sobre la figura cada a sus pies y el arma cruji al
tropezar con hueso. El hombre chill y su grito rompi el silencio como el gemido de una
hechicera de la muerte.
De pronto, las sombras cobraron vida. Abbs retrocedi hasta sentir la piedra slida del pretil
del puente contra la rabadilla. Oy que el gondolero maldita fuese su alma remaba para alejar
del puente la embarcacin. Al mismo tiempo, otras dos sombras se precipitaron hacia el puente y,
al resplandor de la media luna, se transformaron en otras tantas formas humanas.
Abbs comprendi, desanimado, que los nuevos atacantes no eran tan inexpertos como su
colega, que segua sollozando en algn punto prximo a sus pies. Los agresores avanzaron como
un solo hombre, por la derecha y por la izquierda a la vez. Abbs blandi la espada a la altura del
pecho para que los enemigos no pudieran evitarlo agachndose, pero stos no cometieron el error
de acercarse en exceso. Sobresaltado, se percat de que estaban esperando algo.
Volvi la mirada hacia la izquierda.
Capt otro movimiento, en esa ocasin por encima del nivel de los ojos, y una sombra ocult
la luna. Algo pesado se abati contra la cabeza y los hombros de Abbs, que alz de forma
instintiva una mano para protegerse. Una red! Retrocedi cuando sus dos atacantes se lanzaron
sobre l. Tropez con el moribundo y los dos quedaron envueltos en la red. Sinti en la mano libre
algo clido y viscoso, mientras el hombre sobre el que se haba desplomado chillaba y pataleaba.
Intent levantarse, pero slo consigui enredarse ms en la malla y en el pnico. El individuo
que tena debajo volvi a retorcerse. Todava empuaba el arma blanca! Abbs se revolvi al
sentir un doloroso tajo abrasador en la mejilla. Nuevos gritos se elevaron en el aire. Esta vez
fueron del propio Abbs.
No poda recordar cunto tiempo llevaba despierto. La negrura era absoluta en aquella bodega
y le resultaba imposible determinar cundo se haba disipado la niebla del aturdido sopor que le
invada y cundo le haba obligado a recuperar por completo los sentidos el fuego que abrasaba su
rostro. Tuvo plena conciencia del olor de las aguas de sentina, del suave y lento azote de las olas y
del nervioso correteo de las ratas.
Y haba algo ms, algn otro tufo que recordaba demasiado bien de sus primeras experiencias
en el campo de batalla. El hedor de los cadveres.
Quienesquiera que fuesen los atacantes, al parecer no tenan intencin de matarle. Por qu le
haban trasladado a aquella apestosa bodega de barco? A su memoria acudi el recuerdo de la red
y de la daga sajndole el rostro. Sin duda, luego le propinaron una paliza.
Despus de eso, lo nico que recordaba era la llameante y empavorecedora negrura que le
haba envuelto.
Intent moverse, pero le haban atado las manos y los tobillos. Gimi en voz alta a causa del
dolor de la cara y trat de explicarse cmo haba llegado a aquella situacin.
Lo sucedido estaba bastante claro. Julia no haba escrito la carta. Haba sido una trampa
cuidadosamente preparada.
Gonzaga!
Oy fuera ruido de pasos y voces masculinas. Se abri la puerta y una antorcha ilumin el
recinto.
Volvi la cabeza ante la intrusin de aquella repentina claridad y se encontr mirando el rostro
del barbudo desconocido del puente. Los ojos del individuo le devolvieron la mirada con glida
sorpresa, como los de un pez muerto. Junto a l yaca otro cadver, el de una mujer de edad,
vestida de negro. Haba sido degollada y su rostro estaba negro, cubierto de sangre seca.
Un hombre solt una carcajada. Abbs se volvi para mirar a sus apresadores. Eran marineros
descalzos y barbudos, la clase de sujetos a los que se poda comprar por unos cuantos ceques en el
muelle de Marghero cualquier da de la semana. Uno de ellos Abbs percibi en seguida el olor
a vino barato y la hediondez sofocante que despeda su cuerpo se agach y acerc la llama de la
antorcha hasta situarla a escasos centmetros del semblante de Abbs.
Vaya, ahora no pareces tan guapo sonri. Bartolomeo te clav su cuchillo antes de
morir. Te reban la mitad de la cara. Claro que no creo que de ahora en adelante eso te importe
demasiado.
Los dos individuos que estaban detrs de l se echaron a rer.
El primero se acerc ms. Abbs se encogi para retirarse, dominado por un terror que le
impeda pensar y hablar. Crey que iba a desmayarse.
Ves a esa mujer que est al lado de Bartolomeo? Era la duea de Gonzaga. Se resisti y
luch como una fiera. Pero no le sirvi de mucho. Has visto alguna vez matar a un cerdo? Pues
fue algo por el estilo. Sonri con satisfaccin al recordarlo. Pero tuvo mucha ms suerte que
t. Antes de que haya acabado la noche desears haber podido cambiarte por ella.
Abbs sinti que las manos de uno de los hombres le agarraban las calzas por la cintura y
tiraban hacia abajo, mientras los otros le cortaban las ligaduras de los tobillos. Le cogieron por las
rodillas y empezaron a separarle los muslos brutalmente.
Chill asustado y movi las piernas de modo frentico para soltarse. Pero los marineros eran
demasiado fuertes.
El primer hombre sac su cuchillo. Abbs grit. La conciencia empez a diluirse en camafeos
de pequeos detalles, como cristales rotos... la putrefacta dentadura del hombre...los furnculos de
su pecho y de su espalda... la canosa pelambrera de la duea flotando en el charco de agua de
sentina acumulada en el rincn.
Abbs volvi a chillar, tensos todos los msculos contra las ligaduras de las muecas y contra
las manos y los cuerpos que le inmovilizaban las piernas. Supo entonces lo que pretendan hacerle.
Y por qu no le haban matado en el Ponte del Vecchio.
De modo que queras que la hija del signore Gonzaga retozara con estos juguetitos tuyos,
eh? Bueno, pues tal vez se los entreguemos al seor Gonzaga y puede que l se los pase a la
moza.
NOOOOOOOOOOO!!!!!!
Se orin encima y los marineros soltaron otra carcajada.
Despdete de ellos, moro se burl el hombre. La hoja centelle al resplandor de la
antorcha y el mundo se retorci, se contorsion para convertirse en un ardiente paraje infernal.

Amanecer de leche y mrmol. Una procesin de gndolas, guarnecidas con terciopelo negro,
pas por debajo del Ponte Molino, se desliz en silencio a travs de la Sacca della Misericordia y
cruz la laguna en direccin a la isla cementerio de San Michele. Julia las estuvo contemplando
hasta que desaparecieron entre la brumosa cortina de humedad. Era como si se llevaran consigo el
alma de la muchacha.
Hoy la iban a conducir al convento de Brescia, donde aguardara la llegada de Serena y lo que
su padre citaba como el gozoso acontecimiento de su boda.
Aunque era ms bien como verse enterrada viva. Abbs, Abbs.
Dnde estaba ahora?
TERCERA PARTE
Rosa de primavera
 26

Aguas Dulces de Europa, cerca de Eyap

Como refulgentes pinceladas de oro, los macizos de girasoles brillaban deslumbrantes en la

falda de la colina. A lo lejos, la ciudad pareca ondular entre polvo ambarino al otro lado de las
grises murallas terrestres. Todo el harn haba sido trasladado a bordo de caiques cubiertos por el
Bsforo, un agradable respiro en la opresiva monotona del Eski Saraya.
Reclinadas sobre alfombras persas azules y carmeses, las odaliscas cotilleaban a la sombra de
los cipreses, mientras las gedihli les servan en bandeja de plata melocotones, uvas y lechecillas.
Msicos negros las entretenan con las notas de flautas y violas; numerosos cojines de seda
mantenan sus regaladas posaderas a salvo de la dureza del suelo; sobre la hierba, osos y monos
danzantes interpretaban con apata sus bailes.
Glbehar estaba sentada apartada de las dems. Una de sus doncellas sac un espejo y lo
mantuvo a la altura del rostro de la mujer para que se contemplase. El mango estaba incrustado de
zafiros: un presente de Solimn a raz del nacimiento de Mustaf. Glbehar examin el reflejo de
su imagen y puso en su lugar un cabello errabundo.
Y dnde est Hrrem? susurr otra de las muchachas, con la vista fija en Glbehar.
El kislar aghasi dice que est con Solimn respondi otra. Ahora se pasa el da entero
con ella... Lo mismo que la noche.
Sirhane, beldad persa de cabellera negra como el azabache, se ech un grano de uva en la boca.
En los bazares se dice que es una bruja, que ha lanzado un hechizo sobre el Seor de la
Tierra. Cmo es posible que haya alejado con tanta rapidez a la Rosa de Primavera del afecto del
sultn y que tambin nos haya excluido a todas las dems?
Mrala susurr otra joven, con la vista en la escena de la gedihli peinando la larga y
sedosa cabellera de Glbehar. Si el Seor de la Vida ya no tiene ojos para ella, qu
posibilidades nos quedan a todas nosotras?
Dicen que hasta el gran visir la teme coment la llamada Sirhane. El kislar aghasi me
susurr el otro da que el Seor de la Vida incluso discute de poltica con ella y que Hrrem llega
a aconsejarle sobre las campaas militares.
El kislar aghasi tiene una imaginacin frtil.
Jura que es verdad!
El gran visir la habra ahogado en el Bsforo!
Tal vez no pueda hacerlo dijo Sirhane y, de pronto, todas las dems odaliscas se la
quedaron mirando, con expresin especulativa unas y con semblante burln otras. Nadie tena
ms poder que el gran visir! Sirhane disfrut de la atencin despertada. De cualquier modo, lo
siento por Glbehar. Ha cado en desgracia ante el Seor de la Vida.
Glbehar contina siendo la primera kadin record otra chica. Y algn da ser la
sultana valida. Ya lo veris.
Dicen que Dios est castigando al Seor de la Vida por elevar a una bruja a la condicin de
kadin suya. Por eso muri en la cuna su ltimo hijo.
Sirhane se encogi de hombros.
Pero Hrrem an tiene dos hijos vivos. Y ahora lleva otro en su seno.
Ninguno de ellos ser nunca rival para Mustaf! grit otra de las odaliscas.
Y la conversacin concluy en ese punto. La atencin de las muchachas se proyect con apata
sobre el oso bailarn y Sirhane no se atrevi a contar otro chisme que haba odo en boca del kislar
aghasi: que Hrrem maquinaba desembarazarse tambin de Mustaf.
Adems, slo era un rumor. Y rumores como aqul no dejaban de ser peligrosos.

Topkapi Saraya

El silencio imperaba all, entre los quioscos y los estanques ornamentales. A las gacelas que
pacan tranquilamente entre los arbustos slo les turbaba el susurro del viento al pasar a travs de
la enramada de pltanos y castaos, o el suave cuchicheo del agua de las decorativas fontanas.
A Solimn le gustaba pasear por all, sosegar sus pensamientos y hallar alivio a las
inacabables solicitudes, exigencias y ruegos del Divn y del harn. Hubo un tiempo en que
siempre iba solo a aquel jardn, pero ahora se llevaba compaa para compartir con ella el
reflexivo silencio. Se llevaba a Hrrem.
Los ltimos cinco aos haban sido bendecidos muchas veces, pens. Al regresar de sus
caceras en Adrianpolis, poco despus de su primera unin, haba encontrado a Hrrem henchida
con el nuevo ser. A primeros de ao, haba alumbrado un varn al que, ante la insistencia de la
valida, haban puesto el nombre de Selim.
Solimn no comparti el entusiasmo de su madre. Ella vio la consolidacin de la estirpe
Osmanl; l slo conflictos. Mientras la mujer se regocijaba en la sangre, Solimn prevea con
tristeza futuros derramamientos de esa sangre. Nunca le abandonaba el recuerdo de lo que haba
hecho su padre con los de su propia sangre con el fin de asegurarse el trono.
Pero el resultado consista en que Hrrem era ahora su segunda kadin. Solimn no poda
dejarla a un lado y tampoco deseaba hacerlo. Aunque siempre se haba sentido muy a gusto con
Glbehar, nunca haba compartido con ella la carga de las responsabilidades del trono.
Cuando Ahmed Pach se sublev en Egipto, durante el otoo siguiente al nacimiento de Selim,
Solimn envi a Ibrahim para que le aplastara. Mientras Ibrahim estuvo ausente, Solimn acudi
con sus problemas a Hrrem. Asombrado, comprob que la mujer posea un cerebro perspicaz y
un sentido innato para captar las complejidades de la poltica de la corte. Ello le indujo a confiar
cada vez ms y ms en ella, incluso despus del regreso de Ibrahim. La prudencia de Hrrem era
como un resguardo frente a la agresividad instintiva de Ibrahim.
Hrrem le abri los horizontes de un nuevo mundo. A diferencia de Glbehar, dcil y
previsible, Hrrem le sorprenda sin cesar. En el curso de una visita, acaso se mostrara hosca y
apasionada; durante la siguiente, efusiva y juguetona. Poda tranquilizarle con la voz y la viola o
excitarle con las contorsiones del baile. Poda ponerse un ceido dormn de cadete militar o un
conjunto de hur danzarina hecho de gasa. Solimn nunca saba qu esperar de ella; aunque, al
parecer, Hrrem estaba dotada de una penetracin misteriosa que le permita adivinar el talante
del sultn.
 El deleite con que haca el amor era irreverente y Solimn se daba cuenta de que el alma de
Hrrem estaba en constante peligro y de que, tarde o temprano, debera enviarla al mufti para que
la instruyera. Pero, de momento, su alma infiel le proporcionaba un placer infinito. Sus jadeos y
gritos extasiados le procuraban unas sensaciones de poder mucho ms intensas que las ceremonias
del Divn y las actitudes rastreras de los embajadores que se presentaban con sus regalos.
Hrrem era el goce. Todo lo dems, el deber. Estaba seguro de que Dios tendra paciencia
durante un poco ms de tiempo.
La pequea chica rusa incluso la llamaba con afecto pequea ruselana manifestaba un
talento intuitivo para la poltica y sa era una aptitud que tendra amplia ocasin de utilizar en el
Eski Saraya. Haba cultivado a fondo la amistad de la valida y, por otra parte, la naturaleza haba
contribuido a fortalecer esas relaciones concedindole otro hijo, Bayaceto. En el paritorio slo
haba fallado una vez, cuando uno de los dos gemelos que alumbr fue nia. El chico, Abdullah,
haba fallecido el ao anterior, pero Mihrmah contaba ya tres aos.
Hrrem no era la madre devota que fuera Glbehar, pero eso no le haba decepcionado; la
deseaba para s. Adems, Glbehar era la madre del shahzade, el prximo sultn.
Quiero hablar contigo dijo Solimn mientras paseaban.
S, mi seor repuso ella, atenta.
Se trata otra vez de la cuestin hngara.
Hrrem asinti con la cabeza. All, en el jardn, no se cubra con velo alguno y el viento
sacuda libremente su larga melena pelirroja, hacindola ondear como una bandera. Solimn se
enorgulleci de ella. A veces pensaba que Hrrem era creacin personal suya.
Federico nos enva un delegado para negociar. No sabe que el voivoda, Zapolya, tambin ha
enviado a su hombre. Se reuni en secreto con Ibrahim.
Hrrem, Solimn lo saba, estaba al corriente de la situacin. Dos aos antes, el ejrcito de
Solimn, capitaneado por Ibrahim, haba aniquilado a las fuerzas hngaras en la llanura de
Mohacs. Su propio rey se haba visto engullido por la matanza: muri ahogado en una cinaga al
caer su montura sobre l durante la retirada. Como quiera que Hungra se encontraba demasiado
lejos de Estambul para que un ejrcito la ocupase de forma permanente, se haba convertido en un
territorio yermo, de franjas en disputa, codiciadas por nobles como Zapolya y miembros de la
familia de los Habsburgo al servicio de Federico, hermano del emperador del Sacro Imperio
Romano.
Qu haris, mi seor?
He de sacrificar al rey de Hungra. Los caballos osmanles han hollado Buda con sus cascos,
de modo que la ciudad es dominio del islam. En Hungra no hay ms rey que yo.
As que verano tras verano tenis que enviar a vuestro ejrcito para recuperar lo conquistado
el ao anterior.
Solimn reflexion sobre aquello.
Los perros siempre estn a la puerta cuando saben que hay sobras para ellos.
Debis guardar todas las entradas de la casa. Si os preocupis demasiado de una sola de
ellas, puede que el verdadero peligro aguarde en cualquier otro sitio.
No negociar con Federico, por mucho que l lo desee. De forma que he de cambiar un perro
por un lobo rabioso.
Y Zapolya?
Zapolya es un advenedizo. No es ningn rey.
Qu es un rey? No es la corona lo que convierte a un hombre en rey, sino la espada. Haced
de Zapolya vuestro portero y dejadle que se ponga un pedazo de hierro en la cabeza. A cambio,
exigidle tributo y libre paso para vuestros ejrcitos. Permitidle que se llame rey si tal es su gusto.
Mientras no haya frontera para vos, seguiris siendo su seor.
No puede mantener a raya los ejrcitos de Federico.
Pero s puede conservar las fronteras hasta reunir un ejrcito de verdad. Uno que merezca
vuestra atencin. Uno que pueda tentar al propio Federico a plantarle cara. A Federico y quiz
incluso a Carlos.
Solimn baj la vista hacia las negras aguas del Bsforo, sobre cuya superficie el viento pona
blancos trazos de espuma. A un lado se extenda Asia, al otro, Europa. Desde all, desde la Punta
del Serrallo, recordaba siempre el microcosmos de su imperio: uno poda contemplar durante ms
tiempo de la cuenta un lado de ese pequeo universo y olvidarse del otro. Hrrem tena razn.
Zapolya, pues.
Si mi seor considera sensato mi consejo. Me someto en todo a vuestra superior sabidura.
Solimn asinti, complacido por la diplomacia de Hrrem. Ah, era un tesoro raro de verdad!

El Eski Saraya

Comieron pinchos de cordero en broquetas de plata, acompaados de piones, y bebieron agua

de rosas en copas de cristal de Iznik.
Despus de que la gedihli hubiese retirado los cuencos, permanecieron largo rato en silencio.
Os he ofendido, mi seor? pregunt Glbehar por ltimo.
No respondi Solimn.
Llevabais muchos meses sin preguntar por m. Cuando vens aqu es para ver a Mustaf.
No tienes derecho a interrogarme.
Glbehar agach la cabeza. Solimn lo sinti por ella; haba sido una buena esposa. Hasta
entonces, todo lo que haba pedido haba sido un poco de raso veneciano, seda de Bagdad y algn
que otro peine de carey Y le haba dado a Mustaf.
No haba sido su intencin herirla de aquella forma. Pero en todos los momentos que pasaba
con ella no poda evitar compararla con Hrrem y eso aumentaba su impaciencia. Ya no se senta
a gusto con Glbehar y la lstima y la frustracin se convertan de manera inexorable en enojo.
Se puso en pie. Glbehar levant la mirada, sorprendida.
Os vais, mi seor?
Tengo asuntos que atender.
La expresin de Glbehar era de desdicha.
Hrrem...
Fue un imperdonable quebrantamiento del protocolo, pero Solimn decidi pasarlo por alto.
Seora ma... dijo, y se march.
 La penumbra era una constante en el Eski Saraya. Ni siquiera durante el medioda, en verano,
poda el sol atravesar las sombras de los innumerables pasillos y de la colmena de pequeas
habitaciones y patios recnditos. Adornado el pelo con rubes, oscurecidos a base de kohl los ojos
endrinos, las concubinas aparecan fugazmente en las escaleras, como fantasmas, insatisfechas y
olvidadas. Era un mundo de faroles polvorientos, espejos barrocos y belleza deslucida por una
suciedad que llevaba aos y aos acumulndose.
Haba corrompido el humor de Hrrem. Este es mi legado, pensaba ella. Soy un latido de
muerte viviente. Esto es lo que heredara de Solimn, en el caso de que l muriese ahora.
Hasta all haba llegado Hrrem. Le haba dado dos hijos, haba tejido una malla alrededor de
l, le haba ayudado a olvidar aquel pulverulento almacn de hermosura. Nada de todo aquello
haba resultado fcil. El sufrimiento de los partos la haba minado, pero despus de cada uno de
ellos se haba entregado a los masajes de Muomi, a la inanicin y a la infinidad de frascos de
pociones nauseabundas que le preparaba la gedi-Qli para restaurar su figura. Contaba con amas de
cra para los nios, de forma que stos, al no tener que darles de mamar, no le secaran los pechos.
Sin embargo, todo poda ser en vano, estaba sometida al albur de que en cualquier instante le
arrebataran cuanto haba logrado. Slo una mujer lo tena todo, era duea de su propia vida: no la
esposa del sultn, sino la madre.
Muomi! Muomi!
La gedihli apareci al instante, para situarse en su puesto en el umbral de la puerta.
Mi seora?
Entra dijo Hrrem, y le indic con un gesto que se acercase.
Muomi se dej caer de rodillas en la alfombra, junto al divn de Hrrem.
Mi seora? repiti Muomi, en tono malhumorado. En la media luz de la estancia, el
blanco de los ojos de la doncella brillaba luminiscente.
Deseo una cosa de ti.
Otra pcima, mi seora?
Hrrem asinti despacio.
Quiero que mates a Mustaf por m.
 27

El Eski Saraya

El apiamiento y el calor invadan las abovedadas cocinas del stano del viejo palacio, cuya
atmsfera saturaban los efluvios de las especias, de los sudores y del vapor. El estrpito de las
cacerolas, los gritos de los cocineros y el trajn de las gedihli cubiertas con sus velos que
circulaban a travs del guirigay y de la neblina del calor constituan el cotidiano teln de fondo
para la confusin y el trabajo.
Nadie prest atencin a la alta muchacha negra que, cargada con una bandeja de naranjas,
avanz entre los presurosos pajes, sirvientes y cocineros. Nadie tuvo tampoco motivo para fijarse
en ella cuando abandon el lugar; pero aunque alguien lo hubiera hecho, lo cierto es que ni el ms
observador de los espas se habra percatado de que la bandeja de naranjas con la que sali era
distinta de la que llevaba al entrar.
A sus catorce aos, Mustaf se haba desarrollado hasta tener todo lo que Solimn haba
esperado que tuviera un hijo suyo. Como todos los prncipes, haba recibido educacin en el
Enderun, la escuela de palacio, con la flor y nata de los muchachos reclutados en el devshirme. Era
un jinete y un espadachn extraordinario, un chico sociable y popular, favorito ya entre los
jenzaros, que a menudo iban al hipdromo a animarle cuando jugaba al gerit, deporte ecuestre en
el que se empleaban jabalinas de madera.
Tambin era un estudiante de gran capacidad. Haba aprendido su Corn, persa y matemticas
con gran rapidez y aprovechamiento. Pero sus otras cualidades era un caudillo nato, dotado de
un valor que rozaba la temeridad y un enorme encanto eclipsaban esos logros. Solimn estaba
convencido de que los Osmanl no podan tener mejor shahzade que aqul.
Mustaf presentaba hoy una pulposa contusin color ciruela sobre el ojo derecho, que se le
haba hinchado hasta casi cerrrselo. Solimn sacudi la cabeza con fingido espanto mientras su
hijo se arrodillaba para besarle el rub del anillo de la mano derecha.
Qu te ha pasado?
Le ocurre continuamente dijo Glbehar, a su espalda. Una jabalina le golpe cuando
jugaba al gerit. Le diga lo que le diga, no sirve de nada.
Debera andarme con ms cuidado, padre? sonri Mustaf.
Debes tener suficiente cuidado para no golpearte con tanta frecuencia.
Si pudiera, se pasara el da montando a caballo dijo Glbehar.
No hay nada malo en ello. Hubo un tiempo en que los ghazi no tenan bonitos palacios en
los que albergarse ni leyes que promulgar. Es bueno que el prximo sultn sepa lo que es tener un
caballo bajo su cuerpo.
Mustaf sonri en seal de confabulacin con el suave reproche de Solimn. Comprenda que
ah contaba con un aliado.
No sabe otra cosa.
Puede que nos excedamos dndole al chico demasiado colegio respondi Solimn.
 Contempl a su hijo. Era casi tan alto como l, le faltaban apenas unos dedos, tena una amplia
y blanca sonrisa y en el mentn empezaba a brotarle la barba. Y los ojos! En ellos rebosaban el
entusiasmo y la energa de la juventud. A la edad de Mustaf, los ojos de Solimn estaban
nublados por la duda y el miedo, temiendo siempre que en cualquier momento la sombra de su
padre se le cruzase sobre el rostro. Gracias a Dios, Mustaf nunca experimentara semejante
terror.
Glbehar permaneca sentada en el divn, con las manos cuidadosamente entrelazadas sobre el
regazo, mientras en su rostro se dibujaba una expresin de desaprobacin.
Djanos ahora, Mustaf. Quiero hablar a solas con el Seor de la Vida.
Mustaf sonri de nuevo y dijo adis a su padre. Bes a Glbehar en la mejilla y sali del
cuarto.
Solimn tom asiento junto a Glbehar en el divn. Eres demasiado severa con l dijo
Solimn.
Las pupilas de Glbehar centellearon fugazmente. Es todo lo que tengo.
Un muchacho necesita disfrutar mientras pueda de los placeres de la juventud. Pongo a Dios
por testigo de que dentro de muy poco el chico tendr responsabilidades sobre sus hombros.
Pero no hay da en que no regrese del hipdromo con alguna herida reciente. La semana
pasada sali despedido del caballo tres veces! Y si muere, Solimn? Me quedo sin hijo y sin
seor. Mi vida habr terminado.
Solimn se qued mirndola, enojado por el hecho de que ella pronunciase aquella verdad con
tanta franqueza.
Ser lo que Dios quiera articul. Slo la suavidad de su tono delat la indignacin que
senta.
Slo vienes aqu para ver a Mustaf.
se es mi derecho.
Yo ya no tengo ningn derecho?
Ah, al menos, eso s que es cierto, pens Solimn. l haba hecho caso omiso del nobet gehesi,
la noche de turno, prerrogativa de toda kadin. La costumbre le obligaba a dormir con ella por lo
menos una noche a la semana. Hasta aquel momento, Glbehar no se haba atrevido sacar a relucir
aquella cuestin.
Solimn se puso de pie, irritado por el hecho de que Glbehar aludiera a ella. Hasta entonces,
nunca le haba puesto en tela de juicio. Quiz eso era lo malo. La sensacin de culpabilidad hizo
ms intenso su furor.
Puede que seas primera kadin, pero continas siendo slo una ms de mi kullar, de mi
familia de esclavas. Tendrs que obedecer mis rdenes y no osar cuestionarme.
Glbehar se desmoron ante su clera. Agach la cabeza.
Ella te ha hechizado.
Quin?
Hrrem! Esa pequea zorra pelirroja! Te ha endemoniado y ahora quiere dominar el
harn... e incluso dominarte a ti!
Y t qu es lo que quieres?
 En la mirada de Glbehar haba un mundo de desventura.
Slo servirte.
Entonces guarda silencio manifest Solimn. Srveme guardando silencio.
Solimn dio media vuelta y la seda bordada de su caftn blanco remoline en torno a sus
tobillos. Como un ave enorme que emprendiese el vuelo, pens Glbehar. Que se remontara en el
aire para no volver nunca ms.
Desapareci al instante, mientras los impasibles negros mudos seguan con la mirada fija en el
vaco, como estatuas, ajenos a todo.

Por la noche, tras la ltima oracin, el killerji-bashi se present en la habitacin de Mustaf y

le pregunt si deseaba comer algo. Pajes silenciosos le llevaron su cena en una bandeja de oro.
Pequeos dados de carne asada con hierbas, calabacines rellenos de arroz, higos con yogur y
hermosas naranjas frescas.
Le sirvieron la cena en tazones de fina porcelana de Iznik, blanca y azul, cada uno de ellos
decorado con delicados dibujos, hechos a mano, de hojas y ramas, de volutas en tonos cobalto y
oliva. El killerji-bashi prob los platos uno por uno, como haca en todas las comidas, por si
estuviesen envenenados y, tras ejecutar una reverencia, abandon la estancia. Sentado en la
alfombra, con las piernas cruzadas, Mustaf comi en silencio. De vez en cuando, levantaba el
dedo ndice de la mano derecha y uno de los pajes se adelantaba para volver a llenarle la copa de
sorbete.
Cuando termin, Mustaf observ las naranjas. Cogi una, le quit la cscara por un lado y la
prob. Estaba seca y un poco agria. La dej caer en la bandeja y la apart; al instante, otro paje se
adelant con un bol de agua perfumada. Mustaf introdujo los dedos en el recipiente y luego dej
que se los secaran. Se puso en pie y entr en la alcoba. Los pajes tenan la costumbre de consumir
las sobras y, al tiempo que abandonaba la estancia, los vio precipitarse sobre la bandeja como
hambrientos perros callejeros. Era un cuadro que siempre le disgustaba.
Sus pajes ya haban desenrollado la colchoneta, pero Mustaf no estaba cansado. Se sent con
las piernas cruzadas frente al atril del Corn y, a la claridad de las velas, ley dos suras ms antes
de que el primer espasmo le comprimiera el estmago.

Para cuando lleg Glbehar, los pajes que haban servido la cena al prncipe ya estaban
muertos, desorbitados los ojos por el sufrimiento de la agona y contorsionados los cuerpos por las
convulsiones que los haban agitado. Mustaf, plido y estremecido, todava viva. El mdico de
palacio le haba administrado un vomitivo y el muchacho gema mientras su ahora vaco estmago
se rebelaba una vez ms.
Glbehar cay de rodillas, sollozando, cogi en sus brazos al prncipe y not cmo le temblaba
el cuerpo.
Quin ha hecho esto? grit ante los aterrorizados semblantes de pajes y guardias.
Quin ha hecho esto a mi hijo?
Descubriremos al culpable, quienquiera que sea prometi el nuevo kapi aga. Por las
sagradas barbas del Profeta, si Mustaf hubiera muerto, su propio cuello habra encontrado el
camino que llevaba a la Puerta de la Felicidad...
 Pero Glbehar no escuchaba sus asustadas promesas. La mujer haba empezado a acunar al
chico en sus brazos, como si fuera un nio de pecho, mientras emita sollozos de miedo, dolor y
rabia.
Quin ha hecho esto?
El killerji-bashi, catador de los alimentos del shahzade, pas a las manos del verdugo, que le
esperaba bajo el Ba'ab i Sa'adet, en su cmara de tortura. Fue interrogado a fondo y el desdichado
insisti en su inocencia entre alaridos. A pesar de sus protestas, al final les inform del alimento
que contena el veneno..., por el sencillo procedimiento de obligarle a comer hasta el ltimo
bocado de lo que quedaba en la bandeja del shahzade.
Estaba en las naranjas pudo por fin notificar el bostanji, el verdugo. De alguna forma,
se las arreglaron para envenenar las naranjas.
Solimn orden que se sometiera tambin a interrogatorio sumario a las personas que haban
intervenido en la preparacin de la comida del prncipe: los dos cocineros y el paje que haba
llevado la bandeja desde la cocina.
Todos murieron gritando, declarndose inocentes, implorando una clemencia que no lleg.
 28

Grifos de oro vertan agua caliente en la baera de mrmol. Cuerpos desnudos, alabastro, caf
y bano, cuerpos goteantes, entraban y salan de las brumas. Gedihli negras con difanas camisas
de bao cogan agua de la baera en recipientes chapados en oro y la derramaban sobre la cabeza
de las muchachas. El chasquido de la carne al chocar contra el clido mrmol resonaba en la
cavernosa bveda.
Hrrem estaba encaramada en la piedra umbilical, una enorme losa en forma de hexgono que
un horno invisible calentaba desde abajo. Dejaba que Muomi le enjabonase la espalda con densa
espuma para enjuagarle despus la cabeza y los hombros con agua caliente. Las otras jvenes
pasaban junto a ella, vuelta la cabeza hacia otro lado, acaso inducidas por la envidia, pensaba
Hrrem, aunque lo ms probable fuese que desviasen la vista a causa del miedo.
Hrrem se rindi a los duros nudillos de Muomi, que le trabajaban los msculos de la espalda.
Despus la emprenderan con el estmago y con los muslos. No poda permitirse all envejecer y
engordar. En aquel nido de serpientes no poda hacerlo ninguna chica que no tuviese afilados
colmillos.
Cerr los ojos y se esforz en abstenerse de pensar en lo cerca que haba estado de resolver sus
problemas. Las naranjas haban sido idea suya. Saba que el killerji-bashi no iba a sospechar de
una pieza entera de fruta. Haba horadado las naranjas con agujas y Muomi haba introducido la
cicuta por los minsculos orificios. El shahzade se haba salvado por pura casualidad. No
importaba. Ideara algn otro sistema.
En aquel momento la vio. La transparente camisa de bao se pegaba a sus gruesos pechos. Con
bastante satisfaccin, Hrrem observ que el abdomen empezaba a adquirir volumen. El motivo
era evidente; una de las esclavas que corran tras ella llevaba en las manos una fuente de plata con
fruta escarchada.
Pronto necesitars toda una procesin de esclavas murmur Hrrem al pasar la mujer
junto a ella.
Glbehar no la haba visto, pero reconoci al instante la voz de Hrrem. Gir en redondo y la
localiz a travs de la neblina de vapor.
Qu has dicho?
A Hrrem le encant observar que en los ojos de Glbehar haba aparecido automticamente
un fulgor de pasin.
He dicho que pronto te harn falta ms de dos esclavas, si no quieres que tus pechos se
arrastren por el suelo. Tal vez los tengas que llevar cada uno en su bandeja de plata. Como fruta.
Glbehar, boquiabierta y furibunda, la abras con la mirada. Aquella pequea insolente la
estaba pinchando. La estaba provocando!
Cmo te atreves a hablarme as...? Glbehar apenas poda recobrar el aliento. S que
has sido t! Has intentado asesinar a mi hijo!
Chocheas. Tu cabeza te est jugando malas pasadas.
Has sido t, bruja!
 Entonces, corre a presentarte ante el sultn y cuntale tus sospechas. Si te atreves!
Glbehar se dio cuenta de que las lgrimas colmaban sus ojos. Hrrem estaba tan segura del
ascendiente que tena sobre l! Lo peor de todo era que a Hrrem no le faltaba razn: Solimn no
la creera a ella, a Glbehar.
Si le haces dao a mi hijo, te matar!
Hrrem sonri.
No creo que mi Solimn lo permitiera. Hrrem se apoy ambas manos en el estmago.
Cuntos sultanes ms crees que puedo criar aqu?
Mustaf es...
Mustaf es todo lo que tienes. Yo tengo tres y puedo tener muchos ms, puesto que el sultn
ya no acude a tu lecho.
Por qu no puedes apartarlo de m, Rosa de Primavera? Porque eres necia o porque eres
torpe?
Djame en paz!
Hrrem baj la voz hasta dejarla en un susurro.
Despdete de tu pequeo capullo, Rosa de Primavera!
Glbehar la abofete con la mano derecha. Hrrem recibi el cachete en plena mejilla.
Devolvi el golpe, pero en el ltimo segundo lo carg en exceso y slo alcanz a Glbehar de
refiln en la parte lateral de la cabeza. Glbehar insisti en la agresin, con las uas por delante.
Hrrem la agarr por los hombros, la atrajo hacia s y ambas cayeron al suelo. La gedihli emiti
un grito, al tiempo que saltaba hacia atrs. La bandeja de plata se estrell haciendo mucho ruido
contra el mrmol.

Muomi ayud a la tambaleante Hrrem a regresar a sus habitaciones privadas. El dolor de

estmago la haca ir doblada sobre s misma, entre jadeos. El fino camisn de bao envolva su
cuerpo, todava empapado y goteante. La enmaraada cabellera, lacia y hmeda, enmarcaba su
rostro. Chorretones de sangre aguada le surcaban la frente y la mejilla.
Muomi la condujo hasta un divn y se retir un paso para mirarla con atencin. La muchacha
negra estaba ms perpleja que asustada. Presenta que Hrrem haba previsto aquello, que el
incidente formaba parte de un plan urdido con anterioridad. Suponer que eso fuera as la
impresion.
Aviso al mdico? pregunt Muomi.
Hrrem se ech a rer, pese al dolor. Se haba golpeado con bastante dureza al caer y chocar
contra el suelo en el curso de su altercado con Glbehar. Bueno, si perda el nio, tal vez fuese
mejor para sus planes. Dos chicos ya era suficiente.
En qu puede ayudarme el mdico?
Lo nico que iba a hacer era examinarle la mano, y eso desde detrs de tres hileras de eunucos
armados.
Esas heridas no tienen buen aspecto.
Treme el espejo.
Muomi cogi el enjoyado espejo y se lo tendi a Hrrem. La mujer lo cogi y contempl el
reflejo de su rostro. Tena unos leves araazos en la mejilla y dos rasguos ms profundos en la
frente. Maldita pcora. Ni siquiera saba pelear como era debido!
Arame dijo Hrrem.
Mi seora?
Arame! Hrrem cogi la mueca de Muomi y acerc sus uas a sus mejillas.
Fuerte!
Con escrupuloso cuidado, Muomi acerc las uas a la cara de Hrrem y procedi a trazar
profundos rasguos en las mejillas. Repiti la operacin una y otra vez. Sonri, de pronto. Era tan
agradable cumplir aquello; tan estupendo no ser la vctima.
Basta!
Una vez ms, mi seora.
Hrrem solt un chillido y retorci la mano de Muomi, apartndola de la cara. Alarg el brazo
para coger el espejo. Su semblante era una mscara ensangrentada, irreconocible.
Est satisfecha mi seora? pregunt Muomi. Pareca haberse quedado sin aliento, como
si acabara de hacer el amor.
S, estoy satisfecha, Muomi.
Con ese aspecto, te amar ms tu sultn?
No, Muomi. Pero amar menos a Glbehar repuso Hrrem, y las lgrimas de dolor se
mezclaron con la sangre que resbalaba por sus mejillas.
 29

El Eski Saraya se estremeci. Solimn atravesaba los oscurecidos claustros caminando a

grandes zancadas. Entre balbuceos temerosos, el kislar aghasi le segua con esfuerzo, surcado el
rostro por minsculos regatos de sudor. Se esforzaba al mximo para mantener el ritmo de marcha
del Seor de la Vida.
Parece una enorme guila blanca, pens el kislar aghasi mientras observaba a la alta figura
que avanzaba a grandes pasos delante de l. Y lleva las garras desnudas.
El Seor de la Vida se haba enterado a travs de su madre, la valida, de la terrible disputa que
se haba producido en el hammam. Las noticias volaban en el harn. Aparte de los cotilleos, haba
all poco de que hablar. La cosa ms nimia, un desaire o una mirada torcida, llegaba al Hafise
Sultana antes de que hubiese terminado el da.
Y aquel espantoso episodio del hammam no era precisamente cosa nimia.
El kislar aghasi vio cmo el Seor de la Vida se detena ante la puerta de los aposentos de
Hrrem. Los dos guardias eunucos parecieron temblar al ver que se acercaba, pero continuaron
mirando con expresin resuelta hacia delante.
El kislar aghasi esper, con la respiracin agitndole el pecho con fuerza.
Dile que estoy aqu orden Solimn.
El anciano eunuco inclin la cabeza y entr, pero quien le esperaba para saludarle al otro lado
de la puerta no era Hrrem, sino Muomi. La doncella le dio la bienvenida y continu de rodillas.
El Seor de la Vida desea ver a tu seora dijo el kislar aghasi. Haba enviado antes a un
mensajero para que indicara a Hrrem que deba estar dispuesta.
Mi seora no puede recibirle manifest Muomi.
E l kislar aghasi se la qued mirando, atnito, como si le hubiera hablado en un idioma
extranjero.
Qu has dicho?
A mi seora le es imposible expresar con palabras la desolacin que le produce no poder
aceptar el honor que le hace el sultn al venir a visitarla. Pero no puede recibirle. No es bueno que
la mirada del Seor de la Vida se pose en su rostro mientras ste se encuentre desfigurado.
Desfigurado?
Mi seora espera que el tiempo sane sus heridas y le permita recobrar la belleza que posea.
Pero no puede permitir que, en las presentes condiciones, los ojos del Seor de la Vida vean su
cara.
El kislar aghasi permaneci inmvil, desvalido, mientras se acentuaba el dolor de su pecho.
Se estaba haciendo viejo, demasiado viejo para las tribulaciones que aquella pequea rusa
haba llevado al harn. Todo era tan sencillo en otro tiempo, cuando slo estaba Glbehar. Cmo
explicara el jefe de los eunucos negros al sultn que su segunda esposa no iba a recibirle? No
exista precedente alguno en el protocolo.
Tiene que verle dijo.
Muomi le devolvi la mirada, sin pronunciar palabra.
 El kislar aghasi pas junto a ella y entr en el sala de estar privada. Hrrem se encontraba all,
sentada en un divn de brocado verde, oculto el semblante tras un espeso velo. No hizo
movimiento alguno cuando el hombre entr.
Mi seora... dijo el kislar aghasi.
Hrrem no dijo nada. Aquello era intolerable, pens el hombre, al tiempo que se secaba el
sudor del rostro con un pauelo de seda. Muomi y aquella pequea bruja pelirroja estaban jugando
con l.
El sultn desea veros.
Muy despacio, Hrrem levant el velo que cubra su rostro y el anciano eunuco se qued
boquiabierto. Horribles costurones rojos cruzaban su nariz, sus mejillas e incluso las
proximidades de sus ojos. Daba la impresin de que le haba atacado un gato salvaje. Bueno,
aquello no coincida con lo que le haban contado. Segn los rumores, aunque el asunto haba sido
indecoroso, ninguna de las chicas haba sufrido heridas de consideracin.
Dej escapar un sonido semejante al sollozo de un animalito y sali a toda prisa de la estancia.
Demasiado desfigurada para recibirme? repiti Solimn despacio. Mir a su jefe de los
eunucos negros. El pobre anciano pareca a punto de desmayarse.
Eso es lo que dice, mi seor.
Glbehar! murmur Solimn.
Mi seor?

Glbehar herva de excitacin. El mensajero del kislar aghasi le haba informado de que el
Seor de la Vida se encontraba en el Eski Saraya, tal como ella haba anticipado. Estaba segura de
que acudira a ella en seguida, convencida de que haba llegado a odos de l el ultraje que la
pequea desvergonzada rusa le haba infligido. Por fin haba aparecido la serpiente.
Solimn la vera ahora tal como era. Ella, Glbehar, le contara cmo haba intentado asesinar
a su querido Mustaf. La llevara, a ella y a su hechicera negra, al bostanji y la verdad saldra a la
superficie.
Y Solimn volvera a sus brazos. Todo se arreglara. Prepar la mesa personalmente, dispuso
en ella dulces, rahat lokum y sorbetes y se acomod en el divn. Se haba cepillado y trenzado el
pelo, se acababa de baar y perfumar el cuerpo. Perlas entrelazadas adornaban su cabellera y en el
hueco de la garganta se puso un rub de color rojo lvido.
Trat de tener paciencia mientras esperaba en el divn, pero le resultaba imposible. No vea la
llegada del momento de contar a Solimn lo que la mujer le haba dicho, el modo en que la haba
provocado, la amenaza que haba susurrado contra Mustaf. l lo entendera. Por fin iba a hacerle
ver las cosas. Al fin y el cabo, ella, Glbehar, era la primera kadin, la madre del prximo sultn.
Se acerc a la ventana y, a travs del enrejado, contempl las rutilantes aguas del Cuerno de
Oro y, ms all, los palacios de rojo tejado que trepaban por la colina de Galata. Un mundo
centelleante y reluciente que pertenecera a su hijo. Pero all, donde estaba en aquel momento,
todo era fro y oscuro. Llevaba mucho tiempo siendo fro y oscuro.
Ahora cambiara.
Retumb la puerta al abrirse.
 No lleg ningn negro sudoroso que introdujera en el aposento de Glbehar al Seor de la
Vida. Ella no tuvo tiempo de arreglarse. De prepararse.
Solimn se irgui en el quicio de la entrada, con una desagradable expresin de furia en el
rostro. Despus cerr de un portazo y avanz hasta el centro de la habitacin.
Glbehar se postr de hinojos ante l.
Sala'am, seor de mi vida, sultn de sult...
Solimn la agarr por los brazos y la oblig a levantarse. Glbehar solloz de dolor los
dedos de Solimn mordieron la tierna carne del antebrazo como tenazas de acero y sorpresa.
Qutate el velo.
Glbehar vacil. Qu pasaba con l? Qu poda haberle sulfurado de aquella manera? Se
levant el velo y vio que el semblante de Solimn se contraa en una mueca de desprecio.
Ni un rasguo...
No entiendo, mi seor...
Solimn ech la mano hacia atrs y le cruz la cara con un duro bofetn. Repiti el golpe otras
dos veces... Al recibir el cuarto bofetn, Glbehar cay al suelo.
Yaci all tendida, gimoteando. Qu iba mal? Qu suceda? Cuando Solimn volvi hablar,
su voz era tan baja que Glbehar a duras penas pudo discernir las palabras.
Si vuelves a privarme del placer de mirar su cara, te juro que... te matar.
Por favor... mi seor...
Tus celos envenenan todo el harn!
Qu ha ocurrido? Qu he hecho?
Basta! Me oyes? Eres la madre de Mustaf. Algn da sers la valida. Contntate con
eso!
Qu os ha dicho esa insolente? No fui yo quien...
Solimn levant la mano y la golpe de nuevo, la agarr por los pelos, tir de ella hasta
ponerla de pie y la sacudi una vez ms, mientras la mujer imploraba a gritos que dejase de
pegarla. La clera ruga en la cabeza de Solimn, ensordecindole con sus bramidos. Slo cuando
vio la sangre que empapaba la blanca camisa de Glbehar dej de golpearla. La solt y la mujer
cay inerte, desmadejada como una mueca de trapo. Solimn apart las manos y contempl las
manchas de sangre.
Durante largo rato, Glbehar sigui sollozando all, a sus pies. Solimn se mantuvo inmvil,
jadeante, repentinamente horrorizado por lo que haba hecho. Cuando por ltimo la mujer levant
la cara, tena hinchados los labios y los ojos. La sangre que le brotaba de la boca y de la nariz
trazaba pinceladas crdenas sobre la blancura marmrea de la piel.
Mi seor...
Silencio! La respiracin pona aspereza en su pecho y se esforz en controlarla. Que
no se te vuelva a ocurrir la idea de intentar separarme de ella.
Agotado su furor, se agach y la cogi del brazo para ayudarla a levantarse, pero Glbehar se
retorci y se separ de l.
Una punzada de remordimiento asalt a Solimn. He podido matarla, pens. He estado al filo
de ello. De haber tenido una daga en la mano, le habra arrancado la vida. Glbehar llevaba
muchos aos siendo su kadin, desde que l era un adolescente y, sin embargo, llevado de su clera,
poda haberla matado.
Debes marcharte de aqu susurr. Es lo mejor para ti.
Abandon la estancia, dejndola sumida en amargo llanto.
 30

El Hipdromo

Guzl era juda; una vez al mes le permitan entrar en el harn para vender joyas, bisutera y
baratijas a las odaliscas. Pero sa no era su autntica funcin. En el mundo cerrado del harn,
Guzl era la ms rara de las criaturas: una intermediaria. En el transcurso de los aos, se haba
convertido en la voz de Glbehar en el mundo exterior.
Haba dejado de ser joven. Tena la piel arrugada y de color castao oscuro; los ojos le
relucan en la cara como pequeos zafiros en una bolsa de cuero. Para compensar su marchita
juventud, se tea el pelo con alhea y se lo cea con cintas brillantes, remembranza de vanidad.
Ibrahim lleg a la conclusin de que, tiempo atrs, debi de ser toda una belleza.
Para aquel encargo se haba ataviado con una capa de esplndida seda escarlata y se tocaba con
una gorrita redonda, tambin de color escarlata. Cinto de damasco dorado y zapatos blancos de
piel de cabritilla. En tobillos y muecas, brazaletes de plata. Perlas en el cabello. Llevaba las
manos y los pies teidos con alhea y una generosa dosis de kohl ensombreca sus ojos. Pareca
una reina bandolera.
Con el ocaso, la piedra del palacio de Ibrahim se tornaba del color de la rosa. Los imponentes
muros y los postigos de madera de las ventanas reflejaban el esplendor del gran Topkapi, que se
alzaba a menos de ochocientos metros, al otro lado del At Meydani. Recordaba, adverta a todos
desde los jinetes que jugaban abajo al gerit hasta los jenzaros de allende la Sublime Puerta del
Ba'ab i Humayan, pasando por los fieles que desfilaban por el interior del Aya Sofa y los
panaderos y zapateros de la ciudad que el griego era el visir ms importante, ms rico y ms
leal que haba conocido jams el Imperio Osmanl.
Las proporciones de la sala de audiencias hicieron comprender a Guzl la verdadera
insignificancia de su persona. La enorme alfombra sobre la que se arrodill, cuya superficie
rebasaba los diez por cinco pasos, el trono de marfil y carey, los candelabros de plata y los
incensarios de cobre y turquesa nada tenan que envidiar a los de un sultn. El propio Ibrahim, con
su gran turbante blanco y sus vestiduras de raso, tena la misma presencia y aspecto que ella se
imaginaba tendra el mismo Seor de la Vida.
Ibrahim ha logrado crear la ilusin de que es mucho ms alto de lo que en realidad es, pens
Guzl. Probablemente se deba al turbante, de ms de medio metro de altura, con su ancha banda
de oro en la base. Resultaba difcil no sentirse impresionado por l o por el enorme rub que luca
en el dedo, del tamao de un huevo de ave.
Difcil no sentirse impresionado; difcil no tener miedo.
La vida se haba portado bien con Ibrahim. Despus de que Solimn le nombrara su gran visir,
se haba construido un palacio en el otro lado del Hipdromo, con dinero de la hacienda pblica. Y
Solimn le haba dado en matrimonio a su hermana Hatise Sultana.
La estrella ascendente llevaba en su rbita otro satlite. Estaba sentado, con las piernas
cruzadas, al pie de los escalones de mrmol que ascendan hasta el trono de Ibrahim, dando la
espalda a la mujer, de forma que sta no poda verle la cara. Pero Guzl saba quin era.
Decan que el defterdar Rstem era blgaro de nacimiento y que el devshirme le haba llevado
a Estambul haca muchos aos. Educado en el Enderun, la escuela de palacio, destac en las
matemticas. Haba ascendido muy deprisa por el escalafn del departamento del Tesoro, gracias,
segn se rumoreaba, a la proteccin de Ibrahim. Estaba al alcance de cualquiera, pens Guzl,
suponer lo til que poda resultarle a Ibrahim contar con alguien de su equipo que manipulase los
cordones de la bolsa del erario. Abundaban los rumores acerca de abusos, sobornos y
gratificaciones poco claras pero, por supuesto nadie se atreva a alzar la voz contra Ibrahim. No,
so pena de que deseara examinar de cerca las puntiagudas estacas de los muros del Ba'ab i Sa'adet.
Guzl se pregunt qu estara haciendo all Rstem. Pens que tal vez Ibrahim buscara ahora
consejo con respecto a otros asuntos.
El gran hombre la observaba. Vio que la mirada de Guzl estaba orientada en direccin a
Rstem, pero se dirigi a ella como si se encontraran solos.
Bien, Guzl, dime, qu te trae a mi humilde serrallo?
Mi seora, la Rosa de Primavera, os enva sus mejores deseos de felicidad. Que la salud y la
prosperidad no dejen de aumentar en vuestra casa.
Agradezco sus buenos deseos. Que Dios la proteja y permita que su belleza nunca se
desvanezca.
Inshallah. Quiralo Dios.
He odo rumores, Guzl.
Qu clase de rumores, mi seor?
Me han dicho que tu seora se pelea con Hrrem en el Eski Saraya. Rezo para que el
conflicto se solucione a plena satisfaccin de todos.
Guzl decidi abandonar el obsequioso lenguaje de la corte.
Tiene que exiliarse, mi seor.
Ibrahim hizo una pausa, pero no dej que su rostro mostrara la ms leve reaccin.
Otro rumor, Guzl?
Mi seora os ruega intercedis por ella ante al Seor de la Vida, mi seor.
No tengo tanto poder, Guzl.
No es eso lo que se comenta en los bazares, pens Guzl. Se dice que eres sultn en todo,
menos en el nombre. Pero ni siquiera aqu me atrever a expresar tal cosa.
Mi seora slo os pide que hablis por ella al Seor de la Vida.
Ese es un asunto del harn y yo no tengo nada que ver ah. Sabes que, si pudiera hacerlo, me
encantara ayudar a tu seora, pero lo que me pide sobrepasa los reducidos poderes que tengo. Tal
vez pueda defender su caso ante el kislar aghasi.
Mi seora slo os ruega que examinis las consecuencias de su partida, mi seor.
Ibrahim se inclin hacia delante, con un brazo descansando en el del trono. En su semblante
asom un conato de inquietud.
S, Guzl?
Siempre habis sido amigo de Mustaf. Un da, l ser sultn. Y a su madre le gustara tener
buen recuerdo de vos.
 Eso es una amenaza, Guzl?
No, mi seor. Pero a mi seora le gustara que supieseis que guarda larga memoria de sus
amigos.
Sus grandes virtudes, adems de reconocidas son ilimitadas.
A mi seora le gustara tambin que recordaseis que nunca ha tratado de desafiar el poder
del gran visir.
Ibrahim se ech a rer, sorprendido.
Claro que no.
Sin embargo, es harto posible que Hrrem se disponga ahora a desafiaros.
Las palabras resonaron en el silencio como el repicar de una herradura al caer contra el suelo.
Durante un buen rato, Ibrahim permaneci inmvil, con los ojos clavados en ella y la mano
apretando con fuerza el brazo del trono.
Lo crees as, Guzl? pregunt Ibrahim al final.
En los bazares se dice que le ha embrujado, mi seor.
Los mercaderes de alfombras no gobiernan el imperio.
Mi seora slo desea recordaros que l pasa largos das y noches con ella, mi seor. Le
habla de poltica.
Ms cotilleos de harn!
Mi seora slo os pide que hablis en su favor al Seor de la Vida. Sois un consejero
prudente y leal. Mi seora slo desea que vuestro bienestar contine, mi seor.
Ya has cumplido, Guzl.
Mi seor...
Guzl se arrastr hacia delante, bes la alfombra al pie del trono y se retir. Ibrahim
contempl su salida de la estancia, fruncido el rostro en un gesto de indecisin. Hrrem una
amenaza! Imposible! Y sin embargo...
La mirada de Ibrahim se pos en el hombre que todava estaba arrodillado en silencio,
pacientemente, al pie del trono.
Bueno, defterdar, qu opinas?
Siempre es sensato no crearse ms enemigos de los estrictamente necesarios.
Mima y consiente a esa jovencita rusa. Pero... desafiar al gran visir?
Es una pregunta a la que slo vos podis responder, mi seor dijo Rstem.
Ibrahim observ su rostro. Eres capaz de adivinar lo que estoy pensando, defterdar? Si has
comprendido cul es mi verdadero problema que el harn es una parte del imperio sobre la que
no tengo el menor control, te las has arreglado muy bien para impedir que tus dudas aparezcan
en tu semblante. Pero, en tal caso, no permites que ninguna emocin salga a la superficie. A veces
me pregunto si puedes sentir algo; y sa es la razn por la que te he elegido entre todos los dems.
En ocasiones no puedo evitar que la sangre se me suba a la cabeza y nuble mi buen juicio.
La Rosa de Primavera es la madre del shahzade dijo Ibrahim. Algn da ser la valida.
Har cuanto est en mi mano para ayudarla.
Tambin puede serviros determinar hasta dnde llega la influencia de esa muchacha en el
harn dijo Rstem.
 Ibrahim le lanz una penetrante mirada. Ni siquiera se le haba pasado eso por la cabeza. Claro
que Solimn hara caso de su consejo. Le haba puesto objeciones alguna vez?
Y bien?
 31

Topkapi Saraya

Aquella noche, la viola de Ibrahim no le complaca en absoluto. Solimn se contempl las

manos con aire melanclico, mientras los pajes retiraban el resto de los platos de rahat lokum, el
dulce aromatizado con pistacho descanso para la garganta con que acababa todas sus comidas.
Ibrahim termin su balada y dej el instrumento, ladeada la cabeza.
Os preocupa algo, mi seor?
Solimn asinti despacio.
S, Ibrahim.
Estis inquieto a causa de Haberdansky, el enviado?
Solimn enarc las cejas. Haberdansky! El embajador de los Habsburgo. Federico haba
cometido la temeridad de despacharle a la corte de Solimn sin ms tributo o estipulaciones que la
afirmacin de que Hungra era parte del imperio de Federico por derecho natural de nacimiento y,
en consecuencia, exiga su devolucin. A Solimn le produjo enorme placer la sugerencia de
Ibrahim, en el sentido de que deba mostrarse la verdadera hospitalidad de los Osmanl en las
mazmorras de Yedikule.
No es la poltica lo que me hasta, Ibrahim.
Sin embargo, eso es algo que hay que solucionar.
S, s.
Tal vez, mi seor, haris saber al gran visir vuestra decisin, cuando la hayis tomado.
Solimn sonri, pese a no tener deseo alguno de hacerlo. No haba reproche en la voz de
Ibrahim y las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba en una sonrisa autoburlona. Tiene
razn, reflexion Solimn. Se present ante m hace unos das en busca de la decisin definitiva.
Suspir.
Qu opinin tienes de ese Zapolya?
No lo veo como rey, pero creo que ser un buen vasallo.
Solimn asinti. Era el mismo razonamiento que Hrrem le haba expresado.
He llegado a una conclusin similar dijo. Podemos convertirle en nuestro portero. En
tanto pueda ceir la corona, mientras nos pague el debido tributo en oro y esclavos para el
devshirme, el reino seguir siendo nuestro.
Entonces, arreglado?
S dijo Solimn. Comunica a su enviado la decisin.
Ibrahim volvi a coger la viola y puls con suavidad las cuerdas. Una punzada de irritacin
agit a Solimn. Ni siquiera all encontraba reposo. No poda pensar ms que en la guerra de
nervios desatada en su propio harn.
Hay algo que debo tratar contigo articul al final.
S, mi seor?
Es algo referente a Mustaf.
 Mi seor?
Representa una gran promesa, como caudillo y como guerrero. Ya tiene catorce aos. Tal
vez haya llegado el momento de darle un gobierno para probar su temple, con vistas a la gran
carga que un da tendr que asumir.
Ibrahim dej la viola. As que era cierto! Solimn proyectaba el exilio de Glbehar del harn
con el pretexto del primer gobierno de Mustaf.
Todava es muy joven declar.
Slo un ao ms joven de lo que era yo cuando mi padre me envi a Manisa.
Un ao es mucho tiempo a esa edad.
Con todo, creo que ya es hora. Pero acepto lo que dices. Deberamos hacer que le
acompaara su madre para que le gue. Estn muy unidos. Ests de acuerdo?
Os aconsejara en sentido contrario, mi seor.
Mi decisin es firme.
Ibrahim parpade, sorprendido. Era la primera vez que Solimn decida algo antes de contar
con su consenso.
Existe el peligro de agobiarlo prematuramente. Hemos de sopesar el asunto con el mximo
cuidado.
Esta vez no, Ibrahim. No necesitamos preocuparnos de nada ms.
Os aconsejara paciencia, mi seor. Deberamos esperar por lo menos un ao.
Es mi hijo. Le conozco bien.
Pero darle un gobierno tan pronto...
Deja ya de llevarme la contraria, Ibrahim! Ya te he dicho que mi decisin es firme! Eres
un estupendo gran visir, pero no eres el sultn!
Ibrahim le mir a los ojos. Brillaban con sbito acaloramiento. Es plvora pura, presta a
estallar, pens el gran visir. Alguien haba influido en l para que se mostrase as. No me har
caso, porque le han predispuesto en contra. Ahora bien, quin puede haber sido?
Ibrahim saba que era peligroso provocarle ms.
Como digis, mi seor, me someto a vuestra superior sabidura.
Me voy a la cama dijo Solimn. Estoy cansado.
Se desnud y se introdujo bajo la colcha que los pajes haban tendido sobre la colchoneta
colocada en el suelo. Mientras los sirvientes montaban guardia junto a las dos velas encendidas a
los pies del lecho, Ibrahim continu sentado, cruzadas las piernas, interpretando con la viola una
melanclica tonada.
Al tiempo que tocaba, cerr los ojos y con la imaginacin vio extenderse las cuerdas de la
viola ms all de los muros del palacio, allende las siete colinas de Estambul, a travs del mar
Negro, del Mediterrneo y del Egeo, por encima de las volanderas arenas de Egipto y Argelia, de
las montaas de Persia y de Grecia, los anchos cauces del ufrates y del Danubio, las llanuras de
Hungra y las estepas de Ucrania, las ciudades santas de Jerusaln, Babilonia, La Meca y Medina.
En el extremo de las cuerdas bailaban prncipes y pachas, shas y jeques, y Solimn y l haban
tocado la cancin. Pero ahora nuevos y pegajosos cabos se desplegaban como tentculos desde la
gran ciudad y casi poda sentir cmo se enrollaban alrededor de su cuerpo y del de su querido
padishah. Y las manos que sostenan la red eran suaves, blancas y femeninas, con las uas
pintadas de color escarlata.
El frescor de la estancia le produjo un estremecimiento y, por primera vez en su vida, tuvo un
poco de miedo.

En el adoquinado patio, Solimn montaba a horcajadas un caballo blanco. En el turbante, el

topacio pareca un corazn oscuro y la pluma de garza se curvaba a impulsos de la brisa. Un
viento del norte impropio de la estacin haca ondular sus blancas vestiduras. Tena el semblante
contrado, tenso, como una mscara de severidad. Era imposible penetrar en aquella expresin, los
pajes y guardias que se encontraban cerca de l no se haban atrevido a mirarle abiertamente. Y,
bajo pena de muerte, ninguno de ellos lo hara.
Vio a Mustaf subir con un gil movimiento a su cabalgadura, el chico pareca estar ms a
gusto sobre la silla que sobre sus largas piernas, todava en pleno desarrollo y aguardar, con la
vista dirigida con aire esperanzado a las sombras de la parte inferior de la torre oriental.
Solimn hizo un leve movimiento de rodillas y el semental parti al trote lento, erizadas las
orejas para captar la ms ligera orden que le diese el jinete.
Solimn tir de las riendas al llegar al lado de la montura de Mustaf. Alarg una mano y la
pos en el antebrazo del muchacho.
Que Dios bendiga tu viaje y te mantenga a salvo dese.
Gracias, padre.
El rubor afluy a las mejillas del chico, cuyo entusiasmo juvenil luchaba contra la dignidad
que se haba impuesto.
Prtate bien.
Har todo lo posible para serviros.
No es a m a quien sirves, Mustaf, sino al islam. Tenlo presente. Incluso los sultanes y sus
prncipes son tan slo servidores. El islam es nuestro seor. Ve en paz.
S, padre.
Solimn not un enorme peso en el pecho. Qu extrao le resultara ir al harn y no encontrar
a Mustaf all! Percibi movimiento a su espalda y al volver la cabeza vio a tres figuras cubiertas
de velos que atravesaban el patio y suban con paso apresurado al coche que esperaba: Glbehar y
sus dos doncellas.
Una de las figuras permaneci a la expectativa, mirndole a travs del velo, a la espera de
alguna seal que le indicara que iba a acercarse y a dirigirle la palabra, pero Solimn dio media
vuelta.
Cuando mir de nuevo hacia all, la mujer haba desaparecido.
Solimn esper hasta que la pequea comitiva abandon el patio y las grandes puertas del Eski
Saraya se cerraron con estruendo detrs del ltimo integrante del cortejo. Cuando todos se
hubieron ido, una curiosa sensacin de jbilo le envolvi como si, por fin, se viese de algn modo
liberado de parte de su carga.
 CUARTA PARTE
El guardin de la felicidad
 32

Mar Jnico, 1532

Una desconcertante contradiccin de los sentidos. La pompa y el colorido del Paraso, la

nauseabunda pestilencia de la Bestia.
La galera pareca un gigantesco escarabajo acutico; semejantes a largusimas patas, los
veintisiete juegos de remos que surgan de cada uno de sus lados impulsaban la nave a travs de la
vasta superficie de cabrilleantes aguas azules. Banderas y gallardetes ondulaban con apticos
movimientos en el mstil y en la toldilla, mientras el len de oro de Venecia dormitaba al sol. La
popa, primorosamente tallada y dorada, estaba cubierta por un toldo prpura y amarillo bajo el
que los oficiales se reclinaban a sus anchas sobre alfombras y bajos divanes, al tiempo que se
cubran la nariz con pauelos perfumados para filtrar los horribles hedores que ascendan desde la
parte inferior y envolvan el enorme barco con una nube de vapor invisible y maligno.
Las velas estaban trenzadas en torno a dos grandes vergas curvas por encima de los palos
mayor y de mesana. Ocultos a la vista, en la semioscuridad de las entraas del bajel, veintisiete
filas de esclavos impulsaban la nave por el ocano. Aherrojados a los bancos de madera en los que
se sentaban, su orina y sus heces formaban pequeos remolinos fecales alrededor de los tobillos.
Llevaban dieciocho horas remando sin descanso. Un maestre de raciones se mova a lo largo de las
filas de galeotes e iba introduciendo pan empapado en vino en las bocas abiertas de los que
parecan al borde del agotamiento. Varios remeros se haban desvanecido ya sobre las cadenas.
Recobraron el sentido cuando les sentaron las costuras con una soga impregnada de salmuera. A
dos de ellos que no se recobraron con la suficiente prontitud les quitaron las cadenas y los
arrojaron por la banda.
Desde la silla que ocupaba bajo el templete prpura y oro, Julia Gonzaga no poda ver tal
espectculo. Cortinas de brocado ahorraban a los pasajeros tan desagradables escenas, aunque la
muchacha haba tenido algn que otro vislumbre de la situacin de los desdichados que manejaban
los remos y aquello se le haba grabado a fuego en el cerebro. Era la primera vez que sus ojos
contemplaban tal sordidez y desesperacin y la imagen no haba dejado de obsesionarla un
segundo en el curso de los diez das que llevaban en el mar. El capitn le haba explicado que slo
se trataba de paganos, marinos y piratas turcos hechos prisioneros, y que no eran mejores que
animales. Pero Julia no lograba expulsar de su nimo el profundo sentimiento de vergenza que la
embargaba. Cerr los prpados ante el deslumbrante resplandor del Mediterrneo, acarici el
rosario con los dedos y trat de enfocar sus pensamientos sobre impresiones ms cristianas.
Era la primera vez que abandonaba Venecia, La Serenissima, y se senta animada y temerosa al
mismo tiempo. Pietro, su esposo, se encontraba visitando las fincas que posea en Chipre cuando
se sinti indispuesto, dos meses atrs. Las ltimas noticias que haba recibido Julia indicaban que
la enfermedad poda prolongarse durante bastante tiempo y que el hombre reclamaba la presencia
de su esposa a su lado. Julia supuso que lo que quera era una enfermera y no una esposa: Pietro
manifestaba escasa pasin hacia ella como mujer y cualquier secreto que el hombre hubiera
podido descubrirle continuaba sumido en el misterio. La noche de bodas la haba besado en la
mejilla, a la puerta de la alcoba, y despus se haba retirado para dormir en su propia habitacin,
rito que desde entonces haba repetido todas las noches. La nica vez que Julia haba entrado en el
dormitorio de su marido haba sido para atenderle al sufrir uno de sus ataques, situacin cuya
frecuencia haba aumentado en el curso de los dos ltimos aos. Sola hacer que permaneciera
sentada junto a l da y noche, leyndole a Platn. De cuanto haca Julia, aquello era lo nico que
al parecer le gustaba. La muchacha haba llegado a la conclusin, bastante tiempo atrs, de que era
un viejo irritable e irascible, demasiado orgulloso de su propia importancia, y Julia maldeca
diariamente a su padre por haberla emparejado con l. La poltica. Eso era lo nico que le
importaba.
Tena que disfrutar del viaje, del salino aire fresco, del rutilante ocano, de la preciosidad
multicolor de las flores de primavera que resplandecan en las islas. Agradeci el alivio que
representaba abandonar la atmsfera enclaustrada del palacio, los pasillos sombros, el moho de la
humedad, la monotona del encaje y los maitines diarios. Habra sido maravilloso, si no hubiera
sido por el olor. La fetidez que ascenda desde la bodega le recordaba la desagradable fealdad que
la esperaba en su punto de destino. El olor de un esposo viejo y decrpito. Sin motivo aparente, se
preguntaba qu habra sido de Abbs. Abbs... Ningn hombre le haba hablado como l, ni antes
ni despus. Abbs! Brillaba en su pasado como un icono.
Durante unos cuantos das gloriosos ella se haba sentido viva.
Pensamientos agradables, mi seora? Julia levant la cabeza, sobresaltada. Era el
capitn, Bellini, un joven regordete, de mejillas rubicundas y ojos vivarachos, de mirada furtiva
. Os ruego me perdonis.
No la haba visto sonrer detrs del encaje negro de su mantilla?
En estas travesas tan largas, uno tiene mucho tiempo para reflexionar.
Pensaba en mi esposo.
Ah. Bellini apart la mirada y seal el horizonte. Diez das ms y estoy seguro de que
os habris reunido con l.
Siempre y cuando contemos con un poco de viento. Los remos no lo pueden sustituir
demasiado bien.
Cierto.
Bellini se llev con un rpido gesto el pauelo a la nariz y respir con fuerza.
Cunto tiempo llevis sin ver a vuestro esposo?
Alrededor de seis meses.
Mucho tiempo. Sin duda, le echis de menos.
Julia capt el sutil tono de voz burln de su voz y not un ramalazo de enojo, a pesar de s
misma.
Ms de lo que podis imaginaros replic, y se sinti complacida al ver el rubor de
incomodidad que haba provocado en el rostro del joven. Si pudiera imaginrmelo yo, pens Julia
con amargura.
Bellini busc refugio en su propia estima.
Con viento favorable... empez, pero la frase se le quebr en la garganta. Corpo di Dio!
jur y sali disparado hacia el puente para coger el catalejo.
Un grito de los marineros que plegaban las velas de la verga del palo de trinquete confirm los
temores de Bellini. Las triangulares velas latinas de la galeota aparecieron de pronto por detrs de
los acantilados de una isla, a menos de una milla de distancia.
Las palas de los remos suban y bajaban, suban y bajaban mientras la nave se iba acercando.
Turcos! grit Bellini, con voz en la que el pnico puso una nota aguda. Baj corriendo
los peldaos que llevaban de la popa al puente que quedaba encima de la cubierta de los esclavos.
Julia le oy vociferar: Remad! Remad!
Se produjo una explosin de silbatos y el restallido de los ltigos. Las protestas de los galeotes
ante aquel nuevo castigo llegaron a los odos de Julia. La embarcacin dio una sacudida cuando el
piloto, en la plataforma situada sobre la popa, se dobl encima de la larga caa del timn y lanz
la galera a estribor para eludir el ataque del pirata turco. Ahora, recortada contra el horizonte,
pareca ser doblemente voluminosa. Julia vio con toda claridad los remos: abajo, pausa, impulso;
abajo, pausa, impulso.
De repente, las cubiertas se convirtieron en hormigueros de hombres bajados de las vergas
para ocupar sus puestos de combate en proa y en popa, de soldados que se apresuraban a empuar
sus arcabuces y ballestas. El miedo brotaba de sus cuerpos en forma de sudor, brillaba en la
mirada fija de sus ojos y surga de sus bocas transformado en maldiciones. La larga proa ganchuda
de la galeota turca era ya claramente visible: no deba estar a ms de media milla de la popa
veneciana.
Abajo, impulso, pausa.
Julia agarr el brazo de Bellini.
Qu va a pasar?
El capitn se la qued mirando, sin verla realmente, con los ojos como platos, pero en blanco.
No creo que podamos dejarla atrs. Corpo di Dio, dnde est nuestra escolta?
Escudri el horizonte con expresin desesperada, tratando de localizar el barco de guerra que,
llevado de su complacencia, haba dejado que se perdiera de vista.
No podemos dejarlos atrs?
Son ms ligeros y ms rpidos. Adems, sus remeros son todos hombres libres y estn
descansados. Permanecan al acecho, esperando que llegsemos.
Qu va a ocurrir? pregunt Julia de nuevo, y un puo helado se cerr en sus entraas y
empez a apretar.
Pero Bellini la apart y, sin responder, pas por su lado y corri hacia el puente que dominaba
la cubierta de los esclavos.
Remad! Remad! le oy gritar. Y aumentaron los gritos, el restallido del ltigo y el
entrechocar metlico de las cadenas.
Julia mir hacia popa y jade. La galeota estaba a menos de un cuarto de milla.
De la cubierta de los esclavos ascenda un estruendo infernal y primitivo, que se destacaba por
encima de los gritos del piloto, del capitn y de los soldados, incluso por encima del
ininterrumpido Bum! Bum! Bum! del tambor de guerra. Desafiando a los cmitres, sin hacer
caso de sus maldiciones y de sus rebenques, los hombres que empuaban los remos entonaban un
canto extrao y gutural: La illaha ilallah Muhammadu rasul allah... La illaha ilallah
Muhammadu rasul allah...

Dios es grande y Mahoma es su profeta.

Julia se volvi y contempl la galeota, la bandera verde del Islam ondeando en el mstil, a
menos de doscientos metros. As que aqul era el pagano del que tanto haba odo hablar. Aqul
era el Islam del diablo.
Erguido en popa, su rais exiga apremiante un esfuerzo an mayor a los hombres que
manejaban los remos, mientras un rabe gigantesco, calvo y con el pecho al aire, se encargaba del
redoble del tambor. Las palas de los remos suban y bajaban al unsono, con matemtica precisin.
Julia vio aparecer en la proa pequeas nubecillas blancas cuando algunos turcos abrieron fuego
con sus arcabuces. Uno de los soldados del puente situado sobre los esclavos emiti un alarido, se
llev las manos a la cara y desapareci por el costado. La muchacha oy el golpe sordo producido
por el cuerpo al chocar contra la cubierta inferior, fuera de su vista.
Varios esclavos lanzaron gritos de alegra. La illaha ilallah Muhammadu rasul allah...

La galeota viraba hacia ellos desde la popa, por estribor, a cubierto de las culebrinas
venecianas. Julia oy un rugido cuando los turcos dispararon sus propios caones. Frente a ellos,
el agua se agit hasta convertirse en espuma y luego parte del aparejo del palo mayor se vino
abajo acompaado de un enorme chirrido de madera quebrndose.
Julia contempl el desastre, paralizada por el terror. Oy entonces otro sonido, la chamada, el
alarido que los remeros turcos emitan para aterrorizar al enemigo. Allahu Akbar! Allaaaaah!

Al verla all, uno de los oficiales de Bellini se aprest a empujar a Julia hacia la bodega.
Por el amor de Dios chill, bajad! Bajad! Julia ech a correr.
Lleg a la escala del buque y se detuvo. Desde all pudo ver a los remeros encorvados en sus
bancos, con las espaldas surcadas por los latigazos de los cmitres de la galera, accionando los
remos sin entusiasmo, contrado el rostro por el dolor y la esperanza. Tambin vio la proa
coronada de hierro de la galeota turca de combate, que cortaba las aguas velozmente hacia ellos.
Segua mirando cuando la roda atraves la hilera de remos de estribor, partindolos como si
fuesen palillos y los chasquidos de la madera astillada ahogaron el gritero de los remeros
alcanzados en el pecho y en la cara por el retroceso de los guiones de los remos. Las aguas fecales
se tieron de rojo sangre, mientras los hombres se llevaban las manos a lo que quedaba de sus
rostros. Julia vio cmo uno de ellos intentaba meter de nuevo las vsceras dentro de su desgarrado
estmago.
Luego la proa se clav en la borda de estribor, la galeota dio otra sacudida y Julia cay hacia
delante y se hundi en la oscuridad.

Cuando volvi a abrir los ojos se encontraba tendida de espaldas al pie de la escalera del
barco. La escotilla estaba vaca, pero una delgada neblina de humo blanco planeaba a travs de la
cubierta. Oy voces de hombres, voces furiosas que gritaban rdenes, voces que geman de dolor,
voces que pedan cuartel. El chirrido de los aceros y las descargas de arcabuces se desvanecieron
con suma rapidez, sustituidos por un espantoso repiqueteo metlico y un horrible coro ululante,
como el de un millar de demonios.
Poco a poco, fue comprendiendo de qu se trataba. Los esclavos de la galera pedan que los
liberasen. Julia permaneci inmvil. Ahora no haba lugar alguno hacia el que huir. Se arrastr
hasta la borda, se subi las rodillas hasta los pechos y esper. Cogi el rosario y empez a
murmurar sus oraciones.
Dios te salve, Mara, llena eres de gracia...
Oy pasos en la cubierta situada sobre su cabeza y tres sombras oscuras borraron la claridad
del sol que entraba por la escotilla. Los tres hombres llevaban turbante y espadas curvas.
Se detuvieron a mitad de la escalera de mano y se quedaron mirndola. Uno de ellos dijo algo
que Julia no entendi y los otros dos se echaron a rer. Despus la pusieron en pie a la fuerza y la
condujeron sin contemplaciones a la escalera de toldilla.
 33

Argel

frica surgi de manera inesperada en el horizonte: la aldehuela de Sidi Bou Said destac
blanca y pura sobre la abrasada tierra roja. Detrs de ella se ergua la silueta gris acero de Djebel
Ressas. Cuando la galeota dej a popa el promontorio, las velas latinas se hincharon con el viento
que podra haber salvado la revuelta y la msera humanidad acurrucada en la cubierta inferior. Los
esclavos fueron saliendo uno tras otro de la oscura bodega, parpadeando frente a la luz del sol.
La fortaleza de Argel surga amenazadora del mar. En su base, edificios enjalbegados se
arracimaban sobre la colina como cegadores cubos blancos, bajo las bocas de los caones
osmanles y la ondeante bandera verde de Mahoma. El puerto herva de barcos y todos ellos
enarbolaban la ensea verde con la media luna del islam. Mientras la galeota se deslizaba por la
roca de la bocana del puerto, los prisioneros guardaron silencio, con la cabeza gacha, resignados a
su destino.
Como era mujer, a Julia la mantuvieron separada de los dems cautivos. Se atrevi a echarles
un vistazo a travs del encaje negro de la mantilla y contuvo un jadeo. Los haban desnudado por
completo, salvo una delgada tira de tela que les circundaba las ingles, y tenan encadenados los
pies y las manos. De cara a cubierta, todos aparecan encorvados y humillados. Ninguno de ellos
mir en su direccin, ni siquiera Bellini. Julia a duras penas pudo reconocerlo. Sin su uniforme,
pareca ms bajo y mucho ms gordo, blancuzco el estmago como grasa de ganso.
Julia not que las mejillas se le ponan como la grana y desvi la mirada. Se concentr en la
oracin y sus dedos empezaron a pasar las cuentas del rosario.
Amarraron la galeota en el muelle situado debajo de la mezquita y el zoco. No tard en
concentrarse a lo largo del malecn una multitud deseosa de contemplar a los prisioneros.
Desembarcaron en primer lugar a los hombres; los piratas turcos fueron apartando a la masa de
morenos rabes vestidos con albornoz y chilaba ondulante.
Denostaban y escupan a los venecianos, al tiempo que les gritaban en su extraa lengua
gutural, con el rostro blanco de odio.
Julia empez a temblar de pies a cabeza.
Entonces uno de los turcos lo tom por el rais, su capitn la cogi del brazo, la oblig a
rezagarse de los dems cautivos y, llevndola por delante de l, se abri paso entre la
muchedumbre.
Julia no haba perdido la esperanza. Humillacin, rabia, terror y desprecio competan en su
interior para imponerse. Despus de todo, su padre y su esposo eran magnifici, ambos miembros
prominentes del Consejo de los Diez. Venecia estaba en paz con los Osmanl, su marido traficaba
con ellos, incluso haba invitado a su mesa a integrantes de la corte de Solimn. Lo peor que
podra suceder, se dijo, es que pidan rescate. La pesadilla no durar mucho.
Lanz una ojeada a los rostros de la multitud de energmenos que la maldecan y escupan y se
mordi el labio, furiosa. Paganos! Paganos!
 El rais la oblig a apretar el paso. La muchedumbre los sigui a travs de la kasbah y por
angostos callejones en los que se amontonaba la suciedad. Las ratas se escabullan entre la basura
al aproximarse ellos. Desembocaron luego en un laberinto de calles, los esclavos siempre
conducidos por delante de ella como un rebao. Julia mantuvo la vista baja, demasiado
avergonzada para mirar a aquellos hombres desnudos que avanzaban arrastrando los pies.
Venecianos todos ellos, ahora su aspecto no era mejor que el de los esclavos de su galera.
Apareci frente a ellos el palacio del bey. Les hicieron franquear la amplia puerta y pasaron
por delante de los corrales de esclavos negros, donde las caravanas del Sahara llevaban a nubios,
sudaneses y guineanos. A los hombres, mujeres y nios negros los tenan all agrupados; algunas
mujeres daban el pecho a sus hijos, que mamaban sin recato, y los hombres estaban
completamente desnudos...Corpo di Dio!
Los condujeron a un patio, a una amplia explanada de arena blanca cerrada por sus cuatro
lados por columnas con remate en arco. Cientos de cuerpos sudorosos creaban un miasma
pestilente; en el aire resonaba un clamor de voces que se expresaban en una veintena de lenguas;
unas voces gritaban rdenes, otras balbuceaban temerosas, otras regateaban de modo frentico.
Julia vacil, abrumados los sentidos. El rais la maldijo y la empuj por delante de l.
De pronto, Julia se dio cuenta de que haba perdido de vista a los dems y, por alguna razn, se
sinti abandonada. Desesperados y desvalidos como se encontraban, constituan sin embargo su
ltimo eslabn con el mundo que conoca. Pasaron a otro patio y el parloteo de las voces ces.
Aquel patio estaba vaco, aunque haba infinidad de huellas en la blanquecina arena del suelo.
Julia levant la cabeza.
A la sombra, sobre un montn de cojines, estaba sentado un hombre grueso y moreno. A su
espalda, un muchacho negro le refrescaba dndole aire con un abanico de plumas de avestruz. Su
caftn blanco estaba adornado con hilos de oro y en su blanco turbante musulmn reluca una gran
turquesa. El rais habl al hombre con rapidez. Julia oy una palabra que se repeta una y otra vez:
gaiour.
El gordo la miraba fijamente, con una tenue sonrisa en los labios. Levant un brazo a modo de
seal para indicar que estaba a punto de ponerse en pie. El muchacho negro solt el abanico y
ayud al hombre gordo a incorporarse.
Cmo te llamas? pregunt el gordo.
Hablis italiano?
El hombre volvi a sonrer.
Por supuesto. Por quin me tomas? Por un brbaro? Se acerc ms a Julia. Hablas
turco?
Claro que no.

El gordo sonri una vez ms y levant la mantilla de Julia. La muchacha se qued petrificada.
Ningn caballero veneciano se habra atrevido a levantar el velo de una mujer. Slo su esposo
poda hacerlo. Pero, de la misma manera, tampoco ella se atrevi a apartarle la mano. Se lo haba
hecho al rais el da que la haban capturado y el capitn le haba cruzado la cara de un bofetn por
haberle incordiado. A Julia todava le escoca el golpe.
 El hombre gordo mir al rais.
Tiene razn. Eres bella. Cmo te llamas?
Julia Gonzaga. Mi padre y mi marido son miembros del Consiglio. Os recompensarn
cuando me devolvis.
El gordo volvi a sonrer.
La recompensa de mi sultn ser mayor dijo. Permteme que me presente. Me llamo
Mehmet Al-Osmn Soy bey de Argel al servicio del sultn Solimn, rey de reyes, seor de
seores, emperador de los siete mundos. Ejecut una burlona reverencia. Soy su servidor
vitalicio. Como t lo eres ahora.
Yo no soy servidora de nadie.
Eres demasiado orgullosa. El orgullo y la belleza son a menudo compaeros inseparables,
pero no es sa la cuestin. Dio una vuelta alrededor de Julia y la muchacha comprendi que la
examinaba con todo detalle con la mirada. Soport aquella nueva humillacin con la vista clavada
en la arena. El bey se encar de nuevo a ella, apoy una mano regordeta en el pecho de Julia y lo
apret con suavidad, como si palpara una fruta. La muchacha lanz un grito y retrocedi,
temblorosa.
El rais le dedic un gruido, pero Mehmet Al-Osmn sacudi la cabeza, al tiempo que soltaba
una rugiente carcajada.
Tu pudor no vale ahora gran cosa, bellissima!
Se volvi hacia el rais y, durante cinco minutos, se enzarzaron en una acalorada discusin en
torno a Julia. Ella no poda entender una sola palabra, pero la expresin del pirata y el modo en
que hablaba alentaron en ella la esperanza de que desenvainase la espada y clavase al bey en la
pared. Julia nunca haba odiado a nadie tanto como odiaba a aquel hombrecillo gordo que haba
impugnado su pudor.
Pero el bey introdujo la mano en los pliegues de la tnica y sac una bolsa de cuero. La abri y
volc cierto nmero de monedas de oro en la palma de la mano tendida del rais, que se ech a rer
y palme al bey en el hombro como si fueran viejos amigos. La enemistad de momentos antes se
haba disipado como por arte de magia.
El pirata se march y Julia se qued sola con Mehmet Ali-Osmn.
Julia, mi bellissima, ahora formas parte ya del kullar del sultn Solimn, perteneces a su
familia de esclavas. Bendito da!
Mi padre...
Tu padre ya no existe, ni tampoco tu marido. El kislar aghasi me pagar de forma
esplndida por una belleza como la tuya! Me vas a proporcionar un beneficio diez veces superior a
la inversin. Dio unas palmadas y de las sombras surgieron dos soldados con turbante
Llevadla adentro y custodiadla bien. Encargaos de que le den algo de comer y beber. Quin sabe,
es posible que algn da sea madre del prximo sultn!
Cuando se la llevaban de all, Julia oy cmo Mehmet Ali-Osmn se arrellanaba de nuevo
sobre los cojines, mientras el eco de sus carcajadas resonaba en el patio desierto.

Un infinito ocano azul cuyos rutilantes reflejos daaban los ojos; de sbito, impetuosas
tormentas estivales que la dejaban dbil y gemebunda, vctima de la nusea, sin posibilidad alguna
de escapar del repugnante hedor de las aguas fecales y de la corrupcin del vmito. Semana tras
semana navegaron a travs del imperio osmanl, apenas vislumbrando de vez en cuando el
espejismo invertido de alguna isla o la lnea de alguna costa lejana.
Julia se encontraba mal todo el tiempo, mareada, solitaria y empavorecida. Los turcos la
miraban, brillantes, duros y hambrientos los ojos, pero ninguno se atrevi a ofenderla ni a tocarla.
Ahora era vianda para el sultn. Le llevaban alimentos, apenas comestibles, pero observ que era
el mismo rancho de arroz y la misma cecina que coman los propios piratas. Le asignaron un
camarote debajo de las cubiertas, en el que dos miembros de la tripulacin montaban guardia
todas las noches. Pero aunque senta sobre s los ojos de todo el mundo cada vez que suba a
cubierta, nadie le dirigi la palabra ni trat de comunicarse con ella de alguna otra forma.
En una ocasin, Julia contempl con atencin las aguas y pens en lanzarse por la borda. Pero
una parte de ella an se mantena aferrada a la esperanza. Su padre conseguira liberarla. Todava
no era la meretriz del sultn. Para cuando llegasen a Estambul, su padre tendra ya noticias del
secuestro y una delegacin del embajador veneciano estara esperando en el muelle para negociar
el rescate.
Amanecer, ocaso y un ocano azul infinito. Una maana subi a cubierta y all, frente a ella, se
hallaban los montes de Anatolia, elevando su masa prpura en el horizonte, celados por la niebla.
Pocas horas despus, bordeaban Esmirna y Julia experiment un escalofro de alivio y terror. Por
fin. La espera casi haba terminado.
Al cabo de unos das, al atardecer, pasaron frente a Troya y, a travs del estrecho de los
Dardanelos, penetraron en el azul lechoso del Mrmara Deniz y anclaron, a la espera de la aurora.
La superficie marina apareca tan tersa, fulgurante y gris como la hoja de una espada.
Estambul se destacaba del alba como una mano que emerga de la niebla, con los puntiagudos
alminares del Aya Sofia apuntando al cielo como dedos ndices. El sol se reflejaba en las ureas
cpulas de las mezquitas alineadas en las laderas de las siete colinas y ahuyentaba la niebla que se
concentraba en la parte baja de los rompeolas y en el brazo eminente de Punta Serrallo. Rpidos
esquifes y caramuzales griegos pululaban por las aguas. Julia vio incluso el len de oro de
Venecia izado en el mstil de una de las galeras, a menos de cien metros de distancia, y sinti casi
dolor fsico.
Tan cerca.
Doblaron la punta y entraron en el brazo curvado del Cuerno de Oro. Pero no la esperaba
ninguna delegacin de La Serenissima y los dedos de Julia se tensaron sobre la barandilla. Cerr
los ojos, sabedora de que todo lo que pudiese recordar de otro tiempo quedaba ya detrs.
 34

Manisa

Glbehar observ a los jinetes a travs de los visillos que adornaban las ventanas del palacio.
El metal de las herraduras repicaba sobre las ptreas losas de la va romana y su eco se repeta a lo
largo de los muros del valle. Un sonido que le record el taido de las campanas se dejaba or
todas las horas en los claustros del Eski Saraya, en Estambul. Un mundo ajeno por completo a
ste, pens. No echaba de menos las polvorientas escaleras ni las habitaciones vapuleadas por las
corrientes de aire, pero s el no estar cerca de l. Cuando ella era kadin, haba sentido el calor de
Solimn. Ahora, con toda la libertad de su nueva existencia, su cama estaba siempre fra.
Ahora, sin Mustaf, no tendra nada.
El sol de la tarde se deslizaba colinas abajo y los trigales y campos de cebada parecan filtrarse
a travs de una atmsfera de color sepia. La brisa llevaba hasta Glbehar olor a humo de lea.
Los jinetes se acercaban. Poda distinguirlos ya con claridad. Eran una docena de caballistas;
uno de ellos iba delante de los dems y su voz retumbaba en el valle, audible a pesar de la
distancia. Era moreno, de barba rala, vesta tnica suelta y se tocaba con turbante. Atravesado en
la silla llevaba un venado, con el cuello agujerado por una flecha. La sangre de la pieza tea de
rojo el flanco del caballo.
Mustaf.
Vaya. As que esta noche cenaremos carne de venado murmur Glbehar para s. Sin
duda, se pasara la velada obsequindola con el relato de la caza.
Monta como un autntico shahzade, pens, con los ojos fijos en el muchacho. Su juventud y
falta de experiencia no le intimidaban. Grit algo, que se perdi en el viento, y los otros spahi
soltaron estruendosas carcajadas. Qu hijo!, pens Glbehar. Un jinete y un cazador formidable.
Y tambin sobresala en matemticas e idiomas, as como en el Corn. Ya hablaba persa e italiano
tan perfectamente como se expresaba en turco. Era popular entre los jenzaros y los spahi y, a sus
jvenes dieciocho aos, llevaba ya cuatro en el cargo de gobernador de Manisa.
Se deca que iba a ser el ms excelente de todos los sultanes osmanles, ms importante
incluso que su padre. Tantas virtudes, tan pocos defectos. Ah, pens Glbehar, pero ellos no te
conocen como te conozco yo. Tienes un defecto y ests tan ciego que no lo ves. Y ese defecto
acabar contigo, como no lo elimines.
Los jinetes franquearon la enorme puerta de roble y hierro y desmontaron en el patio. Mustaf
se ape del caballo, alz la vista hacia la ventana enrejada y salud con la mano, sin dejar de rer.
Desde luego, no poda verla. Pero saba que ella estaba all, sin quitarle ojo.
Un hijo tan estupendo. Como un len. Como un cordero.

Los aos de exilio la haban cambiado. El cambio no haba sido fsico aunque un observador
atento habra percibido las diminutas lneas de amargura que se le haban grabado alrededor de los
ojos y en las comisuras de los labios, pero en el corazn de la Rosa de Primavera haban brotado
espinas. Su belleza la haba inducido en otro tiempo a la pasividad, porque se lo haba
proporcionado todo; y su naturaleza le permita aceptar incluso la prdida de Solimn.
Pero nunca habra consentido que se llevasen a Mustaf; no estaba dispuesta a permitir que
hicieran dao a su cachorro.
Coman en silencio. Mustaf haba vuelto eufrico de la cacera y explic tres veces el cobro
del venado antes de darse cuenta del talante de su madre y de que temiese que se lo contagiara.
Jubiloso por su hazaa, el humor negro de su madre le molest.
La carne de venado est estupenda, no es cierto? dijo con terquedad, al tiempo que coga
de la fuente otro pedazo del sabroso asado.
Deliciosa murmur Glbehar. Sigue hablndome de la cacera.
La verdad es que no te interesa, madre. No juguemos el uno con el otro.
Glbehar levant la mirada hacia l. Incluso sentado era ms alto que ella. A sus dieciocho
aos, Mustaf rebasaba el metro ochenta y cinco. Su barba era sedosa, de un tono entre bronce y
oro, y su presencia fsica resultaba impresionante. Sus brillantes ojos, en continuo movimiento,
reflejaban un carcter apasionado y una energa llena de dinamismo. A Glbehar le recordaba a su
propio padre, un bandido montenegrino de las montaas.
Qu ocurre? pregunt el muchacho al final.
Tenemos que pensar en tu futuro dijo Glbehar.
Mi futuro? Mustaf se ech a rer. Tengo el futuro ms claro que el de cualquier otro
hombre. De momento, soy gobernador de Ktahya. Algn da ser el sultn de los osmanles.
De veras?
La sonrisa desapareci.
Madre, por favor.
Ya hace cuatro aos. Tu padre viene a verte cada vez con menos frecuencia. Mientras
tanto, la bruja se introduce ms y ms en su corte...
Es mi padre. Con eso basta. La forma en que lleva su harn no es asunto mo.
Ests ciego.
Ves conspiraciones por todas partes.
Esa mujer intent envenenarte!
No hay prueba alguna de ello.
Quin ms poda desear tu muerte?
Los Osmanl tenemos muchos enemigos.
Glbehar se apret las manos en el regazo. Los nudillos se tornaron blancos.
Fue esa mujer. Te interpones entre ella y el trono que desea para su prole.
Mi padre nunca me traicionara.
Ni siquiera se da cuenta de lo que est ocurriendo delante de sus narices.
Qu puedo hacer yo?
Glbehar baj los ojos.
Tienes muchos amigos en la Puerta. Tal vez haya llegado la hora de que pienses en recurrir
a ellos.
Con qu fin?
 Tu abuelo te habra enseado eso.
Mustaf palideci.
Jams levantar la mano contra mi padre. Es un pecado a los ojos de Dios.
Hay pecados ms graves. Se estn cometiendo ahora mismo en el palacio de Estambul.
Mustaf alz un dedo y uno de los sordomudos se adelant a toda prisa con el cuenco de agua
perfumada. El muchacho se lav los dedos y los mantuvo suspendidos en el aire para que se los
secasen.
El trono vendr a m, si Dios quiere. No levantar la mano contra mi propio padre. Alarg
el brazo y tom con la suya las manos de Glbehar. Te quiero, madre. Pero ves fantasmas por
doquier. Sonri de forma sbita. Si Hrrem es mi enemiga, tendr su respuesta llegado el
instante oportuno. Pero a l no le har dao alguno.
Cuando Mustaf se hubo retirado, Glbehar bati palmas y aguard mientras los pajes se
llevaban los platos fuera de la estancia. Permaneci sentada largo rato, meditando en silencio.
Despus orden a una de sus doncellas que fuese en busca de Guzl.

El Eski Saraya

En toda su vida, Julia no haba visto nada tan feo. El kislar aghasi era joven, quiz no mucho
mayor que ella. Vesta un floreado caftn de seda, con una amplia banda en la cintura, sobre el que
se haba puesto una pelliza verde esmeralda, que adornaban tiras de armio y cuyas largas mangas
llegaban a rozar el suelo. Luca gruesos rubes en los dedos, pequeos y regordetes, que
tamborileaban con impaciencia sobre el borde del trono. Un gato blanco ronroneaba medio
dormido en su regazo.
Ninguno de aquellos refinamientos consegua disimular el hecho de que estaba obscenamente
gordo. Grandes rollos de grasa se introducan en los pliegues de sus vestiduras. Luego estaba el
rostro: era como si un escultor lo hubiese modelado con masilla, para despus, con un ademn de
disgusto, eliminar los rasgos ms prominentes, dejando la cara manchada y deformada.
Durante la larga travesa desde Argel, Julia haba aprendido algo de turco y, cuando el hombre
habl bruscamente a uno de los guardias que la haban conducido all, oy ciertas palabras
familiares: gaiour, bey de Argel, mujer.
La seal con el ndice.
Qutale el velo.
Julia tambin haba aprendido en el curso del largo viaje por mar que poda evitarse ms
humillacin ejecutando las rdenes por s misma, en lugar de esperar a que aquellos individuos la
tocasen con sus sucias manos. Apenas haba terminado de pronunciar su mandato el kislar aghasi,
cuando la muchacha alz las manos y se ech hacia atrs la negra mantilla de encaje.
Observ que el semblante del kislar aghasi experimentaba una asombrosa transformacin. Se
estremeci en el asiento, como si le hubiesen clavado un cuchillo en la espalda. Se qued
boquiabierto.
Se puso de pie de un salto y el pesado trono choc contra el mrmol de la pared que tena
detrs. La seal con el dedo y bram:
Quitadla de mi vista!
 Los guardias se limitaron a mirar fijamente, aturdidos por aquella reaccin.
QUITADLA DE MI VISTA! repiti el hombre, y se march, dejando tras s el estrpito
de un portazo. Los guardias cogieron a Julia por los brazos y se la llevaron.

Topkapi Saraya

El Kubbealti, la Sala del Divn, era el eje del imperio y en torno a l giraba la gran rueda de
mando cuyos radios llegaban a Argel, Grecia y Hungra, a Crimea, Persia y Egipto. Durante
ochenta aos, en la pequea cmara, bajo la torre del reloj de la Segunda Audiencia, los sultanes
Osmanl haban celebrado sesin cuatro das a la semana, de sbado a martes, admitiendo
solicitudes, resolviendo cuestiones legales, recibiendo a enviados extranjeros, tomando decisiones
sobre todos los asuntos de Estado y poltica exterior. All se trataban todas las cuestiones, desde la
ms modesta disputa entre mercaderes hasta la declaracin de guerra.
En las maanas de Divn, una larga cola se extenda en absoluto silencio a travs de los
jardines de la Segunda Audiencia, una hilera formada por los solicitantes que esperaban se les
otorgara el derecho a presentar su caso ante el sultn. Con turbante de muselina blanca como la
nieve y caftn de raso tambin blanco, Solimn permaneca sentado sobre cojines en el estrado del
fondo, con el gran visir a su derecha y los kaziasker de Rumelia y Anatolia, provincias europea y
asitica del imperio, sentados directamente delante de l. Ags, pacas y mufties ocupaban su lugar
a ambos lados, de acuerdo con el protocolo del orden jerrquico; en el suelo, secretarios y notarios
con las plumas y pergaminos preparados para registrar por escrito los decretos y juicios
imperiales.
Slo tena derecho a hablar el sultn. Los dems podan expresar su opinin slo en el caso de
que se les solicitara sta, o cuando la requiriese algn punto particular de las leyes seculares o
religiosas que constituyeran su especialidad. La resolucin del sultn era definitiva.
Pero, al parecer, Solimn empezaba a estar cansado de aquellos tediosos gajes de su poder.
Haba renunciado a sus deberes en favor de Ibrahim, que ahora presida el Divn en su lugar y que
informaba de sus decisiones dos veces por semana al sultn, para que ste las ratificase. Se haba
abierto un hueco en la pared, para colocar una ventanilla enrejada, encima del divn de Ibrahim,
con el fin de que Solimn pudiera presenciar el desarrollo de los casos siempre que lo deseara,
pero Ibrahim saba que rara vez estaba all.
Mientras tanto, a Ibrahim le consuman los cambios que observaba en Solimn. Quiz haba
ido demasiado lejos, demasiado deprisa. Haban conquistado Rodas y Belgrado, haban aplastado
en Mohacs a los hngaros y a su rey. Solimn haba logrado lo que ni su padre ni el legendario
Mehmet Fatih haba conseguido y su grandeza estaba ya bien establecida. Desde su ltima
expedicin a Viena, Solimn pareca retirado, desinteresado.
Era cosa de la bruja, pensaba Ibrahim.

Aquella particular maana, los solicitantes tuvieron que esperar, mientras el sultn debata con
sus generales el objetivo de la campaa de verano en los territorios de guerra. Ibrahim permiti
que el mufti hablase primero.
Tarde o temprano, el sultn tendr que tratar con el sha de Persia, Tahmasp, que se atreve a
conceder asilo a los chitas herticos y organiza incursiones con sus jinetes contra nuestras
fronteras. Ofende al islam. El sultn tiene el deber de someterlo!
Ibrahim inclin la cabeza en gesto de deferencia al juez islmico, aunque l, personalmente,
habra preferido colocar la cabeza de aquel charlatn en una estaca, encima de la Puerta de la
Felicidad. Se dirigi a los otros generales.
Estoy de acuerdo con el mufti. No cabe duda de que el sha es una ofensa a Dios y al sultn.
Pero tenemos que preparar un can para someter a un mosquito? Aunque el sha Tahmasp ha
ofendido al islam, la mayor ofrenda que podemos presentarle a Dios es la conquista de la Manzana
Verde.
Era una referencia a Roma. A todo sultn, antes de ascender al trono de los Osmanl, el ag de
los jenzaros le formulaba tradicionalmente la pregunta: Podis darle un mordisco a la
Manzana Verde?, lo que significaba: Podis entregarnos Roma?.
Ibrahim hizo una pausa, para que sus palabras causaran efecto.
Desde luego, nuestra mayor amenaza es, sin duda, el hombre que se llama a s mismo
emperador del Sacro Imperio Romano. En estos instantes, Francisco le est creando problemas en
su flanco sur; en Alemania, el cristiano cismtico Lutero incita a la rebelin contra el Papa; los
mismos nobles de Carlos V estn enzarzados en diversas disputas entre ellos. El momento de
atacar al enemigo es aquel en que se encuentra ms dbil. Las murallas de Viena estn prestas a
desmoronarse y, en cuanto se desplomen, toda la cristiandad temblar al vernos llegar!
Se volvi hacia el ag de los jenzaros.
Qu decs, Ahmed?
El ag sopes con cuidado la respuesta. Se acordaba de Rodas.
Mientras tengamos la olla llena, mi seor, comeremos. Mis hombres esperan impacientes
tener otra oportunidad de teir de sangre sus espadas.
Ibrahim mir a los otros generales. Mahmut, ag de los spahi, y Qehangir, kaziasker de
Rumelia, hablaron por Viena.
Podemos negociar con el hereje Tahmasp cuando nos plazca declar Qehangir. Pero
Federico se encuentra ahora en su momento ms dbil. Ataqumosle y pongamos Viena a los pies
de nuestro padishah!
Ibrahim sonri. Haban transcurrido seis aos desde la ltima gran victoria. Ningn imperio
puede quedarse estancado. Los ghazi lo saban; en cuanto un hombre se apea del caballo, sus
msculos empiezan a reblandecerse. Tal vez, adems, durante el largo trayecto hasta Viena,
Solimn volviera a encontrarse a s mismo y se olvidara de aquella chica del harn que le estaba
debilitando.
Decidido, pues dijo Ibrahim. El sultn ir a Viena.
 35

El Eski Saraya

La primera vez que se vio all, el horror y el desconcierto casi la paralizaron. Ni en un millar
de aos habra podido concebir la existencia de semejante lugar. Julia no recordaba haber estado
desnuda en ningn sitio, a excepcin de su propio bao, e incluso en l tena la sensacin de que
quitarse toda la ropa era pecaminoso. Pero all, en el palacio de los paganos, las mujeres parecan
gozar con ello. La haban desvestido y obligado a baarse la celadora de los baos haba
fruncido el ceo con desagrado ante el olor que despedan sus ropas y luego la haban sometido
a la ms humillante operacin que imaginaba hubiera podido sufrir cualquier mujer cristiana. Le
haban afeitado, por completo, las axilas, las ventanas de la nariz, las orejas, y luego... incluso
ahora cerraba los ojos al pensarlo. No existan palabras para expresar lo que haba sentido. La
haban ultrajado profundamente y saba que nunca podra regresar. Jams podra volver a La
Serenissima y mirar a los ojos a su padre y a su marido. Lo sabran. Dios lo sabra. Estaba
deshonrada y avergonzada.
Se senta petrificada por completo. Ni por asomo era capaz de suponer que existiese algo peor
que lo que le haban hecho. El rito de los baos renovaba su sufrimiento. La obligaban a ir all
todos los das, a desnudarse delante de las dems mujeres, a baarse y a someterse a las atenciones
de la gedihli negra. Intentaba eludir los ojos de las otras muchachas, se esforzaba en imaginar que
no se encontraba all y que no entenda las risas y las burlas que susurraban a sus espaldas, aunque
comprob no sin sorpresa que las entenda muy bien. En las ltimas semanas aprendi con rapidez
la lengua que empleaban.
Se quit con ligereza el camisn de bao y se introdujo en el agua. Junto al reborde de la pileta
dos muchachas, de nariz aguilea y piel de color avellana una, blanca como el alabastro y
cabellera asombrosamente negra la otra, se examinaban una a otra en busca de pelos sueltos. La
bsqueda se hizo ntima de veras y Julia comprendi que deba volver la cabeza, pero una terrible
fascinacin la impulsaba a seguir mirando.
La muchacha de piel de color avellana separ los muslos de la otra y, con gesto
despreocupado, sus dedos trazaron una lnea alrededor de la ingle y, luego, separaron con suavidad
los labios de la vulva. Julia oy que la otra muchacha dejaba escapar un gemido y murmuraba una
palabra en tono exttico que no entendi. La egipcia se acerc ms, su dedo anular empez a
moverse despacio y Julia comprendi que lo tena dentro de la otra joven.
Corpo di Dio! Otro ultraje, otra imagen del infierno! Las dos muchachas captaron el leve
grito sorprendido de Julia y la menuda egipcia se volvi y le dirigi una sonrisa burlona. La de
piel blanca ech hacia atrs la cabeza y su larga cabellera trenzada roz el borde de la baera de
mrmol. Al tiempo que emita un jadeo, levant del mrmol las posaderas y acerc la entrepierna,
para que los dedos de la egipcia se le hundieran ms.
Julia desvi la vista, estupefacta, y se encontr con los ojos clavados en las dos pupilas ms
negras y profundas que haba visto en su vida.
 Eres la gaiour dijo la mujer.
Julia asinti. Saba ya que gaiour significaba cristiana. Not que empezaban a arderle las
mejillas y salpic un poco de agua sobre ellas. Era como una pesadilla, una pesadilla recurrente,
espantosa, interminable.
No tengas miedo recomend la muchacha.
En su tono de voz se apreciaba cierta benignidad que a Julia le pareci tranquilizadora.
Qu estn haciendo? susurr.
La joven se encogi de hombros.
Calmando las tensiones del aburrimiento. Por qu no? No hay aqu hombre alguno que lo
haga por ellas.
Julia mir a los guardianes negros y se extrao, pero no dijo nada. Ya se senta bastante
estpida.
Cmo te llamas? pregunt la muchacha.
Julia.
Yo, Sirhane inform la chica. Soy de Siria. Mi padre me vendi al devshirme.
El devshirme?
Es como un tributo. Los hombres del sultn se presentan cada dos o tres aos y se llevan a
los mejores mozos y mozas para el servicio real.
Lo siento.
Sirhane sonri.
Por qu? Yo estaba deseando venir. Si no estuviese aqu, bandome tan a gusto, sabes lo
que estara haciendo ahora? Recogiendo algodn! Qu preferiras hacer t?
Julia no respondi.
Dime una cosa quiso saber. Todas estas mujeres pertenecen al sultn? Todas son
esposas suyas?
Sirhane dej or una risa encantadora.
Claro que no! Slo tiene dos kadin y una de ellas est bastante lejos, en Manisa. As que
slo queda Hrrem y como ella est envejeciendo, hay esperanza para el resto de nosotras.
No comprendo. Habla ms despacio.
Sirhane se le acerc ms y, ante el horror de Julia, le pas un brazo por los hombros.
Necesitars que alguien cuide de ti. Es que no sabes nada de nada, gaiour?
Slo quiero volver a casa balbuce Julia.
Tienes marido?
S.
Es buen amante?
Julia ignoraba lo que quera decir la palabra amante pero, de saberlo, tampoco habra captado
el sentido que Sirhane le daba. De modo que manifest:
Es un anciano.
Entonces, por qu derramar ms lgrimas, gaiour? Si el destino es bueno contigo, tal vez
encuentres aqu al mejor esposo del mundo. El propio sultn Solimn!
Ya estoy casada.
 Sirhane volvi a echarse a rer.
Ah, gaiour, cunto tienes que aprender!
De modo instintivo, Julia comprendi que haba encontrado una amiga y su cuerpo empez a
temblar. Todo lo que deseaba era que alguien volviera a ocuparse de ella, que le explicase lo que
estaba pasando, que la ayudara y la consolara. Apoy la cabeza en el hombro de Sirhane. sta la
abraz y Julia sinti el calor y la suavidad de su cuerpo a travs del agua y el aroma de la
muchacha le record el de su madre, un efluvio antiguo, secreto. Pas el brazo, indecisa, alrededor
del cuello de Sirhane y llor, pero en lo nico en que pudo pensar fue en su confesor de Santa
Mara de los Milagros y comprendi que se estaba alejando cada vez ms de Venecia y de Dios.

E l kislar aghasi se encontraba en la celosa que dominaba el hammam. Se ech a llorar.

Preferira que me destrozasen en el potro antes que pasar por esto, pens. Que me atravesaran con
hierros al rojo, que me flagelasen con ltigos rematados por puntas de hierro, antes que sufrir esto.
Si tuviese valor, me habra quitado la vida hace mucho tiempo. Qu diablo de todos los infiernos
habra ideado una tortura tan refinada como la de desposeer a un hombre del medio para amar a
una mujer, pero dejndole el deseo, un deseo tan intenso y tan poderoso como el que
experimentaba en su juventud?
La luz entraba a travs de los centenares de pequeas ventanas redondas abiertas en la alta
cpula abovedada. En la atmsfera del hararet reinaba una neblina formada por los difusos rayos
del sol, el vapor del agua y el aliento de centenares de mujeres. stas permanecan tendidas sobre
caldeados sofs de mrmol o en los bordes de las baeras, dedicadas a trenzarse el pelo unas a
otras, desnudas por completo, salvo por los camisones de tul; algunas se metan en el agua, en
cueros vivos, para echarse agua sobre los pechos o para tenderse con languidez en la tibieza clara
del agua, mientras rean, cotilleaban o cantaban.
A travs de las nubes de vapor, vio la borrosa silueta de Julia, que entraba en los baos. Vio
tambin que se le acercaba otra muchacha que cruz el agua y la abraz. Los dedos del kislar
aghasi se cerraron alrededor de la reja de la celosa y apretaron el hierro con fuerza, impulsados
por un arrebato de frustracin.
Mejor haber muerto. Y ahora la veneciana. Ahora eso.

Solimn contempl al nio a la vacilante luz de la vela. Tan flaco, tan plido. Alarg la mano,
titubeante, y toc la espalda de la criatura, palp la grotesca protuberancia de la columna vertebral
y desliz el dedo a lo largo de las piernas, tan delgadas como el can de un arcabuz.
Hrrem le observ, sorprendida. Nunca haba prestado la menor atencin a los otros hijos
suyos que ella haba alumbrado. Sin embargo, iba a menudo a prodigar su inters por la criatura
desproporcionada y deforme que Hrrem le haba dado.
Come? pregunt Solimn.
Las nodrizas dicen que tiene poco apetito y que no crecer. No creen que sobreviva.
Solimn asinti y de nuevo proyect su atencin sobre el pequeo Qehangir.
Debes cogerle en brazos todos los das y cantarle algo. Eso le ayudar.
Hrrem se le qued mirando boquiabierta.
S, mi seor.
 No deseaba tener nada que ver con aquel pequeo monstruo. Estuvo a punto de morir en el
parto. Crea que no iba a olvidar nunca aquel terrible dolor.
Solimn se incorpor e introdujo la mano en uno de los bolsillos. Sac un puado de monedas
de oro. Se las entreg al ama de leche.
Cuida bien de mi hijo pidi. Condujo a Hrrem fuera de la habitacin.
Cuando estuvieron solos, Hrrem le ayud a quitarse el turbante y luego apoy en sus pechos
la cabeza del sultn. El los besuque con avidez, por encima de la tela, y procedi a arrancar los
botones de ncar de la blusa. Hrrem dej que la tomara y que se agotase dentro de ella. Despus
yacieron en el divn, con los muslos de Hrrem rodeando el cuerpo de Solimn y la cara de ste
hundida entre los pechos femeninos.
Hacis el amor como un len susurr.
Qu sera de m sin tus mentiras, pequea ruselana?
Mi seor est preocupado?
Asuntos del Divn dijo l.
Queris hablar?
Siempre ocurra as. Primero, el solaz fsico del cuerpo; luego el desahogo del cerebro
tambin. Al principio, a Hrrem le diverta concentrar su mente en los problemas del poder y de la
poltica que Solimn le contaba. Resultaba agradable ejercitar el ingenio en algo ms importante
que los chismes del harn y las pequeas complicaciones que surgan durante la rutina cotidiana
del hammam y el depilatorio. A Solimn siempre parecan encantarle las respuestas que ella le
daba y alguna vez lleg a pensar, con el tiempo, que su mente era ms rpida que la de l...
aunque, desde luego, se guard para s tal idea. Ahora, sin embargo, aquel juego se haba
convertido en otra cosa: era un instrumento de poder. Porque Solimn acuda con sus problemas y
confiaba en ella, lo que le proporcionaba un gran ascendiente sobre l... y tambin sobre Ibrahim.
Solimn suspir.
Es primavera. Todas las primaveras sucede lo mismo. Mis ags me presionan para que
emprenda otra campaa. Quieren que vaya otra vez al norte, que me lance contra Viena.
Y qu opina Ibrahim, mi seor?
Ibrahim clama ms fuerte que cualquiera de los otros.
Est sediento de gloria. Para el islam, claro.
Solimn sonri.
S, pequea ruselana, claro que s.
Sin embargo, me pregunto si eso es prudente.
Dime lo que piensas.
Hay un largo camino hasta Viena. Tal vez demasiado largo para llevar un ejrcito, incluso el
ejrcito de los osmanles Si uno tiene que entrar por una puerta, debe saber cmo volver a salir por
ella.
La verdadera presa es Federico. Incluso el mismsimo emperador.
Carlos no acudir! Por qu arriesgarlo todo en una batalla contra el ejrcito ms poderoso
del mundo? Hallar alguna excusa para retrasarlo. No lo encontraris en Viena. Cuando os retiris,
llegado el invierno, Federico volver, reconquistar la plaza y todo quedar como antes. No
tendris nada que mostrar, aparte de una larga expedicin sobre el barro.
No puedo contener los afanes de los jenzaros otro verano.
Me dijisteis que los persas rebasaron en sus incursiones la frontera oriental y que asesinaron
a nuestro mufti. Enviad, pues, a los jenzaros a Asia. Tal vez sirvamos mejor a Dios protegiendo a
sus jueces.
Los persas! No son ms que moscas que pican el trasero de un len. Para espantarlos no
hay ms que sacudir la cola.
Tal vez lo que Dios quiere es que seamos su matamoscas, aunque, por supuesto, poca gloria
hay en ello.
Solimn solt una carcajada.
Qu no dara yo por propiciar un debate entre t e Ibrahim! Hrrem tom entre sus manos
la cabeza de Solimn y sinti el latido de la sangre en sus sienes. Esto es todo lo que tengo, pens.
Cuando tu pulso deje de latir, mi vida terminar tambin. Hasta que consiga dar con el medio para
desembarazarme de la maldicin que representa Mustaf, tengo que esforzarme en impedir que
sufras algn dao.
No vayis, mi seor.
Que no vaya?
Dejad que la carga descanse sobre los hombros de Ibrahim. Dejad que sea l quien persiga
a Federico por los barrizales austracos!
Imposible! Si mi ejrcito va a la batalla, he de ir a su cabeza. sa es la norma. Es lo que
esperan los jenzaros.
sa es la norma! Y si no es vuestra norma, qu?
No puedo.
Tanto amis la guerra?
Bien sabes que no.
Entonces, por qu?
Es mi deber, Hrrem.
El deber ha convertido al rey de reyes en un esclavo!
Solimn alz la cabeza con un movimiento brusco, con el rostro enrojecido de pronto a causa
de la ira.
Basta!
Hrrem hundi las mejillas en las manos del sultn y se mordi el labio, contrita. Se maldijo
en silencio. No debera haber provocado su clera. A la avispa se la caza con miel, no con vinagre.
No pretenda ofenderos, mi seor.
El sitio del sultn de los osmanles siempre ha estado con su ejrcito.
Es que os amo tanto, mi seor. Sin vos, los veranos son interminables. Y temo tanto que un
invierno no volvis... No os irritis conmigo.
La mano de Solimn se traslad del talle al pecho de Hrrem.
Ya est bien de poltica murmur. Pensar en ella durante mi tiempo libre. Ahora
quiero poseerte otra vez.
Hrrem le ech los brazos al cuello y sonri.
 Sois un verdadero len susurr.
Solimn sinti ceirse en torno a su cintura los clidos muslos de la mujer. Afortunado hijo
de Selim!, pens. Encontrar tanto en slo una mujer!
Al da siguiente decidira dnde descargar el nuevo golpe. Aquella noche, su arma dispondra
de un blanco ms afectuoso.
S, un len! Oh, afortunado hijo de Selim!

El Eski Saraya

Las muchachas del harn se albergaban en un dormitorio alargado que se hallaba junto a un
patio de piedra. Durante el da, las colchonetas se guardaban en armarios adosados a la pared; al
llegar la noche, las colchonetas se desenrollaban sobre plataformas para que durmieran las chicas.
Slo las iqbal tenan aposentos propios.
Tendida sobre su colchoneta, en la oscuridad, Julia trataba de apartar de su cerebro los
recuerdos de la jornada, pero el sueo se resista a aparecer. Si el dormitorio hubiera estado en la
parte alta de los muros, se habra arrojado felizmente por la ventana. Aquellos bestias la haban
degradado por completo. Para ellos no era ms que un animal.
No era que la hubiesen convertido en esclava de un hombre: en cierto sentido, supuso, eso era
lo que haca tambin su pueblo. Pero siempre haba albergado la esperanza de que lo hicieran en
privado; incluso aunque estuviese destinada a ser una ms entre muchas esposas, no deberan
haberla obligado a desfilar desnuda frente a otros hombres.
Dobl las rodillas y las elev hasta el pecho, tratando de superar la angustia. Nunca imagin
que el harn pudiera ser algo como aquello; mil pesadillas jams habran sido as. Echada en la
colchoneta, permaneci despierta toda la noche, demasiado furiosa para llorar, demasiado
magullada para conciliar el sueo. Algo parecido ocurra con respecto a su sacerdote y a su Dios
cristiano. En aquel lugar no le servan de nada.
 36

Pera

El barrio donde el embajador veneciano el bailo y el resto de los mercaderes de Venecia

haban construido sus palacios dominaba toda la perspectiva del Cuerno y miraba hacia el sur, de
cara a la urbe y al Topkapi Saraya. Con la tpica modestia veneciana, aquella zona residencial era
conocida como la Comunit Magnifica.
Ludovici haba edificado all un pequeo palacio, con una terraza de mrmol placenteramente
abierta al mar. Desde all poda contemplar sus naves cuando se deslizaban por delante de la Punta
del Serrallo y entraban en el Mrmara Deniz, con su cargamento de cereales turcos, esclavos
nubios, caballos rabes y especias de Oriente, mercancas que Venecia solicitaba y sobre las que
Ludovici haba amasado su fortuna personal desde que abandonara La Serenissima.
Dada su condicin de bastardo, la corte veneciana estaba cerrada para l. Mientras sus
compaeros se hacan con las prendas negras de los togati, l se traslad a Pera, la colonia fornea
de Estambul, y mont su negocio comercial. Al no sentir ninguna lealtad especial ni hacia sus
anfitriones ni hacia sus antiguos compatriotas, aprendi rpidamente a manipular a ambos en
beneficio propio.
Su padre le ayud, claro. El senador Gambetto supo agradecer la decisin de Ludovici de no
quedarse en Venecia, donde su presencia como togati podra haberle causado ciertas dificultades.
Fueron los ceques de Gambetto los que fundaron el negocio; fue la perspicacia mercantil de
Ludovici la que lo ampli e hizo prosperar.
No result fcil, al principio. El comercio de especias y pimientas lo dominaban las grandes
familias mercantiles de Venecia y Gnova. Ludovici no tard en darse cuenta de que donde se
poda ganar ms dinero era en el contrabando de trigo. Solimn haba impuesto restricciones a la
exportacin de trigo turco, con una rigurosa poltica de estabilizacin de precios. Pero Ludovici
descubri en seguida que un hombre con recursos poda eludir tales restricciones, si posea cierta
audacia y un poco de imaginacin. Contrat una flota de caramuzales griegos que cargaban el
grano en los puertos del mar Negro y lo transportaban a las colonias venecianas de Creta y Corf.
Evitar las patrullas portuarias turcas del Bsforo era tan slo cuestin de saber qu mano haba
que engrasar en el palacio de Topkapi.
El resto de la Comunit Magnifica segua mirndole con ntimo desprecio, pero eso careca de
importancia. All poda negociar sin su patrocinio y un buen matrimonio no era necesario para
alcanzar el xito. Incluso se haba agenciado un pequeo harn.
Sentado en la terraza, mientras sorba su vino de Chipre, se consideraba satisfecho de la vida.
Tena dinero, contaba con un palacio estupendo y, adems, dispona de medios para pasar por la
cara todo su desprecio personal al resto de los miembros de la Comunit Magnifica. Lo nico que
echaba de menos era un amigo.
Uno de los eunucos el pobre desgraciado haba sido castrado en un campo de esclavos del
Nilo y era prcticamente imposible que alguno de aquellos mozos no hubiera pasado por el
cuchillo apareci en la terraza. Le llamaban Jacinto todos los eunucos adoptaban nombres de
flores y presentaba el aspecto tpico de la mayora: obeso, imberbe, con voz trmula.
Alguien desea veros, excelencia.
De quin se trata?
Ha dicho que os comunicara que es un viejo amigo vuestro manifest Jacinto, pero su
rostro y el tono de su voz no podan disimular el desconcierto que le embargaba.
Y no ha dado su nombre?
Jacinto neg con la cabeza. Ludovici se sinti intrigado. Un viejo amigo recin llegado de
Venecia, tal vez? Ms condescendencia que sufrir.
Hazle pasar suspir Ludovici.
Habra esperado cualquier cosa, todo menos la imagen que le salud unos instantes despus. El
hombre vesta un ferijde de seda negra y se tocaba con una capucha que le cubra el rostro.
Ludovici observ que debajo del ferijde llevaba un caftn de seda. Calzaba botas de cuero. Desde
luego, no era veneciano.
Ludovici se levant, alarmado.
Quin sois?
El hombre se levant la capucha. Ludovici le mir, boquiabierto. Era difcil precisar si se
trataba de un moro o de un nubio: su rostro apareca tan desfigurado por la cicatriz que le sesgaba
todo el apndice nasal, desde el ojo derecho, que no le fue posible distinguir las facciones.
Adems, el hombre estaba espantosamente gordo, como Jacinto. Se haba afeitado la cabeza para
ajustarse el turbante. Ludovici supo en el acto que aquel hombre era un eunuco.
Pero un viejo amigo?
Hola, Ludovici salud el hombre.
Te conozco?
La inicial alarma de Ludovici haba sido sustituida por la curiosidad y el agravio. Saltaba a la
vista que aquel hombre era un esclavo. Cmo haba llegado hasta all? Y a qu se deba el que
conociera su nombre?
Quin eres? repiti Ludovici.
Soy el kislar aghasi del sultn Solimn.
El kislar aghasi! El guardin de la felicidad! El capitn de las odaliscas! Una de las
criaturas ms poderosas del harn del sultn! Ludovici se qued boquiabierto, demasiado
sorprendido para hablar.
No me reconoces?
Ludovici le contempl durante un buen rato. Cuando por fin comprendi quin era, se
derrumb en el divn, sin habla. Tena un nudo en la garganta, como si se hubiera tragado una
piedra enorme.
Abbs pronunci con un hilo de voz.

Kanlika

Solimn refren su corcel rabe y observ el halcn, que pareca suspendido sobre las
corrientes de aire, a la espera de su presa. Durante unos segundos, envidi su libertad. Despus,
record que el adiestramiento y la naturaleza obligaban al ave, al trmino de la jornada de caza, a
regresar al guantelete, a la capucha de cuero y a la jaula. Mas, por el momento, el halcn era libre,
al igual que lo era l, cuando se encontraba all, de caza, o cuando estaba con Hrrem. Sentir el
viento, remontarse con l por encima de la tierra.
Ibrahim condujo su semental a paso lento a travs de las altas hierbas para levantar la caza.
Solimn observ al halcn, que pareca agitar las alas, descender, prepararse de nuevo. Y entonces
el ojo ureo vio con claridad a su presa, que hua ante el batir de los cascos del caballo de Ibrahim,
a unos treinta metros por debajo de l. El ave de presa dio una inclinacin a su zambullida area.
Solimn le vio descender, caer a plomo como la espada de un verdugo y hundir sus afiladas garras
en el lomo de la liebre. Esta breg, agit las patas unos instantes y luego se qued inmvil. El
halcn bati su enormes alas y se coloc encima de la vctima. Solimn vislumbr una floracin
escarlata en la piel blanca, entre las garras del ave de presa.
Los pajes salieron corriendo para encargarse de la pieza. Solimn siempre pensaba que era
extrao que, en aquel mortfero juego de la caza, los halcones hembra fuesen los mejores; tenan
mayor tamao y eran ms poderosos que los machos, por lo que los cetreros los preferan. No
ocurra as en el mundo de los hombres.
Ibrahim regres sonriente, con el halcn encapuchado y suspendido sobre el enguantado brazo
izquierdo. Tras l iban los pajes, cargados con los trofeos de la jornada: una docena de liebres y
conejos, colgados de estacas, y media ristra de faisanes.
Un buen da de ejercicio grit Ibrahim.
El sol est muy bajo dijo Solimn. Debemos volver al caique.
Ibrahim pic espuelas para que el semental blanco se pusiera al nivel del caballo de Solimn.
Ha transcurrido mucho tiempo desde que cazamos juntos, mi seor.
Demasiado tiempo, Ibrahim. Este verano habr muchos das como ste.
Ibrahim no le respondi de modo directo.
Me gustara poder soar con un verano as dijo por ltimo. El Divn ha recomendado
otra campaa contra el rey de Espaa.
El rey de Espaa, pens Solimn, con una sonrisa. se era el trmino personal y burln que
Ibrahim utilizaba para aludir al emperador del Sacro Imperio, Carlos, hermano de Federico.
Hace dos aos pusimos sitio a Viena. Federico no acudi, ni lo hizo tampoco su hermano.
Qu conseguiramos yendo otra vez al norte?
Nos quedamos atascados slo por culpa de las lluvias, impropias de la estacin. Si
hubisemos llevado nuestros caones hasta las murallas...
Si tomamos Viena, cmo vamos a conservarla? Antes de entrar por una puerta, tienes que
saber cmo volvers a salir.
Ibrahim asinti. Aquello no sonaba como algo propio de Solimn, sonaba a frase ensayada.
Solimn nunca pensaba en tcticas, slo consideraba el deber.
Debemos salir a los territorios de guerra. Es nuestra obligacin con respecto al islam.
Solimn sonri por primera vez.
Ah, s. Haba olvidado lo buen musulmn que eres, Ibrahim.
A Ibrahim le molest el sarcasmo, aunque saba que Solimn slo pretenda bromear.
 No podemos dejar a los jenzaros otro verano en la ciudad, mi seor dijo, esforzndose en
eliminar la irritacin de su voz. Cada vez estn ms impacientes por entrar en combate.
Tal vez convenga ir en otra direccin.
El sha Tahmasp?
Los safawes tratan de infectar el califato abas con su hereja chita. He recibido informes
que indican que algunos de nuestros mufties han sido asesinados. Tahmasp favorece y acoge a los
rebeldes. Hay que darle una leccin.
Es una molestia insignificante. Podemos aplastarlo en cualquier momento.
Solimn mir con gesto serio a su amigo.
Sueas demasiado con la gloria, Ibrahim, y olvidas que, a veces, nuestro deber slo consiste
en aplastar sabandijas.
Ibrahim acept la reprimenda, pero el enojo empez a hervir en su interior. Le sacaba de sus
casillas el haber permitido que el nada penetrante intelecto de Solimn le ganase por la mano.
Alguien haba estado aleccionndole.
Carlos es el emperador romano, el enemigo declarado de nuestra fe. En estos precisos
instantes est empeado en una disputa con Roma, se las tiene con Lutero y guerrea con Francisco.
Es el momento ms oportuno para atacarle.
Si tomamos Viena y Carlos no se encuentra all, qu habremos ganado? Un remoto puesto
avanzado, que Carlos podr reconquistar en cuanto nos retiremos. Tahmasp representa una
amenaza ms inmediata.
En la mueca, el halcn se mostraba inquieto. Bata las alas e Ibrahim lo arrull en voz baja
para tranquilizarlo. Comprendi lo que haba sucedido, por supuesto. Era Hrrem. Se haba
entrometido una vez ms, susurrndole idioteces a Solimn al odo. Se estaba levantando una
barrera entre el sultn y l. ltimamente, Solimn haba sustituido las suaves admoniciones
anteriores por regainas ms speras.
Si tomamos Viena, la Manzana Verde se encontrar a nuestra merced. Liquidaremos por fin
a Carlos.
Solimn guard silencio. El aroma de los pinos impregnaba con intensidad el crepsculo. Las
agujas de las conferas formaban una blanda alfombra que apagaba el ruido de los cascos de los
caballos.
Ibrahim distingui entre los rboles la superficie plateada del Bsforo, que iba adoptando
tonos rosados, y la oscurecida silueta de la fala real.
A ti te toca, pues, decidir, Ibrahim. Eres t quien los acaudillar.
Como serasquier, claro. Como sultn...
No, Ibrahim. Esta vez no ir con vosotros. Este ao capitanears mis ejrcitos. Hay mucho
que hacer en Estambul. Me quedar aqu.
Ibrahim refren su montura, desconcertado. Solimn hizo caso omiso de l.
Mi seor! Ibrahim volvi a espolear a su caballo. Mi seor!
Los ojos castaos de Solimn estaban entrecerrados. Sabe que est cometiendo un error, pens
Ibrahim. Quiere mi visto bueno, pero sabe que est equivocado.
No podis quedaros, mi seor!
 No soy el sultn? Acaso el rey de reyes no puede hacer lo que le plazca?
Vuestro sitio est a la cabeza de vuestros ejrcitos!
Mi sitio est donde yo elija estar.
Los jenzaros encuentran en vos su inspiracin! Si no estis con ellos, dirigindolos...
Son mis soldados. Deben cumplir lo que les ordene.
Nunca ningn sultn...
El sultn establece la tradicin. No la sigue, como un esclavo.
Perderis vuestra fe!
Solimn alarg la mano y cogi las riendas del semental persa de Ibrahim. Detuvo su montura
junto a la de l, se inclin a travs de la silla, de forma que su rostro qued a escasos centmetros
del de su visir e Ibrahim sinti sobre su cara el clido aliento.
Ibrahim, eres mi amigo y mi visir. Ya estoy harto de guerra. Asume por m esa
responsabilidad. Hazte cargo de mis ejrcitos. Dales rienda suelta. Slo quieren sangre. Djalos
que se revuelquen en ella. Yo ya he tenido bastante.
No debis hacerlo murmur Ibrahim.
He tomado mi decisin. Solimn se enderez en la silla. Apoy una mano en el hombro
de Ibrahim. Confo en ti, como no confiara en nadie ms. Eres mi hermano. Haz esto por m.
Pic espuelas, avanz entre los rboles, rumbo al agua. Oh, gran Dios!, pens Ibrahim,
mientras le observaba. Realmente, habla en serio.

Pera
Hasta su voz ha cambiado, pens Ludovici. No quedaba nada del joven al que haba conocido,
incluso el color de la piel era distinto. Ms plido, ms grisceo, de aspecto enfermizo. El letargo
de la obesidad haba reemplazado la vitalidad y la pasin que Ludovici recordaba en l; las
manchas de las cicatrices afeaban sus otrora bien parecidas facciones; la luz que tiempo atrs
brillaba en sus pupilas apareca poco menos que extinguida del todo. Era Abbs y, sin embargo, no
lo era.
Abbs no sostuvo su mirada, sino que la clav en las refulgentes aguas del Cuerno. Su voz se
tom ronca a causa de los recuerdos.
Tendra que haberte hecho caso, Ludovici. Me lo advertiste.
No supe lo que fue de ti. Nadie lo supo.
Qu ocurri con mi padre?
Ahora fue Ludovici quien apart la vista.
La deshonra se abati sobre l. Gonzaga le acus de embriaguez ante el Consiglio. Le
destituyeron de su cargo de capitn general. Creo que ahora presta sus servicios militares en
Npoles. Ludovici sacudi la cabeza, incapaz de controlar por completo la situacin. No
saba nada, Abbs. Nadie saba adnde te habas ido. Crea que, simplemente, habas huido de
Venecia...
Nada habras podido hacer.
Fue Gonzaga, verdad?
Se humedecieron los ojos de Abbs al recordar el horror y el ultraje.
 Me castraron, Ludovici. All mismo, en la bodega de la galeota. Tras cortarme las partes,
creyeron que haba muerto y me dejaron abandonado. Sobreviv, aunque desde entonces no ha
habido da en que no lo lamentara. Pero Dios no me concedi la gracia de la muerte. En cambio,
permiti que me vendiesen como esclavo en Estambul. Me llevaron al harn real, en calidad de
paje. El antiguo kislar aghasi me tom afecto y me form con vistas a responsabilidades ms
importantes, aunque me atrevera a decir que no fue por casualidad. A m me haban educado para
otros destinos y me expresaba bien en turco y rabe, lo que no les era posible a los otros nubios.
Cerr los ojos. Aunque el alma lleve mucho tiempo deseando la muerte, el cuerpo es un
magnfico superviviente, Ludovici. Aprend bien todas las funciones y cuando el viejo kislar
aghasi muri, la sultana valida me nombr para sucederle en el cargo.
Hizo una pausa y hundi la cabeza en las manos. Ludovici dese alargar el brazo y tocarle,
pero, no sin disgusto, se dio cuenta de que no poda hacerlo.
Al cabo de un rato, Abbs recobr la compostura y levant la cabeza de las rodillas.
Me han convertido en un fantasma, Ludovici. Un fantasma que anda, habla y respira, pero
dentro del cual no est Abbs. El Abbs al que t y yo recordamos.
Ludovici quiso decir algo que le reconfortara, pero all no haba palabras.
Por qu no has venido antes? pregunt.
Abbs emiti una risa carente de humor.
Los dos conocemos la respuesta a esa pregunta.
Entonces, por qu has venido hoy?
Porque necesito ayuda.
No tienes ms que pedirla. Lo que sea.
Abbs sacudi la cabeza.
No es fcil conceder favores a un extrao, Ludovici.
T no eres un extrao.
Claro que lo soy Cmo voy a ser el mismo despus de lo que me han hecho?
Ludovici se inclin hacia delante.
Fuiste mi amigo en otra poca. Nunca te rechazar.
Abbs se apart y los dedos de su mano izquierda se alzaron hasta la mejilla, hacia el punto
donde la daga haba desgarrado su carne cuatro aos slo cuatro aos? atrs.
Sabes, Ludovici? No ces. Uno sigue deseando a las mujeres. Por qu no desaparecer
eso?
Ludovici le cogi un brazo. Veamos, qu valor me ha hecho falta para un gesto as?, se
pregunt. No es ningn leproso.
Abbs, dime lo que quieres que haga.
El eunuco se sobresalt, como si despertara de un trance.
Te acuerdas de Julia Gonzaga?
Claro que s.
Est aqu.
Aqu, en Estambul?
Imposible. De haber acudido a la Comunit Magnifica, l se habra enterado.
 Dnde?
En el harn.
Cmo?
La capturaron unos corsarios. La he visto, Ludovici. La he visto con mis propios ojos y
sigue tan adorable como siempre. La quiero tanto como antes...
Abbs, por favor...
Pero no puedo tenerla. De modo que quiero liberarla...
Eso es imposible!
Lo s. Pero tiene que haber algn medio y yo no puedo conseguirlo solo!
Ludovici permaneci inmvil y silencioso durante un buen rato.
Est bien dijo por ltimo.
 37

El Hipdromo

Ibrahim estaba en los muros del gran palacio, con las manos aferradas con furia a la piedra.
Permaneci largos minutos sin pronunciar palabra, proyectada la vista, a travs de la creciente
penumbra, sobre las paredes rosadas del Aya Sofia y las cpulas del palacio erguido ms all,
dominado por la torre del Divn.
Confo en que la Rosa de Primavera se encuentre bien dijo.
Guzl le observ a la media luz crepuscular. Pareca cansado, con los hombros hundidos.
Brillaba por su ausencia la altivez que, como su orgullosa nariz de griego, formaba parte de su
persona. Algo le haba trastornado. Qu?
Su cuerpo est bien, mi seor. Pero tiene el corazn enfermo. Por eso me ha enviado, para
suplicar la ayuda de mi seor.
Soy su servidor, como siempre he sido articul Ibrahim con cuidado.
Guzl hizo una pausa. Aqulla era una cuestin terriblemente delicada. Glbehar le haba
grabado en la cabeza que no dijese nada susceptible de ponerse por escrito en un papel y que no
confiase en otros odos que no fueran los del propio gran visir.
La Rosa de Primavera ha odo rumores, mi seor.
Los rumores estn en todas partes.
De la seora Hrrem.
Qu rumores ha odo?
Que ha embrujado al propio Seor de la Vida.
Los asuntos del harn no nos conciernen, Guzl. Ni los de tu seora, la Rosa de Primavera.
Por el momento, al menos.
Teme por su hijo, mi seor. Sabe que la bruja conspira contra l.
Un viento fro surc el crepsculo. Ibrahim se estremeci.
Tiene pruebas?
No, mi seor.
Ibrahim se encogi de hombros. Si hubiera pruebas!
Entonces, qu quiere tu seora que haga, Guzl?
Me ha pedido que os transmita slo un mensaje: que en el caso de que os sintis amenazado,
Mustaf estar presto a acudir en vuestra ayuda.
Oh, Glbehar, qu lejos has ido!, pens Ibrahim. Ahora conspiras de forma activa, como el
resto de ese nido de vboras! Se lo esperaba ya, pero a pesar de todo la confirmacin fue como un
sobresalto que le hel hasta los huesos. Un hombre puede ver su cabeza en la Puerta de la
Fidelidad slo por participar en una conversacin como aqulla. Saba lo que encerraba el mensaje
que, por encargo de Glbehar, le transmita la zngara: traicin.
Qu astucia la suya al comprender que tambin ella, Glbehar, corra peligro. Si Hrrem
proyectase de verdad apartar a Mustaf e irse introduciendo en el poder, seguramente
comprendera que, como amigo y consejero de Solimn, l iba a intentar impedrselo. Pero llegar
a la traicin!
Esto ha salido del propio Mustaf? pregunt Ibrahim.
De Glbehar, mi seor.
Pese a la escasa claridad, Ibrahim se dio cuenta de que la anciana estaba temblando. Tambin
comprenda la terrible naturaleza de lo que le estaban pidiendo que hiciera.
Debe de ser una mujer notable y hermosa, pens Ibrahim. Ganarse la voluntad de un rey y
obligar a la madre del shahzade a recurrir a medidas tan desesperadas!
Puedes llevar un mensaje a la Rosa de Primavera manifest Ibrahim. Dile que har lo
que est en mi mano para ayudarla. Me encuentro tan preocupado como ella. Pero dile tambin
que nunca, jams, har nada que pueda perjudicar al Seor de la Vida. Antes morir.
Le transmitir exactamente esas mismas palabras, mi seor.
Otra cosa dijo Ibrahim. Has visto a esa muchacha, a esa Hrrem?
Muchas veces, mi seor.
Descrbemela.
Guzl escudri el semblante de Ibrahim, en un intento de adivinar qu deseaba or.
Es preciosa, mi seor. Una vacilara antes de calificarla de hermosa, pero hay en ella cierto
atractivo que la mayora de los hombres como...
De qu color es su pelo?
Dorado y rojo, mi seor. Como el trigo y la herrumbre.
Y su cara?
Tiene huesos finos. Tal vez sus labios sean un poco delgados y su nariz algo pequea. No
destaca por nada, salvo por los ojos.
Los ojos?
Son muy verdes y muy refulgentes, mi seor. La intensidad de su mirada casi penetra.
Ibrahim trat de formar en su cerebro la imagen de Hrrem, pero ninguna de las piezas del
mosaico encajaba con las dems. Para l, Hrrem no era ms que vapor, una especie de vrtigo
que haba invadido el espritu de Solimn, el hombre que haba guiado y dominado toda la vida de
Ibrahim. Se apart y se apoy en el parapeto, con el rostro vuelto hacia la torre del Divn, cuya
silueta se tornaba gris contra el cielo cada vez ms oscuro.
Gracias, Guzl. Puedes marcharte.
Guzl baj la cabeza hasta tocar el suelo con la frente, para incorporarse luego con expresin
agradecida y retirarse presurosa. Durante bastante tiempo, despus de que la mujer se hubiese ido,
Ibrahim continu all, pensativo, mientras contemplaba la cada de la noche.
Una torre de arena, pens, acariciando la piedra refrescante. Su palacio se haba modelado a
imagen y semejanza del mismo Eski Saraya del sultn; contaba con su fala personal, ocho
guardias de honor y un salario dos veces superior al del gran visir a quien haba relevado. Se haba
erigido en la persona ms poderosa del imperio. Y, sin embargo, todo dependa de la amistad de
un hombre.
En todos los aspectos, era ahora el sultn. Regentaba el Divn y mandaba el ejrcito. Pero no
deseaba nada de aquello. Siempre se haba contentado con ser la sombra de Solimn; a decir
verdad, eso haba sido una especie de libertad. No obstante, Solimn le haba pedido que se hiciera
cargo de las responsabilidades y l lo haba hecho gustoso, sabedor de que en realidad estaba
mejor preparado para cumplir aquella tarea que el propio Seor de la Vida.
Una traicionera torre de arena, en pleno desmoronamiento. Solimn le haba traspasado su
carga y ahora le abandonaba a sus dudas y a su soledad. Estaba de verdad en peligro, tal como
Glbehar sugera? No, Solimn le haba dado su palabra. Fuera lo que fuese lo que la bruja le
susurrara en el mundo secreto del harn, Solimn no le traicionara. Fuera lo que fuese lo que
Solimn pudiera hacer, nunca le abandonara.
 38

El Eski Saraya

El miedo era la nica emocin que Julia recordaba haber sentido cuando los corsarios la
capturaron. Al principio tuvo el absoluto convencimiento de que iban a atormentarla y a matarla.
Le aterraban los rostros morenos y aguileos de aquellos hombres, la violencia que brillaba en sus
pupilas, y estaba completamente segura de que utilizaran el misterio para ocasionarle dolor. Pero
luego, al darse cuenta de que no iban a hacerle dao de que, en algn sentido, ella era algo
valioso, el miedo se vio reemplazado por la sensacin de soledad, un terrible dolor corrosivo,
mientras se esforzaba en acostumbrarse a aquellos semblantes extraos, a aquel entorno extrao, a
aquella comida extraa.
El da que oy cerrarse de golpe tras ella las puertas del harn, comprendi que jams volvera
a la vida que llevara en otro tiempo.
La Serenissima haba desaparecido para siempre. Julia se resign a aquella nueva existencia y
a lo que pudiera depararle. Con la amistad de Sirhane, la sensacin de soledad desapareci. La
sustituy otra emocin, tan violenta como inesperada.
Alegra.
Hasta entonces, nunca haba considerado la miseria de su vida, porque nunca haba tenido vida
alguna con la que hacer comparaciones. Y ahora, a pesar de que en muchos sentidos el cambio
slo representaba haber sustituido una jaula por otra, se daba perfecta cuenta de que le permitan
ms libertad de la que nunca haba soado que le sera posible disfrutar. All se vea libre del
anciano y achacoso marido al que despreciaba; libre del sofocante claustro de su casa, en la que
slo contaba con la compaa de la servidumbre; libre, sobre todo, del aislamiento desesperado de
su cuerpo.
En el harn, los baos, el masaje y la desnudez eran acontecimientos cotidianos. Poco a poco,
las sensaciones de su cuerpo empezaron a despertarse y tal descubrimiento la turb. Dejaba que
Sirhane le diera masaje en el bao y anticipaba ilusionada el encuentro diario en el hammam con
un placer que jams haba experimentado.
O acaso una vez. Con Abbs. Como entonces, la sombra de su confesor nubl su liberacin.
Dios la castigara, desde luego. Pero Julia se pregunt: si l deseaba que conservase la fe, por
qu haba permitido que los corsarios apresaran su galera? O era que el Seor simplemente la
estaba probando? Bueno, si se trataba de una prueba, ella haba fallado. Pero, con todo, dnde
estaba el pecado? No haba cometido adulterio y continuaba rezando el rosario todos los das.
Empez a convencerse de que estaba libre de toda culpa. Y de un da para otro, la sombra del
confesor se fue disipando. Estaba tendida boca abajo sobre el mrmol caldeado, mientras Sirhane
le daba masaje en la espalda con aceite tibio. La atmsfera del hararet era agobiante y el sudor
descenda con prodigalidad por su frente y le entraba en los ojos. Las manos de Sirhane eran
sedantes, hipnticas. Saba que era lo nico a lo que no le era posible renunciar ahora, ni por su
padre, por el Dux, ni siquiera por la Virgen Mara.
 El tacto de otro ser humano. Mir a los pajes negros, guardianes mudos apostados en las
puertas del hammam. Pens en Abbs.
Por qu nunca nos dirigen la palabra? Por qu nunca... nos tocan?
Algunos lo hacen... repuso Sirhane con un matiz de conspiracin en su voz.
Por qu lo permite el sultn?
Porque ya no son hombres.
Julia no ignoraba que Sirhane pensara que era una estpida, pero a qu otra persona poda
preguntrselo?
Por qu no son hombres?
No lo sabes? dijo Sirhane, pero en su tono no haba burla, sino sorpresa. Los han
afeitado inform, para aadir, al darse cuenta de que Julia segua sin comprender: les
cortaron sus miembros viriles. No pueden hacer el amor a las mujeres.
Julia cerr los prpados al tiempo que Sirhane le apretaba los msculos del cuello y le
aplicaba los nudillos hasta que las lgrimas inundaron los ojos de Julia.
Has hecho alguna vez el amor con un hombre?
Claro.
Cmo es?
Las manos de Sirhane se inmovilizaron.
Crea que estabas casada.
Era un viejo.
Sirhane reanud el masaje y sus nudillos apretaron con fuerza, profundamente, los msculos
de la espina dorsal de Julia.
Slo hice el amor dos veces explic Sirhane. Si se hubiese enterado mi padre, le habra
matado.
Cmo es?
El chico tiene esa cosa entre las piernas. Es larga, tiesa y se mete dentro de una.
Por dnde?
Por el chumino, claro.
Duele?
S, duele. Lo mejor es la forma en que ellos te lo hacen. Hanif era dulce y tierno. Sola
besarme tambin los pechos. Era lo que ms me gustaba.
Julia cerr los ojos y trat de imaginarse a Serena besndole los pechos. La idea hizo que se
sintiese fsicamente enferma.
Eso es lo que el sultn har?
Si tienes suerte.
Si tengo suerte?
No quieres que el sultn te elija?
Las manos de Sirhane recorrieron los msculos de su espalda, desde la parte inferior hasta el
extremo de los hombros. Julia gimi.
Si el sultn te elige, tendrs toda la riqueza, todo el lujo y todas las comodidades que puedas
desear. Mira a Hrrem. Prcticamente es una reina.
 Julia abri los ojos y mir a los eunucos que montaban guardia en la puerta. Como estatuas,
pens. Hubo un tiempo en que se sinti humillada al verse desnuda delante de ellos. Ahora era
como si no existiesen.
Una vez conoc a un chico. Crees que dese hacerme el amor?
Claro que s. Date la vuelta.
Julia se puso boca arriba, entrecerrados los prpados, con el cuerpo sumido en soolienta
relajacin.
Sirhane la estaba mirando con una expresin en los ojos que la veneciana vea por primera vez.
Eres muy hermosa, Julia musit.
De sbito, la bes. Julia se qued petrificada. La larga, negra y hmeda melena de Sirhane
cay sobre su rostro y Julia sinti que la mano de la muchacha se le deslizaba por el vientre y se le
introduca entre las piernas. El dedo estaba dentro de ella!
Julia torci la cabeza y apart a Sirhane de un empujn. Ech a correr a travs de la neblina
del vapor, sin saber qu pensar, qu sentir.

Topkapi Saraya

A Solimn e Ibrahim, sentados a una mesa de plata, les sirvieron la cena en una vajilla de
porcelana china, verde y azul marino, obsequio de algn olvidado embajador y que no haca ms
que acumular polvo cuando Solimn la encontr en su casa de los tesoros. Cada comida era la
reafirmacin del imperio que los Osmanl haban levantado en el curso de los tres ltimos siglos.
Aquella noche hubo miel de Valaquia, mantequilla transportada desde Moldavia, en enormes
pellejos de buey, a travs del mar Negro; sorbetes helados con la nieve ms pura, trasladada en
bolsas de fieltro desde el monte Olimpo hasta el mar Negro y almacenada en pozos especiales de
la cocina del palacio; como postre del gape, dtiles, ciruelas y ciruelas pasas de Egipto.
Para regar cada uno de los platos, vino de Chipre bebido en copa tallada en una pieza de
turquesa.
Comieron en silencio. Por ltimo, cuando estuvieron solos, Solimn indic la viola.
Tocars para m, Ibrahim?
Ibrahim solt una larga bocanada de aire.
Mi seor, espero me perdonis, pero esta noche me encuentro demasiado preocupado para
tocar.
Solimn sonri ante el leve desaire.
Y qu es lo que te preocupa, Ibrahim? An sigues deseando que cargue contra las
murallas de Viena y ayude a llenar los fosos para tu caballera?
Pero Ibrahim no sonri.
Es una cuestin mucho ms importante, mi seor.
Solimn suspir. Ibrahim haba cambiado. Ahora rara vez se rea. Siempre que estaban juntos,
su rostro se mostraba tenso, en perpetuo reproche. Qu ofenda ahora la sensibilidad de su gran
visir?
Algo referente al Divn?
Ibrahim neg con la cabeza.
 Concierne a un asunto con respecto al que normalmente temblara antes de mencionroslo,
mi seor.
Solimn haba pasado el da con Hrrem y se encontraba de un humor jubiloso.
Te has acoplado con tu caballo? coment, con una carcajada.
Ibrahim sigui en sus trece, obstinado.
Circulan ciertos rumores entre los jenzaros y por los bazares.
Rumores, Ibrahim! Quieres llenarme la cabeza de rumores!
Los rumores son la moneda de los imperios, mi seor.
Crea que lo eran las espadas.
Son como la peste. Pueden esperarse unos centenares de casos todos los aos. Cuando se
declara una epidemia, uno debe tomar la debida nota.
Una epidemia?
Se estn volviendo peligrosos. Los chismorreos llenan los bazares y el bedesten, e incluso se
extienden a lo largo de los corredores del saraya.
Qu clase de rumores?
Acerca de Hrrem.
Observ que Solimn se pona rgido. Era la primera vez que pronunciaba el nombre de
Hrrem y le dej atnito la reaccin que haba provocado. La indignacin nubl el semblante de
Solimn.
La kadin? rezong.
En el bazar la citan por su nombre.
Qu ocurre con ella?
Slo repito lo que he odo, mi seor.
Te escucho.
Dicen... Ibrahim lanz una ojeada a Solimn y vio que su rostro estaba blanco como el
alabastro ...Dicen que es una bruja. Dicen que os ha hechizado y os ha ofuscado la razn.
Solimn se puso en pie de un salto, como si hubiese recibido un latigazo, y se puso a recorrer
la estancia, patendola, en busca de algn enemigo invisible.
Una bruja! Una BRUJA!
Ibrahim se mantuvo sentado, con aire resuelto, aunque oa cmo Solimn, a su espalda, iba de
un lado a otro de la habitacin y jadeaba impulsado por la fuerza de su clera.
Eso es lo que dicen, mi seor.
Trae ante m a quienquiera que ose murmurarlo! Me faltar tiempo para ponerlo en manos
del torturador!
Debis entender que no he odo esas cosas yo mismo. Me las han transmitido mis espas.
Solimn agarr el objeto que tena ms a mano la viola de Ibrahim y lo estamp contra la
pared de piedra.
LES CORTAR LA LENGUA Y LES OBLIGAR A COMRSELA!
Mi seor, si volvieseis al Divn, si pasarais ms tiempo fuera del harn, eso disipara todos
los malvolos rumores y...
Djame!
 Mi seor?
DJAME SOLO!
Ibrahim se levant, repentinamente asustado. Era la primera vez que le suceda. Solimn
nunca le haba ordenado que se marchara.
Tal vez la pequea sinvergenza rusa le haba embrujado de verdad.
Mi seor, permitidme que me siente un momento con vos y...

Solimn baj los brazos y se desgarr la tnica con las manos. Un paje negro permaneca
mudo e inmvil en un rincn del cuarto. Solimn lo cogi y lo arroj contra el suelo. El hombre
retrocedi, acobardado y sollozando. Solimn le propin un puntapi en las posaderas y lo envi a
cuatro patas hacia la puerta. Solimn empu la daga adornada con piedras preciosas que llevaba
al cinto y le acuchill. La hoja produjo un agujero en la vestidura del hombre y un tajo sangriento
se hizo visible en sus nalgas. El mudo emiti una tos sofocada y se alej de all como pudo.
Solimn se irgui en el centro de la estancia, jadeante, con la ensangrentada daga en la mano.
Mir a Ibrahim con los ojos extraamente desenfocados, como si viera por primera vez a su gran
visir.
FUERA!
Ibrahim dio media vuelta y sali de la cmara. Ahora le resultaba evidente. No le quedaba ms
remedio que acabar con el poder que Hrrem tena sobre el Seor de la Vida. Antes de que la
mujer causara verdadero dao.
 39

El Eski Saraya

Abbs pens que no dejaba de ser irnico que la hubieran asignado a la seora de los vestidos.
Haba demostrado ser muy hbil con la aguja y la kiaya manifest sin recato que se senta
complacidsima con ella.
La encontr inclinada sobre una tnica de raso que estaba confeccionando para el joven
Bayaceto, bordando en la tela con hilo de oro un bonito dibujo. La mujer dio un respingo y se
levant de un brinco al reconocerle. Se dispuso a saludarle al estilo musulmn, pero l la detuvo.
Sintate dijo Abbs. Julia obedeci. Mrame murmur Abbs.
La muchacha alz la cara y Abbs not que se sobresaltaba de modo involuntario. Esta cicatriz
no es lo que se dice bonita, pens. En especial cuando la luz es buena y la distancia escasa. Habra
sido mejor que la daga se hubiera llevado el ojo por completo que dejar el blanco mirando al
mundo de aquella manera fija. Esper para ver si aquel rostro ovalado registraba algn indicio de
reconocimiento, pero no se produjo ninguno. En absoluto.
Sabes quin soy?
Sois el kislar aghasi.
S. El kislar aghasi. Tu bienestar es responsabilidad ma mientras permanezcas en el harn.
Entendido?
Julia asinti.
Te tratan bien aqu?
La kiaya es muy buena conmigo.
Abbs asinti. Mucho mejor que la anterior, en todos los aspectos. El antiguo ag le haba
contado que Hrrem haba ordenado que le amputasen el pie y que luego la enviaran a Diyabakir.
Veo que has aprendido ya un poco de turco.
He comprobado que tengo facilidad para entenderlo.
Eres inteligente, pues, a la par que bonita. Pero eso es algo que siempre supe, pens
Abbs. Cmo reaccionaras, me pregunto, si te hablase en tu propio idioma? Me recordaras?.
Eres gaiour, cristiana?
S.
Aqu no te servir de nada. Nadie te obligar a renunciar a tu religin, pero prosperars con
mayor rapidez si aprendes el Corn. Te han entregado un Corn?
No lo entiendo. Est en rabe.
Entonces debes aprender a leer en rabe. Baj la voz y dijo en tono ms afectuoso.
Debes olvidarte de Venecia. Ese mundo ha desaparecido ya para ti. Nada te puede devolver all.
Lo s.
Abbs la contempl, mientras se esforzaba en encontrar algo ms que decir. Comprendi de
pronto lo que deba de sentir un fantasma, que poda ver el mundo fsico, pero al que le era
imposible formar parte de l.
 Julia no me reconoce, pens, y de todas formas, qu ms da? No deseo su compasin, no
podra soportarla. Y al cabo de tanto tiempo, qu otra emocin podra ella sentir hacia m?
Si necesitas algo, hzmelo saber.
Julia inclin la cabeza.
Abbs titube.
Eres muy hermosa. Incluso te he visto desnuda, pens. Desde all arriba, a travs de la reja de
la ventana que domina el hammam, te he visto y me he abrasado por ti como me abrasaba cuando
era hombre. Me avergenzo de espiarte, pero eso no representa ninguna ofensa, porque el nico
dao que podra causar me lo caus a m mismo. Te admir como un hombre puede admirar una
gran obra de arte y eso es todo lo que ahora me queda en la mente. Incluso all sigues siendo lo
ms precioso que hayan contemplado jams mis ojos. Ningn escultor podra haber cincelado un
cuerpo tan perfecto, una cara tan anglica como la tuya. De pronto, el dolor del pecho se hizo
agobiante y no pudo respirar. Oh, dulce Dios mo, apidate. No puedo vivir as. Por favor, pon fin
a esto.
Mi seor?
Se dio cuenta de que tena la mirada clavada en ella.
Ocurre algo?
No es nada.
No quedaba palabra alguna que pronunciar, as que Abbs dio media vuelta y abandon la
estancia. Se alej despacio a lo largo de los oscurecidos corredores del harn, rumbo a la pequea
celda que constitua su hogar. All, sentado en el catre, agach la cabeza y llor.

La mirada de Hafise Sultana pas por encima de las escalonadas cpulas y semicpulas para
llegar al mar de Mrmara, liso como un cristal, que el sol vespertino tea de rosa, y a las jorobas
grises de las islas que emergan de la superficie como ballenas chorreantes. Bajo la ventana, en el
jardn, los pltanos adoptaban un color verde y el peso de los frutos arqueaba las ramas del cerezo.
La mujer centr de nuevo su atencin en la estancia y en los tres chiquillos con gorra y
pantalones bombachos que se esforzaban en no mirarla, con los brazos cruzados sobre la tnica,
mientras manifestaban su desesperada impaciencia arrastrando por el suelo los pies calzados con
babuchas.
Veamos, decidme, chicos, habis trabajado duro con los libros?
Bayaceto y Mehmet miraron a su hermano mayor confiando en que contestase por ellos, pero
el chico se sorbi los mocos y continu contemplando el suelo. Al final, Bayaceto asumi la
responsabilidad de responder por todos.
S, abuela declar.
Hafise los examin. Se dijo que Bayaceto y Mehmet eran unos chicos agraciados. Tenan las
largas piernas de su padre y una figura esbelta. Pero no estoy tan segura en cuanto a Selim. Cmo
ha podido engordar tanto? Y por qu permite que Bayaceto conteste por l? Ha cumplido ya los
ocho aos. Edad de sobra para tener lengua en la boca.
Has aprendido tu Corn, Selim?
Nuestro tutor nos pega murmur el chico.
 Por qu te pega? Eres perezoso?
No lo s repuso Selim, sin levantar la vista.
Hafise observ la bandeja de plata colocada en la mesa, delante de ella, dispuesta con su
golosina favorita, rahat lokum, que daba reposo a la garganta. Sus reposteros se los preparaban
frescos todos los das, a base de pulpa de uva blanca, con smola, harina, agua de rosas, pulpa de
albaricoque y miel silvestre. La amplia manga de su vestidura susurr al tocar el mrmol cuando
la mujer eligi una pieza y se la llev a la boca.
Os gustara tomar un dulce, nios? ofreci.
Los muchachos se adelantaron, vidos, con la cabeza todava gacha. Hafise observ que
Bayaceto y Mehmet tomaban una pieza cada uno. Selim cogi tres.
Los estuvo contemplando mientras se preguntaba si uno de ellos podra ser algn da el
shahzade. Dudaba de que cualquiera de los tres pudiese llegar a ser un prncipe tan estupendo
como Mustaf, pero si a ste le ocurriera algo...
Bayaceto y Mehmet tenan posibilidades. Pero an eran demasiado jvenes. El tiempo lo dira.
Selim? A Dios gracias, tena dos hermanos con salud de hierro!
Decidme qu habis aprendido en el Enderun dijo Hafise.
Puedo lanzar la jabalina desde el lomo de un caballo! casi grit Bayaceto.
Hafise le mir sorprendida.
Pero si apenas has cumplido seis aos!
Y acertar en el blanco con una flecha!
Qu me dices de tu Corn?
Bayaceto volvi a agachar la cabeza. Dio un codazo a Mehmet, quien, sin alzar la vista, recit
diez versculos del primer sura del Corn. Hafise bati palmas entusiasmada y Mehmet enrojeci
hasta la raz del pelo.
Y t, Selim? Qu has aprendido del Corn?
Selim se encogi de hombros y permaneci en silencio.
Vamos, Selim. Tienes tres aos ms que Mehmet. Rectame el primer sura. A estas alturas,
ya debes saberlo.
Selim farfull los cinco primeros versculos y se detuvo.
Y bien?
No recuerdo nada ms, abuela.
Hafise frunci el ceo. Estuvo a punto de animarle un poco, pero en seguida cambi de idea.
Estpido mocoso! No me extraa que el tutor te pegue! A tu edad, Mustaf recitaba el primer
captulo de corrido, sin respirar! Apret los labios hasta formar una delgada lnea.
Estoy cansada dijo. Venid a besar a vuestra abuela, nios, y luego marchaos.
Obedientemente, Bayaceto y Mehmet la besaron en la mejilla. Selim fue el ltimo y sus labios
apenas rozaron el rostro de la mujer. Hafise observ que antes de salir coga otro puado de rahat
lokum y se los guardaba bajo la vestidura. Le falt poco para llamarle y darle una reprimenda,
pero cambi de idea. Qu ms daba? Era un zngano gordo y estpido y siempre lo sera.
Se dedic a observarlos mientras jugaban junto a la fuente, en el patio, bajo la ventana. Selim
ense a sus dos hermanos pequeos los dulces que haba cogido. Alarg el brazo como si se los
ofreciese y cuando ellos hicieron ademn de tomarlos, retir la mano y se meti los pastelitos en
la boca. Se acerc a ellos para que vieran cmo los masticaba y celebr con ruidosas carcajadas
las protestas de los chicos.
Hafise se apart de la ventana, disgustada. S, gordo y estpido. Y cruel.
Haba que rezar a Dios por Mustaf.

Hay una moneda en el saln de los reyes, una moneda que no puede contraponerse al oro. El
dinero es un juguete, un smbolo, una recompensa. El dinero en s mismo carece de valor. Lo
nico que puede trocarse por poder y por la vida es informacin.
Informacin era lo que llevaba Abbs a la pequea cmara del Tesoro cada tarde del ltimo
da del Divn, al despacho del defterdar Rstem. All beba el chai del defterdar, coma su halva y
escuchaba el fluir de la vitalidad del imperio por boca de los elegidos de Ibrahim.
Qu noticias traes del harn, kislar aghasi? pregunt Rstem.
La concubina Hrrem no cesa de amargar la vida a las sirvientas y a las dems hures, como
siempre.
Y la valida?
Enferma. El mdico le enva pcimas y pcimas, pero de poco le sirven.
Rstem asinti, pero su rostro no reflej nada. Sin duda, se est preguntando cunto tiempo
sobrevivir cuando la valida haya desaparecido de este mundo. Tambin yo me lo pregunto.
Tengo unas migas para que las picotees dijo Rstem.
Abbs asinti, a la expectativa. Unas migas! Avieso y arrogante hombrecillo! Siempre con
esa actitud condescendiente hacia m. Por qu? Porque Ibrahim es su seor o porque tiene
agallas? Ninguna de las dos cosas sirve de mucho aqu. Es algo que ya debera saber.
Por supuesto, slo le proporcionaba la informacin que Ibrahim deseaba que le diera. Pero eso
era harina de otro costal. No tena mucha importancia la cuestin del amo al que uno sirviera,
siempre y cuando uno recibiese la recompensa... y sobreviviera. Por qu otra cosa se viva ya?
Has odo el redoble de los tambores?
Y los herreros y las fundiciones de Galata trabajan da y noche. Volvemos a ir a la guerra
contra Federico.
Pero esta campaa ser diferente.
En qu sentido?
Esta vez capitanear el ejrcito el gran visir.
Abbs enarc las cejas y se esforz en adivinar el significado de aquello.
Y quin sera el serasquier?
La verdad es que nadie podra sustituirlo, loado sea Dios. Sobre todo cuando el propio sultn
ha decidido quedarse aqu, en palacio.
Abbs le mir, boquiabierto.
De veras?
Ms migajas para ti, kislar aghasi. Ha sido la seora Hrrem quien le ha convencido de que
abandone sus deberes en los territorios de guerra. Ella pretende mantenerle ocupado con tareas
ms pacficas mientras los jenzaros combaten con los hombres de Federico a las puertas de
Viena.
Debe de estar loco!
U obsesionado.
El sultn nunca debera abandonar a su ejrcito.
Rstem bostez.
No tardar en enterarse de ello todo el palacio, kislar aghasi. La Hafise Sultana te lo
agradecer mucho si se lo dices antes que a nadie.
Y quiz la valida se decidir por fin a actuar contra la venenosa pequea bruja Hrrem, pens
Abbs. Dios quiera que lo haga, puesto que ninguno de nosotros sobrevivir mucho tiempo
despus de que la valida haya muerto. Y tengo la impresin de que esto vale tambin para tu
seor.
 40

El Eski Saraya

Una neblina gris oscureca el estrecho del Bsforo. Una ramita de madreselva rozaba la reja de
la ventana. El viento del norte, impropio de la estacin, rizaba las aguas del Cuerno y las tea de
color pardo grisceo. Casi diez aos llevo ya en esta crcel, pensaba Hrrem. Ms all de los
nubarrones, el viento convierte las hierbas altas en verdes banderas, agita las crines de los caballos
y silba al atravesar las tiendas de los nmadas, hinchndolas como velas de barco.
Diez aos y sigo prisionera. Prisionera de Solimn.
Sentada en un divn de su cmara de audiencia, contempl el ruiseor que cantaba en su
pequea jaula laqueada. Sus dedos tamborilearon impacientes sobre su muslo. De modo
impulsivo, cogi la jaula, la llev hasta el borde de la terraza y abri la puerta.
El pjaro vacil, lade la cabeza, mir a Hrrem y luego hizo lo propio con la puerta. Salt al
suelo de la jaula y volvi de nuevo a la percha, sorprendido e inseguro.
Llevas demasiado tiempo en la jaula dijo Hrrem. Ya no podras sobrevivir fuera de
ella. Es el nico mundo que conoces, verdad?
Coloc de nuevo la jaula en su gancho, volvi a entrar en la habitacin y se dej caer en un
divn. Acabara volvindose loca.
Su mirada fue de nuevo hacia la terraza y las montaas que se erguan ms all. Las estepas. El
viento. La hierba ondulante. Fuera de su alcance. Lo mismo podan estar en la Luna.
Malditos sean. Malditos sean todos los hombres.

Julia se haba inmunizado contra la indolencia del hammam. Ya no le turbaba ver a tantas
mujeres juntas, sin las restricciones que la sociedad y la proximidad de los hombres les imponan.
Aqu se baaban dos muchachas, se enjabonaban y se acariciaban la una a la otra sin sentirse en
absoluto cohibidas; all, otras dos jvenes, encaramadas al borde de un sof de mrmol, se
examinaban una a otra minuciosamente en busca de vello que depilar. Otras chicas se mantenan
solas, desnudas o cubiertas slo con camisas de bao de tul, dedicadas a mirar con aire ocioso por
las ventanas, a limpiarse los dientes con piedra pmez, a pellizcarse la nariz o a frotarse la
entrepierna, sin inhibiciones.
Haba pequeos cubculos independientes del hararet en los que las odaliscas podan tenderse
sobre losas de mrmol caldeadas para que las gedihli aplicaran masaje a sus cuerpos con aceites
perfumados y les afeitaran brazos, piernas y pubis. Julia encontr all a Sirhane, echada boca abajo
en el mrmol, con su largo y esbelto cuerpo brillante a causa de la transpiracin y del vapor.
Con una mirada, Julia envi a la masajista fuera de la estancia.
Se verti un poco de aceite tibio en las manos y lo aplic a los hombros de Sirhane,
extendindolo con suavidad por la estructura de la piel. Sirhane not la diferencia del tacto y abri
los prpados, sobresaltada.
Julia?
 He venido a pedirte disculpas susurr.
Sirhane se incorpor y se puso de lado. Su piel es mucho ms oscura que la ma, pens Julia,
como si se diera cuenta de ello por primera vez. Oscura como el hueso de una aceituna y con la
textura del cuero. Pechos grandes, plenos como los de una madre.
Te quiero, Julia.
Sirhane enrosc sus dedos en las trenzas del pelo de Julia y despus los curv en torno a la
nuca. Acerc la cara de Julia a la suya. Entreabri la boca, hmedos los labios. Tenan un sabor
dulce, a fruta y sorbete. La piel era clida y lbrica.
Julia se separ.
Qu quieres que haga?
Sirhane le cogi la mano, la condujo a lo largo de la parte central del cuerpo hasta la
entrepierna y plant la palma sobre el suave monte de Venus. Sirhane cerr los prpados,
anhelante y esperanzada.
Pon aqu la boca musit Sirhane.
Julia jade en tono entrecortado. Mi boca? No! La sola idea no slo la aturdi sino que
tambin la asque. Pero Sirhane retiraba el rostro y Julia vio en sus ojos una splica conmovedora.
Si no hago lo que me dice, me rehuir siempre. Es la nica amiga que tengo aqu. Y deseo tanto
tocarla!
Bes el vientre y el punto donde las ingles se encontraban. Sirhane emiti un leve gemido de
placer, su cuerpo se estremeci y todos los msculos de su estmago y de sus muslos parecieron
vibrar con los espasmos. Sirhane llev la cabeza de Julia hacia los labios de la vagina. No puedo
hacer una cosa as, pens Julia. Imagin a su confesor y a su padre, uno al lado del otro, erguidos a
la cabecera de la losa de mrmol: su padre, con la toga roja del Consiglio y el sacerdote, con sus
largas vestiduras de penitencia y la Biblia bien aferrada en la mano derecha. Sirhane ech la
cabeza hacia atrs, por el borde del mrmol. Abri un poco ms las piernas, mientras los talones
rozaban los clidos baldosines del suelo. Los labios de su sexo eran rosados como los ptalos de
una rosa.
Te condenarn al fuego del infierno por toda la eternidad deca el clrigo, te azotarn
con varas rematadas por puntas metlicas y luego vertern en tus heridas pez hirviendo. Los
demonios te asarn a fuego lento y no podrs escapar a ese suplicio. Arders por los siglos de los
siglos...
Eres peor que una bestia manifestaba su padre. Eres demasiado repugnante para
calificarte con palabras. Tu nombre ser sinnimo de vergenza en todo el imperio de La
Serenissima...
Por favor musit Sirhane. Maullaba como un gato y jadeaba con tal intensidad que Julia
distingua claramente sus costillas resaltando en la piel. Por favor!
Separ las piernas todava ms, arque la espalda y, entrelazando los dedos en el pelo de Julia,
tir y la oblig a bajar la cabeza. Julia esboz una mueca de dolor. Dndose por vencida, cerr los
ojos a su padre y a su confesor y se neg a escuchar sus alaridos de agravio.
Sus labios rozaron la vagina, acariciaron vacilantes el sexo de Sirhane, mientras esperaba que
sucediese algo, el chasquido de un ltigo contra su espalda, quiz, voces que manifestaran
rugientes su ultraje, ruido de pasos de soldados. Pero lo nico que sucedi fue que Sirhane gimi,
se retorci, jade y apret contra la entrepierna la cara de Julia, cada vez con ms fuerza.
No sin sorpresa, Julia se percat de que no perciba sabor alguno, slo suavidad y fragancia de
almizcle. Sirhane solloz en voz alta y Julia abri los ojos, asombrada. Era posible que aquello
proporcionara tanto placer? Resultaba de veras tan insoportable como todo eso?
Aplcale la lengua murmur Sirhane.
Se contorsion hacia Julia hasta que las piernas colgaron por el borde del mrmol. Ech los
brazos por encima de la cabeza de la mujer y volvi a arquear la espalda, en una postura de
rendicin total.
Se me entrega de un modo absoluto, pens Julia. No es slo lascivia. Tambin es confianza.
Est completamente segura de que no voy a lastimarla, de que slo pretendo proporcionarle
placer.
Baj de nuevo la cara, alarg la rosada punta de la lengua y enterr el rostro entre los muslos
de Sirhane. Con cierta timidez al principio, pero luego se rindi tambin: clav las uas en el
cuerpo de Sirhane y sus manos acariciaron y presionaron la carne, despierto un apetito
intensificado por la prolongada inanicin, mientras el estmulo de su larga condena la impulsaba a
absorber cada momento hasta la plenitud.
 41

Topkapi Saraya

Los vientos intempestivos agotaron en seguida la fuerza de su impulso. Los das se tornaron
clidos y sobre el Bsforo estall el verano. La estacin de la guerra.
El quiosco era como una piedra preciosa en el largo dedo de la Punta del Serrallo. Los
arabescos, con motivos de flores en blanco y azul, decoraban su plateada cpula. La madera tena
incrustaciones de marfil y formas iridiscentes y de color burdeos adornaban los emplomados
cristales de las ventanas. Haba rados sofs dorados a lo largo de los muros y una enorme
chimenea cnica, de bronce, se adosaba a una pared.
Era el refugio de Solimn en las noches calurosas, lejos de la temperatura de horno que
reinaba dentro del palacio de piedra; se ergua en el espoln donde las brisas del mar de Mrmara
susurraban entre los cipreses y los pltanos.
Tendida a su lado en el divn, Hrrem escuchaba las notas de las flautas y violas que tocaban
msicos invisibles entre los jardines.
Hrrem se entretena proyectando sobre la pared las sombras chinescas que creaban sus
manos.
Mirad musit.
Un camello! ri Solimn.
Y esto?
Una oveja?
Es un caballo!
Parece una oveja.
Habis visto alguna vez una oveja con una nariz tan larga? Una oveja turca sonri
Hrrem. Llamada Ibrahim.
El nico Ibrahim que conozco no es precisamente un cordero. Ensame alguna otra cosa.
Hrrem arrug la frente, concentrndose mientras dispona los dedos para una nueva sombra
chinesca. Solimn la observ, sonriente. A veces, era como una chiquilla.
Qu te parece esto?
Un gato?
El gato del kislar aghasi. Mira... no tiene nada entre las patas!
Solimn frunci el ceo.
No debes gastar esas bromas.
Por qu?
Ofenden al Islam.
Qu hipcrita sois!
Solimn mene la cabeza, sin encontrar la respuesta adecuada. Cmo se atreva Hrrem a
decir tales cosas? Acaso no tena nocin del lugar que ocupaba? Al formularse aquella pregunta,
decidi que no... que Hrrem no tena idea de cul era su sitio. Tal vez eso era lo que a l ms le
gustaba. Solimn no permitira que ninguna otra persona le hablase de aquella forma.
Quiz a Ibrahim.
La mirada de Solimn se proyect sobre el jardn. Tortugas sobre cuyos caparazones se haban
fijado velas encendidas deambulaban entre rosas y claveles, mientras la luna llena provocaba
sombras alargadas a travs de las hojas. Aqu reina la paz, pens. Me quedara aqu para siempre.
Pero Dios exiga guerra. A sus odos llegaba, surcando la quietud de la noche, el ruido de los
herreros que forjaban nuevos caones en el Arsenal de Galata, destinados a la nueva campaa en
los territorios de guerra del norte. El verano haba llegado y el verano era la estacin sealada para
emprender la marcha rumbo a una nueva operacin blica; el momento determinado para que los
hijos de los ghazi enarbolasen una vez ms la bandera de Mahoma y marcharan contra el infiel.
Pero en esta ocasin no los acaudillar, pens Solimn. Esta vez me quedar aqu. Con
Hrrem.

El Eski Saraya

Hafise Sultana envejeca. Ahora se tea la cabellera, en otro tiempo negra y espesa, con
alhea para disimular las canas y el kohl y los polvos ya no lograban ocultar las ojeras ni la
papada. Las piernas le temblaban, incluso cuando permaneca sentada.
Su sala de audiencias, de techo abovedado, estaba decorada con un fresco de tiras de cedro
entrelazadas. Los azulejos de Iznik que adornaban las paredes tambin tenan recuadros de cedro
fijados con clavos de plata.
La mujer estaba sentada con las piernas bajo el cuerpo, en un divn con orla de brocado de
seda y cojines de raso bordados con hilo de oro.
Abbs llev la frente hasta la suntuosa alfombra de seda, ejecutando la reverencia de rigor
antes de dirigir la palabra a la Hafise Sultana.
Corona de Cabezas Veladas...
Abbs. La valida pareca estar sin aliento, como si hubiera llegado corriendo desde el
jardn para recibirle, cosa que, desde luego, era absurda. Abbs saba que llevaba descansando all
por lo menos una hora. Deseabais hablarme?
S, Corona de Cabezas Veladas. Sobre un asunto que, espero, resulte insignificante.
Vamos, Abbs, s que no es as. Si acudes a m con el problema es porque tiene que ser
importante.
Se trata slo de un rumor que me ha llegado a travs..., a travs de diversas fuentes.
La fragilidad de la valida pareci desvanecerse. Su inters se despert de forma repentina y
sus ojos se hundieron en los de Abbs.
Referente a quin?
Referente a la dama Hrrem.
El rostro de la anciana se arrug en un fruncimiento de desaprobacin.
Precisamente ella!
Slo es un rumor.
A veces, presto ms atencin a los rumores que la que prestas t a las proclamaciones del
Divn. Dime qu has odo, Abbs.
 El ejrcito no tardar en emprender la marcha hacia Viena, contra Federico.
Hafise se permiti esbozar una tensa sonrisa.
Toda la ciudad sabe eso, Abbs. Hasta Federico est enterado.
He odo que es posible que el Seor de la Vida no vaya a la cabeza del ejrcito.
Cmo?
Circula el rumor de que la dama Hrrem ha convencido al sultn de que se quede en la
retaguardia.
La reaccin de la mujer alarm a Abbs. Durante unos segundos temi que se asfixiara. Las
mejillas se le motearon de rosa.
Abbs permaneci silencioso.
Crees... crees... que eso puede ser cierto? articul por ltimo la valida.
Slo os digo lo que he odo, Corona de Cabezas Veladas. He considerado que mi deber era
venir a informaros de ello.
Hafise asinti, sin que, al parecer, la emocin le permitiese todava recobrar la coherencia. La
palma de su mano derecha golpe el brazo del divn.
Hrrem presume demasiado!
Espero no haberos producido ninguna ofensa murmur Abbs.
Me has prestado un gran servicio, Abbs. Una gran servicio.
La valida agarr un cojn que tena al lado y lo arroj con sorprendente fuerza al otro lado de
la estancia. Abbs y las dos sirvientas miraron a la anciana y luego intercambiaron ojeadas entre
s.
Esa pequea zorra desvergonzada! Lo va a convertir en un eunuco! Luego, acordndose
de quin era, volvi de nuevo su atencin sobre Abbs. Gracias, Abbs, me encargar de este
asunto en seguida.
 42

A Solimn se le cay el alma a los pies cuando vio a su madre. Cada vez que iba all, daba la
impresin de ser un poco ms vieja y un poco ms dbil. Solimn siempre haba credo que era
indestructible.
La edad no pareca haber entorpecido su mente ni su lengua.
Has visto a tus hijos? le pregunt, tras acomodarse junto a l en el divn.
S. El pequeo Qehangir an est algo enfermo, pero los dems progresan. Sus tutores se
muestran muy complacidos.
Hafise frunci el ceo.
No me gusta ese Selim. Es un nio sombro. No me fo de l. No para de engullir dulces,
est cada vez ms gordo y se queja como una mujer. Adems, me he dado cuenta de que es cruel
con Mehmet y Bayaceto. Por supuesto, en otros aspectos es un prncipe modlico.
Sus preceptores no me han dicho nada.
Claro que no. La culpa es de su madre. Apenas les dedica tiempo. No deja de resultar
asombroso que Bayaceto y Mehmet sean tan buenos chicos.
Ah! Detecto ciertas palabras agradables? se burl Solimn.
Hafise no estaba para jovialidades.
Puedes sonrer todo lo que quieras, Solimn, pero es una suerte para ti que tengas un hijo
como Mustaf. Me sentira desesperada si Selim estuviese destinado a ser el shahzade. Le mir
con cara de mal humor. Cundo partes?
El ejrcito emprende la marcha dentro de una semana Solimn desvi la mirada al
responder.
De modo que es verdad!, pens Hafise. Estpido! Qu te hecho esa mujer?
A por Federico?
Federico? sonri Solimn. Federico no es ms que el hombrecillo de Viena, tal como
lo llama Ibrahim. Carlos es la gran pieza. Pero no espero que Ibrahim la levante. Permanecer
escondido en sus castillos de Alemania.
Hafise asinti.
Van bien los preparativos?
Ibrahim dispondr de veinte caones de asedio para machacar las murallas. Siempre y
cuando el barro no los atasque de nuevo durante la marcha hacia el norte.
Hafise le escrut el semblante. No iba a decrselo! Est avergonzado. Sabe que falta a su
deber: hacia los osmanles, hacia Dios.
Hafise pos la mano sobre la de su hijo.
Sers el ms importante de todos los sultanes, hijo mo. Los adivinos lo profetizaron cuando
naciste.
He hecho lo que he podido dijo Solimn. Correspondi al apretn de la mano de su madre
y le sorprendi lo frgil que era. Liviana y marchita como una hoja seca. No se haba percatado de
lo dbil que se encontraba. De repente, se sinti asustado. No poda concebir la posibilidad de ir al
harn y no encontrarla all.
Se acerc ms a ella.
Sin embargo, he odo historias... murmur Hafise.
Historias?
Que pensabas dejar que tus ejrcitos partieran sin jefe.
Solimn intent retirar la mano, pero aquella hoja marchita que la retena se tom de pronto
tan fuerte y decidida como la diestra de un hombre.
Solimn apart la mirada y trat de no manifestar ante su madre la clera que senta.
No me necesitan. Ibrahim es serasquier.
As que es cierto.
Claro que no. Escuchas demasiados chismorreos de criadas. Los rumores anidan en estas
paredes como vboras.
Hafise inclin la cabeza, sonriente.
Tus ojos no cesan de evitarme, Solimn. Cundo piensas decrmelo? Cuando se hayan
ido? Cunto tiempo calculas que puedes ocultrmelo?
Solimn liber su mano con un brusco ademn y se puso en pie de un salto.
Soy yo quien decide!
Hay cosas que ningn sultn, por grande que sea, puede decidir. Eres el primero de los
musulmanes y ests sometido a la voluntad de Al!
Ya he olido bastante el hedor de la guerra!
Tienes un deber que cumplir!
Que siempre he puesto por encima de todo.
Hasta ahora! Las pupilas de la anciana mostraron una sbita dureza. Es ella, verdad?
Ella es la que te ha cambiado as.
Solimn no respondi. Dio media vuelta, mir por la ventana hacia la terraza abierta, hacia los
tejados de los bazares y hacia las casas de madera pintadas que se hacinaban en la falda de la
colina, por la que descendan hasta las azules aguas del Cuerno.
De pronto, la vista de la ciudad ya no le pareci tan bonita. El martilleo de los herreros y el
estruendo de las fundiciones de Galata le resultaron inoportunos. Tantas exigencias. La guerra, el
poder. El deber hacia su Dios, las obligaciones con respecto a su familia, a su kullar. Acaso no
haba paz en ninguna parte?
Hafise se coloc a su espalda.
Ah abajo, en el Kapala Qarshasha, dicen que te ha embrujado.
Si encuentro al hombre que dice tal cosa, me encargar de que el bostanji le corte la lengua
y har que se la coma.
Entonces media ciudad sera muda.
Con los brazos a los lados, Solimn apret los puos.
Me preocupo de que tengan pan que llevarse a la boca y carne suficiente para que estn bien
alimentados. Viven bajo mi proteccin, a salvo de los estragos de unos ejrcitos que esclavizan a
media Europa. Les he dado Rodas, Belgrado y Hungra. Qu ms quieren de m? He cumplido
con mis obligaciones con respecto a ellos y a Mahoma.
 Has abdicado del Divn en beneficio de Ibrahim, y ahora le entregas tus ejrcitos! Para
dedicarte, en cambio, a malgastar tus das encerrado ociosamente con esa Hrrem!
Hay otras cosas, adems de las insignificantes discusiones del Divn y del olor de la sangre
estancada en las zanjas. S, ser el ms importante de los sultanes osmanles porque soy distinto!
Dar a este pueblo leyes y ciudades! Construir, en lugar de destruir!
Has entregado tus poderes a Ibrahim y tu virilidad a una mujer!
Solimn se qued mirndola con el semblante blanco.
Ella es quien ha fomentado esos demonios que anidan en tu cabeza, verdad? murmur
Hafise. Volvi a coger la mano de Solimn, que esta vez no se resisti. Escchame. No quiero
causarte infelicidad. Sabes lo que ha pasado entre vosotros, a ti te corresponde decidir. Pero debes
tener presente que eres un ghazi. No debes encariarte demasiado de las cosas del harn. El harn
lo trajeron del desierto. El harn nos hizo fuertes. Su objetivo era crear hijos, no holganza.
Es la ley lo que nos hace fuertes. El Kanun y el Sheri.
Solimn..., si no te tengo a ti, qu tengo? Toda mi vida la he dedicado a ti, a tu sultanato.
Me he sentido muy orgullosa de ti. No eres tan cruel como lo era tu padre y sa ha sido tu
fortaleza. Pero puede que tambin haya sido tu debilidad. Lo comprob en el caso de Glbehar, en
el de Ibrahim y ahora en el de Hrrem. Debes aprender a estar solo.
As, pues, no hay refugio para m en ninguna parte?
Refgiate en el islam. En tu deber.
No.
Solimn...
Cumplir con mi deber. Pondr los cimientos de un imperio en los kanun, la ley escrita.
Enviar mis ejrcitos contra las murallas de la cristiandad, las derribar y alimentar y vestir mi
imperio. Pero debe quedar algo para Solimn!
Recobra tu autoridad, Solimn! Antes de que te la arrebaten definitivamente!
Ibrahim no se revolver contra m...
Qu me dices de Hrrem?
No es ms que una mujer!
Hafise pas por alto la amargura del reproche.
S, slo una mujer! Y has permitido que tome posesin de ti! Tienes centenares de mujeres
para elegir. Por qu slo una?
Porque cuando estoy con ella soy yo mismo. No soy el sultn..., ni el dueo de las gargantas
de los hombres... Slo yo mismo.
Y ella? Slo desea ser Hrrem... o la prxima valida?
Oh, Al! Por favor musit Solimn. Concdeme un poco de paz. Quiero a esa mujer.
Sea.
Cuando se inclin para besar la mano de su madre, a Hafise le inspir una sbita compasin.
Comprendi que Solimn era dbil. No era cobarde, puesto que asaltara las puertas del infierno
por el islam, y tampoco era dbil en el sentido de esos hombres que se dejan dominar por el vino,
las mujeres o la ociosidad. Era dbil porque deseaba ser como los dems hombres y ese lujo no
poda permitrselo.
 43

El bazar el bedesten situado bajo los muros del Eski Saraya estaba all desde la poca de
Mehmet Fatih. A lo largo de las enormes escaleras y callejones de piedra, los mercaderes vendan
oro y plata, brocados y sedas, rojos tapices de Damasco y alfombras de seda, azul pavo real, de
Bagdad. Fuera del bazar, los buhoneros asaban mazorcas de maz en braseros de carbn, avivando
las llamas con soplillos de plumas de pavo y tratando sin xito de espantar a las tenaces y negras
moscas.
Otros vendan callos sazonados con ajos o caliente leche de almendras espolvoreada con
canela. El bullicio de las abigarradas calles era un conglomerado de ruidos, colores y
emanaciones. Transcurrieron largos minutos antes de que Solimn se recuperase de la impresin
que le haba producido perderse en su propia ciudad.
Incluso entre aquella algaraba, Solimn reconoci los sntomas del orden que sus antepasados
haban impuesto. La masa de color tena su finalidad: all haba turcos, como l, tocados con
turbante blanco; haba griegos, de turbante azul y botas negras; judos que se cubran con turbante
amarillo, al igual que los armenios, aunque las botas de stos eran carmeses, mientras que las de
los hebreos eran de color azul claro.
Se detuvo a contemplar, junto con otros, a un comerciante de especias al que haban clavado
por las orejas a la puerta de su tienda. Un letrero colgado de su cuello declaraba que haba sido
considerado culpable de engaar en el peso. Uno de los integrantes de la multitud escupi a sus
pies y Solimn hizo lo propio. No sinti lstima; era la ley. Era el kanun.
Resulta extrao que me sienta aqu tan fuera de lugar, pens. Quiz he vivido en palacios
demasiado tiempo. El run-rn de las voces me molesta en los odos, este olor a suciedad y a
basura no se filtra hasta los claustros de mis sarayas. Estas son mis gentes. Las veo con frecuencia
cuando acuden a sus peticiones al Divn, pero he olvidado cmo viven.
La noche se abati con rapidez sobre las calles rebosantes y la media luna apareci por encima
de los tejados del bedesten. Solimn se senta a salvo; quin le habra reconocido con aquellos
harapos que vesta, en especial cuando a toda persona normal y corriente se le inculcaba desde la
infancia la vitalicia obligacin de volver la cabeza al aproximarse el sultn? Y tampoco exista
all peligro alguno: los jenzaros patrullaban todas las noches por las calles; los actos de violencia
se interpretaban como un insulto al propio sultn. Qu mejor modo poda tener un sultn de
comprobar si era cierto lo que le haban dicho acerca de los rumores que circulaban por el bazar?
Pase entre las altas columnatas de piedra, a travs de los arcos y pilares del bazar. Se detuvo
en la tienda de un comerciante de especias, junto a los recipientes de sebo de conejo, semillas de
ssamo, loe, azafrn, leche de burra y races de regaliz. El tendero pareca enzarzado en una
acalorada discusin con un cliente; Solimn capt el nombre de Hrrem y aguz el odo mientras
finga examinar los sacos de alhea verde y canela naranja.
...dicen que desde que naci Selim l ni siquiera ha mirado a otra mujer!
El mercader era un individuo de nariz aguilea, dientes podridos y barba rada. Llevaba
turbante azul... un griego! Agitaba los brazos con ademn frentico, carraspeaba y escupa con
profusin hacia los adoquines de la calle y uno de sus mltiples gargajos pas rozando la manga
de Solimn.
Imposible contradijo el cliente. Solimn vio que era turco. Tiene un harn con
trescientas de las mujeres ms hermosas del imperio! Ningn hombre podra aguantar siete aos
resistindose a tomar alguna que otra muestra de semejante tesoro!
A no ser que est embrujado! voce el griego, y solt otro esputo hacia la calzada.
Pareca incapaz de hablar en voz baja.
Tonteras.
Dicen que no es una mujer. Que es un espritu innoble, un djinn, de los bosques de
Valaquia! Tos... escupitajo.
Bueno, ah lo tienes repuso el turco. Todo el mundo sabe que ella no es de Valaquia,
sino rusa. Y si fuera un espritu maligno, tal como aseguras, cmo explicas que Solimn sea el
sultn ms grande que jams hayamos tenido? Mira sus conquistas: Belgrado, Rodas, Buda-Pest!
Y hace dos veranos lleg hasta las mismsimas puertas de Viena!
El comerciante alz ambas manos, fastidiado.
Precisamente! Por qu no tomamos Viena? Dicen que esa mujer hizo que lloviera todo el
verano para que nuestros caones se atascasen en los barrizales y resultaran intiles en los
campos.
El mercader carraspe y escupi contra el suelo de la tienda con tal violencia que hasta el
cliente retrocedi un paso. Solimn pens en la sentencia que Ibrahim le haba dicho una vez:
Hacen falta diez turcos para ganarle a un judo en una discusin, y diez judos para derrotar a un
griego.
No insista el comerciante, le ha embrujado. Dicen que ni siquiera va a orinar sin que
ella le d permiso.
Si alguien le tiene en su poder, ese alguien es Ibrahim. Mira cmo hace gala de sus dolos
entre nosotros en el At Meydani!
Ibrahim es un gran soldado. Tos. Necesitamos un gran visir. Salivazo. Sobre todo
cuando nuestro sultn pone ojos de carnero a medio degollar ante una de sus esclavas! Eso no
puede conducir a nada bueno, te lo digo yo! Cuando un sultn prescinde de todas las dems
mujeres, eso significa que la que le gusta le tiene cogido por el miembro erecto y que lo llevar de
un lado a otro como si manejase las riendas de un burro! Se volvi hacia Solimn: Qu
deseis?
Lo que quiero es desenvainar mi espada y cortarte esa asquerosa cabeza. Para colgarla luego
en la entrada de la Sublime Puerta e invitarte a que escupas una vez ms. Eso fue lo que pens,
pero, en cambio, dijo:
No deseo nada. Hay babas en vuestra canela.
Le complaci or que el turco soltaba una carcajada en algn punto del interior del
establecimiento.
Pero los insultos que acababa de escuchar se repetan en su cerebro mientras avanzaba a ciegas
por el laberinto del bazar. Lo que le haban dicho Ibrahim y su madre era cierto. Embrujado.
Es que no se le permita la menor intimidad? Es que a ninguna hora del da, en ningn mes,
en ninguna estacin del ao se le iba a conceder el santuario de su propia vida? Cmo haban
empezado esos rumores?
Y por qu estaba obligado siempre a demostrar su autoridad y su fidelidad al trono y a Dios?
Muy bien, pues, volvera al harn. Demostrara de nuevo que l era el dueo y seor de su
casa. Otro deber que tena que cumplir y, entonces, tal vez encontrase algn alivio a las exigencias
de su pueblo, su Divn, su madre y... s, de su Dios.
Qu otra cosa poda hacer?
 44

Exista un protocolo para elegir a una muchacha, como exista un protocolo para todo en el
harn. Se abran las grandes puertas tachonadas de adornos de hierro, Solimn las franqueaba a
lomos de su caballo y el kislar aghasi acuda a su encuentro, ataviado con una pelliza ceremonial
de largas mangas y un turbante blanco de forma cnica. Un centenar de jvenes, trenzada la
cabellera con perlas y alhajas, perfumado el cuerpo con esencias de jazmn y naranja, rutilantes
con sus vestidos de seda y raso, aguardaban formando hilera en la parte sombreada del patio.
Estaban nerviosas e impacientes en el que sin duda iba a ser el da ms importante de su vida.
Cualquier hombre se estremecera de placer ante este espectculo, pens Solimn. Entonces,
por qu experimentaba l tan glido terror? Por qu es precisamente mi propio harn el lugar
donde me siento ms incmodo?
Los enormes portones se cerraron con estruendo tras l. Solimn desmont. Cunto tiempo
haba transcurrido desde la ltima vez que haba cumplido aquel rito? Haba sido antes de
convertirse en sultn, desde luego, antes de Glbehar. En aquella ocasin, haba sentido clavados
en l cien pares de ojos, que le observaban con curiosidad, impregnados de splica, aunque
ninguno de ellos se atreva a mirarle directamente. La eleccin que iba a hacer dentro de unos
minutos cambiara para siempre y de manera irrevocable la vida de una de aquellas muchachas.
O as lo crean todas.
La frente del kislar aghasi toc la piedra del suelo.
Gran seor.
Se te felicita le dijo Solimn, cindose al protocolo, todas ellas son exquisitas.
Gracias, mi seor.
El kislar aghasi camin a un paso de distancia del sultn, mientras ste pasaba revista a la
hilera de beldades. Una borrosidad de rostros con los ojos recatadamente bajos y las mejillas
coloreadas por el rubor pretendan seducirle. Se inclin y salud a todas y cada una de ellas, al
tiempo que el kislar aghasi le murmuraba el nombre de la correspondiente joven.
Por qu no bebo de esta fuente hasta reventar?, pens Solimn. Otros hombres lo haran. Se
dice que Ibrahim tiene un harn tan grande como el mo y que su apetito es insaciable. Continu la
marcha a lo largo de la fila de muchachas, sin dejar de preguntarse a cul acabara eligiendo. Son
todas tan bellas que la belleza pierde su significacin como tal, se dijo.
sta, por ejemplo. Es como una mueca de porcelana. Da la impresin de que se rompera si se
la tratase con excesiva rudeza. Poda haberla esculpido un artista genial a partir de una pieza nica
de alabastro. Tal perfeccin no dejaba de resultar amedrentadora.
Cmo te llamas?
La muchacha musit algo, pero en tono tan bajo que Solimn no lleg a orlo. Se volvi hacia
el kislar aghasi.
Qu ha dicho?
El kislar aghasi pareci titubear.
Julia murmur por ltimo.
 Julia repiti Solimn.
Volvi a centrar su atencin en aquella preciosidad. Autntica perfeccin. Se sac de la manga
un pauelo verde y lo puso sobre el hombro de la joven para indicar que haba hecho su eleccin.
Era un pauelo que para l haba bordado Hrrem con sus propias manos. Saba que ella estara
mirando y se dio cuenta de que acababa de tomar la determinacin debida.
Pasear ahora por el jardn dijo al kislar aghasi, que contemplaba a la bella con una
expresin que Solimn no pudo comprender. Los eunucos eran criaturas extraas.
Continu su marcha y sali del patio, para pasear entre las avestruces y los pavos reales y para
oler el perfume de los jazmines y naranjos.

Hrrem se apart de la ventana y sus dedos se cerraron con fuerza alrededor del candelabro de
plata que haba encima de la mesita situada junto al divn. Lo arroj a travs de la estancia; al
estrellarse contra la pared, rompi la lnea de azulejos de cermica fina de Iznik que contorneaba
el aposento. Muomi se agach, para apartarse de la lnea de tiro.
El rostro de Hrrem estaba lvido de rabia. Durante largo rato permaneci erguida en medio de
la estancia; el nico movimiento era el aleteo de las ventanas de su nariz y la vibracin de los
msculos de su barbilla. Si Solimn la viese ahora!, pens Muomi. Puede que entonces no le
pareciese tan bonita.
Tengo que acabar con eso.
l es el sultn record Muomi, con prudencia. Cmo vas a impedirle que siga
adelante?
Haba una bandeja de pasteles al lado del divn. Hrrem la cogi y la arroj al otro lado de la
habitacin.
Quin es ese coito?
Ignoro su nombre. La trajeron de Argel. Dicen que la capturaron los corsarios que abordaron
una galera veneciana.
Cmo voy a poner fin a eso?
Por primera vez desde que estaba a su servicio, Muomi tuvo miedo.
Mi seora...
Hrrem agarr el amplio aro de oro que colgaba de la oreja derecha de Muomi y tir con
fuerza. Muomi lanz un grito y cay de rodillas.
Cmo voy a acabar con eso...?
Me haces dao...
Quiero que vayas al boticario... quiero una de tus pcimas...
No...!
Hrrem la solt; apret los puos a los lados, temblorosa. No debes perder el dominio de los
nervios, ahora no, pens. Si pierdes el control de los nervios, lo habrs perdido todo.
Muomi jadeaba, mientras se apretaba la oreja con las manos.
Si la matas, lo nico que conseguirs es que elija a otra. Y el kislar aghasi sabr que lo has
hecho t.
Qu hago, pues?
 Muomi alz la mirada hacia ella con el semblante torvo y los ojos relucientes de odio.
No vuelvas a hacerme dao.
Dime qu hay que hacer, Muomi.
La muchacha negra se encogi de hombros.
Hay otro camino.
Cul? Dime...
Puedes cenar con l esta noche?
Con Solimn? Ahora ya no vendr.
Busca entonces el modo de que lo haga.
Ser difcil.
Para ti?
Qu puedo hacer?
Hay un filtro... puede eliminar la pasin de un hombre. Te asegurars de que no se enamora
de ella.
La tensin pareci abandonar el cuerpo de Hrrem. Se permiti una sonrisa.
Conseguirs lo que te hace falta?
Cualquier boticario de la ciudad tendr las hierbas.
Entonces enviar a un paje para que te las traiga. Hrrem se acomod contra el respaldo
del divn. Ahora mndale un recado al kislar aghasi. Dile que necesito hablar con l
urgentemente. Me atrevo a decir que lo est esperando.

A Julia la llevaron primero a la celadora de los baos para que la preparase. La afeitaron con
cuidado, examinaron con absoluta meticulosidad todas las zonas de su cuerpo, con el fin de que no
quedase en ellas el menor asomo de vello, y luego la baaron con agua previamente aromatizada
con jazmn y naranja y le lavaron la cabeza con alhea. Se tendi despus en una clida losa de
mrmol, mientras gedihli negras le daban masaje en hombros, espalda, muslos y pantorrillas,
aplicndole una mezcla de aceite y harina de arroz. El agua caliente humeaba en los recipientes
colocados junto a ella para mantener el emplasto tibio y dctil.
Cuando el kislar aghasi entr en los baos, la encontr sentada desnuda en el borde del
mrmol, mientras las gedihli se afanaban a su alrededor, cada una de ellas centrada en la parte de
la muchacha que le corresponda atender. El nico sonido era el roce de las camisas de hilo.
E l kislar aghasi apret con fuerza las mandbulas para sofocar el sollozo de dolor que
burbujeaba en su garganta.
Julia miraba a la lejana, como si no existiese ninguno de ellos, con los ojos aturdidos y en
blanco. Una gedihli se encargaba de pintarle las uas de las manos y los pies, otra le desliz loe
debajo de la lengua para endulzarle el aliento y luego le perfil la lnea de los ojos a base de kohl.
Mientras tanto, otra se arrodillaba para teirle el pubis con alhea, al estilo tradicional. Julia ni
colaboraba ni ofreca resistencia. Se dejaba manipular el cuerpo, como si no se encontrara all,
como si en absoluto formara parte de aquello.
Me gustara saber en qu piensa, se dijo Abbs. Se ve de nuevo en Venecia, con su labor de
encaje, contemplando a los gondoleros del Gran Canal? Paseando en una gndola endoselada, a
mi lado? O esto ltimo slo me hace desearlo mi vanidad?
A su espalda, en algn punto, la kiaya de los trajes discuta con una de sus ayudantes acerca de
la adecuada eleccin del vestuario.
Cuntas noches me he pasado en blanco, soando despierto con esta situacin?, pens Abbs.
Cuntas veces he considerado cmo sera estar contigo, verte desnuda? Pero en ninguna de mis
fantasas he llegado a imaginarte ah sentada, mirndome, atravesndome con tus ojos,
cabalmente intocable e intocada. Para ti, yo no estoy aqu, ninguna de todas estas personas estn
aqu. Te encuentras sola, tan inalcanzable como siempre.
Pero tan hermosa! Aunque te hayan teido el pelo con alhea, ennegrecido los ojos y pintado
de rojo los labios, como cualquiera de las prostitutas que tanto le gustaban a Ludovici, no pueden
ocultar tu dignidad y tu gracia.
Y tu cuerpo sigue tan perfecto como siempre he sabido que sera. Las curvas y los pechos, los
latidos y las sombras, todo tan irreprochablemente proporcionado como si lo hubiera modelado un
maestro escultor. Los pezones eran pequeos capullos, cada msculo de las piernas, los hombros y
el estmago se definan con toda claridad bajo la piel, como si estuviesen esculpidos en mrmol.
Cmo es posible que sienta esto?, se pregunt Abbs. Cmo puedo desear lo que no puedo
tener? Por qu me atormentas as cuando no te queda nada que ofrecerme?
Tal vez sta sea la forma de deseo ms pura; y la forma ms pura de agona.
Mientras Abbs miraba, otra de las muchachas procedi a extender un sedoso polvo dorado
por los brazos, la espalda y los pechos de Julia. Su piel empez a fulgurar como oro batido y el
resplandor de las velas arranc mil reflejos de minsculos diamantes.
Julia...
Se alej a regaadientes. Hrrem quera verle. Bueno, claro que s. Imaginaba que as era.

Sentada, encorvada en el divn, Hrrem apretaba con los puos y retorca entre los dedos, con
ademn nervioso, un pauelo de seda. Las lgrimas haban enrojecido sus ojos. Abbs casi se
compadeci de ella.
Ejecut un temmenah: se llev la mano derecha sucesivamente al corazn, a los labios y a la
frente.
Mi seora. Deseabais verme?
Hrrem se son y se enjug los ojos con el pauelo.
Qu he de hacer, Abbs?
Mi seora?
Me han dicho que el Seor de la Vida ha decidido pasar la noche con una de las hures.
As es, mi seora. No deberais preocuparos. Segus siendo la segunda kadin. Eso nada
puede cambiarlo.
Hrrem volvi a darse unos toquecitos en los ojos con el pauelo.
Cmo se llama?
Abbs titube, repentinamente alarmado. Tuvo plena conciencia de que all lata el peligro.
Julia dijo con cautela. Es veneciana.
Una dama cultivada, de corte.
 As es.
Hrrem pareci reflexionar.
Quisiera ver al Seor de la Vida. Cabe la posibilidad de que cene esta noche conmigo?
No creo que eso sea factible, mi seora. Cuando el sultn elige a una muchacha...
No te he pedido tu opinin!
La voz de la mujer restall como un latigazo. Silenci a Abbs automticamente. La examin
con ms atencin. Quiz no haba estado llorando, despus de todo.
Mi seora?
Deseo ver al Seor de la Vida... esta noche. Todava est en el saraya, visitando a la valida.
Me equivoco?
Como decs, mi seora...
Pedidle que cene conmigo. Decidle que estoy muy compungida y que quiero paz.
Tal vez no resulte posible que...
Recuerdas lo que le ocurri a la ltima kiaya de los trajes, Abbs? Quiz por aquel
entonces no formabas parte del harn...
Abbs not que se le secaba la boca. La lagarta no haba perdido los dientes.
No estoy seguro de entenderos, mi seora.
Hrrem se puso en pie y avanz hacia l. Se inmoviliz tan cerca de Abbs que el eunuco
puedo oler su perfume. Hrrem le mir, sonriente.
S, claro que me entiendes, Abbs. Todo el mundo sabe lo que le pas a la ltima kiaya Y no
os ofenderme del modo en que t me ests ofendiendo ahora.
No pretendo ofenderos, mi seora. Slo es que...
No me interesan tus apesadumbradas disculpas, Abbs. Tal vez el sultn duerma esta noche
con otra mujer, pero sabes en qu lecho puede acostarse maana? Cuando una mujer tiene entre
sus piernas a un hombre, Abbs, cuenta con toda su atencin. De modo que, a no ser que ests
seguro de lo que suceder maana, acurdate bien de la kiaya... y haz lo que te pido.
S, mi seora.
Al abandonar la habitacin, Abbs se odiaba por su debilidad. Por qu la vida le resultaba tan
importante como para hacer cualquier cosa con tal de conservarla? El instinto de supervivencia
haba vuelto a traicionarle de nuevo.
Muy bien, sera su pelele. Pero si causaba algn dao a Julia, el gusano se revolvera contra
ella.
 45

He preparado yo misma la comida dijo Hrrem.

Haba hojas de parra rellenas de cordero alimentado con leche, trozos pequeos de pollo asado,
carne adobada con tomates, cebolla y pimientos, pasteles de revani, dulces de semillas de ssamo
y nueces molidas y mezcladas con miel y sorbetes. Solimn tom asiento y la observ,
desconfiado. Junto a ella, ahora se senta como un extrao. Como si la hubiese traicionado de
alguna forma.
Hrrem le contempl en silencio, mientras l coma.
No tienes apetito?
Ella neg con la cabeza. Solimn empez a comer.
Est bueno murmur. Has usado especias nuevas?
Muomi tiene mil recetas, mi seor.
Solimn mastic otro bocado de comida. Estudi el semblante de la mujer. Haba estado
llorando, tena la certeza de ello, aunque no mostraba seal externa alguna. Pero tena los ojos de
color rosa y los prpados hinchados.
Hago ms sombras chinescas? se brind Hrrem. A veces es como una nia, pens
Solimn. Siempre desvivindose por complacerme.
Ahora no dijo.
Hrrem guard silencio; se qued mirndolo, con una semisonrisa que pareca tan frgil como
las sombras.
Cojo la viola?
Solimn neg con la cabeza. La comida era excelente, pero no tena apetito: Empuj el plato.
Por favor, comed, mi seor.
No tengo hambre.
Os he ofendido, mi seor?
No, en absoluto.
Pero ha habido veces en que me he mostrado presuntuosa en vuestra presencia. Llevada por
la pasin que despertis en m, olvido cul es mi lugar. Si estis enfadado, s que yo tengo la
culpa.
Hrrem era la personificacin de la infelicidad. A Solimn le entraron ganas de alargar la
mano y consolarla. Pero no iba a hacer tal cosa. No poda permitir que Hrrem se percatase de que
su dolor era tan grande como el de ella. Hrrem tena que entender que, pese a todo lo que la
amaba, l tena un deber hacia el islam y los osmanles, y ella tena un deber hacia el sultn. Dios
saba que el deber constituye una dura leccin que uno tiene que aprender y ya era hora de que
Hrrem aprendiera esa leccin.
Eres mi santuario, pequea ruselana. Pero sigo siendo el seor. Debes tenerlo presente.
S, mi seor.
Se puso en pie. Hrrem no alz la cabeza, sino que se inclin de forma sbita hacia delante y
le bes los pies. Solimn se qued atnito. Nunca haba pretendido humillarla as.
 Hrrem le susurr en tono amable, estamos encadenados a nuestro deber. No puedo ser
como los otros hombres.
Pens que deba marcharse, a la vista de su evidente debilidad. Pobre Hrrem. No lo entenda.
S, era cierto, le haba embrujado. Pero no era una bruja. Le haba hechizado con su inocencia y su
devota entrega.

Cuando se hubo retirado, Muomi entr en la estancia y se arrodill ante los platos medio
vacos que haba en la mesa.
Casi no ha probado la comida dijo Hrrem. Ser suficiente?
S musit Muomi. Es suficiente.

Abbs a duras penas la reconoci.

La haban ataviado con una camisa de seda rosa y unos pantalones azules tpicos del harn, una
dhuma grueso caftn con botones de ncar y ojales rematados con hilo de oro y un tocado en
el que rutilaban esmeraldas, diamantes y palos.
El kohl perfilaba sus ojos, mientras el resto de la cara permaneca oculto bajo el velo orlado de
abalorios.
Llevaba cadenetas de plata, delgadas como hilos, en muecas y tobillos y un grueso collar de
oro rematado por una perla, otro amuleto de oro colgando del tocado.
Cuando se incorpor, una de las gedihli la ayud a ponerse la capa de brocado, de capucha y
largas mangas que la cubrieron de tal forma que ni un dedo qued visible.
Mi Julia.
La acompa a travs de los oscuros corredores del palacio hasta el coche que esperaba.
Una vez acomodados en el vehculo, Abbs contempl la figura envuelta en la capa que tena
frente a l y se pregunt qu podra decir Julia en el caso de saber que, en otro tiempo, el eunuco
marcado por las cicatrices la haba cortejado por los canales de Venecia.
Ests asustada? pregunt.
S.
No debes tener miedo alguno. El sultn es un hombre amable. No pretende hacerte ningn
dao.
Al cabo de un buen rato, la oy decir:
Qu tengo que hacer? Le temblaba la voz.
Abbs comprendi que estaba al borde del pnico.
No has yacido con ningn hombre?
No. Nunca.
Nunca? Corpo di Dio! Dios no exista! De existir, era un desalmado y un tirano. A menos
que fuera para solazarse en ello, cmo poda el destino reunir a una virgen y al eunuco que la
amaba?
Qu poda decir a la pobre muchacha? Cmo poda ayudarla?
No tienes ms que cumplir lo que te diga que hagas. l te lo indicar.
Por qu me ha elegido a m?
Porque eres la mujer ms bella del mundo se oy decir Abbs, pero luego se qued
callado, por temor a traicionarse.
La llevar al lecho de mi amo, pens. Dejar que los dioses disfruten de su chanza. Ahora no
puedo hacer nada para impedirlo. Acabemos con esto, puesto que he sondeado ya las
profundidades de la desesperacin humana. Si le suerte te acompaa, tus hados sern mejores que
los mos.

Topkapi Saraya

Cuando Abbs entr en el dormitorio, Solimn estaba esperando. Echado en la cama, vesta
una sencilla tnica blanca festoneada de armio; adornaba su turbante una blanca pluma de
garceta prendida con un broche de diamantes y rubes. Saturaba la atmsfera de la habitacin el
aroma de los incensarios colgados del alto techo en forma de bveda.
La frente de Abbs toc tres veces la alfombra.
Gran seor.
Solimn le mir, mientras recordaba el protocolo.
Kislar aghasi, he perdido mi pauelo. Sabes quin lo tiene?
S, mi seor. Traer ante vos a esa persona.
Abbs levant del suelo su voluminosa humanidad. Solimn le observ. Lleg a la conclusin
de que en Abbs haba algo que no encajaba. ltimamente daba la impresin de encontrarse
indispuesto. Aquella noche, el sudor perlaba su rostro no era una noche calurosa y sus ojos
tenan esa terrible expresin helada que con harta frecuencia haba visto durante las batallas.
Confi en que no estuviese enfermando de verdad.
Abbs se dirigi a la gran puerta e introdujo una pequea figura envuelta en su capa. Le quit
e l ferijde y le susurr algo, al tiempo que la impulsaba hacia delante. Remolone en la entrada
durante ms tiempo del debido.
Pasa invit Solimn.
La puerta se cerr en silencio y se quedaron a solas. La muchacha temblaba. Sac el pauelo
verde que Solimn le haba puesto cruzado sobre el hombro, cay de rodillas y anduvo a gatas
hacia la cama. Cogi la colcha, la levant hasta la frente y los labios y luego se desliz dentro del
lecho.
Solimn esper, deseando con toda su alma estar all con Hrrem.

Solimn se levant de la cama desnudo y clav su mirada acusadora en la muchacha que yaca
encogida sobre el colchn. La llama de la vela lanzaba sombras por las colinas y valles de su
cuerpo y pona en sus ojos una pasin que en realidad no estaba all.
El sultn se ech por encima de los hombros una bata de seda y se dirigi a la ventana abierta.
La luna llena se haba aposentado, inmensa y baja, sobre la orilla asitica del barrio de Uskudar y
pareca quemar fsforo en las negras montaas de nubarrones. Luna llena, luna de brujera. Tal
vez sa sea la razn, pens.
Quiz me ha embrujado de verdad.
La chica veneciana era hermosa. Tena un cuerpo que pareca de seda, un paraso para la vista
y el tacto. Sin embargo, l no haba sido capaz de excitarse, de sentir pasin alguna. No tena el
menor apetito. Como si fuera... Abbs!
Algo... alguien... me ha convertido en eunuco! El sultn de los osmanles tan impotente como
su propio kislar aghasi!
Le inund una oleada de miedo, clera y desconcierto. Not que las mejillas le ardan a causa
de la humillacin. La muchacha le miraba desde la cama, con ojos desorbitados por el temor, sin
decir nada. No haba pronunciado una sola palabra desde que Abbs la haba llevado all, maldita
fuera.
Pero seguira guardando silencio cuando volviese al harn?
Aquella moza no era como Hrrem. No conoca trucos nuevos que le encendieran la sangre, no
emita suaves e incitantes gemidos que le apremiaran a desempear su papel de semental.
Simplemente permaneca all tendida, sin ofrecer otra cosa que su belleza, que en el harn no era
ms que calderilla corriente. Acaso fuera simplemente eso. Tal vez no hubiera brujera. Quiz
ninguna mujer volvera a estimular su sexo, despus de haber disfrutado de Hrrem.
Pero en el harn no lo entenderan as. Los rumores se multiplicaran en las calles y en los
bazares y la gente gritara de nuevo que estaba embrujado, que ya no era un hombre de verdad, que
ya no era un autntico rey.
Dio media vuelta y la mir. Se haba llevado las rodillas hasta el pecho y le estaba observando.
Su nico movimiento era el parpadeo de los ojos.
Solimn se dirigi con paso rpido a la puerta y la abri con brusquedad.
Abbs!
Temerosos, los alabarderos que montaban guardia a la entrada se sobresaltaron.
Dnde est Abbs?
Uno de ellos sali corriendo en busca del kislar aghasi.
Solimn cerr de un portazo y se dirigi a la cama. Cogi las ropas de la muchacha y se las
arroj.
Vstete!
Momentos despus, Abbs apareca en el umbral, con una vela en la mano. El miedo
desorbitaba sus ojos.
Mi seor?
Solimn seal a la chica.
Llvatela de aqu!
No os complace, mi seor?
Fuera!
Solimn cogi a Julia por un brazo la joven slo llevaba puestos los pantalones del harn y
una camisa de seda y la arrastr hasta el pasillo. La dej tirada en la alfombra, sumida en
sollozos.
Arranc el yatagn del cinturn de uno de los alabarderos, entr de nuevo en el dormitorio y
cerr la puerta de golpe. Aplic la punta de la hoja del yatagn a la barbilla del kislar aghasi.
Brot un hilillo de sangre, que se desliz garganta abajo y puso una mancha roja en el cuello de la
pelliza.
Abbs se qued con la boca abierta y poco le falt para que la vela se le escapase de la mano.
 Esa chica no hablar esta noche con nadie! Y si maana por la maana sigue viva, al
atardecer tu cabeza servir de pasto a los cuervos de la Puerta de la Felicidad. Entendido?
S, mi seor.
Largo de aqu!
Abbs cruz con paso veloz el claustro adoquinado del Topkapi Saraya, bien sostenido en la
mano derecha el lacrado pergamino. Fue a la celda del ag de los mensajeros. Tena que hacer
llegar a Ludovici aquel recado, a travs del Bsforo. Ahora. Aquella misma noche.
Julia estaba encerrada con llave en un calabozo situado debajo del ortakapi. Faltaba poco para
la medianoche, lo que significaba que, cuando Ludovici recibiese el mensaje, dispondra quiz de
menos de cinco horas para llevar a cabo los preparativos.
Julia murmuraba Abbs mientras corra. Qu has hecho, Julia?
 46

Amaneca.
Abbs condujo a Julia a travs de la enorme puerta del muro de palacio que daba al Bsforo y
descendi con ella hasta el borde del agua. Se detuvo un momento, levant la cabeza para mirar el
azul acuoso del cielo y observ los pjaros que trazaban crculos en el aire por encima de sus
cabezas. Los habitantes de Estambul llamaban a aquellas aves almas condenadas. La bandada
voltil no produca sonido alguno, incluso el batir de sus alas era silencioso. Nunca se las vea
comer ni descansar, parecan volar perpetuamente sobre las negras aguas del Bsforo, siempre
vigilantes. Los habitantes de Estambul aseguraban que eran las almas de las hures a las que se
haba ahogado en las aguas de aquel mar.
Era el mtodo tradicional que, al asumir el trono, utilizaba el nuevo sultn para
desembarazarse de las molestas viudas de su hermano o para castigar a la odalisca a quien, a saber
cmo, dejaba embarazada alguno de los eunucos blancos. Decan que el lodo que cubra el fondo
del Bsforo se haba espesado con los blanqueados huesos de antiguas concubinas.
Ahora t, Julia.
Al contemplarla, un estremecimiento sacudi a Abbs. La muchacha haba llorado, los
chorretes del kohl manchaban sus mejillas y sus trenzados cabellos colgaban enmaraados en
torno al rostro. Slo llevaba encima la camisa de color rosa y el salwar azul. Abbs vio a los dos
bostanji examinar de manera meditativa el cuerpo femenino, a travs de la delgada seda.
Qu est pasando? murmur Julia.
Abbs se percat de que los asesinos no apartaban los ojos de ellos. No estaba dispuesto a
darles motivo para que concibieran alguna hiptesis.
No vas a volver al Eski Saraya dijo Abbs.

La cogi del brazo y la condujo al embarcadero donde aguardaba el caique.

Adnde vamos?
Limtate a hacer lo que se te dice respondi Abbs.
Por favor, explcame qu est sucediendo.
Silenzio! sise Abbs, y el sonido de su propio idioma la dej sin habla.
Sobre los tablones del suelo de la embarcacin haba un enorme costal extendido. Cuando
llegaron a la orilla, Abbs dio media vuelta, cogi a la muchacha y la deposit en el caique, con
los pies encima del fondo del saco. De los pliegues de la pelliza se sac un cordn plateado, cogi
las muecas de Julia y le at las manos a la espalda.
Qu haces?
Abbs no le respondi. Haba un montn de lisos pedruscos en la popa del caique y, uno tras
otro, los fue colocando encima del costal. Despus levant los lados del saco, pas los bordes por
encima de la cabeza de Julia y lig la boca del costal con una cuerda.
Recuerda que te amo susurr en lengua veneciana, y la empuj por la cubierta. Despus se
ape del caique y se uni a los dos bostanji que ocupaban la otra embarcacin.
 Una fresca brisa rizaba la superficie del Bsforo. Los gritos de los almuecines llamando a los
fieles a la oracin resonaban a travs de las aguas, en ambos lados de la ciudad, el europeo y el
asitico. La torre del Divn horadaba la neblina y, en las alturas, el sol centelleaba al herir la aguja
con sus rayos. Una maana preciosa para morir, pens Abbs.
Remaron hasta dejar atrs el promontorio de la Punta del Serrallo y pasar por delante del
sombro rompeolas de palacio, remolcando al otro caique hasta un punto equidistante entre la
pennsula y la orilla asitica. Erguido en la proa, Abbs escrutaba las aguas cuando vislumbr
fugazmente una barca de pesca griega, un caramuzal, que apareci durante unos segundos y luego
volvi a la invisibilidad, engullida por la turbulenta cortina de niebla.
Orden al bostanji que inmovilizara los remos y navegaron en silencio, a la deriva, durante un
momento. Abbs volvi la cabeza hacia la popa para ver la minscula barca que bogaba tras ellos,
en el extremo de la maroma. El bulto informe segua bregando en el saco, de forma que la
embarcacin se balanceaba con suavidad en el agua.
Coge los cabos voce Abbs, un poco ms alto de lo debido. El bostanji cogi las cuerdas
que partan de la popa del caique y empez a tirar de ellas, de forma que la otra barca se inclinara
e hiciese agua. Por ltimo se escor a estribor y volc. Se produjo un leve chapoteo y el saco se
hundi. Una erupcin de burbujas aflor a la superficie y se mantuvo all brevemente, antes de
desaparecer.
Abbs escudri la niebla, tratando de localizar al caramuzal, pero no vio nada. Indic al
bostanji que deban cortar las cuerdas y luego se dej caer, sentado, en proa mientras los otros
remaban de regreso a la punta.

Julia jade al tocar el agua y notar que las piedras arrastraban sus pies hacia el fondo. Cuando
el kislar aghasi le at las manos, la muchacha adivin lo que iba a ocurrir, del mismo modo que
saba que era intil forcejear. Estaba resuelta a hundirse en el mar y concluir de una vez y cuanto
antes, pero algn primario instinto de supervivencia debilit su resolucin y, cuando el caique
volc, se llen los pulmones de aire y trat de contener el aliento, a la vez que se aprest a bregar
con los nudos que le ligaban las manos a la espalda. Le asombr comprobar que la cuerda se
soltaba.
Mientras se hunda hacia el fondo, not como si alguien le agujerease las orejas con dos agujas
al rojo vivo. Se esforz en resistir el dolor y abstenerse de chillar para no quedarse sin el ltimo
hlito de aire. Se revolvi y ara con frenes la boca del saco. Se abri de forma inopinada.
El kislar aghasi!, pens. Quera que escapase!
El saco se separ de su cuerpo y Julia manote a ciegas en las oscuras aguas verdosas. Avist
la plateada superficie, all por las remotas alturas, mientras el pecho le lata dolorosamente,
penando por otra bocanada de aire.
Tan lejos.
Movi los brazos desesperada, como si fueran remos, emergi de forma repentina e
inesperada, trat de absorber aire, pero slo consigui engullir ms agua y se atragant. Batall
contra el agua con brazos y piernas, pero el lquido le llen la boca, una oleada de pnico rojo la
aneg y comprendi que iba a morir.
 Algo le toc un brazo y trat de agarrarlo, a la desesperada. Despus, el vaco.

Abbs mir hacia atrs una vez y columbr el caramuzal, que se deslizaba en silencio entre el
caique y la orilla asitica. Distingui en cubierta a dos figuras, empeadas afanosamente en tirar
de algo para subirlo a cubierta. Abbs se apresur a mirar hacia otro lado, por si el bostanji volva
la mirada hacia all, pero la niebla ya haba vuelto a cerrarse en torno a la nave griega y el alba
protegi sus secretos.

Cuando Solimn regres de los territorios de guerra haba nieve sobre la gran puerta de Ba'ab i
Humayun. Cabalgaba taciturno a lomos de su gigantesco garan rabe, sordo a las aclamaciones
de los jenzaros y de las muchedumbres alineadas a lo largo del trayecto hasta el Divn Yolu para
darle la bienvenida. Aquella vez, ni siquiera haban llegado a Viena. Una pequea guarnicin de
soldados estacionada en Guns haba mantenido inmovilizado a Ibrahim durante ms de un mes y
la campaa se haba disuelto en una serie de incursiones de los jinetes akinji y gajes entre los
generales sobre la direccin del ataque.
Regresaba de luto. Su madre haba muerto. Aunque la defuncin de Hafise Sultana le afliga,
una parte de l se senta, de un modo extrao, liberada. Rez sus oraciones por ella y not que se
le aliviaba el peso de la carga que llevaba sobre los hombros. Da a da se disipaba en su memoria
la voz que sin cesar le haba recordado su deber, deber, deber.
La campaa europea result un ejercicio de inutilidad. El intermedio con la muchacha
veneciana haba sido un desastre. Vio con meridiana claridad quin era su consejero ms sabio y
sensato, tanto en el campo de batalla como en el lecho.
Haba estado lejos demasiado tiempo.
Hrrem, embrjame otra vez.
VOLUMEN DOS
QUINTA PARTE
El paso del polvo
 47

El Eski Saraya, 1535

Una gedihli la acompa a travs de los aposentos. Guzl se sinti impresionada, a pesar suyo.
Hrrem tena jardn propio con fuente de mrmol y una pajarera cuajada de ruiseores, canarios y
unas aves que Guzl vea por primera vez, criaturas de buen tamao, pico curvo y plumaje en el
que alternaban los colores rojo, verde y azul majestuoso. Se rumoreaba en el bedesten que le
haban regalado una cama de Amoy, China, de marfil, con incrustaciones de sndalo, loe y
esplndidas piezas de coral rosa. Se supona que su coste haba superado los noventa mil escudos,
toda una fortuna.
Hrrem estaba tendida boca abajo sobre la losa de mrmol, que por la parte inferior calentaban
las calderas de palacio, mientras Muomi le daba un masaje en la nuca y en los hombros. Su
hammam privado, observ Guzl, era tan espacioso como la cmara de audiencias de Ibrahim.
Ejecut el ritual sala'am sobre el suelo y esper arrodillada a que Hrrem se dignase darse por
enterada de su presencia.
Hrrem gui un ojo y una amable sonrisa ilumin su cara.
Ah, Guzl.
Mi seora me hara el honor de examinar mis humildes gneros?
Hrrem asinti mediante un leve movimiento de cabeza. Guzl se inclin, desat el pauelo de
seda verde que llevaba en los brazos y extendi frente a ella su muestrario de cintas, encajes y
bisutera, colocando cada artculo de forma que captase de forma ventajosa la luz del sol.
Los largos y poderosos dedos de Muomi continuaron actuando sobre los msculos de los
hombros de Hrrem. Guzl pens que la kadin conservaba todava un cuerpo estilizado. Le hizo
pensar en un gato, lustroso y satisfecho, tumbado en su divn favorito. Tena entrecerrados los
ojos, a causa del sooliento sopor, y estiradas las piernas en lnguida complacencia. Nadie dira
que ha alumbrado cinco hijos, pens Guzl. Claro que, segn comentaban, haba tenido ama de
leche para cada uno de ellos y, una vez cortado el cordn umbilical, les haba prestado escasa
atencin. Si quieren crecer y desarrollarse, los integrantes de su camada tienen que valerse por s
mismos.
Las hmedas, espesas y trenzadas guedejas de su pelo rojo dorado le caan sobre las mejillas.
Era como si las verdes pupilas la estuvieran observando entre tallos de hierba seca, un depredador
al acecho. Guzl se estremeci.
Cmo est tu ama? pregunt Hrrem de pronto.
El rostro de Guzl se demud, perdi el color y la sangre.
Mi ama, seora ma?
Rosa de Primavera.
Guzl comprob que le costaba trabajo respirar. No se atreva a levantar la vista hacia aquellas
terribles pupilas verdes. Concentr su atencin en las baratijas extendidas sobre la alfombra.
Mi seora est equivocada.
 Mi seora no se equivoca nunca dijo Hrrem, y bostez. Eres una criatura de
Glbehar. Has venido a Estambul para llevarle los recados y espiar para ella en el harn.
Guzl no despeg los labios. Esper.
No tengas miedo. Slo quiero de ti un poco de informacin. Es la nica mercanca tuya que
me interesa.
Hrrem se rasc despacio la pantorrilla derecha con la punta del dedo gordo del otro pie.
Guzl observ cmo se le tensaban los msculos de las nalgas. Eran breves y duras. Como las de
un muchacho, pens Guzl. Mientras en Manisa Glbehar se vuelve perezosa y engorda cada vez
ms, a costa de dulces, Hrrem practica una dieta rigurosa y bebe en alguna secreta fuente de la
eterna juventud. Aunque tal vez se trate de las pociones que Muomi le prepara. Bruja.
No soy ms que una mensajera, mi seora.
Exacto. Pero, quin es, quin te recibe aqu, en Estambul? Quin es el amigo de la seora
Glbehar en la corte?
Guzl guard silencio. Se percat de que empezaban a temblarle las rodillas. Era imposible
impedir aquel tembleque. Su propio cuerpo la traicionaba.
Tienes perfecto derecho a estar asustada, Guzl. Es cierto que sirves a la mujer que algn
da puede convertirse en la madre del prximo sultn. Pero eso corresponde a maana y cabe la
posibilidad de que no vivas tanto tiempo. Hoy soy yo quien le susurra recaditos al sultn en los
momentos de calma y, si me place, puedo susurrarle que cierta buhonera gitana se presenta en el
harn, llama bruja en la cara a la kadin favorita del sultn y profiere contra ella insultos ms
graves de lo que la imaginacin puede concebir.
Guzl alarg una mano para mantener el equilibrio.
Mi seora.
T eliges. Medtalo durante unos segundos.
Hrrem volvi a cerrar los prpados y se entreg a las atenciones de Muomi. Guzl temi
desmayarse de un momento a otro. Se daba cuenta de que se haba lanzado a un juego peligroso;
pero nunca le pareci real. Ahora se enfrentaba a la certidumbre de la muerte y los intestinos se le
convertan en agua.
Ibrahim..., mi seora consigui articular por fin.
Los ojos de Hrrem se abrieron, parpadeando.
Ibrahim musit. Sus rasgos parecan sosegados, gracias al masaje, pero de pronto sus
pupilas se tornaron glidas y vacas. Vaya. No tena por qu ser una sorpresa. Ese hombre es
como un amante celoso, no es cierto, Guzl?
Guzl no consigui encontrar la voz.
Tienes que elegir, vejestorio. No puedes servir a dos amas. Lo malo es que slo tienes una
vida. La vida es cruel, verdad?
Mi seora, har lo que sea...
Todava desconoces el trato, Guzl. Ah, encima de la mesa, hay un frasco tapado. Tiene
dentro una pequea cantidad de lquido. Quiero que te lo guardes bajo el vestido y te lo lleves a
Manisa. Despus, me gustara que encontrases el modo de verter el contenido del frasco en la
bebida de Mustaf. Crees que podrs hacerlo, Guzl?
 Guzl gimi en voz alta.
Es una eleccin difcil, lo comprendo. Pero antes de que tus rodillas abandonen el suelo y te
levantes tendrs que haberla adoptado. Mustaf o t. Cul de vosotros dos va a morir?
Es imposible, mi seora. Los catadores lo prueban todo...
Tal vez ests pensando que Ibrahim puede salvarte. Es verdad que el sultn le hace caso.
Pero hay otras cosas que Solimn desea poseer con ms intensidad. Y mucho ms persuasivas.
As, pues, qu decides, Guzl?
Por favor, mi seora. Cualquier otra cosa...
Qu decides?
Habla en serio, pens Guzl. Si no accedo a lo que quiere, no dudar un segundo en hacer que
me maten.
Dios, aydame en mi congoja!
Har lo que pueda dijo.
Si me fallas, no esperes mi compasin.
Pero, mi seora...
Es un simple trato, Guzl. No hay premio para el fracaso. Guzl se qued mirndola con los
ojos desorbitados a causa del pnico.
Gracias por ensearme esos artculos dijo Hrrem, pero estoy adecuadamente surtida.
Con manos temblorosas, Guzl recogi sus baratijas, las envolvi en el amplio pauelo y at
con delicadeza las esquinas. Se acerc andando de rodillas hasta la mesa de mrmol y cogi el
precioso frasquito blanco y azul de Iznik como si fuera su propia sentencia de muerte. Cosa que
todava poda ser, pens Hrrem. Guzl se desliz fuera de la estancia, convertida en una mujer
mucho ms vieja que la que haba entrado.
Cuando se hubo ido, Hrrem cerr los ojos y gimi al acentuar Muomi su presin sobre los
msculos de las nalgas, casi como si quisiera separar las articulaciones de las caderas. Tendr que
ajustarte las cuentas, Ibrahim, pens Hrrem. Era inevitable, aunque he tratado de soslayarlo.
Deseaste poseer a Solimn.
Pero Solimn es mo.

El Divn era un saln rectangular, con sofs bajos adosados a lo largo de las paredes. Una
ventana con rejilla de mimbre sobresala en el muro del fondo, cubierta con una cortina de tafetn
negro. Los miembros de la corte la llamaban la ventana peligrosa porque al otro lado de la
misma poda acercarse Solimn en cualquier momento para escuchar los debates del Divn. Lo
que significaba que cuando los pachs iban a informarle, al trmino de la jornada, no podan
ocultarle nada, ya que ignoraban si precisamente aquel da haba acudido o no a la ventana
peligrosa.
Pero hoy haba ido. Observaba mientras Ibrahim atenda, todo odos, la larga queja de un
mercader armenio que presentaba una denuncia de usura menor contra un comerciante judo. A
Solimn le maravillaba la infinita capacidad de su visir para los detalles, el infatigable amor que
le inspiraba cualquier posibilidad de manejar hasta los ms insignificantes instrumentos de poder.
A su regreso de Viena, Solimn haba asistido a alguna sesin del Divn, pero en seguida haba
traspasado de nuevo a Ibrahim aquellas fastidiosas obligaciones. Gracias a Dios que existen
hombres como l, pensaba. Le infunda un clido sentimiento de orgullo, el mismo arrebato de
cario paternal que a veces experimentaba hacia Mustaf.
Qu lejos han llegado los ghazi, pens, desde aquellos tiempos en que guerreaban y efectuaban
incursiones por las grandes praderas de Anatolia, llevando consigo su vida y su cultura en las
tiendas de negras pieles de cabra. Ahora, los hijos de los Osmanl vivan en palacios
impresionantes y oraban en la imponente catedral cristiana de Aya Sofa, obra maestra del
emperador bizantino Justiniano; ahora, l, Solimn, administraba la reconstruccin de aquella
gran ciudad que era la puerta de Europa y Asia y permita a los antiguos cristianos asistir al
desarrollo de aquel formidable imperio, mientras l formalizaba los kanun que estableceran una
gran civilizacin musulmana para los siglos venideros.
Tena la absoluta conviccin de que era la misin que Dios le haba encomendado. Llevaba
quince aos de sultanato y estaba cansado. Harto de la guerra santa y de las interminables
campaas que exigan los ags y los jenzaros, hastiado del olor de la sangre y de los cadveres
amontonados como haces de hierba seca en los fosos de unas fortalezas que volveran a caer en
manos del infiel en cuanto l retirara su ejrcito a los cuarteles de invierno.
Haba concluido el perodo de destruccin. Que Ibrahim conservara el imperio. l, Solimn,
dara a aquellos ghazi y a sus esclavos cristianos una civilizacin que perdurara a lo largo de mil
aos. Reconstruira la ciudad, a mayor gloria de todo el Islam, les dara kanun que garantizaran la
paz y el buen gobierno y facilitara un hogar a aquellos inquietos nmadas.
Suspir. En adelante deba construir, no destruir.
 48

Topkapi Saraya

Cenar con Solimn en sus aposentos privados era un privilegio que el sultn no conceda a
ningn otro hombre, pero Ibrahim ya no disfrutaba con tanta asiduidad como antes de aquel honor.
Haba visitado el serrallo de Solimn con regularidad, pero las invitaciones a cenar eran ahora
cada vez menos frecuentes. Cuando iba, comprobaba que Solimn se haba convertido en un
compaero de mesa aburrido, que slo saba darle vueltas y vueltas a las cuestiones
administrativas o hablar sin parar de los planes que tena entre manos con Sinan, su maestro de
obras, en lo referente a la construccin del complejo de alguna nueva mezquita. A Ibrahim le
pareca que se haba olvidado de la savia, de la parte vital del imperio, de cualquier imperio.
Haba cometido lo que, en opinin de Ibrahim, era el error esencial. Se haba cansado de la
conquista.
Una vez el killerji-bashi hubo retirado los platos, Ibrahim volvi a llenar de vino de Chipre
dos copas de cristal y empez a leer en voz alta unas pginas de la historia de Alejandro. Recit la
marcha hacia el interior de Persia, la victoria sobre el emperador Daro en Gaugamela y la
conquista de Babilonia.
Ibrahim hizo un alto en la lectura y mir a Solimn.
Debemos ir tambin all, mi seor.
Solimn asinti. La noticia haba llegado aquel da al Divn: Tahmasp, el sha de Persia,
acababa de reconquistar Babilonia. Como defensor de la fe, Solimn no poda pasar por alto un
desafo tan arrogante a su autoridad. Haba que verificarlo.
El sha sustentaba a los mullah herejes y les permita difundir sus doctrinas apstatas en
Mesopotamia e incluso en Azerbaiyn y Armenia. Era una lcera repugnante que haba que
extirpar de la carne del Islam. Se atrevan a predicar la infalibilidad de sus imanes, de seres
humanos mortales, y llegaban incluso a proclamar msticas interpretaciones del Corn. Le
ofendan como no poda ofenderle ningn gaiour, ningn cristiano, cuyo pecado, despus de todo,
era producto de la ignorancia.
Tenerlos predicando sus perversas doctrinas en la ciudad santa de Bagdad era algo que no
poda consentirse.
S, Ibrahim convino Solimn, no podemos seguir dando la espalda a los safawes.
Por qu tan solemne, mi seor?
Solimn suspir.
Debemos estar siempre corriendo hacia las puertas, Ibrahim? No hemos sofocado un
ataque, cuando ya suenan las trompetas en otras murallas.
sa es la regla. Sois el emperador. Nacisteis para eso.
Por qu, se pregunt Ibrahim, entiendo todo esto mucho mejor que l?
Un imperio es algo ms que hacer la guerra, Ibrahim. Tambin debemos construir. Tenemos
que crear algo que perdure despus de que el polvo de los ejrcitos se haya desvanecido en el
horizonte.
Siempre habr ejrcitos, mi seor. Siempre.
A Dios gracias. Qu era un hombre, si no tena una silla de montar bajo su cuerpo y el olor
del cuero y el polvo en las fosas nasales? Solimn empezaba a ser demasiado suave, a sentir
demasiado afecto por su harn. Mejor dicho, a sentir demasiado apego a Hrrem.
Estoy cansado de todo eso, Ibrahim.
Mi seor, un hombre no puede ser sultn y llevar una vida sin conflictos. Debe someter a
otro o dejarse someter por l. No puede ser de otra forma.
En tal caso, no es mejor que los perros callejeros.
Fue Mahoma quien nos acuci a la guerra santa, mi seor. Cuando partimos hacia los
territorios de la guerra, llevamos con nosotros la bandera verde del Islam.
Por primera vez, el semblante de Solimn se abri en una sonrisa.
Mahoma! Qu te importa a ti el Islam?
Es mi religin, seor mo.
Tu religin es lo que te complace. Crees que no lo s, viejo amigo?
La religin es para las viejas hipcritas y supersticiosas, pens Ibrahim. Pero si de veras me
conoces hasta ese punto, por qu confas tanto en m?
Soy un fiel soldado del Islam afirm Ibrahim.
Eres un buen soldado y un visir leal. Con eso tengo suficiente.
Os burlis de m, seor?
T te burlas de todos nosotros.
No, pens Ibrahim. No me burlo de ti. A ti te quiero como a un hermano. Quiz porque somos
tan diferentes. Te quiero por tu amabilidad y tu debilidad. Te quiero quiz porque me necesitas. Te
quiero porque he puesto mis sueos a tus pies y me has permitido convivir con ellos.
Dentro de unos das cabalgaremos juntos bajo la bandera verde, mi seor. El fro viento se
llevar todas estas dudas.
No, Ibrahim, esta vez no. Hace tres aos, no quera ir a Viena y me convencieron. El tiempo
demostr que yo tena razn. Me pas cinco meses viendo cmo mis caones se hundan cada vez
ms en el barro, bajo las murallas de una fortaleza cuyo nombre ni siquiera puedo recordar.
Federico no se present y Carlos, tal como yo haba pronosticado, tampoco. Esta vez me
mantendr en mis trece. Tendrs que llevar el ejrcito a Persia t solo.
Ibrahim mantuvo su mirada obstinada fija en el suelo.
Tan terrible es el peso que cargo sobre tus hombros, Ibrahim? Otros hombres lloraran de
jbilo ante tal honor.
El sitio de un sultn est con su ejrcito.
No me des lecciones acerca de mi deber bram Solimn; luego, en tono ms amable.
No puedes aplastar al sha Tahmasp y desembarazarme de ese mosquito entrometido?
Claro que s, mi seor.
Entonces, hazlo, Ibrahim. A partir de ahora, sers el guardin de mi puerta.
Quisiera no tener que encargarme de eso, mi seor.
Lo he decidido.
 Ibrahim permaneci largo rato silencioso. Ya es hora, determin. Hay que decirlo.
Mi seor, hay una cuestin que me afecta en gran manera.
Habla con toda franqueza, Ibrahim.
Me ha llegado hoy un mensajero de Manisa. Se ha producido un atentado contra la vida de
vuestro hijo Mustaf.
Una aguda inspiracin de aire. Los labios de Solimn se apretaron hasta formar una torva
lnea.
Quin ha trado la noticia?
Uno de los correos de la propia Glbehar, mi seor. No hay equivocacin posible.
Qu ha ocurrido?
Se sent a cenar con un capitn de su guardia personal. El hombre sorbi un poco de vino y
cay enfermo de manera fulminante. Una hora despus, haba muerto entre dolores agnicos.
Y Mustaf?
Todava no haba tocado su copa, gracias a Dios.
El puo de Solimn golpe el suelo.
Quin lo ha hecho?
No hay ninguna prueba.
Ibrahim lo dijo de una forma que daba a entender que saba quin haba sido. Solimn capt el
tono y clav su mirada perspicaz en l.
Quin, Ibrahim?
Mi seor, no existe prueba alguna. Pero debemos tener en cuenta la posibilidad.
Quin?
Ibrahim no respondi. Eludi los ojos de Solimn. Veamos si est tan ciego que no ve lo que
para todos los dems salta a la vista.
Solimn alarg el brazo con brusquedad y agarr la mueca de Ibrahim. ste hizo una mueca
de dolor. Haba olvidado lo fuerte que era el sultn.
Te equivocas susurr Solimn.
Mi seor, quin ms podra ser?
Es otra de las fantasas de Glbehar! Treme una prueba, Ibrahim, una partcula de
prueba!
Le habis conferido demasiado poder, mi seor! Os gobierna da y noche! Cuntas veces
os veo ahora? Ya no salimos de caza, en raras ocasiones comemos juntos, nunca me llamis para
que toque para vos! Esa mujer os ocupa hasta el ltimo segundo que permanecis despierto!
Comprendo murmur Solimn en voz baja, de modo que ests celoso.
Estoy asustado. Me asusta lo que os est sucediendo. El Solimn a quien yo conoca nunca
habra permitido que su ejrcito fuera al campo de batalla sin l.
El Solimn a quien conocas era un muchacho que haca simplemente lo que haba hecho su
padre. Ahora soy mi propia persona.
Ibrahim se daba perfecta cuenta de que haba ido demasiado lejos, pero ahora le resultaba
imposible morderse la lengua. Senta el latido de la sangre en sus odos.
Quiere ver muerto a Mustaf, para que uno de sus propios hijos pueda ser sultn!
 Solimn contempl a Ibrahim durante largo tiempo antes de hablar. Cuando lo hizo, su voz
estaba exenta de toda emocin. Era como si una parte de l hubiera abandonado la estancia, como
si se hubiera retirado de Ibrahim.
Has sido amigo mo durante muchos aos, Ibrahim. No me obligues a odiarte.
Mi seor...
Ahora, vete. Tengo que meditar.
Ibrahim se puso en pie y sali de la estancia. Maldita pequea bruja. Quiz haba reaccionado
demasiado tarde. Ahora, desaparecida Hafise Sultana, quin apartara a Solimn del borde del
precipicio?

El timariot haba odo cmo llamaban a aquel funcionario. El hombre que nunca sonrea.
Pero al defterdar Rstem no le aureolaba ningn halo de maldad, su rostro no tena cicatrices ni
signo externo alguno de malevolencia. Era como cualquier otro del centenar de escribas del gran
palacio. En su expresin nada haba que indicase que para l exista cosa alguna, adems del
pergamino que tena frente a l. No levant la cabeza cuando el timariot entr en el cuarto. Sigui
estudiando el documento que tena encima de la mesa que los separaba.
Sois Mohamed Durgun?
As es respondi el timariot.
De Kirklareli?
S.
Continu sin alzar la vista.
Vuestro padre sirvi en Mohacs y en el sitio de Buda-Pest?
S. El timariot titube, sin saber qu aadir. Y si eran ciertas las historias que haba odo
acerca del hombre que nunca sonrea?. Muri el ao pasado. De la peste.
Si eso es verdad, por ley las tierras vuelven al poder del sultn.
E l defterdar Rstem tom la pluma de encima del escritorio e hizo una anotacin en el
documento que tena delante.
No hay...? el timariot vacil, mientras se preguntaba cmo enfocarlo. Haba cabalgado
dos jornadas para presentarse all, impulsado por el temor a perder la tierra que Selim el Cruel
concediera a su padre, tras el sitio de Belgrado. No hay otra solucin?
El defterdar Rstem hizo una pausa.
Vuestro padre se llamaba Hakim Durgun?
S.
Segn mis registros, estis equivocado. Todava vive. Tendr que abonar al Tesoro el
equivalente a un sper por cada oveja, anualmente. Alguna pregunta?
No, defterdar.
Entonces, eso es todo.
E l timariot abandon la oficina del defterdar, sorprendido por la simplicidad de lo que
acababa de hacer. Los kanun promulgados por Fatih prohiban de modo riguroso que los feudos
pasaran de padres a hijos. Sin embargo, mediante unas sencillas palabras, l se haba convertido
en propietario de la tierra de su padre... a determinado precio. El tributo que haba sido impuesto a
su padre era de un sper por cada dos ovejas. A cambio del privilegio de retener la tierra, Rstem
slo le haba duplicado la contribucin. Se imaginaba fcilmente adnde ira a parar el resto del
dinero.
Con todo, mereca la pena. Aunque le habra gustado comprobar de qu color eran los ojos del
hombre que nunca sonrea.
 49

El quiosco hexagonal situado detrs de la Puerta de la Felicidad dominaba los jardines de

Selamlik. El mrmol era deslumbrante, los cristales de colores de las ventanas tenan adornos de
oro. El quiosco se hallaba en medio de un bosquecillo de cipreses negros, en las paredes haba
incrustado ladrillos vidriados de color turquesa y azul que formaban dibujos en forma de sauce, un
bosque encantado de hojas plumosas, que habitaban seres terribles, cuyos ojos eran rubes y
piedras de maylica. Gruesas alfombras repetan las formas de sauce en rub y marfil.
Inscripciones cbicas en azul y blanco se entrelazaban encima de la puerta con el panel de cedro.
Los artesanos de Solimn haban trabajado el suelo con tal escrupulosidad que pareca estar hecho
de una sola pieza de cristal de roca. Era un paraso dentro de un paraso, un resplandeciente
santuario de mrmol.
Solimn descansaba sobre un colchn con bordados en oro mientras Hrrem, sentada a sus
pies, interpretaba a la viola una meloda suave y repetitiva, que acompaaba con su voz, cuyo tono
suba y bajaba de acuerdo con la cadencia musical. Tendido de lado, Solimn contemplaba la
danza de los rayos de sol sobre la lmpara damasquinada suspendida de la cpula, sobre su
cabeza: el cristal y el coral rutilaban como joyas.
Ahora, una vez ms, queran arrancarle de su silencio y su dicha para que fuese a las solitarias
montaas de Asia.
El deber, haba odo susurrar a su madre. El deber. Pero cul era ahora su deber? Arrojar
ms carne cruda a los jenzaros o construir los cimientos del futuro para sus hijos osmanles?
Vivir entre el hedor de la sangre, como su padre, en los territorios de la guerra, o asegurar la
paz en piedra y pergamino?
A travs del enrejado de la ventana y de la guirnalda de madreselva que colgaba del
emparrado, su mirada sigui a lo largo de los guijarros de colores que serpenteaban entre las
motas de sol y sombra que producan las ramas de los pltanos.
Por qu renunciar a aquello, a aquellas horas con Hrrem, a la oportunidad de pasar buenos
ratos con sus hijos, Selim y Mehmet, Bayaceto y Qehangir? Haba dedicado poco tiempo a sus
hijos. Apenas los conoca. Y quin poda predecir el futuro? Era posible que algn da, uno de
ellos fuera el shahzade.
Shahzade. Segn pareca, al final lo nico que importaba era el shahzade. Desde el mismo
instante en que ocupase el trono, todas las miradas se clavaran en Mustaf para juzgar si estaba
capacitado. Desde el momento en que te conviertes en sultn, se preparan para tu muerte.
Hrrem acab la cancin y dej la viola a un lado. Alarg la mano y le acarici la mejilla.
Tenis el ceo fruncido. En qu pensis? murmur.
En Mustaf respondi l.
La sonrisa vacil como una llama que agitara la brisa.
Qu ocurre, mi seor?
Ibrahim me ha transmitido noticias inquietantes, pequea ruselana. Alguien ha intentado
envenenar a mi hijo.
 La observ con atencin. Hrrem le devolvi la mirada, con ojos desorbitados e inocentes.
Se encuentra bien?
Gracias a Dios, s.
Quin lo ha hecho?
No lo sabernos. Escudri el rostro de Hrrem, a la bsqueda de algn indicio. Ibrahim
te acusa a ti.
Hrrem se irgui, plido el semblante.
Mi seor..., pero por qu?
Cree que quieres que sea sultn uno de tus hijos.
Los ojos de Hrrem escrutaron la cara de Solimn. Trataba de adivinar qu estaba pensando.
Mi seor, claro que lo deseo. Supones que Glbehar va a ser bondadosa conmigo cuando su
hijo sea sultn? Te parece que puedo desear que asesinen a todos mis hijos al estilo osmanl?
Claro que no. Rezo para que Dios nos ampare y nos salve a m y a mis hijos. Pero Ibrahim me
halaga al pensar que tengo poder, aqu, en el harn, para hacerle dao a un gran prncipe que se
encuentra a cinco jornadas a caballo de Estambul. Y que soy capaz de lastimar a Mustaf. Es tu
hijo y yo no podra ocasionarte ese dolor. Antes prefiero morir.
Solimn se la qued mirando, sin pronunciar palabra. De pronto, Hrrem se inclin hacia
delante y sac de la vaina, con brusco ademn, la daga de ceremonia que Solimn llevaba al cinto.
Antes de que l tuviese tiempo de reaccionar, la mujer ya empuaba el arma y se aplicaba el filo
de la hoja a la carne de la mueca. Los rubes y zafiros incrustados en el mango y la guarda
centellearon al herirlos los ureos rayos del sol de la tarde.
Si lo crees, dime que me abra las venas y lo har. Quisiera morir antes de que sospeches esa
monstruosidad de m. Si hay la menor duda, pronuncia la palabra y ahorrar al bostanji la mella de
su espada.
Solimn clav su mirada en la de ella. Hasta la ltima fibra de su ser deseaba creerla.
Anhelaba creer.
De sbito, Hrrem se clav la daga y la sangre carmes salpic la pureza blanca de su camisa y
se desliz por el brazo como un ro rojo. Solimn se precipit hacia delante, arrebat la daga de la
mano de la mujer y la arroj al suelo.
Hrrem!
No... no quiero seguir viviendo! Djame acabar!
Solimn plant la palma en la herida, rasg el brocado de su bata y vend el corte. Hrrem
forceje, al tiempo que chillaba en tono histrico. l la abraz y la acun, aterrado por la
posibilidad de perderla.
Noche.
A la vacilante llama de la vela, Muomi quit con toda la solicitud del mundo el brocado que
todava vendaba la mueca de Hrrem. Examin la herida. Hrrem no le quitaba ojo. Brillaba el
sudor en su rostro.
Es grave? susurr Hrrem.
El filo no ha tocado la vena principal, mi seora musit Muomi. Si la hubieses cortado,
puede que nunca hubiera dejado de sangrar. Procedi a aplicar a la herida una cataplasma de
hierbas y un nuevo vendaje de hilo. Deberas haberlo hecho con el mximo cuidado.
Oh, pero si lo he hecho as. Hrrem sonri con debilidad. He sido rpida, pero muy,
muy cuidadosa.
 50

Hrrem estaba sonriendo cuando llevaron al kislar aghasi a su presencia. Abbs comprendi
que eso tanto poda ser una buena como una mala seal. El hecho de que estuviese sonriendo sin
duda significaba algo. Abbs imagin que Hrrem probablemente se encontrara de un humor
exultante el da que ordenase su ejecucin.
Desde la muerte de Hafise Sultana, Hrrem haba asumido el cargo de sultana valida, lo que
representaba que Abbs no era ms que su servidor jefe, sometido a mil caprichos y
absolutamente desprovisto de poder. Ella contaba con el odo del sultn, mientras que l era el
arrez de trescientas odaliscas, cada vez ms excitadas, un harn que slo lo era de nombre.
Algunas de aquellas hures ya se haban quejado ante l de que empezaban a tener telaraas
entre las piernas.
Ejecut los tres saludos ceremoniales que requera el protocolo y dej que sus dos pajes le
ayudaran a ponerse en pie de nuevo. Hrrem contempl divertida aquel espectculo.
Mi Abbs murmur.
Vuestro servidor, Velo de Cabezas Coronadas.
Hrrem despidi a los pajes con un casi imperceptible movimiento de cabeza. El murmullo de
las fuentes que dejaban fluir su chorro por los caos de oro evitara que odos indiscretos
escuchasen la conversacin. Abbs no pudo evitar un escalofro de temor. Nunca haba disfrutado
de los secretos de Hrrem.
Te gusta tu cargo, Abbs?
S, mi seora.
Ests temblando. Te inquieta algo?
Jugaba con l. Ziadi! Bruja!
Simplemente me siento abrumado por la presencia de vuestra belleza.
Hrrem ech la cabeza hacia atrs y solt una sonora carcajada.
Eres pattico, Abbs.
Acaso puedo ser de otra manera, pens Abbs, cuando he dejado de ser un hombre y por
alguna razn no deseo morir?
S, mi seora.
Temes que el verdugo de palacio pueda estar a tu espalda, con el dogal en la mano.
Abbs se dio cuenta de que el sudor brotaba en su rostro. No se atrevi a volver la cabeza, pero
la sugerencia de Hrrem le obligaba a imaginar la mordedura de la cuerda que se le clavaba en la
carne, bajo la barbilla, mientras los robustos brazos retorcan el nudo...
Pobre Abbs. No hay ningn bostanji. Comprubalo con tus propios ojos.
Abbs continu mirndola a ella.
Vamos. Vuelve la cabeza.
Obedeci. La cmara estaba vaca y el barboteo de las fuentes se mofaba de l. Volvi a mirar
a Hrrem; la odiaba con tal intensidad que sinti un dolor agudo en el pecho. Esta bruja me est
matando, pens. Quiere que nunca ms vuelva a tener paz.
 La informacin que me diste acerca de Guzl era cierta. Te felicito.
Mi seora.
La mujer se inclin hacia delante, apoy la barbilla en la mano y examin a Abbs como si lo
viera por primera vez.
Como quiera que el Seor de la Vida parece utilizar poco el harn, t resultas bastante
superfluo, no es as, Abbs?
Como diga mi seora repuso Abbs. Adnde quera ir a parar?
Desde la muerte de Hafise Sultana, Dios la bendiga y la tenga en el Paraso, parece que tu
funcin principal ha consistido en llevar las cosas de mi hogar. Nuestras fortunas se entrelazan.
Me siento muy honrado.
Las verdes pupilas le observaron con mirada candorosa.
S, Abbs, pero se me ha honrado a m con un servidor obediente?
Velo de Cabezas Coronadas, vivo para serviros.
Tal vez. Hrrem le examin durante largo rato y Abbs tuvo la sensacin de que el pavor
se asentaba en su pecho como plomo helado.
Te acuerdas de Julia Gonzaga?
Abbs se tambale ligeramente.
Una de las chicas del harn, quiz?
Hrrem volvi a rer.
Quiz.
Ah, s, ahora la recuerdo. No complaci al Seor de la Vida. Ahora duerme en el Bsforo.
Duerme en Pera, con los cristianos.
Fue como si una cuerda tensa se rompiera dentro de l. Vaya, lo sabe, pens. Ahora estoy a su
merced. Maldita sea esta bruja pelirroja. Maldita sea, maldita sea.
Por qu lo hiciste, Abbs?
Crees que voy decrtelo y permitirte que te burles de la nica cosa digna a la que puedo
aferrarme?
Me pag.
Desafiaste la ira del sultn por dinero?
Abbs hizo acopio de valor.
No lo harais vos?
Hrrem bati palmas, encantada.
Ah, es mucho mejor cuando eres sincero conmigo, Abbs! Me gusta. Eres una serpiente que
finge ser un cordero. Me siento mucho mejor cuando enseas los colmillos.
Voy a morir?
Quieres morir, Abbs?
Una parte de m lo desea.
No intentara impedirlo. Por supuesto, conoces el castigo que se aplica por desobedecer al
sultn como lo has hecho t. Te colgarn de una estaca aguzada y te dejarn morir al sol. Dicen
que la muerte puede tardar tres das, a veces algo ms...
Por favor, mi seora...
 No pretendo que supliques, Abbs. No te he mandado llamar para eso.
Qu es lo que deseis?
Tu obediencia, Abbs. Nada ms. Tu obediencia hasta el da de mi muerte.
Abbs contempl la alfombra adornada con dibujos que tena bajo sus pies.
Ya soy un esclavo. No importa quin sea mi amo.
Encontrars, pues, a alguien que me traiga la cabeza de Ibrahim?
La mera idea le dej sin respiracin.
...Ibrahim?
Crees que te dejara librarte del brillante y puntiagudo garfio del sultn sin que me dieras
algo a cambio, Abbs? No negociar a la ligera tus tres das de agona mortal, eunuco mo.
Abbs alz los ojos hacia los de Hrrem. Oh, cmo me gustara borrar de tus pupilas esa
sonrisa de triunfo. Oh, lo que dara por azotarte, pequea ziadi, flagelarte hasta verte tendida a mis
pies, lloriqueando e implorando de la forma ms rastrera. Oh, lo que disfrutara violndote,
tenindote bajo mis muslos, gozndome en tu impotencia. Pero eso est ms all de mi poder.
Os ayudar dijo.

Con un gato blanco en el regazo, Abbs estaba sentado en la colchoneta de dormir que haba
desenrollado de su nicho en la pared. Acarici con delicadeza al felino. Crea, como Mahoma
haba enseado, que los gatos tenan alma igual que los hombres y hablaba a aqul como le
hablara a un hombre.
Qu puedo hacer, pequeo ziadi? Esa mujer coloca un espejo frente a mi cara y no veo
nada en l. Me ha demostrado mi debilidad. Hubo un tiempo en que crea tener valor. Pero el de
arriesgarse a morir es una clase de valor, el de abrazar la muerte, otra. Incluso despus de lo que
me hicieron, podra ser un hombre, si optase por poner fin a mi servidumbre con mi propio
cuchillo. Pero no puedo, no puedo. Entonces, qu me queda?
El gato ronrone suave, rtmicamente, y sus grandes ojos verdes parpadearon despacio en la
semioscuridad.
Si ella quiere destruir a Ibrahim, le indicar el modo de hacerlo. A m qu me importa ya?
Proporcionar a la Risuea su perfecta contrapartida. El hombre que nunca sonre.
 51

Una noche clida, la primera de la estacin de las flores. Estaban tendidos en el divn, a la luz
de la vela, mientras la ventana abierta enmarcaba una media luna suspendida a escasa altura sobre
los alminares.
Quedaos aqu para siempre susurr Hrrem.
Solimn sonri.
Qu sera de los osmanles, si lo hiciese?
El imperio se desmoronara y se convertira en polvo. No me importa.
A veces... Solimn dej la frase inacabada. Nunca hemos tenido horas suficientes,
Hrrem.
Habr horas este verano, mi seor? Tardar mucho el ag en volver a tocar el gran tambor
de guerra?
El sha de Persia se muestra demasiado insolente. Es hora de aplastar al mosquito.
Hrrem frunci el ceo, irritada. A veces, pens Solimn con afecto, es como una chiquilla. Le
cogi la mano y mir la venda de hilo que envolva su mueca. Se estremeci ante el recuerdo que
le evocaba.
Y t? murmur Hrrem.
Solimn sonro.
Recorrer todo el camino hasta Persia por un insecto fastidioso? Se lo dejar a Ibrahim.
Hrrem le ech los brazos al cuello y se apret contra l. El sultn not sobre el cuello la
humedad de las lgrimas.
De veras hablas en serio, esta vez?
Ya he tenido bastante guerra, pequea ruselana.
Y Carlos, el emperador romano?
El Papa reclama una alianza contra nosotros. Quiere que Npoles y Venecia se le unan para
asegurar el Mediterrneo. Ibrahim dice que tal alianza no se producir.
Ibrahim... silabe Hrrem en tono de mofa.
Confo en su criterio.
Te ofrece garantas?
Nadie puede garantizar lo que vaya a hacer un gaiour. Hace cinco aos, los propios ejrcitos
de Carlos saquearon Roma. Quin es capaz de prever lo que tales brbaros pueden intentar?
Hrrem desvi la mirada.
Mi seor, perdonad mi atrevimiento, pero anoche tuve un sueo. So que negociabais una
paz con el rey de Npoles y con el dux de Venecia. Les ofrecais sanciones y un tratado.
Considerabais que, si ellos aceptaban, os habrais asegurado el mar contra Carlos. Les dijisteis
que, en el caso de que no accedieran, vuestros almirantes tendran excusa para efectuar
incursiones sobre sus costas durante todo el verano. Creis que es un buen sueo?
Solimn se la qued mirando, luego ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. Un
cerebro tan calculador malgastado en una mujer!, pens. Habra sido un visir estupendo. Sus dotes
polticas le sorprendan sin cesar. Pero tal vez aquel cerebro no se est malgastando; no, mientras
hable slo conmigo. Un da te nombrar mi gran visir ri Solimn.
Un da tal vez tengis que hacerlo core ella la risa. Tendr a Ibrahim por escriba.
Ibrahim se morira antes de llegar a eso. Se puso serio. No te burles de l. Sin Ibrahim
no pasaramos juntos todo este tiempo. Ibrahim comparte conmigo la pesada carga.
Hrrem le acarici la barba, mientras Solimn observaba el despliegue de pensamientos que
apareca en el semblante de la mujer. Empez por mordisquearse el labio inferior, claro indicio, le
constaba, de que algo le bulla en la cabeza.
De qu se trata, pequea ruselana?
No es nada.
Dmelo.
Ella le mir a los ojos.
Es Ibrahim. A veces..., bueno, a veces..., no os preocupa que pueda... abusar... de su poder?
Ibrahim? Claro que no.
Es que siempre se oyen rumores as por el harn. Y como nunca s la verdad, me preocupo
por vos.
Solimn se incorpor, alarmado.
Qu rumores?
Hrrem titube.
No quiero decir nada que pueda perjudicar a Ibrahim. No era mi intencin... No tengo nada
contra l...
Qu clase de rumores?
Que se burla del Islam y se solidariza y asocia con los gaiour. Que cuando recibe a
embajadores se hace llamar sultn.
Solimn la contempl fijamente durante largo rato, atnito. Luego ech la cabeza hacia atrs y
solt una carcajada.
Fantasas de mujeres!
Hrrem agach la cabeza.
Lo siento. No debera repetir los chismes que oigo. Casi siempre son tonteras concebidas
con mala idea. Pero escucho tantas que cuando paso mucho tiempo sin verte no s qu creer.
Ibrahim es impetuoso y fatuo. Pero jams me traicionar.
Me perdonis?
Qu hay que perdonar?
Hrrem sonri como una nia a la que le hubiesen dicho que le perdonaban una azotaina. Se
levant con movimiento lento. Le haban teido con alhea el pelo, las manos y los pies y
alrededor de los ojos tena gruesos crculos de kohl. Era el papel asignado para aquel da: ser
exactamente igual que cualquiera de las veintenas de hures del harn.
De forma inesperada, ejecut los tres sala'am ceremoniales que Solimn habra esperado que
efectuase una muchacha del harn a la que llevaran al lecho del sultn por primera vez. La observ
fascinado mientras Hrrem se ergua y empezaba a desabrocharse los botones de ncar de su
gomlek de seda. Le haban pincelado los pezones con hachs. Era el truco favorito de las chicas del
harn. Cuando l chupase los pezones, engullira una pequea cantidad de droga y eso
intensificara despus el clmax.
Desnuda de cintura para arriba, se dej caer de rodillas y se aproxim al divn como una
esclava corriente. La seda blanca de sus pantalones era casi transparente, de modo que a travs de
la diafanidad de la tela resultaba visible con toda claridad la redondez de sus caderas y la blancura
de la carne de sus muslos y nalgas.
El aire de la respiracin se paraliz en la garganta de Solimn. Justo cuando crea conocer
todas las artimaas, Hrrem se desvesta y actuaba de un modo inesperado. Pareca poseer una
imaginacin ilimitada, siempre introduca algn juego nuevo para cautivarle.
Es todo mi harn, pens. Es como mil mujeres en una.
Hrrem alarg la mano hacia las patas del divn, bes a Solimn los pies en el acto tradicional
de humildad y empez a arrastrarse hacia l. Pero incorpor un nuevo giro al rito y Solimn sinti
los labios femeninos sobre sus riones y gimi mientras ella le separaba la ropa para administrarle
sus habilidades.
Los negros sordomudos que montaban guardia en la puerta no pudieron or los gemidos del
sultn. Un pavo real que deambulaba entre los tulipanes que haba bajo la ventana levant la vista,
sorprendido, pero en seguida reanud su picoteo alimenticio. Despus, los suspiros del sultn se
mezclaron con el murmullo del agua de las fuentes, hasta que la luna descendi por debajo del
nivel de las enramadas de los pltanos y las llamas de las velas se apagaron, al consumirse la cera.

La ciudad era un vasto mosaico de color, bajo los largos dedos de los minaretes y las
relucientes cpulas de las mezquitas. El kanun del Fatih decretaba que todas las casas deban
pintarse de acuerdo con la religin de sus habitantes; haba grupos de viviendas grises, donde
moraban los armenios, juderas amarillas para los hebreos, apiamientos de edificios de tono gris
oscuro en el barrio griego. Las casas de los turcos estaban pintadas de amarillo o de rojo, aunque a
los miembros de la corte se les peda que pintasen sus domicilios de negro.
Eso haca que resultase ms fcil dar con la casa del defterdar.
Abbs se haba aventurado por los rebosantes callejones de Estambul, garantizado su
anonimato por la capa negra que le cubra. La vivienda de Rstem era asombrosamente grande, de
piedra roja, con patio propio en la parte de atrs. Un paje le acompa al interior. Rstem estaba
sentado en un quiosco, al fondo del patio. Una fuente de mrmol susurraba cerca de l.
Rstem ejecut un breve temmenah e indic a Abbs que se sentara frente a l, en la alfombra
dama-china de color carmes. Un paje negro les llev sorbetes y coloc entre ellos una bandeja de
plata llena de pasteles.
A qu debo el honor que representa la visita del kislar aghasi? pregunt Rstem.
He venido a instancias de la dama Hrrem.
Abbs observ que en el rostro de Rstem no se originaba el menor aleteo de inters. La cara
del hombre pareca la de una estatua.
Y bien? dijo Rstem por ltimo.
Tenis un inters comn.
Cul puede ser?
 Vuestras propias personas.
Ah, una reaccin, pens Abbs, satisfecho. No gran cosa, apenas un conato de temblor en la
mejilla, un asomo de levantamiento de ceja momentneo. Pero suficiente.
Tengo la seguridad de que trataris de explicaros, Abbs.
Desde hacia algn tiempo, Abbs estaba al cabo de la calle de la corrupcin de Rstem, pero
mantuvo silencio. Haba aprendido en seguida que, en el harn, uno no dilapida con excesiva
liberalidad una moneda tan valiosa como la informacin. Poda utilizarse en cualquier momento
para levantar la hipoteca que pesase sobre la cabeza de uno. Como la que Hrrem mantena sobre
la de l en aquellos momentos.
En su condicin de defterdar, Rstem era responsable de la recaudacin de los tributos que
deban pagar los timariot, caballeros a los que se otorgaban pequeos feudos a cambio de los
servicios prestados en la guerra. Luego, los spahi cobraban los impuestos en especias a los
granjeros locales, los convertan en dinero, deducan los gastos correspondientes a su
mantenimiento y al de sus caballos y enviaban al gobierno el saldo resultante.
Pero las tierras continuaban siendo propiedad del sultn y a su muerte se daba por supuesto
que revertan al Estado. Era uno de los principios bsicos del sistema osmanl. Slo el sultn poda
acrecentar su patrimonio hereditario.

Abbs se inclin hacia delante.

El Velo de Cabezas Coronadas me ha pedido que os hable de un hombre llamado Hakim
Durgun Parece que muri de peste el ao pasado. Sin embargo, contina explotando su timar
prximo a Adrianpolis. Un fantasma de notable diligencia, no estis de acuerdo, Rstem?
Muy notable. Lo comprobar.
Hay otros casos. Hay un timariot en Rumelia que falleci hace cuatro estaciones. Por las
fechas en que vos accedisteis al cargo de tesorero. Desde entonces, ha cargado a los granjeros de
sus tierras una contribucin de ocho speres por oveja. A pesar de ello, vos no habis hecho nada
con respecto a ese hombre. Es porque os asustan los fantasmas o porque estis recibiendo dos
speres por oveja?
Rstem no se esforz lo ms mnimo en negarlo, cosa que Abbs ya haba previsto. No estaba
en la naturaleza del hombre.
Cmo habis descubierto esas cosas?
All donde hay un hombre negro, cuento con un par de odos, Rstem. Tengo muchas otras
historias.
Comprendo. Rstem seleccion un pastelito y lo mastic despacio. Qu queris?
Dinero?
No he venido aqu por cuenta propia. Me enva la dama Hrrem.
A ella no le hace falta dinero.
Claro que no.
Un favor, pues?
Mucho ms que eso, Rstem. Mucho ms que eso.
Explicaos.
 Desea una alianza.
Por primera vez Rstem alz la cabeza y sus ojos miraron a Abbs directamente. Abbs
observ que tena las pupilas grises. Ojos de noviembre. No eran glaciales. Slo grises y vacos.
Sera un acuerdo interesante. Sabe que Ibrahim es mi jefe?
Desde luego. No pensaris que iba a ocultrselo, verdad?
Me parece que le diris lo que os parezca oportuno decirle y nada ms.
Abbs pas por alto el sarcasmo.
Tengo entendido que acompaaris al visir en su campaa del este.
Y qu inters puede tener la segunda kadin en una campaa militar contra Persia?
Ninguno en absoluto. Slo le interesa Ibrahim.
Rstem enarc las cejas, como si estuviera devanndose los sesos ante un problema
matemtico.
Es el hombre ms poderoso del imperio, a excepcin del propio sultn.
Sin embargo, sa es su mayor debilidad. Si se excede en el convencimiento de su poder,
puede que eso le cueste la cabeza algn da. Su jactancia es ya piedra de escndalo en la corte y en
los bazares.
Eso es harto evidente. Qu querra la seora Hrrem que hiciera acerca de ello?
Querra que apresuraseis la llegada de ese da, Rstem. Quiero pruebas de su traicin.
Disfruta del poder que se le ha concedido. Y eso difcilmente puede considerarse traicin.
Disfruta ms de la cuenta.
Podra parecer que as es. Rstem seleccion otro pastelito. Y si no encuentro la
forma de conseguir esa prueba?
En ese caso, una noche, cuando los muslos de Hrrem se cian alrededor del cuerpo del
sultn, ella le susurrar al odo vuestras hazaas para malversar fondos: cmo os habis apropiado
de los impuestos de los timariot y habis corrompido los feudos.
Abbs examin el rostro del hombre, pero all no haba temor, slo el mohno reconocimiento
de la rendicin, como si se tratara de una partida de ajedrez en la que la estrategia del rival
hubiera superado la suya. Entenda las matemticas del poder. El de Hrrem era superior al de l,
as que deba someterse.
Y qu recompensa puedo esperar si demuestro ser un aliado valioso?
La pregunta sorprendi a Abbs.
Vuestra vida?
Quiero algo ms que eso, Abbs. Decidle que puedo demostrarle que soy un servidor
inestimable. Pero quiero mucho ms que eso. Decdselo.
Se lo dir repuso Abbs.
Ms tarde, cuando regresaba por las calles de aquel barrio, Abbs pas por delante del cadver
de un caballo al que haban dejado morir en el arroyo. Los perros le haban hincado el diente y por
un boquete desgarrado en el abdomen haban arrastrado los intestinos fuera del vientre. Le pareci
a Abbs que la fetidez que despeda aquello era ms agradable que los perfumes de agua de rosas
de Hrrem y el acre y dulzn efluvio del defterdar de Ibrahim.
 52

Galata

Galata estaba al otro lado del Cuerno, frente a la Punta del Serrallo, dominado por la Kulesi
Galata, la alta torre circular que haban construido los genoveses como punto culminante de las
fortificaciones de la ciudad. Pequeas casas y numerosas tiendas se arracimaban al pie del monte,
prximas al puerto, ocupadas por los comisionistas judos y genoveses. Haba bereberes de frica
y rabes del mar Rojo, cuyos almacenes aparecan rebosantes de especias, marfil, sedas, perlas y
cristalera, todo de importacin. No faltaban los tenduchos en los que se serva vino y licor de
arroz. El olor a mar y a salitre que emanaba del Bsforo se impona al de la malsana atmsfera de
la ciudad. Los palacios de Pera contemplaban la urbe desde lo alto de la colina, como si los ricos
mercaderes extranjeros desearan elevarse por encima de la vulgar turbamulta del comercio del que
dependan todos ellos.
Ludovici tena una casa en aquel barrio, aunque nadie la habitaba. Su finalidad consista en ser
un terreno neutral donde l pudiera recibir informacin y pagar la oportuna recompensa a los
funcionarios de palacio. Las infinitas visitas a Pera de los pachs del gobierno habran invitado a
llevar a cabo una investigacin.
La casa estaba pintada de amarillo, el color de los judos. El mobiliario interior era bastante
parco. Una mesita baja, de madera de cedro, y varios cojines y alfombras esparcidos por el suelo
constituan un humilde entorno que contrastaba con la esplndida seda de Persia.
Abbs estaba sentado, con las piernas cruzadas, ante la mesita. Fueron necesarios cuatro pajes
para ayudarle a descender con suavidad hasta el suelo su enorme volumen. Ahora permaneca
silencioso, con la atencin centrada en los pasteles de la bandeja de plata colocada frente a l.
Cuando los pajes se retiraron, Abbs introdujo con gesto elegante los dedos en el bol de plata que
otro de los silenciosos criados de Ludovici haba llevado a la mesa. Eruct con educacin sobre un
pauelo de seda que extrajo de entre los abundantes pliegues de su vestidura.
Oculto bajo su negro ferijde, acuda all una vez al mes para entrevistarse con Ludovici. Para
ste, siempre dispuesto al trfico de informacin o a la compra de algn funcionario, Abbs se
haba convertido en un inapreciable enlace con el mundo interior del Topkapi. Al principio,
Ludovici intent tratarle como a un amigo, pero el Abbs al que haba conocido ya no exista. El
actual era un hombre retirado dentro de s mismo, demasiado avergonzado o amargado para
revelar a alguien las viejas pasiones que en otro tiempo anidaron en l. No pareca obtener placer
alguno de aquellas visitas y Ludovici se preguntaba por qu segua hacindolas; tal vez porque
Ludovici era el nico eslabn que le ligaba a Julia.
Cmo se encuentra Julia? Abbs rompi el silencio. Siempre era su primera pregunta.
Est bien, Abbs. Est bien.
Abbs inclin la cabeza y, durante unos segundos, su cara reflej una expresin de
desesperado reproche. Nunca le haba preguntado a Ludovici acerca de sus relaciones con ella.
Marchan bien los negocios?
 Gracias a tu ayuda.
Abbs se encogi de hombros. Nada de aquello pareca interesarle de verdad. Hablar de
comercio le aburra en seguida.
No puede seguir ms tiempo en Estambul anunci con brusquedad.
Abbs!
Debes sacarla cuanto antes de la ciudad. Aqu ya no est a salvo. Ni siquiera en la Comunit
Magnifica.
Qu ha pasado?
Slo es cuestin de poltica, Ludovici. Ten la certeza de que s hasta dnde llega el peligro.
Ludovici mene la cabeza, atascado.
No puedo hacer eso, Abbs. No ser fcil. Adnde puede ir?
No importa dnde vaya. Por favor, Ludovici. He hecho cuanto he podido para protegerla. Si
quieres ayudarla, si quieres ayudarme, scala de Estambul lo antes posible.
Har lo que est en mi mano.
Abbs se inclin hacia l y su enorme puo se cerr en torno a la mueca del veneciano.
No, Ludovici, de una manera o de otra, debes sacarla de Estambul!
Est bien accedi Ludovici.
Abbs asinti con la cabeza, satisfecho.
Bueno dijo. Ahora, manos a la obra.

El hipdromo

Sobre un caballo blanco de Capadocia, Solimn contemplaba el paso del ejrcito por el At
Meydani, rumbo a los transbordadores de Uskudar. Saba que, a su espalda, velada tras la celosa
de la tribuna, Hrrem tambin estara observando. Conocer la presencia all de la mujer contribua
a intensificar sus lacerantes dudas.
El hipdromo se estremeca a causa del estruendo de los carromatos de intendencia y de las
mquinas de asedio, del repiqueteo de los cascos de los escuadrones de caballera y de los
borcegues con tacos de hierro de los jenzaros, el retumbo de los timbales, tambores y flautas de
las bandas. Sofocantes nubes de polvo cruzaban la plaza y se elevaban en el aire girando en
espiral, como la cola de alguna bestia terrible a la que se soltara por las planicies.
Debera ir a la cabeza de ese ejrcito, pens Solimn. se es mi sitio. se es mi deber, al fin y
al cabo.
Vio el aleteo de una capa blanca a travs de la polvareda. Ibrahim galopaba hacia l. El gesto
ceudo de su rostro no alivi precisamente la sensacin de culpa de Solimn.
Vuestra bendicin para nuestra empresa, mi seor. La tendramos si vinieseis con nosotros!
Debis defender Bagdad! respondi Solimn a voz en cuello.
Aplastar al sha, tal como me habis encomendado!
Detuvo su caballo al lado del de Solimn, para pasar revista a las tropas que desfilaban.
Primero, los azabs, la infantera irregular, rufianes y criminales que iban a la guerra por el
botn o para morir en la batalla y ascender directamente al paraso. No tenan nada que perder y en
cada batalla se les enviaba como fuerza de choque en la primera carga.
 Relleno de fosos, los llamaba Ibrahim.
La caballera regular los spahi de la Puerta pas resonante, engualdrapados los corceles
con telas de oro y plata, con las sillas adornadas a base de incrustaciones de joyas, relucientes bajo
el sol los cnicos cascos y el acero bruido de sus cotas de malla. Constituan un espectculo en s
mismos, con sus prendas de colores prpura, escarlata y azul real, bordados de oro las sedas, los
rasos y el terciopelo, segn el rango o el regimiento. Cada jinete llevaba dos fundas, una para el
arco, la otra llena de flechas; en la mano diestra, todos empuaban una lanza. De la silla colgaba
una cimitarra con gemas incrustadas, as como una porra de acero.
Su bandera escarlata ondeaba sobre ellos.
Despus marchaban los jenzaros, con sus penachos de plumas de ave del paraso agitndose al
viento como un bosque mvil, sus capas de faldones de color azul oscuro movindose al ritmo de
la zancada y los arcabuces colgados del hombro. Todos lucan altos gorros de derviche, en
recuerdo de las flotantes mangas blancas de Hadji Bektash, su fundador, y una cuchara de cobre
atravesaba cada manga. Llevaban consigo los grandes calderos de cobre que servan de divisa de
su regimiento. Por encima de sus cabezas, una bandera blanca blasonada con la espada flamgera
de Mahoma y un texto del Corn bordado con hilo de oro. Delante de ellos iba su ag, luciendo su
estandarte con la triple cola de caballo.
Todas y cada una de aquellas caras bigotudas eran europeas. Nuestra fuerza, pens Solimn.
Nuestra arma ms temida, la lite jenzara, sangre salida de nios cristianos. Como mandaba la
Fe.
A continuacin, pasaron los derviches, desnudos salvo por los verdes delantales orlados de
cuentas de bano, tocados con sus elevados sombreros pardos de pelo de camello. Iban entonando
versculos del Corn o interpretando msica solemne y melanclica con sus cuernos y sus flautas.
Los atronados cabalgaban de una punta a otra de las filas, con sus largas pelambreras
asomando por debajo de las gorras de piel de leopardo, con los dormanes de piel de len o de oso
cruzados sobre los hombros, adornados los caballos con festones de pieles y plumas. Eran los
exploradores locos, los fanticos religiosos que llevaban a cabo las incursiones suicidas que nadie
se atreva a intentar.
En la retaguardia se hallaban los miembros del Divn, jueces que lucan los turbantes verdes
de la dignidad y vestiduras con adornos de piel, los visires y sus cabalgaduras rutilantes de joyas.
Llevaban consigo los camellos cargados con el Corn y un fragmento sagrado de la santa piedra de
la Kaaba, que se mova pesadamente bajo los brillantes pliegues del estandarte del Islam. Un
Corn-Sandschak metlico, un Corn en miniatura, grabado en bronce, repiqueteaba en lo alto del
estandarte.
Cerraban la comitiva pesadas carretas de provisiones, cargadas de cereales, camellos que se
doblaban bajo el peso de la plvora y el plomo y los estruendosos caones de asedio de enormes
bocas de bronce. Debera capitanearlos, pens otra vez Solimn. Esto es una equivocacin.
Debera estar con ellos.
Os traer la cabeza del sha! voce Ibrahim.
Un estremecimiento de intranquilidad sacudi a Solimn. Qu le haba dicho Hrrem? No
te preocupa que pueda abusar de su poder?
 Cogi las riendas del caballo de Ibrahim y tir de ellas para que se acercase ms.
Hemos de reconquistar Bagdad dijo. Como defensor de la fe, juro protegerla.
Habis depositado en m vuestra fe, mi seor. Har cuanto pueda para serviros.
Solimn mir hacia el estrado y despus volvi la vista sobre Ibrahim. S, he puesto mi fe en
ti, pens. Dios quiera que no haya confiado demasiado en tu persona.

Pera

Julia estaba sentada en la terraza, al sol. Ludovici se detuvo en los peldaos de mrmol de la
escalera que ascenda desde el jardn y la observ. Era preciosa, se dijo, dolorosamente guapa. Si
lograra despertar en ella los sentimientos que sin duda experiment una vez por Abbs! Ahora es
ma, pero slo porque no tiene otra eleccin. Es virtualmente mi prisionera. No se atreve a
abandonar mi proteccin, por miedo a perder la vida; si regresara a Venecia, despus de haber sido
una concubina, su padre la repudiara y el viejo Serena, su esposo, probablemente la obligara a
ingresar en un convento. La consideraran poco ms que una prostituta. Su caridad cristiana no es
mucho mejor que la de los musulmanes a los que tanto desprecian; en la mujer, la virtud lo es
todo.
Julia levant la cabeza y le mir. Ludovici subi corriendo los escalones que le faltaban y se
reuni con la muchacha en la terraza. El veneciano vesta caftn de color xido y la seda cruja
con sus pasos. Le encantaba interpretar el papel de renegado entre la comunidad. Las ropas y
costumbres osmanles que haba adoptado subrayaban el desdn que senta hacia Venecia.
Es agradable tomar el sol coment.
Julia levant la vista del libro, pero no sonri. Se muestra tan remota, pens Ludovici. Un
ngel esculpido en hielo por el artista. Y s que alberga una gran pasin. Pero permanece oculta
para m.
l mismo la haba rescatado de las aguas del Bsforo aquella madrugada. La imagen todava le
obsesionaba. La joven estaba medio desnuda y l se qued boquiabierto al verla. Pero al tenderle
los brazos para cogerla, el fro y la asfixia la haban dejado azul. Al tocarla por primera vez, haba
notado esa frialdad. Desde entonces, Julia se haba mantenido tan distante como una estatua de
mrmol: hermosa, glida, inanimada.
Durante las semanas siguientes estuvo enferma. Con posterioridad, cuando se recuper lo
suficiente, Ludovici le explic la verdad: que haba sido Abbs, y no la Providencia, quien le haba
salvado la vida. Quiz Julia lo sospechaba ya, pero acogi la noticia con calma, al menos en
apariencia. Sin embargo, se hundi en una depresin que le dur varios meses. Se vesta y se
comportaba como una viuda. Y Ludovici comprendi: la muchacha an le amaba. No obstante,
para ella lo mismo poda estar ahora muerto.
Qu tena que hacer con ella? Desde su encuentro con Abbs aquella maana, no haba
pensado en otra cosa y, de sbito, se le ocurri que tambin l se haba mostrado distante de Julia.
Para l no era ms que un ngel al que de manera inconsciente haba preservado en los jardines y
terrazas de su palacio, un anhelo demasiado sacrosanto para tocarlo siquiera. Saba cunto la haba
querido Abbs; quitrsela sera una traicin.
Empero, Abbs deseaba que la alejase de all. Tena que hacerlo o afrontar la verdad de que la
quera para s. Abbs ya no poda requerirla. A Ludovici le resultaba muy dolorosa la crueldad de
lo que le haban hecho a Abbs, pero se trataba de algo incuestionable.
Tom asiento.
Tenemos que hablar.
Julia dej el libro y levant hacia Ludovici sus ojos de color azul hielo. Una visin, record
que Abbs la haba descrito as una vez. Fra cuando l la sac del agua. S, pens, es como si no
fuese real.
Julia, llevas aqu, bajo mi proteccin, ms de dos aos.
Sabes que te estar eternamente agradecida por lo que has hecho por m dijo la muchacha.
Eres feliz aqu?
No, Ludovici. Claro que no lo soy.
Por qu?
La pregunta pareci sorprendera.
Me siento muy sola.
Ludovici extendi las manos.
Qu puedo hacer? Si te dejo en esta ciudad, los peligros se cernirn sobre ti. Y Venecia...
Se encogi de hombros en ademn de impotencia.
Julia no dijo nada. Sin un custodio masculino, estara desvalida.
Qu puedo hacer?, pens Ludovici. Es una mujer casada. Serena todava vive. En Chipre. No
puedo enviarla all. En cambio, me veo obligado a mantener oculta su presencia, como un secreto,
incluso ante el resto de la Comunit Magnifica. Corpo di Dio! En qu pienso? La quiero!
Maldito Abbs. Mi sentido de culpa no le devolver a l las pelotas!
Es posible que ella leyese sus pensamientos.
Dime pregunt de pronto. Le ves alguna vez?
S. De vez en cuando.
Te ha preguntado por m?
No minti Ludovici.
Brillaron las pupilas de Julia.
Pobre Abbs murmur.
Ludovici alarg el brazo y cogi la mano de Julia. Era clida.
Me esforzar para que no te sientas sola dijo.
No, Abbs, no la enviar fuera. Va a quedarse aqu. Conmigo.
 53

La puerta estaba un poco entreabierta y el vacilante resplandor amarillo de una vela danzaba
en el oscuro pasillo. Ludovici hizo una pausa entre las sombras, ensordecido por las palpitaciones
de su corazn. Tena la boca seca.
Abri la puerta. Julia se peinaba, sentada frente al tocador. La seda de su camisn rielaba bajo
la luz cada vez que la joven se mova. Vio la imagen de Ludovici reflejada en el espejo y se qued
quieta, sobresaltada.
Ludovici vio tambin su propio reflejo, el tono dorado de su barba y la dura mirada de sus
ojos.
Julia dej el cepillo.
Ludovici?
Se situ detrs de la joven, apoy las manos en sus hombros y contempl en el espejo las
pupilas de Julia. No pareca asustada, ni siquiera sorprendida.
Levntate y date la vuelta musit Ludovici con voz ronca.
Pas las palmas de ambas manos a lo largo de la lnea de los hombros. Pens: No, no es de
mrmol. Era suave, torneada, plena y tibia. Se senta sola. El camisn perfilaba los contornos de
su cuerpo, se cea a las formas. A Ludovici se le tens el pecho. Una pequea cruz de oro rutilaba
entre los pechos de Julia.
Basta ya del papel de leal caballero cristiano, se dijo Ludovici.
Eres perfecta susurr.
Sus manos se cerraron sobre la pechera del camisn, rasgaron el escote y deslizaron la tela por
encima de los hombros.
La bes en el cuello, en los hombros, en los pechos. Lanz una ojeada al espejo. Ella no se
haba movido. La levant en peso, la tendi en la cama, junto al borde, y apart los rasgados restos
del camisn. Haba esperado mucho tiempo aquel instante.
Julia le observ mientras se desnudaba. La muchacha continu sin moverse, sin despegar los
labios.
Ludovici se coloc encima de ella y, al descender sobre el cuerpo femenino, el dolor que
hencha su entrepierna le arranc un gemido. Bes la suave curva de la garganta, aspir la
fragancia de su pelo y empez a entrar. Julia sigui inmvil debajo de Ludovici mientras l se
vaciaba.
Luego, Ludovici se mantuvo encima de Julia, incapaz de pronunciar palabra y de mirarla a los
ojos. Haba tratado de aferrar su presa, pero la presa se le haba escapado. Haba probado la
perfeccin, pero el sabor resultaba familiar en su boca y comprendi la amargura de lo que
realmente era.
Desilusin.

Azerbaiyn
 Rstem ya haba hecho sus clculos, contando con no comprometerse prematuramente,
dispuesto a sacarle partido a la revelacin del kislar aghasi, cayeran los dados del lado en que
cayesen. Era evidente que tena que producirse un enfrentamiento entre el harn y el Divn: lo
poltico era no encontrarse en ninguno de los dos campos durante el conflicto. Aunque tal vez lo
mejor fuera estar en ambos.
Por lo tanto, alentara a Ibrahim en su ambicin. Si lograba el xito, se colocara a su lado. Si
fracasaba, buscara la recompensa en la ziadi, Hrrem.

Haba sido una larga marcha a travs de las solitarias estepas de Anatolia. El inmenso ejrcito
avanzaba pesadamente por la planicie, levantando una nube de polvo que se elevaba en el aire
hasta una altura de treinta metros. Los chacales huan a su paso; los campesinos que apacentaban
sus cabras de largo pelaje y sus ovejas de cara gruesa permanecan en los campos y se limitaban a
mirar.

La dilatada columna se adentraba cada vez ms en las soledades. Kilmetro tras kilmetro, los
akinji batan y exploraban por delante, las recuas de camellos y los pesados caones rodaban
retumbando por los polvorientos caminos, en retaguardia. La columna se alargaba hasta el
horizonte de las estepas. Transcurri el verano mientras cubran su lento camino hacia el este,
hasta que por fin llegaron al pie de las grandes montaas de Asia y contemplaron el reflejo de sus
barbudos y polvorientos semblantes en las fras, tranquilas aguas del lago Van.
Se adentraron en las montaas y se detuvieron frente a las cpulas de azulejos del Tabriz.
Ibrahim se apresur en pos del sha Tahmasp, pero ste rehus el combate, en absoluto inclinado a
poner en peligro su caballera contra las piezas artilleras de los jenzaros y, en lugar de dar la cara,
se escabull, para refugiarse en las montaas de Sultana.
Y los soldados notaron en el aire los primeros fros del otoo, se estremecieron y levantaron al
cielo sus temerosas miradas.
El estandarte de Ibrahim de seis colas de caballo slo el sultn tena ms se clav en la
dura y pelada tierra. El viento azotaba y agitaba la tienda. Circundaban la llanura montaas de
cimas afiladas como navajas, grises y agoreras contra un cielo jaspeado.
En su pabelln, sentado en un trono porttil de marfil, bano y madreperla, Ibrahim meditaba.
Haban encendido all dentro los braseros de cobre, para combatir el fro. Y estaban en verano!
Rstem se estremeci ante la idea de lo que representara pasar all todo un invierno.
La frente del defterdar toc las gruesas alfombras, ejecutando el adecuado saludo.
Rstem! No deberas estar vigilando las recuas de camellos y las sedas?
Rstem se percat del tono cortante que aguzaba la voz de Ibrahim. Comprendi que estaba de
un talante ominoso. Las frustraciones de las semanas anteriores empezaban a afectarle. La victoria
decisiva que haba previsto no se haba materializado.
He pensado que podra seros til, mi seor.
Ayudndome a contar mi dinero? Puedo hacerlo bastante bien yo solo.
Se trata del sha, mi seor.
En el acto, el rostro de Ibrahim enrojeci de furia. Rstem nunca le haba visto indignarse con
tal rapidez. Desea esta victoria desesperadamente, pens Rstem. Le est alterando el juicio.
 El sha! El sha no es mejor que un chacal! Huye ante nosotros, despus sigue nuestra estela
para aprovecharse de los despojos que abandonamos...
Tu retrica est muy bien, pens Rstem. Pero no solucionar el problema.
Siguen nuestros exploradores sin localizar su ejrcito?
Sigue escondido en algn lugar de las montaas.
Tal vez haya algn medio de sacarlo de all.
Brillaron los ojos de Ibrahim con el apetito de su desesperacin.
Cmo, Rstem?
Si le ofreciseis un pacto...
Jams! He jurado aplastarlo!
No estis tratando con ningn gran monarca europeo, mi seor. El sha no es ms que un
chacal, como habis observado. Una sabandija a la que hay que destruir. Ofrecerle un tratado
simplemente para inducirle a salir de su guarida no sera un acto deshonroso.
Ibrahim se puso en pie con brusquedad y empez a pasear por la estancia.
Cmo encontrarlo?
Podis tener la certeza de que los safawes nos estn espiando. Se interceptar a cualquier
mensajero solitario que abandone el campamento.
S, y a continuacin nos lo devolvern con la nariz y las orejas cortadas y puestas en una
bolsa de cuero!
Tal vez al sha no le haga ninguna gracia pasarse todos los veranos escondido en las
montaas. No puede estar en guerra con nosotros eternamente. Como todos los herejes, agarrar
cualquier santuario donde pueda empollar sus mentiras.
Ibrahim se dirigi a la entrada de la tienda y proyect la mirada sobre las agrestes montaas.
El atardecer haba teido el cielo de un tono gris plomizo, las tenebrosas sombras de los
nubarrones de lluvia se precipitaban hacia ellos con la velocidad de la caballera lanzada a la
carga.
Tengo que sacarlo a terreno descubierto murmur.
Rstem respir con fuerza. Aqul era el momento. Tena bien calculado el riesgo y saba que
la apuesta mereca exponerse al juego. Una operacin que le garantizara riqueza y fortuna. No iba
a ser toda la vida un vulgar empleado administrativo del visir.
Permitidme llevarle un mensaje.
Ibrahim dio media vuelta. Su expresin haba experimentado un cambio espectacular.
T, Rstem?
Ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada.
Puedo engatusar al chacal para que salga de su cubil, mi seor. Estoy seguro.
Desde cundo un defterdar ejerce misiones de embajador?
No puedo ser defterdar toda mi existencia.
Ibrahim pareci reconocer una ambicin semejante a la suya y asinti con la cabeza,
comprensivo. Volvi a ponerse serio.
Cul es tu plan?
Un mensaje sellado de vos, mi seor, en el que se le ofrezcan Tabriz y Azerbaiyn a cambio
de la ciudad sagrada de Bagdad. Respetaremos sus fronteras orientales.
Nunca creer que le brindemos semejante trato.
Puedo convencerle. Tenis un duplicado de la tugra de Solimn, de su sello personal. Si lo
adjuntamos a la oferta, creer que es autntico.
Y si consigues persuadirle?
Le atraeremos a la llanura, a l y a sus soldados. Y los mataremos en masa.
Ibrahim sacudi la cabeza. La tormenta ya estaba encima. Estall como una andanada de
artillera, retumbando contra el duro suelo y batiendo los costados de la tienda de campaa como
un millar de flechas que llovieran sobre ellos. Una sbita rfaga de aire aviv las llamas del
brasero.
Nunca lo creer dijo Ibrahim.
Dejadme intentarlo.
Haba prometido a Solimn la cabeza del sha. Despus de lo de Viena, no poda permitirse el
lujo de otro fracaso. Y menos cuando la bruja de Hrrem murmuraba en su contra. Le era
imprescindible aquella victoria.
Ibrahim levant la mano ante Rstem, con la palma hacia arriba.
Quiero a ese individuo, Rstem. Cerr el puo. Si me lo traes, mi recompensa
superar el ms fantstico de tus sueos!
Mediante una reverencia, Rstem manifest su reconocimiento por la promesa, pero su
semblante no reflej placer ni gratitud. Ya haba calculado mentalmente los riesgos. Estaba
convencido de que merecan la pena. Para Ibrahim.
O para Hrrem.
 54

El sha Tahmasp mir a la desdichada criatura anonadada ante l. Dos exploradores haban
llevado al hombre encadenado y con los ojos vendados. Estaba tendido boca abajo sobre los
guijarros y el polvo, a la entrada de la tienda, con dos cimitarras apoyadas en la carne de su cuello,
mientras el sha lea el contenido de la carta que el prisionero llevaba consigo.
El sha pas la misiva al mullah y a los generales sentados a ambos lados de l. Todos
menearon la cabeza en solemne silencio. Qu artimaa haba tramado ahora el gran visir del
sultn? Cuando todos hubieron visto la carta, el sha Tahmasp volvi a leerla, por tercera vez. Era
un hombre joven, de finos labios crueles y barba cuidadosamente recortada. Sus largos y delgados
dedos acariciaron el pergamino mientras relea la carta. Las muecas que salan de las mangas de
su vestidura eran cenceas y pardas como el nogal.
Cuando habl, su voz tena un tono sibilante y agudo, como el de una muchacha.
Cmo te llamas, mensajero?
La miserable criatura alz la cabeza, separndola del suelo apenas unos centmetros, y
contest, en direccin a la voz.
Rstem, mi seor.
Su barba gris hierro estaba recubierta de polvo y sangre reseca. Era sangre que haba brotado
de sus propios labios, como resultado del entusiasmo un tanto excesivo de los guardianes al
asegurarse de que la frente del prisionero se mantena humildemente pegada al suelo.
Cul es tu rango, Rstem?
Defterdar, mi seor.
Tesorero? Desde cundo los osmanles envan a sus tesoreros como heraldos?
Gozo de la confianza del gran visir, mi seor.
El sha contempl al hombre con ms inters. El agotamiento le haba dejado plido, pero no
daba muestras de estar asustado. Lo que de su rostro dejaba ver la venda no permita considerar
que fuese una persona notable.
De modo que Ibrahim ha llegado a la conclusin de que debe pedir la paz. El sultn
tambin quiere la paz?
Ibrahim cuenta con la confianza del seor de los dos mundos. Tiene su tugra, su sello.
S, ya lo veo.
El sultn respaldar cualquier tratado que mi seor Ibrahim suscriba.
Mensajero Rstem, puedes explicarme por qu tu seor de los dos mundos no capitanea en
persona su ejrcito contra nosotros, tal como hacia su padre?
Est cansado de guerra, mi seor. Slo desea la paz.
El sha se encogi de hombros. Tal vez. Tal vez.
La oferta era razonable. Demasiado razonable?, se pregunt. Y sin embargo, en el caso de ser
verdica, l podra obsequiar a sus mullah con una gran victoria poltica. Seguramente no
albergaran la ilusin de conservar Bagdad frente a los ejrcitos osmanles. Cuando Ibrahim se
cansara de perseguirle por las montaas y regresara a Estambul, l, Tahmasp, recuperara Tabriz y
la Ciudad Sagrada. Pero tendra que rendirla de nuevo en la siguiente estacin, cuando Ibrahim
volviera.
Al final, tendra que aceptar el tratado. As, no slo obtendra la paz, sino tambin algn
territorio valioso. Ms conversos para sus mullah.
Y sin embargo...
Tal pacto puede ser posible, mensajero Rstem. Pero debemos entrevistamos en el terreno
que elija yo y slo asistir al encuentro nuestra propia guardia personal.
Dudis del honor de Ibrahim?
El sha sonri.
Dudo de su capacidad para resistir una tentacin semejante.
Hizo una sea con la cabeza a los dos guardianes, quienes agarraron a Rstem y le pusieron en
pie con rudeza.
Si accede a mis condiciones, dile que acepto su propuesta. Vete en paz, mensajero Rstem.
Los guardias se lo llevaron a rastras. El sha contempl la escena, mientras le colocaban sobre
una caballera, todava con las cadenas y con los ojos vendados, y lo conducan hacia el sur, entre
las hileras de tiendas de campaa. Tahmasp volvi a pensar en Solimn. Un osmanl que deseaba
la paz? O menta o era el primer sntoma de debilidad. Sea lo que Dios quiera, concluy. Pronto lo
veremos.
El viento era fro, pero el invierno an se encontraba lejos. Y l estaba harto de esconderse en
las montaas.
Si sigues el espoln, te llevar al valle donde tus amigos estn acampados dijo el persa, y
quit la venda que cubra los ojos de Rstem. El otro jinete le solt las cadenas y se las quit de
las muecas.
Rstem parpade frente a la claridad del sol. Uno de los persas, un rufin barbudo, con
abollado casco cnico, se acarici la barba.
La prxima vez que nos encontremos, es posible que el sha me deje hundirte la espada en el
hgado sonri.
Rstem hizo caso omiso y tir de las riendas de su cabalgadura. Haba estado en lo cierto, el
riesgo haba resultado balad, despus de todo. Slo faltaba un simple detalle para concluir el
asunto.
Pobre Ibrahim. Pero le gustaba demasiado el herosmo para ser un gran visir triunfante. La
grandeza requiere pensar las cosas bien, urdirlas con sumo cuidado. Ser alguien con talento para
advertir la oportunidad en una crisis.
Alguien como l, Rstem.
Los dos persas se alejaron al galope y se qued solo en lo alto de la estepa. Y entonces se
permiti esbozar una tenue y glida sonrisa. Luego descendi por el contrafuerte del monte, de
vuelta hacia el gran campamento.
 55

El rostro de Ibrahim tena una expresin curiosa. Sus facciones delataban a la vez regocijo y
asombro. Un dedo tamborileaba sobre el brazo del trono, acompaando el ritmo del aleteo de la
seda de la tienda, a la que el fro viento del atardecer sacuda y arrancaba susurros.
Encontraste al sha?
S, mi seor.
Sin duda, te apresaron y te vendaron los ojos.
S, mi seor.
Te trataron bien?
Fue pasable, mi seor.
Ibrahim le examin. La vestimenta de Rstem apareca desgarrada y sucia. El polvo seco le
enmaraaba la barba. Le haba afectado su experiencia en las montaas? Sus ojos grises no
traslucan lo ms mnimo.
Tienes un corte en el labio.
No es nada.
Ibrahim se ech a rer de forma inesperada.
Pensaba que no volveramos a verte nunca ms. Qu prdida para el mundo de la poesa y
la pltica!
No lo creo, mi seor dijo Rstem. Al parecer, emplear la irona con l era despilfarrara.
Bueno, pens Ibrahim, era de esperar. A veces, se entretena imaginando que rebanaba con la
espada el crneo de Rstem, como si fuera un huevo y que, al mirar al interior, no haba cerebro,
sino slo un baco.
As pues, cul ha sido la respuesta del sha ante nuestra oferta de pacto?
La ha rechazado, mi seor.
Se ensombreci el semblante de Ibrahim, pero la sonrisa se mantuvo con obstinacin en su
sitio.
No se fa de nosotros, Rstem?
Lo que no le inspira confianza es la autoridad de la carta.
La autoridad...?
Dijo que no poda tratar con vos.
La sonrisa se haba desvanecido ya.
Por qu?
Dijo que vos no sois ms que un soldado. Que slo podra aceptar tal propuesta si la firmase
el propio sultn, no el empleado del sultn.
Ibrahim se puso en pie. Apret los puos y se esforz en detener el temblor de sus manos, pero
una fuerza tremenda, que le era imposible dominar, se haba apoderado de su cuerpo. Cogi a
Rstem por los hombros y lo arroj contra el suelo. Rstem no opuso resistencia. Tendido a los
pies de Ibrahim, no pareca sorprendido ni indignado. Ibrahim dio media vuelta, sac el killig de
la enjoyada vaina que llevaba al cinto y, empundolo con ambas manos, lo levant por encima de
la cabeza. Descarg un golpe, con todas sus fuerzas, sobre el trono y una rociada de astillas de
caoba y esquirlas de marfil sali disparada en abanico a travs de la estancia.
El empleado del sultn! Es el empleado quien se sienta todos los das en el Divn y
administra el imperio? Es el empleado del sultn quien dirige sus ejrcitos y los capitanea en la
batalla mientras el sultn se regala disfrutando de los placeres de su harn?
El sultn? YO SOY EL SULTAN!
Habl con la voz de la ignorancia, mi seor.
Crees que el sultn enviara ahora a sus empleados a la batalla? Eh, Rstem?
Mi seor, yo slo repito lo que l me dijo. Dijo que no poda tratar con nadie que no fuera el
sultn de los osmanles.
El sultn! Cunto tiempo he de soportar esto? El sultn me ha confiado sus poderes, sus
reinos, su riqueza, todo! Hacer la guerra o firmar la paz est en mi mano. Sabe el sha que fui yo
quien acaudill el ejrcito hasta aqu? Fui yo..., no el sultn! Acept esa responsabilidad y ahora
me llama empleado del sultn!
Pero, mi seor...
Ibrahim mantuvo el killig ante los ojos de Rstem, movindolo despacio para que la luz se
concentrase y temblara sobre la hoja.
Cuando le cojamos, le cogeremos vivo rezong Ibrahim.
Primero tenemos que atraerlo para que salga de su guarida, mi seor. Si el sultn estuviese
aqu, le convenceramos en seguida y luego pondramos fin a su impertinencia. Si fuera posible
transmitir un mensaje al Seor de la Vida...
No! Jur que le llevara la cabeza del sha! Voy a apremiarle ahora con splicas para que
me ayude?
...Entonces, tal vez haya otro medio.
Otro medio, Rstem?
Todo el imperio sabe lo mucho que el sultn os ha honrado y hasta qu punto confa en vos.
Puede que debis convencer de ello tambin al sha. Tenis que demostrarle que poseis autoridad
para concertar el tratado.
Cmo?
Rstem parpade despacio.
Debis extender de nuevo la propuesta, mi seor. Slo que esta vez habris de firmar como
el sultn.
Ibrahim le mir fijamente. Se daba cuenta aquel luntico de lo que estaba diciendo? Pero
Rstem era cualquier cosa menos luntico. Era un baco. Lo que sugera era una solucin lgica
del problema.
Eso es imposible.
Convendr a vuestros fines. Qu otra cosa podemos hacer, mi seor? Salvo, quiz, pasarnos
el resto del verano persiguindole por las montaas, para, al final, volver a casa sin ms botn que
unas cuantas sedas persas.
Puedo hacer muchas cosas, Rstem, pero no puedo asumir el ttulo de sultn.
Una vez le hayamos atrado fuera de las montaas, quin lo va a saber? Podis enterrar el
documento junto con el sha.
Es posible que est en lo cierto, pens Ibrahim. De qu tengo miedo? Solimn me ha confiado
s u Divn y sus ejrcitos. Soy el sultn a todos los efectos, salvo en el nombre. Si Solimn no
hubiese querido que utilizara sus poderes, por qu me los iba a confiar de manera tan absoluta?
No soy capaz de hacerlo.
No hay otro medio para atraerlo fuera de las montaas, mi seor. El sha me dijo que si el
sultn no acudiese, no vera la prxima primavera en Tabriz.
Ibrahim cerr los ojos. Qu excusa le pondra a Solimn, si volviera otra vez sin una victoria?
Los austracos le haban humillado en Guns y ahora el sha se burlaba de l y le provocaba desde
las montaas. Se vea impotente para aplastarlo, como haba prometido. Y hasta que la frontera
asitica no estuviese segura, no podran emprender una gran guerra en Europa contra el emperador
Carlos. Su destino estaba en Viena, no all. Era Viena lo que al final inscribira su nombre en los
libros de historia, junto al de Alejandro.
Mir a Rstem, que le estaba observando con una expresin que le pareci casi de distante
curiosidad.
Trae pluma y pergamino.
Al sha Tahmasp de Persia.

Salud y ventura, que la prosperidad y la gloria distingan vuestros das. Por la gracia del Altsimo, cuyo poder
sea ensalzado eternamente, y a travs de diversos comunicados verbales, hemos tenido conocimiento de vuestros
deseos de paz. Tampoco nosotros albergamos deseos de combatir en una guerra contra nuestros hermanos en el
Islam. En consecuencia, os participamos que si estis dispuesto a ceder la ciudad sagrada de Bagdad y todos los
territorios que habis conquistado por la fuerza de las armas, nosotros os otorgaremos Tabriz y las tierras
conocidas por el nombre de Azerbaiyn, a cambio de un tributo de mil ducados de oro que deberis pagar todos
los aos. Da y noche, nuestro caballo est ensillado, listo para montarlo, salir a vuestro encuentro y concluir
nuestro tratado de paz.

Dada en el ao 941 de la Hgira

Ibrahim. Serasquier Sultn

 56

Serasquier Sultn!
Rstem detuvo su montura en lo alto de la loma que dominaba el campamento osmanl. An
ascenda en el aire el humo de las fogatas matinales, tendiendo una cortina de bruma sobre el
lejano panorama de las montaas. Desde su atalaya, Rstem vea la gran tienda escarlata del gran
visir, el estandarte con las seis colas de caballo inertes en la levedad de la brisa.
Serasquier Sultn!
Rstem volvi grupas y cabalg hacia el norte. Espole su corcel hasta dejar atrs la primera
serrana, para luego desviar su rumbo y galopar en direccin oeste. Al ver que no regresaba,
Ibrahim supondra que los hombres del sha le haban asesinado. Y cuando acabara dndole por
perdido, l, Rstem, se encontrara ya en Estambul. Estpido Ibrahim...
Serasquier Sultn!

Topkapi Saraya

Solimn estruj la carta en el puo cerrado, contrado el rostro por una desagradable expresin
de dolor.
Los pachs, mufties y generales que le rodeaban en el Divn guardaron silencio. En mayor o
menor grado, todos experimentaban una sensacin de triunfo, pero ninguno se iba a permitir
manifestarlo a cara descubierta. Ibrahim, por fin, haba ido demasiado lejos! El vanidoso y
arrogante griego haba escrito su sentencia de muerte!
De pie en el centro de la sala, Rstem Pach aguardaba su turno para hacer uso de la palabra.
El inmaculado y annimo Rstem, pens Solimn. En aquel momento no despeda fragancias de
perfume. Ola a caballo y la mugre y el polvo se acumulaban en las arrugas de su piel. Afirmaba
haber cabalgado sin descanso durante tres semanas, desde las tierras fronterizas de Azerbaiyn,
para llevar la noticia.
Hubiera preferido que el caballo se desplomara y te hubieses roto el cuello, pens Solimn.
Escribiste esta carta obedeciendo sus rdenes? pregunt Solimn por fin.
S, gran seor. Me mand que se la llevara al sha Tahmasp.
Solimn tuvo que tragar saliva para mantener la compostura. Podra haberte perdonado
cualquier cosa, Ibrahim, salvo esto! Incluso si Rstem hubiese acudido a m en privado, tal vez se
me habra ocurrido alguna excusa para justificarte. Pero se ha presentado en plena sesin del
Divn para plantearme una traicin que de ninguna manera nadie puede verme tolerar. Qu has
hecho?
Te vieron, defterdar Rstem?
No, mi seor. Ibrahim cree que fui solo al territorio del sha. Pero conozco mi deber. No
poda permitir que tal traicin quedara impune.
Pattico gusano!, pens Solimn. Cmo te atreves a hablarme de traicin? Ibrahim me ha
servido fielmente durante ms de un cuarto de siglo, como amigo, como serasquier de mi ejrcito
y como visir. Cmo sabes qu fue lo que le impuls a esto? Cmo puedes estar tan seguro?
El sultn est en gran deuda contigo, defterdar Rstem se oblig a decir. Mir de nuevo
el estrujado pergamino que tena en la mano. Progresa la campaa contra el sha?
Muy poco, mi seor. Ibrahim Pach persigue desde Tabriz a los hombres del sha a travs de
los montes, pero lo nico que hemos podido ver de ellos es la cola de sus caballos, cuando se
retiran despus de las pequeas escaramuzas que entablamos. Los generales del serasquier le
apremian para ir a Bagdad, pero l desoye sus consejos. Afirma que l es el nico capaz de lograr
la victoria. Dice que siempre ha sido as.
Surgi en la amplia cmara un suspiro apenas audible. Cmo osaba Rstem repetir tales
palabras?, se pregunt Solimn. Insiste en reiterar las mismas calumnias como si fueran los
nmeros de un estado de cuentas. Qu dira Ibrahim a continuacin? Reivindicara la gloria de
Rodas, Buda-Pest y Mohacs?
Y cmo est la moral del ejrcito?
Muy baja, mi seor. Todo el mundo pide vuestra presencia para capitanearlos. Los jenzaros
claman que vos los conducirais a la victoria. Temen que Ibrahim los lleve slo al interior de las
montaas, al desastre.
Solimn levant la mirada hacia las amarillas lneas de polvo que trazaban los rayos de sol al
filtrarse por las altas ventanas. El paso del polvo. El paso de todas las reputaciones. A su espalda
se encontraba la gran ventana enrejada, la ventana del miedo, desde la que se vea todo el Divn.
Detrs de la cortina de tafetn negro aquella maana no haba nadie que presenciara la escena,
pero Solimn dese con toda su alma encontrarse al otro lado de la ventana, ser mero espectador
mientras otra persona adoptaba la terrible decisin que, lo saba, a la larga l no iba a tener ms
remedio que tomar.
 57

El Eski Saraya

La luz de las velas ondulaba sobre los azulejos de las paredes y refulga en los incensarios de
bronce suspendidos de los techos abovedados. Solimn se quit el turbante y desliz la mano por
la tersura de su cuero cabelludo hasta el solitario mechn de pelo de la parte posterior del crneo,
herencia de sus antepasados ghazi. Cerr los ojos. Aquel da, el peso de la responsabilidad le
resultaba ms fatigoso que en cualquier otro instante de los quince aos transcurridos desde que
aceptara el manto de Osmn. Se acomod en el divn y aguard.
Mi seor.
Hrrem entr en silencio, apart la cortina de terciopelo y se arrodill a sus pies. Agach la
cabeza para besarle la mano y luego tom sta y se la puso contra la mejilla.
Lo sabas?
S, mi seor.
Cmo?
Los rumores, mi seor.
Siempre hay rumores.
Al atravesar la cortina, os he visto el semblante y he sabido que esta vez los rumores eran
ciertos.
Solimn le acarici la cabellera y su rostro se suaviz.
Me permits ver la carta, mi seor? musit Hrrem.
l alarg la mano izquierda y la abri, con la palma hacia arriba. La carta haba permanecido
all, estrujada en su puo, desde que Rstem se presentara en el Divn el da anterior.
Hrrem la alis. Apenas era legible. Estaba arrugadsima y el sudor de la mano de Solimn
haba emborronado la tinta.
Pero Hrrem pudo darse cuenta de que era un tratado de paz. Y tambin pudo leer la firma.
Seras quier Sultn.
Oh, Rstem!, pens Hrrem. Abbs supo elegir bien. Tienes un raro genio para la intriga!
Suplica la paz observ.
Es de locura murmur Solimn con voz ronca. Qu puede haberse apoderado de l
para hacer tal cosa?
Es digno de confianza ese defterdar Rstem?
Qu beneficio le reportara una mentira as? Adems, no hay embuste posible. Est aqu,
escrito bajo mi propio sello. Serasquier Sultn. Sultn! No existe provocacin alguna, ni
circunstancia bajo la cual un hombre, aparte de m, pueda llamarse sultn. Hacerlo es rebelin. Y
l lo sabe.
Es vuestro amigo. Me habis hablado tanto de l...
S, es mi amigo. Mucho ms que un amigo! Y eso es lo que hace ms imperdonable...!
No actuis de manera irreflexiva, mi seor.
 Hrrem... puede que seas la nica que intercede hoy por l. De sbito, tiene enemigos en los
que yo no habra soado. De todas las grietas de palacio han salido enjambres de denunciantes!
S, le defender, pens Hrrem. Y cuando su cabeza est pudrindose en la Puerta de la
Felicidad, recordars que yo era amiga suya. Si me convirtiera en instrumento de su muerte,
tambin me odiaras. Ahora es el momento de encargarse de Ibrahim.
Debis ir a reuniros con l susurr.
Solimn asinti con un lento movimiento de cabeza.
Cuanto ms lo demore, ms amenazado estar. No puedo hacer nada. Sin embargo, no soy
capaz de causarle dao, pequea ruselana. Sera como cortarme un trozo de mi propio corazn.
Puede que no sea necesario. Si l es amigo vuestro de verdad, mi seor, seguramente habr
algn medio por el que podis justificarle.
Solimn le arranc la carta de la mano.
No hay ningn medio! Qu excusa puede haber?
Se puso en pie de un salto y se acerc a la vela encendida en el pedestal de plata contiguo a la
entrada. Llev la carta a la llama, le dio la vuelta entre los dedos y la contempl mientras
empezaba a arder.
Te enfrentars a l con la carta? pregunt Hrrem.
Para que lo niegue? Le permitir que sea l quien me hable de ella cuando me presente ante
su persona. Si de verdad es mi amigo, no tratar de ocultrmelo.
Dej que el pergamino en llamas se le escapara de los dedos y cayera en el suelo. Aplast las
llamas y las cenizas con la suela de su bota.
Se ech sobre el divn.
Ibrahim...!
Hrrem fue a sentarse a su lado. Levant la cabeza de Solimn hasta apoyrsela en los senos y
le sinti llorar, suavemente, entre sus brazos.
Hrrem musit l, qu hara sin ti?
Chissst susurr la mujer, al tiempo que le acariciaba las sienes con los dedos,
despreciando ms que nunca la debilidad del sultn.
 58

Era el ltimo de los calurosos das de agosto, la poca del ao en que all slo se quedaban los
pobres, condenados a abrasarse en el horno que era la ciudad. Solimn acababa de volver a su
Divn y a su harn, procedente de Adrianpolis, adonde se haba retirado para cazar y huir del
clido siroco. No es el momento oportuno para emprender una campaa, estando como estamos
tan peligrosamente cerca del invierno, pens. La perspectiva de una larga y agobiante cabalgata a
travs de Anatolia le deprima. Pero no le quedaba otra opcin. Tena que reunirse con su ejrcito.
Y cuanto antes.
Cruz el Bsforo con trescientos solak y un escuadrn de spahi, para marchar luego a Uskudar
y dirigirse a continuacin, a travs de las achicharradas planicies de Anatolia, hacia las montaas
de Asia.
No ignoraba que tena que transcurrir un ciclo completo de la Luna antes de que llegara a su
destino, un mes de polvo asfixiante, de msculos doloridos, de cabalgar, cabalgar y cabalgar.
Sultn Serasquier!

Sigui la ruta de Alejandro, entre olivares e higueras, trigales y campos de algodn.

Atravesaron Konia, donde en otro tiempo vivieran sus antepasados, los selhuks, y donde se detuvo
para honrar a la Mevlana Turbesi, la tumba de Jallal Ad-Din Rumi, que haba fundado la cofrada
derviche.
Desde Konia, cabalgaron a travs de ondulantes y calcinadas estepas, asndose bajo el sol del
desierto. En la alta meseta, sus nicos compaeros fueron las solitarias tiendas negras de los
nmadas, que se agitaban en los llanos, y los abrasados muros de piedra de los caravasares que
brindaban refugio a las caravanas de camellos de Samarcanda y Medina.
Pasaron por Edesa, ciudad natal de Abraham, donde los ancianos se sentaban a la sombra de la
fortaleza y echaban garbanzos en una alberca de carpas sagradas. A partir de all se adentraron por
los vastos y yermos montes, donde los clidos vientos del desierto no podan penetrar. De pronto,
el aire se tom ms fresco y la parda estepa dej paso a las rocas desnudas, surcadas por unas
corrientes de aguas tan glidas que parecan capaces de cortar la piel como navajas barberas. El
tiempo cambi de forma sbita y rpida, en cuestin de minutos se form una tormenta feroz en el
cielo antes azul y los vientos azotaron como ltigos a hombres y caballos. Era un lugar en el que
slo podan sobrevivir las cabras, las ovejas y los kurdos.
Y el sha, pens Solimn.
Cabalgaban doce horas al da y slo se detenan cuando los caballos estaban demasiado
exhaustos para continuar, con el belfo y los flancos blancos de espuma y los ojos enrojecidos y
desorbitados por la sed y el agotamiento. Pero hasta ltimos de agosto no llegaron a Azerbaiyn.
Los exploradores se adelantaron para localizar el campamento y avisar a Ibrahim con el fin de
que se dispusiera a dar la bienvenida al sultn. Una semana despus, al acercarse a la cima de un
monte, divisaron las espirales de humo que se elevaban desde el fondo del valle. El panorama que
ofreca el campamento osmanl apareci frente a sus ojos.
 El nico deseo de Solimn era echar pie a tierra y llorar de alivio. La extenuacin se haba
establecido en sus huesos, ahora era casi parte integrante de l, al igual que el polvo y la mugre
que le cubran la piel. Pero no le estaba permitido manifestar cansancio ante sus lugartenientes y
mucho menos ante los jenzaros. Se irgui en la silla, pic espuelas y lanz su montura ladera
abajo.
Segn la costumbre, las tiendas se haban levantado en lneas alargadas y precisas, de acuerdo
con la divisin y regimiento. A intervalos regulares se haban excavado hoyos para las heces. Los
caballos estaban en sus corrales y los carros de intendencia, las mquinas de guerra y los caones
se encontraban situados en estricto orden.
Reinaba el silencio en el campamento, ya que no se toleraban pendencias, juego ni bebidas.
Pero cuando los hombres del askeri reconocieron el estandarte del sultn, de siete colas de
caballo, y vieron sobre la silla del blanco corcel la alta y barbada figura, las prendas verdes y el
turbante blanco como la nieve, prorrumpieron en aclamaciones jubilosas.
La noticia se extendi a toda velocidad. Solimn regresaba para capitanearlos una vez ms!
Los guiara a travs de la montaa, rumbo a la victoria!
Detuvo su cabalgadura ante la tienda de seda escarlata con el estandarte de seis colas de
caballo. Sali Ibrahim, que en seguida ejecut el saludo ceremonial sobre el suelo, ante l.
Mi seor dijo.
Dnde estaba ahora la sonrisa juvenil?, se pregunt Solimn. Dnde estaba el muchacho que
siempre acuda a abrazarle cuando llevaban cierto tiempo separados? Mira ese ceo
malhumorado.
Tienes la cabeza del sha? pregunt Solimn.
Ibrahim tard un buen rato en responder.
Todava no, mi seor.
Entonces nos trasladaremos a Bagdad. A partir de ahora, el sultn acaudillar a su ejrcito.
 59

Es magnfico que os encontris aqu, mi seor.

De veras, Ibrahim?
Slo me preocupa la razn por la que habis venido. Ya no confiis en m como serasquier
vuestro?
El puesto de un sultn est a la cabeza de su ejrcito, como nunca has dejado de recordarme.
Es ese el nico motivo, mi seor?
Estaban sentados con las piernas cruzadas sobre las gruesas alfombras del pabelln de
Solimn. Las ascuas del brasero de cobre esparcieron su calor al avivaras un sbito ramalazo de
viento. Cerca de all, un caballo piaf y resopl, asustado por el gemido del viento y el repentino
fro.
Solimn estaba cansado. El viaje le haba dejado exhausto. Le escocan los ojos por la falta de
sueo y pensar le costaba un trabajo mprobo. Adems, estaba helado. Haca mucho tiempo que no
experimentaba tal fro. Se ci el manto forrado con piel de armio, subindoselo un poco ms en
torno a los hombros.
Como Protector de la Fe, tengo la obligacin de defender Bagdad, en lugar de tener a mi
ejrcito persiguiendo fantasmas por las soledades.
Una vez hayamos derrotado al sha, Bagdad ser nuestro de todas formas.
Solimn escudri el semblante de Ibrahim, en busca de la verdad. En cualquier momento,
pens, en cualquier momento confesar lo que ha hecho, me explicar por qu hizo una cosa as.
No puede haber secretos entre nosotros: l nunca lo permitira.
Le concedera una oportunidad.
Puede que debamos firmar un tratado con l adelant.
Un aleteo de temor apareci en las pupilas de Ibrahim. Sin lugar a dudas.
Y qu le ofreceramos?
Qu crees que deberamos ofrecerle, Ibrahim?
Nada. Salvo, quiz, una soga para su cuello.
Solimn mene la cabeza.
Es tan esquivo como el emperador romano. Acaso no debamos entablar batalla con ninguno
de ellos, Ibrahim. Es ms importante que cumplamos nuestra obligacin. Somos defensores de la
fe.
La fe!
Solimn se dio cuenta de que en el mismo momento en que la pronunciaba, Ibrahim se
arrepinti de su blasfemia.
Esa es la razn de mi ejrcito, Ibrahim. No hay otra. La guerra santa la hacemos por Dios.
Es nuestro deber. Los caballos empezaban a ponerse nerviosos. Oa con toda claridad el ruido
de sus cascos contra el suelo, que destacaba sobre los silbidos del viento. Maana nos
prepararemos para partir hacia Bagdad. Reconquistaremos la ciudad y, si es preciso, invernaremos
all. Las montaas no son el sitio adecuado para un ejrcito de estas proporciones.
 Solimn percibi la humillacin de Ibrahim. El visir clav la mirada en los carbones al rojo,
apretados los labios en una fina lnea de furor.
Por qu me hacis esto? susurr.
Solimn observ que sus puos se apretaban con fuerza sobre el regazo. Despus de tu
traicin, cmo te atreves a poner mis actos en tela de juicio?, pens.
Estoy cansado. He de dormir dijo. Retrate.
Era tradicin dormir en la misma tienda durante la campaa. Pero aquella noche Solimn no
solicit su presencia e Ibrahim se abstuvo de protestar por ello. Se puso en pie, ejecut su sala'am
y abandon el pabelln.
Durante la noche estall una ventisca sobre sus cabezas. El alboroto que organizaron camellos
y caballeras, aterrados por la tormenta, despert a Solimn. Los hombres gritaban en la oscuridad
y, entonces, otro violento ramalazo ventoso sacudi la tienda con tal furia que Solimn temi que
hubiera abierto una gran hendidura a lo largo de la dorada seda. Se ech por encima el manto
forrado de piel y corri hacia la entrada.
Cortinas de cellisca y nieve lo arrasaban todo. Se cubri el rostro para protegerlo de la
punzante bofetada del hielo. A sus odos llegaban chillidos de hombres y animales, pero la noche
permaneca oculta tras un velo blanco. Las antorchas llameaban fugazmente, pero el viento las
extingua en seguida. Los pajes temblaban aterrorizados. Hasta uno de los solak cay de rodillas.
Protgenos, Dios mo murmur. Esto es obra de los magos persas!
No es ms que la tormenta rugi Solimn, forzando la voz para hacerse or. Levntate,
hombre!
Cogi al soldado y, con sus propias manos, tir de l y lo puso en pie. Maldito Ibrahim, pens.
Maldito sea por su traicin y por su estupidez! Maldito!
Ibrahim avanzaba dando tumbos a travs de los bancos de nieve, aturdido por el espectculo
que la aurora le haba brindado. Una tupida alfombra blanqueaba el valle. Las tiendas se
combaban bajo el peso de los copos acumulados. La pata congelada de un camello sobresala de la
superficie de un montn de nieve, como una larga rama.
Que Dios me ayude en mi pesar musit.
Una claridad sobrenatural trataba de abrirse camino a travs de los pesados y macizos yunques
de nubes. Una terrible quietud haba cado sobre el valle. Los montones de nieve haban sepultado
regimientos enteros y la fuerza del vendaval haba desgarrado las tiendas. Trozos de lona se
agitaban en los postes rotos, como las banderas hechas jirones de un ejrcito derrotado.
Ibrahim oy lo que en principio supuso era el gemido del viento, pero el viento estaba ya en
calma. Comprendi que eran gritos de hombres atrapados bajo la nieve, voces que se mezclaban
con los relinchos y los bramidos de los camellos y caballos moribundos.
Era la primera vez que se enfrentaba a la derrota, pero la reconoci. En vez de sangre, nieve.
No le haba desbordado el enemigo, sino las montaas.
Los hombres iban dando traspis, atolondrados y deslumbrados por la nieve, avanzando por un
paisaje que no se pareca en nada al de la tarde anterior. Algunos araaban la nieve con
desesperacin para liberar a un compaero cado o tiraban de las riendas de un caballo medio
sepultado en un banco de nieve.
 Casi todos ellos dirigan la mirada hacia la boca del paso, temiendo ver surgir all las siluetas
de los jinetes persas recortndose contra las claridades del alba. Se encontraban impotentes.
Desvalidos de un modo absoluto. Si la caballera persa apareciese...
Ibrahim!
Gir en redondo. Solimn se ergua sobre l, en la ladera, con el enjoyado killig al cinto.
Descubri en el semblante del sultn aquella furia enloquecida que slo haba visto una vez: en
Rodas, cuando llam al bostanji para que le desembarazase de su serasquier y gran visir.
Qu has hecho?
Ibrahim alz las manos en gesto de desamparo. Quin poda imaginar que estallase tal
tormenta en septiembre?
Si los persas se presentaran ahora, moriramos todos nosotros! rugi Solimn.
Ibrahim se le qued mirando. Qu haba que decir?
Solimn se le acerc, de forma que los pajes y solak que le rodeaban no pudiesen or sus
siguientes palabras.
 60

Galata

La llama de la encerada candela rutilaba sobre el vidriado de la hilera de azulejos. Cada vez
que Abbs desplazaba su peso, la seda del caftn cruja como hojas secas sacudidas por una
ventolera.
Suspir y mir a Ludovici.
Das peligrosos stos coment.
Todos los das son peligrosos, Abbs.
Te has asegurado de que est a salvo. Est fuera de Estambul?
S respondi Ludovici, y sostuvo la mirada de Abbs. Se ha ido.
Abbs gru, satisfecho.
Todava la quieres, Abbs?
Amor? Susurro de la seda. No lo s, Ludovici. Cmo puedo amarla, tal como estoy?
Ludovici no supo qu decir.
Sigues teniendo eunucos en tu casa, Ludovici?
Tengo harn propio repuso el veneciano, como si eso lo explicara todo.
Abbs no pronunci palabra, pero en su silencio haba reproche.
Piensas a veces en los viejos tiempos, Abbs? En Venecia?
Parece que eso fue hace un siglo. Mis recuerdos de aquella poca son como hojear las
pginas del diario de un desconocido.
Dara cualquier cosa por haber conseguido que entonces me hicieras caso.
A veces me preguntaba si al nacer no nos habramos equivocado de familia t y yo, si no
habra habido un intercambio rezong. Pero parece que no.

Solimn dio media vuelta y hundindose en la nieve hasta los muslos se encamin a las ruinas
del campamento jenzaro. Ibrahim comprendi que deban reorganizarse cuanto antes y emprender
la retirada de inmediato. Pero eso ya no era responsabilidad suya. El sultn estaba ahora al mando
y se encargara de dar las rdenes de la jornada.

Un asomo de sonrisa, hosca y triste.

S, me lo advertiste, me acuerdo de ello. Y el tiempo ha demostrado que tenias razn.
Eso no me proporciona ningn placer.
Ya lo s, Ludovici. Pero el destino de un hombre se lo escribe Dios sobre la frente en el
momento en que nace, y el mo era ste. No habra podido comportarme de otra manera, como una
nube no puede decidir qu rumbo debe tomar al desplazarse por el cielo. Su direccin la gua el
viento de Dios, tal como ha ocurrido con mi vida.
Entonces, el Da del Juicio, Dios no tendr derecho a juzgar tus pecados. En lugar de ello,
debera pedirte perdn.
Eso es blasfemar, Ludovici, y no estoy dispuesto a escucharlo. Bati palmas con el fin de
llamar la atencin de sus sordomudos y se levant para marcharse. Una ltima pregunta dijo
. Llevaste alguna vez a Julia a tu harn?
La interrogacin desconcert a Ludovici.
Pero Julia no es ninguna concubina. Es una mujer cristiana de alta cuna.
S, pero la llevaste al harn? La convertiste en tu hur?
No minti Ludovici. No lo hice.
Muy bien. Te creo dijo Abbs, pero algo en su expresin le sugiri a Ludovici que
tambin l haba mentido.

Cuando volvi a su casa de Pera, se encamin al estudio y, desde la ventana, sumido en sus
pensamientos, contempl la panormica del Cuerno. Grit sus instrucciones a Jacinto, que se alej
corriendo por el pasillo. Ludovici se sent ante el gran escritorio de roble, junto a la ventana, y
aguard.
Entr Julia en silencio, anunciada por el suave frufr de su larga falda al acariciar el mrmol
blanco y negro del suelo.
Queras verme? le pregunt.
Ludovici se levant para ofrecerle una silla.
Por favor. Sintate dijo.
Ella acept la invitacin y Ludovici acerc otra silla a la de la muchacha.
Ocurre algo malo, Ludovici?
l deneg con la cabeza.
Me odias, Julia?
Por qu iba a odiarte?
Ludovici no le contest.
Slo me hiciste lo que el sultn hace a todas sus concubinas, lo que t haces a todas las que
te pertenecen. Con la diferencia de que, por lo menos, no me metiste despus en un saco para que
me ahogara en el Bsforo.
Me siento avergonzado.
Hubo un tiempo en que tambin yo me sent avergonzada. Pero luego los turcos me
convirtieron en puta y ya no me qued vergenza.
No eres ninguna puta!
Ludovici se puso de pie con un movimiento brusco y la silla fue a estrellarse contra las
baldosas de mrmol. Le volvi la espalda y contempl el crepsculo que se abata sobre el
Cuerno.
Te estoy muy agradecida, Ludovici. Me salvaste la vida. Me diste refugio aqu. Creo que es
muy posible que prefiera ser concubina a ser monja. Aunque tal vez la nica diferencia sean las
distracciones nocturnas.
Ludovici se volvi. Se estaba burlando de l? Cruz los brazos y se apoy en el alfizar de
piedra.
Serena ha muerto dijo.
Ella respir con fuerza.
 Cundo?
Hace tres semanas, en Chipre. Hoy me he enterado de la noticia.
Julia se encogi de hombros.
Eso no cambia las cosas para m.
Tal vez s. Ludovici se apart de la ventana. Csate conmigo.
Julia le mir, sorprendida.
Por qu?
Porque te quiero.
Me conformo con seguir siendo una concubina, mi seor. El matrimonio no cambiar nada,
en lo que a m respecta.
Le he dicho a Jacinto que venda mi harn. Slo te quiero a ti, Julia.
La muchacha se levant y atraves la estancia.
Quieres que te ame y no puedo hacerlo.
Puedes intentarlo dijo Ludovici.
Julia neg con un movimiento de cabeza.
Estoy enamorada de Venecia y de unas cuantas tardes en los canales.
Y de Sirhane?, pens.
Te quiero.
Ya me posees.
En tal caso, digamos que lo hago a causa de la vergenza. De todas formas, csate conmigo.
Ella se inclin hacia delante y le dio un beso suave en la mejilla. Ludovici alarg las manos y
la estrech con fuerza entre sus brazos pero, cuando la bes, los labios de Julia no respondieron y
comprendi que lo que en realidad deseaba de la muchacha era tan inalcanzable para l como para
Abbs.

Mesopotamia

En la construccin de Bagdad haban empleado el mismo ladrillo y la misma piedra con que
haban levantado la antigua ciudad de Babilonia. La capital del califa Harun al-Rashid se asentaba
a caballo sobre el Tigris y el ufrates. Promesa de sedas, oro, joyas y mujeres, sus palmeras
enmarcaban cpulas y alminares.
Solimn permaneca inmvil a lomos de su blanco semental rabe, mientras observaba la
colocacin de los caones y las mquinas de asedio y musitaba una oracin de gracias. Se haba
superado la crisis.
Los persas no aparecieron aquella maana. La presencia del sultn revitaliz al ejrcito y por
la tarde, tras la tormenta, ya se haban reorganizado y emprendieron la larga y lenta retirada de las
montaas en las que pudieron quedar enterrados.
El imperio de Mahoma, el ejrcito del islam, habra sido aniquilado, gracias al serasquier
sultn!, pens Solimn con amargura. Tanto si era un verdadero creyente como si no, Ibrahim
tena un deber con respecto a m. Su ambicin le ceg.
Ibrahim cabalg hacia l. Los rubes y esmeraldas que adornaban su silla y sus armas
fulguraron al recibir los rayos del sol de la maana. Sonri, como si los horrores de la semana
anterior no hubieran sido ms que una pesadilla que se haba disipado con la llegada del amanecer.
Por qu tan solemne, mi seor?
Deberas haberte presentado ante estas puertas hace dos meses.
Ibrahim se encogi de hombros, como si se tratara de una admonicin sin importancia.
El ag de los jenzaros tena hambre de campaa, quera unas largas operaciones militares
sonri. Tenamos que proporcionrselas. El viejo oso an est fundiendo la nieve de sus
botas!
Nuestro objetivo era ste, Ibrahim. No apaciguar al ag, ni encontrar al sha. Estamos aqu
para ahuyentar a los perros.
Ibrahim se puso de mal humor.
Dijisteis que deseabais la cabeza del perro.
No. Lo dijiste t.
Solimn apret los flancos de su corcel con las rodillas y sali al trote, dejando a Ibrahim solo
en la llanura.
 61

El Eski Saraya, 1535

Acababa de llegar la primavera, pero la nieve an segua aferrada a los tejados de los quioscos
del Topkapi Saraya, se desprenda en pequeos aludes de la cpula del Aya Sofia y congelaba las
fuentes de los patios del Eski Saraya. Slo a Hrrem y al kislar aghasi se les permita llevar los
caftanes forrados de piel propios de su condicin. Los dems servidores y odaliscas tiritaban, bajo
sus delgados caftanes, cuando cruzaban los helados patios y recorran los glaciales claustros.
Dentro del palacio, con las puertas y las persianas cerradas hermticamente para impedir el paso
del fro, al mezclarse entre s los rancios olores del incienso, las brasas y el hachs creaban una
neblina asfixiante. Para aliviar aquella atmsfera, Hrrem y sus servidoras rociaban los aposentos
con agua de rosas y azahar.
Ha llegado a palacio un correo, mi seora. Solimn estar de vuelta en Estambul dentro de
pocas fechas.
Con Ibrahim?
S, mi seora dijo Abbs.
Era el escndalo de toda la ciudad, por supuesto, el modo en que Ibrahim haba desafiado a
Solimn hasta el punto de asumir el titulo de serasquier sultn. Se haba intentado que el
secreto no rebasara los muros del Divn, pero Rstem se encarg con diligencia de que, en
cuestin de unos das, todos los habitantes de la ciudad conociesen la traicin. Desde luego, el
defterdar haba resultado ser una revelacin.
La cada de Bagdad y el transcurso de los largos meses del invierno no haban acallado los
rumores; si acaso, los haban estimulado. Las noticias llegaban de modo espordico, los correos
galopaban da y noche durante veinte e incluso treinta jornadas seguidas para llevarlas. Y todo
Estambul estaba expectante, a la espera de lo que fuese a hacer el sultn, de ver cmo le ajustara
las cuentas a su serasquier sultn.
En todos los bazares, los comerciantes escupan y maldecan al griego. Una noche
desfiguraron las estatuas erigidas ante su palacio del At Meydani. Estambul entero le odiaba,
resentido por el ascendiente que tena sobre el sultn y por el modo en que haca ostentacin de su
riqueza ante ellos. Al parecer, slo un hombre pareca tolerar an sus excesos.
Hrrem se pregunt muchas veces si Ibrahim no habra muerto ya, estrangulado en su tienda
por el bostanji o colgado de una horca en la plaza de Bagdad. No ignoraba que era posible que
llevara semanas pudrindose en su tumba para cuando el chauz o alguacil llegase con la noticia. El
da en que Solimn sali de Estambul, a finales del verano anterior, Hrrem se dijo que no
volvera a ver vivo a Ibrahim. Pero, como si aquel hombre fuese un terrible espritu oscuro,
pareca inmortal.
La mujer se mordi el labio inferior. Por primera vez, Abbs se pregunt si Hrrem no se
habra equivocado al evaluar el temperamento de Solimn. Hasta dnde poda llegar Ibrahim en
su provocacin al sultn antes de que ste actuara contra l?
 Hay otra noticia dijo Abbs.
Dmela.
El sha atac la retaguardia del ejrcito cuando regresaba a travs de Azerbaiyn. Se
perdieron cuatro beyes sanchak y se rindieron ochocientos jenzaros.
Quin era el serasquier?
Ibrahim. El sultn iba en la vanguardia con los solak.
Abbs no consideraba ningn triunfo personal el xito de aquella intriga en la que no haba
tenido ms remedio que participar. Las circunstancias le haban obligado a interpretar su papel. La
nica satisfaccin que poda imaginarse era ver a Hrrem metida en un saco (bien atada la boca
del mismo), cargada en un transbordador y llevada al centro del Bsforo.
Tal vez algn da...
Te has portado bien, Abbs.
Gracias, mi seora.
Y Rstem tambin. Ha demostrado poseer un gran talento. Estoy segura de que encontrar
alguna otra tarea para l en un futuro inmediato. Puedes comunicarle mi agradecimiento y
garantizarle que se le recompensar con generosidad.
Se lo dir.
Abbs ejecut un temmenah, deseoso de abandonar la estancia en seguida. No era slo el
agobiante calor de los braseros de carbn vegetal y el empalagoso olor del perfume reinaba una
temperatura tan calurosa en la sala de recepcin que Hrrem slo se cubra con un chaleco de
terciopelo y unos calzones de seda, sino que en aquellos das la mera presencia de la mujer le
alteraba los nervios. Solimn le haba conferido demasiada confianza, demasiado poder. Se estaba
convirtiendo en un monstruo.
A propsito, has visto a Julia? le pregunt Hrrem, cuando Abbs se dispona a retirarse.
No, mi seora.
Siento curiosidad, nada ms. He estado dndole vueltas a lo que me dijiste. Cunto podra
pagarte una simple esclava para que mereciese la pena que arriesgases el cuello?
Lo sabe.
Tambin me movi la compasin, mi seora.
Dios mo, muy bien, Abbs.
Como digis, mi seora.
Se ha casado con Ludovici Gambetto, uno de los mercaderes venecianos de Pera. Lo
sabas?
La estancia empez a girar. Abbs confi en que su rostro no dejase entrever la confusin que
senta.
S, mi seora minti.
Espero que le complazca ms de lo que complaci al sultn.
As lo espero yo tambin, mi seora.
Gracias, Abbs.
Abbs regres a su celda, con un fuego ardiendo en su corazn. Qu has hecho, Ludovici?
Me mentiste, mentiste, mentiste!
Pobre Julia.
Confo en que seas feliz.
Yo hice todo lo que pude.
 62

Solimn pareca haber envejecido de repente. Era como si el tiempo le hubiese congelado
igual que haba hecho con las fuentes del Eski Saraya, mientras transcurran diez estaciones all
en las montaas y llanuras. Sin embargo, no era un cambio fsico. En su barba no se vean ms
hebras grises, la espalda continuaba mantenindose erguida, no haba cojera ni cicatrices.
Acaso sea la piel, pens Hrrem. El largo invierno pasado en el desierto y las montaas le
haba hecho ms pronunciadas las lneas de su rostro; o tal vez era slo su porte, como si el
desierto persa hubiera drenado todos sus jugos. En su interior no quedaba fuego ni espritu.
Pareca derrotado.
Qu os ocurre, mi seor?
Ibrahim...!
Mi seor...?
Qu puedo hacer, pequea ruselana?
Le echasteis en cara la carta?
Esper a que lo confesara. Pero su confesin no lleg. Qu debo hacer ahora? Un careo
entre Rustem y l?
Puede encontrar as alguna justificacin?
Solimn deneg con la cabeza.
Yo slo quera que lo reconociese por su cuenta. No podra soportar sus mentiras. La carta
estaba firmada bajo el duplicado de mi sello. Qu podra decir l ahora para que le perdonase?
Y...?
Y todava le quiero, Hrrem. No como te amo a ti, pero an le quiero. Qu puedo hacer?
Debes ejecutarle, pens Hrrem. Todo lo que no sea eso es ponernos en peligro a todos.
Cmo es posible que lleves tanto tiempo vacilando?
Podrais condenarle al exilio, como hicisteis con Ahmed Pach.
Ahmed Pach utiliz su lugar de exilio como base para una rebelin. Debo correr el mismo
riesgo con Ibrahim, que es mucho ms poderoso que Ahmed Pach?
Claro que no, pens Hrrem.
Ha sido amigo vuestro durante largos aos, mi seor. Le queris como a un hermano. No me
pidis consejo.
Pero en qu otra persona puedo confiar?
Ella le acarici la mejilla y not contra su mano la presin con que Solimn responda.
Ha sido vuestro visir ms importante.
S, pequea ruselana, pero ahora su ambicin y su codicia le han rebasado. Cuando
volvamos de Bagdad permiti que los beyes sanchak de El Cairo y Siria acampasen de forma
despreocupada en un valle sin salida. Como serasquier, debera haber protegido nuestra
retaguardia frente a cualquier posible ataque. En lugar de cumplir ese deber, se preocup ms de
salvaguardar las balas de seda que haba saqueado en Persia. Dej que la caballera del sha nos
infligiese la mayor derrota que haya sufrido jams mi ejrcito. En lugar de regresa de Bagdad
celebrando nuestra victoria, hemos llegado a Estambul sumidos en el desorden y lamindonos las
heridas. Todo ello gracias al serasquier sultn!
Hrrem mantuvo entre las suyas las manos de Solimn.
Ha conspirado contra el trono osmanl de obra, cuando no de corazn. Segn vuestras
propias palabras, es culpable de negligencia en el cumplimiento de sus deberes. Mi seor, me
hago cargo de vuestro dolor, pero qu otra cosa podis hacer?
Al otro lado de la ventana, el sol, al ponerse, tornaba de color de rosa la nieve que cubra los
tejados del viejo palacio.
Esta noche cenar a solas conmigo en el Topkapi Saraya. Hrrem apoy la cabeza en el
hombro de Solimn. Increble! Se tena que ser un completo insensato como Ibrahim para
perder su lealtad.
Qu le diris, mi seor?
Nunca pens que iba a llegar este da.
Ninguno de nosotros sospecha su verdadero futuro. Slo somos capaces de imaginar lo que
soamos.
No puedo poner fin a su vida, Hrrem. No puedo. He dado mi palabra.
Mi seor?
Cuando le nombr visir hice el voto, una promesa ante Dios, de que, mientras yo viviese,
Ibrahim no tendra nada que temer de m. se fue mi juramento.
Permanecieron sentados sin pronunciar palabra durante un buen rato. Largas sombras se
deslizaron por las alfombras. Varios pajes entraron sin hacer ruido en la estancia para encender las
velas y lmparas de aceite.
Debe morir murmur Hrrem. La ley as lo decreta. Entonces hay una solucin, mi
seor, aunque ni siquiera me atrevo a susurrarla. Pero si tiene que acabar con vuestro suplicio...
Explcate.
Habis jurado no provocar su muerte mientras vivis. En ese caso, permitid que se cumpla
la condena mientras dorms. Los mufties dicen que mientras est durmiendo, el hombre no vive.
El sueo es como una muerte menor. De modo que podis cumplir la ley, vuestro deber con el
trono y el islam, sin faltar a vuestro juramento.
Solimn tard largo rato en responder.
Sea dijo por ltimo.
 63

Topkapi Saraya

La temblorosa luz de las lmparas se reflejaba en los rubes incrustados en los incensarios. A
Ibrahim le recordaban las hogueras del campamento del valle de Sultana, la noche antes de la
tormenta de nieve. El recuerdo era como un dolor fsico en el estmago e intent ahuyentarlo.
Pas un dedo por el borde de la copa de jade y contempl el esplndido vino tinto de Chipre.
Solimn estaba de un humor taciturno, entrecerrados los ojos. Ibrahim comprendi que no le
desasosegaban los sombros pensamientos de costumbre. Se trataba de algo muy diferente.
Habis propinado un buen vapuleo a los perros persas dijo. Estarn mucho tiempo
lamindose las heridas.
Tal vez. Pero la campaa no estuvo bien asesorada. Casi nos dejamos meter en una trampa.
Tal como se desarrollaron los acontecimientos, la ltima batalla la gan el sha. Ahora estar
festejndolo, a pesar de nuestras victorias en Tabriz y Bagdad.
Habr otros veranos.
Para qu? No coges un can para matar a un mosquito, Ibrahim.
El enojo de Ibrahim se manifest de manera repentina.
Tenemos un imperio que rivaliza con el de Alejandro Magno. Por qu nos sumimos en esta
melancola como si nos hubiesen derrotado? Nosotros tenemos Bagdad, a los safawes slo les
quedan la nieve y las piedras!
Perdimos una buena parte de nuestros jvenes ms brillantes. El defterdar Rstem, por
ejemplo.
Ibrahim sinti como la sangre desapareca de su rostro y que un sudor fro y grasiento saturaba
todo su cuerpo de modo casi automtico. Sus espas le haban informado de que Rstem
continuaba respirando, de que lo haban visto en Manisa. Rstem!
Intent contender con la magnitud de su traicin: su instinto adivin la verdad antes de que el
cerebro la captase. Qu astuto. En otras circunstancias, tal vez hubiese aplaudido la habilidad de
aquel juego de manos. Iba por ah la insinuacin de Solimn?
Qu sabis de Rstem? pregunt Ibrahim, sin levantar la vista.
Slo que lo asesin el sha. Se ofreci voluntario para aquella misin o le ordenaste t que
la cumpliera?
Se ofreci voluntario. Pareca estar deseando ir a cumplirla.
Y en qu consista esa misin?
Yo pretenda atraer al sha fuera de las montaas. sa era mi nica intencin.
Ibrahim pens que sus palabras sonaban a splica. Bueno, quiz estoy suplicando. Debe saber
que no pretend causarle dao alguno.
Parece que fracasaste.
Ibrahim se esforz en leer en los ojos de Solimn. Dios, apidate de m en este trance de
dolor!, pens. No me cree.
 Debis estar seguro de que lo intent todo para sacar al sha de su escondrijo. Si fui
demasiado lejos, mi nica culpa es el exceso de entusiasmo.
Bien. Ya estaba dicho. Era una splica de perdn, sin confesar ningn pecado. Y si lo de
Solimn slo eran sospechas? Y si, despus de todo, Rstem haba muerto?
So pena de que Hrrem tenga parte en esto, pens. Y esa idea le produjo el primer escalofro
de terror.
En fin, ya est hecho.
Habr otras victorias, mi seor. Como Rodas y Mohacs. Os acordis cmo nos asomamos
al precipicio de Rodas? Si resistimos cuando los tiempos son duros, al final Dios siempre acaba
por recompensamos.
Lo que prevaleci entonces fue tu consejo, Ibrahim.
Slo deseaba serviros.
Y me has servido bien muchas veces. Pero la victoria en s misma no significa nada, a
menos que sirva al islam. Eso es algo que quiz hemos olvidado.
Toda victoria beneficia al islam.
Debes conocer la mente de Mahoma antes de hablar por l.
Ibrahim se trag la rabia. A pesar del pnico que senta, le molestaba que Solimn intentase
sermonearle. Cree de veras que habra triunfado en Rodas y Mohacs sin m? Es posible que lo
creyera. Y si Hrrem le hubiese estado metiendo cizaa contra l?
No nac en la fe de Mahoma dijo, precavido. Todava tengo mucho que aprender.
Es demasiado tarde para eso repuso Solimn. No creo que nadie pueda ensearte ya
nada.
Si hubiera sonredo al pronunciar aquellas palabras, tal vez Ibrahim habra experimentado
alivio. Pero Solimn no sonri.
Ibrahim se neg a creer que Solimn le...
Volveremos a ir de caza este verano en Adrianpolis? pregunt.
Slo Dios conoce el futuro.
Me encargara de volar los halcones para vos. Como en los viejos tiempos.
Solimn no dijo nada.
Os acordis de aquella vez, a orillas del ro Marantz, cuando un jabal surgi de entre los
matorrales y se precipit sobre mi caballo? Me salvasteis la vida.
All, de pie, le plantaste cara, aunque ibas desarmado. Entonces pareca que nada poda
asustarte.
Aquel jabal slo tena unos colmillos como navajas de afeitar, pens Ibrahim. No un palacio
lleno de sordomudos armados de dogales de cuerda de arco.
No tena miedo porque estabais all para protegerme.
No siempre podr estar all. Todos nosotros debemos afrontar la muerte en algn momento,
a solas.
No! No! No puede hablar en serio! Soy su gran visir, su serasquier, su amigo! He comido
en su mesa, he dormido en sus tiendas a lo largo de infinitas campaas. No, Solimn, no puedes
considerar tal cosa...
 De lo nico que tengo miedo es del modo en que llega la muerte. Me jurasteis una vez que
jams me condenarais. No podra soportar la deshonra de esa clase de muerte.
Tengo presente mi juramento. No lo quebrantar.
Ibrahim se le qued mirando, confuso. Entonces, qu? Qu est planeando? A qu vienen
esas amenazas veladas, esas ambigedades que murmura?
Mi seor, no soy ms que un hombre, he cometido muchos errores. Hay algo que he de
confesaros...
Solimn alz la mano para acallarle. Cuando Ibrahim levant la mirada vio una extraa
expresin en el semblante de Solimn. Comprendi sobresaltado que era piedad.
Y disgusto.
No tenis que defender vuestro caso ante m, Ibrahim.
Mi seor...
No hace falta decir nada ms. Estoy cansado. Hablaremos de nuevo maana.
Solimn se puso en pie; la cabeza le pesaba tanto que casi no poda sostenerla. El vino drogado
le haba afectado ms de lo que pareca afectar a Ibrahim. Pero deseaba dormir ms que ninguna
otra cosa. Deseaba que fuese ya por la maana, que la prueba hubiese acabado.
Los pajes te prepararn la cama. Que duermas bien, amigo mo.
Ibrahim se levant. Estaba seguro de que el fin no llegara de aquel modo. No con un sencillo
buenas noches.
Dormid bien, mi seor.
De pronto, Solimn le abraz. Luego lo apart de s y desapareci en el interior de su cmara
privada, cuya puerta cerr con llave.

El rostro de Solimn apareca de un color gris enfermizo. Hrrem se levant del lecho y corri
hacia l. Estaba desnuda por completo, a excepcin de los pantalones de damasco rosa. Con los
andares de la mujer, la tela de la prenda ondul a la luz de la vela. Llevaba una perla en la cintura
y una cinta de seda verde trenzaba su cabello.
No debo permitir que piense en lo que est ocurriendo, se record Hrrem. Har que se
emborrache de vino y de m y cuando se haya saciado de ambos, dormir. Al despertarse, todo
habr terminado y no habr indulto.
Mi seor...
Lo ha hecho todo salvo suplicar por su vida.
Hrrem apoy la cabeza en el pecho de Solimn. Tiene que haber algn modo de calmar sus
dudas, pens la mujer.
Dejadlo ya susurr. Olvidad la ley Olvidad, por un momento, vuestro deber.
Si me olvido del deber, ya no podr llamarme sultn.
Puedo hacer algo?
Deja que me apoye en ti, Hrrem.
Ella le condujo a la cama.
Bebed esto murmur, al tiempo que le ofreca una copa de vino.
Me ayudar a dormir?
 Hrrem asinti y Solimn se lo tom de un trago. Se dej desnudar, algo que nunca haba
permitido. Permaneci con la cabeza gacha y, cuando termin de desvestirle, Hrrem le tendi en
la cama, descans su cuerpo sobre el de Solimn e introdujo sus muslos entre los de l.
Irgui el tronco apoyada en los brazos, de forma que sus pechos acariciaran el pecho del
sultn. Empez a besarle en las mejillas y en los ojos, al tiempo que remova los costados contra
los del hombre. Solimn no respondi. Los labios de Hrrem fueron desplazndose por el afeitado
y terso cuerpo de Solimn, hasta la entrepierna...
De sbito, l se retorci, se apart de Hrrem y se sent en el lecho. Ech a andar hacia la
puerta.
Mi seor!
Solimn dio media vuelta, contrado el semblante en una horrible mueca de sufrimiento. Se
puso en cuclillas y cruz los brazos a la altura del estmago, como si experimentara un enorme
dolor. Hrrem tom la jarra de cristal, volvi a llenarle la copa, se acerc a l y se la puso en los
labios. La sostuvo mientras Solimn beba con la desesperacin de un moribundo.
Os ayudar a dormir, mi seor murmur Hrrem.
Que no suceda mientras estoy despierto...
Mi seor...
Que no se permita que falte a mi juramento! Que no suceda mientras estoy despierto!
Hrrem acogi entre sus pechos la cabeza de Solimn y le arrull como si fuera un nio.
Dormid, mi seor. Dormid... musit.
Al cabo de un instante, not que la cabeza se converta en un peso muerto y que Solimn se
doblaba sobre ella. Tendida en el suelo a su lado, le sostuvo mientras Solimn se revolva y
murmuraba en sueos. Le acarici la cabeza y esper a que el bostanji ejecutara su trabajo.
 64

Ibrahim paseaba por el cuarto, sin hacer caso del lecho que le haban preparado los pajes.
Luchaba contra la pesadez de sus piernas y con el soporfero cansancio que invada su cerebro.
Inopinadamente, su cuerpo choc con la pared e Ibrahim emiti un gemido y se enderez
sobresaltado. El vino! Solimn le haba drogado! No! No! Solimn no lo hara! Nunca!
Tena que mantenerse despierto. No deba permitir que le encontrasen dormido y apagaran su
existencia como se apagaba una vela. l era Ibrahim, el hombre ms poderoso del imperio, el visir
del Magnfico.
No poda morir a manos del sultn. Contaba con su palabra, con su juramento ante Dios.
Entonces, por qu los pajes haban cerrado la puerta al salir?
Anduvo a tientas por la habitacin, a la luz de las candelas, como un ciego, combatiendo la
nusea del miedo y los efectos mareantes del vino. Todo esto es fruto de mi imaginacin, se dijo.
Esto no est ocurriendo.
Oy rumor de pasos en el corredor y un ruido semejante al gair de un perro. Los
sordomudos! Los bostanji! Rechin una llave en la cerradura y el picaporte empez a girar. Que
Dios me ayude en mi desgracia!
Se abri la puerta.
Eran cinco, nubios todos. Los asesinos bostanji eran eunucos, preparados mediante mutilacin
para sus nicas misiones en palacio; les haban cortado la lengua y les haban agujereado con
agujas los tmpanos. As no podan sucumbir a las splicas de sus vctimas ni revelar
prematuramente las rdenes recibidas.
Ibrahim desenvain la daga que llevaba al cinto y lleg dando tumbos a la puerta de madera
que separaba su habitacin de la de Solimn. La martille con los puos.
Mi seor!
Volvi la cabeza. Los bostanji avanzaban hacia l.
Mi seor! Solimn! Por favor! Poned fin a esto!

Solimn se despert sobresaltado.

Qu ocurre?
Unos puos golpeaban la puerta.
Mi seor! Por favor!
Ibrahim! Ibrahim estaba muriendo.
Hrrem le cubri los odos con las manos y le acun la cabeza contra sus pechos. Empez a
cantar, para cubrir con su voz los gritos de la habitacin contigua.
Ibrahim se est muriendo, pens Solimn. Y yo no estoy sumido en la pequea muerte del
sueo.
Mientras viva...
Ms golpes en la puerta. Oy gritar a alguien. Deba de ser Ibrahim.
He quebrantado mi juramento. He asesinado a mi mejor amigo.
 Pero he obedecido la ley.

Cada uno de los bostanji empuaba una cuerda de seda, el ritual instrumento de ejecucin que
se utilizaba con los personajes de alta categora o de sangre real. Era la cuerda de arco, de seda,
que haba eliminado a tos, primos y sobrinos de Solimn.
Ibrahim blandi la daga y se enfrent a los bostanji.
El primero de ellos le sonri al tiempo que avanzaba sobre l como si ni siquiera hubiese visto
el arma blanca; tal vez confa en su habilidad para esquivarla, pens Ibrahim. El bostanji se lanz
hacia su vctima, pero Ibrahim estaba preparado y lo esquiv fcilmente con un salto lateral, a la
vez que la daga ascenda y se desviaba a un lado en tajo serpenteante.
E l bostanji se detuvo en medio del cuarto, desorbitados los ojos por la sorpresa. Solt la
cuerda de arco. La sangre fluy de su cuello y ti de rojo la pared. Se llev las manos a la
garganta en un ftil intento de detener la hemorragia y, poco a poco, cay de rodillas.
Ibrahim retrocedi hasta la pared contraria, mientras otro bostanji se desplazaba a travs del
centro de la habitacin, ms cauteloso ahora. Su compaero cay de bruces y agit las piernas
mientras la sangre continuaba saliendo a borbotones por la cuchillada de la garganta.
Ibrahim observ el intercambio de seales entre los verdugos, un movimiento de las manos
casi imperceptible, el lenguaje de los bostanji sordomudos. Tens los msculos, preparado.
Actuaron con rapidez, al unsono: Ibrahim traz un amplio arco con la daga frente a s y los
bostanji saltaron hacia atrs. Uno de ellos gru, un suspiro profundo y lgubre, que emerga de lo
ms profundo de su pecho. Brot sangre del corte que acababa de sufrir en el brazo.
Ibrahim tuvo conciencia del repugnante olor a excrementos. El primer bostanji haba evacuado
al morir.
Los asesinos volvieron a la carga, con mayor celeridad en esa ocasin. Ibrahim lanz otra
cuchillada y uno de ellos cay, pero el grito de desafo de Ibrahim no interrumpi la cuerda de
arco que se ci alrededor de su garganta. Los dos bostanji restantes se precipitaron al ataque,
pero Ibrahim solt otro tajo, a la desesperada, y vio que uno de los bostanji caa hacia atrs y se
llevaba las manos a la cara.
Pero el otro le agarr el brazo, le apart y le retorci la mueca para obligarle a soltar la daga.
La cuerda de arco apret ms la garganta del visir.
No, no! No puedo morir! Soy Ibrahim...
Patale impulsado por el pnico entre las piernas del hombre y una parte de su ser capt de
inmediato el error. Intent otro puntapi y en esa ocasin su empeine conect con los riones del
bostanji. La presa de la mano se afloj lo bastante como para permitirle liberar el brazo armado
con la daga, la hoja del arma hendi las manos y los brazos del atacante mientras se apartaba
bruscamente.
La gir en la mano y lanz una cuchillada a ciegas, hacia atrs. Not un chorro clido sobre la
espalda y el dogal que tena al cuello se solt. Ibrahim retrocedi, jadeante.
De modo instantneo, la daga se le desprendi de la mano. De las costillas del bostanji todava
sobresala la empuadura del arma. Ibrahim se inclin para tirar de la empuadura de la daga.
Pero no logr extraera.
 Otra cuerda se cerr en torno a su garganta. El atacante era uno de los eunucos a quienes ya
haba herido; not la sangre que goteaba desde el brazo del hombre y resbalaba sobre l cuello
abajo. Repiti el puntapi, pero el asesino dio un tirn con el lazo y le hizo perder el equilibrio.
Ibrahim se llev las manos a la garganta e intent introducir los dedos entre la cuerda y la piel,
pero el dogal se tens y se le clav profundamente en la carne. No poda respirar. El pecho se le
contrajo en espasmos y sus brazos y piernas se agitaron de manera involuntaria en un dolor
agnico.
Patale empavorecido, perdida la sensatez. Brillantes relmpagos luminosos estallaron frente
a sus ojos.
Trat de gritar el nombre de Solimn, pero su garganta no produjo ningn sonido. Forceje
intilmente, privado ya del dominio de sus extremidades. Negras sombras le envolvieron y se
cerraron sobre l por todas partes.
De sbito, todo recuerdo se extingui.

El hipdromo

Guzl apresuraba el paso a lo largo del At Meydani, bajo los impresionantes muros rojos del
palacio de Ibrahim. Minutos antes, un mensajero le haba llevado un recado urgente a su casa del
barrio judo. Ibrahim deseaba verla.
En seguida.
Los guardias la escoltaron a travs de la puerta. Cruz el patio a toda prisa, hacia la gran
escalera que conduca a la Sala de Audiencias del pach. Mantuvo agachada la cabeza y, mientras
corra, se levant las faldas del ferijde y extrem su cuidado para no resbalar sobre la delgada
capa de hielo que cubra la piedra.
Estaba a mitad del tramo de peldaos cuando repar en la figura que la observaba desde lo alto
de la escalinata. Vesta una pelliza verde forrada de piel y llevaba un gran turbante blanco en
forma de pan de azcar. El kislar aghasi! Le contempl, sorprendida y confusa.
Ibrahim ha muerto inform Abbs. No haba el menor asomo de triunfo en su voz. Si
acaso, sonaba triste. O pesarosa.
Guzl volvi la cabeza y mir a su espalda. Al pie de la escalera se encontraban dos bostanji,
desnudos sus killig.
Son las rdenes de la seora Hrrem dijo Abbs a guisa de explicacin, y se alej, sin el
menor deseo de ver a los bostanji llevar a cabo su tarea.

Topkapi Saraya

Desde una ventana que dominaba el tercer patio, Solimn observ cmo cargaban el cadver a
lomos de un caballo. Haban colocado un pao de terciopelo negro sobre el animal, al que
aplicaron en los ojos un ungento especial para provocar las lgrimas. Un bostanji condujo de la
brida al caballo. Solimn haba ordenado que trasladasen el cuerpo a Galata y que lo sepultaran en
una tumba annima.
Los dos bostanji muertos fueron sacados a rastras de la habitacin. A Solimn le informaron
de que, de los supervivientes, uno haba perdido un ojo y el otro la nariz. Oscuras manchas
rociaban la pared.
Luch con valenta declar Solimn.
Por favor, mi seor dijo Hrrem. No os atormentis. Vuestra orden fue justa. No
podais hacer otra cosa.
Pero Hrrem se percat de que los remordimientos haban empezado a corroerle el corazn. El
semblante de Solimn estaba blanco. Y el hombre temblaba.
Pequea ruselana... musit.
Se abraz a ella. Despus de todo, pens Hrrem con alivio, no puede recurrir a nadie ms.
Ahora no.
 SEXTA PARTE
Esa mujer llamada Hrrem
 65

Camlica, 1541

Bajo la mirada de Solimn, Mustaf espole su corcel rabe hacia la cima del monte. La larga
y sedosa cola del caballo se mantena erecta al estilo de los pura sangres. El viento azotaba las
borlas del rojo tocado y las blancas vestiduras de Mustaf. Solimn pens que se haba convertido
en un joven apuesto y gallardo. Un soberbio prncipe. Ya tiene cuatro hijos de su propio harn.
Cuenta veintisis aos. La misma edad a la que l, Solimn, emprendi la cabalgada desde Manisa
para ocupar el trono.
Apremi a su caballo ladera arriba para reunirse con Mustaf y mir a los arqueros que, con
sus perros, recorran la marisma de la zona baja. La desmaada y encorvada figura de Qehangir les
segua, a caballo, con el encapirotado gerifalte en el brazo.
A Solimn le haba sorprendido muy gratamente la amistad que durante los quince das
anteriores haba brotado entre Mustaf y Qehangir. El carcter compasivo de Mustaf haba visto
las mismas virtudes que se albergaban bajo la retorcida y deforme anatoma del muchacho, le
tom bajo su proteccin y le ense a adiestrar halcones y a utilizarlos para cazar. Tambin
pasaba largas horas con Qehangir en el Campo de las Flechas o simplemente cabalgando por las
colinas que se alzaban detrs de la ciudad. A Solimn le resultaba reconfortante la atencin que su
joven shahzade mostraba hacia su por lo menos medio hermano; reflejaba los sentimientos del
propio Solimn hacia el muchacho.
Por su parte, Qehangir admiraba mucho a Mustaf y las atenciones que volcaba sobre l
podan tildarse de abrumadoras. Durante la visita de Mustaf a la capital, le segua por el saraya
como un mueco y se pasaba horas y horas mirando a Mustaf cuando cabalgaba en el herit.
Es un buen chico dijo Solimn. Un magnfico estudiante y se esfuerza al mximo para
superarse en lo que Dios espera de l.
Mustaf se volvi en la silla.
Los ghazi necesitan sabios igual que necesitan guerreros.
Solimn contempl las evoluciones del gerifalte, que surcaba el aire al acecho de alguna presa
todava invisible.
Promteme que nunca le causars ningn dao dijo.
Por qu iba a hacerle dao, mi seor?
Cuando el trono sea tuyo.
A Mustaf pareci indignarle la idea.
Yo no soy mi abuelo.
Es tu derecho, si lo deseas.
Si os doy mi palabra, no le causar dao alguno. Creis que actuara como un buen prncipe
si mi primer acto consistiese en asesinar a mi tullido hermano?
Slo quiero tu promesa.
La tenis.
 Se miraron. Deseo poder creerte, pens Solimn. Pero recuerdo lo fcil que fue para mi padre.
Su sangre corre por mis venas..., y por las tuyas.
Lo que hagas despus que me haya ido al Paraso es cosa tuya y de Dios. Pero deja vivir a
Qehangir.
De m no han de temer nada ninguno de mis hermanos, mi seor. Esa costumbre sanguinaria
se termin con mi abuelo.
Con el tiempo, puede que cambies de idea.
Si ellos no levantan la mano contra m, no les ocasionar el menor dao.
Selim y Bayaceto son ya casi adultos.
La decisin les corresponder a ellos. Si se levantan en armas contra m, obrar en
consecuencia. As se comportan los prncipes. Con el tiempo, el trono ser mo y pienso
conservarlo. Pero podis decirles, mi seor, que, si ellos no desenvainan la espada, vivirn en paz.
En lo que a m concierne, no quiero que la sangre salpique mi trono.
Bonitas palabras, pens Solimn. Pero cmo puedes estar seguro de lo que hars cuando
empiecen a circular rumores? Record a Ibrahim. Cuando llegase el da en que l no estuviera
all...
Slo promteme que no hars dao a mi Qehangir dijo.
El gerifalte se lanz en picado sobre su presa y los perros prorrumpieron en un coro de
ladridos, a la vez que los jenzaros lanzaban un grito general de triunfo. Otra vida conclua en
medio de una preciosa maana de primavera.

El Eski Saraya

Las sombras se retiraban a travs de Asia en direccin a la sombra frialdad de Europa. El sol
avanzaba centmetro a centmetro por los prticos y los oscuros jardines y disolva las espirales de
blanca neblina cuyos rizos flotaban entre los tejados. La silueta de una araa aferrada a su tela se
recort contra el cielo de color limn. Entre los cipreses, una lechuza enton su diana anunciadora
de la aurora.
Hrrem se envolva en una pelliza de piel, con la melena suelta y cada sobre los hombros,
despeinada y sin trenzar. Se estremeci al inclinarse sobre el enrejado. Su mirada cruz la ciudad,
que empezaba a despertarse, hacia la torre del Kubbealti y los alminares del Aya Sofa, que
centelleaban como puntas de lanza dispuestas all para horadar la niebla matutina.
Por toda la urbe, los almudanos procedan a llamar a los fieles a la oracin.
Allahu akbar! La ilaha illa' llah...
Poda ver desde la ventana la antigua Columna Calcinada de Alejandro, que dominaba la plaza
del mercado donde a ella la haban vendido. Esclava entonces y, con todo su poder y riqueza,
esclava ahora.
Y a un segundo del olvido. Si Mustaf est destinado a vivir, pens, a mis hijos los asesinarn
o encarcelarn y a m me desterrarn a algn lugar solitario de Anatolia, con los chacales y las
cabras como nica compaa.
Esclava entonces, esclava ahora.
Llam a Muomi e inici su aseo. Tom asiento ante el espejo y observ a travs de l los
movimientos de Muomi mientras la peinaba. Aquella maana se senta como si estuviese mirando
por el borde de un acantilado. Y como si slo hubiese negrura al otro lado.
Alto! orden.
Se acerc al cristal. Retir la mano de la pelliza, desliz los dedos entre los ureos mechones
de su cabellera y vio confirmada la terrible verdad. Una cana. Ests envejeciendo, dijo el espejo.
Ya no puedes seguir negndolo. Las minsculas patas de gallo se irn haciendo cada vez ms
profundas hasta que te resulte imposible disimularlas a base de kohl, a tus primeras canas se
sumarn otras y llegar un momento en que no podrs seguir engandote con el cuento de que
son jugarretas de la luz. Contemplars impotente cmo tu belleza se desmorona y se desvanece
ante tus propios ojos.
Y qu ocurrir entonces? Seguir dispuesto el Seor de la Vida a estar a tus rdenes, rendido
ante tus encantos? Olvidar que dispone de un paraso repleto de hures complacientes,
ambiciosas y vidas de aprovechar su pasajera belleza para reemplazarte en su cama? No hay
otra Julia poniendo a punto su carne, su cuerpo en el hammam? Es ms, no habr otra Hrrem
planeando desbancarte, como hiciste t con Glbehar?
Hrrem arranc de la mano de Muomi el cepillo con mango de marfil y lo estrell contra el
espejo, haciendo aicos la imagen que reflejaba.
Treme a Abbs! chill. Tremelo ahora mismo!

Cmo est Julia?

Abbs volvi a sentir una vez ms que se desplomaba hacia un pozo negro. Nunca le dejara en
paz, aquella bruja. Le atormentara hasta la muerte. Maldito Ludovici. Le haba puesto a merced
de Hrrem. Qu querra ahora de l?
Confo en que se encuentre bien dijo Abbs.
Estaban solos en la cmara de audiencias de Hrrem; sus voces se perdan en mil ecos
provocados por los altos techos abovedados y se ahogaban bajo el murmullo de las fuentes de
mrmol situadas a lo largo de las paredes. Abbs pens que una sala como aqulla era muy
apropiada para que Dios le convocase y le pidiera cuentas a uno. Luego clav la mirada en las
fras y verdes pupilas de Hrrem y se dijo: No, Dios no. El diablo.
Estaba sentada en el divn, con las piernas debajo del cuerpo y ste arrebujado en la piel de la
larga pelliza verde. Sonrea.
Ah, Abbs, no deberas tenerme miedo. Soy tu amiga. Si albergara la intencin de
denunciarte al Seor de la Vida, hace mucho tiempo que lo habra hecho.
Vivo slo para servir a mi sultn y al Velo de Cabezas Coronadas. Os agradezco vuestro
perdn, aunque seguramente deber responder ante Dios de todos mis pecados.
Hrrem aplaudi encantada.
Qu discurso tan bonito! Te has convertido en un diplomtico perfecto, Abbs. Eres la
honra de todos los eunucos del mundo!
Cmo me gustara arrancarte tu lengua demonaca y guardarla en un tarro!
Y vos sois la honra de todas las mujeres del mundo, mi seora!
Hrrem lade la cabeza y su lengua recorri el labio superior. Se puso en pie muy despacio y
dej que la pelliza cayera de sus hombros. Se qued completamente desnuda.
Abbs rechin los dientes y baj la mirada al suelo.
Qu sucede, Abbs? Soy demasiado fea para que se me mire?
No, mi seora, vuestra hermosura me deslumbra dijo Abbs, esforzndose en conservar el
control de su voz. Casi veinte aos en el harn te han causado escaso detrimento, pens. Sabes que
tu cuerpo an puede soliviantar a un hombre, incluso a un hombre incompleto. Tuviste buen
cuidado en abstenerte de dar de mamar a tus hijos y nunca te has entregado al consumo de dulces
como han hecho algunos de los otros viejos cuervos. Pero por qu me haces esto a m? Sin duda,
porque te divierte verme sufrir.
Me han dicho que te castraron despus de la pubertad. Cuntos aos tenas, Abbs?
Diecisiete, mi seora.
Habas conocido ya a una mujer?
A algunas, mi seora.
A esa edad, no son muchos los que sobreviven a una operacin as, verdad? Tuviste suerte.
Yo difcilmente lo llamara suerte articul Abbs, antes de poder morderse la lengua.
Hrrem alarg la mano y le acarici la mejilla. Abbs pudo oler su perfume.
Pobre Abbs. Sientes apetito carnal alguna vez?
Abbs baj la mirada sobre el cuerpo de Hrrem. Oh, Dios, aydame en mi dolor! La mujer
conoca la respuesta, desde luego. A pesar de su odio, Abbs dese acariciar el contorno suave de
aquellos pechos, con ternura, como un amante. Supo que la expresin de sus ojos ya le haba
traicionado.
No, mi seora.
Ni siquiera por Julia? pregunt Hrrem, y su voz goteaba miel.
Abbs sinti que se ahogaba.
No, mi seora.
En tal caso, tu opinin ser imparcial. Crees que todava soy tan atractiva como las dems
chicas del harn de mi seor?
Fue dndose la vuelta, muy despacio, sobre la punta de los pies.
Realmente, lo sois declar Abbs.
Ella sonri y sus ojos fulguraron como esmeraldas.
No es extrao. Una mujer desnuda se encuentra desvalida ante un hombre de verdad. Sin
embargo, contigo no estoy muy segura. Esto crea un vnculo entre nosotros, no es cierto, Abbs?
Hasta la muerte, pens Abbs. La ma. O la tuya.
Estamos unidos por los vnculos del servicio.
Exacto. Y t tienes que prestarme a m tus servicios, no es cierto? A causa de lo de Julia.
Dime de una vez lo que quieres. Deja ya de atormentarme. Dime qu es lo que quieres y
djame en paz.
Quiero que hagas una cosa por m dijo Hrrem.
No tenis ms que expresar vuestro deseo.
Mi deseo? Le mir, en busca de su reaccin. Mi deseo es que prendas fuego al harn.
Quiero que quede reducido a cenizas, destruido hasta sus cimientos. Puedes hacer eso por m,
verdad, Abbs? S?
 66

El siroco tiene su origen en el Sahara, es un viento seco y trrido que caldea las costas
norteafricanas para avanzar luego hacia el norte a travs del Mediterrneo. Cuando alcanza las
distantes orillas, llega cargado de humedad. Bancos de nubarrones se elevan hasta las estrellas.
Todo se marchita.
Aquella noche, el siroco soplaba con intensidad por las angostas calles de Estambul, doblaba
las ramas de los pltanos y cipreses de los jardines del palacio, bata con frenes las banderas
verdes y rojas del alczar y levantaba montaas de espuma de una orilla a otra del Bsforo. La
atmsfera se tom densa y opresiva, pero las lluvias todava no haban llegado.
Un tiempo perfecto, pens Abbs.
Haba aplazado cuatro noches el asunto, antes de plantearse cul sera el momento oportuno
para llevar a cabo el ltimo capricho de Hrrem. El palacio se encontraba sumido en la oscuridad
cuando se puso en marcha, acompaado de dos bostanji, y franque una puerta poco utilizada de la
muralla sur. Los tres eunucos estuvieron ausentes menos de una hora pero, cuando regresaron, una
extraa mancha de color rosa anaranjado se deslizaba en el horizonte, creando sobre los tejados de
las apiadas casas de madera una falsa sensacin de amanecer.
Una vez en la seguridad interior del Saraya, Abbs busc al bostanji-bashi y le desliz en la
palma de la mano un anillo de esmeraldas. Emple el propio lenguaje por seas de los bostanji
para indicar que los dos hombres que le acompaaban no deban vivir para ver la aurora del da
siguiente.
A continuacin se retir a su celda y esper, mientras se preguntaba qu otros pecados podra
cometer todava en nombre de la supervivencia.

El retumbar de los tambores repercuti a travs de las oscuras calles. El palacio se despert a
los gritos de Yanghinvar!, Fuego!
Abbs sali corriendo de su celda. Los claustros an estaban desiertos, pero pudo or a las
mujeres que gritaban en los dormitorios del piso de arriba. En el patio, los dos guardias haban
desenvainado ya los yataganes, dominados por la confusin idiotas, pens Abbs, impaciente,
pero se mantenan en sus puestos, dando vueltas uno en torno al otro, perplejos.
Abbs detect el acre olor del humo.
No vacil; al fin y al cabo, haba dispuesto de varios das para ensayar todos los movimientos.
Y Hrrem ya haba dejado bien claro cul sera la primera obligacin del kislar aghasi.
Arranc de la cama a dos de sus pajes y recit la lista de instrucciones que se haba aprendido
de memoria. Preparar los carruajes. Hacer bajar al patio a todas las mujeres. Enviar a otros seis
pajes al vestuario y poner a salvo todas las pertenencias de la seora Hrrem.
Desde luego, pens, Hrrem no iba a dejar nada tras ella. Ni siquiera aunque se achicharrara
toda la ciudad.
Luego, Abbs subi pesadamente la escalera nimbo a los aposentos de Hrrem.
Se qued atnito al verla. Pens que sin duda ella se haba pasado toda la noche arreglndose.
Llevaba un impresionante caftn verde esmeralda, con estrellas y medias lunas estampadas, sobre
una camisa blanca adornada por volutas bordadas con hilo de oro. La cabellera apareca trenzada
con perlas y esmeraldas minsculas y el velo estaba en su sitio. Muomi estaba a su lado: sostena
un ferijde de seda violeta.
Hrrem se haba perfumado con esencia de jazmn y azahar. Claro, pens Abbs. No iba a
presentarse ante Solimn, recin rescatada del fuego, oliendo a humo.
Por qu has tardado tanto, mi ag? sise Hrrem. Acaso tenias intencin de que me
asara en la cama?
Acaban de dar la alarma, mi seora jade. El esfuerzo que representaba para l subir los
dos tramos de escalera le haba dejado sin resuello.
Qu necesidad tenas de esperar a que diesen la alarma? Ya sabas que la ciudad estaba en
llamas!
Abbs se acerc tambalendose a la enrejada ventana y gimi en voz alta. Que Dios me ayude
en mi pena, pens. No pretenda que el incendio se tragara media ciudad! El viento haba
propagado las llamas y haba organizado una delirante catstrofe que se extenda ladera abajo,
engullendo por momentos los edificios de madera. El fuego caa sobre los inmuebles como una
ola.
Las casas, una tras otra, crujan y se desplomaban como rboles abatidos y, al derrumbarse,
lanzaban a las alturas del cielo nocturno latigazos de chispas. En los callejones de la parte baja,
numerosas personas huan cargadas con sus escasas posesiones, tropezando unas con otras en su
carrera empavorecida. La masa aterrada pareca un ro desbordndose por un abismo, un torrente
de cestas, antorchas, bueyes de mirada fija, caballos que reculaban, con los ojos vendados, y
mujeres sin velo.
Que Dios me perdone, cavil Abbs. No imagin esto.
El viento impuls por el aire una brasa encendida que fue a alcanzarle en la mejilla. Abbs
chill, al tiempo que saltaba hacia atrs.
Tenemos que apresurarnos! advirti.
Muomi ayud a Hrrem a ponerse la capa y le coloc la cazeta sobre el rostro para preservar
su anonimato y, en consecuencia, su dignidad. Muomi se ajust su ferijde y Abbs las acompa
fuera del aposento y escaleras abajo.
Not que el corazn se le aceleraba dentro del pecho. El miedo, el esfuerzo y la excitacin
latan a travs de su organismo.
Haba supuesto que dispondran de ms tiempo. En una urgencia real, pens, no estara a la
altura de las circunstancias. No hubiese tenido tiempo de arreglarlo todo. Incluso ahora, puede que
sea demasiado tarde.
Los coches ya estaban esperando.
Venga... adentro! chill Abbs, y boque en busca de aire.
Las dos pequeas figuras arropadas se le adelantaron y subieron al primer carruaje. Una de
ellas Abbs comprendi que deba ser Hrrem apart la cortina de tafetn, una mano
serpente fuera del ferijde y cogi la de Abbs. La encapuchada cabeza se inclin hacia l y,
durante unos segundos, Abbs pens que iba a darle las gracias.
 Si pierdo algo de lo mo susurr Hrrem a travs de la gasa violcea de la cazeta, el
objeto ms insignificante... te costar la cabeza!

Topkapi Saraya

Abbs se dej caer de rodillas, con aire agradecido, para ejecutar el requerido saludo a los pies
del Seor de la Vida. Descans la frente encima de la alfombra un poco ms de lo preciso y, una
vez ms, le result poco menos que imposible levantarse de nuevo. La pelliza le apestaba a humo
y la suciedad le manchaba el rostro y el turbante en forma de pan de azcar.
Solimn le observ, surcado el rostro por arrugas de angustia.
Os pido mil perdones, mi seor jade Abbs.
Necesita mi servidor la atencin del mdico? pregunt Solimn.
Slo estoy fatigado, mi seor.
Abbs se tambale un poco sobre las piernas.
Ha habido fuego en el Eski Saraya? Solimn aguard impaciente a que el kislar aghasi
contara su historia y se retirase. Dnde estaba Hrrem?
El palacio era pasto de las llamas cuando he salido. Sin embargo, todas las mujeres se
encuentran a salvo.
Hrrem?
Esperaba fuera de la puerta, mi seor. He cuidado de su vida como si se tratara de vuestro...
vacil y volvi a recuperarse ... de vuestro ms preciado tesoro.
Estamos en deuda contigo dijo Solimn. Y pens: mrchate y djame ver a Hrrem. Se
daba cuenta de que l mismo no era precisamente la imagen de la correccin. Le haban
despertado con brusquedad y apenas haba tenido tiempo de vestirse. Slo llevaba un blanco
caftn de seda y un fez. Iba ataviado para ver a su pequea ruselana, no para una audiencia
protocolaria. Ninguna herida?
Me temo que el fuego ha afectado a cierto nmero de pajes y guardias... mientras intentaban
salvar prendas y joyas de mi seora en sus aposentos.
El palacio ha quedado destruido?
La ltima vez que lo he visto..., estaba completamente envuelto en llamas.
Te agradezco, Abbs, tus esfuerzos. Haz pasar a la seora Hrrem y luego ve a descansar.
Hablaremos de nuevo por la maana.
Instantes despus apareci una figura envuelta en seda violeta, que casi al instante se dej caer
en el suelo. Solimn salt del divn y atraves presuroso el recinto.
Hrrem? Te encuentras bien?
Levant la cazeta. El rostro de Hrrem estaba plido y fro como el mrmol, los ojos
enrojecidos e hinchados a causa del llanto.
Mi pequea ruselana... ests herida?
Ella neg con la cabeza y Solimn not que temblaba entre sus brazos como un pajarillo.
No deberan haber vuelto a meterse entre las llamas murmur Hrrem.
Quines?
Esos pobres sirvientes... Slo se trataba de unas cuantas baratijas, unas pocas sedas... no
merecan el precio de la vida...
Solimn la apret contra s, percibi los latidos de su corazn y dio gracias a Dios.
Cuando el mensajero me ha informado del incendio y he visto el resplandor de las llamas
por encima del saraya... he comprendido que si resultabas herida no podra soportarlo. Gracias a
Dios, te han salvado.
Ha sido terrible, mi seor. Me ha despertado el olor del humo... Pensaba que iba a morir...
Solimn ech la capucha hacia atrs y rasg el ferijde.
Ests herida?
No estoy herida, mi seor. A Dios gracias.
Solimn hundi su rostro en el cuello de la mujer y la apret ms contra s, aliviado. El olor de
humo de madera se mezclaba con el perfume de jazmn y azahar. En un instante, la gratitud se
transform en deseo. Introdujo los dedos ndice y anular de la mano derecha en el escote de la
camisa de Hrrem y dio un tirn hacia abajo, desgarrando la seda y abriendo el gomlek y el caftn
a todo lo largo del cuerpo.
Hasta que han llegado los coches he tenido miedo de que hubieses desaparecido musit
Solimn en tono apremiante.
Mi destino no era se respondi ella.
Las manos del sultn exploraron su piel suave y accesible, como si tratara de convencerse de
que la mujer segua viva, de que estaba de verdad all.
Mi pequea ruselana dijo, y not que la voz le temblaba en la garganta. Se baj su tnica
y la enroll entre las piernas, casi sollozando de alivio.
Su pequea ruselana. Dnde estara sin ella?

Solimn no parece disponer esta maana de las gracias del gran Dios, pens Abbs. Su
aspecto, incluso, es tal vez un tanto desabrido.
Debes acomodar en palacio a Hrrem y a las dems mujeres hasta que puedan prepararse
otros alojamientos orden Solimn.
Eso plantea un problema, mi seor silabe Abbs con cautela.
No quiero or hablar de problemas.
Mi seor, no os molestara con tales menudencias, pero el asunto requiere vuestro permiso
especial.
Para destinar un rincn del palacio a mi haremlik? Qu dificultades puede haber en
encontrar habitaciones para unas cuantas mujeres y su servidumbre?
A pesar de s mismo, Abbs experiment un ramalazo de placer. Cmo era posible que el
Seor de la Vida tuviese una ignorancia tan supina de las proporciones de su harn y, en
particular, de la organizacin domstica de Hrrem?
Mi seor, el squito de mi seora Hrrem es bastante numeroso, como corresponde a la
kadin favorita del Seor de la Vida...
Solimn se revolvi con aire irritado en el trono.
Hasta qu punto numeroso?
Tiene treinta pajes y esclavos...
 Treinta!
y ciento tres azafatas...
Cmo?
As como su provisora y modista. Eso significa un total de ciento treinta y siete personas,
incluido un servidor y, por supuesto, la propia seora Hrrem.
Abbs!
Aadid a esa cifra las ciento nueve muchachas que todava permanecen en el harn de mi
seor, ms tal vez el mismo nmero de pajes negros y doncellas...
Solimn se mes los pelos de la barba con una mano, mientras la otra tamborileaba sobre el
brazo del trono.
Mi harn dominar por completo mis alojamientos privados!
Hasta que se adopten otras disposiciones, mi seor seal Abbs, e hizo todo lo posible
para evitar que en su voz pudiera apreciarse la ms leve nota de satisfaccin. S, es una pequea
bruja, no es cierto, Solimn?
Solimn suspir.
Muy bien.
Mi seor?
No se puede hacer nada. Hay que albergar al harn en algn lugar. Toma cuantas
habitaciones hagan falta, lo autorizar. Mientras tanto, llamar a Sinan, el arquitecto. Nos
encargaremos de que se emprendan de inmediato las obras para la construccin de un nuevo
saraya destinado al harn.
 67

Tiene ojeras, pens Selim. Hasta ahora no me haba dado cuenta. Claro que, cuntas veces la
he visto en el curso de los ltimos doce meses? Le bes la mano y Bayaceto hizo lo propio. Luego
se mantuvieron en segundo plano, con los brazos cruzados, tal como les haban enseado en el
enderun. Hrrem los examin con ojo crtico. Muomi permaneca detrs de ella, a su derecha.
Selim la odiaba. Negra, taciturna y malvola.
Ella es la bruja, pens, no mi madre.
Mi madre slo es perversa.
Te has convertido en un buen mozo, Bayaceto. Tus preceptores me han dicho que eres un
jinete y atleta estupendo.
Gracias, madre.
Pero tienes que estudiar ms. Incluso despus de salir del enderun, debes seguir
aprendiendo. Si alguna vez llegas a sultn, para desempear el cargo con xito necesitars algo
ms que un caballo y una jabalina.
Me esforzar al mximo, madre.
No va a hacerte el menor caso, pens Selim. La hermosa cabeza de mi hermano est tan hueca
como un tambor.
Y t, Selim... Hrrem suspir y una expresin de desagrado apareci en su rostro.
Dicen que tienes una excesiva aficin a las lechecillas.
Estudio mucho asegur el joven.
Tus preceptores tienen que meterte las lecciones en la cabeza a base de capones.
S, eso hacen. Y nunca, jams lo olvidar.
Me esforzar todo lo que pueda, madre dijo Selim, probando la misma defensa que haba
utilizado Bayaceto.
Esforzarse al mximo no es suficiente. Eres mi primognito. Las esperanzas de los
osmanles descansarn sobre ti, si algo llega a sucederle a Mustaf.
Por el modo en que ella miraba a Bayaceto, Selim saba que las esperanzas de su madre
residan en otro punto. Nunca fue un gran secreto quin contaba con el favoritismo de la mujer.
Y no se trataba slo de ella, desde luego. l, Bayaceto, era el preferido de todos. Los
preceptores le queran. Todos le queran, excepto Solimn. ste adoraba a su otro hijo idiota,
Qehangir, ahora que Mehmet estaba muerto. Pero l, Bayaceto, no iba a enfermar, ni mucho
menos. Hasta entonces haba sido perfecto.
Selim procur disimular su excitacin. Al menos tena la oportunidad de alejarse de palacio,
de apartarse de la sombra de Bayaceto. Cuando tomara posesin del cargo de gobernador de
Konia, Bayaceto se encontrara en el otro extremo de la meseta de Anatolia, en Amasia. Tal vez un
da se cayera del caballo mientras practicaba su amado Cerit.
Uno siempre poda alimentar la esperanza de que el gran Dios realizase tal milagro.
Tienes que escribirme a menudo dijo Hrrem.
Te escribiremos, madre habl Bayaceto por los dos.
 Te maldecir en mis oraciones todos los amaneceres y todos los atardeceres, madre, pens
Selim. Nunca me has podido ver.
Mis esperanzas descansan en ti manifest Hrrem. Mir luego a Selim, con una beatfica
sonrisa. Oh, Selim! Tienes la misma forma que una sanda!
La forma de una sanda.
Selim se preguntaba con frecuencia a quin odiaba ms: si a s mismo, por no ser como
Solimn, o a Bayaceto, por ser como era. l, Selim, tena una figura achaparrada y gordinflona, de
tez olivcea, mientras que Bayaceto era alto, esbelto y apuesto. Una cruel broma de la vida: dos
hermanos, nacidos bajo el mismo techo, uno dotado de acusada personalidad, fortaleza fsica y
talento, el otro prcticamente sin ninguna cualidad. Imaginaba que Dios deba de tener el mismo
sentido del humor que tena Hrrem, su madre.
El nico consuelo de Selim lo constitua Qehangir.
Qehangir era siete aos ms joven y haba nacido tullido y jorobado. Si Dios se mostr cruel
con Selim, con Qehangir se haba ensaado y, durante la infancia, burlarse de los defectos de su
hermano fue un gozo bastante placentero para Selim. Le procuraba cierta atencin ajena y alguna
que otra risa arrancada a regaadientes.
Al cumplir los ocho aos, Qehangir fue enviado al enderun. Selim acostumbraba seguirle todas
las maanas a travs del patio, arrastrando una pierna rgida, con los hombros encorvados, la
cabeza gacha, imitando el curioso andar cojitranco de su hermano menor.
Era un modo fcil de provocar la carcajada del prjimo. Adems, haba descubierto ya que
disponer de otra vctima era el mejor sistema para desviar el ridculo de su persona. Por otra parte,
Qehangir nunca se quejaba. Cmo iba a hacerlo? Saba que era un incordio. No poda atreverse a
llamar ms la atencin sobre s.
Pero un da Bayaceto estaba all. Selim ni siquiera se percat de su presencia. Selim segua a
Qehangir por el patio de adoquines, saboreando los sofocados ecos de las risas del auditorio,
cuando las carcajadas cesaron de forma sbita.
Algo le trab las piernas y, de golpe, se encontr tendido de espaldas en el suelo. Bayaceto se
ergua sobre l. Se agach y le cruz la cara con dos bruscos bofetones.
Es tu hermano! le grit. Qu crees que ests haciendo?
Selim rod sobre s mismo y se puso en pie, sabedor de que todas las miradas estaban fijas en
l. Le ardan de humillacin las mejillas. Bayaceto contaba dos aos menos que l. No poda
permitir que le derrotara as.
Se abalanz sobre l.
Bayaceto se apart lateralmente y volvi a ponerle la zancadilla, lanzndolo de cabeza contra
los duros adoquines. Selim gimi mientras el dolor le recorra la rodilla y el codo. Le paraliz.
Estaba convencido de que tena algn hueso roto y permaneci inmvil, sumido en sollozos.
Si te vuelvo a ver burlndote de tu hermano, te partir la cabeza! oy que le susurraba
amenazador Bayaceto.
Los otros chicos se acercaron. Murmuraban y varios de ellos se rean sin disimulo. Al cabo de
un rato, el dolor remiti y Selim pudo sentarse en el suelo. Le sangraba la cabeza y a duras penas
poda estirar la pierna. Emiti un sonoro gemido y se sec las lgrimas de amargura que le
humedecan los ojos.
El patio estaba ya casi vaco. Slo quedaba all Qehangir.
ste se acerc y tendi la mano a Selim. Pero Selim no poda soportar la expresin de
autntica congoja que reflejaban los ojos de su hermano, as que hizo caso omiso y se puso en pie
sin ayuda, con esfuerzo.
Dio media vuelta y se alej cojeando.

El enderun era la escuela interior de palacio, en la que se preparaba a los prncipes para el
mando, junto con la crema del dervichado. Aparte de los prncipes, cuya sangre de todos modos
haban diluido generaciones de concubinas, ninguno de los otros alumnos era turco. A los jvenes
esclavos cristianos se les inculcaba la idea de que ya no tenan familia, pas ni futuro, a excepcin
del sultn.
Aprendan el Corn en turco, rabe y persa; se les adiestraba en el manejo y lanzamiento de la
pica y de la lanza y se les instrua en msica y bordado, as como en el amaestramiento y atencin
de aves y perros. Se les enseaban buenas maneras, honradez, cetrera, marroquinera y
manufactura de armas, manicura, peluquera y tocado con turbante.
Su vida estaba estrictamente regulada. Tomaban un bao diario y se hacan manicura y
pedicura una vez a la semana. Todos los das se les entregaba un pauelo limpio y tenan que
cortarse el pelo una vez al mes. La disciplina era rgida e inclua frecuentes zurras e incluso el
bastinado por parte de los eunucos blancos que se encargaban de su educacin, hombres que, a
todos los efectos, a Selim le parecan viejas momificadas.
Los graduados del enderun aprendan no slo a ser soldados, sino tambin todos los principios
del arte de gobernar y del comportamiento elegante. Durante seis aos permanecan en palacio, sin
poder abandonarlo, sometidos a un constante proceso de seleccin. A los mejores se les ingresaba
en el rgimen de palacio, como funcionarios del Tesoro o encargados de vestuario y, con el
tiempo, podan llegar a pachs o gobernadores. Otros podan convertirse en pachs u oficiales en
el cuerpo de los spahi de la Puerta o en la caballera imperial.
Slo Selim, Bayaceto y Qehangir asistan al enderun por derecho hereditario y no por mritos,
distincin que slo estaba exenta de dificultades para Bayaceto, cuya destreza hpica y
extravertido encanto le gan pronto el respeto de sus compaeros y preceptores.
Para Selim, cada da era una pesadilla y soaba con el momento en que el poder le permitiese
disimular sus carencias.
Uno de sus profesores, Hakim Even, le pegaba cada vez que era incapaz de recitar su Corn,
golpes que nunca propinara a Bayaceto. En una ocasin incluso puso a Selim en el bastinado. Era
un dispositivo sencillo: unos cepos inmovilizaban los pies y unas largas varas batan las plantas.
Cinco aos despus, Selim recordaba an el dolor que le produjo. Cada golpe le hizo chillar como
una criatura de pecho y el suplicio slo acab cuando, a travs de las lgrimas, Selim implor a
Hakim que dejara de pegarle. Tard una semana en poder andar de nuevo y transcurri un mes
antes de que las heridas se cerraran.
En cuanto pudo sostenerse de nuevo sobre los pies, intent matar a Bayaceto.
Bajo los muros del segundo patio haba un terreno de juego donde los muchachos del enderun
practicaban el herit; los monitores lo llamaban juego, pero en realidad era ms bien un simulacro
de batalla. Empleaban caballos de cuello corto y cuerpo robusto especialmente criados para ser
rpidos y obedecer al jinete. Los caballistas, armados con jabalinas de poco ms de un metro de
longitud, maniobraban en dos equipos de doce miembros alrededor de un campo abierto y
arrojaban las armas con nimo de alcanzar la cabeza del contrario. El equipo que al trmino del
juego haba logrado ms impactos o dianas, era declarado ganador del partido.
Las lesiones eran frecuentes y a veces algn muchacho resultaba muerto. A Selim le aterraba,
pero Bayaceto se lanzaba al juego con su tpica temeridad. Sola destacar en aquel ejercicio.
Aunque se alineaban en equipos distintos Bayaceto cabalgaba en el Azul, el favorito del
sultn (por supuesto), y Selim en el Verde, Selim saba que cualquier intento de lesionar a
Bayaceto estaba condenado al fracaso. Era un jinete demasiado bueno. Todo cuanto poda suceder
era que Selim se expusiera a correr un peligro excesivo. Su tctica corriente era mantenerse en la
retaguardia y proteger su propio pellejo.
Resultaba bastante sencillo, en cambio, acercarse a la montura de Bayaceto, antes de que
empezara el juego, y hacer un tajo, con un cuchillo, en mitad de la silla.
Se haban levantado tiendas alrededor del campo y nutridos grupos de jenzaros se apiaban en
torno al terreno de juego para presenciar el partido, como hacan con frecuencia cuando no estaban
en campaa. Selim no ignoraba que probablemente el propio sultn estara contemplando el
espectculo, desde los muros que dominaban el campo.
Bueno, hoy no van a tener ocasin de vitorear a su hroe. Me gustara ver la cara de Hakim
cuando los cascos de caballo le pisoteen.
Los dos equipos de jinetes daban vueltas uno en torno al otro y el resonante batir de los cascos
encontraba eco en los muros del palacio. Nubes de polvo flotaban a travs del campo.
El capitn de los azules la ganchuda nariz de Bayaceto bajo el turbante volvi grupas y se
lanz a la carga. Dos miembros del equipo de Selim se separaron del grupo y galoparon hacia l, a
toda velocidad. Selim tir de las riendas y desvi su montura hacia el flanco del grupo para tener
una mejor perspectiva de lo que iba a ocurrir.
Cuando los jinetes se encontraron, oy un grito y vio caer un cuerpo. Los caballos pasaron
retumbantes por encima de la blanca figura que yaca en el polvo, inmvil por completo. De
inmediato, los otros dos jinetes soltaron las jabalinas y se apearon de sus corceles.
Es Bayaceto! voce alguien. Est herido!
Selim llev su corcel al paso a travs de la polvareda que se asentaba y los arremolinados
caballos. Bayaceto no se haba movido. En el turbante de su hermano menor se vea una
satisfactoria mancha de sangre. Fingi preocupacin.
Est muerto? pregunt, esperanzado.

Pero Bayaceto no muri. El chichn de la cabeza era impresionante, durante muchas semanas
coje de mala manera y no pudo practicar el herit, pero no muri. Al descubrir que el fallo haba
estado en el arns de la silla, pusieron a Hakim en el bastinado, por negligencia, y luego lo
desterraron a Bitlis. Fue una especie de compensacin por la supervivencia de Bayaceto.
Pero ahora, mientras se despeda de su madre, Selim comprendi lo frgil que era su situacin.
Cuando su padre muriese..., maana, dentro de treinta aos, cuando fuera... se desatara la lucha
por la sucesin. La cosa empezara con Mustaf y Selim supona que ni siquiera aquella alma
noble vacilara en ejecutar a toda la estirpe de Hrrem para proteger su trono.
S, merced a un golpe de fortuna, Mustaf haba muerto para entonces, el trono le
correspondera a Selim. Pero ni por un segundo imaginaba que Bayaceto iba a permitirle ocuparlo.
Uno de los dos tendra que morir. La ley del Fatih autorizaba a un sultn a exterminar a todos sus
hermanos y a los hijos de stos con el fin de proteger su sucesin y la estabilidad del imperio.
Selim saba que se era su propio futuro. Algn da iba a ser sultn o algn da iba a morir.
Id en paz despidi Hrrem a Bayaceto y a Selim.

Hrrem continuaba sentada, con la mirada fija en los abovedados techos, sin verlos, mucho
tiempo despus de que se hubieran marchado. El germen de una idea se haba insinuado en el
cerebro de la mujer. Zumbaba all, incordiando como un mosquito en una habitacin a oscuras.
Era insistente y ominosa, pero no lograba captarla en su totalidad.
Selim.
Resultaba a todas luces evidente que no era hijo de Solimn, pero cuando creci ya haba
nacido Qehangir para proyectar dudas sobre todo. Quin iba a pensar que el Seor de la Vida
poda engendrar a un jorobado tullido? Entonces, por qu no a un joven obeso, de rostro pastoso y
expresin mustia, sin ningn verdadero talento, salvo el que tena para cultivar el desaire?
Sin embargo, tampoco se pareca mucho al kapi aga, pens Hrrem. Daba la impresin de que
aquellos peligrosos das en el patio del Eski Saraya quedaban muy lejos, pero vivan en Selim.
Durante largo tiempo, despus del nacimiento de Selim, no estuvo segura de si el padre era
Solimn o el jefe de los eunucos blancos. Y segua teniendo sus dudas. Desde luego, el muchacho
no se comportaba como un osmanl. Haba odo lo que la valida dijo acerca de l y, aunque de
mala gana, estaba de acuerdo con tal declaracin. Selim no era ningn ghazi y de sultn no tena
nada.
De todos modos, qu importaba?
Tal como estaban las cosas, slo una vida se interpona entre ella y la circunstancia de
convertirse en la madre del prximo sultn. Tena muy claro cul de los chicos vencera en la
lucha por el trono y, en consecuencia, cul de ellos era el que deba recibir su bendicin y su
aliento. Bayaceto sera un sultn magnifico, casi tan bueno como Mustaf.
Y entonces la idea cristaliz en su mente en forma de imagen panormica y gloriosa que la
impuls a emitir una sonora carcajada.
 68

El Bsforo, frente a Kanlika

Huyeron del calor de la trrida noche de agosto y se refugiaron en las lisas y tranquilas aguas
del Bsforo. Un caique dorado y negro estaba siempre dispuesto en la orilla de la Punta del
Serrallo y Solimn fue a tomarse all un descanso con Hrrem, acompaado slo por tres bostanji
sordomudos que se encargaran de los remos y de la caa del timn. Las antorchas encendidas a
proa y popa proyectaban sombras alargadas sobre las aguas grasientas.
Se sent junto a Hrrem en la cabina de popa, oculto tras las gruesas cortinas de terciopelo
negro. Hrrem asom la cabeza una vez y vio deslizarse en la oscuridad el cementerio cuajado de
cedros.
Solimn permaneca silencioso, preocupado, pens Hrrem. Desde la muerte de Ibrahim, haba
cambiado. Al principio, la mujer supuso que el paso de tiempo disolvera los remordimientos de
conciencia, pero, en cambio, el hierro de la culpabilidad se haba encajado en su alma. Ya no se
rea casi nunca. Haba despedido a todos los cantantes del serrallo y haba quemado sus
instrumentos musicales. En muy raras ocasiones le peda a ella que interpretase algo. Deca que la
msica de la viola le recordaba demasiado a Ibrahim.
Llevaba una vida poco menos que asctica y haba aprendido a infligirse pequeos castigos.
Orden que la vajilla de porcelana china verde y blanca, que haba sido su favorita, fuera devuelta
a la casa del tesoro de Yedikule y tomaba sus comidas exclusivamente en platos de barro. Se haba
dejado crecer la barba y, desde la muerte de Ibrahim, no permita que una sola gota de vino pasara
por sus labios.
He estado con Sinan dijo. Ha trazado unos planos que me gustara que vieses.
Vais a construir una mezquita en mi honor, mi seor?
Es una irreverencia bromear de esa manera.
Pens que os gustaba que a veces fuera un poco perversa.
Le he encargado que disee un nuevo palacio sobre las ruinas del viejo Eski Saraya. Creo
que en esta ocasin se ha superado a s mismo.
Siempre se supera a s mismo coment Hrrem. Pens: est obsesionado con la
reconstruccin de Estambul. Como s otra mezquita u otro colegio eliminase la sangre de Ibrahim
de los muros de palacio.
Quisiera que mirases los planos y dieras tu aprobacin.
Hrrem hizo un puchero y cruz los brazos.
Tan terrible es tenerme en palacio? Es que ya no podis soportar mi presencia un
momento ms?
Sabes que no se trata de eso. Es, sencillamente, que en el palacio real no hay sitio para el
harn. Es imposible.
Claro que es posible. Un hombre podra galopar toda una jornada a travs del cuarto patio
sin llegar a la Punta del Serrallo.
 No exageres, pequea ruselana.
Se dispone all de mucho espacio para construir.
Hay otras consideraciones.
Decdmelas.
Consideraciones de Estado.
Eso suena muy pomposo, mi seor.
Sencillamente, el harn no puede formar parte del palacio real dijo Solimn en tono
irritado. Siempre ha sido as, desde el Fatih.
Lo que ocurre es que es un harn demasiado grande, mi seor. Todava os queda apetito
para las otras chicas?
Claro que no.
En ese caso, si no las necesitis, podis ordenar al kislar aghasi que les busque esposo.
Entonces slo quedaramos en la casa vos y yo.
Lo que pides es inconcebible. Ya se le ha encargado a Sinan el trabajo. Hay un fin para esto.
Hrrem comprendi que era harto posible que hubiese ido demasiado lejos. Se arrim ms a l
y apoy la cabeza sobre su pecho. No haba esperado que accediese sin ms. Haba otro medio.
...Si os he ofendido, lo siento, mi seor. Pero es que me horroriza la idea de volver a
separarme de vos.
Hrrem, a veces te olvidas de ti misma susurr Solimn con la voz ronca.
Ella se acurruc ms contra Solimn.
Me amis, mi sultn?
Ms que a mi propia vida sonri l.
Ms que a Glbehar?
Glbehar! Hacia meses que no pensaba en ella.
Sabes que s.
Sin embargo, ella es primera kadin.
Es la ley.
Pero vos me queris ms a m?
Qu desea de m?, pens Solimn. Ya he enviado lejos a Glbehar. No visito mi harn salvo
para verla a ella. Qu ms puede pedir?
Te quiero ms de lo que nunca he querido a ninguna otra mujer.
Me haris vuestra reina algn da?
Solimn guard silencio durante un buen rato, aturdido por la impertinencia de la pregunta.
Luego estall en carcajadas.
De qu os res?
No pongas esa cara de enfado, pequea ruselana.
Por qu os res de m?
Es imposible.
Imposible pensar en m como en otra cosa que no sea una esclava?
Bueno, qu esperabas de ella?, se pregunt Solimn. Si fuese un tmido ratoncito, como
Glbehar, no la habras elegido. Por supuesto, Hrrem siempre aspirar a ms.
 El sultn no puede casarse.
sa es la ley? Es parte del sheri'at?
No hay nada escrito.
Entonces, por qu no?
Solimn levant la mano para apartar un mechn de pelo del rostro de Hrrem, pero ella se
separ, revolvindose.
Desde Bayaceto 1, ningn sultn se ha casado.
Vos sois ms grande que Bayaceto. Sois el ms importante de todos los sultanes que ha
habido.
No, Hrrem. No lo soy desde luego, no soy ms importante que mi padre, Selim, ni que mi
abuelo, el Fatih.
Los difuntos os dictan las leyes? Vos sois el kanuni, el legislador. El sultn sois vos. No los
fantasmas del pasado.
Solimn suspiro.
Te contar una cosa, relativa a nuestra historia y al primer Bayaceto de los Osmanl. Era
sultn mucho tiempo antes de que vinisemos a Estambul, cuando an ramos prcticamente
nmadas. Se haba casado con una princesa serbia, llamada Despina. En aquella poca
combatamos con los mongoles por el dominio de Anatolia. Bayaceto se enfrent a Tamerln en la
batalla de Angora y perdi. Fue una derrota terrible y Bayaceto cay prisionero, junto con
Despina. Tamerln quera humillarnos, as que oblig a Despina a servirle la mesa, desnuda, a l y
a sus generales. Fue el momento ms tenebroso de nuestra historia. La vergenza an arde dentro
de cada ghazi. Nuestro punto dbil, ya ves, son nuestras mujeres. Desde entonces, ningn sultn se
ha casado. No podemos volver a ser dbiles de esa manera.
Eso ocurri hace mucho tiempo. Vuestro pueblo era nmada entonces. Ahora vos sois el
seor del mayor imperio del mundo. Quin puede tomaros prisionero, mi seor?
Solimn suspir. Al parecer, Hrrem no haba captado la moraleja del relato.
Lo que pides es imposible.
Ya no hay ms Tamerlanes. El mundo entero tiembla a vuestros pies...
No hablemos ms de ello.
Pero, mi seor...
No hay ms que hablar!
Ella se desliz hasta quedar de rodillas sobre el suelo de la embarcacin y le bes la mano.
Perdonadme, mi seor. Mi apasionado amor por vos sofoca a veces la voz de mi razn.
Sinti que la levantaba del suelo y la pona sobre sus rodillas. Las anchas manos de Solimn se
posaron en los hombros de la mujer y en el semblante del sultn apareci una expresin de cansina
indulgencia, como si fuera a regaar a una nia.
Quiero que me des tu opinin sobre los planos de Sinan. Pongamos fin a esto. Tienes suerte
de que sea tan benvolo contigo, Hrrem.
S, mi seor musit ella, y baj los ojos.
Solimn dej que Hrrem se tendiera en el divn, a su lado, con las manos por encima de la
cabeza, rendida a l mientras, despacio, Solimn le desabrochaba los botones de la camisa. La
noche era calurosa. Los gemidos de placer del sultn vagaron sobre las inmviles y negras aguas,
pero los sordomudos estaban al margen de cualquier sonido y slo los bhos del cementerio de
Camlica se sumaron a la sinfona de la noche.
 69

Estambul

El Aya Sofia haba sido una vez la mayor iglesia de toda la cristiandad, hasta que el Fatih
conquist Constantinopla y la convirti en su mezquita. Todos los sectores de aquel enorme
templo, salvo la madera y el hierro de las puertas imperiales, estaban recubiertos por millones de
azulejos de color zafiro y oro, tan rutilantes como los mosaicos de la Reina de los Cielos y del
Cristo Pantocrtor. Una gran cpula se remontaba por encima de los fieles, sin apoyo aparente,
como la mano ahuecada de Dios. Cuando, cerca de mil aos atrs, Justiniano entr por primera
vez en la que fuera su gran creacin, dicen que exclam: Gloria a Dios, que me ha considerado
merecedor de tal obra. Oh, Salomn! Te he superado!.
Era el crepsculo, la hora de encender las lmparas, pero el parpadeo de las llamas no lograba
atravesar la penumbra de la inmensa mezquita. Al fondo, el ltimo resplandor del da enviaba a
travs de la alta cristalera un rayo de luz de color sepia que iba a iluminar al lector. ste se
encontraba en el estrado de oracin, con la espada en una mano y el Corn en la otra, mientras su
voz resonaba en los muros de la monumental cpula azul.
Hrrem estaba oculta tras un enrejado biombo, arrodillada sobre su seccade, una alfombra
reclinatorio de seda de color rojo rub y marfil y desgastada por el tiempo. Abajo, miles de
turbantes oscilaban al unsono y el murmullo de las splicas ronroneaba por las paredes como el
sordo retumbar de un distante trueno. Aquel rito, aunque segua sin significar nada para ella,
siempre la impresionaba por su intensidad. Qu poderosa energa digna de aprovecharse! All
estaba el manantial del imperio osmanl.
Tal vez, pens, un puo de terciopelo que he pasado por alto en mi desprecio.
El zumbido de bartono del mufti y la repeticin de los movimientos convergan perfectamente
en su cerebro. Decidi que haba conseguido bastante, pero que todava no se acercaba al
misterioso vrtice. An estaba a merced del capricho de Solimn. No tena el control de su propio
destino. Ni del futuro de sus hijos.
Todo indicaba que Solimn estaba absorto en la construccin de un nuevo harn palaciego
sobre el solar del antiguo. Sin embargo, ahora, con el Eski Saraya convertido en cenizas, era tal
vez la mejor oportunidad que ella tena para convencerle de que renunciara. Si la haca su reina,
estara a salvo de otra Julia, de otra Risuea.
Cada vez que pensaba en la injusticia de la cuestin volvan a avivarse los rescoldos de la furia
que dormitaba en su interior. Era insufrible. Esclavas que haban llegado al harn al mismo
tiempo que ella haca mucho que estaban casadas con algn pach o con algn oficial spahi y
disfrutaban de su propio patrimonio y de la posicin de esposas. Y ella, la favorita del Seor de la
Vida, segua siendo esclava. Era la compaera constante de Solimn y comparta con l la cama
pero, a la muerte del sultn, heredara el trono el hijo de otra mujer.
Roz la alfombra con la frente, musit las oraciones, consciente de la penumbra que trataba de
enseorearse del colosal templo y de las lmparas cuyos resplandores iban aumentando en los
muros. La respuesta fue cobrando luminosidad en su cerebro de la misma forma, lenta e
inexorable.
S, haba un modo de convencer a Solimn para que la convirtiera en su reina. Resida all, en
el islam. Utilizara la voluntad de Dios para someter a Solimn a la voluntad de su mujer.

Manisa

Los jardines del haremlik de Mustaf resplandecan con sus centenares de tulipanes. Glbehar
estaba sentada a solas en un quiosco bajo los torreones de la muralla de la fortaleza, observando a
las abejas y escuchando su rtmico zumbido. No oy cmo su hijo se acercaba a ella.
Hola, madre!
Mustaf!
Te encuentras bien?
Glbehar sonri con sorpresa y placer, al tiempo que tenda la mano. Mustaf se la llev a los
labios y se sent junto a la mujer.
Ahora que te veo de vuelta me encuentro mucho mejor! declar Glbehar. Cogi entre
las suyas la mano de Mustaf y la apret como si no estuviese dispuesta a soltarla. Te he
echado tanto de menos! Qu tal Estambul?
Rebosante de chismes, como siempre. Todo el mundo, desde el buhonero ms insignificante
hasta el mezclador de cordiales del sultn, suea con el cargo de serasquier y se imagina
planeando la prxima campaa contra el Sacro Imperio Romano.
Estoy segura de que te dejarn algn trozo para que lo conquistes cuando seas sultn.
Mustaf sonri.
Contando con la misericordia de Dios.
Glbehar escudri sus ojos.
Viste a tu padre?
Le vi.
Te pregunt por m?
Te felicita por tu continua buena salud.
Se desvaneci la sonrisa de Glbehar.
No dejo de pensar en que algn da volver a llamarme. Pero qu puede querer de una
vieja? An sigue manteniendo relaciones con la ziadi?
Madre... no es una bruja. Slo es una mujer.
Le quieres demasiado, Mustaf. No es el santo que crees.
Mustaf dio un apretn a la mano de Glbehar.
No le perdono lo que te hizo. Pero es mi padre y mi sultn. No me pidas que hable mal de l.
Glbehar puso mala cara. La amargura la afeaba, pens Mustaf con autntica tristeza. Haba
curvado hacia abajo las comisuras de su boca y sembrado de demasiadas hebras grises su
cabellera.
Glbehar pareci adivinar el pensamiento de su hijo y apart el rostro. Se haba hecho el firme
propsito de mostrarse alegre y atenta cuando Mustaf regresara y de no mencionar para nada a
Solimn ante l. Pero en cuanto vio a su hijo tuvo la apremiante necesidad de saber. La verdad era
que, desde la marcha de Mustaf, ella no haba pensado en otra cosa. Solimn, Solimn... mi
seor, mi vida.
Esboz una sonrisa forzada.
Y qu otras noticias traes de la ciudad?
Se produjeron grandes dramas mientras estuve all. Se incendi el Eski Saraya. El viejo
palacio qued reducido a cenizas y casi toda la zona urbana circundante...
Y Hrrem?
No sufri ningn dao. Ahora duerme en el serrallo...
En el serrallo!
En qu otro sitio poda alojara Solimn?
Ahora duerme en palacio!
Mustaf se encogi de hombros, divertido por la agitacin de su madre.
Sinan va a construir un nuevo harn sobre el solar del antiguo...
Eso no llegar a ocurrir. Hrrem est ahora dentro de palacio.
Madre!
Esa mujer trama, teje sus telaraas. Ten cuidado, Mustaf, ten mucho cuidado.
Soy el shahzade, eso no lo puede cambiar. Le concedes demasiada importancia a esa mujer.
Volvi a llevarse a los labios la mano de Glbehar. Solimn la quiere ms que a ti. Me
gustara que no fuera as. Pero no es ms que eso. Procura olvidar.
Olvidar!
A continuacin, Mustaf habl de su familia, pregunt primero por sus hijos y manifest su
confianza en que las kadin no ocasionaran a Glbehar demasiados quebraderos de cabeza.
Glbehar gobernaba el harn como lo hiciera la abuela, Hafise Sultana. Se enteraba de cuanto
ocurra, malcriaba a los nios y apenas toleraba a las kadin.
La mujer evit con cuidado volver a aludir a Solimn, pero su mente pareca distrada y los
viejos fantasmas y los temores nuevos estropearon una vez ms el placer de ver a su hijo. Cuando
Mustaf se retir, Glbehar apret los puos en el halda. El muchacho no perciba el peligro.
Pero por qu iba a percibirlo? Al fin y al cabo, slo era un hombre.

Topkapi Saraya

La ley del imperio islmico de los osmanles tena dos cdigos. El kanun las leyes
formuladas por el propio sultn y el sheri'at, las sagradas e inmutables leyes del islam. Aunque
el sultn rega en solitario y con poderes absolutos las cuestiones de su competencia, tambin
estaba sometido a la sagrada ley del islam, que era la palabra escrita de Dios.
El sheri'at lo interpretaba el ulema, consejo de jueces religiosos, nico capacitado para emitir
fetva u opiniones sobre cualquier cuestin relacionada con la jurisprudencia islmica.
Sin embargo, sus facultades quedaban restringidas por la imposibilidad de pronunciar fetva
alguno a menos que fuera invitado a hacerlo, del mismo modo que tampoco poda hablar si su
opinin no era solicitada.
Cada gobernador, cada bey, cada sanchak, cada beylerbey tena su propio mufti que le guiaba
en cuestiones de ley religiosa. El primer juez, el sheik-al islam, tena asignada la misin de gua
espiritual del propio sultn; slo l poda declarar que una guerra era santa y, por ende, justificada.
En cuanto defensor de la fe, el sultn juraba hacer respetar el sheri'at, de modo que, de manera
efectiva, el sheik-al islam era uno de los hombres ms poderosos del imperio otomano. Se llamaba
Abu Sa'ad.
Aquella maana, Abu Sa'ad se dispona a recibir a una visita importante e inesperada y senta
curiosidad. La seora Hrrem haba manifestado recientemente una prometedora y apasionada
devocin hacia el islam, hasta el punto de destinar una buena parte de su fortuna personal a la
construccin de una mezquita y un hospital. Ahora le haba pedido audiencia y el sheik-al islam se
preguntaba cul sera la razn.
La habitacin del sheik-al islam era una sencilla cmara con vistas a los jardines del segundo
patio. El mobiliario era escaso, como corresponda a un hombre de inclinaciones ascticas. Unas
pocas alfombras persas de seda amontonadas en el suelo, una mesa baja de nogal y dos candeleros
de plata. Colgaba del techo un incensario de bronce con turquesas incrustadas. Dominaba la
estancia un atril de marfil y carey. Sobre el atril, un Corn abierto, con las pginas iluminadas en
oro y con caracteres azules.
El kislar aghasi precedi a la seora Hrrem y dos pajes le ayudaron a bajar su voluminosa
persona hasta el suelo. Hrrem entr y continuacin, oculta por completo bajo el chador y un
ferijde de seda de color violeta que cubra todo su cuerpo.
E l sheik-al islam dio dos palmadas para indicar a sus pajes que trajeran sorbetes para los
invitados, aunque saba que slo Abbs iba a beber. Hrrem dejara intacta la copa: beber habra
significado descubrir su rostro ante el sheik-al islam, lo que habra deshonrado a ambos.
Vuestra presencia es un honor para mi, seora dijo Abu Sa'ad Dios siente gran regocijo
ante el enorme celo con que habis renunciado a los dioses paganos de vuestra juventud para
abrazar la nica fe verdadera.
An tengo mucho que aprender reconoci Hrrem.
Todos tenemos mucho que aprender se mostr simptico el sheik-al islam.
Lanz una ojeada a Abbs, en busca de algn indicio que le ilustrara acerca del propsito de la
visita. Pero el kislar aghasi miraba con aire tranquilo por la ventana, al parecer desinteresado de
todo aquello. Los pajes sirvieron sorbetes helados y salieron de la estancia. Abu Sa'ad aguard a
que Hrrem hablase.
Como ya sabis, el Seor de la Vida me ha honrado de modo extraordinario declar
Hrrem.
Vos lo decs repuso Abu Sa'ad, e inclin la cabeza a modo de reconocimiento de la
generosidad del sultn y la mendicidad de Hrrem.
He tenido el gran placer de transferir una parte de mis frutos a la gloria del islam.
La fundacin de una mezquita es la mayor gloria que podemos demostrar a Dios.
En efecto. Pero hay una cuestin que me preocupa. La donacin es tambin piadosa para el
donante?
Abu Sa'ad parpade. As que se era el motivo de su visita!
Realmente es un acto piadoso silabe con cautela.
Y se consigna en el Paraso para la salvacin del alma de una?
 Abu Sa'ad hizo una pausa. La respuesta, desde luego, era clara, pero extrem su cuidado al
expresarla.
Es misericordioso, s, mi seora. Pero como... sierva..., no se puede consignar con vuestro
propio nombre en el Paraso. Ms bien incrementa la santidad de vuestro sultn, que Dios
mantenga y conceda ese incremento.
Entonces, mis buenas obras no valen?
Al contrario. Se aprovechan a mayor gloria de Dios y del sultn.
Pero no habr sitio para m en el Paraso?
Abu Sa'ad crey or un pequeo sollozo contenido en la garganta de la mujer, pero sin ver su
rostro era imposible adivinar con exactitud hasta qu punto la respuesta la haba herido.
El sheik-al islam guard silencio.
Gracias por recibirme dijo Hrrem.
Ayudaron a Abbs a ponerse en pie. A su vez, l ayud a Hrrem a levantarse del suelo. Al
salir, la mujer se mova despacio, con los hombros hundidos. Abu Sa'ad casi la compadeci. Pero
se dijo que, al fin y al cabo, slo era una mujer y que el dolor espiritual que pudiera sentir no sera
tan agudo como el de un hombre.
 70

El Quiosco hinili lo haba construido el propio Fatih. Se alzaba en una ladera empinada, al otro
lado de la Puerta de la Fuente Fresca, de cara a las aguas del Cuerno y los palacios de los
venecianos y genoveses de Pera. Haba sido edificado en forma de cruz griega y estaba
completamente cubierto de loza turca, era un flgido refugio de cermica turquesa y esmeralda,
cuyas paredes adornaban versculos del Corn en caracteres rabes, signos amarillos contra el azul
de la medianoche.
Solimn, Seor de la Vida, dueo de las gargantas de los hombres, permaneca reclinado en un
divn con abundancia de cojines de seda verde, mientras observaba con cierto desaliento a
Hrrem, que pulsaba con aire distrado las cuerdas de su viola. Qu le ocurra?, se pregunt
Solimn. Estaba enferma? Suspiraba por algo?
O aquella actitud formaba parte de su tctica para desacreditar a Sinan en su tarea de disear
un nuevo palacio para el harn?
Llevaba dos meses sumida en aquel descontento. La Risuea no se rea ahora casi nunca.
Pareca desasosegada por una gran tristeza y Solimn empezaba a irritarse con ella.
Hrrem, ven a sentarte a mi lado.
La mujer dej la viola, cruz el cuarto y se acomod con gesto sumiso en el divn, junto a l.
Apoy su cabeza en el hombro del sultn.
Qu te sucede, pequea ruselana?
No es nada, mi seor. Se me pasar.
La ltima vez que te vi me dijiste que era tu perodo lunar. La anterior, que se trataba slo
de una melancola pasajera. No recuerdo la ltima ocasin en que te vi sonrer.
Mi seor, perdonadme si os he ofendido. Quiz deberais enviarme lejos.
Solimn se puso en pie de un salto. El brusco movimiento sobresalt a los dos negros que
montaban guardia en la puerta. Hrrem dobl las rodillas, las elev hasta el pecho y eludi la
mirada del sultn. l se puso en jarras y la fulmin con los ojos.
Tienes que decirme qu es lo que va mal!
No puedo, mi seor.
No puedes? Soy tu sultn, tu dueo. Lo has olvidado?
Cmo voy a olvidarlo? Os quiero ms que a la propia vida.
Entonces dime a qu se debe tu abatimiento. No puedo sufrir un momento ms ese
desnimo, ese estado de depresin!
Hrrem se cubri el rostro con las manos.
Oh, mi seor...!
Quieres dejar de lloriquear y contrmelo? Le cogi las manos y se las apart de la cara,
pero se suaviz al ver su expresin alicada y doliente. Se sent junto a ella y se pas los brazos de
Hrrem alrededor del cuello. Dmelo! Por favor!
Mi seor. Temo por mi alma.
La repentina confesin le pill por sorpresa. Estuvo a punto de echarse a rer.
 Todos tememos por nuestra alma.
Pero vos podis encontrar el perdn mediante las buenas obras, mi seor.
No te entiendo.
Si temis por vuestra alma, mi seor por qu ha de extraaros que yo tema por la ma?
Solimn la mir a los ojos y comprendi que Hrrem hablaba en serio. Nunca haba pensado
en eso, y le sorprendi que se le hubiera ocurrido a ella. Despus de todo, era una mujer y las
mujeres as se lo haba enseado el sheik-al islam no tenan un alma como la del hombre.
Ms bien estaban al nivel de los perros y los gatos. Adems, aunque Hrrem hubiera aceptado el
islam impulsada por la necesidad, l nunca se hizo ilusiones en el sentido de que lo abrazase con
autntico fervor.
Qu es lo que temes, pequea ruselana?
Mi seor, ped audiencia al sheik-al islam . Me dijo que a pesar de mis numerosas
donaciones para mezquitas y hospitales, ello no representar ningn mrito a los ojos de Dios. Se
har caso omiso de m, como si no existiera, incluso en el Paraso.
No puedo imaginar que ni siquiera el gran Dios pueda pasar por alto tu existencia, pequea
ruselana.
Lgrimas de rabia inundaron los ojos de Hrrem.
No os burlis de m, seor! Estoy atrapada en este mundo y en el que viene! Vivo
ahogada en un pnico cerval por la salvacin de mi alma! Qu he de hacer?
La intensidad con que se expresaba hizo vacilar a Solimn. Comprendi que iba en serio.
No saba que tu pensamiento profundizara tanto en estas cosas.
Es tan injusto! Otras mujeres del harn se han casado con pachs y gobernadores, tienen
pertenencias propias para hacer sus donativos a los waqf y obtienen el favor de Dios. Pero, pese a
ser amante del hombre ms exaltado de la Tierra y defensor del islam, estar por debajo de ellas
en el Paraso!
Solimn apart con ternura un mechn de pelo que Hrrem tena ante su rostro.
Qu te dijo Abu Sa'ad exactamente?
Me dijo que ninguna sierva puede gozar de honores en el Paraso, que mientras siga siendo
esclava, para el Cielo no ser ms que polvo. Clav los ojos en los de Solimn y apret los
puos sobre el regazo. Deseo tanto tener un alma, mi seor! Anhelo la salvacin con tal
ansiedad!
Pequea ruselana... murmur Solimn.
Nunca haba experimentado hacia ella una oleada de afecto tan intensa como aqulla. Hrrem
tena razn, desde luego. Ante Dios, qu otra cosa haba que hacer?
Te liberar, entonces dijo. A partir de hoy, dejas de ser sierva. Y Dios y todos sus
profetas se regocijarn al ver que otra alma ha encontrado el camino de la verdad.

Al da siguiente, Abu Sa'ad concedi de nuevo audiencia a la seora Hrrem, para aconsejarla
acerca de cuestiones espirituales. Lo que la mujer le pregunt le sumi en aturdido silencio. Pero,
al final, le otorg su fetva, se lo concedi con toda honestidad, ya que estaba obligado a hacerlo,
de acuerdo con los dictados del islam y las enseanzas del Corn.
 71

Una simple puerta separaba los aposentos personales del sultn y las salas de audiencia el
selamlik de su haremlik. Esa puerta daba, desde la alcoba, a un claustro y luego a un laberinto
de patios y dormitorios que en otro tiempo pertenecieron a los pajes y eunucos de su propio
cortejo.
Dentro de palacio no tardaron en bautizarlo como la Va Dorada y a lo largo de aquel claustro
se apresuraba Abbs ahora, rumbo a los alojamientos de la gran kadin, Hrrem. Era una figura
cmica, con sus curiosos andares contoneantes, las mangas y el dobladillo de la pelliza barriendo
las losas a su espalda y resoplando a causa del esfuerzo que representaba desplazar su enorme
masa a semejante velocidad. Se concedi una pausa antes de lanzarse a la escalada de los peldaos
que conducan al apartamento del primer piso de la kadin: tena que hacer acopio de fuerzas antes
de emprender tal prueba.
Cuando por fin Hrrem le recibi, se tom otro momento de descanso para recuperar el aliento
y se aplic un pauelo de seda a la frente para secar el grasiento sudor que la perlaba.
Y bien? pregunt Hrrem, mientras observaba desde el sof, con mal contenida
impaciencia, los movimientos de Abbs.
El Seor de la Vida solicita vuestra presencia en su alcoba inform Abbs.
No puedo acudir dijo Hrrem, en un tono tan indiferente que tuvieron que transcurrir
varios segundos para que el cerebro del kislar aghasi registrara la importancia de aquellas
palabras.
Mi seora?
Dile al Seor de la Vida que no me encuentro en condiciones de atenderle declar
Hrrem, y Abbs se qued mirndola, convencido de que tanto poder la haba vuelto loca. Era el
momento que l se estaba temiendo porque su fortuna era inseparable de la de Hrrem. Gimi en
voz alta. La imbcil pequea insolente.

Solimn estaba tumbado en el divn, en apariencia a sus anchas. Slo los chispazos de sus ojos
y el gesto cruel que haba adoptado su boca traicionaban su furor.
Me rechaza?
Abbs dese en aquel momento encontrarse en cualquier lugar, lejos de aquel cuarto. A duras
penas poda respirar. Not el sudor descendiendo oleaginoso y fro por su espina dorsal y tuvo
plena conciencia de que le temblaban las rodillas. Los faldones de seda ondularon alrededor de sus
piernas como si estuviese de pie en medio de una fuerte brisa. Tena la boca seca y hablar le cost
un enorme esfuerzo.
Ha dicho, mi seor que su vida est a vuestras rdenes, pero que ahora no puede venir sin
ofender a Dios y a sus leyes sagradas.
S, eso ha dicho, pens Abbs. Y lo ha dicho con una sonrisa de absoluto triunfo que ni por
asomo tratar de duplicar.
Se atreve a darme lecciones de sheri'at?
 Slo repito lo que ha dicho, mi seor.
Solimn permaneci inmvil largos minutos, de forma que cuando por ltimo se puso en pie
de un brinco, Abbs se vio pillado desprevenido y de manera involuntaria retrocedi un paso.
Solimn se dirigi con paso furioso a la cama, tir de la colcha de seda y la rasg por la mitad con
rabia.
No puede desafiarme as!
Dice que no desea ofenderos manifest Abbs, suplicando ya, lo saba, por su vida tanto
como por la de Hrrem. Afirma que lo ha odo en los propios labios del sheik-al islam . El
sheik-al islam afirma que, al ser Hrrem libre, no puede concederos lo que, como sierva, poda
daros sin ofender a Dios.
Abu Sa'ad le dijo eso?
S, mi seor respondi Abbs, con cierta satisfaccin.
Que, para variar, ese pomposo y farisaico viejo majadero sienta en su piel el fuego de la
antorcha. Abbs comprendi que, si se persuada a Solimn para que buscara su fetva, estaran a
salvo. No se atrevera a desafiar el sheri'at.
Solimn desenvain el killig colocado junto al lecho. Los rubes de la empuadura rutilaron
como ascuas en la penumbra de la estancia. El sultn mir la espada y luego proyect la vista
sobre Abbs, con una horrible mueca de furia en el semblante.
Que Dios se apiade de m!, repiti Abbs para s. Va a acabar conmigo. Not que perda el
control de la vejiga. Mojarse como una vieja era algo que sola ocurrirle ltimamente. Saba que
era consecuencia de la castracin, de las heridas que sta haba causado a la uretra aos ha. Era la
definitiva indignidad de una vida prdigamente entrelazada con la humillacin. Haba adoptado la
costumbre de ponerse un paal de algodn, como los nios.
Solimn alz la espada y la hundi en el colchn.
Abu Sa'ad dijo.
Fue su fetva articul Abbs.
Debemos consultarle, entonces, puesto que conoce la mente de Dios mejor que yo.
Solimn se precipit fuera de la habitacin. Abbs musit en silencio una plegaria, para
suplicar la intercesin del Profeta, y sigui al sultn.

Cualquier otro hombre se habra empavorecido al verse arrancado de la cama para enfrentarse
al Seor de la Vida, el rey de reyes, el dueo de las gargantas de los hombres, fijar la mirada en
aquellas fras y orgullosas pupilas y soportar la violencia de su impresionante clera. Pero el
sheik-al islam slo tema a Dios y conoca, con inquebrantable convencimiento, el corazn y la
mente del Infinito. Ejecut el protocolario sala'am que corresponda a Solimn como sultn y
despus mir al hombre a los ojos, con una ausencia absoluta de temor.
En al inmensa sala de audiencias slo haba tres personas: Solimn, Abbs y Abu Sa'ad. Los
guardias que haban ido a convocar al sheik-al islam para que compareciese ante el sultn
aguardaban ahora, desnudos los yataganes, al otro lado de la puerta.
Desde su trono, Solimn miraba con ojos furibundos, apretados los labios en arco de amarga
ira.
 Necesito una fetva dijo.
Abu Sa'ad inclin la cabeza, sin pronunciar palabra.
En la que se refiere a la Hasseki Hrrem... la favorita Risuea. Sabis que la he
emancipado de mi kullar, de mi familia de esclavas? Ahora es una mujer libre.
Lo que vos digis.
Como mujer libre, puede seguir yaciendo conmigo sin ofender a Dios?
Abu Sa'ad se haba preparado para aquella pregunta de Solimn desde la primera vez que la
formulara Hrrem. La respuesta, sin embargo, era invariable, incluso tratndose del Seor de la
Vida.
Aunque hayis compartido la cama mil noches con ella en su condicin de esclava, hacerlo
ahora que es libre constituira un pecado ante Dios. Su alma quedara en peligro mortal.
Cmo puede Hrrem resolver este problema?
Slo puede acostarse con vos, sin mcula, si es vuestra esposa.
Solimn aferr los brazos del trono, pero no dijo nada. Abbs tuvo la sensacin de que el
sultn se haba encontrado en la boca algo desagradable y consideraba si iba o no a escupirlo.
Qu iba a ser de ellos ahora?, pens. Puesto que Hrrem se negaba a ocupar el lecho de
Solimn y ste no poda casarse con ella, el problema pareca insoluble. Desterraran a Hrrem.
Qu va ocurrir conmigo?
Retiraos. Los dos dijo Solimn.

Solimn permaneci a solas en la gran cmara largo rato, despus de que se hubieran ido. La
cavernosa cpula abovedada sobre su cabeza, la opulencia de la cermica de las paredes
circundantes, los magnficos tonos carmes y azul celeste de las alfombras de seda que cubran el
suelo, los murmullos de las fuentes de mrmol, el plido resplandor de las turquesas incrustadas
en las lmparas e incensarios de la amplia y esplndida cmara... todo pareca conspirar para
burlarse de l.
El rey de reyes senta all una desesperacin tan profunda como la que pudiera sentir el ms
desdichado de los indigentes en su miserable chamizo. Se le planteaba una simple disyuntiva.
Desposara o renunciar a ella. Para l no haba otra opcin. En todo el reino no exista ahora nadie
que pudiese ayudarle. Ni siquiera Hrrem.
Se pas toda la noche derrumbado en el trono y, al acercarse la aurora, observ cmo se
retiraban las sombras a lo largo de las paredes, hasta hundirse en los rincones ms lejanos de la
estancia. Y continu sin moverse. La tradicin, el deber y el temor se mantuvieron a su lado
durante la larga vigilia, pero nunca en toda su vida se haba sentido tan completamente solo.
 72

El cuarto patio del Topkapi Saraya era, en efecto, un bosque en miniatura, poblado de pinos
antaones y cipreses retorcidos que colmaban la ladera de la Punta del Serrallo, acordonados por
los antiguos rompeolas de la ciudad. A un lado quedaban los campos de prctica del herit y los
ruinosos monasterios bizantinos, que se utilizaban como establos; al otro se extendan las
cabrilleantes aguas azules del estrecho que los turcos llamaban el Cuerno de Oro. Era all donde
iba a aislarse el sultn, para orar y meditar. Solimn pase, con la cabeza gacha, olvidado de todo
salvo de la alicada confusin de su cerebro.
Desposarla o renunciar a ella.
Desposara o renunciar a ella.
En realidad, cmo poda renunciar a ella? Era como si formara parte de su propio ser, como si
caminara a su lado en aquel momento, con los bucles de su cabellera roja dorada sacudidos por el
viento; poda orla rer y, al imaginrsela as, perciba el simple solaz de su sensatez: Sois el
kanuni, el legislador. La historia no os coarta, slo lo hacen las restricciones que os impone. Lo
nico que os refrena es el sheri'at. No adoptis esa actitud tan solemne, mi seor! Es de veras
tan inmenso el terror de lo que hagis ante la ley como lo que ya habis hecho en vuestro
corazn?.

Hay motivos para esto pronunci Solimn en voz alta, como si se dirigiera a ella. Para
m no es tan fcil quebrantar la tradicin. La tradicin nos liga a nuestros antecesores y a nuestra
herencia. Desde la poca de Tamerln...
De veras temis sufrir un destino aciago por culpa ma? Oy la risa de Hrrem. Que
alguno de vuestros enemigos llegue a ver las murallas de Estambul? Quin queda que pueda
derrotaros en la batalla?
Solimn subi al Paso que Hace Chillar al Camello, el punto ms alto del patio. Desde all
pudo desplegar su mirada hacia el sur, a travs de la neblina violeta, y atisbar las islas del mar de
Mrmara; ms all se extendan el Mediterrneo y las colonias turcas de Egipto, Berbera y
Argelia; al otro lado del Bsforo blanqueado por el viento estaban los cipreses de Camlica y, ms
all, Asia y las rutas de caravanas que conducan al este, a Siria, a Azerbaiyn y a Armenia. Todas
le pertenecan. Por el norte, el puerto apareca orlado por los mstiles de las amarradas galeras de
Dragut, que haban conquistado el Mediterrneo, convirtindolo en un lago turco; ms all se
encontraban los almacenes y palacios de los venecianos, genoveses y griegos, todas ellas grandes
repblicas que pagaban su tributo. Al otro lado de la Kulesi Galata estaban Rumelia, Bosnia,
Valaquia, Transilvania, feudatarios de los Osmanl.
Mirad oy que deca Hrrem, existe algn monarca que pueda conquistaros y hacerme
servir su mesa? Vuestro imperio se extiende por Europa, Asia y frica. Ni siquiera el gran
emperador Carlos se atreve a enfrentarse a vos en una batalla. A quin temis? A Federico? Al
sha Tahmasp?
Son polvo en mis pies dijo Solimn en voz alta.
 Entonces, qu os asusta, mi seor? Qu clase de rey es el que tiembla ante la idea de
renunciar a m... a alguien que tanto os ama?
Los ojos de Hrrem se llenaron de lgrimas. La imagen era tan real que Solimn alarg la
mano para consolarla. Pero no haba nadie. Slo el viento y el dolor de su propio cerebro. Si
renunciaba a Hrrem, no volvera a tener nada. Estara solo de nuevo, slo con la responsabilidad
del imperio y las pesadas obligaciones impuestas por Dios. Ahora, Hrrem lo era todo para l: su
conciencia, su consuelo, su consejera, su abogada, su amiga. Ella era el visir que nunca podra
tener, porque un visir al que amara demasiado le traicionara, como haba hecho Ibrahim. Ella era
tambin su harn, un millar de mujeres en una, una mujer capaz de sosegar su espritu y no slo su
cuerpo.
No puedo renunciar a ella declar, y su decisin ya estuvo tomada.
Hara lo inconcebible, porque la sola alternativa era insoportable.

Cuando le convocaron una vez ms en presencia de la segunda kadin, Abbs se prepar

mentalmente para afrontar todas las posibilidades..., salvo la que se le plante.
Observ, con alivio, que la mujer estaba de un talante estupendo. No perdi tiempo con las
chanzas de costumbre.
Qu te parecera, Abbs, desembarazarte de tus chicas? le pregunt.
Mi seora?
Al sultn ya no le hace falta su harn. Hay que buscar esposo a las muchachas entre los
spahi y ministros. Iniciars en seguida los trmites.
Abbs asinti, mientras intentaba disimular su asombro. Un sultn sin harn! Cmo se las
haba arreglado Hrrem para conseguirlo?
Alabo el juicio de Solimn.
El juicio que tienes que alabar es el mo ri Hrrem.
Proceder en seguida a obedecer vuestras rdenes, mi seora.
No deseas conocer el motivo, mi Abbs?
No me corresponde a m cuestionar las decisiones del Poderoso dijo Abbs, satisfecho por
haber logrado eliminar de su voz el desprecio.
Pero Hrrem lo detect, a pesar de todo, y se ech a rer, encantada.
Eres un tesoro de verdad, Abbs! De cualquier forma, te lo dir, ya que no vas a tardar
mucho en enterarte. El Seor de la Vida ya no necesita su harn, porque pronto va a tomar una
reina!
Abbs parpade.
Una reina, mi seora?
Tienes ante tus ojos a la futura esposa del sultn de los osmanles, Abbs. Se ri de nuevo
. No te admira el esplendor de semejante vista?
Vos lo decs, mi seora convino Abbs.
Imposible, pens en secreto. Imposible! Solimn nunca lo llevara a cabo!

Con motivo de la boda de Solimn con la Hasseki Hrrem la favorita Risuea, como era
conocida en el mbito de la corte, Estambul fue testigo de las celebraciones ms fabulosas que
jams haba presenciado. Se reparti pan y aceitunas entre los pobres y queso, frutas y mermelada
entre la clase media. Se adornaron las calles principales con festones de flores y banderas: las
enseas escarlatas del imperio osmanl y los estandartes verdes del islam.
Se organiz un desfile con los regalos de boda: centenares de camellos cargados de alfombras,
muebles, jarrones de oro y de plata y, adems, ciento sesenta eunucos destinados al servicio de la
seora Hrrem. Luchadores, arqueros, juglares y titiriteros actuaron en el hipdromo da y noche;
tambin se presentaron animales salvajes a lo largo del At Meydani: leones, panteras y leopardos,
elefantes que lanzaban pelotas con sus largas trompas, las jirafas con sus largusimos cuellos, un
conjunto que provocaba en las muchedumbres expresiones de asombro.
En otra procesin, diez bueyes arrastraban por las calles una plataforma sobre la que haba
depositada una inmensa hogaza del tamao de una habitacin, de la que los maestros panaderos de
la ciudad cortaban rebanadas calientes, cubiertas de ssamo e hinojo, para arrojrselas a la
multitud. Miles de personas se alineaban al borde de la arena o se suban a los rboles para echar
una ojeada al sultn o para recibir el presente de dinero, seda o fruta que los esclavos lanzaban
sobre el gento.
Mientras tanto, en el serrallo, Hrrem se converta en reina mediante una sencilla ceremonia
en la que slo estaban presentes ella, Solimn y Abu Sa'ad. Solimn toc la mano de la velada
Hrrem y susurr:
Tomo por esposa a esta mujer, Hrrem I. Todo lo que a ella pertenece ser de su propiedad.
Slo un hombre proyect su sombra sobre la ceremonia. Persigui a Hrrem todo el da, como
la haba obsesionado durante los pasados diecisiete aos.
Mustaf.
Ahora contaba veintisis aos y esperaba su momento en Manisa. Muy popular entre los
pachs y los jenzaros, sera el prximo sultn electo. S, soy reina, pens Hrrem. Ahora estoy a
salvo de las dems mujeres. Ahora slo debo temer a un hombre. Y tambin eliminar ese peligro,
con el tiempo.

Se haba levantado una tribuna en el hipdromo y desde ella, acomodado en un trono de

lapislzuli, con sus hijos a ambos lados, Solimn contemplaba el espectculo. Tras l, cubierta por
el velo y con un ferijde de seda color violeta, Hrrem lo observaba tambin, a travs de una
celosa dorada.
Selim se revolvi, nervioso, sentado en la gruesa alfombra, con las piernas cruzadas, a los pies
de su padre. Tena hambre. Se haba dispuesto un festn en palacio: venado, gallina de Guinea,
imam biyalti, sopa de frutas con hielo real, sorbetes de zumo de limn y nieve aderezados con
miel, mbar y almizcle. Le rezongaba el estmago.
Abajo, en la arena, una leona desgarraba las tripas de un jabal mediante zarpazos lanzados al
desgaire con las patas delanteras, mientras su compaero bostezaba y la miraba sin inters. Selim
sonri, disfrutando de la escena; acogi con risitas tontas los gemidos y pataleos del jabal. Estaba
tendido de espaldas, se retorca en el suelo, olfateaba el polvo teido de rosa. La leona empez a
dar vueltas a su alrededor, sin apartar los ojos de los colmillos, y sus garras atacaron de nuevo,
para sacar entre las uas parte de las entraas del jabal.
 Algo indujo a Selim a volver la cabeza. A travs de la pantalla situada detrs del trono de
Solimn vio un par de ojos verdes que le observaban, como minsculas esmeraldas que
refulgiesen en la oscuridad. Madre, pens.
Apart la mirada con toda rapidez, pero sigui sintiendo el espionaje de aquellos ojos clavados
en l. Cmo haba podido arreglar todo aquello?, se pregunt una vez ms. Cmo haba logrado
que Solimn se casara con ella? Tener una madre tan poderosa constitua a la vez un consuelo y un
motivo de terror. Si era capaz de someter al sultn a su voluntad, era capaz de todo.
Qu es lo que quiere de m?, se pregunt Selim. Qu planes tiene para m?

La leona haba dejado ya de jugar con el jabal. ste se estremeca, tendido de lado, an con
vida, en el momento en que la leona agachaba la cabeza para hincarle el diente y arrancarle el
primer pedazo de carne. Por lo general, tales cosas excitaban el apetito de Selim. Pero sbito, se
dio cuenta de que haba dejado de tener hambre.
Hizo un esfuerzo para volver la cabeza de nuevo, pero los ojos haban desaparecido.
SPTIMA PARTE
Paraso en la tierra
 73

Pera

Julia observ el carruaje pintado de negro que se detuvo haciendo mucho ruido en el
adoquinado patio, bajo su ventana. Un eunuco negro se ape del coche y se acerc a los caballos,
para tranquilizarlos, mientras otro abra la portezuela. Cortinas de tafetn negro cubran las
ventanillas, por lo que Julia no pudo ver al visitante. Julia slo experiment una curiosidad
moderada. Ludovici se entrevistaba a menudo durante el da con alguna que otra visita, por regla
general comerciantes de la Comunit Magnifica.
Vio descender del vehculo a una figura cuya cabeza y rostro resultaban invisibles bajo la
capucha de la capa y la negra cabeza. Enarc las cejas. Ni un dedo de la mano o del pie quedaba a
la vista, pero a juzgar por los pasos menudos y rpidos supuso que se trataba de una mujer.
Al cabo de unos instantes, Jacinto llamaba con suavidad a la puerta para anunciar la visita.
Julia se qued boquiabierta cuando la figura alz la capucha del ferijde y le sonri.
Sirhane!

Sirhane apenas haba cambiado. Quiz estaba un poco ms delgada y tenues arrugas podan
apreciarse en el vrtice de los ojos y en las comisuras de la boca. Aparte de eso, era como si los
ltimos seis aos no hubieran transcurrido. Volvan a encontrarse en el serrallo, el ignominioso
monasterio que se ergua al otro lado de las aguas y que podan contemplar desde el balcn, con su
negra silueta recortada contra el cielo de color lila.

Sirhane llevaba una chaqueta entari de brocado verde de Bursa, abierta por delante y
abrochada a la cintura con tres botones de ncar. Las largas mangas colgaban por el borde del
divn hasta casi llegar al suelo. La camisa era de magnfica seda blanca como la nieve, orlada de
encaje y caa suelta por encima del blanco salwar de lana, falda cuyos pliegues le llegaban a los
tobillos. Luca perlas en la garganta y en la cintura, as como pequeas cadenetas de oro en
muecas y tobillos.
Julia, con su atavo veneciano de negro sombro, se sinti apagada y sin vida a su lado.
Contempl la piel tersa y brillante de los brazos de Sirhane y un deseo culpable se agit en su
interior.
Julia la cogi de la mano como una colegiala.
Cuntame dijo, entre risas, cuntamelo todo!
Ests mirando a una respetable y virtuosa mujer casada! anunci Sirhane.
Cmo saliste del harn?
Solimn se est desprendiendo de todas las hures...
No es cierto!
Dicen que Hrrem le ha convencido de que ya no necesita el harn para nada. El kislar
aghasi concert mi matrimonio con un ag de los spahi de la Puerta. Se llama Abdul Sahine
Pach. Es una gigantesca bestia de hombre y tiene un miembro viril tan grueso como mi mueca!
 Julia se palme la boca con una mano.
Oh, Sirhane!
Sirhane se encogi de hombros.
Me trata bastante bien. Creo que prefiere a los chicos. No lo s. No es tan malo. Quiz
podra amarle. Si no fuese un hombre. Alarg el brazo y apoy la cabeza en el hombro de Julia
. Te he echado mucho de menos. Tal vez sea perverso, pero mientras estuviste all, yo fui feliz
en el harn.
Yo tambin confes Julia. Cmo has dado conmigo?
Sirhane resopl y se apart. Sus ojos estaban hmedos.
Fue la maana en que abandonaba el harn. El kislar aghasi vino a m y me dijo que seguas
viva, casada con un comerciante renegado veneciano que se llamaba Ludovici.
Abbs!
Pensaba que habas muerto dijo Sirhane. Me he pasado seis aos llorndote. Todava
no puedo creerlo!
Ech los brazos al cuello de Julia y la bes. Julia se oy susurrar repetidas veces el nombre de
Sirhane, mientras cerraba los ojos y, al sentir las manos de su amiga que le quitaba la ropa, se
entreg a los suaves y burlonamente seductores placeres que le ofreca su amante.
Pobre Ludovici, pens. Si pudiera amarle as.

El sol se hunda por debajo de las siete colinas y las dulces voces de los almudanos se
elevaron en la polvorienta ciudad, dominada ya por el crepsculo, convocando a los fieles a la
oracin. La claridad se estancaba como lquido dorado sobre las aguas del Cuerno y los contornos
de pltanos y cipreses se disolvan en glidas sombras bajo los muros del serrallo. Estaban
sentadas en la penumbrosa terraza y hablaban en susurros.
Venga, cuntame todo lo que ha pasado le pidi Julia. De veras es cierto? De verdad
ha casado Solimn a todo su harn?
Se acab lo que se daba dijo Sirhane. No queda ms que Hrrem y su casa. La Risuea
tiene ahora cien esclavos a su servicio. Entra y sale como le viene en gana, con treinta guardianes
eunucos al retortero.
Si una serpiente es capaz de sobrevivir tantos aos entre otras vboras, merece crecer
mucho.
El kislar aghasi me dijo que ella fue la razn por la que el sultn orden que te ahogaran.
Abbs, Abbs..., pens Julia. En aquel momento no deseaba pensar en lo que le haba hecho.
Corpo di Dio, cmo poda Abbs seguir aguantando?
Estoy viva, Sirhane. Eso es agua pasada y ya no importa.
Sirhane pareci decepcionada.
Deberas esforzarte en ser ms odiosa. La falta de rencor no es buena para la mujer.
Julia se ech a rer.
Lo que Hrrem haga ya no puede afectarme.
No obstante, Sirhane continu.
Los embajadores extranjeros incluyen ahora regalos para ella, lo mismo que para el sultn.
Incluso le dirigen cartas en las que intentan influir en sus opiniones. A travs del kislar aghasi,
visires, muftes y ags le rinden pleitesa. Hasta mi esposo lo hace. Dice que es ms poderosa de lo
que nunca lo fuera Ibrahim.
Julia sonri.
Pobre Solimn.
Sirhane dobl las piernas por debajo del cuerpo y se encogi en el divn como un gato meloso
y consentido.
l cmo era?
Julia se mostr poco predispuesta.
Dmelo! apremi Sirhane.
Apenas pronunci una palabra. Me quit la ropa y luego se puso encima de m...
Y no la tiene tan grande?
No.
Dicen que es realmente enorme.
Sirhane... Julia extendi las manos en ademn de desaliento, maravillada, como siempre
le ocurra, de verse a s misma charlando de tales cosas sin sentir vergenza. Estuvo encima de
m y produjo algunos ruidos. Despus se levant. No sucedi nada.
Record la primera vez que Ludovici le hizo el amor. Hasta entonces no comprendi por qu
Solimn se haba puesto tan furioso.
As que es impotente! El sultn es impotente!
Julia agarr la mueca de su amiga.
Si le cuentas eso a cualquier alma viviente, nos matarn a todos!
El chisme ms formidable que jams ha llegado a mis odos y no puedo contrselo a nadie!
Sirhane hizo un puchero con expresin burlona.
Nos costar la cabeza a todos nosotros!
Est bien se avino Sirhane, y se apart.
Qu tal con Ludovici?
Julia baj los ojos.
No es lo mismo que contigo.
La respuesta pareci dejar satisfecha a Sirhane. Dirigi la mirada a travs del Cuerno, hacia
las lmparas que empezaban a cobrar vida por las colinas de la ciudad vieja. Las llamadas de los
almuecines se acababan y sus ecos se perdan en la atmsfera violcea del anochecer. La quietud
se haba asentado sobre la urbe.
Debo marcharme.
Julia alarg el brazo para cogerle la mano.
No quiero que te vayas.
Tengo que irme.
Minutos despus, Julia contempl desde la ventana a la encapuchada figura que suba de nuevo
al annimo carruaje negro estacionado en el patio. No escap del harn, pens. Lo he trado
conmigo. Es mi cautiverio y mi liberacin. Me he zambullido en el pecado mortal. Ahora que
Sirhane ha vuelto a mi vida, estoy otra vez sumergida en l.
 Se daba perfecta cuenta de que no era simple pasin sexual, aunque el deseo que haba vuelto a
despertar en sus sentidos era bastante real. Se trataba de algo ms: el anhelo de una intimidad que
no poda compartir con ninguna otra persona, una comodidad fsica que careca de
complicaciones. Un adulterio sin consecuencias, tal vez. Pero no sin pecado, pens.
Un pecado, no obstante, sin el que no puedo vivir.
Que Dios me ayude.
Sirhane desapareci tras las cortinas de tafetn negro e, instantes despus, los cascos de los
caballos tabletearon a travs de las puertas y Julia sinti que la soledad se abata de nuevo sobre
ella.
 74

El destino haba sido benvolo con Ludovici Gambetto. Casi. Le haba proporcionado un
amigo poderoso e influyente en la Sublime Puerta y el resultado de ello haba sido que sus
negocios haban prosperado mucho ms de lo que poda imaginar. La fortuna tambin le haba
concedido una bella esposa, perteneciente a una noble familia veneciana.
Sin embargo, aquellos dos resplandecientes regalos contenan minsculos cofrecillos
plateados llenos de dolor. Su buena suerte se fundamentaba en la agona interior de Abbs; Julia le
perteneca slo porque no poda ser de nadie ms.
Incluso al cabo de ocho aos, an no se haba acostumbrado a la idea de que su amigo de la
juventud habitaba en el palacio del sultn en calidad de eunuco y esclavo. Todava le resultaba
imposible entrevistarse con Abbs sin sentir la cida repulsin que le naca en el fondo de la
garganta.
Y adems estaba Julia. Ahora era una moneda sin valor para todos salvo para l. Haba
mentido a Abbs y la haba retenido en Estambul para s. Y aunque de los labios de Abbs no sali
una sola palabra de reproche, ese reproche poda verlo en sus pupilas cada vez que se encontraban.
De una forma u otra, Abbs se haba enterado. Y la sensacin de culpabilidad por su doblez
todava corroa a Ludovici.
Si hubiese merecido la pena... Si Julia le amara, aunque fuese un poco.
Una parte de l la parte que continuaba siendo veneciana le deca que eso no importaba.
Ella era su esposa, una preciosidad de mujer, suya en la cama cada vez que quera disfrutarla.
Qu ms poda desear?
Pero quedaba otra parte su alma de renegado, sin duda que quera que Julia experimentase
por l lo mismo que l senta por ella. Deseaba su devocin. Y eso era algo que Julia an le
negaba.
Haba construido un nuevo palacio en las alturas de Pera, desde el que se vea el Cuerno de
Oro. Vesta a Julia con los ms finos terciopelos y encajes de Venecia y en los dedos de la mujer
fulguraban rubes y diamantes. Posea riqueza, seguridad e influencia, todo lo que no se le haba
permitido lograr en su propio pas. Pero lo que deseaba por encima de todo era Julia, la expresin
de sus ojos y la pasin en sus oscuros abrazos susceptibles de comunicarle que ella tambin le
amaba. Y eso no poda tenerlo.
Corpo di Dio! Por qu era tan importante?
De pie en la terraza observ a Julia, que lea en el jardn. Las flores del verano descubran todo
su esplendor y el perfume de los cipreses y pinos pioneros saturaba el aire.
Descendi por los peldaos de mrmol que llevaban al jardn.
Ella le vio acercarse y baj el libro.
Pareces muy satisfecho de ti mismo coment.
De m mismo, no. El mrito no me corresponde a m.
Se sent al lado de Julia en el banco de mrmol. Hacia fro all, a la sombra del ciprs. A
travs de las ramas vio cmo se deslizaban los caiques por las brillantes aguas del Cuerno y las
siluetas de color morado claro de las cpulas y alminares del serrallo, en la orilla opuesta.
Qu ha pasado?
He odo rumores de la Puerta. Dicen que Rustem Pach va a casarse con la hija del sultn.
Mihrmah?
Ese es el rumor que he odo.
Entonces casi puede considerarse visir.
S.
Eso te complace?
Si estuviese de parte de los ngeles, no me complacera. Pero no soy ms que un humilde
mercader y no puedo permitrmelo. Dirigi a Julia una sonrisa sardnica. Desde que sal de
Venecia, no he vuelto a estar de parte de los ngeles. Puede que ni siquiera lo estuviera all. Puede
que gracias a ello tenga ahora todo esto.
Seal el palacio y los jardines.
Pues no acabo de entenderlo.
El visir de Solimn, Lufti Pach, es un individuo con el que resulta difcil tratar. Demasiado
honrado.
Defecto fatal para un visir.
As es sonri Ludovici. En cambio, Rustem vendera a su propia madre por una
comisin del diez por ciento.
Pues ser un visir excelente.
Estoy seguro de que tendr un xito enorme.
Y t podrs enviar ms caramuzales por los Dardanelos sin temor a que los inspeccionen.
Pero qu puede haber inducido a Solimn a elegirlo para tan maravilloso puesto?
Su encanto y buena planta?
Julia lo comprendi de pronto.
Hrrem!
Bueno, eso es lo que se chismorrea en los bazares. El tiempo lo dir. Aunque lo cierto es que
slo puedo imaginar lo que ha hecho para merecer la recomendacin de Hrrem. Mir a Julia
con atencin. En sus mejillas haba un color que vea por primera vez. Coment: Ayer tuviste
visita.
Ella evit mirarle.
Qu hay de malo en ello?
Quin era?
Una muchacha. Una amiga de mi poca en el serrallo.
Cmo supo...?
Abbs.
Se lo dijo l?
Es una amiga. No hay peligro.
Siempre hay peligro.
La ligereza del talante de Julia se evapor de pronto.
Me tienes clavada a la pared como una mariposa, se me puede mirar pero no tocar. A veces
preferira estar muerta!
Ludovici no contest. Al cabo de un momento, Julia pareci lamentar su arrebato.
Lo siento murmur. S que tambin corriste un gran riesgo cuando zarpaste... en tu
barca... para rescatarme del agua.
Ludovici agach la cabeza.
No. Tienes razn en lo que has dicho. No tengo ningn derecho. Al retenerte aqu te he
colocado innecesariamente en una situacin muy peligrosa. Te quera para m de forma exclusiva.
Respir hondo. Tengo un viedo en Chipre. Podras ir all. Estars a salvo. Y ya no seria
imprescindible que tu mera existencia fuese un secreto. Vivirs entre venecianos, como nosotros...
Ya no soy veneciana. Como tampoco lo eres t.
No tendrs que vivir como una prisionera. Puedo ir a visitarte.
Julia sonri para s. Quiz ayer le hubiese suplicado que me dejara marchar. Pero ahora...
Me quedar dijo.
Ludovici la mir sorprendido.
No me es posible garantizarte tu seguridad.
No quiero abandonar Estambul.
l sonri, equivocndose al juzgar los motivos de Julia.
He rezado para que decidieses no irte.
Julia desvi la mirada. Ludovici estaba desconcertado.
Qu era lo que quera? Abbs? Imposible. Por qu deseaba quedarse en Estambul?
Permanecieron largo rato sentados en silencio, mientras Ludovici trataba de idear el mejor
modo de transmitirle la siguiente noticia.
Pronto va a llegar una legacin de Venecia dijo por ltimo. Vienen a entrevistarse con
el sultn, en peticin de paz.
Desde la batalla de Prevezo, dos aos atrs, en la que el almirante otomano Dragut haba
diezmado a los venecianos, entre los turcos y La Serenissima reinaba una tregua intranquila. Los
osmanles haban ganado el control del Mediterrneo y asfixiaban las vas por las que aflua la
vitalidad de la repblica: su comercio. La guerra no haba afectado la existencia de la Comunit
Magnifica de Pera, salvo por el hecho de que haba aumentado el precio del grano ilegal de
Ludovici.
Julia alz la cabeza y le mir con el ceo fruncido, al tiempo que se preguntaba a qu se deba,
en especial, el que le dijera aquello.
Tu padre encabeza esa legacin anunci.
El color desapareci de las mejillas de Julia. Entrelaz, muy apretadas las manos sobre el
regazo, y sus nudillos se tornaron blancos.
Vendr aqu? pregunt por ltimo.
No, a menos que le invite. Me cuesta trabajo imaginar un motivo que justifique tal cosa.
Julia trat de sonrer.
No se te ha ocurrido que tal vez yo deseara verle?
No. No se me ha ocurrido.
Ella cerr los ojos.
 Qu hay de Abbs?
Ludovici se qued mirndola.
S, Abbs. sa es la razn por la que tena que hablar contigo. Voy a decrselo.
Muy bien.
Hablas en serio?
S.
Le sorprendi la celeridad de la respuesta de Julia.
Abbs se ha convertido en un hombre muy poderoso aqu, en Estambul. No es la primera
vez que embajadores ante la Sublime Puerta se han visto arrojados a las mazmorras de Yedikule.
O han sufrido peor suerte. Ests segura de que quieres que Abbs se entere?
Los ojos de Julia fulguraron impregnados de veneno.
Despus de lo que mi padre le hizo? Aspir una profunda bocanada de aire y se le
dilataron las aletas de la nariz. S, Abbs debe saberlo. A decir verdad aadi, me gustara
decrselo yo misma.
Ludovici no haba esperado una cosa as. Pero finalmente haba ocurrido. Y sera un estpido
si intentase ponerle trabas a Julia.
Lo concertar dijo.
 75

Galata

El carruaje era una caja rectangular montada sobre ruedas y decorada con dibujos de flores y
frutas, en nada diferente de centenares de otros coches de la ciudad. Traquete haciendo mucho
ruido por la sucia callejuela y se detuvo delante de una casa de madera de dos plantas, pintada de
amarillo, el color de los judos, como tantas otras del barrio. Un paje abri la portezuela y Julia se
ape.
Nadie habra podido reconocerla. Se habran percatado slo de que era una mujer. Se cubra
con un ferijde, la capa de largos faldones que llevaban todas las mujeres turcas en la calle. Era de
seda negra, lo que proporcionaba un indicio acerca de su posicin social; las mujeres de clase
pobre vestan capas de alpaca negra, mientras que las del harn real eran de seda lila o rosa.
Llevaba dos velos: el yashmak transparente que le cubra el rostro, la nariz y la boca quedaba
oculto bajo la cazeta negra que desde la cabeza le llegaba a la cintura, con los dos orificios
cuadrados para los ojos. Nada era visible, ni siquiera las manos o los pies. El nico detalle que
revelaba su condicin femenina era el olor a almizcle y jazmn que la acompaaba, un dulce oasis
en medio de los ftidos efluvios de la ciudad.
La vestimenta mantena prisionera a la mujer turca, pero tambin constitua una liberacin
para ella, pues gracias al ferijde y a la cazeta incluso la dama de ms alta alcurnia poda
aventurarse por las calles sin que la reconociesen.
La negra figura cruz la callejuela con paso vivo y franque la puerta de la casa, dejando a los
dos pajes a la espera, junto al carruaje.
Al verla, Abbs se qued boquiabierto.
Julia observ que el paso de los aos le haba aadido ms y ms obesidad. A travs de la seda
floreada del caftn, la mujer vislumbr los rollos de carne y de grasa que colgaban alrededor del
cuerpo del eunuco y las almohadillas que se haban formado debajo del mentn. Estaba sudando,
pese a lo temprano de la maana y a que todava no haca calor. El sudor brillaba en su rostro y
manchaba el borde de su inmenso turbante blanco.
Julia intent recordarlo tal como haba sido en otro tiempo y despus se esforz en relacionar
la imagen de aquel muchacho de semblante barbilampio, bronceado, tal como le haba visto en la
gndola, con aquella criatura de pesadilla, de rostro hinchado, blancuzco, flccido y un ojo de
ciega mirada fija. Era imposible.
Lo recordaba slo como el kislar aghasi, el repulsivo eunuco con voz de falsete que esboz
aquellas muecas de persona ofendida la primera vez que se encontraron y que murmur aquellas
extraas palabras mientras ella se dispona a morir ahogada en el Bsforo.
De modo que as era Abbs ahora.
El hombre luch para ponerse en pie. Bati palmas a fin de que los pajes acudieran a ayudarle.
Quin sois? gru, pero la expresin de su cara indic a Julia que ya lo saba.
Ella aguard, inmvil. Y si los dos pajes de palacio que acompaaban a Abbs la hubieran
reconocido? Pero el eunuco adivin lo que estaba pensando y los despidi.
Julia? aventur.
La mujer alz la cazeta y al dejarla caer por la espalda, como una capa, lleg casi hasta el
suelo. Despus se quit el yashmak, desprendiendo con cuidado los alfileres para que Abbs le
pudiera ver la cara.
Hola, Abbs.
l se cubri el rostro con las manos y se volvi de espaldas.
Qu ocurre?
No deberas haber venido gimi Abbs.
Tena que verte. Slo una vez ms.
Le dije a Ludovici que no quera volver a verte. Por qu te complaces en torturarme as?
Por favor, Abbs...
Si supieses el dolor que me causas, no lo habras hecho!
Julia no supo cmo reaccionar. De repente, se sinti como una estpida. l no pareca
dispuesto a darle la cara.
Abbs?
Por qu has venido? Qu ha podido impulsarte a hacerlo? Por qu ha permitido esto
Ludovici?
Date la vuelta...
Quieres ver lo guapo que soy?
Ludovici es un hombre apuesto. Pero no le quiero. Siempre te he amado a ti.
Basta!
Vulvete...
Cuando Abbs se volvi, el furor jaspeaba su rostro y su ojo sano la mir fijamente, dolido y
humillado.
Vete! Qu beneficio puede reportamos esto? Mi amor por ti me ha arruinado! Djame
olvidarlo, por caridad! Y ahora vete ya!
Julia le tendi las manos y luego las dej caer a los lados.
Abbs... nunca he tenido oportunidad de... me salvaste la vida...
Porque te quera. Vas a devolverme mi amor? Cmo? Con tus besos? Me llevars a tu
cama? Vamos a ser amantes?
La clera desapareci de su rostro. Julia dio un paso hacia l, decidida a consolarle, pero
Abbs levant una mano para detenerla.
No... dijo. Puedes imaginar lo que es esto para m, Julia? Desear a una mujer y saber
que no hay forma de satisfacer ese deseo? Abrasarse por dentro con el fuego de una pasin sin
que exista modo alguno de apagarlo? Un hombre no puede sentir amor por una mujer sin
experimentar al mismo tiempo la necesidad de consumarlo con su cuerpo. Qu debo hacer? No
hay liberacin para m, nunca la habr. Nunca. Sufro y ardo da tras da, rodeado de mujeres. Me
amputaron la virilidad, pero todava sigue ah. Todos los das me siento atrapado en una jaula en
la que ni siquiera puedo erguirme o estirar los brazos y las piernas. Se me impide todo
movimiento natural, ya sea fsico o emocional. Quiero amar y que me amen.
 Pero cmo puedo conseguirlo? Cmo voy a consumar el amor con una mujer? Me han
despojado de toda razn para seguir vivo! No hay infierno despus de la muerte, Julia. Est aqu,
ahora. Y yo lo ocupo!
Desahogada su rabia, se encogi de hombros y se desplom contra la pared, mientras la
agitada respiracin le sacuda el pecho. Julia se mantuvo a distancia. Qu haba que decir?
Vete, por favor susurr Abbs.
Est bien, pero antes tengo que decirte algo. No he venido a atormentarte, como sugieres.
Muy bien, di lo que tengas que decir y mrchate.
Se trata de mi padre.
Al principio, la importancia de lo que estaba diciendo Julia no cal en su mente.
Gonzaga? articul Abbs por ltimo.
Viene a Estambul.
Ests segura?
Ayer se lo dijo el juez a Ludovici. La Serenissima despacha una delegacin de paz a la
Puerta. Mi padre ser el embajador.
Abbs fue resbalando por la pared hasta que las nalgas le descansaron en la alfombra. Hundi
la cabeza entre las rodillas.
As que el diablo se acerca al paraso murmur.
No quedaba nada ms que decir. El silencio de Abbs indicaba a Julia que deba retirarse, pero
deseaba desesperadamente consolarle. Se arrodill junto a l. Abbs no protest, de modo que la
mujer se inclin con cautela y le bes en la frente.
El eunuco no se apart y Julia le quit el turbante y lo dej sobre la alfombra, junto a ella.
Abbs no levant la cabeza.
Julia le pas la mano por el liso y afeitado crneo. Aquella calvicie le repela y fascinaba. Vio
resaltar los huesos sobre el brillante cuero cabelludo. Llev las manos a ambos lados de la
mandbula de Abbs y le alz la cabeza.
Abbs...
El ojo se clav en ella, vaco, implorante.
Julia baj la mano y le levant el caftn. El corazn de Abbs lati de forma acelerada y
violenta cuando los dedos de la mujer se deslizaron por el rasurado muslo, mientras Julia se
esforzaba en evitar que el horror que senta apareciese en su rostro. Al llegar a la entrepierna, no
encontr nada. Como Sirhane, pens, salvo que en el caso de Abbs no haba agradable humedad
ni labios como ptalos de rosa. Slo el tacto cerleo del tejido cicatrizado, la curiosa suavidad de
la uretra.
Le oy jadear. Dolorido, inquieto, horrorizado? No le dio ninguna pista.
En el harn haba odo historias contadas sobre todo por Sirhane, cuya capacidad para el
disparate era inagotable sobre mujeres que lograban provocar orgasmos a los eunucos mediante
una combinacin de afrodisacos y masaje en la uretra.
Aunque tal vez no fuesen ms que tonteras.
Se arrodill entre las piernas de Abbs y se ech el ferijde por encima de la cabeza. Qued
completamente desnuda bajo la capa.
 Me he puesto hachs en los pezones susurr.
Abbs se mostraba ahora obediente como un nio. Despacio, llev la boca a los pechos de
Julia y empez a chupar.
Julia reanud sus prestaciones, cogi la cabeza del eunuco en el hueco de una mano, mientras
la otra, entre las piernas, acariciaba la ingle. Le oy gemir de nuevo, de placer, y not que se le
aceleraba e intensificaba el ritmo de la respiracin. Julia volvi la cabeza para disimular la
repugnancia ante el extrao contacto entre sus dedos de la carne mutilada.
Julia chirri Abbs.
Ella continu con su masaje y, al cabo de unos minutos, Abbs empez a moverse siguiendo la
cadencia de la mano de Julia, con los labios cubriendo an el pecho femenino. Da resultado,
pens. Lo he conseguido. Sirhane tena razn.
Abbs empez a retorcerse y apret su ingle contra ella. Julia imprimi ms y ms rapidez a
los dedos, sin hacer caso de los calambres que afectaban a los msculos de la mano. l ech la
cabeza hacia atrs y prorrumpi en grititos sollozantes, los mismos leves sonidos que a veces se le
escapaban a Sirhane.
Luego, de pronto, sin previo aviso, Abbs se estremeci, en un prolongado y vibrante espasmo
que le recorri todo el cuerpo. Sus brazos apretaron a Julia con asfixiante fuerza.
La solt al cabo de unos segundos, para caer contra la pared, cerrados los ojos, abierta la boca,
esforzndose en aspirar aire.
Julia se oprimi contra l, exhausta, mientras notaba que el sudor del cuerpo le descenda entre
los pechos y se mezclaba con el de Abbs. Durante un buen rato ninguno de los dos se movi.
Abbs susurr Julia por fin.
Ahora djame.
Julia cogi el ferijde y se puso en pie lentamente.
Aguarda le rog Abbs. Djame contemplarte una vez ms.
La mir durante unos largos instantes; cuando se apart, por ltimo, Julia supo que le indicaba
que poda marcharse. Se pas la capa por la cabeza y se coloc de nuevo el velo y la cazeta.
Otra vez soy un ser annimo, pens. Un saco.
Abbs segua agachado contra la pared, abotargado, con su ojo ciego medio abierto y el caftn
arrugado y torcido sobre las rodillas. Para cualquiera, pens Julia, aqul sera un espectculo
obsceno.
Ella, en cambio, experiment una oleada de ternura que la envolvi por completo.
Te quiero musit, un segundo antes de marcharse.

Durante cerca de una hora, Abbs continu all inmvil. Oy el traqueteo del carruaje, al
alejarse callejuela adelante, y luego observ las lneas inclinadas de las sombras que cruzaban la
estancia, mientras el sol ascenda por encima de los tejados y formaba ngulos a travs de los
bordes de las ventanas.
Lo que le haba paralizado no era ninguna sensacin fsica. Todo aquello haba sido una
vergenza, una comedia que l haba interpretado al darse cuenta de que los esfuerzos de Julia
eran baldos; lo mismo poda haber simulado ella un orgasmo originado en la palma de la mano.
Pero Abbs no quera humillarla, de modo que haba fingido el placer.
Lo que le haba conmovido haba sido la compasin que haba manifestado hacia l. Abbs no
ignoraba que su rostro repela a los dems; le desagradaba incluso a l. Sin embargo, Julia le haba
mostrado una humanidad que tena olvidada. Haba derramado sobre l afecto y amor.
Levant las rodillas hasta el pecho y se encogi, enrollndose sobre el suelo. Instantes despus
rompi a llorar, primero con lstima; por s mismo y por ella.
Y luego con rabia.

Pera

Era una tarde de color azul sucio. Antonio Gonzaga mir al otro lado del Cuerno de Oro, al
palacio de la Punta del Serrallo, donde la torre Kubbealti se ergua como un campanario en
miniatura que se recortase contra el cielo. Cipreses y pinos pioneros se arracimaban como espas
en las sombras, al pie de los muros almenados.
As que se es el hogar de Il Signore Turco.
Debemos tratarle con cautela advirti el juez.
Gonzaga no se esforz lo ms mnimo en disimular la expresin de desprecio que aflor al
instante a su rostro. No era que le molestase la preocupacin del magistrado con respecto al
comercio al fin y al cabo, el comercio era lo que haba hecho del Len de San Marcos lo que era
, sino la inquietante sospecha que le asalt nada ms llegar all de que la lealtad del juez hacia
La Serenissima estaba bastante comprometida.
Eran ricos, demasiado ricos para ser simples mercaderes. Vivan en palacios esplndidos,
algunos vestan al estilo turco, llevaban caftanes floreados en lugar de severas togas. Y lo que
resultaba ms turbador, hablaban del sultn y del Divn como si fuesen ms importantes que el
dux y el Consejo de los Diez.
Solimn Magnifico, le llamaban. Solimn el Magnfico.
Venceremos dijo Gonzaga.
Por supuesto, excelencia. Pero hasta que llegue esa victoria, no debemos provocarle.
Despus de todo, el Mediterrneo es un lago turco.
Era cierto y esa verdad sacaba a Gonzaga de sus casillas. Algn da, el Len de San Marcos los
devorara a todos.
No os preocupis, juez. Tarde o temprano el Len de Venecia acabar con todos sus
enemigos. Hasta entonces, interpretar el papel de cordero.
 76

El embajador del Ilustre Seoro de Venecia cubri la breve travesa del Cuerno de Oro en el
caique real. Cuando lleg a la Punta del Serrallo, dos pachs y cuarenta heraldos le esperaban para
escoltar su delegacin a caballo. Cabalgaron con aire solemne hasta la Ba'ab i Humayun, la Puerta
del Majestuoso.

Gonzaga trat de no parecer impresionado por el enorme arco de mrmol blanco o por lo que
contenan las hornacinas. Las cabezas decapitadas que ocupaban cada uno de aquellos nichos
maduraban al sol y se vean ms cabezas apiladas como balas de can junto a la puerta principal.
Una banda de pilluelos jugaba con ellas.
El embajador del Ilustre Seoro de Venecia se llev a la nariz un pauelo perfumado.
El imponente arco tena sus buenos quince pasos de longitud. Desde all pasaron al primer
patio del palacio de Topkapi, el patio de los jenzaros.
A Gonzaga le choc en seguida el profundo silencio que descendi sobre ellos cuando
franque la Puerta y entr en la claridad solar. Aunque el patio estaba lleno de gente servidores
cargados con bandejas de bollos calientes, un paje al que trasladaban en camilla a la enfermera,
lacayos que iban presurosos de un lado para otro con sus cnicos sombreros de fieltro, una tropa
de jenzaros de capote azul que marchaba hacia el ortakapi, con las plumas de ave del paraso de
los veteranos cayndoles hasta casi las rodillas, todo el mundo hablaba en susurros. El otro
nico sonido era el repique de los cascos de los caballos sobre los adoquines.
El ortakapi la puerta por la que se pasaba al segundo patio estaba flanqueado por dos torres
octogonales coronadas por tejados cnicos en forma de apagavelas. Haba all una doble puerta de
hierro y, suspendida sobre ella, la tugra de Solimn, el enorme escudo de cobre. Ms cabezas se
ennegrecan en estacas colocadas en la pared superior.
Hasta llegar a aquel punto, Gonzaga se sinti razonablemente satisfecho del respeto con que se
le haba tratado. Pero entonces le ordenaron que desmontara.
El resto del camino tenemos que hacerlo a pie tartamude el intrprete.
El embajador del Ilustre Seoro de Venecia accedi de mala gana.
Haba una sala de espera junto a un sombro pasaje que se alargaba hacia la derecha, desde la
casa del portero. Mientras Gonzaga permaneca all de plantn, el intrprete se dedic a explicarle
que el alojamiento del verdugo se encontraba al otro lado de la casa del portero, junto con la sala
de decapitaciones y la cisterna destinada a ahogamientos. En un tono lleno de orgullo, especific
que el bostanji poda cortar cincuenta cabezas por jornada y clavarlas en las paredes de la casa del
portero.
Gonzaga le agradeci la informacin y se acomod, dispuesto a la espera.
Tres horas ms tarde le escoltaron a travs de la puerta que conduca al segundo patio.

Gonzaga estaba furioso, tan furioso que apenas lanz una mirada a las largas avenidas de
gigantescos cipreses que atravesaban el patio entero, los senderos que se deslizaban entre fuentes
y setos de boj o las gacelas que pastaban en los prados. Rojo de ira, pas entre la guardia de honor
formada por jenzaros alineados a lo largo del paseo que llevaba al Divn, serios e inmviles
como estatuas. La escolta tuvo que apretar el paso para no rezagarse.
El nico detalle que le impresionaba era el intenso silencio. Nadie hablaba. All, lo nico
audible era el susurro del viento entre los rboles.
Le escoltaron al interior del Divn.
Gonzaga nunca haba visto tal exuberancia de color. Cuando hizo su entrada, las filas de
cortesanos se inclinaron, reverentes, y, en contra de su voluntad, Gonzaga no tuvo ms remedio
que admirarse de la variedad y brillantez de los atuendos que se exponan ante sus ojos, las sedas,
terciopelos, rasos y brocados. All estaba el gran visir, con sus vestiduras de color verde claro, los
muftes de la religin, en tono azul oscuro, los grandes ulemas, que iban de violeta, los
chambelanes de la corte, de escarlata. Las plumas de avestruz ondulaban como un bosque, las
piedras preciosas relucan en turbantes y cimitarras, para reflejar tambin sus fulgores en los
brillantes cascos de la guardia imperial.
Un centenar de platos de vituallas cubran las largas mesas plateadas, fuentes de cordero
asado, pintadas, nsares y pollos. El embajador del Ilustre Seoro de Venecia se vio obligado a
ponerse en cuclillas sobre las alfombras, con el resto de la compaa, y a participar en el
almuerzo.
Cundo voy a ver al sultn? musit al intrprete, un sujeto de aspecto desdichado que
sudaba copiosamente, a pesar de que la temperatura era bastante fresca.
En seguida le susurr el hombre. Pero tenemos que comer en silencio!
Como el intrprete haba indicado, el almuerzo se consumi en absoluto silencio. Mientras
coman, pajes negros escanciaban agua de rosas en las copas, con una destreza y precisin
desconcertantes, desde unos recipientes de piel de cabra que llevaban colgados al hombro. Servan
a los comensales criados con vestiduras de seda roja que se movan con ademanes silenciosos,
yendo y viniendo de la cocina, o aguardaban inmviles, como figurines pintados, a que alguien
levantara el ndice para llamarles. De postre, pasteles, higos, dtiles, sanda y rahat lokum.
No se pronunciaba una sola palabra.
La solemnidad de la ocasin no se quebr hasta que la comida hubo concluido y los
dignatarios all congregados se pusieron en pie. En ese momento, los esclavos negros se
precipitaron sobre las sobras y se pelearon entre s por aquellos restos de comida.
La escena confirm las sospechas que, desde el principio, haba albergado el embajador del
Ilustre Seoro de Venecia con respecto a los paganos.

La Ba'ab i Sa'adet, la Puerta de la Felicidad, guardaba el selamlik, el santuario interior del

sultn. Un dosel profusamente ornamentado coronaba la monumental puerta de doble hoja, que
flanqueaban diecisis columnas de prfido y ante la que montaban guardia por lo menos, calcul
Gonzaga, treinta eunucos. Todos llevaban chaleco de brocado y cada uno de ellos empuaba su
desnudo yatagn, con la afilada hoja centelleando al sol.
Proporcionaron a Gonzaga un manto dorado para que se lo echase por encima de sus
vestiduras, con el fin de estar en condiciones de presentarse ante el sultn. Apareci entonces el
jefe de protocolo para recibir los regalos.
Cuatro quesos parmesanos.
El intrprete no hizo comentario alguno sobre la esplendidez, o la falta de ella, del obsequio.
Aguardaron al otro lado de la puerta mientras las ofrendas eran presentadas al Seor de la Vida.
De pronto, dos chambelanes agarraron por el cuello y los brazos al embajador del Ilustre
Seoro de Venecia y lo inmovilizaron. Tras obligarle a arrodillarse y besar el portal de la Ba'ab i
Sa'adet, lo llevaron a rastras por un patio sombro, entre otra doble hilera de guardias, y le
introdujeron en la cmara de audiencias, el Arzodasi.
El Arzodasi era en realidad un quiosco de proporciones inmensas cuyo saliente tejado sostena
una columnata de mrmol que rodeaba la totalidad del edificio. Una vez dentro, obligaron a
Gonzaga a apresurarse a travs de una antesala revestida con paneles de oro y plata puros, hasta la
sala de audiencias principal.
Aunque la ira y la humillacin casi no le dejaban coordinar, Gonzaga no dej de percibir que
aquella cmara era una de las ms extravagantemente amuebladas de cuantas haba visto en su
vida.
Paredes alicatadas con piezas de excelente cermica y decoradas con inscripciones de citas del
Corn en caracteres sala. Sofs tapizados con brocados venecianos, grueso terciopelo ruso o fina
muselina china. Suelos cubiertos por gruesas alfombras: persas, sirias, egipcias, todas de seda. En
los rincones de la sala, jarrones chinos del tamao de un hombre. A Gonzaga le permitieron
incluso que se viera a s mismo, de rodillas y sostenido por dos esclavos negros, reflejado en el
cristal de un espejo veneciano de marco dorado.
El trono se encontraba en una esquina de la estancia, como una cama de cuatro postes,
circundado por una alfombra de raso verde bordada de plata y ncar. Lminas de seda pura
formaban un dosel ondulante bajo una cpula de cedro trabajada con primor. A un lado, una
ornamentada chimenea de bronce; al otro, una fontana de mrmol con su rumoroso chorro de
agua.
El propio trono estaba forjado a base de oro batido, con incrustaciones de peridoto del mar
Rojo montadas en escamas de oro. Perlas y rubes colgaban de las borlas del baldaqun. El trono
era tan grande que los pies del sultn no llegaban a tocar el suelo. Durante un absurdo momento,
Gonzaga tuvo la sensacin de que iba a dirigirse a un nio.
Su impresin del Seor de la Vida fue efmera. Un rostro barbudo, bajo un turbante blanco
adornado con enormes plumas de garceta, tres tiaras de diamantes entrelazadas y un rub del
tamao de una avellana, una toga de raso blanco en la que rutilaban rubes y zafiros.
El gran visir estaba de pie a la derecha del sultn.
Gonzaga empez a transmitir su protesta al intrprete, pero el hombre no le escuchaba. Lufti
Pach, el visir, le diriga la palabra. Fue quiz una suerte para el sentido de su jerarqua y posicin
que el embajador no comprendiese la importancia de lo que se estaba diciendo.
Se le ha vestido y dado de comer bien al perro? pregunt el visir.
Al infiel se le ha vestido y alimentado de manera oppara y ahora arde en deseos de lamer el
polvo bajo el trono de su majestad respondi el intrprete.
Traedle hasta aqu, pues.
 Los chambelanes obligaron a Gonzaga a ejecutar el sala'am. Le arrastraron hasta el centro de
la cmara, donde una vez ms le agacharon a la fuerza la cabeza hasta que toc el suelo. Tras
acercarlo al trono, volvieron a llevar su frente al nivel de la gruesa alfombra, por tercera vez.
Ha trado el perro su tributo? interrog el visir al intrprete.
Cuatro quesos, gran seor.
Guardadlos en el cuarto del tesoro junto con los otros presentes indic el visir.
Se oblig de nuevo al embajador del Ilustre Seoro de Venecia a tocar el suelo. Le colocaron
una vez ms en postura de acatamiento y luego se le impuls fuera del Arzodasi, a un antepatio
donde los chambelanes le soltaron.
Gonzaga se estremeca de rabia. A duras penas le era posible articular las palabras.
Qu... qu significa esto...! Humillarme as...! No me he dirigido al sultn!
Es que no podis hablar directamente con el sultn explic el intrprete, a todas luces
desconcertado. Ahora vamos al Divn. Podis dirigir vuestras splicas al gran visir y al
Consejo.
Gonzaga se le qued mirando como si el intrprete se hubiera vuelto loco. Despus dio media
vuelta y se alej dando furiosas zancadas.
 77

Pera

Es una humillacin! Venimos en son de paz y nos escupen!

Cmo se atreven a tratarnos as?
Dos das despus de que el sultn le hubiese honrado al recibirle en audiencia, el embajador
del Ilustre Seoro de Venecia an segua estremecido. Para aplacarle, Ludovici le escanci vino
de la garrafa de cristal.
A todos los embajadores se les trata igual. Desde que un noble serbio asesin a Murat I.
Ni siquiera tuve oportunidad de hablarle en persona! Quin se cree que es? Soy miembro
del Consiglio di Dieci!
l es el Seor de la Vida, el emperador de dos mundos, hacedor de reyes y dueo de las
gargantas de los hombres... eso es lo que se cree que es, excelencia dijo Ludovici, disimulando
como pudo el placer que le produca la humillacin de Gonzaga. Aparte de que todas las
decisiones sobre poltica exterior las toma el gran visir. Solimn se limitar luego a ratificarlas o
no, segn le parezca. Nunca negocia directamente. Sera rebajarse demasiado.
Rebajarse!
Estaban en el saln del palacio de Ludovici. ste lo consideraba adecuadamente
impresionante. Lo bastante impresionante como para tratar con Gonzaga en igualdad de
condiciones, ms o menos. Estaba amueblado con una larga y pulida mesa de madera de castao y
sillas talladas, tapizadas de damasco carmes. En la pared colgaban diversos espejos venecianos,
situados de forma estratgica para permitir a Ludovici examinar a sus invitados desde distintos
ngulos.
No conoces el verdadero significado de la humillacin, pens Ludovici. Podras imaginar
alguna vez lo que ha sufrido Abbs?
Si los juzgis desde nuestro punto de vista, es imposible que comprendis a los turcos
dijo Ludovici. Todo su sistema est montado en torno a una jerarqua rgida. Para su mente, el
sultn no tiene igual en el mundo entero. Ni siquiera el emperador de Roma... o el dux puede
equiparrsele.
Tras soltar un resoplido de desdn, Gonzaga se bebi el vino.
El sultn es el nico que alcanza su rango en virtud del nacimiento prosigui Ludovici.
Todos los dems ascienden mediante sus propios mritos y aptitudes. Incluso los hay que ni
siquiera nacieron musulmanes. El ltimo gran visir, Ibrahim, era hijo de un pescador griego.
Tienen un sistema que se llama dervichado. Toman a hombres y mujeres de familias no
musulmanas y los entrenan para que formen parte del kullar: la familia esclava del sultn. Entre
los hombres, el dotado de competencia y capacidad puede ir ascendiendo de categora hasta llegar
a convertirse en un gran pach. Los que poseen ms msculo que cerebro se alistan en las filas de
los jenzaros. Los miembros de esas tropas de lite a las que tanto tememos y que han conquistado
media Europa para los turcos, son todos cristianos de nacimiento! En cuanto a las mujeres, la
madre de un sultn puede haber venido al mundo como hija de un campesino circasiano. El
sistema es eminentemente justo.
Comprendo a la perfeccin lo que dices refunfu Gonzaga. Pero quiz la amargura
personal templa tu admiracin.
Ludovici concedi ese punto inclinando la cabeza.
Sin embargo, vuestra excelencia debe admitir que, aunque los turcos combatan al infiel (as
nos llaman) con todos los medios de que disponen, en ninguna otra parte del mundo puede el
hombre practicar su religin con tanta libertad como puede hacerlo en el imperio osmanl. Incluso
cuando guerrean con vos..., con nosotros..., a quienes vivimos en Pera se nos permite practicar en
paz nuestro catolicismo. Ah abajo, en Galata, encontraris a judos, musulmanes y cristianos
trabajando codo con codo, mientras que en Roma todava quieren empalar a los luteranos.
Para eso me has pedido que viniera, Ludovici? Para cantarme las virtudes del sultn?
Acaso tienen intencin de convertirte al islam?
Contino siendo un sbdito leal de La Serenissima. Lo nico que sucede, excelencia, es que
llevo largo tiempo viviendo aqu. Y creo comprender un poco sus reglas.
Gracias por la conferencia agradeci Gonzaga en tono sarcstico. Ha sido muy
instructiva.
No era se mi propsito al invitaros.
Y bien?
Gonzaga apur su vino y se sirvi otra copa.
Tengo entendido que vuestras negociaciones con Lufti Pach no han ido muy bien.
Enrojeci de nuevo el semblante de Gonzaga.
Ese impertinente hombrecillo quiere que le paguemos tributo y le cedamos la isla de
Chipre! A continuacin querr utilizar San Marcos como palacio de verano!
Podemos rechazar sus demandas?
Gonzaga se le qued mirando, con el rostro contrado y la expresin ponzoosa.
Desde Prevezo, el turco ha dominado el Mediterrneo, como sabes. Sin rutas comerciales
ininterrumpidas, nuestra repblica se hundir en el Adritico. Gracias a tu bien ilustrado turco!
Puede haber otro modo de arreglarlo, excelencia.
Te escucho.
Como me parece que no ignoris, mis actividades no siempre se cien a la estricta
legalidad..., al menos con respecto a la ley osmanl.
Lo sospechbamos.
Cosa que me ha conducido a ciertas conexiones influyentes. Tales conexiones pueden
resultar ahora de alguna utilidad a La Serenissima.
Cmo?
Es cierto que admiro a los turcos, pero quiero ms a mi patria. Tal vez, si vos abandonis
vuestras negociaciones con el sultn, me sea posible concertaros una entrevista con el almirante
turco, Dragut.
Dragut!
No es ms que un pirata, como sabis. Se vende al mejor postor. Ecco, si Venecia debe
pagar tributo por el uso de las rutas martimas, estoy seguro de que Dragut sera menos
irrazonable en sus exigencias que el gran visir.
Gonzaga vaci la copa y observ a Ludovici con expresin pensativa.
Bueno, mi renegado comerciante, acaso tengas razn. Despus de todo, tal vez le sirvas de
algo a la Repblica.
Me alegro de que opinis as dijo Ludovici.

Julia espiaba la conversacin desde las sombras de lo alto de la escalera. Su padre! Era como
mirar a un completo desconocido. Pareca ms canoso y ms bajo de lo que lo recordaba. Tal vez
fuese la edad. Haban transcurrido casi doce aos desde que lo viera por ltima vez. En apariencia,
su rostro estaba ms delgado, las arrugas en torno a la boca eran ms profundas y las comisuras
daban la impresin de dibujar de manera permanente una sonrisa burlona.
Pero su voz puso un escalofro en el estmago de Julia. Llev a su memoria recuerdos de fros
pasillos de mrmol, de deprimentes y silenciosas comidas en presencia de aquel hombre, de
Biblias negras y polvorientas, de represin, de reproches.
Experiment lo que sin duda poda experimentar un presidiario al encontrar en la calle a su
viejo carcelero.
Escudri su alma en busca de alguna sombra de afecto, pero all no encontr nada ms que el
sombro horror de su antigua existencia. La sacudi un sbito ramalazo de gratitud hacia Ludovici
y lo que le haba proporcionado.
Y record a Abbs.
Abbs!
 78

Estambul

Desde las ventanas del palacio de Abdul Sahine Pach se poda disfrutar de esplndidas vistas
de la gran cpula del Aya Sofia y del Firuz Aga Camii. En los das claros y luminosos del verano
tambin poda verse a los delfines que jugueteaban en al mar de Mrmara.
Sirhane dispona ahora de su propio hammam, de paredes de mrmol con friso de fina
cermica de Iznik, realzadas por un versculo del Corn en blancos caracteres sala que cubran
toda la circunferencia de la sala. La luz que entraba por la cpula del abovedado techo se difunda
a travs de las espirales del vapor.
Julia estaba sentada en el borde del bao, mientras Sirhane coga un pequeo cntaro de barro
y se echaba en la mano un poco del aceite perfumado que contena. Empez a aplicarlo, en forma
de masaje, sobre el cuello y los hombros de Julia.
Ests tensa. Qu ocurre?
Julia levant la cabeza.
Te acuerdas de tu padre?
Claro que me acuerdo.
Cuntos aos tenias cuando te cogieron para el dervichado?
Quince.
Lloraste?
Toda una semana. Por qu?
Cuntame.
ramos granjeros. Mi padre tena una oveja y algunas cabras. Tambin cultivbamos
girasoles y un poco de grano. Mi padre era un hombre bueno, pero tena muchos aos cuando me
fui. Lo ms probable es que haya muerto ya. Mi madre tambin. Yo tena diez hermanos. Los echo
de menos a todos. Pero de qu sirve darle vueltas a eso? Si continuara con ellos, seguramente
estara manejando un arado o recogiendo girasoles y no vivira en un palacio estupendo, rodeada
de mi propia servidumbre.
Pero todava le quieres?
A mi padre? Julia volvi la cabeza. La pregunta pareca haber desconcertado a Sirhane
. Claro que s. Los dedos de Sirhane apretaron con energa los msculos del cuello de Julia,
como si a base de fuerza fsica pudiera eliminar la tensin. Por favor, Julia, qu es lo que
ocurre?
Sirhane, Sirhane. Temo por la salvacin de mi alma.
Cmo?
Hay en m algo malvado. Lo presiento.
Sirhane se ech a rer, pero luego comprendi que Julia hablaba en serio. Le pas los brazos
por los hombros y la apret contra s.
A qu vienen esas tonteras? Primero me preguntas por mi padre y luego me dices que eres
mala...
Hay muchas cosas acerca de m misma que no entiendo. Por qu no puedo amar a un
hombre? Por qu prefiero tu compaa a la de mi esposo?
Sirhane dio media vuelta para quedar frente a Julia.
Eso no tiene nada de malo.
Claro que s.
No hacemos dao a nadie. Una mujer no puede violar a otra.
Qu es, entonces? El amor es slo cuestin de semen?
Julia...
S que l me quiere. S que desea que yo le ame. Le traiciono cada vez que te veo.
Nos confortamos la una a la otra. No es lo mismo que hacer el amor con un hombre.
Porque t no puedes poseerme como es debido, como lo puede hacer un hombre? No nos
poseemos la una a la otra, pues?
Julia, a qu viene todo esto?
Julia suspir y apoy la cabeza en el hombro de la otra mujer. Not contra su mejilla la
aspereza de la gasa que cubra a su compaera. Dej que Sirhane la acunara.
Si sabes que algo terrible va a sucederle a alguien y no haces nada para impedirlo..., est
mal?
Not que el cuerpo de Sirhane se pona rgido.
Debes contarme lo que est pasando, Julia.
Contesta a mi pregunta.
...Depende silabe Sirhane con cautela. Esa persona ha hecho algo malo?
S... oh, s.
Y su castigo lo ratifica la ley?
Julia no contest y Sirhane se abstuvo de apremiarla para que respondiese. Pregunt, en
cambio:
Qu ocurrir, si guardas silencio?
Alguien morir.
Y si no?
Una persona culpable quedar sin castigo.
Sirhane la oprimi ms contra su cuerpo.
Quieres a esa persona?
Quin es?, se pregunt en silencio Sirhane. Es Ludovici?... Soy yo?
Debera quererla. Pero no puedo. Hay algo malo dentro de m.
No, Julia murmur Sirhane. No hay nada malo. Eres buena, eres afectuosa. Ningn
autntico paraso te cerrara sus puertas.
No, pens Julia. No soy buena, no soy afectuosa. He cometido actos vergonzosos con otra
mujer y con un castrado. Reniego de mi propio padre. Mi confesor me ense que las virtudes del
verdadero cristiano son la castidad y el perdn. Me he sumergido en la carne y en la venganza. Y
ya ni siquiera intento luchar contra ello.
Mi padre.
 Abbs!
Maldito Antonio Gonzaga. Le vera en el infierno.
Hundi la cara en el regazo de Sirhane y puso los brazos por encima de la cabeza, al tiempo
que arqueaba el cuerpo en gesto de entrega.
mame, Sirhane. Dime que todo est bien. Necesito que me digas que todo saldr bien.

Pera

A Gonzaga le pareci natural que de su encuentro con Dragut tuvieran noticia el menor
nmero de personas posible, de modo que tan slo inform por anticipado de sus intenciones al
juez. Y omiti el papel desempeado por Ludovici en el arreglo. El comerciante tena demasiado
que perder como para permitir que las negociaciones fracasasen, y Gonzaga estaba dispuesto a
protegerle..., mientras continuara resultndole til.
Aquella tarde haban enviado a la residencia del juez un mensajero con una carta lacrada para
Gonzaga. En la misiva se le informaba de que Dragut estara en el galen Barbarossa, amarrado
por entonces en Galata. Gonzaga podra entrevistarse con l all, poco despus de medianoche. A
la cita deba acudir solo.
Por la noche, Gonzaga sali de la residencia del juez, en un carruaje. El vehculo traquete a
travs del patio y descendi colina abajo, para adentrarse en el tenebroso corazn de Galata.
El juez despidi a Gonzaga agitando el brazo y le dese suerte.
 79

Galata

Un resplandor rosado iluminaba el cielo desde las fundiciones y proyectaba una tenue claridad
coralina sobre los muelles desiertos. De pronto, un carruaje rod con estruendo por el yokush y
avanz hasta el extremo de una calleja empinada, cuya cuesta abajo conclua dentro del puerto.
Desde la negrura de las sombras, Abbs vio apearse a un hombre. El cochero le tendi una
lmpara encendida y el hombre Abbs reconoci las vestiduras y la bareta de un togado se
alej hacia el embarcadero.
Pas a menos de cinco metros del quicio de la puerta donde permaneca Abbs y, al resplandor
de la lmpara, el eunuco pudo distinguir con toda claridad las facciones del hombre. Un decenio
retrocedi de golpe en su imaginacin y Abbs se vio en la hedionda bodega del galen: sinti
cmo le suba al olfato la fetidez nauseabunda de su propia sangre y le result imposible evitar
que volvieran a repetirse en su memoria las imgenes que durante tanto tiempo haba mantenido
condenadas fuera del cerebro.

Fueron tres, el que manejaba el cuchillo y dos ayudantes. Doce aos despus, Abbs los
recordaba con meridiana claridad, sus rostros, sus voces, todos los detalles, hasta el ms nimio.
Recordaba la llamativa mancha de nacimiento que el individuo del cuchillo tena en la frente,
donde empezaba el pelo; a la claridad del farol, tena todo el aspecto de una enorme pasa.
Recordaba tambin al hombre que le mantuvo sujeto por los hombros y el racimo de espinillas que
moteaban los pliegues de las fosas nasales. El individuo que le inmoviliz las piernas se estaba
quedando calvo y la cpula de su crneo brillaba como un espejo al reflejar las claridades de la
lmpara. La fiebre y el pnico hicieron pensar a Abbs que aquel brillo iba a cegarle.
El del cuchillo tena una voz anormalmente aguda, parecida a la de un nio de coro. No paraba
de rerse. Como si aquello fuese una broma.
Le haban atado una venda blanca alrededor de la parte inferior del vientre y los muslos, para
contener en lo posible la hemorragia. Les cost bastante tiempo, porque l no cesaba de retorcerse
y patalear. El carnicero le maldijo, pero se abstuvo de golpearle y Abbs comprendi despus que
lo que deseaba era agotarle. Luego le baaron el pene y los testculos con hirviente agua de
pimienta. Chill ante aquel dolor que le abrasaba la piel y el del cuchillo solt otra carcajada y le
dijo que, en cuanto los hubiesen retirado de donde estaban, iban a sumergir aquellos atributos en
agua fra, en honor suyo.
Abbs forceje, se retorci y luch con todas sus fuerzas. Grit, suplic y llor. Recordaba con
humillacin, incluso ahora, que sollozaba como un nio pequeo, que les implor que dijesen
cunto dinero queran por dejarle en paz.
La risa del carnicero aument de volumen, a la vez que sacaba del cinto el curvado cuchillo.
Era imposible rememorar aquel dolor, el verdadero efecto fsico, pero si poda experimentar
de nuevo, a voluntad, la misma sensacin de miedo, desesperanza e impotencia. El recuerdo
inundaba su ser de un sufrimiento tan espantoso que a veces, tendido en la cama, se pasaba la
noche gimiendo y agitando las piernas.
Recordaba que chill tan fuerte que luego no pudo hablar durante semanas. Cuando le
cauterizaron la herida con pez hirviendo vomit y se desmay.
Cuando recuper el conocimiento todava estaban vendndole la herida con papel previamente
saturado de agua fra. Colocaron una espita en una abertura del vendaje para controlar el flujo de
la orina y de la sangre.
Recordaba que haba sido fsicamente incapaz de interrumpir sus gritos, aunque aquellos
chillidos parecan salir de algn punto fuera de su persona. En su interior, otra voz se manifestaba
con absoluta calma y le deca que pronto iba a desangrarse hasta morir y acabar de una vez.
Los ayudantes del sujeto del cuchillo tiraron de l, le pusieron vertical y empezaron a pasearle
por la bodega. Una vuelta por el recinto le llev hasta la colgante cabeza azulada de la signora
Cavalcanti, los inmviles ojos sin vida de Bartolomeo, el charco de aguas fecales teidas de
sangre, un rollo de cuerda embreada, unas cuantas arpilleras y un torno de cable roto. Y a empezar
de nuevo el circuito.
La suspendida cabeza azul de la signora Cavalcanti... La mirada fija de los ojos muertos de
Bartolomeo... el laguna rojo rosado de aguas fecales...
Recorrieron aquella estancia durante lo que le parecieron das y das, aunque probablemente
slo se tratara de unas horas. Lo que de veras le horrorizaba era el hecho de que aquellos hombres
le hablaban sin parar, como si tratasen de animarle, aludiendo a otras operaciones que haban
presenciado y asegurndole que todo acabara bien y que no deba entregarse a la desesperacin.
Era como si fuesen amigos suyos, mdicos suyos. Parecan haberse divorciado por completo de la
realidad de lo que acababan de hacer.
Y lo que fue peor, Abbs se dio cuenta de que el odio que le inspiraban iba desvanecindose.
Solloz y les dio las gracias cuando, al final, le dejaron en el suelo, medio loco de dolor y slo
semiinconsciente.
No tena idea de cunto tiempo permaneci tendido all. Alguien encendi fuego dentro de l y
empez a arder de fiebre. Pero no estaban dispuestos a permitirle beber y la lengua se le hinch en
la boca hasta que estuvo a punto de asfixiarse, se le agrietaron los labios y no poda hablar. El
tiempo dej de tener significado. Pas sin esfuerzo de la consciencia a la negrura, como si
dormitase en la cama antes de levantarse y la realidad y el sueo se fundieran en un montaje a
base de imgenes de pesadilla. Y cada vez que se despertaba volva a rezar para que la oscuridad
le envolviese de nuevo.
Un da, los dos hombres volvieron a la bodega y se agacharon para examinarle la herida. Al
retirar la espita, un chorro de orina sali disparado a travs de la pieza como si se tratara de una
fuente.
Bien hecho. Le sonri uno de los hombres, al tiempo que le daba unas palmaditas en el
hombro. Vas a recuperarte del todo.
Recuperarme?, pens l despus. Del todo? Qu significaba recuperarse del todo? Unas
semanas despus, le vendieron en el mercado de Argel. De all lo trasladaron al serrallo, para
sufrir en glorioso esplendor, para que viviera el resto de sus das como un espantajo atormentado
por su incapacidad. Saber que estaba rodeado de otros monstruos como l no le serva de ningn
consuelo.
La mayora de los dems eunucos al menos nunca haban llegado a conocer la madurez sexual.
En cierto modo, los envidiaba. Pocos eran los das en que no envidiaba a nadie. Y no pasaba da en
que no maldijera el nombre de Antonio Gonzaga.

El recuerdo de aquellas jornadas pas a toda velocidad, en cuestin de segundos; a

continuacin, Gonzaga desapareci y lo nico visible en el desierto embarcadero, mientras Abbs
se encaminaba hacia el Barbarossa, era la claridad de la lmpara. La silueta del galen se
recortaba contra el gneo resplandor del arsenal de Top Hane. Otras sombras se pusieron en
movimiento en otros umbrales prximos. El repiqueteo metlico de los martillos y el rugido de las
fundiciones engull el rumor de los pasos.
Abbs sali del quicio del portal y anduvo hacia el oscilante farol.
Haba esperado demasiado tiempo aquel instante.

Pera

Julia se arrodill en su capilla privada y clav la mirada en el crucifijo colgado encima del
altar. Haba ido all para rezar pidiendo perdn, absolucin y fortaleza que le permitiese combatir
su debilidad. Pero, en cambio, slo senta rabia.
Qu clase de Dios permitira tal desgracia? Qu clase de Dios dejara que Abbs sufriese
tanto y Gonzaga prosperase de aquella manera?
El Dios de su padre. El Dios vengativo, ttrico y masculino de su padre.
Se puso en pie. Buscara consuelo en cualquier otro sitio.
 80

Galata

Gonzaga presinti el movimiento que se produca a su espalda antes de or los pasos. Al no

recelar peligro alguno, no experiment alarma. Volvi la cabeza y escudri las sombras.
Che Xi?
No obtuvo respuesta.
Pero all haba alguien, estaba seguro. De tratarse de alguno de los hombres de Dragut, lo ms
probable era que se hubiese dado a conocer. Dio media vuelta y ech a correr hacia la pasarela del
Barbarossa.
El galen estaba desierto. Las luces del palo mayor y del palo de trinquete producan sombras
alargadas sobre la cubierta vaca. Abajo no haba centinela nocturno alguno ni se oa el menor
ruido.
El primer hormigueo del miedo serpente por el nimo de Gonzaga.
Le lleg un sonido de las negruras del embarcadero y gir en redondo.
Quin va?
Desenvain la espada y se maldijo por haberse dejado convencer para acudir solo a aquel
lugar. S, sin duda all haba alguien.
Emprendi la carrera.
De pronto, cuatro figuras surgieron entre las sombras y le bloquearon el camino. Dio media
vuelta y corri en la otra direccin.
Otras cuatro siluetas salieron de las tinieblas de los almacenes y se materializaron. Corpo di
Dio! Quines eran? Qu queran? Trat de recobrar la compostura. Sin duda, eran hombres de
Dragut. Al fin y al cabo, le esperaban. No tena nada que temer.
Quin de vosotros es Dragut?
Incluso en sus propios odos la voz le son aguda.
Dragut no est aqu respondi una voz de falsete, en impecable dialecto veneciano.
Por el Len de San Marcos, qu estaba ocurriendo?
Entonces dnde est? Exijo verle!
No me extraara que estuviera emborrachndose en Uskudar habl de nuevo la voz.
Ahora, soltad la espada o nos veremos obligados a arrancrosla de la mano.
Gonzaga oy el rumor de los aceros al salir de la vaina.
Emiti un gemido de miedo y solt la espada, que reson contra los adoquines del suelo, a sus
pies. Dej caer tambin la lmpara de aceite y sali a la carrera.
Al instante, dos sombras se materializaron de la nada y le sujetaron por los brazos. Patale y
chill, dominado por el pnico. Uno de los hombres se ech a rer.
Atadle orden la voz de falsete.
Eran por lo menos media docena. Manos rudas le aplastaron contra el apestoso barro, le
inmovilizaron las manos a la espalda y le ligaron las muecas con soga de camo. Empez a
gritar pidiendo ayuda, pero en seguida le introdujeron un trapo sucio en la boca, interrumpiendo
en seco sus protestas. Uno de aquellos individuos solt la pierna y la puntera de la bota fue a
estrellarse contra la espalda de Gonzaga.
Alguien recogi la lmpara de aceite que haba soltado y se le acerc. Gonzaga se encontr
mirando al hombre ms feo que viera en toda su vida, un moro viejo y tuerto, con la mitad del
rostro mutilado a causa de alguna vieja herida. Al resplandor del candil, pareca un diablo salido
del infierno.
Antonio Gonzaga dijo el hombre. As que era el de la voz de falsete!. No os acordis
de m?
Acordarse de l? A Gonzaga la cabeza empez a darle vueltas. Qu quera decir?
Levant la mirada, entornados los prpados, hacia aquella aparicin de la penumbra e intent
ver mejor al que le atormentaba. S, desde luego era un moro, pero no escoria de los muelles,
como los otros.
Llevaba una pelliza forrada de piel de marta cebellina, con adornos de ncar y plata, y calzaba
botas de cuero amarillas. De su oreja derecha colgaba una gran perla.
Quin era? Qu quera?
El hombre se agach junto a l y se acerc ms la lmpara a su rostro horriblemente
desfigurado. Sac de la boca de Gonzaga el trapo empapado.
De verdad no me conocis?
Claro que no os conozco! No os he visto en la vida!
No, en la vida me habis visto. Tenis razn. Pero me conocisteis. Y yo conoc a vuestra
hija.
Mi hija ha muerto! La asesinaron unos piratas!
Puede.
Quin sois? Corpo di Dio, decidme qu queris!
Que qu quiero? Quiero que recordis. Quiero que recordis a vuestra hija, la criatura ms
bella que jams vi, que nunca ver. Quiero que vuestra memoria retroceda doce aos y que
recordis al hijo del capitn general de las tropas...
Los ojos de Gonzaga se desorbitaron al reconocerle de pronto de nombre, si no por la cara
y gimi, boquiabierto.
Ah, s, ya veo que ahora me recordis. En lo que a mi se refiere, nunca he olvidado. Cmo
poda olvidar? Despus de lo que ordenasteis a vuestros matones que me hicieran! Se irgui.
Llevadlo a bordo!
Gonzaga prorrumpi en gritos, pero uno de los esbirros se apresur a meterle otra vez el trapo
en la boca. Lo levantaron sin gran esfuerzo cogido por las muecas y los tobillos, como un
cerdo, lo subieron a bordo del Barbarossa y lo metieron en una de las bodegas.
Justicia perfecta, pens Abbs.
As empez para m.
 81

Abbs colg la lmpara de un gancho clavado en uno de los baos y se apoy en la amurada,
mientras los hombres depositaban el gimoteador cargamento en un charco de brea y agua de mar,
a sus pies. El prisionero pareca suplicar a los que le llevaban, pero la mordaza sofocaba todos los
sonidos que pudiera producir. A causa del terror, tena los ojos muy abiertos, como si estuviesen a
punto de salrsele de las rbitas.
Abbs aguard hasta que estuvieron solos. Entonces advirti:
Os quitar la mordaza. Pero si alzis la voz, volver a ponrosla. Est claro?
Gonzaga asinti con la cabeza, con expresin desesperada.
Vamos all.
Quit el trapo de la boca de Gonzaga y las palabras brotaron burbujeantes y torrenciales, como
si quitaran el tapn de un barril de vino.
No s lo que os hicieron, lo juro. Slo les orden que os propinasen una paliza, para
desanimaros, eso fue todo. Si os lesion, os juro que no tuve intencin de hacerlo. Soy rico, tengo
mucho que ofreceros, soy consi...
Abbs volvi a introducirle la mordaza en la boca. Continuaron los sonidos resollantes que
emita Gonzaga en su intento de splica. Como un perro que vomitara el desayuno, pens Abbs.
Sin embargo, lo entiendo. Tambin yo implor as aquella vez.
Debera haberlo sabido dijo Abbs. Debera haber comprendido que todo cuanto oira
de vos seran mentiras y vanaglorias. Qu podis ofrecerme, consiliario? Dinero? Tengo ms del
que nunca necesitar. El sultn y su seora pagan todos mis gastos. Tengo ropas de gala y ms
diamantes de los que cabran en vuestros hondos bolsillos. No, lo que deseo, ms que ninguna otra
cosa, es algo que se le concede a todo hombre al nacer. Vos me lo quitasteis. Y no podis
devolvrmelo.
Abbs sac un corto killig del fajn que llevaba a la cintura. Lo sostuvo pegado a la cara de
Gonzaga y le dio la vuelta despacio, de forma que la luz de la lmpara se reflejase en la hoja.
Mirad esto, excelencia. Un instrumento de lo ms simple. Con l se puede cortar el pan o
destrozar la vida de un hombre. Depende de la intencin. Cul es mi intencin, excelencia?
Podis suponerla?
Con sorprendente celeridad, levant los faldones de la vestidura de Gonzaga, dejando al aire
los muslos y la parte inferior del vientre. Agarr los testculos del veneciano, los sostuvo en el
puo y apret.
Gonzaga se puso rgido y un chillido agudo logr, no se sabe cmo, escapar de la mordaza. El
color de la sangre cubri su rostro y los vasos capilares de las mejillas y de la nariz destacaron
lvidos sobre la palidez mortal de la piel.
Podis imaginar lo que es, excelencia? Podis imaginar por un momento qu sera?
Gonzaga solloz, apret los prpados y movi con frenes la cabeza como si tratase de
liberarla de un dogal. Abbs le observ, entregado al recuerdo. De sbito, se incorpor y se dej
caer contra la amurada. Volvi a poner el cuchillo en el fajn de la cintura.
 No, consigliatore, un horror as no se lo deseara ni a mi peor enemigo. Ni siquiera a vos,
consiliario. Ni siquiera a vos. No podra ensuciar mi alma con semejante pecado.
Todo el vigor pareca haber desaparecido del cuerpo de Gonzaga. Rod para quedar de lado,
dobl las rodillas contra el pecho. Se ech a llorar.
Ser misericordioso con vos, excelencia. Incluso os conceder la vida, tal como la merecis.
Para que podis saborear hasta el ltimo segundo de la que os queda. Por la maana, Dragut
zarpar con sus bajeles rumbo a Argel. Le he dado instrucciones para que os venda como galeote
en el mercado de esclavos. Tenis muchos aos por delante, consiliario.
Muchos aos felices, aherrojado al banco, hundido en vuestra propia inmundicia, dndole a los
remos durante dieciocho horas al da. Hay hombres que sobreviven cinco y hasta diez aos
sometidos a ese tormento, antes de que las fuerzas les abandonen.
Abbs abri la puerta de la bodega.
Si hubieseis tenido conmigo una deferencia igual..., para m habra sido algo realmente
humano, en comparacin con el futuro que optasteis por brindarme! Id con Dios, excelencia!
Lanz una ltima mirada al embajador del Ilustre Seoro de Venecia, cogi la lmpara
colgada del gancho y dej a Antonio Gonzaga sumido en la oscuridad y en sus sueos.

Pera

Cuando Ludovici regres, la luna haba descendido hasta quedar oculta tras las siete colinas.
Julia todava estaba despierta. Permaneca sentada junto a la ventana, con la vista proyectada
sobre las aguas del Cuerno, hacia la ciudad.
Ludovici se detuvo a su espalda y apoy una mano en el hombro de Julia.
Hecho est murmur.
Not la presin de los dedos de Julia a guisa de respuesta, pero la mujer no dijo nada. Al cabo
de un momento, Ludovici la dej all y se fue a la cama, a sabiendas de que no podra dormir.

Eski Saraya

Abbs seleccion su llave del centenar de ellas que colmaban el enorme llavero sujeto a su
fajn. El kapi aga era el ltimo de los eunucos blancos al que se le confiaba la responsabilidad de
las llaves. Al menos, pensaba Abbs, el sultn estaba seguro de que a un castrado poda
confirsele de un modo absoluto esa responsabilidad.
Se derrumb en su minscula colchoneta. El gato salt sobre su regazo, ronroneante, y Abbs
le acarici con ademn distrado, enfocada la atencin en alguna sombra del fondo de su mente. Se
quit el turbante y se cogi la cabeza entre las manos.
Se dijo que el sabor de la venganza no era dulce. Simplemente sustitua una emocin por otra;
el odio lo cambiaba por amargura, la ira, por nostalgia. Ya no tena un sueo de venganza al que
aferrarse, slo el dolor del recuerdo. Las cuentas se haban ajustado; tena que pasarse el resto de
su vida lidiando con el precio que se haba visto obligado a pagar. Nada podra cambiar el hecho
consumado.
Nada.
 Los rayos de la media luna rielaban como escarcha sobre las cpulas y alminares del harn,
para conferir luego un aura fantasmal a los pltanos y cipreses que se alzaban como centinelas en
los patios.
Los eunucos de guardia ante las puertas con adornos de hierro parecan estatuas talladas en
caoba. Muy por encima de ellos, desde otras tantas altas ventanas, dos pares de ojos contemplaban
las apiadas y lgubres casas de la ciudad.
Una de las miradas iba ms all de los impenetrables horizontes negros para llegar a las
hierbas ondulantes de las estepas de Georgia; la del otro par de ojos se diriga a los canales
salpicados de sol de La Serenissima. Ambos evocaban a hermanos o amantes, gndolas o blancos
caballos salvajes y agonas de prdidas que todava abrasaban el alma como hierros candentes,
mientras el sueo, desterrado, se negaba a aparecer. Abbs y Hrrem, esclavizados por la
mutilacin y la belleza, se pasaban la noche en blanco, de un lado para otro, erosionado el espritu
por la amargura y la frustracin, cada uno de ellos en su diminuto puesto avanzado que el infierno
haba establecido en el paraso terrestre de un hombre.
 OCTAVA PARTE
La ventana peligrosa
 82

Topkapi Saraya, 1553

Durante un decenio, la espada del verdugo estuvo suspendida sobre sus hijos. Ni siquiera el rey
de reyes poda hacer nada para que, una vez expirase, sus propios hijos quedaran protegidos de la
muerte, ya que el mismo bisabuelo del sultn, el Fatih, conquistador de Estambul, haba decretado
el sanguinario kanun:

El ulema ha declarado admisible que cualquiera de mis ilustres hijos y nietos que accedan al
trono puedan ordenar con el fin de asegurar la paz del mundo, la ejecucin de sus hermanos. Por lo
tanto, se les permite actuar en consecuencia.

Al prolongarse sus aos de reinado, cuando la edad y la duda empezaron a corroer a Solimn,
las consecuencias de su propia condicin mortal le obsesionaron con creciente pujanza. Es nuestra
debilidad, haba llegado a concluir. Nunca seremos un gran pueblo, a menos que se proscriba ese
derramamiento de sangre.
Haba empezado varios aos atrs. Una noche, Hrrem le plante el problema, expresando por
primera vez en voz alta su inquietud.
Tengo miedo le haba musitado a Solimn mientras yaca en sus brazos.
Miedo? De qu, pequea ruselana?
No por m. Por mis hijos.
No tienes nada que temer.
Ella descans la cabeza sobre el liso pecho desnudo.
Mi seor, cuando muris (ojal que nunca amanezca ese da!), la vida ya no merecer la
pena para m, as que nada temo. Pero cuando Mustaf asuma la corona, el kanun del Fatih dice
que puede desembarazarse de todos sus hermanos para asegurarse el trono...
Hemos superado ya la barbarie. No volver a ocurrir.
Ah, mi seor, no temo a Mustaf. Tiene un corazn de oro y se ha mostrado bondadoso con
todos mis hijos, incluido el pobre Qehangir.
Entonces?
Mi seor, temo a quienes estn a su alrededor durante su perodo de inexperiencia en el
trono, antes de que descubra su propia autoridad. Sabemos que Mustaf ser sultn, pero quin
ser su visir? Un eunuco reseco como Ahmed Pach mostrara compasin por el pobre Qehangir?
Adivinaran los astrlogos de la Casa del Tiempo los planes que pudiera tramar el ag de los
jenzaros contra Selim, porque ste no sabe montar a caballo? Qu trampas podra tender un
pach celoso a Bayaceto, porque ste es tan hbil? Los jenzaros y el Divn estn pendientes de
toda palabra y de todo acto de Mustaf, como perros hambrientos al acecho de cualquier sobra.
Eso es lo que me hace tener miedo.
Solimn aument la presin de su abrazo. Pobre Hrrem. Tena razn. Cuando l muriese,
tanto ella como sus hijos quedaran sin proteccin. Selim y Bayaceto, desde luego, dispondran de
sus oportunidades, como las tuvo l. Pero qu sera de un pobre tullido, como Qehangir? Mustaf
ya haba dado su palabra a Solimn y, sin embargo...
Con todo el poder que tena ahora, ms all de la tumba se encontrara impotente.
Deba confiar en la nobleza de Mustaf. El muchacho no era ningn carnicero, como Selim el
Cruel. Solimn no le haba quitado ojo durante la infancia y la juventud. Era tan leal como justo y
valeroso. En l no haba astucia ni maldad. Era la buena mano, la mano a la que traspasar la
bandera de Mahoma.
Es un hombre justo, pequea ruselana.
Su madre vive todava. Y me odia.
S, Glbehar! Llevaba diez aos en Manisa, dndole vueltas en la cabeza a los desaires
sufridos. Cuando l, Solimn, falleciera, sera la Sultana Valida. Encizaara a Mustaf
apremindole para que invocase la ley del Fatih?
Qu debera hacer?
No morir nunca.
Sonri en la oscuridad, halagado por la rplica de Hrrem. Ah, pequea ruselana!
Todos moriremos. Es el camino que Dios nos ha trazado.
Entonces rezar para que en el Divn haya una voz que me proteja. Rstem, tal vez...
Solimn volvi a sonrer ante la sensatez de la propuesta. Rstem Pach, su yerno! S,
seguramente protegera a su esposa y a los hermanos de sta. Todava era joven y haba
demostrado su lealtad con Ibrahim.
Mustaf no te har ningn dao, mi pequea ruselana. Los Osmanl ya no se matarn unos a
otros. Tienes mi palabra, Hrrem.
Pero cuando el gran visir de Solimn, Ahmed Pach, muri de la peste, Solimn pas por alto
las leyes sucesorias y proclam nuevo visir a su hijo poltico.
El hombre que nunca sonrea se convirti en la segunda autoridad ms poderosa del imperio
osmanl.

Escoltaron a Abbs, conducindole ante el visir. El eunuco ejecut el correspondiente

temmenah y permiti que los pajes le ayudaran a descender su voluminosa mole hasta la
alfombra. Rstem se dijo que aquel ser grotesco no era su seor; slo repeta las palabras de
alguien que s lo era. La seda prpura de su vestido es como una tienda real, pens Rstem.
Cuando se mueve es como si un escuadrn de jenzaros se sodomizaran entre s bajo una manta.
No permiti que el divertido placer que senta se reflejara en su rostro. Abbs careca de
importancia. Abbs slo era un instrumento, su canal de enlace con la voz, los odos y el corazn
del selamlik del sultn.
Permitidme que extienda mi felicitacin a vos por vuestra gran fortuna salud Abbs.
En verdad, Dios os sonre.
Ser el visir del ms importante de todos los sultanes osmanles es realmente una bendicin
casi demasiado grande para comprenderla.
El Infinito no ha tenido arte ni parte en esto, pens Rstem. Lo nico que ocurre es que poseo
ms astucia que todos los dems majaderos del Divn. Pens eso, pero dijo:
 Toda la gratitud y las alabanzas han de dirigirse a l.
Cierto. Sin embargo, mi seora me ruega que os recuerde que, aunque Dios es grande, hay
ocasiones en las que es posible impulsar Su generosidad (lo mismo que Su venganza) mediante
determinados agentes terrenales.
Qu lengua tan primorosa tienes, pens Rstem. Decid a vuestra seora que no lo olvidar.
Desde luego repuso Abbs, por eso estoy aqu. Para tratar de los mltiples modos en
que vos podis desplegar vuestra memoria.
Rstem bati palmas y sus pajes negros se alejaron a toda prisa para preparar sorbetes y halva
dulces de semillas de ssamo, nueces y miel, mientras ellos entablaban su debate.
Han llegado a vuestros odos los rumores que circulan por los bazares, pach? pregunt
Abbs.
En los bazares ya no se rumorea, Abbs, como sabis. Se dicen unos a otros, a gritos, que
nuestro sultn ha perdido el apetito por la guerra.
Hablar as es peligroso.
En efecto. Pero qu puede hacerse, Abbs? Ahora encuentra la gloria slo en la gran tarea
de reconstruir la ciudad. Pasa ms tiempo con su arquitecto, Sinan, que con sus generales.
Descuida los deberes reconocidos a Dios. Como protector de la fe est obligado a cumplir el
compromiso de enarbolar la bandera de Mahoma y llevarla a los territorios de la guerra.
Me pregunto adnde conduce esta conversacin, pens Rstem. A ti y a tu seora os preocupa
tanto la bandera de Mahoma como el precio de los melones en el mercado de frutas. Lo que os
inquieta, claro est, es Mustaf. Todos debemos tener mucho cuidado, con un shahzade as, a la
expectativa, ensillado el caballo y listo para cabalgar.
Habis odo esos otros rumores, los de los barracones? pregunt.
En Estambul, todo el mundo los ha odo. Son tantos los bulos que, juntos, suenan como el
retumbar de un ejrcito lejano en la noche.
Ninguno de nosotros ignora el riesgo.
Pero nadie va actuar a la ligera, pens Rstem. Antes de tomar una decisin, el lance ha de
sopesarse con sumo cuidado. Espero que tu seora se d cuenta de eso.
Como siempre, los problemas haban empezado en Persia. De nuevo, el sha atacaba enclaves
de la frontera oriental, torturaba y mataba a muftes, se jactaba de sus herejas safawes y se
mostraba cada vez ms osado e insolente, mientras Solimn redactaba poesas, dictaba leyes y
planeaba mezquitas en sus yalis estivales de Adrianpolis y Camlica. Mientras tanto, sus jenzaros
esperaban tras los muros del palacio, vidos de accin, con una impaciencia hacia el antiguo
conquistador de Rodas que no cesaba de aumentar. Aludan de forma cada vez ms abierta a su
adorado Mustaf, el carismtico Palmario Heredero que aguardaba entre bastidores, mientras
empezaban a aparecer en su barba los primeros pelos grises. Mustaf no vacilara en acaudillarlos
contra los herejes persas, afirmaban. Les proporcionara nuevas victorias que saborear. Les
procurara la sangre, el botn y la accin por la que suspiraban.
Pero su aurora anunciara el anochecer de otras vidas, pens Rstem. La de Hrrem, por
ejemplo. Y la ma.
En algn punto de los jardines sembrados de columnatas, una campana dio la hora.
Qu quiere la seora Hrrem que haga? pregunt Rstem.
Slo que recordis dnde reside vuestra lealtad.
Lo recuerdo, pens Rstem. Reside en m mismo.
Comprendo dijo.
 83

Solimn haba vivido ya casi cincuenta y nueve aos y se dio cuenta de pronto de que la edad
empezaba a roerle los huesos. Sinti que la muerte se aproximaba y empez a dedicar ms y ms
tiempo a sus consultas al sheyh-al islam y a la lectura del Corn.
Haba contrado gota, los codos y las rodillas se le hinchaban y le dolan con frecuencia y los
ataques a veces duraban una semana. Tambin se le haba desarrollado un edema, su rostro y sus
tobillos estaban tumefactos y adopt la costumbre de aplicarse colorete para disimular la palidez
enfermiza de la piel. Ahora coma poco, por lo general algo de cabrito lechal, que acompaaba con
sorbetes helados.
Hrrem le observaba, temerosa. Aquellas manifestaciones externas de la mortalidad de
Solimn le recordaban lo frgil que eran sus vnculos con la vida.
En particular, si a Mustaf se le permita vivir mucho ms tiempo.
Hrrem haba tenido paciencia hasta entonces, a la espera del momento adecuado. Ahora
dudaba ya de que el tiempo continuara estando de su parte. Se apostaba junto a las ventanas del
saraya, contemplaba la noche y las oscuras aguas del Cuerno, comprenda que era cuestin de dar
con el modo de eliminar aquella amenaza y que deba hacerlo cuanto antes.

Solimn descansaba la cabeza en el halda de Hrrem con los ojos cerrados. Los insectos
zumbaban en el jardn, pero en el harn reinaba una temperatura fresca, casi fra. Aunque era casi
medioda, el sol no haba atravesado la enramada de los pltanos ni sobrepasado los altos muros y
slo unos rayos dbiles y amarillentos se filtraban a travs de las enrejadas ventanas.
Parecis cansado, mi seor observ Hrrem.
Hay tanto que hacer, pequea ruselana, me quedan tantas cosas por acabar.
No debis trabajar tanto.
Pero es mi deber, pens Solimn. Ya he delegado en Rstem y en su Divn la responsabilidad
de las tareas administrativas cotidianas del imperio para poder consagrarme a la reconstruccin de
la ciudad. Estambul ser un testimonio de mi reinado infinitamente ms valioso que Rodas,
Mohacs o Buda-Pest. Cuando mi abuelo conquist la ciudad que fuera en otro tiempo la Bizancio
de Justiniano, gran parte de ella estaba desatendida y abandonada. Antes de mi muerte, la ciudad
habr superado con creces su antigua gloria; estar en condiciones de gritar: Justiniano, te he
aventajado!.
El foco principal de la reconstruccin lo constitua la edificacin de mezquitas imperiales,
porque cada una inclua un kulliye, conjunto de instituciones de beneficencia como hospital,
escuela religiosa, baos, cementerio, biblioteca y a veces hasta un hospicio y un comedor de
caridad. Alrededor de esas mezquitas se levantaban con suma rapidez nuevos barrios y
poblaciones.
Ya estaban concluidas la Sehzade Camii, que albergaba la tumba de Mehmet, y la Selimiye
Camii, de Fener, en honor de su padre. Ahora haba encargado a Sinan que iniciase las obras de la
Sleymaniye, en el solar del Eski Saraya. Iba a ser su obra maestra; las grandes cpulas y
minaretes de piedra descollaran durante miles de aos sobre el Cuerno y la Ciudad de las Siete
Colinas.
Tambin se haba impuesto la herclea tarea de redactar una legislatura completa que sera el
fundamento de todo gobierno futuro. Los millares de kanun que estaba preparando regularan los
juicios y decretos del Divn y proporcionaran a los osmanles, por primera vez, un cdigo de
leyes cabal. Se haba ganado el sobrenombre de El kanuni, el legislador.
Aunque no ignoraba que tambin se haba ganado el desprecio de los jenzaros. Un da, soaba,
tampoco habra necesidad de ellos. Pero de esa labor tendra que encargarse otro.
Mir el ensombrecido cielo y la polvorienta linterna dorada encendida sobre su cabeza y fue
casi como si oyera deslizarse el tiempo, alejndose de l. Rez, pidindole a Dios fuerzas y horas
para rematar la tarea que se haba asignado a si mismo.
Hrrem le acarici la mejilla.
Enfrascado en vuestros pensamientos, mi seor?
Pensaba en lo deprisa que vuela el tiempo.
Quiz no deberais pasar tantas horas encerrado con vuestros escribas.
No puedo descansar hasta que la tarea haya terminado. No me atrevo a confiar en que
Mustaf la contine. Es un gran soldado y gobernador, pero no puede dedicarse al estudio de las
cuestiones legales. Adems, hay otros asuntos que me apremian. Debo ir a Persia este verano. No
puedo permitir que el sha me olvide por ms tiempo.
Hrrem frunci el ceo e hizo un puchero como una hur consentida.
Qu te pasa, pequea ruselana? sonri Solimn.
Por qu enviar un gran profesor para que d unos azotes a un chiquillo dscolo? Acaso
Tahmasp es un rey tan importante como para precisar que le dediquis vuestra atencin personal?
Se est volviendo demasiado arrogante. No me queda ms remedio que llamarle al orden.
Enviad a Mustaf. Los jenzaros le adoran, le seguirn a cualquier parte, incluidos los
desiertos y montaas de Persia.
Un nervio de la mejilla de Solimn vibr como si actuara por su cuenta. Se la qued mirando.
Por qu lo dices?
Os he ofendido, mi seor?
Qu rumores has odo acerca de Mustaf?
Nada siniestro, mi seor. A decir verdad, slo me han llegado buenas referencias. Dicen que
es un hombre justo y bueno, tal como vos siempre habis dicho. Un magnfico jinete, un jefe
formidable.
Demasiado grande, quiz murmur Solimn.
Puede un hombre ser demasiado grande?
Todava le tienes miedo?
Mi seor me ha asegurado que no tengo nada que temer de su hijo.
Tal vez.
Mi seor?
No temo nada de l, como sultn, cuando yo haya muerto. Sin embargo, a veces temo algo
de l mientras an est yo vivo. Temo a los jenzaros.
 Nunca le querrn tanto como os quieren a vos le tranquiliz Hrrem. Les disteis
Belgrado, les disteis Rodas, les disteis Buda-Pest.
Tienen poca memoria. Y muchos de los reclutas jvenes ni siquiera haban nacido por aquel
entonces.
Pero vos sois su sultn.
Tambin lo era mi abuelo.
Me habis dicho, mi seor, que Mustaf es un hombre justo, un hombre bueno. Creis que
intrigar contra vos?
Solimn se incorpor, atormentados los ojos por el temor y la duda. Haba transcurrido mucho
tiempo desde la ltima vez que viera a Mustaf, ya no recordaba el aspecto de aquel chico
vivaracho, de brillantes pupilas. Su imaginacin slo rememoraba imgenes de una agriada
Glbehar y de un joven ambicioso y capacitado, que cada vez era mayor y cada vez se
impacientaba ms.
Pero la sombra de su padre y el kanun del Fatih seguan atribulndole. Porque all haba una
anttesis de su concepto de civilizacin; se llamaba los jenzaros. Estos constituan la roca firme
sobre la que se haba edificado el imperio; y representaban ahora su mayor amenaza.
Los jenzaros eran la elite del ejrcito osmanl. Soldados profesionales de plena dedicacin en
una poca en la que la mayora de los ejrcitos los formaban grupos de nobles, cada uno de los
cuales llevaba sus propios campesinos consigo como infantera. Los jenzaros prestaban lealtad a
un solo hombre, el sultn que les daba de comer todos los das, cuando la alimentacin se haba
convertido en su smbolo ms importante.
Al ag le llamaban Chorbaji Bashi: cazo de sopa principal; el segundo en el mando reciba el
nombre de Ashi Bashi, o cocinero jefe. Cada uno de los hombres llevaba una cuchara en una funda
de latn cosida en la parte delantera del gorro. Su distintivo de batalla era el kazan, el caldero de
sopa que blasonaba todos sus estandartes. Cada regimiento llevaba consigo a la campaa su propio
caldero, calderos que se amontonaban delante de la tienda del ag, cuando estaban de
campamento.
La prdida del caldero en batalla con el enemigo era la mayor desgracia imaginable.
Los jenzaros reabastecan sus filas con miembros del dervichado, jvenes cristianos elegidos
por su msculo y no por su cerebro. Se les endureca todava ms mediante trabajos manuales en
los jardines de palacio, en los astilleros o en la construccin de edificios. Despus reciban
instruccin militar y se les enseaba a obedecer sin rechistar a sus superiores. Llevaban una
austera existencia clibe, en barracones espartanos y con una paga exigua; la nica esperanza que
tenan de llenarse los bolsillos era la del botn que pudiesen rapiar en la batalla. sa era la razn
por la que haban querido tanto al padre de Solimn: cuando seguan a Selim el Cruel, nunca
pasaban hambre de accin ni de saqueo.
Fueron los jenzaros quienes obligaron a abdicar al abuelo de Solimn, Bayaceto II; y a
Solimn nunca se le olvid que una vez, al principio de su reinado, los jenzaros volcaron sus
calderos bajo un gran pltano, fuera de sus barracones, en el primer patio, como smbolo de
asonada. Aunque la insurreccin fue sofocada, no tuvo ms remedio que aumentarles los haberes.
Incluso veinte aos despus, an miraba con aprensin los calderos de sopa cada vez que cruzaba
el primer patio, camino de la mezquita. En teora, al menos, eran sus esclavos; pero a causa de sus
continuas demandas de guerra y de botn y de la constante amenaza que planteaban a la seguridad
del trono, Solimn se preguntaba en ocasiones si no sera l esclavo de los jenzaros.
No se derramar ms sangre sobre el trono manifest, como si se lo recordara a s mismo.
No os preocupis tanto dijo Hrrem, y le envolvi en sus brazos.
Entiendes muchas cosas, pequea ruselana, pero no entiendes a los jenzaros. Hubo pocas
en las que gobernaban mis actos, cuando tena que acompaarlos a los territorios de la guerra slo
para satisfacer sus ansias de batalla, aunque yo hubiera preferido hacer otra cosa. Si pueden
manipularme a m, acaso puedan manipularle a l.
A qu distancia est Manisa de Estambul?
Cuando mi padre muri, llegu aqu en cinco das, a caballo, para reclamar el trono. Slo
cinco jornadas...
Entonces, si de verdad le temis, mi seor entregad a Bayaceto la provincia de Sarujan.
Enviad a Mustaf al este, a Amasa o a Karamama.
Manisa es la sede tradicional del shahzade, el elegido. Creer que le he abandonado en favor
de tus hijos.
Sabe que no podis ofrecerle garantas.
No puedo hacerle una cosa as.
Entonces no hablemos ms de ello. Si Mustaf es un hombre bueno y justo, a qu tanto
temor?
S, pens Solimn. A qu tanto temor?
Temo perder todo lo que he construido a lo largo de tantos aos de trabajo.
Siempre haba deseado legar un futuro a su imperio, al margen de las tiendas y la guerra. El
pueblo nmada de las estepas de Anatolia de sus antepasados iba a contar pronto con una capital
que se enorgullecera de poseer la arquitectura ms exquisita de Oriente y un sistema perfecto de
gobierno. Florecan all las letras, la msica y la pintura. Haba dejado a su espalda la barbarie que
caracteriz el acceso de su padre; su propio fallecimiento y la sucesin pacfica por parte de
Mustaf seran prueba de ello.
O as lo peda en sus oraciones.
Pero al da siguiente, Solimn habl con Rstem en audiencia privada. Posteriormente,
estamp su sello al pie de una carta en la que ordenaba a Mustaf que abandonara Manisa y
trasladara a su familia y su corte a Amasa, poblacin oriental distante, a veintisis jornadas a
caballo de Estambul.

Pera

Tras las cortinas corridas de uno de los palacios de la otra orilla del Cuerno, Ludovici
Gambetto llam con suavidad y entr en la alcoba de su esposa. Ella le estaba esperando; la
oscilante llama de la vela arrancaba chispeantes reflejos a la seda blanca de su camisn. Ludovici
se sent en el borde de la cama y tom la mano de Julia.
Ella se incorpor y enlaz entre sus dedos un mechn de los cabellos de Ludovici.
Te ha salido una cana! exclam.
 Ludovici le arrebat aquel pelo.
Tonteras!
Julia se estaba riendo.
Por fin! Pensaba que nunca envejeceras!
He estado en la cocina. La cocinera me ha echado harina.
Es una cana. Sin duda, hay otras. Quieres que lo compruebe?
Una jugarreta de la luz.
Yo tengo varias, mira! Deshizo en la palma de una mano parte de su trenza e indic con
el ndice de la otra mano. Teniendo el pelo tan negro como lo tengo, no es posible que no las
veas.
Sigues parecindome preciosa murmur l.
Tom entre sus manos la cara de Julia y la beso.
Te quiero susurr.
Ella le tendi los brazos y le sonri, pero Ludovici deseaba ver necesidad en sus ojos, no slo
entrega.

Ms tarde, tendido junto a ella en la oscuridad, Ludovici la observ mientras dorma y, a la luz
de la vela, contempl el suave subir y bajar de sus pechos. Recorri con los dedos el contorno de
su mejilla. Poda tener cabellos grises, pero continuaba siendo guapa para l: hermosa an y
todava encerrada bajo llave, como lo haba estado en el palazzo de su padre.
No se trataba de que Julia fuera incapaz de sentir una emocin intensa, eso le constaba a
Ludovici. Su amistad con Sirhane lo haba demostrado. Dos aos atrs, Sirhane se haba
trasladado a Amasa con su esposo, que haba sido nombrado guarda de corps del shahzade
Mustaf. El dolor casi haba destrozado por completo a Julia. No quera comer y no abandonaba
nunca su cuarto. Por primera vez, su puerta estuvo cerrada para Ludovici, al que rechaz durante
largo tiempo.
l se esforz en comprenderlo: Sirhane era la nica amiga verdadera que Julia haba tenido.
Sin embargo, la desolacin de sta pareca exageradamente desproporcionada. A pesar de todo,
Ludovici no intent imponerse; presinti que, de hacerlo, quiz nunca volvera a contar con los
favores de Julia.
Al cabo de unos meses, ella dej de nuevo la puerta abierta y permiti a Ludovici compartir la
cama. Ludovici procur no dar importancia al hecho de que ella no le respondiese; se daba
perfecta cuenta de que no poda hacer el amor con l.
Pero la envidia le atormentaba. Primero Abbs, despus Sirhane. Por qu a l slo le brindaba
compaa y reservaba sus pasiones para otros? Por qu les ofreca tanto a ellos, mientras que para
l, que le haba dedicado mucho de su vida, no haba nada?

Sultanahmet, Estambul

Tiene que morir declar Rstem.

Mihrmah palideci y baj los ojos, como si hubiese estado mirando algo demasiado
vergonzoso para la vista de una mujer.
 Pero Mustaf es el shahzade...
S, Mihrmah. Y si alguna vez llega a sultn, qu crees que ser de nosotros? Te lo dir. La
primera medida de Mustaf ser poner mi cabeza en una estaca y colocarla en la Ba'ab i Sa'adet. A
ti te enviar al exilio. Y crees que se mostrar ms misericordioso con tus hermanos?
La voz de Rstem era tranquila, casi soolienta. Mihrmah nunca haba conocido a nadie que
hablase de la muerte en un tono tan desapasionado como su marido.
La mujer volvi la cabeza. Un da tan precioso y se tena que hablar de asesinato. El palacio
daba a un laberinto de jardines y lo haban diseado de forma que recibiera la brisa del Bsforo y
el Mrmara. Era primavera y del sur llegaba un suave airecillo. Un ruiseor haba empezado a
cantar en la jaula y sus agradables trinos entraron en contradiccin con las visiones de sangre
conjuradas en la umbrosa terraza.
No es peligroso?
Ya he calculado el riesgo. Hay ms peligro si no hacemos nada.
Qu opina mi padre? Conoce tu plan?
Tu padre opinar lo que se le sugiera que crea. Si te pregunta, le dices que el shahzade te
inspira un pnico cerval. Imagina la historia que te plazca, con vistas a aadir credibilidad a tus
palabras. Siempre y cuando, por supuesto, sea plausible.
Mihrmah observ cmo daba cuenta su marido de la comida. De modo mecnico, le pareci,
sin el menor deleite, como si calculara el coste de cada bocado.
De quin ha sido la idea, esposo mo? Tuya... o se le ha ocurrido a Hasseki Hrrem?
Le dedic una mueca y el efecto result espeluznante. Mihrmah conoca el sobrenombre que le
aplicaban en el Divn: el hombre que nunca sonrea. No era cierto, claro. Ella haba visto su
sonrisa y tambin conoca su secreto: los caninos superiores eran ms largos que los otros y al
sonrer le traicionaban porque le conferan el aspecto de un lobo.
Sucede en Estambul algo que no haya instigado la reina de Solimn, bien por su deseo,
bien por sus actos?
Y si fracasamos?
Si fracasamos, no habremos perdido nada, puesto que Mustaf ya es enemigo nuestro. Si
triunfamos, tendremos poder sobre este sultn y puede que tambin sobre el prximo!
 84

Los aposentos del sultn, al igual que el resto de palacio, tenan doble funcin, ambas
fundamentales: evidenciar la opulencia de los Osmanl y proteger su intimidad.
Y as era tambin en el caso del dormitorio de Solimn. La riqueza saltaba a la vista. La
cermica resplandeca en las paredes; los versculos del Corn, escritos en caligrafa sala,
circundaban la estancia, blanco sobre azul, y los cristales de las ventanas eran obras maestras en
azul, esmeralda y carmes. De cada una de las paredes colgaba un dorado espejo de Vicenza, la
cama estaba montada sobre una plataforma con dosel y cubierta con colchas de brocado de oro y
almohadas de terciopelo escarlata. Junto al lecho haba una jofaina de oro, con incrustaciones de
turquesa y rub, destinada a lavarse las manos.
Pero era una ostentacin intil, porque nadie vea la alcoba del sultn, salvo sus esclavos
eunucos y Hrrem, su kadin favorita.
La compulsin por el secreto la demostraban las fuentes empotradas en las paredes, grifos de
oro por los que las rumorosas aguas perfumadas caan sobre piletas de mrmol; y los sacnissi,
pequeos miradores acristalados que sobresalan del muro y en los que el sultn poda sentarse y
contemplar los jardines sin ser visto.
Poco despus de que Hrrem se convirtiese en reina hubo un nuevo refinamiento: se abri una
puerta en la pared de piedra, por detrs del espejo, que la ocultaba, puerta que daba a una escalera
que iba de la alcoba del sultn directamente a los aposentos de la seora Hrrem, de forma que la
mujer pudiera entrar y salir sin que nadie la viera.
A travs de esa puerta emerga Hrrem en aquel momento. No encontr a Solimn
descansando a gusto en la cama, sino paseando de un lado a otro de la estancia, como una fiera
enjaulada, pese a tener hinchadsima la rodilla derecha como consecuencia de otro ataque de gota.
El dolor contraa sus facciones.
Mi seor murmur Hrrem, y ejecut el sala'am de rigor, que ni siquiera ella se hubiese
atrevido a pasar por alto.
Solimn apenas correspondi al saludo. Tena un documento en la mano derecha, que agit en
direccin a la mujer.
Qu tengo que hacer? Qu te parece esto?
No lo s, mi seor, no lo veo bien a tanta distancia. Pero si me lo preguntis, dira que es
una hoja de pergamino.
Repar entonces en s mismo y suspir, burlndose de su propia persona.
Lo siento, estaba en las nubes. Se acerc a Hrrem, cojeando, y la ayud a ponerse en pie
. Apenas puedo creer la evidencia de lo que tengo ante mis propios ojos.
Mi seor, nada de esto tiene sentido para m. No soy ms que una pobre trtara sin
educacin.
No eres nada de eso murmur Solimn, al tiempo que le tenda el pergamino. Lelo.
Hrrem lo ley a toda prisa. Iba dirigido al sha Tahmasp, el hereje persa, y tras un largo
prembulo de salutacin, se formulaba la oferta de matrimonio para una de sus hijas. Luego
resuma las ventajas que para ambas partes tendra tal enlace.
Debajo de la tugra del shahzade Mustaf estaba la firma.
Es una falsificacin dictamin Hrrem, pero reconoci ante s misma que era muy buena.
Haba que felicitar a Rstem. Tiene que serlo.
Lo crees as?
Cmo podra ser de otro modo?
Solimn se dej caer desesperanzado en un divn.
Por qu hara alguien semejante cosa? Por qu?
Los enemigos del imperio estn por todas partes. A Carlos le vendra muy bien que os
peleaseis con vuestro propio hijo. Y no sera nada impropio del sha preparar una falsificacin
como sta.
No me extraara que tuvieses razn!
Jade, agarrada la rodilla. La gota haba irritado su genio.
Hrrem se sent en el divn, a su lado, y le acarici la frente con los dedos, hasta que el
hombre abri los puos y hundi la barbilla en el pecho.
Qu debo hacer? Qu debo creer?
Por qu iba a cometer Mustaf una barbaridad semejante? No le servira de nada. El sha es
enemigo jurado de los osmanles.
Hay un proverbio, Hrrem, que dice: El enemigo de mi enemigo es mi amigo. Si Mustaf
me considera su enemigo, tal vez la alianza con Tahmasp le convenga.
No puedo creerlo!
Solimn mene la cabeza.
Sin embargo, me asusta.
Dnde habis obtenido el pergamino?
Ha sido uno de los espas de Rstem en Amasa. Rstem tiene espas en todas partes.
Engaar a uno de los espas de Rstem no debera resultar difcil.
Puede Solimn baj la mirada sobre Hrrem y sus labios se curvaron en una triste sonrisa
. Sabes consolarme. Vivo entre serpientes y vboras. Eres la nica voz de la razn y la
templanza.
Hizo una mueca de dolor.
Aviso a un mdico para que eche un vistazo a vuestra rodilla?
No, coge la viola. Esa medicina es mucho mejor que cualquier pcima que pueda darme el
mdico.
Hrrem se sent y toc para l. Al cabo de un rato, Solimn cerr los prpados y ella pens
que se haba dormido. Pero cuando dej el instrumento, l volvi a abrir los ojos y manifest:
Debo ir de nuevo al este, a la cabeza del ejrcito.
No os encontris bien, mi seor. No debis hacerlo!
Tenemos que acabar de una vez con el sha y sus herejas. No habr paz mientras siga
conspirando contra nosotros en Asia. Los jenzaros, los ags, incluso el ulema claman para que
acte. Como defensor de la fe, no tengo eleccin.
Enviad a Rstem en vuestro lugar.
 El ejrcito espera que vaya con ellos.
Hrrem baj la mirada.
Por favor, mi seor. Tengo miedo. Por lo que a m respecta, no dudo de la lealtad de
Mustaf, pero la duda existe. Si me equivoco, mis hijos y yo, incluso Qehangir y Mihrmah, corren
un terrible peligro. Vos estis enfermo y las montaas del este son fras incluso en verano. Vos
mismo me habis dicho que una semana en Azerbaiyn es como un mes en los barrizales de
Hungra. Os lo suplico, no os arriesguis antes de haber zanjado esta otra cuestin.
Debo ir.
Hrrem le mir, temblorosa. De veras, puedes morir all, pens. No le des la espalda a esta
verdad cuando has credo tantas de mis mentiras!
S que no os arredra ningn peligro y que no os asusta ninguna dificultad, mi seor se
oblig a decir, pero si optis por otro camino, aqu podis lograr un doble objetivo, mi seor.
Una lenta sonrisa se fue dibujando en los labios de Solimn.
Ah, mi sensata pequea ruselana. Saba que, sin duda, tu preciosa cabecita albergara algn
plan.
Ya no soy preciosa, mi seor.
Todava me encantas. Dime ahora en qu ests pensando.
Dejad que Rstem se dirija a Persia pasando por Amasia. Firmad las rdenes oportunas para
que Mustaf acompae a Rstem en la campaa, con sus propias tropas. As, Rustem puede quedar
satisfecho en seguida de la lealtad de Mustaf. Estoy segura de que descubrir que todas esas
falsificaciones y rumores son infundados.
Ese es el deseo ms ferviente de mi corazn. Pero puedo adivinar las lealtades de Mustaf
con la precisin con que me conozco a m mismo.
Pero no es prudente, mi seor. Si Mustaf proyecta una traicin, no os arriesgis al
descubrir sus verdaderas ambiciones con los jenzaros de servicio, en armas?
Solimn la contempl durante un buen rato.
Crees de verdad que llegaremos a eso?
Slo os aconsejo cautela, mi seor.
Solimn medit durante un largo rato.
Puede que tengas razn murmur por ltimo.
Hrrem se arrodill a sus pies.
Os amo con toda mi alma, mi seor. Me gustara que hubiese algn modo de evitaros este
dolor.
Slo mis hijos pueden evitarlo, Hrrem. Aunque lo nico que me es posible hacer es
preguntarme por qu estn tan deseosos de sentarse en mi trono. Si pudiera renunciar a l, sin
dejar de cumplir mi deber hacia Dios, intercambiara encantado mi destino con el de cualquier
herrero de la ciudad. Aparte de ti, el sultanato slo me ha trado preocupaciones inconcebibles.
Hrrem descans la cabeza en su regazo.
Solimn dej que la carta escapase de entre sus dedos y fuera a parar al suelo.
 85

Ludovici se entrevistaba cada mes con Abbs en la casa amarilla del barrio judo. Aquellos
encuentros no le producan ningn placer. Por tcito acuerdo, nunca hablaban del pasado: a
Ludovici le deprima ver el cuerpo de su viejo amigo adiposo y mutilado. La obesidad haca sudar
a Abbs. De modo abundante, incluso en invierno; y en verano la transpiracin goteaba de manera
uniforme desde sus dedos, como lluvia que se escurriera por los aleros de un tejado.
Se haban sentado tras las ventanas cerradas y Abbs pregunt:
Cmo est Julia?
Eran siempre sus primeras palabras: Cmo est Julia?. Y Ludovici siempre responda lo
mismo:
Est bien, amigo mo. Ruega que la tengas presente en tus oraciones y confa en que
tambin t te encuentres bien.
Abbs no hizo ningn comentario. Baj la cabeza y se concentr en el negocio que tenan entre
manos: trigo del mercado negro.
El mercado negro del trigo era el secreto peor guardado del imperio osmanl. Exista una
activa complicidad por parte de todos los aristcratas turcos poseedores de tierra cultivable;
dieciocho meses atrs, incluso Rstem haba enviado sus propias naves a Venecia, va Alejandra,
y haba obtenido un cuantioso beneficio con un solo embarque.
Desde el verano 1548, Turqua haba obtenido cinco excelentes cosechas de trigo, mientras que
Venecia sufra una desesperada escasez de cereales. Los beneficios para los traficantes del
mercado negro haban aumentado de forma proporcional. Ludovici era el que ms provecho
sacaba: sus caramuzales navegaban con regularidad a travs del Bsforo hasta Rodosto, en el mar
Negro, en apariencia para cargar pieles o lana; por el camino, efectuaban escalas secretas en el
puerto de Volos, donde cargaban el grano del mercado negro. En su travesa de vuelta por el
Bsforo y los Dardanelos, los galeones turcos supuestamente encargados de velar por el
cumplimiento de las reglas hacan la vista gorda, pero ese privilegio era muy caro.
Rstem Pach quiere otros mil ducados al mes inform Abbs.
No puedo permitirme ese costoso lujo!
Abbs se encogi de hombros.
Lo siento, viejo amigo. Pero hay muchas gratificaciones que repartir. Si slo fuera Rstem...
Si slo fuera Rstem, sospecho que el precio seguira siendo mil ducados. Es que su
codicia no tiene lmites?
Al parecer, no.
Dile que me niego.
No te precipites, Ludovici. Incluso despus de pagar esa propina extra, duplicars el
beneficio de cada chilo o celemn de grano que descargues en la laguna de La Serenissima.
Cunto pagas aqu? Doce speres por chilo? Rstem sabe que en Venecia recibes veinticinco.
Algo tengo que ganar.
Esas son las mismas palabras que emple Rstem.
 Ludovici suspir. Nada poda hacerse. Si uno quera comerciar en el imperio, deba pagar el
precio que pidiese el visir. Todo el mundo lo saba.
Continuaron con su asunto; acordaron las rutas que deban seguir los buques y los pagos que
haba que abonar a los funcionarios inferiores de las provincias; luego procedieron a contar los
ducados de plata que Ludovici llevaba consigo a las entrevistas en una bolsa de cuero. Por ltimo,
todo estuvo concluido y Abbs se relaj. Tras servirse un poco de agua perfumada nunca beba
vino, empez a chismorrear, como de costumbre, acerca de lo que pasaba dentro del haremlik;
cualquier vieja enredadora en el mercado cotilleara as.
Abbs era la principal fuente de informacin de que dispona Ludovici referente a los
designios y la poltica interna de la Sublime Puerta. Cuando Abbs dio por concluida su
acostumbrada perorata contra las iniquidades de la ziadi, la bruja, como llamaba a la seora
Hrrem, y sobre la amplia serie de corrupciones introducidas por Rstem Pach de las que l
ahora participaba ntegramente, baj la voz para murmurar:
Se dice que el shahzade proyecta una insurreccin.
Mustaf? la atencin de Ludovici se despert de sbito. La diatriba de Abbs contra el
Patio Interior era una caracterstica regular de sus encuentros, pero aquello era algo nuevo.
Dicen que ha concertado su matrimonio con una de las hijas del sha Tahmasp. Pide el apoyo
del sha en una rebelin contra Solimn.
Es cierto eso, Abbs? Ests seguro?
Lo mejor que podrais hacer vosotros los venecianos es formar una delegacin para tratar
con l. Si llega al trono, es posible que no se muestre tan predispuesto como los ministros de
Solimn a seguir el juego de vuestro mercado negro.
Te parece que puede salirse con la suya?
Abbs se encogi de hombros y la enorme papada le tembl.
Cuenta con el respaldo de los jenzaros.
Ludovici estaba perplejo. La popularidad de Mustaf en el ejrcito nunca haba sido un
secreto, pero hasta aquel instante no haba odo una palabra de sedicin. Sin embargo, se dijo que
toda rebelin tena un principio. Trat de calcular hasta qu punto afectara a su existencia un
cambio de viento de tal violencia. Desde que llegara a Estambul, Solimn siempre haba ocupado
el trono. Abbs tena razn, qu actitud adoptara Mustaf hacia los mercaderes que haban
contribuido a llenar la bolsa de Rstem? Era del dominio pblico la enemistad entre ambos
hombres.
Qu me dices de ti, Abbs? articul, pensando en voz alta. Qu hars?
Aceptar la voluntad de Dios dijo Abbs, como si eso fuera obvio.
Crees que Mustaf har la corte a los safawes? Crees que esa rebelin es inevitable?
Slo es incierto su desenlace.
Solimn est enterado del asunto?
Abbs pareci desconcertado.
Supones que yo debera saber algo que estuviese oculto para el Seor de la Vida?
Bati palmas fue el movimiento de las manos lo que constituy la seal, no el sonido y
los dos sordomudos que le acompaaban se apresuraron a ayudarle a incorporarse. Conseguirlo no
le result fcil.
Por fin, Abbs estuvo listo para retirarse.
Queda con Dios dijo.
Ve con Dios repuso Ludovici al tiempo que observaba a Abbs mientras el eunuco suba
al annimo carruaje pintado de negro que esperaba a la puerta.
Mustaf!, pens. Deba de ser cierto. Abbs nunca haba tenido la lengua tan suelta. Si tena
razn, l debera apostar por ambas cartas, el rey y la jota.

Topkapi Saraya

Misin cumplida? pregunt Hrrem. Abbs inclin la cabeza.

He cumplido lo que me habais ordenado.
Muy bien. Eres un servidor fiel. Sonri: la remilgada sonrisa de suficiencia propia de la
cortesana profesional. Cmo est Julia?
Julia est bien contest Abbs, sin morder el anzuelo. Pide que la tenga presente en mis
oraciones.
Estoy segura de que las enviars al cielo. Puedes retirarte, Abbs.
Abbs se fue, disgustado con Hrrem, disgustado con la vida. Disgustado consigo mismo.
Lamento, Ludovici, tener que utilizarte as. Pero no te causar ningn dao, eso te lo prometo.
Slo es una estratagema ms. Pero no te lastimar a ti, ni lastimar a mi querida Julia. O no habra
permitido que esa pequea golfa me convenciera para hacerlo.

Pobre Qehangir, pens Solimn.

No poda mirar al muchacho sin sentir un tremendo dolor fsico en el pecho. La deformidad de
Qehangir le impeda mantenerse erguido; siempre pareca tener un abrumador peso invisible sobre
los hombros. El muchacho era incapaz de ir a caballo si el animal pasaba del medio galope, no
poda apuntar la flecha y tensar el arco, careca de fuerzas para levantar una espada.
Un hijo estupendo para un ghazi. Sin embargo, tambin le inspiraba compasin. Qehangir era
el hijo de Hrrem al que Solimn ms quera.
Has visto a Mustaf? le pregunt.
Qehangir no levant la mirada. Nunca lo hace, pens Solimn. Se acobarda ante m como el
raya ms humilde.
Est bien, mi seor dijo Qehangir. Os enva saludos.
Su madre tambin se encuentra bien?
Desde luego, mi seor.
Oh, Qehangir!, pens Solimn. Da la impresin de que temes que vaya a enviarte al verdugo
de un momento a otro.
Pareces cansado dijo.
Ha sido un da muy duro, mi seor.
Se te dio bien la caza?
Cazamos todos los das.
Solimn enarc las cejas.
 Mustaf se porta muy bien contigo.
Por qu?, se pregunt. Porque te aprecia? O porque te utiliza para espiarme? Qu clase de
compaero para un hombre as puede ser un tullido?
Creo que me tiene lstima manifest Qehangir, como si pensara en voz alta.
A Solimn le asombr aquel candoroso reconocimiento. Qehangir era siempre ms sagaz de lo
que a veces se esperaba de l.
Estoy seguro de que se no es el caso repuso Solimn, pero reflexion un momento ante
aquella posibilidad y luego dijo: Te ha hablado de m?
Me pregunta por vuestra salud muchas veces.
Porque me quiere o porque desea verme muerto?, pens Solimn y al instante comprendi
hasta qu punto le haba intoxicado el Divn. Cundo ha sucedido esto? Cundo se ha abierto
camino este cncer dentro de mi sangre?
Me alegro de verte de vuelta sano y salvo dijo.
Qehangir pareca estar deseando retirarse. A Solimn le dio la impresin de que su benjamn
se senta tan aterrado ante l como l se haba sentido ante su padre. Le pareci que aqul, no el
imperio, era el verdadero legado de los Osmanl: destruir a sus propios hijos. Si no se destruan
ellos antes.
 86

Estambul

Cuando el sol se elev por encima de la ciudad, el vapor empez a elevarse desde los hmedos
adoquines y de los crispados flancos de los burros y caballos que avanzaban con mucho esfuerzo
en fila por las estrechas callejas que se retorcan en torno al mercado de frutas.
Era la temporada de los melones y los vendedores haban apilado su producto en hileras y
pirmides, en el suelo o en las plataformas de sus puestos: un conjunto de color y formas
variadsimas, moteadas y rayadas, verdes, amarillas y ureas. Los olores se lanzaban al asalto de
los sentidos; densos aromas de fruta madura que se imponan a los ms corrientes y contaminantes
de la orina, la humedad y el humo de la madera quemada.
Solimn someti sus articulaciones a un esfuerzo tremendo durante la subida por la empinada
calle. Iba detrs de uno de los hamales, los mozos de cuerda de los bazares, que caminaba doblado
sobre s mismo, con las manos casi llegndole a los tobillos, bajo el peso de la enorme torre de
cajas de higos que llevaba a la espalda. Tengo la sensacin de que mi carga es casi tan grande
como la suya, pens. Todava hacia fresco y el relente no haba desaparecido de la atmsfera, ya
que las viejas casas de madera que flanqueaban la calle no dejaban pasar los rayos del sol. Se
detuvo en uno de los puestos y fingi examinar los melocotones mientras escuchaba la
conversacin que el vendedor mantena con su vecino.
Dicen que el sultn volver a cabalgar hacia el este, de nuevo en campaa contra el sha
deca el hombre.
Debera haberlo hecho hace aos coment el otro. Los persas llevan demasiado tiempo
burlndose de nosotros. Tenemos el mejor ejrcito del mundo y dejamos que envejezca en los
cuarteles!
Mustaf no habra permitido que el sha nos aguijoneara de esa manera terci Solimn.
Los mercaderes le observaron con recelo. Pero a uno le result imposible resistir la tentacin
de manifestar su desencanto.
Mustaf es un gran guerrero. Hace aos que se habra encargado de que la cabeza del sha se
pudriese sobre la Ba'ab i Humayun.
Tal vez ya sea hora de que Mustaf se convierta en nuestro emperador sugiri Solimn.
Los dos hombres le miraron como si se hubiera vuelto loco.
Bajad la voz! susurr uno de ellos. El sultn tiene espas por todas partes!
No le tengo miedo al sultn dijo Solimn con franqueza.
Este hombre no dice ms que lo que todo el mundo ya sabe declar el otro comerciante.
Solimn est viejo. Yo an beba la leche del pecho de mi madre cuando obtuvo su ltima gran
victoria.
No obstante, ha hecho muchas cosas importantes dijo el primer mercader. Ha
construido muchas mezquitas esplndidas, a la mayor gloria de Dios, nos ha proporcionado las
leyes por las que nos regimos y sus flotas gobiernan el Mediterrneo.
 Los jenzaros quieren carne dijo Solimn.
Slo es cuestin de tiempo el que Mustaf los soliviante y expulse a Solimn del trono
afirm el otro hombre, y todo el mundo lo sabe!
Calma! recomend el mercader, y volvi la cabeza hacia Solimn. Su mirada era hostil.
Era evidente que sospechaba lo que Solimn era en realidad: un espa. Si deseis comprar
melocotones, enseadme vuestro dinero. Si no, id a calentar la cabeza con vuestro palique a
cualquier otro!
Solimn ech a andar detrs de un asno cargado con cestos de mimbre llenos de cerezas y sali
del mercado de frutas. Las palabras del colega del vendedor todava resonaban en sus odos: Slo
es cuestin de tiempo el que Mustaf soliviante a los jenzaros y expulse a Solimn del trono... y
todo el mundo lo sabe!.
De modo que todo lo mundo lo saba. Perdido en sus pensamientos, no se percat de que el
burro se haba detenido, para levantar la cola y defecar sobre el adoquinado. De sbito, el sultn
de los osmanles, rey de reyes, Seor de la Vida, se encontr con las botas hundidas en estircol.
Bueno, tal vez ya fuese hora, pens.
 87

Amasa

Un mes despus, Rstem llegaba al pie de los acantilados del ro Verde con un escuadrn de
spahi de la Puerta y una oda de los jenzaros. Acamp bajo las sombras murallas de la ciudadela y
las antiguas tumbas del Ponto, plant su estandarte de cuatro colas de caballo y esper.
Rstem saba que Mustaf se haba puesto en camino mucho antes de or el batir de los cascos
de los caballos. A diferencia de los campamentos militares cristianos, los turcos se mantenan en
orden y con las armas en silencio. No beban ni jugaban y, salvo cuando estaban enzarzados en una
batalla, observaban los tiempos de oracin cinco veces al da.
De modo que la ruptura del silencio advirti a Rstem. Lleg como un sordo rumor de oleaje,
como un susurro lejano que al acercarse fue convirtindose en fragoroso trueno. Era como si, al
mismo tiempo, una escaramuza de la caballera hubiese irrumpido de pronto en medio de sus
lneas y los gritos de alarma estallasen. Rstem se puso en pie de un brinco y atraves el amplio
pabelln a su encuentro.
Se trataba de menos de dos docenas de jinetes y todos ellos, excepto uno, lucan la chaqueta de
seda escarlata de la caballera spahi. Slo su capitn iba vestido de blanco y adornaba su turbante
con plumas de garza. Un broche de diamante centelleaba al sol y Rstem tuvo que alzar la mano
para protegerse los ojos.
Los jenzaros seguan a los jinetes, se encrespaban en torno a los flancos y tras las colas de los
caballos, felices de tragar el polvo que levantaban los cascos del Elegido. Lanzaban sus vtores al
tiempo que corran; formaban un inmenso ejrcito que enviaba al aire un escalofriante ulular cuyo
eco repetan los acantilados y pareca rodear a los soldados por todas partes. Mustaf no respondi
a las aclamaciones, no se desvi ni a derecha ni a izquierda. Mantuvo fijos los ojos en la tienda
real.
Rstem aguard y los guardias solak fueron a colocarse a ambos costados. Que Dios se apiade
de m!, pens Rstem.
Eres un hombre peligroso!
Mustaf detuvo su corcel delante de Rstem; el polvo que levantaron los cascos del animal
form una nube anaranjada sobre el grupo de los que esperaban. Rstem prob en el paladar su
spero sabor. Disfruta de tu momento de gloria, pens. Pronto saborears el sabor del polvo.
Durante toda la eternidad.
Mustaf desmont con flexibles movimientos y los vtores de los jenzaros fueron apagndose.
Esperaron: una masa enorme, salvaje, inquieta.
Mustaf ejecut un rpido temmenah.
Dnde est mi padre?
Se encuentra indispuesto. Yo soy el serasquier en esta campaa.
Rstem percibi el abanico de emociones que se sucedieron en el semblante de Mustaf.
Primero desencanto, despus excitacin. Se acercaba su da?
 Muy enfermo?
Sus mdicos dicen que no es mortal. Pero que no podra soportar los rigores de una campaa
larga. La mirada de Rstem fue ms all de la persona de Mustaf, hacia la multitud de rostros
que circundaban el pequeo grupo de caballos. Un millar de jenzaros, supuso, y todos ellos estn
a menos de cien metros de nosotros. Nunca haba odo unas aclamaciones tan vibrantes y
entusiastas. Ni siquiera dedicadas al sultn.
Me aclaman a m porque soy su hijo declar Mustaf, eligiendo con cuidado las palabras.
Es posible concedi Rstem. Pasemos dentro, el polvo me ha resecado la garganta.
Rstem abri la marcha al interior de la amplia tienda de seda. Los pajes sirvieron agua de
rosas. Rstem sac una carta de entre los pliegues del manto. Se la tendi a Mustaf, sin
comentarios.
Era la carta en la que se formulaba la proposicin de matrimonio a la hija del sha. Llevaba al
pie la tugra de Mustaf.
Esto es monstruoso murmur Mustaf.
La mirada de Rstem se haba clavado en el trozo de alfombra que quedaba entre ellos.
Lo negis?
Negar que hubiese ofrecido alianza a uno de los enemigos jurados de nuestro imperio?
Claro que lo niego!
Lleva vuestro sello.
Es una falsificacin! Mi padre lo ha visto?
Por supuesto.
Y qu dice?
No tengo acceso a sus deliberaciones. Aguarda vuestra contestacin.
Esto huele a maniobra vuestra! le acus Mustaf, al tiempo que arrojaba la carta al
regazo de Rstem.
El visir alz sus ojos grises por primera vez.
No soy vuestro enemigo, Mustaf. Esos jenzaros de ah fuera s lo son. Os vitorean con
demasiado entusiasmo.
Jams har ni dir nada en contra de mi padre, lo he jurado. l tiene que saberlo!
Aguarda vuestra contestacin repiti Rstem.
La tendr.
Primero yo tengo rdenes para vos, del propio sultn. Tenis que reunir a vuestras tropas y
acompaarme en la campaa contra los herejes persas. Bajo mi mando, claro est.
Har lo que se me diga se avino Mustaf, con disgusto. Se puso en pie y sali del pabelln
sin pronunciar una palabra ms.
Rstem escuch el retumbar de los cascos a travs de la llanura y despus mand que avisaran
al ag de los jenzaros. Era un individuo de pelo rubio y cuerpo enjuto, un eslavo cuya parte
izquierda de la mandbula haba deformado una rociada de metralla que le alcanz durante el sitio
de Rodas. Las grandes plumas de ave del paraso que coronaban su gorra se agitaron y crujieron
cuando efectu su sala'am. Permaneci erguido mientras reciba rdenes.
Apresta un escuadrn de tus mejores hombres dijo Rstem. Esta noche hay que sacar a
Mustaf del palacio y llevarlo encadenado de vuelta a Estambul.
El ag titube. Para un soldado adiestrado desde los ocho aos en la obediencia ciega, era una
reaccin bastante expresiva.
A vuestras rdenes dijo.
Los hombres estarn dispuestos al amanecer. Eso es todo.
A vuestras rdenes repiti el ag, pero sus ojos centellearon con repentino veneno.
Se lee en ti como en un libro, pens Rstem. Los sentimientos iluminan tu rostro como
nuestros mejores escribas iluminan un Corn con sus tintas de color bermejo y zafiro.
Era muy sencillo. Tan sencillo como Hrrem haba pronosticado que sera.

Topkapi Saraya

El Camino de Oro iba de la mezquita del harn al Divn y a la torre de la ventana peligrosa,
pasando por los alojamientos del sultn y el haremlik. Una lbrega escalera conduca a la ventana
enrejada y cubierta por una codina desde la que el sultn poda escuchar las deliberaciones que
pachs y visires celebraban en el Divn.
Una oportunidad que tambin estaba ahora a disposicin de Hrrem.
El Camino de Oro era una luminosa carretera de poder, reluciente de azulejos de irreprochable
vidriado y colores celeste, ureo y rojo. Al apretar el paso por l, con el caftn rozando las losas
del suelo, Hrrem tuvo conciencia de la santidad y del potencial de aquella ruta. Ella conoca el
alma del Divn; el Divn no saba nada de ella.
Cuando coron la oscura escalera, el corazn le lata con tal fuerza contra las costillas que el
dolor hizo que se llevara las manos al pecho. Se acerc a la cortina de tafetn y mir.
El palio dorado del Divn descansaba sobre diez columnas de mrmol. La pantalla de tafetn
que cruzaba la ventana converta las superficies de mrmol y oro, as como las prendas de seda y
brocado en un juego de sombras a base de grises y negro azabache. Se le escapaba el esplendor del
Divn. Pero lo importante eran las voces y Hrrem estaba en disposicin de identificar cada
palabra con claridad cristalina.
...ests seguro de eso? oy que deca un hombre. Era Solimn. La ausencia de Rstem le
obligaba a volver a sus deberes en el Divn.
Mis informes son bastante fidedignos.
Hrrem no reconoci la otra voz masculina. Algn miembro del ejrcito de burcratas de
Rstem, sin duda.
No hay la menor posibilidad de que tu espa est equivocado?
Hrrem oy que el hombre tosa, violento. Era evidente que la palabra espa le repugnaba.
Esta informacin la he obtenido por diversas fuentes, mi seor. Todas ellas confirman que
los venecianos tienen el convencimiento de que Mustaf se ha aliado con el sha Tahmasp. El
propio juez ha enviado en secreto a Amasa a un alguacil con una carta. Ignoramos el contenido de
la misiva.
Qu satisfactorio resulta, pens Hrrem, or que se repiten los rumores de una en la cmara
del Divn! Abbs haba cumplido su tarea a la perfeccin. Durante aos haba estado pasando a
Ludovici pequeos bocados de verdad con los que establecer credibilidad. Ahora, la comunidad
extranjera de Galata se tragaba toda la gran mentira.
Tambin resultaba maravilloso el que ni una sola palabra de las indignidades sobre Hrrem o
Rstem que sin cesar recorran los bazares hubiese llegado nunca a odos del Seor de la Vida. El
autntico poder comprende tambin el control de los rumores. Cuando incluso los espas te
asustan, nadie se atreve a repetir una palabra contra una en los patios, ni siquiera advirtiendo que
es algo que han dicho otros.
Solimn an no haba pronunciado su juicio, pero Hrrem se imaginaba su expresin. Sera
como si se estuviese aguantando una ventosidad. A Hrrem le falt muy poco para que se le
escapara una risita y tuvo que meterse los nudillos en la boca para contenerla.
Pese a todo, no puedo creerlo oy decir a Solimn.
Mi seor, mis noticias...
Basta! No quiero seguir escuchando! grit Solimn y la mujer oy el ruido de sus recios
pasos al abandonar la sala.
Hrrem sali disparada de su observatorio. Sin duda, el sultn no tardara en convocarla para
consolarse de aquel ltimo golpe. Y no lo hara si descubriera que ella estaba enterada ya del
motivo de sus desdichas.
 88

Amasa

Un murmullo furioso quebr la beatitud de la noche. Era como el zumbido de las abejas de una
colmena irritadas por un oso a la busca de alimento. Los dos solak que montaban guardia ante la
entrada de la tienda de Rstem se revolvieron con ademanes nerviosos en sus puestos. Era la
segunda vez que los gritos de los jenzaros alteraban aquel da el silencio del campamento. Si iban
a rebelarse...
La descarga del arcabuz retumb como un caonazo y el eco todava resonaba en los
acantilados largo tiempo despus de que el primer solak se hubiese llevado las manos al pecho al
tiempo que se desplomaba. El segundo centinela desenvain la espada, en un intil intento de
defenderse. Surgieron ms fogonazos a su derecha cual relmpagos lejanos y sonaron dos disparos
ms. El centinela no vio al hombre que le haba matado. El proyectil le penetr por el ojo
izquierdo y le desmenuz el cerebro antes de que el solak tuviese tiempo de gritar.
De las sombras surgieron oscuras formas que irrumpieron corriendo en el espacio sobre el que
caa la luz de las antorchas, antorchas que tan perfectamente haban iluminado los blancos que
alcanzaron los arcabuces. Centellearon las espadas, cuando dos de las figuras de sombra capa
hicieron un breve alto para descargar los golpes destinados a rematar a los dos solak yacentes en
el suelo.
Despus entraron a toda prisa en la tienda. A la luz de las antorchas, Rstem slo reconoci a
uno de los hombres: el ag de los jenzaros; aunque los largos gorros grises de los dems
indicaban a las claras que todos eran miembros de su tropa.
Instalado en la silla de su montura, dirigi la mirada a uno de los spahi que estaban a su lado.
Parece que nos enfrentamos a una sublevacin.
Entendis de forma adecuada el talante de las tropas, mi seor dijo el hombre.
S. Ha sido una suerte que no me encontrase dentro de la tienda en este momento. Me
atrevera a decir que los asesinos estn en este preciso instante descargando sus arcabuces sobre
mi colchn.
El spahi asinti, aturdido an por lo que haba presenciado.
Debemos partir a caballo hacia Estambul e informar de lo sucedido al sultn. Me temo que
Mustaf se ha cansado de esperar el trono y ha perdido la paciencia.
A caballo, se alej de los riscos y cabalg a travs de la oscuridad, acompaado de su escolta.
Rodearon el campamento, para dirigirse luego hacia el oeste.

Era tarde. La noticia de la rebelin en el campamento de Rstem haba despertado a Glbehar.

Sentada, tiritaba de fro bajo el manto de armio e intentaba calentarse los huesos con las an
encendidas ascuas del brasero. Pero el fro del miedo no estaba dispuesto a abandonarla.
Entr Sirhane y ejecut el sala'am ante ella. Sirhane pareca adormilada e iba sin peinar. El
caftn, que se haba echado de cualquier manera sobre los hombros, estaba arrugado. Temblaba y
la palidez cubra su rostro. Su esposo era el caballerizo de Mustaf.
Cree que se ha quedado viuda, pens Glbehar. Cree que por eso la he llamado.
Tu marido est a salvo dijo.
Los hombros de Sirhane se encogieron con alivio.
Mi seora?
Pero corremos peligro. Todos nosotros.
Sirhane la mir, confundida.
Hemos de marcharnos de Amasia?
No hay ningn sitio al que podamos huir.
Mi seora?
Glbehar se ci ms el manto en torno a los hombros.
Esta noche ha habido una rebelin en el campamento real. Los jenzaros han intentado matar
a Rstem Pach.
Mi seor...?
Mustaf no la ha incitado. Si hubiera sido l quien la hubiera provocado, no habra peligro.
Cuando Solimn se entere de esto, desde luego culpar a mi hijo. Necesito tu ayuda, Sirhane.
Mi ayuda, seora ma?
Glbehar la mir fijamente.
Si Solimn emprende algo contra mi hijo, tambin lo har contra tu casa. Ejecutarn a tu
marido, confiscarn todos sus bienes y a ti te desterrarn. Acabars tus das como mendiga.
Deseas tener un final as, Sirhane?
Sirhane baj los ojos.
No, mi seora.
No me parece que lo desees. Como tampoco quieres que se pierda la vida de mi hijo por la
ceguera de un hombre! Te acuerdas del kislar aghasi, no?
S, mi seora.
Quiero que vayas a Estambul y des con l. Ofrcele cualquier cosa. Lo que sea! Se
inclin hacia delante. Quiero a Hrrem muerta. Si hace eso por m, Mustaf, mi hijo, ser sultn
y Abbs tendr cuanto desee. Convncele, Sirhane. Por mi bien... y por el tuyo!
 89

Topkapi Saraya

Solimn estaba sentado en el trono, encorvado como si el pecho se le hubiera hundido hacia
dentro y los hombros y la barbilla careciesen de apoyo. Tena los labios tensos, con las comisuras
hacia abajo, formando la media luna de una cimitarra de desaprobacin y disgusto. A travs de la
mata de sus espesas cejas grises contempl a Rstem con inmvil fijeza. El nico movimiento en
su rostro era el aleteo de las ventanas de su nariz.
Rstem llev a cabo el sala'am y aguard a que le invitasen a hablar.
Y bien? rezong Solimn.
Debe de estar enterado ya, pens Rstem. Los rumores vuelan por los pasillos y antes de mi
llegada sin duda una fogarada de bulos habr iluminado todo el palacio.
Traigo una noticia que aflige mi corazn manifest Rstem.
Dila de una vez. Por qu has abandonado mi ejrcito para venir aqu?
Seor, he cabalgado hasta aqu temiendo por mi vida. Sin embargo, no es mi vida lo que
aprecio, sino la vuestra.
Un prolongado gruido se escap de los labios de Solimn. Pareca salir de lo ms profundo de
su ser y flot en la estancia durante largos momentos, como el ominoso rumor de un terremoto.
Mustaf?
No lo s, mi seor. Los jenzaros llegaron en plena noche, mataron a mis guardias e
irrumpieron en mi tienda. Yo estaba sobre aviso y pude escapar.
Cuntos?
Demasiados para poder contarlos, mi seor. El ag iba a su mando.
Y Mustaf?
Cuando lleg al campamento, los jenzaros le aclamaron hasta quedarse roncos. Gritaron
abiertamente que poda enarbolar el estandarte hacia la casa de la guerra con ms prontitud que su
sultn. Manifestaron a voces que vos erais demasiado viejo para capitanearlos y que yo era un
defterdar sin conocimiento alguno del combate.
Le enseaste la carta?
Dijo que no tena que responder ante nadie salvo ante el sultn y que, puesto que yo no era
el sultn, no tena nada que decirme. Tambin dijo... que debera escribir cartas de despedida para
mi familia. Afirm que en cuanto subiera al trono, colgara mi cabeza en la Ba'ab i Sa'adet... Me
encarg, asimismo, que informara a los cuervos carroeros de que no tendran que esperar mucho
su comida.
Esas fueron sus palabras?
Sobre mi cabeza, mi seor dijo Rstem.
Con qu comodidad alberga la mentira entre la verdad!
El grito de angustia sobresalt a Rstem ms de lo que cualquier reaccin violenta habra
hecho. El sultn ech la cabeza hacia atrs y rompi a llorar.
 Agit la mano, indicando al visir que se retirara. Rstem se apresur a hacerlo. Ejecut el
sala'am de despedida y retrocedi hacia la puerta, asombrado y encantado del estupendo
funcionamiento y efecto de su mentira.

Los rayos del sol arrancaban reflejos a los incensarios dorados del quiosco, el aroma de las
hierbas, las frutas y las rosas saturaba el aire del jardn de verano y el canto de las cigarras era una
cantinela soporfera. Resultaba muy agradable permanecer all en brazos de Hrrem y olvidarse de
que el tapiz del futuro segua sin desenredar en sus manos.
Solimn haba contado con Mustaf. La certeza de que un da Mustaf tomara la bandera de
su mano y consolidara todos los avances conseguidos por l haba respaldado todos los kanun que
haba decretado, todas las primeras piedras que haba colocado, todas las campaas que haba
emprendido. La traicin lo tirara todo por tierra. Con ella, los osmanles retrocederan a las orgas
de sangre y barbarie que haban eclipsado el ascenso de su padre, de su abuelo y del propio Fatih.
Tal vez los jenzaros tuvieran razn y l fuese demasiado viejo. Pero la responsabilidad era
suya hasta la muerte, eso era lo que estableca la ley de los Osmanl y el sheri'at, y permitir que
Mustaf se la usurpara sera abrir las compuertas para que corriera la sangre de los osmanles
durante los siglos venideros.
No los escuchis le susurr Hrrem. Enorgulleceos de tener un hijo al que tanto
admiran y aman los jenzaros. Sois su padre. El sentido del deber hacia vos le impedir emplear
mal ese carisma, ese extrao poder que posee.
Pensaba que le temas coment Solimn.
Temo el kanun del Fatih. Pero con vos a mi lado no le temo. Sois Solimn, el ms grande de
todos nuestros sultanes. Nadie puede sustituiros con el pueblo.
No es el pueblo quien clama contra m. Son los jenzaros. Oyeron un gran suspiro por
encima de sus cabezas y miraron a lo alto, a travs de las persianas del quiosco. Todas las
primaveras, las cigeas aprovechaban ramas sueltas de los haces de lea para construir sus nidos
en las piedras lisas de los bordes de las cpulas de las mezquitas y de los medres. Pero aquel
caluroso da de agosto miles de ellas haban surcado el aire sobre Estambul para alejarse hacia el
sur en vuelo de reconocimiento previo a la emigracin invernal. Incluso en medio del calor
bochornoso del verano, aquello era un recordatorio de que el invierno no estaba muy lejos.
Debo dirigirme al este para reunirme con el ejrcito, o perder el trono dijo Solimn.
Qu vais a hacer? susurr Hrrem.
No lo s. Quin puede guiarme en esta situacin?
Abu Sa'ad, tal vez?
Solimn consider la sugerencia largo rato.
Quiz articul.

Sentado y en silencio, Abu Sa'ad observ cmo el kislar aghasi devoraba casi en su totalidad
la bandeja de halva que los pajes haban colocado ante l. Era un proceso delicado: se llevaba el
dulce a la boca, cogido con la punta de los dedos ndice y pulgar, lo consuma con delectacin y
luego tomaba otro. Decoraba su semblante una expresin de xtasis absoluto que el sheik-al islam
slo haba visto en el rostro de los derviches cuando entraban en trance. Claro que, concedi el
sheik-al islam, para algunos hombres comer poda representar una experiencia religiosa. En
especial si se trataba de individuos con pasiones incontenibles y sin medio alguno para darles
rienda suelta.
Por fin, Abbs se sinti satisfecho y se tom un sorbete helado para que bajasen mejor los
pastelitos de miel.
Traigo un mensaje de la seora Hrrem anunci por ltimo.
Que Dios la proteja musit Abu Sa'ad.
As sea. Parece que ha encontrado gran consuelo en nuestra fe.
Desde luego, se ha aplicado mucho en el estudio del Corn.
Es tal como decs convino Abbs. Ahora parece que desea glorificar a Dios de un modo
que endurecer ms nuestra arcilla mortal y preservar la fe a travs de los siglos.
Dios derramar sonrisas sobre ella.
En efecto, tiene intencin de, en un plazo corto, ceder una buena parte de su fortuna
personal, en forma de waqf... es decir, la dejar en depsito, para la construccin y el
mantenimiento de nuevas mezquitas en la ciudad.
Abu Sa'ad inclin la cabeza en seal de agradecimiento. Su generosidad es propia de una
gran seora.
Me ha rogado que os transmita que ha sido vuestra esplndida iluminacin lo que le ha
inducido a realizar este acto. Se siente muy satisfecha del servicio que le habis prestado, al
conducirla a la nica fe verdadera, as como por la forma en que aconsejasteis al sultn en sus
horas difciles. Slo os pide que continuis realizando vuestra tarea con diligencia.
Transcurrieron unos momentos antes de que el maestro comprendiese qu era lo que se
requera de l. Se mes la barba con expresin meditativa.
En estos instantes, las dificultades surgidas en el este tienen en ascuas al Seor de la Vida
dijo.
Esas dificultades se han resuelto! dijo Abbs. La seora Hrrem dice que ha rezado
da y noche a Dios, impetrando su ayuda para el sultn. Ella dara cualquier cosa para aliviar por
completo la carga que soporta su seor.
Yo le proporcionar cuanta gua me sea posible se brind Abu Sa'ad.
Sea como decs manifest Abbs.
Cuando el eunuco se retir, el sheik-al islam sac su rosario y rez oraciones de splica y
agradecimiento. Dios era bueno, Dios era grande. Mas para llevar Sus enseanzas al pueblo y
construir mezquitas monumentales a mayor gloria Suya, el hombre debe a veces doblegar un poco
su alma a los aires del tiempo.
 90

Estambul

Abbs ech hacia atrs la capucha del ferijde y mir a Sirhane con recelo, con toda la frialdad
de su nico ojo.
Recib tu mensaje afirm. Qu quieres de m?
Necesito tu ayuda declar Sirhane.
Abbs suspir. Justo lo que se tema.
Parece que le soy til a todo el mundo, excepto a m mismo.
Me enva Glbehar.
Ya lo haba previsto dijo Abbs. Su mirada recorri la estancia, los techos dorados, los
azulejos con dibujos florales que alicataban las paredes, la sombra rosada del Aya Sofia, que de
forma ominosa se colaba por la parrilla del enrejado de madera que cubra las ventanas. As que
ste es el palacio de Abdul Sahine Pach.
Ahora es caballerizo del shahzade.
Eso he odo. Ha prosperado en riqueza y en buena suerte.
Consideras buena suerte pertenecer a la casa de un condenado, Abbs?
Abbs sacudi la cabeza.
No hay nada que yo pueda hacer.
Glbehar me ha dicho que puedo ofrecerte cualquier cosa... lo que sea.
Muy generosa. En tal caso, me brindara la vuelta a mi virilidad?
Abbs...
Mi seora me viste con las prendas de seda ms esplndidas, me alimenta y paga todos mis
gastos. Gracias a mi poder e influencia, he amasado una fortuna que rebasa los sueos de la
mayora de los hombres. Y no me sirve de nada. Si Glbehar desea seducirme y ponerme en
mortal peligro, que me ofrezca la recuperacin de mi virilidad para que, aunque slo sea por una
noche, pueda volver a sentir toda la gloria del tacto de una mujer!
Sirhane baj la mirada. Haba confiado en evitar aquello, pero ya haba determinado qu hara
si Abbs se negaba a atender su solicitud. No ignoraba que Glbehar tena razn. Si su marido
mora con Mustaf, no habra clemencia para ella. Acabara sus das cubierta de harapos, muerta
de hambre y exiliada. Convertida en una paria.
Con todo, Sirhane estaba enterada de que haba una cosa que Abbs quera.
Y sabe Solimn lo de Julia? pregunt de pronto.
Sirhane no alz la vista, pero oy la aguda inhalacin de aire que Abbs llev al fondo de sus
pulmones. El odio del eunuco casi se materializ de repente en la habitacin como una presencia
fsica.
Putilla miserable... musit.
Debe dar por supuesto que Glbehar tambin lo sabe porque, si no, me matara ahora mismo,
pens Sirhane. No se atrevi a mirarle a la cara.
 Una mujer va a morir pronto. Puede ser Hrrem, puede ser Julia. T decides.
Has dicho que la queras...
Todos nos queremos ms a nosotros mismos, Abbs.
Me cortaron lo que tena de hombre, pero no el corazn. Por primera vez en muchos aos
hay alguien por quien siento lstima. Haces que tenga ganas de vomitar.
Sirhane se mantuvo firme. Mir el ojo fro, de prpado inmvil.
O cumples, o ella morir, Abbs. Ahrrame tu perorata. Abbs le cruz la cara con un duro
bofetn. Indic a sus pajes que le ayudaran a incorporarse. Sali de la estancia con enrgicas
zancadas. Sirhane se llev la mano a la mejilla, con delicadeza, mientras se odiaba como nunca
haba odiado a nada ni a nadie.

Topkapi Saraya

Tengo un problema y necesito tu ayuda para resolverlo. Me han planteado en el Divn cierto
caso que me ha desconcertado sobremanera. He decidido recurrir a ti para que falles dicho caso
segn las sagradas leyes del Corn.
Solimn hizo una pausa para poner en orden sus ideas.
Un mercader de buena posicin estuvo enfermo durante un breve periodo de tiempo
continu. Mientras permaneci indispuesto, dej el gobierno de sus negocios en manos de un
sirviente, al que siempre haba remunerado con un salario alto y una posicin de importancia. Sin
embargo, en cuanto el comerciante cay en el lecho del dolor, su servidor empez a cometer
desfalcos, conspir contra la familia e incluso intent matar a su seor. Cuando el mercader
recuper la salud, descubri todas aquellas maniobras, sin el menor asomo de duda. Qu debera
hacer el comerciante y qu sentencia legal debera pronunciarse conforme al sheri'at?
Abu Sa'ad no parpade.
El Corn es absolutamente explcito en tales materias. El servidor debe morir.
Los hombros de Solimn se hundieron bajo los pliegues del caftn.
Al cabo de un momento tom conciencia de la situacin e irgui la figura. Clav la mirada en
el sheik-al islam.
Y si el nombre del servidor fuese Mustaf, el shahzade?
Muerte decret Abu Sa'ad.
Dos das despus, Solimn volvi a montar en su caballo, junto a la fuente del tercer patio, y
abandon el palacio, a la cabeza de los regimientos de su corte, rumbo al este. Ya se haban
remitido rdenes a los ags indicndoles que condujeran sus tropas hacia el sur para marchar
sobre Erzerum. El alguacil fue enviado a caballo con instrucciones para Bayaceto, a quien se
indicaba que se trasladara desde Manisa y se encargara del gobierno en el Topkapi.
Solimn se daba perfecta cuenta de que deba apresurarse para reafirmar su autoridad sobre los
ags. Pero antes deba hablar con Selim.

Est radiante, pens Abbs. Nunca aparece tan joven y adorable como cuando proyecta una
ejecucin. Eso la rejuvenece. Le haban prendido el gorro de terciopelo verde de modo que
formase un ngulo lleno de gracia con respecto a la cabeza y luca un caftn de terciopelo verde
pistacho ribeteado de armio. Florones de perlas relucan en su calzado. Jugueteaba con los largos
mechones de su rubia cabellera mientras le miraba.
As que es el da de mi muerte, pens Abbs. Bueno, ya se ha retrasado bastante. Ahora que
est decidido, me siento curiosamente libre, incluso frvolo. Resulta delicioso que ests tambin
de tan feliz humor. No me habra hecho ninguna gracia arrancarte tu negro corazoncito mientras te
sentas tan asqueada del mundo como yo.
Has hecho lo que te ped? le pregunt Hrrem.
Habl con el mufti, tal como me ordenasteis. Lleg a comprender lo que se quera de l.
Mi bueno y fiel Abbs.
Como digis, mi seora.
Y cul ser tu recompensa?
Ah, de manera que vas a intentar atormentarme!, pens Abbs. Ya me lo esperaba. He sufrido
veinticinco aos de impotencia. Esta noche tendr poder sobre ti.
Con qu recompensa me honrarais, mi seora?
Elegir del harn, tal vez?
Abbs sonri ante la mordaz irona. Ejecut una reverencia.
Mi seora es demasiado bondadosa.
Quiz adivin el sutil cambio de sus modales, porque los ojos de Hrrem se endurecieron de
forma sbita.
Pareces muy satisfecho de ti mismo, Abbs. Acaso estaras dispuesto a compartir con tu
seora la gracia de esa chanza?
Abbs dio un paso hacia ella y su mano se dirigi a la enjoyada daga del fajn que rodeaba su
cintura. Los dedos descansaron sobre el mango de marfil. Hrrem baj la mirada y Abbs
comprendi que la mujer haba captado al instante qu pretenda l hacer. Pero los guardias negros
situados en diversos puntos de la estancia se encontraban demasiado lejos y demasiado
soolientos, en aquella audiencia rutinaria, para detenerle. Abbs le sonri. Tan pronto empiece a
chillar, lo har.
Pero Hrrem no chill.
Ah, mi Abbs! De modo que por fin te has convertido en un hombre coment. Casi
pareca... excitada.
He esperado esto durante mucho tiempo susurr Abbs.
Y qu te ha detenido?
Abbs se la qued mirando. Qu me ha detenido? La respuesta es sencilla, pens. Me asusta
morir. No me asusta el dolor Dios sabe que he conocido suficiente dolor y tampoco estoy
enamorado de la vida, porque en la vida no hay nada que me seduzca. Slo temo lo que pase
despus de esto. No he podido hacerlo antes. Pero lo har ahora, por Julia.
Los guardias no se haban dado cuenta de nada. Abbs continuaba inmvil, con una mano en la
cintura. Hrrem se relaj, casi repantigada, en el divn.
Tienes miedo? murmur.
Esta vez no me detendr.
No por ti, querido Abbs. No tienes miedo por Julia?
 Not que, de modo inconsciente, la mano se tensaba alrededor del clido marfil. Consmalo
ya!, chillaba algo en su interior. Hazlo de una vez! Antes de que a la bruja se le ocurra algn
modo de debilitar tu resolucin!
Julia? se oy decir.
He depositado en lugar seguro una carta que, a mi muerte, le entregarn al sultn. Solimn
se quedar muy desconcertado cuando se entere de que Julia vive en Pera y es el origen de muchos
de los rumores que circulan por ah acerca de las flaquezas del sultn en su harn.
Abbs tuvo la sensacin de que el palacio se le venia encima. Se qued de piedra. No poda
hacer nada en absoluto. No poda matarla, ni poda echarse atrs. Estaba muerto.
Esper a que Hrrem llamara al bostanji para que lo sacase de all. Deberas suicidarte ahora
mismo, pens. Ahorrarte la muerte que la brillante imaginacin de esta bruja te tiene reservada.
Hrrem se ech a rer.
Casi jurara que tu negro semblante se ha puesto blanco del todo!
Abbs se tambale sobre las piernas. Un sudor grasiento brot por sus poros. Usa la daga
sobre ti!, le gritaba una voz. Ya!
Crees que voy a castigarte? pregunt Hrrem.
La mir a la cara. A Hrrem le chispeaban los ojos de puro placer.
Antes me quitar la vida yo mismo.
Mi querido Abbs, por qu ibas a hacerlo?
Me habis atormentado por ltima vez.
Hrrem se inclin hacia l.
Aparta tus dedos de ese villano instrumento. Crees que voy a vengarme porque se te haya
pasado por la cabeza la idea de asesinarme? Medio Estambul desea mi muerte! Pero, en cambio,
t me has demostrado que, pese a odiarme tanto como me odias, eres incapaz de hacerme dao. Lo
cual te convierte en el servidor ms obediente y digno de confianza que jams pudiera tener.
Nunca me he fiado de la lealtad basada en el provecho propio. Es demasiado insegura!
De todas formas, hazlo!, apremiaba el grito interior. Adelante! Abbs se dej caer de
rodillas.
Soy dbil musit.
S confirm Hrrem, entre carcajadas. Pero muy til!
 91

Konia

La ciudad se alzaba, solitaria, en una extensa regin cerealista de la estepa de Anatolia, la

meca de los osmanles, el solar del monasterio donde reposaban los huesos de Cel 'Al Din Rumi,
fundador de la orden derviche. Era tambin la sede del gobierno de Karamania, donde Selim haba
recibido su formacin como segundo prncipe en la lnea sucesoria del trono. Solimn fue all, en
busca de esperanza, antes de su enfrentamiento con su equivoco shahzade.
Haba odo los rumores, susurrados por los pasillos de Topkapi y el bedesten de la ciudad. El
hijo mayor de Hrrem era un beodo. Selim el Borracho, le llamaban. Durante su breve juventud se
vio siempre oscurecido por la sombra de su hermano menor, tanto en el herit como en el campo de
tiro al arco, y ahora haba degenerado en bufn, en hazmerrer. Solimn tena la certeza de que no
representaba amenaza alguna para el trono, como lo era Mustaf. Claro que tampoco figuraba
Selim en los planes de futuro que Solimn haba concebido para los osmanles.
En aquel momento, tras escudriar el rostro de su hijo, inflamado por el efecto del exceso de
vino que haba ingerido, con los quebrantados vasos capilares de las mejillas y de la nariz
extendidos como una telaraa carmes, cerr los prpados con disgusto y pens: Puedo hacer
esto?
La atencin de Selim se concentraba en su propia diatriba personal.
Por supuesto, Mustaf me odia. No tengo la menor duda de que, si accede al trono, lo
primero que har ser ordenar al bostanji que me asesine. Os imaginis lo que es vivir as? En
todo el mundo no tengo un solo amigo, a excepcin de vos. Sin vos, nadie me protegera.
Lloriqueas como un campesino, pens Solimn. Y aqu estamos, sentados en este esplndido
palacio, mientras te tomas un sorbete fingiendo que es autntico nctar y supones que no veo
cmo te tiembla la mano cuando levantas el cliz.
Has odo la calumnia que se ha extendido sobre Mustaf?
No dudo acerca de ni una sola palabra de lo que se dice.
Claro que no, se dijo Solimn. Pero da la casualidad de que tu punto de vista difcilmente
puede considerarse objetivo.
Arreglaremos eso en Aktepe. Si tuviese que poner a Mustaf en manos del bostanji, seras el
siguiente en llevar el yugo de los osmanles. Te crees capaz de soportar una carga tan pesada,
Selim?
Selim evit su mirada, pero Solimn adivin en su hijo el despuntar de la esperanza.
Soy vuestro hijo. Nac para eso. Pero si soy el siguiente en la lnea, por qu entregaste
Sarujan a Bayaceto?
Era pertinente obrar as.
Si voy a ser el shahzade, debera estar en Manisa.
Solimn suspir. Era como un chiquillo porfiado.
An no est decidido. Estamos hablando de la vida de Mustaf, mi Selim. No es una
cuestin que haya que desechar a la ligera. Slo te pregunto si crees que puedes cargar con mis
responsabilidades. Todava no te he prometido confirtelas.
Selim se enfurru.
S, padre.
Solimn a duras penas poda creer que aquel muchacho fuese hijo suyo, un muchacho al que
haba dado el nombre del devastador guerrero que fuera su padre. S, concluy, los rumores eran
ciertos. Vea con sus propios ojos la degradacin de cuerpo y espritu que los excesos haban
ocasionado a Selim: su naturaleza era demasiado evidente. En consecuencia, por qu iba a
sorprenderse? l no era el carnicero que haba sido su padre, por qu deba esperar que Selim
hubiese salido a su propia imagen?
Acaso fuera culpa suya, al haber descuidado a sus hijos: haba dedicado el futuro a Mustaf y
haba olvidado que, algn da, Selim tal vez diera un paso adelante para tomar la bandera. Ahora
resultaba demasiado tarde. Selim haba crecido sin direccin y estaba perdido para l.
Haba puesto todas sus esperanzas en Mustaf y esas esperanzas se haban venido abajo.
Qu haris en lo que respecta a Mustaf? le pregunt Selim.
No lo s respondi Solimn. No lo s.

Pera

Julia apenas poda contener su impaciencia. Miraba por la ventana mientras el carruaje frenaba
de forma muy ruidosa en el adoquinado y una figura envuelta en un ferijde prpura se apeaba del
vehculo y entraba a toda prisa en la casa. Llevaba mucho tiempo sin verla. Demasiado tiempo. Le
temblaban las manos como a una nia.
Jacinto introdujo a Sirhane en la habitacin, se inclin haciendo una leve reverencia y se
retir. En cuanto estuvieron solas, Julia le ech los brazos al cuello y la apret contra s con
fuerza, hasta que Sirhane protest y se deshizo del abrazo para recuperar el aliento.
Julia le apart la cazeta que ocultaba su rostro.
Qutate eso. Tengo que verte bien dijo.
Sirhane se despoj del ferijde. Vesta un caftn de seda rosa y un chal hasta la cintura de calic
azul brillante. Julia le cogi de la mano y la condujo a un divn.
Te he echado de menos susurr.
Los aos no pasan por ti, Julia murmur Sirhane.
Julia la observ. Me gustara poder decirte lo mismo, pens. Pero ests demacrada y el
cansancio se acumula en tu rostro. Tienes bolsas oscuras bajo los ojos y sombras detrs de ellos.
Algo no funciona como debera funcionar.
Te encuentras bien? pregunt.
Un poco fatigada por el viaje, nada ms respondi Sirhane, y descans la cabeza en el
hombro de Julia para no arriesgarse a que leyese la mentira escrita en su semblante.
Ha pasado mucho tiempo. Cuando lleg tu mensajero, no poda creer que de verdad
estuvieses aqu, en Estambul.
Sirhane pareca nerviosa. No era la muchacha llena de confianza y suficiencia a la que Julia
recordaba. En absoluto.
 Cuntame tus noticias le pidi Julia. Qu te trae aqu?
Abdul me ha enviado a Estambul. Han surgido problemas.
Problemas? Julia le oprimi la mano. Le ha pasado algo a Abdul?
No, Abdul est bien, pero... intuye peligro. Los ojos de Sirhane rehuyeron la mirada de
Julia.
Estn las cosas de verdad tan mal?
No te has enterado?
Slo he odo rumores. Dicen que Mustaf quiere formalizar una alianza con el sha Tahmasp.
Eso es obra de Rstem. Pero las cosas estn mucho peor. Los jenzaros intentaron matar al
gran visir mientras estaba acampado a orillas del ro Verde. l culpa de ello a Mustaf.
Y es cierto?
Claro que no...! Pero qu podemos hacer? Mi marido es leal al shahzade. Si se
desencadenara una guerra...
Julia trat de consolarla, pero Sirhane se desasi.
Me encuentro perfectamente. Estas cosas no deberan asustarme.
Guerra? Julia se la qued mirando. Hay algo que podamos hacer? Ludovici tiene
influencia en la Puerta, quiz si...
No, no podis hacer nada replic Sirhane de forma precipitada.
Si necesitis esconderos...
Escondernos del sultn? Cuando es rey de la mitad del mundo? Sirhane alz la cabeza
y, de pronto, ech los brazos al cuello de Julia y estall en lgrimas. Lo siento.
Que lo sientes? Por qu?
Pero Sirhane sigui llorando sin responderle. Julia not el temblor del cuerpo de su amiga, as
como la humedad de las lgrimas que atravesaba la gasa. El llanto pareci prolongarse varias
horas.
Por ltimo, Sirhane se apart.
Yo nunca te hara dao dijo.
No te entiendo... qu dices?
Sirhane acarici la mejilla de Julia.
Recuerda slo que yo nunca te hara dao.
Ya lo s. Pero sigo sin entenderte. Hay algo ms, no? De qu se trata? Qu ocurre?
Sirhane mene la cabeza.
Confa en m dijo. Te lo aclarar ms tarde. Ahora no.

Pero Sirhane no le explic lo que iba mal. Lo que hicieron, en cambio, fue trasladarse al
hammam y baarse. Cuando Julia le dio un masaje a Sirhane, not que los msculos de los
hombros de su amiga estaban tensos como cuerdas de arco. No logr aliviar aquella tirantez.
Ests muy tensa susurr.
Claro que estoy tensa. Te extraa?
Julia no contest, sorprendida por la brusquedad de la rplica. Se ech en las manos ms aceite
de sndalo y continu frotando los msculos del cuello de su amiga.
 Cmo est Ludovici? pregunt Sirhane.
Prospera.
Es un esposo atento?
S. S, supongo que s. Todava te trata bien Abdul?
Ahora tiene otra esposa. Una armenia. Cuenta dieciocho aos y es muy guapa. La eligieron
en el ltimo dervichado.
Julia no supo qu decir.
An viene a m una vez a la semana. Pero, desde luego, la mayora de las noches las pasa
con ella. Entonces le echo en falta. T echas de menos a Ludovici cuando est ausente?
Te echo de menos a ti dijo Julia.
Acaso deberas aprender a quererle ms. Sirhane se gir. Tienes razn, estoy
demasiado tensa. Vamos, ahora te atender yo a ti.
Julia estaba ansiosa por gozar del contacto fsico de Sirhane, pero cuando sta le aplic el
aceite, lo hizo con la reserva de una gedihi. Al final, Julia le cogi la mano y se la llev al pecho,
pero Sirhane la retir, al tiempo que murmuraba:
Todava no.
Remolone en el agua y habl: se dedic a cotillear como cualquier tonta concubina del
hararet, un parloteo insulso acerca de la vida en la ciudadela de Amasa, en el que entremezclaba
inconexos recuerdos sobre la existencia en el harn de Punta del Serrallo. Su intimidad de otro
tiempo se haba volatilizado. De pronto, eran autnticas extraas y Julia no tena la ms remota
idea acerca del motivo u obstculo que se haba interpuesto entre ellas.
Por ltimo, se les agot el repertorio de cosas que decirse y, entonces, Sirhane manifest que
deba marcharse.
A punto de salir, Julia la cogi del brazo.
Todava no me has contado la verdadera razn por la que has venido a Estambul record.
La prxima vez se escabull Sirhane. Se solt de la mano de Julia y se puso el ferijde.
Habr prxima vez, mi Sirhane?
Te enviar un recado. Le dio un leve beso en los labios y luego se coloc la cazeta para
ocultar el rostro. Adis, Julia articul, y en su voz haba un terrible matiz de despedida
terminante.

Anatolia

Solimn se reuni con su ejrcito en las llanuras de Aktepe. Los jenzaros permanecieron
silenciosos cuando cabalg entre ellos: o volvan la cara o mostraban una hosca expresin
respetuosa. Plant el estandarte de siete colas de caballo fuera de la tienda real y llam a su
alguacil. Le envi a Amasa, con un documento que llevaba su real tugra y mediante el que
convocaba a Mustaf para que acudiera con toda urgencia ante su presencia.
Despus aguard.
 92

Amasa

No debes ir, por el amor de Dios!

Mustaf dio unas palmaditas en la mano de su madre. Ella la retir, indignada por la
condescendencia de Mustaf, pero ste se limit a sonrer.
Lo ordena el sultn. Si me niego, se me acusar de deslealtad.
Y si vas, puede acusarte de cualquier otra cosa... Y quin te proteger entonces?
En palacio ya circulan rumores denigrantes contra m. Es mi oportunidad para responder a
esas mentiras.
Si l quiere tus respuestas, por qu no ha venido aqu? Por qu ha ido a Konia?
Tal vez teme venir aqu.
Glbehar se puso en pie y le dio la espalda para ocultar las lgrimas de congoja que afluan a
sus ojos.
Que te acusen de lo que quieran! No pueden demostrar nada!
Mustaf se pregunt en silencio si deba hablarle de la carta y de su conversacin con Rstem.
Pero finalmente decidi no hacerlo.
Los jenzaros ya me ensalzan como su capitn. Dnde voy a estar ms seguro que entre
ellos?
Aqu! Estars ms a salvo aqu, en tu fortaleza, lejos de Solimn y de Rstem!
Por encima de todo, tengo que obedecer a mi padre. Me ha llamado. Ir.
Y si te est esperando el bostanji?
Mi padre me dio la vida. Tiene derecho a quitrmela.
Glbehar se volvi, brillantes los ojos de odio y miedo.
No! No tiene ningn derecho! Yo tambin te di la vida! Te amamant con mis pechos y
te cri durante toda tu infancia! No tiene ningn derecho a quitarme a mi hijo!
De sbito, Glbehar tuvo la sensacin de recibir un golpe en la boca del estmago. Se dobl
sobre s misma, al tiempo que sollozaba y jadeaba en busca de aire. Mustaf se acerc a ella, la
cogi entre sus brazos y la condujo al divn.
La sostuvo durante largo rato. Por ltimo, murmur:
Tengo que ir.
Ocupa el trono. Ya has esperado bastante. No tienes ms que pronunciar una palabra y los
jenzaros se levantarn contigo. No ser necesario ningn derramamiento de sangre. Tu propio
padre desaloj a Bayaceto del trono y lo desterr. Entra dentro de la ley.
Pero va contra la ley del Cielo. Solimn me lo ense.
Claro que te lo ense!
No puedo hacerlo, es imposible. Prefiero la muerte, antes que deshonrar mi nombre ante los
dems prncipes y a manchar mi alma ante Dios.
Mustaf...
 Glbehar comprendi que nada le hara cambiar de parecer. La sinvergenza se haba salido
con la suya. Se la imagin en aquel momento: tendida en el divn, echada la cabeza hacia atrs,
rindose a mandbula batiente. La vida era muy simple, si una slo pensaba en su propia
supervivencia.
Mi honor vale ms que cualquier imperio que este mundo pueda darme. Qu clase de
soberano sera yo si cediese mi alma para obtener ese imperio? Gobernar sin avergonzarme o no
gobernar.
Eres un necio murmur Glbehar.
Sabes que no es as sonri Mustaf. Si me dejara convencer por ti, te sentiras
abochornada. Y yo tambin.
Dejas que esa mujer consiga una fcil victoria musit Glbehar, pero Mustaf no la oy.
De todas formas aadi Mustaf, si no voy, ser como admitir mi culpabilidad. No me
ocasionar ningn dao. Ha dado su palabra. Es hombre de honor, lo mismo que yo.
No, pens Glbehar. Es hombre entregado a su deber. Parece ser lo mismo para ti, pero en
realidad son espuelas de distinto metal.
Partir al alba dijo Mustaf.
Ve con Dios susurr Glbehar, y dej que le besara la mano y se retirara.
Cuando Mustaf su march, ya no haba lgrimas que derramar. Glbehar se sent junto a la
ventana y observ las estrellas en su recorrido alrededor de la cara de la Tierra; se senta
consumida por la indignacin, desamparada en su crcel.

Aktepe

El humo de la hoguera de hmeda lea de abeto flotaba en el aire. El campamento era un reino
del silencio. Las carretas del agua chirriaban entre las hileras de tiendas y los corderos se
desplazaban a travs de las sofocantes nubes de polvo, hacia las tiendas de los carniceros. Un
grupo de jenzaros de chaqueta azul jugaban a los dados al amor del encendido brasero de carbn
vegetal, con el cuerpo encogido para resistir mejor el fro del atardecer.
Al ver a Mustaf, se pusieron en pie de un salto y se arremolinaron en torno a su cabalgadura,
como haban hecho en Amasia. La noticia se difundi con rapidez por todo el campamento: el
shahzade haba llegado para acaudillarlos contra los persas! Unos pocos incluso le llamaron
padishah, y sus gritos atravesaron el espacio hasta el lugar donde Solimn, en su trono, realizaba
consultas a Rstem. Ambos guardaron silencio, aprestaron el odo para escuchar las voces y
Rstem observ que las facciones del viejo se endurecan con resolucin.
Padishah! Emperador!
Ah llega el fantasma de mi padre murmur Solimn.
Las aclamaciones se prolongaron durante largo rato, bastante tiempo despus de que Mustaf
hubiese levantado su pabelln cerca del de Solimn, a la espera de que se le avisara para
presentarse y exponer su alegato frente a los acusadores.
Pero aquella noche los acusadores hablaron por l. El fantasma de Selim apareci a los pies de
la cama de Solimn: tendi las manos hacia su hijo y en el hueco de ellas estaba la cabeza de su
propio padre.
Abuelo murmur Solimn en sueos, deberas haberlo matado. Fuiste demasiado dbil.
Pens en Qehangir y en su Mihrmah y comprendi qu era lo que tena que hacer.
 93

Amaneca.
Durante toda la tarde y las primeras horas de la noche del da anterior, Mustaf estuvo
recibiendo en su tienda las salutaciones de los visires y ags, pero el campamento volva a estar
ahora en silencio. Los almudanos llamaron a la oracin al ejrcito y miles de turbantes se alzaron
en hilera, oscilando como setos vivos de seda contra el fondo del cielo de color malva.
Cuando Mustaf concluy sus splicas a Dios, se puso a punto. Se visti completamente de
blanco, como prueba de inocencia, e introdujo las cartas de despedida bajo la chaqueta, sobre el
pecho, segn la costumbre de todo hombre turco cuando se dispone a afrontar un peligro.
Mont en su garan rabe y se aprest a cubrir los escasos metros que separaban su tienda del
pabelln paterno, tal como exiga la tradicin. Su ag y Sahine, el caballerizo, cabalgaban junto a
l, a lomos de sus respectivas monturas.
Mustaf not que las miradas de cuantos se encontraban en la gran planicie se volvan hacia l,
expectantes. Todo el mundo saba lo que iba a ocurrir aquella maana, el motivo por el que se
haba convocado a Mustaf. Se reconciliaran o desafiara Mustaf a su envejecido padre?
Los jenzaros expresaban sus dudas, pero ninguno haba llegado a su propia conclusin.
Algunos se preparaban para vitorear a un nuevo sultn antes de que el sol cruzase el cielo. A la
entrada del pabelln del sultn, Mustaf desmont, tom la daga que llevaba al cinto y se la
entreg a Abdul Sahine. Desarmado, fue al encuentro de su padre.
Mustaf salud a los guardias solak apostados en el exterior e hizo una sea a su ag y a su
caballerizo, indicndoles que se quedasen donde estaban.
Abdul Sahine agarr las riendas de los caballos y dirigi una furtiva y aprensiva mirada al ag.
Oy pasos a su espalda y vio que un escuadrn de solak divida su atencin entre ellos y el resto
del campamento. Sin vacilar, desenvainaron los killig y acudieron hacia ellos.

El pabelln era enorme, dividido en compartimientos por grandes lienzos ondulantes de seda
de color oro. Cubran la entrada esplndidas alfombras rojo rub y azul pavo real y adosados a las
paredes se vean divanes de brocado. En el centro, una mesita con superficie de plata.
Padre?
Mustaf atraves el zagun de la entrada y pas a la cmara de audiencia. El viento sacudi la
tienda, con un chasquido semejante a un pistoletazo y Mustaf gir en redondo.
Un bostanji negro se adelant desde las sombras de un rincn. Y otro. Mustaf se volvi. De
detrs de la cortina que tena frente a l aparecieron otros tres bostanji. Uno de ellos empuaba
una cuerda de arco.
Mustaf vislumbr el movimiento de una sombra al otro lado de la seda.
Padre?
E l bostanji avanz en silencio hacia l, con paso quedo, sueltos los brazos a ambos lados.
Mustaf comprendi que, en realidad, ya se esperaba aquello. Pero no experiment miedo, slo
clera. Anduvo hasta el centro de la estancia.
 Escuchadme primero, padre! Permitidme responder a mis acusadores! Esto no es justo!
Aquello no era lo que su padre le haba enseado; no tena nada de honroso.
Oy el chirrido metlico del acero, seguido de unos gritos y del lamento de un hombre herido.
Comprendi que estaban atacando al ag y a Abdul Sahine. Si consegua pasar entre los bostanji y
llegar a terreno abierto, los solak no podran hacerle dao. A un prncipe slo se le poda eliminar
con la cuerda de arco. Una vez alcanzase el campamento de los jenzaros, estara a salvo.
Pero no era eso lo que deseaba. Quera hablar con su padre.
Padre, escuchadme!
Uno de los bostanji trat de pasarle el dogal por la cabeza, pero Mustaf adivin su intencin y
le esquiv. Corri para tropezarse con el primer negro, al que derrib con cierta facilidad. Otro se
precipit hacia l, pero lo eludi mediante un quiebro y, llevado por su mpetu, el atacante fue a
parar sobre la mesita, donde se qued sin aliento.
Padre! Jams os he traicionado! Por qu me traicionis a m ahora? Salid y hablad
conmigo!
Nunca ejecutaris lo que os he ordenado? oy el gemido de Solimn, sofocada la voz por
la cortina de seda Nunca acabaris con este traidor por el que no he descansado tranquilo una sola
noche en diez aos?
Pero los sordomudos no podan orle. Su nico auditorio era Mustaf.
Decid a vuestros estpidos asesinos que se retiren! Soy inocente! Manchis vuestro honor
ms que el mo!
Acabad de una vez! oy que gema Solimn.
Por favor, padre!

Solimn se tap los odos con las manos y cerr los ojos, deseoso de que todo hubiera acabado.
No, no, no! No haba excusa para la traicin! Las pruebas contra Mustaf eran indubitables.
Poda tratar de engatusarle con sus bonitas palabras, pero l haba visto y odo la razn. Eliminara
el fantasma de Selim el Cruel de una vez por todas.
Si dejaba hablar a Mustaf, podra hacerle vacilar. Le embaucara, debilitara su voluntad y los
jenzaros le derrocaran como haban derrocado a su abuelo.
Oh, Mustaf, todas mis esperanzas desaparecen contigo. Eras mi primognito. Eras la
esperanza de mi juventud.
Pens en los hijos que le quedaban. Qehangir, el lisiado erudito. Selim, el Borracho.
Tendra que ser Bayaceto. Ahora slo le quedaba Bayaceto. Oh, Dios, apidate de m! Nunca
pens que sera tan doloroso. Nunca so que la agona pudiera destrozarle as, como un cuchillo
que le desgarrara el estmago, ocasionndole tal dolor fsico.
No, no, no!
Apart la cortina.
NO!

Demasiado tarde.
Mustaf yaca sobre la alfombra, a sus pies, con los ojos prcticamente fuera de las rbitas y la
cuerda de arco hundida en la carne de la garganta. En torno al dogal, la sangre formaba un delgado
collar bermejo.
Solimn hizo una sea a los sordomudos:
Envolvedle en la alfombra y sacadlo fuera de la tienda!
Se dej caer en el trono de ncar y carey y esper. Un tenue gemido, como el rumor del aire, se
extendi a travs del campamento. Fue aumentando su volumen y se convirti en fnebre canto
desesperado, mientras los jenzaros se aproximaban a la tienda para llorar a su campen. La
sonoridad de su duelo convenci a Solimn de que tena razn. Gracias a Dios, porque a punto
haba estado de ceder a la debilidad! Ahora ya estaba hecho. Haba puesto coto al poder de los
jenzaros y haba salvado a los osmanles de un tirano. Quiso llorar a Mustaf, pero se dio cuenta
de que las lgrimas no le respondan.
En realidad, descubri que ya no le era posible experimentar ningn sentimiento.
 94

Entregadnos la cabeza de Rstem o entraremos por ella!

Qu extrao que no muestre ni siquiera ahora el menor asomo de miedo, pens Solimn. Por
las venas de este hombre circula hielo. Ni siquiera en estas circunstancias deja de calcular con
absoluta frialdad sus posibilidades y llega a la conviccin de que le salvar. Los jenzaros se
arremolinan alrededor de mi tienda rugiendo por su sangre como una manada de lobos con la boca
hecha agua y l se comporta como si entre su persona y la de ellos hubiese un muro de piedra de
un metro de espesor, en lugar de unas pocas franjas de seda dorada y prpura.
Te echan la culpa a ti, Rstem dijo Solimn.
Mi seor, Mustaf se labr su propia ruina.
Fuera de la tienda, el tumulto iba in crescendo. Encabezados por el ag, miles de jenzaros se
apiaban en la entrada, empuados los desnudos killig, al tiempo que vociferaban exigiendo el
nico sacrificio que apaciguara su furor: el de Rstem. Lo nico que los retena eran los dos solak
y la santidad de los Osmanl. Ninguno se atreva a franquear el umbral del pabelln real sin que se
le invitase a hacerlo.
Sin embargo, bastara que un hombre desafiase la autoridad de la sangre real para que el resto
le siguiera. El pabelln quedara sumergido como un montculo de arena bajo la furia de una ola
gigantesca. Pese a saberlo, Solimn tambin se senta tranquilo, como si todo miedo natural
hubiese desaparecido de su nimo.
Los jenzaros quieren un chivo expiatorio le dijo a Rstem. Puesto que no pueden tocar
a un Osmanl, han decidido que la vctima seas t.
Por primera vez, Solimn observ incertidumbre en las grises pupilas de Rstem, que parecan
incapaces de parpadear.
Tambin yo puedo hacerlo, musit Solimn, y se extra de su propio pensamiento. He hecho
lo peor que podra imaginar. Ahora soy capaz de hacer cualquier cosa.
Habis despachado a Amasa a un alguacil de la muerte, mi seor?
Solimn se sinti impresionado. Incluso en aquel momento, ante la muerte, el cerebro de
Rstem se entregaba a consideraciones prcticas.
S, su esposa y sus hijos no le dejarn solo en el Paraso durante mucho tiempo.
Entonces no tenemos que temer nada de l.
De Mustaf, no Solimn tuvo que gritar para que su voz se elevara por encima del
alboroto que los soldados armaban fuera. No temes a los jenzaros, Rstem?
Harn lo que vos les ordenis.
Hace una hora estaban dispuestos a colocar a Mustaf en el trono.
Mustaf ha muerto. Los jenzaros son como los perros. Necesitan un amo.
Tambin necesitan carne cruda.
Solimn se levant despacio del trono y fue hacia la cortina, que imagin conservaba an el
calor del contacto de Mustaf. Cruz la dividida antecmara, apart con un brusco ademn la
cortina de la entrada y se qued frente al mar de ojos y mandbulas que ondulaban y vociferaban
en torno al pabelln.
Los jenzaros enmudecieron en el acto.
Solimn los contempl con mirada firme, vio el odio que expresaban aquellos rostros y sinti
el cido y agudo dolor del veneno en su corazn. Si pudiese, pondra en el Ba'ab i Huma-yun todas
sus cabezas. Aquellos hombres eran la causa de la muerte de Mustaf. Haban construido el
imperio; ahora, descontrolados, lo destruiran.
El ag rompi el crepitante silencio.
Queremos a Rstem.
Rstem va a ser sustituido. El sello de oro del gran visir pasar a Ahmed, segundo visir.
Pero a Rstem no se le ocasionar ningn dao.
Nos ha arrebatado a Mustaf!
Yo os he arrebatado a Mustaf!
El ag clav en Solimn unos ojos fulgurantes de odio. Pero no contest. Cualquier respuesta
oral le habra costado el cuello.
Marchamos contra los safawes anunci Solimn, para obtener nuestra gaza sobre
Tahmasp, el hereje. Habr botn y mujeres. Si tus hombres quieren sangre, que la tengan persa.
Queremos a Rstem insisti el ag, obstinado.
Para eso, deberis pasar por encima de mi cadver dijo Solimn, y desenvain el enjoyado
killig de la funda que llevaba al cinto.
Bajo su mirada, los jenzaros fueron dando media vuelta uno tras otro y regresaron al
campamento. Tardaron largos minutos, porque eran millares, pero Solimn permaneci inmvil
hasta que, por ltimo, slo quedaron el ag y l. El viejo general acab por girar sobre sus talones
y retirarse.
Asunto concluido, pens Solimn. Ahora, el futuro pertenece a Bayaceto.

Amasa

La misiva estaba escrita con tinta blanca sobre papel negro. A Glbehar no le hizo falta leerla
para conocer su contenido. Lo supo nada ms ver desmontar en el patio al alguacil del sultn. No,
lo conoca antes de eso. El destino de Mustaf estuvo sellado a partir del momento en que sali
por la puerta de la fortaleza.
Glbehar se neg a aceptar la carta. Escupi al alguacil en la cara, le maldijo a l y a sus
descendientes por toda la eternidad e intent rasgarle el rostro con las uas. Su kislar aghasi y sus
doncellas la contuvieron, al tiempo el hombre hua, plido el semblante, temblorosas las manos, y
los gemidos de dolor de la kadin le repicaban en los odos.

Estambul

Al verle, Sirhane comprendi al instante que su esposo y Mustaf haban muerto.

Era un negro sudans corpulento y de rostro inexpresivo, castrado y sordomudo. No poda
hablar, no poda or. No haba forma de razonar con l. La mutilacin, el dolor y la salvaje
disciplina haban abrasado en l todo sentimiento, toda misericordia.
 Su boca sin lengua emiti una especie de gaido cuando se acercaba a Sirhane, mientras la
respiracin chirriaba en su pecho.
Llevaba por delante una cuerda de arco y tena los ojos clavados en ella con intensidad asesina.
Adivin quin era: el verdugo del kislar aghasi. Sirhane retrocedi, alejndose de l de manera
instintiva, aunque se daba perfecta cuenta de que no tena escapatoria. Slo la dejara cuando
estuviese muerta, cuando su cabeza descansara en la bolsa de cuero que, precisamente con tal
propsito, el negro llevaba colgada del fajn de la cintura.
Ahora que Mustaf ha muerto, Abbs podr actuar sin peligro dijo Sirhane. Cree que
todava soy una amenaza para Julia. Sinti la humedad de las lgrimas que se deslizaban por sus
mejillas. Yo nunca lo habra hecho. Nunca la habra traicionado le susurr al sordomudo.
Slo era una fanfarronada. Jams le hara el menor dao. Jams. Pero eso ya no lo sabr. No me
importa morir, pero no quiero que ella me odie. Cerr los ojos y dej caer los brazos a lo largo
de los costados. No le opondra resistencia. No tena escapatoria. Julia, nunca podra...
El bostanji pas el dogal alrededor del cuello de Sirhane y sofoc sus palabras. Sin esforzarse,
tensos y protuberantes los msculos de los brazos, levant a la mujer del suelo y la estrangul con
rapidez y eficiencia.
 95

Pera

Julia se encerr con llave y permaneci tres das en su cuarto. A veces, por la noche, el sonido
de su llanto llegaba a Ludovici a travs de la puerta. Llam con los nudillos y con la voz, pero
Julia no estaba dispuesta a contestar. Ludovici coma solo en la amplia sala; el eco de los
cubiertos contra la vajilla de porcelana se repeta en el abovedado comedor. Miraba la silla vaca
de la mujer, ahuyentaba de su mente la oscura sombra de la sospecha y luego se negaba a mirar de
nuevo la silla.
La maana nmero cuatro, cuando Julia apareci por fin, el rostro de la mujer tena el color de
un sudario de lino y negros crculos rodeaban sus ojos. Su expresin era vaca.
Ludovici se puso en pie y la vio derrumbarse en la silla de caoba de alto respaldo situada en el
otro extremo de la mesa.
Qu tal te encuentras?
Julia no respondi en seguida.
Me quieres, Ludovici? murmur por ltimo.
Sabes que s.
Averigua entonces quin orden eso.
De qu te servira?
Slo avergualo.
Lo que me pides es imposible.
Abbs lo descubrir. Abbs lo sabr.
Y si fue el sultn?
Avergualo por m. Por favor.
Ludovici se sinti indignado e impotente. Ira Julia en busca de venganza al interior de la
mismsima Puerta? Imposible. Qu esperaba conseguir? En el imperio, la ejecucin slo era un
procedimiento. La llegada de un alguacil de la muerte era como el destino, no se poda prever ni
prevenir. Uno la aceptaba como se acepta cualquier desgracia natural, como se acepta el rayo o el
terremoto.
Suspir.
Lo averiguar dijo por fin.
S, preguntara a Abbs. Y despus decidira qu decirle a Julia.
Al fin y al cabo, Sirhane no era ms que una amiga. Julia ya haba sufrido ms de lo que le
corresponda. Se comportaba como si hubiese perdido al esposo.
Ridculo, pens, y se apresur a apartar tal idea de su mente.

Galata

Abbs neg con un movimiento de cabeza.

No hay nada que hacer, Ludovici.
 Tengo que enterarme, Abbs. He empeado mi palabra.
Abbs seleccion otra pieza de halva de la fuente que tena delante y la mastic con aire
pensativo.
Ya has faltado a tu palabra en otras ocasiones. Por qu no hacerlo una vez ms?
Las pupilas de Ludovici centellearon con la repentina y amarga clera de la culpa. Pero no dijo
nada. Qu haba que decir?
Prometiste que la enviaras lejos de los Osmanl.
La quiero articul Ludovici en tono suave.
Entonces eres un estpido, adems de un embustero.
Ludovici se puso en pie de un salto. Se irgui sobre Abbs, con los puos apretados a los
lados.
Si otro hombre me dijera eso...
Al obrar as, has puesto mi vida en peligro innumerables veces a lo largo de los aos. Y
ahora te indignas porque lo pongo ante ti. Pensabas que era una nadera, Ludovici? Creste que
yo llegara a olvidarlo?
Eligi otra pieza de halva.
El amor tambin hizo de ti un estpido.
No, me hizo eunuco. Pero no me hizo embustero. Levant la mirada hacia Ludovici. Si
vas a marcharte o vas a atacarme, decdete de una vez. Si no, sintate. Nos conocemos desde hace
demasiado tiempo como para realizar estos histrionismos.
No renunciar a ella susurr Ludovici.
No tienes que renunciar a nada!
A qu te refieres?
Sintate.
Ludovici se sent, con todo el cuerpo tenso como la cuerda de una ballesta. Un sexto sentido le
aconsejaba que no se quedase all. Abbs se haba convertido en un monstruo.
Qu aspecto tiene Julia estos das? pregunt Abbs en voz baja.
Envejece con gracia respondi Ludovici.
Todava es hermosa?
Ya no tiene diecisis aos, Abbs. Hay algo de plata en su pelo. Pero sigue tan esbelta como
cuando la conociste en Venecia. S, todava es hermosa.
Fuiste t quien recogi el fruto. Y quien lo sabore. Sabes cunto te odio por eso?
Siempre lo he sospechado.
Abbs agach la cabeza y, durante unos segundos, Ludovi experiment el familiar ramalazo de
lstima. Pero cuando su amigo alz de nuevo la cara, todo vestigio de dolor haba desaparecido.
La expresin era dura.
Me has preguntado si puedo enterarme de quin envi al sayn a Sirhane. No es preciso que
lo averige. Ya lo s.
Fue el sultn o fue su bruja?
Ni el gran seor ni su dama. Fui yo.
Ludovici slo fue capaz de mirarle fijamente.
 Iba a revelar al Seor de la Vida la identidad de Julia y a acusarla de instigadora de los
numerosos rumores que circulaban por ah. Solimn no es hombre que perdone ni olvide
fcilmente, como sabes. Hice lo que habras hecho t para protegerla.
Ludovici se vino abajo.
Oh, Abbs!
Puedes contrselo o puedes callarte, como te plazca.
Sirhane era la nica amiga verdadera que tena. Va a ser muy duro para ella, Abbs.
Era mucho ms que una amiga, Ludovici. Nunca sospechaste?
Sospechar?
Eran amantes, Ludovici. Eran amantes. Fueron amantes en el harn. Lo siguieron siendo
desde entonces.
Ludovici cerr los ojos. Bueno, claro. Por supuesto. Durante todos aquellos aos siempre
pens que quien se interpona entre ellos era Abbs. Qu importaba? Haca mucho tiempo que
zanj el compromiso. Un poco siempre era mejor que nada. Julia nunca fingi que le amaba. Lo
que te duele ahora no es ms que tu orgullo, se record. Slo tu orgullo.
No lo sabas? dijo Abbs.
S, lo saba minti Ludovici. Pero, en el fondo de su corazn, deseaba matarla.

Ante Tabriz

El alguacil tir de las riendas y detuvo su corcel a la entrada de la tienda de seda con el
estandarte de siete colas de caballo: el pabelln del sultn. Haba cabalgado da y noche desde
Estambul. Se ape de un salto de la montura y arroj las riendas al caballerizo del sultn. Dos
solak le escoltaron al interior de la tienda y, cuando estuvo frente al Seor de la Vida, se postr en
el suelo.
El mensaje que llevaba fue entregado a Rstem Pach, quien se lo ley en voz alta al Seor de
la Vida. Haban encontrado muerto a Qehangir en el Topkapi Saraya. Se haba ahorcado.
Solimn ech hacia atrs la cabeza y emiti un grito de angustia que se oy en todo el
campamento y cuyos ecos repitieron las montaas circundantes; un grito de congoja y dolor por el
futuro de los osmanles que puso un escalofro a lo largo de la columna vertebral de la mayora de
los curtidos jenzaros.

Pera

Se sentaron juntos mientras la penumbra se dispona a caer; el renegado con su blusa de seda,
la esclava con vestidura negra. Contemplaron el sol hasta que desapareci bajo la lnea del
horizonte y el mundo se tom gris. Empezaron a fulgurar las luces por todo el puerto y los
mstiles de los galeones turcos y de los caramuzales griegos empezaron a recortarse contra el
fondo de color perla de las aguas del Cuerno como huesos que sobresalieran del barro. Pero ellos
continuaron inmviles.
No creo una palabra dijo Julia por fin. l slo trata de protegerme.
Slo te repito lo que me dijo declar Ludovici.
 Julia neg con un gesto de cabeza.
Sirhane no me pondra en peligro. Ludovici guard silencio.
No creo una palabra repiti Julia. Ni una sola palabra.
Debes de haberla querido mucho dijo Ludovici.
Julia volvi la cabeza para mirarle y aguz la mirada para distinguir su expresin en la
oscuridad. Lo saba? S, deba saberlo. El dolor estaba cincelado en sus facciones. Ella nunca
haba querido herirle as. Qu le haba dicho Sirhane? Acaso deberas aprender a quererle ms.
Pero ahora no era posible hacer nada. Estaba demasiado afligida. Demasiado afligida.
Abbs miente afirm.
Pero en el fondo de su alma saba que aquello era verdad y su corazn sangraba.
 NOVENA PARTE
Muerte de un ruiseor
 96

Topkapi Saraya, 1558

Por la gracia del Altsimo, cuyo poder sea siempre glorificado! Por los sacrosantos milagros de Mahoma,
que Dios le bendiga! A ti, que eres sultn de sultanes, soberano de soberanos, sombra de Dios sobre la Tierra,
seor del mar Blanco y del mar Negro, de Rumelia y Anatolia, de Karamania, de la tierra de Rum, de Diabekir, del
Kurdistn, de Azerbaiyn, de Persia, de Damasco, de Alepo, de El Cairo, de La Meca, de Medina, de Jerusaln, de
toda la Arabia, del Yemen y de las muchas otras tierras que mis nobles e ilustres antepasados (que Dios ilumine
sus tumbas!) conquistaron por la fuerza de las armas y que mi augusta majestad ha sometido a mi flamgera
espada y a mi hoja victoriosa, sultn Solimn Kan, hijo del sultn Selim Kan.
Padre.
Mediante diversos comunicados orales y escritos he apelado a mi seor para solicitar su intercesin frente a
quienes han tratado de difundir la calumnia contra m. Dios sabe que jams he pretendido que se me concediera
favor personal alguno, a diferencia de otros que buscan ganarse la voluntad del ulema y la popularidad de la
milicia para encumbrarse a s mismos en estima y rivalizar ante nuestro propio padre bienaventurado. Me
encuentro impotente ante sus intrigas, yo, que nunca he buscado otra cosa ms que serviros. Todo lo que tengo es
vuestro cario y el de mi graciosa madre. Mi destino est por completo en vuestras manos. Sin embargo, porque
no he intentado dirigir a los jenzaros ni me he pavoneado a lomos de mi cabalgadura, me encuentro a merced de
quienes conspiran contra m. S que nunca podr eclipsar la brillante luz que habis proyectado a travs del
mundo.
Vuestra seguridad me preocupa enormemente, mi seor. Todos los das llegan a m informes que aseguran
que mi propio hermano ha sido visto, disfrazado, en la Puerta, donde habla con los jenzaros, en sus cuarteles, y
esparce la semilla de la sedicin y la revuelta. Ruego a Dios que esos informes sean falsos, porque para m no hay
descanso si s que mi gran seor est en peligro...

Solimn apart la carta y emiti un gemido de desesperacin. Tena un aspecto gris y

apergaminado en su trono de oro batido, acurrucado entre los dos leones de oro, casi como si fuera
presa de ellos y no su amo. Rstem aguardaba, silencioso, inexpresivo.
Me lloriquea como una mujer! dijo Solimn.
Teme a Bayaceto.
Tiene motivos. Bayaceto es un len. Un autntico ghazi.
Vos lo decs, mi seor.
Y qu te cuentan de Selim tus espas? Sigue bebiendo demasiado vino?
Se pasa la vida sentado a la mesa o cazando.
Solimn ejecut un movimiento impaciente con las manos.
Y quiere que le proteja de Bayaceto!
Cuando llegue el momento, mi seor, Bayaceto le arrebatar el trono.
Cuando yo haya muerto, dejemos que sea Dios el juez.
Solimn cerr los ojos. Haba confiado en que, de una manera o de otra, concluyese
definitivamente el derramamiento de sangre que acompaaba a la lnea sucesoria de los Osmanl,
pero al ejecutar a Mustaf no haba hecho ms que asegurarlo. Exista un dicho ghazi: Lo que ha
sido, ser. Su padre haba asesinado para acceder al trono. Al parecer, sus hijos iban a hacer lo
mismo, pese a todos los esfuerzos que l haba realizado para evitarlo.
No entenda por qu aquellos jvenes buscaban con tanto ardor el poder. Por su gusto, l no lo
habra tenido. La circunstancia de que su padre no viviera ms tiempo fue su mayor pesar. Durante
los ltimos aos, el manto de los ghazi haba descansado sobre sus hombros como un yugo
abrasador.
El trono no slo le haba costado perder a Mustaf: al cabo de unas semanas, Qehangir se
haba ahorcado. Por qu? A causa del dolor que le haba producido la muerte de su medio
hermano? O impulsado por el terror a su propio padre?
Intent ahuyentar de su imaginacin tal pensamiento. Rstem le observaba, con aire paciente.
Solimn seal la carta cada en la alfombra, entre ellos.
Hay algo de verdad en las afirmaciones de Selim? Ha estado Bayaceto en Estambul?
Mis espas no me han dicho nada de eso repuso Rstem. Solimn asinti con expresin
grave. Si Rstem lo ignoraba, entonces no haba sucedido. No obstante, en lo que Selim
manifestaba haba una semilla de verdad: en efecto, Bayaceto haba heredado el papel de paladn
de los jenzaros. Por supuesto, as deba ser: un sultn no podra asumir el trono sin su ayuda. Sin
embargo, no dejaba de haber tambin peligro por ese lado, si Bayaceto se tornaba impaciente.
Quin ha de ser, Rstem? Selim es el mayor. El trono debera ser para l. Es el shahzade.
Bayaceto es vuestra nica opcin, mi seor opin Rstem.
Solimn asinti. Era propio de la naturaleza de Rstem mostrarse tan desapasionado sobre
aquella cuestin como en lo relativo a las finanzas y reglamentaciones. La hidropesa le haba
afectado de manera cruel en el curso de los aos recientes y el edema le haba hinchado el rostro y
las extremidades, pero los ojos continuaban como siempre: grises y fros. En su libro mayor no
haba espacio para que el sentimentalismo alterara cualquier decisin.
Bayaceto no te profesa ningn cario, Rstem.
No estar aqu para temerle, mi seor.
Tpico de l, hablar de su propia muerte con la misma falta de vehemencia.
se no creo que fuera el caso, Rstem, puesto que te encargo la ltima misin. Cuando yo
haya muerto, envale un alguacil a Manisa, a lomos de un caballo rpido, para que avise a Selim y
le diga que se apresure a tomar la ciudad. Hizo una pausa y la gota de la rodilla le oblig a
esbozar una mueca de dolor. Luego despacha a otro alguacil, en un caballo todava ms veloz,
para que vaya a comunicar a Bayaceto que el trono pertenecer al mejor de los aspirantes a l. A
cambio de eso, cuando Bayaceto sea padishah, no dudar en olvidarse del desagrado que le
inspiras.
Se har como ordenis, mi seor.
Decidido, pues, pens Solimn. Que Dios elija. l, Solimn, haba hecho cuanto estaba en su
mano. Haba redactado las leyes que constituiran la salvaguardia de la direccin futura del
imperio. Tal vez el imperio sobrevivira a otro guerrero; o incluso a un borracho, si llegaba tal
circunstancia.
Con todo, aqul sera su verdadero legado: sus dos hijos disputndose el imperio como buitres
que picotearan los ojos de un cuerpo que an no estaba muerto del todo.
Que Dios me ayude en este doloroso trance!
 97

Pera

Estaba sentado a solas en la amplia sala, con la mirada fija en los troncos que ardan en la
chimenea. Julia se le acerc por detrs y apoy la mano en su hombro.
Pareces preocupado.
Estaba pensando... Me preguntaba qu ocurrir cuando Solimn deje de ser sultn.
Has odo rumores?
Es viejo y est enfermo. Ha gobernado la Gran Puerta durante treinta y ocho aos. Nadie
vive eternamente. Incluso la sombra de Dios sobre la Tierra tiene que morir.
Supongo que le echars de menos sonri Julia.
Ludovici tambin sonri.
No soy ms que un humilde mercader. En lo que a m concierne, podran nombrar sultn a
un camello. Pero los cambios y la incertidumbre me ponen nervioso. Me gusta saber en todo
momento a quin tengo que sobornar y cunto puede costarme.
Quin le suceder, Ludovici?
Imagino que la seora Hrrem tendr algo que decir en esa cuestin.
Tal vez se proclame sultana ella misma.
Ludovici hizo una mueca.
Dudo mucho que pudiera manipular el asunto hasta ese extremo. No, tiene que ser Bayaceto.
Cmo iba a ser Selim? Ese individuo es un total depravado. Seria un excelente bey de Argel...
pero sultn? Nunca deseara a los turcos una cosa as. En la chimenea, un tronco se parti y
cay. Se la deseara quiz a los venecianos, pero no a los turcos.
Y Rstem Pach?
Bayaceto preferira ahogarse en un barril de pez hirviente que tenerlo como visir. Adems,
tambin se est haciendo viejo. Pronto cambiar todo. Un nuevo sultn, un nuevo visir. Puede que,
durante una temporada, obliguen a cumplir la ley a rajatabla, en cuyo caso mi negocio se ver
seriamente perturbado.
El viento ulul, sacudi las ventanas y un soplo aviv las brasas del hogar.
Estoy segura de que seguirs prosperando, Ludovici.
Es posible. Pero la incertidumbre me revuelve el estmago. Uno nunca puede estar seguro
de lo que van a hacer los Osmanl. El Divn es un nido de vboras, Julia, y nadie sabe nunca cmo
va a salir el siguiente desove.

Topkapi Saraya

La helada escarcha reluca en las cpulas y semicpulas de palacio. Sin derramar calor, el sol
brillaba en un cielo azul claro. Hrrem olfate el viento del norte, tratando de percibir efluvios de
la estepa, pero el aire era tan glido como las aguas negras del Bsforo. Se estremeci y ci ms
sobre sus hombros el manto de armio, pero en aquellos das nada lograba expulsar el fro de sus
huesos. Envejeca.
Guareci los pies bajo el tandir, el brasero de carbn vegetal colocado bajo la cuadrada
superficie de la mesa, frente a ella. Pero era como si ya no pudiese sentir el calor. Todo estaba tan
fro!
Contempl la ventana enrejada, mir de nuevo hacia el norte, ms all del mar Negro, hacia la
estepa, oculta al otro lado del horizonte color violeta. Cerr los ojos y su espritu abandon a la
mujer de edad que dormitaba junto a la ventana para volar libremente por encima de las aguas y
flotar sobre el caravanserrallo de Uskudar. Uskudar! S, lo recordaba bien.
El han de piedra con la fuente central, adonde haba llegado treinta y cinco aos atrs. Se vio a
s misma: una muchachita de pelo cobrizo, lengua llena de veneno y fulgurante desafo en los
ojos. Se ech a rer. Miradla! Debera haber sido cebo para los peces del Bsforo! Cmo haba
llegado a kadin una testaruda impertinente como ella?
Pero la jovencita haba quedado ya muy atrs, perdida en el horizonte. Su espritu an flotaba
y, por debajo, estaba el Kara Deniz, el mar Negro, una superficie que era como una lmina de
acero, salpicada por los minsculos puntitos de los caramuzales. Luego se vio sobrevolando de
nuevo la tierra firme, como un ave carroera, y divis a sus pies a una tribu de trtaros, las pieles
de sus kabitkas y sus carretas, que aparecan como bultos negros sobre la hierba, as como sus
mujeres, que ordeaban cabras y ovejas, y sus hombres, que se dirigan hacia ellas al galope, a
travs de la estepa. Agit la mano y su madre desvi la mirada de la cabra que estaba ordeando y
le devolvi el saludo.
Hrrem ech a correr hacia ella, entre carcajadas.
Su padre, que tambin se rea, la cogi, la levant en peso para acomodarla en la silla de su
caballo y la llev, provocando rociadas de agua, por las islas llenas de caaverales del Dnieper
hasta dejar atrs los gigantescos dedos y cpulas de las mezquitas y los catafalcos; entonces vio
una gran ciudad de tiendas y caballos y oy las flautas de los gitanos...
Mi seora!
Hrrem se despert bruscamente y su cuerpo dio un respingo como si le hubieran chamuscado
la carne con un cuchillo al rojo vivo. El corazn le martilleaba en el pecho y un sudor oleaginoso
perlaba su semblante. Muomi la estaba mirando, al tiempo que le sacuda un brazo.
Qu pasa? pregunt Hrrem.
Estabais gritando, mi seora. Todo va bien?
Gritando?
Estabais dormida?
Estaba dormida repiti Hrrem, y el desencanto le hizo temer que pudiera ahogarse.
Os encontris bien, mi seora? pregunt Muomi, sin ningn inters.
Retrate.
Muomi ejecut el sala'am y abandon la estancia.
Hrrem hundi los hombros, dominada por el cansancio, y rompi a llorar, al principio en
silencio. No haba querido volver. Comprendi que haba sido feliz, la primera autntica felicidad
que le era posible recordar desde que llegara all. Y haba sentido calor.
La lucha por sobresalir e imponerse a las dems mujeres no le haba servido de nada. Ah,
haba sentido alivio cuando Solimn la eligi por primera vez y haba disfrutado de una glida
satisfaccin posteriormente, al ganarle la partida a Glbehar..., aunque Dios saba que haba sido
una pobre victoria.
En realidad, no le haba proporcionado verdadera dicha. Tal vez porque sus autnticos
enemigos no eran las mujeres, sino los hombres.
Y Solimn. Le odiaba tanto ahora como el da en que la eligi, treinta y cinco aos atrs. No,
antes. Le odiaba desde el primer da de su esclavitud en el dervichado, en que la sacaron de la
aldea con un grillete en la mueca. El poder o el afecto que le prodig el sultn no hicieron su
odio menos virulento: segua anidando all, en las profundidades de su alma, un amargo veneno
verde, cuya potencia no haba disminuido con el paso del tiempo.
Pero no era el fro ni eran los recuerdos lo que la haba puesto de mal humor. Era el ruiseor.
Un presente de Solimn, que se lo regal el da de su boda, en una jaula de cedro con
incrustaciones de nice y ncar. Desde entonces, el pjaro no haba dejado de cantar ni un solo da.
Aquella maana, se lo encontr cado en el suelo de la jaula, rgido y fro. Lo cogi con ademn
amoroso, se lo puso en el hueco de ambas manos y contempl sus ojos inmviles.
Su primera reaccin no fue de dolor, sino de pnico. Mientras lo contemplaba, el pjaro cant
para ella por ltima vez. Mi vida es tuya, trin. Viviste tus das conmigo, en este precioso palacio
de nice y ncar, y el sultn te admir, te disfrut y se maravill de tu canto y tu belleza. Pero
pronto llegar el da en que, lo mismo que ha ocurrido conmigo, tus ojos sin vida mirarn la
aurora y no sentirs su calor. Todo estar concluido. Tu vida habr pasado. La puerta de la jaula no
se abrir. Tu cancin se perder en el aire y el olvido caer sobre ti.
Hrrem haba pensado que algn da iba a ser la valida, la madre de un sultn, y que entonces
tendra autntico poder. Sera fcil manipular a Selim. Tras la destruccin de Mustaf, hubo un
momento en que pens que tal vez no vivira para ver a un hijo suyo en el trono. Hasta ahora.
Ahora.
Y ahora ya no le importaba. Todo el poder conseguido de manera tan laboriosa se haba
desmenuzado entre sus dedos como arcilla. Al final, slo era una esclava. Sin embargo, todava
estaba a tiempo de lanzar su maldicin sobre la Casa de los Osmanl y su arrogante descendencia
masculina. Todava tendra su desquite: una dulce justicia que saboreara en su tumba durante los
decenios, quiz los siglos venideros.
S, s. Por supuesto. Queran a Bayaceto. Si se le permita utilizar sus recursos, Bayaceto
batira con toda seguridad al pobre y gordo Selim en la carrera hacia el trono. Bayaceto era el
fuerte, el caudillo, el ghazi. Selim, que ella supiese, era hijo de un eunuco blanco.
De modo que les dara a Selim.
Muomi irrumpi de forma precipitada en la habitacin y, al ver a Hrrem despierta, se dej
caer de rodillas, a regaadientes.
Mi seora, me ha parecido oros gritar otra vez.
Me estaba riendo, Muomi.
Riendo, mi seora?
S, riendo, pequea Muomi. Vuelvo a sentir el calor. Llvate el tandir y djalo junto a la
puerta. Creo que hay primavera en el aire.
 Las cpulas y torres de la mezquita de Sleymaniye se elevaban en la ciudad como una
montaa de mrmol gris: la plegaria de un hombre que implora la misericordia de Dios convertida
en piedra. A su alrededor, se apiaban otros edificios: comedores de beneficencia, hospitales,
baos pblicos, un caravanserrallo, una biblioteca, escuelas y jardines. Haba tambin cuatro
universidades, en las que impartan clase los ms competentes profesores de teologa y derecho de
todo el imperio. Su coste haba sido de setecientos mil ducados, el rescate de un rey, y
representaban la absolucin de un sultn culpable del asesinato de su hijo.
Tal vez.
Solimn observ aquel complejo a travs de las rejas de las ventanas del aposento de Hrrem,
con las manos sobre los hombros de la mujer.
Es magnfico, mi seor. Dentro de mil aos, los hombres lo contemplarn maravillados y
lamentarn no haber nacido en una poca como la nuestra.
Es posible, pequea ruselana murmur Solimn.
Sus manos la apretaron un poco ms. Hrrem era frgil. Se asust al palpar la forma de sus
huesos a travs de la seda y el brocado. Saba que haba estado enferma, pero se esforz en pasar
por alto los sntomas. Comprender que acaso se encontrase enferma de verdad le puso al borde de
un negro abismo de terror.
La observ con ms atencin. Se tocaba con un pequeo gorro verde, un talpack como el que
luca la primera vez que la viera, pero ahora constitua un eco burln de su juventud. Bajo el kohl,
la alhea y el colorete, la piel estaba apergaminada, fina y reseca, hasta el extremo de que tuvo la
impresin de que, si la tocaba con cierta rudeza, se convertira en polvo entre sus dedos. Tena las
mejillas hundidas bajo los pmulos y el perfil del crneo era claramente visible a la penetrante
claridad de los tempraneros rayos del sol de la maana. La cabellera haba perdido gran parte de
su oro; las races del pelo tenan un tono blanco lechoso, como el del cielo de un amanecer
invernal; slo los verdes ojos mantenan su viveza y mostraban an toda su intensidad.
La apret contra s como si pudiera protegerla de la misma muerte con su voluntad y fuerza
corporal. Comprendi que la amaba ms que nunca. En el transcurso de los ltimos aos la pasin
fsica se haba visto reemplazada por la comodidad espiritual, por una sensacin de bienestar e
intimidad, en su presencia, que no comparta con nadie ms. Cmo podra vivir ahora sin ella? La
mera idea le resultaba intolerable.
Es una gran obra, mi seor susurr Hrrem. No haba adivinado la direccin de los
pensamientos de Solimn. Ella todava proyectaba su atencin sobre la Suleymaniye.
Algn da nuestros huesos descansarn ah, unos junto a otros dijo Solimn, y pens:
Confiemos en que ese da tarde muchos aos en llegar!
As que nunca escapar del Eski Saraya? Volver algn da a la colina que domina el
mercado de esclavos donde me comprasteis?
Donde el destino te llev a m corrigi Solimn, alarmado por la extraa nota de
amargura que matizaba la voz de Hrrem. Te encuentras bien, pequea ruselana?
He perdido un poco el apetito.
Tengo que avisar a mi mdico para que te d un elixir?
Me atiende Muomi, mi seor. No tardar en recuperarme. Cuando llegue la primavera.
 El viento del norte, la tramontana, ulul a travs de los muros de piedra como un duende y
Solimn se estremeci bajo el manto forrado de marta cebellina.
Debes cuidarte ms.
No os preocupis, mi seor. Debemos esperar que, al envejecer, suframos algn que otro
achaque.
Solimn no estaba dispuesto a seguir con una conversacin en la que se abordase la mortalidad
de Hrrem.
He hablado con Rstem cambi de tema con brusquedad. Sobre la sucesin.
Qu habis decidido, mi seor?
Cuando llegue el momento, los dos sern informados. Dejemos que Dios decida.
Si hay que decrselo a los dos, Dios no tendr nada que decidir. Bayaceto reclamar el trono.
Hrrem se apart de la ventana y se apoy en los hombros de Solimn. Me ayudis a llegar
al divn, mi seor?
Solimn hizo una sea a la gedihli indicndole que se retirara, y ayud a Hrrem a cruzar la
estancia. Le sorprendi la levedad de su cuerpo sobre el brazo, como si estuviera hueca por dentro
y slo quedase de ella la envoltura exterior. Cunto tiempo llevaba as?, se pregunt. Cunto
tiempo haba transcurrido desde la ltima vez que la haba visto? No ms de una semana. Cmo
poda haberse debilitado tan deprisa?
La ayud a colocar los pies bajo el tandir y a apoyar la espalda en los cojines.
Gracias, mi seor.
Debera avisar al mdico.
No es nada. Un pequeo resfriado. Una de las gedihli le puso una colcha sobre las
rodillas. Una vez acomodada, Hrrem aadi: Mi seor, querra tratar algo ms extensamente
ese asunto. Son mis hijos, conozco sus corazones.
Solimn se sent a su lado en el divn y le cogi la mano.
Pequea ruselana, Selim es un hijo afectuoso, pero nunca ser un gran sultn. Bayaceto es el
ghazi.
Es un guerrero. Al menos, gozar de popularidad entre los jenzaros.
Sin los jenzaros, un sultn no puede gobernar.
Los jenzaros! Para quienes vos no tenis ms que desprecio.
Hay ocasiones en las que un sultn se ve obligado a usar la espada, aunque desdee la
guerra.
Bayaceto no sabe hacer otra cosa. Se pasara toda la vida en la silla, si pudiera. Mi seor, no
digo esto para condenarle, sino slo para que hagis una pausa. Selim es el shahzade. Puede que
no sea un guerrero como su hermano, pero en el Divn puede comportarse como un autntico
caballero. Vos mismo habis dicho que lo que garantizar el futuro de los Osmanl es la ley, no la
espada.
Pequea ruselana, debemos plantar cara a la realidad. Selim es un depravado y un borracho.
En raras ocasiones asiste a su propio Divn en Manisa. Debemos confiar en que cambie si se
convierte en padishah?
Si Bayaceto accede al trono, Selim morir.
 Deja que Dios decida. Rstem tiene sus rdenes. Cuando llegue el momento, se enviar un
alguacil a cada uno de ellos. En esto, no me hars cambiar de idea.
Hrrem respondi agachando la cabeza y apretndole la mano.
Como digis, mi seor. No voy a poner en tela de juicio vuestra sabidura. Rezar por mis
dos hijos.
Solimn la abraz, mientras un terrible dolor sordo le oprima el pecho. Por favor, pequea
ruselana, no me dejes. Ya no puedo vivir sin ti! Eres lo nico que da significado a mi vida.
Asesin a mi mejor amigo y ejecut a mi hijo para preservar el sultanato de los Osmanl. Sin
embargo, jams he traicionado mi amor por ti. Mi corazn sabe que has sido lo nico sincero y
bueno que he tenido. Permteme conservarlo un poco ms. Sin eso no puedo descansar.
No me abandones, pequea ruselana. No me abandones.
 98

Topkapi Saraya

Muomi estaba con ella cuando se cay.

Hrrem se haba aventurado a salir al balcn de su aposento para escuchar a los ruiseores y
mirar a travs del Bsforo, como haca todas las maanas. De pronto, solt un grito y Muomi la
cogi en brazos. Las doncellas de Hrrem acudieron presurosas a ayudarla, pero cuando la
acostaron en el divn, la mujer estaba inconsciente y su respiracin era jadeante y entrecortada.

Galata

Ludovici haba recibido un recado en el que se le instaba a reunirse urgentemente con Abbs
en la casa juda. Abbs se estaba retrasando.
Cuando por fin lleg, su talante no manifestaba la perentoriedad que Ludovici haba esperado.
Tras las chanzas de costumbre, sus cuatro pajes le ayudaron a bajar su inmenso volumen hasta el
suelo. Se sent en silencio, con la atencin puesta en los pastelitos amontonados en la bandeja de
plata dispuesta frente a l. Cuando hubo dado cuenta de ellos, introdujo con delicadeza los dedos
en el cuenco de plata que otro de los sirvientes de Ludovici haba trado. Eruct con cortesa en un
pauelo de seda que extrajo de los abundantes pliegues de su vestidura.
He recibido tu mensaje dijo Ludovici.
Eres impaciente repuso Abbs. Has vivido aos y aos con estos musulmanes y todava
no has aprendido el sencillo arte de la paciencia.
El mensaje deca que esto era urgente.
Abbs suspir.
S, es una cuestin urgente. Urgente en horas, no en minutos. Espero que degustes nuestro
encuentro. Probablemente ser el ltimo.
Qu ha pasado?
Abbs se inclin hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas.
La seora Hrrem, la Risuea, agoniza.
Ests seguro?
Lleva muchos meses enferma. Ahora descansa en el lecho, con el olor de la muerte flotando
a su alrededor. Es un olor inequvoco. Lo he percibido muchas veces.
Y en qu me afecta eso a m? A qu tanta urgencia?
Se trata de Julia, Ludovici! Debes sacarla de Estambul! Ahora mismo!
No la enviar fuera de aqu.
Por los ojos de Dios, Ludovici, te juro que en esta ciudad vive bajo la amenaza de la
espada!
No renunciar a ella.
No tienes que renunciar a ella! S que posees una finca en Chipre. Llvala all contigo!
Su falta ocurri hace veinte aos. Pese a lo que digas, Solimn ya se habr olvidado de ella.
No abandonar todo lo que he construido aqu para huir de unas sombras!
Puede que se haya olvidado de ella, pero en cuanto se entere de que est viva, considerar
un deber y una cuestin de orgullo ante el Divn castigarnos a m y a ella! Crees que vacilar en
dar la orden... sobre todo ahora? Enviar a su verdugo incluso al interior de la Comunit
Magnifica! Crees que le inspira algn temor el juez de Venecia?
No renunciar a cuanto tengo aqu.
Por caridad, scala de Estambul! Hrrem lo explica todo en un escrito de su puo y letra.
Jura que, a su muerte, ese escrito ser entregado al gran visir.
Con qu objeto?
Hrrem tiene sus razones!
No la enviar fuera.
Entonces vete con ella, si no tienes ms remedio.
Ludovici se ech hacia delante y sacudi la cabeza.
Dejar todo lo que he conseguido, para huir de unas sombras! Mrame, Abbs. Mira a tu
amigo el bastardo. El pobre hurfano bastardo de mi padre. No era lo bastante bueno para los
togati, para la educada sociedad veneciana. De modo que vine aqu y desde entonces he disfrutado
de mi venganza introducindoles monedas de oro en la garganta. Mira, aqu tienen que hacerme
reverencias!
No huyes de sombras, Ludovici. Pero si tanto te importan tus pertenencias, entonces tendrs
que elegir... o tu precioso imperio de almacenes y buques, o Julia! Abbs tosi.
Un sonido cortante y hmedo en su pecho. Se llev el pauelo a los labios y, al apartarlo,
Ludovici observ que una acuosa mancha roja lo tea.
Perdona. La tos me fastidia unos das ms que otros.
Ludovici permaneci en silencio largo rato. Abbs esper pacientemente, sin efectuar el
menor intento de interrumpir sus meditaciones.
Est bien expres Ludovici por fin. Obrar de acuerdo con tus deseos. Ahora, hazme un
favor.
Si est en mi mano.
Mis caramuzales pueden entrar y salir de los Dardanelos a su voluntad. Nunca se les ha
inspeccionado. Mi gratificacin a Rstem constitua un pago generoso a cambio de ese privilegio.
Si yo deseaba llevar pasajeros a bordo, se garantizaba la seguridad del pasaje. Cogi la mueca
de Abbs. Ven t tambin. Si Hrrem denuncia a Julia ante Solimn, te traicionar igualmente a
ti. Lrgate de aqu ya! Al menos, podrs vivir tus ltimos aos en paz!
Abbs desvi la mirada. Paz? Exista tal cosa?
Dnde?
Maana al amanecer, en Galata. All estar uno de mis caramuzales. El len de Venecia
ondear en popa, pero estar boca abajo. El capitn habr recibido las rdenes oportunas. Sube a
bordo y apresrate a bajar al camarote.
Abbs se pregunt: qu tal ser volver a sentirse libre?
Adnde nos trasladars? A Chipre?
All no hay muros de palacios, Abbs. Slo viedos y olivares. Por favor. Tanto como t
puedas desear la seguridad de Julia, deseo yo no slo la seguridad de Julia sino tambin tu
seguridad.
Abbs asinti.
Gracias musit.
Volvi a toser y el dolor del pecho le arranc una mueca. Dio una palmada y, al instante, los
sordomudos se llegaron hasta l y le pusieron en pie. A continuacin, Abbs se aferr a los pajes,
jadeante todava a causa del esfuerzo.
Adis, Ludovici.
Ejecut un dbil temmenah.
Maana al amanecer.
S. El principio de un nuevo da, quiz. Se detuvo al llegar a la puerta y volvi la mirada
hacia Ludovici. Si no estoy all, despdeme de Julia.
Y sali.

Topkapi Saraya

Muomi.
La voz de Hrrem apenas era un susurro.
Muomi aplic el odo a los labios de su ama para captar las palabras.
S, mi seora.
...Venganza.
S, mi seora.
Me estoy... muriendo..., pero luego... Solimn..., vendr... a preguntarte.
Qu debo decirle?
Cualquier cosa... lo que le haga... ms dao.
Muomi sonri.
S, mi seora.

Pera

Julia nunca haba visto as a Ludovici. Estaba derrumbado en la silla de roble de su estudio,
con los hombros hundidos. Se acariciaba el pelo de la barba, con la mente sumergida hasta el
fondo de algn tormento ntimo.
Julia aguard pacientemente a que Ludovici hablase. Qu poda ir mal?, se pregunt. Y luego
lleg a una conclusin: Abbs. Y eran malas noticias.
Te envo de viaje dijo Ludovici de pronto.
Cmo?
Debera haberlo hecho hace aos. Es por tu propia seguridad.
Una oleada de indignacin aneg a Julia. De nuevo era un simple pen, otra vez la trasladaban
de un lado a otro por el Mediterrneo, como si fuera un objeto de placer para otro hombre.
Qu peligro puede acecharme?
Cabe la posibilidad de que el sultn se entere de que ests aqu.
 Pero todo aquello ocurri hace muchos aos...
Abbs tiene la certeza absoluta. No est olvidado. El gran visir no tardar en saberlo y
Solimn no tendr ms remedio que actuar.
Ludovici estaba sentado de espaldas a las ventanas. Ms all, el Kubbealti, sobre la Punta del
Serrallo, recortaba su silueta contra el cielo. Es un pattico apunte de su dilema, pens Julia. El
poder del Divn se interfiere siempre en su vida.
Adnde quieres que vaya?
Tengo una finca en Chipre. All estars bien atendida.
Julia trat de imaginrselo. Otra vivienda solitaria, unas vias, cierto nmero de sirvientes,
acaso unos cuantos libros y el bordado para entretenerse. A todos los efectos, un monasterio. La
perspectiva le resultaba insoportable.
Levant la mirada hacia Ludovici y comprendi que le echara de menos. Cundo haba
ocurrido? Con Abbs haba actuado el mpetu de la juventud, el peligro de un noviazgo prohibido;
con Sirhane fue el arrebato del placer desatado y, s, pens, una liberacin que le permita
desembarazarse de la necesidad de hombres, una dulce y madura venganza. Pero a la muerte de
Sirhane empez a comprender lo que era Ludovici: un hombre mortal que la amaba incluso hasta
ms all de su capacidad para demostrarlo. Aunque se haba convertido en su esposo, ella no se
haba entregado a l como lo haba hecho con Sirhane; ni siquiera como hiciera una vez con
Abbs. Sin embargo, Ludovici lleg a ser su compaero, su refugio y hasta poda alcanzar la
condicin de amigo. Echara en falta el calor de su cuerpo en la cama, su ingenio, su vigor. No,
concluy. Ahora no puedo estar sin l.
Quieres que me vaya? le pregunt.
No contest Ludovici. Eso es lo ltimo que deseo.
Entonces no me ir.
No lo entiendes, Julia...
Lo entiendo perfectamente. Pero no quiero dejarte.
La mir, sorprendido.
Por qu?
Quiz porque te he cogido cario.
Qu?
Los labios de Julia se entreabrieron en una tensa y triste sonrisa.
Tan difcil resulta creerlo?
S. S, tan difcil. No esperaba orlo.
Me ir, si me acompaas. Si no vienes conmigo, me quedar aqu. Lo he decidido.
Ludovici se levant y fue hasta la ventana, donde se detuvo y se qued de pie, de espaldas a
Julia. Corpo di Dio! Haba esperado tanto tiempo un momento de pasin con ella, que la tranquila
entrega de Julia le haba pillado desprevenido por completo. No saba qu decir ni qu hacer. Por
fin se haba resignado a renunciar a algo que estaba convencido de que nunca haba posedo en
realidad. Y ahora aquello.
No s qu decir.
Oy el susurro de sus faldas cuando Julia se acerc hasta detenerse a su espalda. Sinti sobre
el brazo la mano de la mujer.
Qu vas a hacer?
No puedo arriesgarme a dejar que sigas aqu.
Entonces, vendrs conmigo?
S. Es posible que me guste Chipre. Tal vez me dedique al cultivo de la uva, a broncearme y
a que el sol me arrugue la piel.
Parece que no te gusta demasiado.
Dejar la direccin del negocio en manos de mi encargado. Si luego resulta que Abbs se ha
equivocado, dentro de unos meses podremos volver a nuestro palacio. Si est en lo cierto,
entonces... Se encogi de hombros. Tal vez el renegado bastardo veneciano demuestre que es
alguien.
Dio media vuelta. Julia le sonrea.
Se acord de la primera vez que la vio, con Abbs, en la iglesia de Santa Mara de los
Milagros. La imagen vestida de terciopelo, como Abbs la haba descrito en cierta ocasin, ya no
era el ngel que fuera en otro tiempo. La edad, el pecado y la debilidad mortal la haban
deteriorado.
Pero l la quera todava, como siempre la haba querido. Y, al final, ella le deseaba. Y, en
definitiva, eso era suficiente.
 99

Abdullah Ali Osman, el mdico particular de Solimn, era un hombre desdichado. Solimn le
observ desde el divn con expresin fiera y desesperada.
Debes recetarle lo que haga falta. Si muere, te responsabilizar de ello. Disfrutars de una
vista ininterrumpida de la prxima salida del sol desde un nicho de la muralla de la Ba'ab
Humayun.
Ali Osman baj la cabeza hasta tocar con la frente la alfombra de seda.
Como digis, m seor. Que Dios se apiade de m!
Una guardia de eunucos, con los yataganes desenvainados, le escolt a travs de la gran puerta
de roble y hierro que daba paso al silencioso santuario del harn. Dejaron atrs un enmudecido
patio circundado por su claustro y subieron el tramo de estrechos escalones de piedra que llevaba
a los aposentos de Hasseki Hrrem.
Cuando cruzaban la abovedada y amplia sala de audiencias, el mdico ni siquiera lanz una
mirada a los grandes jarrones Ming, azules y blancos, a los dorados espejos de Vicenza o a los
enjoyados incensarios que colgaban como fruta de la abovedada cpula. El miedo obligaba a sus
ojos a mirar hacia dentro. Oh, que Dios protegiera su vida y le permitiese llegar a otra poca,
cuando el sultn no amase tanto a sus mujeres!
Una doble hilera de eunucos se alineaba a lo largo de su camino hasta el interior del
dormitorio, de forma que no pudiese ver nada de lo que haba al otro lado de ellos, pero el mdico
saba que Hrrem estaba all: su presencia, la quietud que la envolva, llenaban toda la estancia.
Los guardias que le escoltaron desde la sala de audiencias se detuvieron de pronto, permitindole
adelantarse.
No se pronunci palabra y el mdico se pregunt qu deba hacer.
De sbito, una mano asom entre la doble fila de eunucos, plida e inerte. La sostenan por la
mueca los regordetes dedos de bano de un annimo eunuco negro. Probablemente el kislar
aghasi, presumi el mdico. Supuso que la mano sera lo nico que le iban a permitir examinar.
Ah Osman avanz un paso. Tom casi con reverencia la mano que se le ofreca, porque no
ignoraba que era el nico hombre, aparte del propio sultn, al que se le haba permitido tocarla
desde que Hrrem entrara a alojarse entre los muros del harn. Ahora era la mano de una anciana,
claro, con la piel sembrada de manchas del color del caf derramado, piel flccida sobre los
huesos. Tom el pulso de la sangre y calcul la temperatura de la piel, mediante la cual
determinara la de los rganos internos. Pellizc la punta de los dedos con suavidad para percibir
el ritmo de la circulacin sangunea.
Su corazn late muy despacio, dijo para s. Se le enfra el cuerpo, aprestndose para la
muerte.
Tena que apresurarse. Tena que preparar un elixir que pudiera reavivar los rganos y acelerar
la corriente de la sangre. No deseaba contemplar la salida del sol desde la Ba'ab i Humayun, por
muy esplndida que fuese la vista.
 Se ha... ido... el viejo estpido?
S le contest Abbs. Los guardias haban salido de la habitacin. Estaban solos.
Resultaba extrao, pens Abbs, haberla odiado tanto y admirar ahora su valor ante la muerte. Si
l tuviese la misma fortaleza. S, se ha ido.
Me inspira..., tan poca... confianza... que ni siquiera le dejara..., cortarme las uas de los
pies.
No, mi seora.
El blanco de los ojos ya no era blanco; estaba teido de amarillo y los ojos aparecan muy
hundidos. Era casi como si la carne se le consumiera mientras l la miraba. Ningn elixir ni
pcima del mundo iba a salvarla, decidi Abbs. Hrrem apestaba a muerte.
Sus labios se agrietaron en una sonrisa.
As que... despus de todo... vas a verme..., muerta..., mi Abbs. Eso... debe... complacerte.
S, mi seora convino Abbs.
Tu sinceridad... es muy refrescante... todos... me dicen... que voy... a vivir.
Me atrevera a afirmar que se equivocan de medio a medio, mi seora murmur Abbs.
Hrrem volvi la mirada hacia l con un movimiento lento y penoso.
Tengo... un encargo... ms... para ti.
Me cuesta trabajo creer que estis en situacin de darme ms rdenes, mi seora.
Quieres... quieres... la carta?
Abbs se domin a duras penas.
Haced las paces con Dios, mi seora. Los asuntos del mundo pronto dejarn de
preocuparos!
Hrrem se las arregl para emitir una carcajada. La risa acab en un ataque de tos que la dej
desesperadamente exhausta durante varios minutos. Por ltimo, cuando logr recuperarse,
susurr:
No te falta... razn, mi Abbs. Muomi tiene... la carta. Le he... ordenado... que te la...
entregue.
Entonces, de veras tenis una carta?
Claro que s... Nunca... amenazo en balde... Pero... no soy una mujer... vengativa. Ve... en
paz..., mi Abbs.
A pudrirme en el infierno, pens Abbs.
Se levant, dispuesto a retirarse. Estaba seguro de que Hrrem no pasara de aquella noche. Al
amanecer l estara a bordo de un caramuzal, navegando a travs del mar de Mrmara y, por fin,
por fin, libre.
Pero cuando se puso en pie, la oy musitar.
No... odias... a estos turcos?
De veras haba dicho eso? Abbs se agach sobre ella y arrug la nariz ante el hedor de
corrupcin.
Mi seora?
Con lo que nos han hecho... a m... a ti. No... los odias?
Me duelen los huesos de puro odio.
 Hrrem cerr los prpados. El esfuerzo que le costaba hablar la agotaba.
Me convirtieron... en una... esclava... Y de ti... hicieron... un bufn. En fin, pens Abbs,
ni siquiera a punto de morir prefera la elegancia a la franqueza. No... te gustara... gozar de...
cierta dosis... de venganza?
Qu ha previsto mi seora?
Preveo... que Selim... ser el prximo... sultn.
No es posible que suceda tal cosa!
Quin sabe... lo que va a suceder... mi Abbs? Tal vez puedas... ser til todava... Trat
de humedecerse los labios. Los tena cortados y un poco de sangre acuosa afloraba en ellos. Te
dejo... en herencia... al servicio de mi hijo. Tal vez... puedas ayudarme... en este ltimo empeo.
Volvi a cerrar los ojos y al cabo de un momento estaba dormida. Abbs se dispuso a salir del
recinto. Volvi la cabeza otra vez para mirarla. Ahora pareca una criatura frgil y pattica, pens.
Como la mueca de trapo de una nia, echada encima de la almohada. Cmo poda haberle
inspirado tanto temor?
Y cmo poda l sentir de pronto tanta compasin por ella, en aquella hora final?
Os ayudar murmur. Esta vez no tenis que amenazarme. Me alegrar de hacer lo que
pueda.
Abandon la habitacin y cerr la puerta con sigilo.
 100

Mar de Mrmara

Por qu no ha venido? pregunt Julia.

Ludovici se apoy en la barandilla del caramuzal, mientras contemplaba las cpulas y torres
de la gran ciudad, que se desvanecan entre la neblina violeta de la maana.
No lo s. Jams he entendido las razones que impulsaban a Abbs a hacer algo.
Pero dijo que iba a venir.
Tambin dio a entender que era posible que no viniese.
Crees que an estar vivo?
Ludovici mene la cabeza.
Mis fuentes de informacin dentro de la Puerta me lo comunicarn cuando llegue el
momento. Si le han matado, lo mejor que podemos hacer es no entretenemos ms. Y si se
encuentra sano y salvo y ha optado por no venir... Bueno, nada le har cambiar de idea, una vez
tomada su decisin.
Reflejos de oro rielaron sobre las aguas cuando el sol se elev en el cielo. El caramuzal cogi
el soplo de la brisa de la maana y se desliz frente a las islas, hacia los Dardanelos y el
Mediterrneo. Julia evoc aquella otra maana en que divis por primera vez la ciudad que la
haba encarcelado y liberado. Haca una eternidad. Resultaba imposible comprender que tal vez
nunca ms volviese a ver aquel horizonte de alminares y cpulas.
Rezar por l dijo Julia.
Apoy la mano en la de Ludovici. El aire era salado y limpio. Se despidi en silencio de Abbs
y de Sirhane y tuvo la sensacin de que el pasado se desprenda de su alma, como una piel vieja y
marchita.

Topkapi Saraya

Hrrem se mora.
Fue evidente para l, incluso mientras entraba en la habitacin. La mujer apoyaba la espalda
en las almohadas; Muomi le haba trenzado el pelo con perlas, tena el gorrito verde prendido con
horquillas de la cabellera y vesta un caftn de la seda ms inmaculadamente blanca, como una
concubina a punto para su primera noche con el sultn. Era una absurda caricatura de su juventud
y, al verla, a Solimn le entraron deseos de gritar. Qu pretendan hacer con ella? No le tenan el
menor respeto? Se trataba de alguna especie de broma cruel?
A duras penas poda reconocerla. La carne daba la impresin de haberse disociado de los
huesos, de forma que los rasgos que individualizaban su rostro ya no estaban all. Era como si no
fuese ms que una calavera recubierta por una leve piel transparente, con un cuerpo encogido y
diminuto, como la mueca de una nia.
Muomi y Abbs permanecan agachados al lado de la cama, con el rostro sombro debido a la
aprensin. Teman por su propia vida, sin duda, pens Solimn.
 Santo Dios, se estaba muriendo de verdad.
Pequea ruselana... musit.
Se abrieron, temblorosos, los prpados de Hrrem.
Solimn.
Los otros se apartaron de la cama. Solimn se sent en el borde del colchn y cogi la mano de
Hrrem. Estaba fra como el mrmol.
No me dejes murmur.
Soy libre, Solimn. La voz haba perdido toda suavidad; tena un tono ronco y metlico,
como el chirrido de una lima sobre el hierro.
No me abandones.
La boca de Hrrem se pleg en un arco.
Estpido.
Solimn se llev a los labios los dedos de Hrrem y los bes con dulzura.
Te quiero, pequea ruselana.
Creo... que s. La vida ha sido... cruel contigo, Solimn. Pero... te lo merecas.
En las profundidades del estmago de Solimn algo se convirti en hielo. Se pregunt si haba
odo bien, si entenda bien lo que Hrrem estaba diciendo.
Qu has dicho?
Digo que... te vayas al infierno... y te cuezas all a fuego lento.
Solimn la mir, horrorizado. Dej caer sbitamente la mano de Hrrem, como si acabasen de
declarar apestada a la mujer, y se levant. Volvi la cabeza hacia el crculo de rostros que rodeaba
el lecho.
Marchaos! Salid todos de aqu!
Muomi y las otras gedihli se apresuraron a obedecer. Slo Abbs titube en el umbral, con sus
largas y negras facciones contorsionadas por la sorpresa y la confusin.
Fuera! insisti Solimn.
La puerta chirri detrs de Abbs.
Cuando Solimn mir de nuevo a Hrrem, sta sonrea. S, sonrea, pens l, si se poda llamar
sonrisa a aquella mueca. Los labios se curvaban hacia atrs, dejando al descubierto la dentadura y
mostrando una expresin de triunfo en aquel semblante de muerte.
Pequea ruselana...
No soy... tu pequea ruselana. Jams te... he querido. Todos los das... de mi vida... te he
odiado... Hasta las muelas... me dolan... a causa de la intensidad... de mi odio.
Solimn se agarr a la estriada columna dorada del dosel para sostenerse.
Ests enferma, Hrrem. Pasar esto por alto dijo en voz alta.
He sido tu prisionera... lo nico que poda hacer... era someterme a ti. Pero, ah..., cmo te
odiaba!
Solimn se tap los odos, desesperado.
No voy a seguir escuchndote!
Te has preguntado alguna vez... por qu es Bayaceto... tan gran guerrero?... Pues, porque...
es hijo... de Ibrahim!
 No! Eso es imposible!
Confiaste en l... demasiado... estpido... nunca llegaste a saber... qu hizo... a su regreso...
de Egipto.
No!
De modo que ya ves... ste es mi waqf... mi legado... para los Osmanl. Elige, Solimn!
Selim... o el hijo... del griego! Te maldigo y maldigo... a todo sultn que te suceda... hasta que tu
imperio se desmorone... y se convierta en recuerdo y escombros.
Basta! POR FAVOR!
Cmo... te odio!
NOOOOOO! La cogi por los hombros y la sacudi. Me amas! Dilo! Di que me
quieres!
Solimn la mir a los ojos y vio que se apagaba la luz. El aleteo de un fulgor, como la llama de
una vela agitada por la brisa, y luego la oscuridad. Solimn ech la cabeza hacia atrs y grit.
Despus, con todas sus fuerzas, arroj a Hrrem contra la cama. La mujer se desplom de lado.
NOOOOOO! NO ES CIERTO!
De un manotazo, desprendi el talpack, el gorro, de la cabeza de Hrrem y las perlas que
adornaban sus encanecidos cabellos se esparcieron por el suelo de mrmol. Arranc de raz un
mechn de pelo y se lo enred entre los dedos.
Nooooooo!
Cogi un taburete, lo arroj contra uno de los espejos de Vicenza y observ cmo se rompa en
mil pedazos su propia imagen.
A continuacin, se precipit fuera de la estancia.
Cuando, ms tarde, Abbs le encontr, Solimn estaba hecho un ovillo en su lecho. Lloraba
como un nio. Los sirvientes se retiraron entonces, aterrados, sin saber qu hacer. Permaneci tres
das acostado all, sin dejar de llorar ni de gritar a los fantasmas que circundaban su cama.
Cuando, por ltimo, llam de nuevo a Abbs, fue para ordenarle que cerrase a cal y canto los
aposentos de Hrrem, para que nunca pudiera verse obligado a entrar en ninguna de las
habitaciones donde haba odo sus risas y disfrutado de sus abrazos.
DCIMA PARTE
El viento de Dios
 101

Amasa, 1559

Los jinetes se lanzaron a galope tendido uno contra el otro; los cascos de los caballos
repicaron sobre el blando suelo y lanzaron al aire, hacia atrs, gruesas pellas de barro oscuro. El
primer jinete arroj la lanza y su adversario trat de apartarse de su trayectoria inclinndose por
un costado de la cabalgadura, pero la punta de la jabalina le golpe de forma oblicua en la espalda.
De las gargantas de los caballeros situados en un flanco del palenque se elev un clamor de
alegra. El ritmo de tambores y zounas aceler su cadencia.
Quieto tranquiliz Bayaceto a su corcel rabe, que haca cabriolas y agitaba las patas
delanteras, inquieto a causa de la msica y de los gritos de los jinetes que les rodeaban.
Tres puntos ms sonri Murat. Una buena jornada para los Azules.
Pronto tendremos que tirar lanzas de verdad dijo Bayaceto.
Sonri como un luntico y sali disparado hacia el centro de la arena, al encuentro de los dos
jinetes verdes que se encontraban all. Cuando los rivales se acercaban, Murat vio que la primera
jabalina, lanzada antes de tiempo, pasaba inofensiva por encima de los hombros del prncipe, para
perderse luego por debajo de la cabeza del caballo. Bayaceto hizo girar de pronto hacia la derecha
su montura y el otro jinete se vio obligado a frenar bruscamente su caballo para que no chocara
con el de Bayaceto.
ste tir de las riendas del corcel, que respondi de modo automtico. Antes de que el otro
jinete se diese cuenta de lo que pasaba, Bayaceto se coloc a su espalda y su lanza golpe al verde
entre los omoplatos. El hombre lanz un grito de dolor y se desplom sobre la cabalgadura.

Los espectadores situados alrededor de Murat se levantaron sobre los estribos y vocearon su
entusiasmo. Bayaceto se acerc a la carrera y pidi otra jabalina a los pajes que iban de un lado a
otro entre las patas de los caballos. El goce de la victoria arrebolaba su rostro. Su sonrisa,
dedicada a Murat, se abri paso entre la espesa barba negra.
Bueno, qu te parece, Murat?
Me parece que avanzamos y que nos repartiremos un buen trozo de Pastel de Cebada!
Bayaceto se ech a rer. Se produjo un nuevo clamor de jbilo por parte de los jinetes que les
rodeaban cuando la lanza de madera de otro miembro de su equipo alcanz de lleno a un jinete de
los Verdes y lo lanz contra el blando suelo, con la sangre manando por un corte de la cabeza.
Aquel da eran invencibles. No podan perder. No pareca posible.

Ahora era una anciana dama. Bayaceto la encontr en los jardines del harn, en el quiosco
rosa. El pabelln de madera estaba rodeado por una columnata de pilastras decoradas con hojas de
oro. Las tambin adornadas ventanas y los dinteles en arco de las puertas parecan abrirse a una
rosaleda en la que florecan capullos de rosa purpreos, dorados y rojos.
Estaba sentada sola en el pabelln, donde reinaba un silencio slo quebrantado por el uniforme
clic, clic, clic del tespi de perlas que la mujer repasaba entre sus dedos, mientras mova los labios
al recitar las oraciones de Mahoma. Llevaba un caftn de seraser rojo rub con bordados de hilo de
oro y una chaqueta de tela de color blanco inmaculado, adornada con plumas de cisne. El yashmak
de muselina velaba su rostro, pero Bayaceto pudo distinguir las profundas arrugas que
circundaban sus ojos y revelaban su edad. Los aos no haban sido amables con la Rosa de
Primavera. Slo haban dejado en ella las espinas.
Qu piensas hacer, Bayaceto?
Qu puedo hacer, mi seora? Solimn no me brinda eleccin. Sin embargo, mi disputa
sigue siendo con Selim, no con mi padre.
Ests equivocado.
Bayaceto baj la mirada sin decir nada. Era precioso aquel jardn, con su aire perfumado por el
aroma de los rosales que rodeaban el pabelln. Un da demasiado perfecto para hablar de
derramamiento de sangre.
Una gedihli sirvi a Bayaceto un sorbete aromatizado, en una copa de cristal, y el hombre
tom un sorbo.
Haga lo que haga, habr guerra dijo Bayaceto.
Provocada por Selim?
Los problemas de los Osmanl no empiezan y acaban en Selim. Los bisnietos de los
hombres que siguieron al Fatih hasta Estambul se sientan ahora en sus timares de Anatolia y ven a
sus tribus ghazi gobernadas por personas a las que sus padres vencieron. El dervichado nos ha
cargado con un ejrcito de burcratas. Sus propios esclavos cristianos los estn expulsando de sus
tierras. Mi padre ha olvidado las pieles de carnero de sus antecesores. stas se enmohecen en la
casa del tesoro, mientras el visir blgaro decreta impuestos incluso sobre las hierbas, obliga a los
caballeros feudales a abandonar sus tierras y l se llena los bolsillos. Todo son gratificaciones,
gratificaciones! Qu ha sido de los kanun del propio Solimn, segn los cuales todos los ascensos
deban ser por mritos y nada ms que por mritos? Promulg sus estupendas leyes y luego las
olvid! Los autnticos Osmanl vivan en tiendas de campaa y conquistaron su imperio sobre las
sillas de sus monturas, no reclinados en divanes de seda mientras se dedican a contar sus alhajas!
Glbehar dej que el tespi se deslizara entre sus dedos: clic, clic, clic.
Te acuerdas del asesinato de Mustaf, Bayaceto? Te acuerdas de lo que dijeron los
jenzaros? Nuestra esperanza desapareci con Mustaf.
Lo recuerdo.
Necesitamos a otro Mustaf. Dej el tespi y clav su mirada en los ojos del hombre.
T, Bayaceto. Eres muy parecido a l. Sabes cabalgar, sabes combatir, sabes mandar. Eres un
verdadero ghazi.
Si mi padre pensara lo mismo...
Solimn fue mi seor durante muchos aos, pero la verdad es que no reconozco al hombre
en que se ha convertido. Ha olvidado que es un ghazi. Incluso ahora que la bruja ha muerto. Mira
lo que te ha hecho a ti! Te ha afrentado, te ha desterrado aqu, en Amasa, como hizo con mi hijo.
Slo le ha faltado entregar el trono a ese gordo borrachn de tu hermano!
Tiene perfecto derecho a ello. No s cmo, pero Selim le ha embaucado. Con quien debo
solucionar esto es con Selim.
 Es con Solimn. Ten cuidado!
Desde luego, no le quiero. Pero es mi padre y mi sultn.
Tales fueron tambin las palabras de mi hijo.
No sabe ha clase de hombre que es mi hermano. No tiene ningn sentido...
Tampoco tuvo ningn sentido matar a mi hijo. Pero, de todas formas, lo hizo. ndate con
cien ojos, Bayaceto. Ve con Dios.
Le tendi ha mano. Bayaceto la bes y se retir.
Glbehar recuper el tespi y volvi a sus silenciosas oraciones.
Marchar contra Solimn? No, eso era inconcebible. Glbehar no era ms que una vieja
amargada. Solimn estaba poniendo a prueba su temple, nada ms. Deba saber que no le era
posible dejar que Selim continuara en Manisa, a slo cinco jornadas a caballo de la capital,
mientras l viva en un virtual exilio a casi un mes de camino hasta Estambul. Selim haba jurado
matarle si algn da llegaba a ocupar el trono. Qu otra cosa poda hacer l, Bayaceto? Tendra
que entrar en accin contra Selim. Era la costumbre, el estilo de los Osmanl.
Seguramente su padre lo comprendera.

Topkapi Saraya

Solimn contempl con expresin pensativa a su gran visir, mientras permaneca sentado, casi
del todo inmvil salvo por el ndice, que tamborileaba sobre el brazo dorado del trono. El sultn
vesta un caftn sin mangas de color carmes con franjas de oro atigradas y revestido de marta
cebellina, sobre una tnica de brocado verde. Relucan esmeraldas en su turbante y en sus dedos.
Pero pareca contrado dentro de toda aquella magnificencia, pens Rstem; como si all no
hubiese ms que una marchita cabeza gris encima de un bulto de estupendas prendas de ropa
vacas. Sus mejillas estaban cubiertas por una densa capa de colorete que pretenda disimular su
palidez.
Ha sido la enfermedad murmur Solimn.
Rstem enarc las cejas.
Mi seor?
Solimn levant la cabeza con un brusco respingo, como si se diera cuenta de pronto de la
presencia de su visir.
Ah, Rstem...
He venido del Divn, mi seor.

El Divn repiti Solimn, como si tratara de recordar qu clase de cosa poda ser.
Traigo malas noticias, mi seor.
Bayaceto?
S, mi seor.
Rstem se encontr desequilibrado una vez ms; Solimn pareca estar al borde de la locura y,
un segundo despus, se mostraba lcido y alerta. Llevaba ocurriendo lo mismo repetidamente
desde el fallecimiento de Hrrem.
Ha respondido al alguacil del sultn?
 As es, mi seor.
Y qu dice?
Su contestacin fue breve, mi seor. Rstem sac la carta de los pliegues de su tnica.
Ley el saludo formal. Viene a decir, mi seor: Obedecer en todo lo que mande el sultn, mi
padre, excepto en cuanto afecta a la cuestin que ha de dilucidarse entre Selim y yo.
Solimn dej escapar un leve grito, como un animal cogido en una trampa.
Ella estaba muy enferma. No hablaba en serio.
Mi seor?
Solimn descarg el puo contra el brazo del trono.
Por qu me desafa?
Qu otra cosa puede hacer?, pens Rstem. Le has tenido desterrado en Amasia desde la
muerte de Hrrem.
Ha reunido un ejrcito en Angora inform Rstem. Dicen que los beneficiarios de
feudos y los turcomanos acuden en tropel a unirse a l.
Con qu propsito?
Su propsito parece claro. Selim se ha quejado de que recibi, como regalo de su hermano,
un delantal y un gorro de mujer. El mensaje no puede resultar ms evidente.
Debemos poner fin a esto, Rstem. Mientras yo viva, deben obedecerme!
Puede que exista un medio, mi seor.
Dmelo.
Restaurad a Bayaceto en Ktahya. Si no es all, entonces en Konia. Pero al asignarle Amasia
otorgis vuestra sucesin a Selim. Si va, tiene que aceptar una muerte segura.
Debe obedecerme!
Si insists en eso, no podremos evitar la guerra civil.
Son mis hijos. Todava no estoy en la tumba! Tienen que hacer lo que les diga!
Me temo que no nos va a ser posible convencer a Bayaceto de que se contenga, mi seor.
Rstem titube. Siempre tuve la idea de que deseabais que vuestro sucesor fuera Bayaceto.
Pues tu idea era falsa, Rstem. Te haces viejo. Tal vez la hidropesa te ha podrido el
cerebro.
Rstem toc la alfombra con la frente.
Como digis, mi seor.
No estaba dispuesto a permitir que Solimn se percatase de lo penoso que le resultaba cumplir
aquel gesto bsico. Nunca permitira que nadie advirtiera en l la menor debilidad.
Dile a Selim que contine hasta Konia, que se encargue de proteger nuestra ruta meridional
hacia Siria y Egipto. Enva a Mohamed Sokolli en su apoyo, con un regimiento de jenzaros y
treinta caones. Al mismo tiempo, puedes ordenar a Pertew Pach que se presente ante Bayaceto
para intentar convencerlo de que regrese sin dilacin al gobierno de Amasa y arrancarle una
promesa de lealtad y fidelidad. No hay que permitirle que arrastre al imperio a una guerra,
mientras contine yo ocupando este trono.
Como ordenis, mi seor dijo Rstem.
Se puso en pie lentamente y sali cojeando de la habitacin. Solimn est loco!, pens. La
muerte de Hrrem le ha desquiciado. Pero cumplira las rdenes del sultn. Que se preocuparan
sus hijos del sucesor de Solimn. Para entonces, l ya habra muerto.

Estabas enferma se dirigi Solimn al resonante silencio. No queras decir lo que

dijiste.
La fiebre llenaba mi cabeza dijo Hrrem. Era el diablo quien hablaba por m.
Bayaceto es hijo mo articul Solimn.
Claro que es hijo vuestro. Yo os amaba con todo mi corazn. Adems, se me guardaba bien
en el harn. Ibrahim no habra podido llegar hasta m. Fue una mentira del diablo.
Me quieres. Dime que me quieres.
Erais mi seor, el Seor de mi Vida. Siempre os he amado con todo mi corazn.
Solimn alarg la mano para tocarla, pero Hrrem no estaba all.
Cerr los ojos y not las lgrimas, al rojo vivo, que descendan por sus mejillas. Lgrimas de
dolor y de lstima por su propio corazn. La haba amado durante treinta y cinco aos, ms que a
cualquier otro ser viviente. Por ella haba renunciado a su harn; adems, la haba convertido en su
reina. Sin embargo, con sus ltimas palabras, Hrrem le haba condenado a aquel purgatorio.
Estaba enferma, claro. Debi de ser la enfermedad.
Pero no lograba desembarazarse del recuerdo. Las palabras se haban grabado a fuego en su
cerebro y cada vez que crea que, a base de llanto y ayuno, haba conseguido expulsarlas de la
mente, empezaba a or la voz de Hrrem, como si ella se encontrase en la misma habitacin, e
incluso la vea, tendida en la cama, con su semblante de alabastro blanco y fantasmagrico,
mientras su voz chirriaba como el metal. Te odio, susurraba la voz. Siempre te he
despreciado.
Mi pequea ruselana, por favor...
Abri lo ojos, con la esperanza de verla. Pero all no estaban ms que los guardias de palacio,
sordomudos, ajenos a su sufrimiento, sus rostros tan inexpresivos como la piedra.
Pequea ruselana.
Cerr los ojos de nuevo y evoc la primera vez que la vio, en el patio al que daban los
aposentos de la valida en el antiguo Eski Saraya; el pequeo taplock prendido de la cabellera, con
un infantil fruncimiento de cejas en el rostro mientras le daba a la aguja y el hilo del bordado. Una
inocente chiquilla. Era incapaz de tanto odio. Fue Satans quien habl por sus labios, se dijo a s
mismo; Hrrem se encontraba ya en el Paraso cuando l oy aquellas palabras.
Sin embargo, no poda estar seguro. La duda le corroa las entraas como una lcera que
supurara y cada da se enconaba ms. Tal fue el motivo de que desterrara a Bayaceto a Amasa.
Ello significaba garantizar el trono a Selim, desde luego, pero era mejor un prncipe osmanl
alcohlico que romper para siempre la lnea dinstica con el hijo de un traidor.
Aunque fuese un traidor a quien l tanto haba querido.
Ech la cabeza hacia atrs, al tiempo que una sbita clera le hinchaba las venas del cuello y
de las sienes.
Maldito seas, Ibrahim! grit a la silenciosa bveda. Maldito seas!
Y maldita seas t tambin, Hrrem. Pero ni siquiera entonces fue capaz de pronunciar en voz
alta aquellas palabras. Habra significado que toda su vida no haba valido nada.
 102

Angora

En primavera, Capadocia se inflama con la exuberancia de sus flores silvestres, una vez las
lluvias han pincelado su mirada de colores sobre las estepas achicharradas por el sol. Bayaceto
cabalgaba acompaado de su caballerizo, Murat, por la orilla de un arroyo, entre hileras de altos y
larguiruchos lamos; a ambos lados se extendan los campos de colza amarilla y brillante y, al
fondo, las lejanas colinas coronadas de margaritas azules.
Alcanzaron la cima de la estribacin y contemplaron la llanura. El ejrcito de Bayaceto estaba
acampado en las proximidades de la aldea, al pie de las grandes torres de la fortaleza de Hissar.
Bayaceto not la clida carne del semental rabe, que vibraba bajo su cuerpo como si percibiese la
excitacin del jinete. El campamento se hallaba en plena oracin; los hombres, arrodillados,
formaban hileras semejantes a setos. Los turbantes oscilaban al unsono, millares, no, decenas de
millares, fila tras fila.
En el curso de las ltimas semanas haban ido llegando, procedentes de todas las praderas.
Haba kurdos de pantalones holgados y anchas fajas de color escarlata a la cintura, tocados con
gorros de lana en lugar de turbantes; bandidos turcomanos con sombreros de piel y bucles de lana
de oveja colgando en rizos alrededor de sus planos rostros asiticos; spahi con penachos negros,
que haban desertado de la Puerta en pequeas bandas para unirse a la tropa del nuevo Mustaf;
los timariot desposedos de sus feudos, un abigarrado conjunto de armaduras y cascos cnicos
cuyas siluetas se recortaban contra el cielo de color malva.
Ahora haba veinte mil hombres acampados en la llanura, un ejrcito ghazi tradicional,
guerreros timariot y nmadas cuyos padres haban conquistado las estepas en nombre de los
Osmanl, congregados otra vez para reconquistar los nuevos ejrcitos cristianos de sus amos.
Estaban dispuestos a emprender la marcha contra Selim y, de ser necesario, contra los jenzaros y
spahi que le apoyaban.
Murat mir a Bayaceto y sonri.
Habis encendido una fogata debajo del imperio. Ahora acuden a vos en tropel. Ahora vos
sois su futuro.
No les defraudaremos dijo Bayaceto. Que sus esperanzas descansen ahora en
Bayaceto!
Espolearon sus corceles, descendieron ladera abajo y entraron en el campamento.

Manisa

El shahzade Selim se encontraba de mal humor. Bayaceto estaba reclutando un ejrcito masivo
contra l y su padre segua negndose a luchar. En cambio, haba enviado a Sokolli y sus caones,
con una real orden para que se trasladase a Konia, desde donde podra atacarle a l, a Selim.
Acaso el elegido no era l? Entonces, por qu continuaba Solimn sentado en palacio, cruzado
de brazos, dedicado a observar cmo el sol proyectaba las sombras de un lado a otro de los muros,
mientras el nuevo Mustaf reuna fuerzas cada vez ms poderosas en Angora y se aprestaba a
asesinarle? Ahora le resultaba obvio: le haban abandonado.
Vaci de un trago la copa de cristal que tena a su lado y bati palmas para que el paje tomara
la jarra de vino y volviera a llenrsela.
Malditos sean. Maldito sea Bayaceto. Y maldito sea Solimn.
Tal vez todo aquello fuese una conjura contra l. Era posible incluso que Solimn se
encontrara en aquel momento en Amasia, tramando con Bayaceto el mejor sistema para
eliminarle. Su hermano estara agasajando al sultn en el serrallo o exhibiendo ante l sus hazaas
en el herit. O, peor an, tal vez Bayaceto estuviese intrigando con el ag de los jenzaros para
usurpar el trono, como hiciera en su tiempo Selim el Cruel.
Se ech al coleto otro trago de vino y solloz en voz alta. Qu injusta era la vida! Hrrem
nunca le mostr el menor afecto y Solimn siempre le desde en beneficio de Mustaf y de
Qehangir. Quiz debera haber nacido con una columna vertebral como la joroba de un camello;
tal vez entonces alguien le habra dedicado un poco de tiempo, un poco de cario.
Malditos fueran todos.
Cerr los ojos, asaltado por una repentina oleada de vrtigo, como si se encontrase en el filo de
un negro abismo, y se aferr a los bordes del divn para sostenerse. Iba a morir. Todos
conspiraban contra l y se vea indefenso.
Estall en llanto, lgrimas abrasadoras descendieron por sus mejillas para perderse entre los
pelos de la barba. La vida era tan injusta! Ni siquiera el vino le serva de ayuda aquella noche.
Necesitaba distraerse.
Abbs!
Su kislar aghasi se adelant y ejecut un sala'am doblando bastante el cuerpo. Qu animal ms
feo, pens Selim. Por qu habra insistido tanto Hrrem en que pasara a su servicio cuando ella
muriese? Tal vez era un espa. Quiz lo que deba hacer era clavar la cabeza de aquel viejo eunuco
en la punta de una estaca aguzada. Lo pensara.
Mi seor murmur Abbs.
Necesito distracciones, kislar aghasi.
Qu es lo que desea mi seor?
Trae el rebao dijo Selim. El toro est escarbando el suelo.
Como deseis, mi seor repuso el kislar aghasi. Como deseis.

Angora

Se haban encendido las lmparas de aceite en la tienda de campaa del prncipe y los oficiales
se apiaban, entremezclados con los bandidos turcomanos y kurdos, para ver los rollos de papel
desplegados sobre la alfombra, a sus pies.
Solimn ha ordenado al prncipe Pastel de Cebada... de las gargantas de los dems brot
el gruido de una risa despectiva al or el mote que haban puesto al shahzade Selim que
traslade su ejrcito y sus enseres a Konia, para proteger la ruta terrestre que va a Alepo y Siria.
Para que la proteja de nosotros, supongo. Pero, sea como fuere, no tenemos ningn contencioso
con Solimn. Bayaceto lanz una mirada circular que recorri los barbados rostros de los que
estaban en la tienda. Nuestra querella es con Selim. Cabalgaremos hacia el sur para
enfrentarnos a l en Konia.
Selim se apresurar sugiri uno.
S, a mi hermano le gustara correr. Pero mi padre le ha enviado una buena columna
vertebral, en forma de regimiento de jenzaros y treinta caones. El combate va a ser ms duro de
lo que esperbamos.
Treinta caones no nos detendrn son una voz.
Los caones no son importantes, ni los jenzaros tampoco. No es a ellos a quienes hay que
derrotar. Bayaceto mir una por una todas las caras de la estancia y observ que, al devolverle
la mirada, en ninguno de aquellos hombres haba dudas. Selim es lo importante. Con Selim
muerto, la batalla est ganada. Indic el mapa extendido a sus pies. Desplegaremos el
ejrcito aqu, en la llanura, y aguardaremos. Nuestro adversario en la batalla ser Sokolli, no
Selim. Sokolli tiene la orden de mantenernos a distancia, no de atacar. De modo que dispondr sus
caones en posicin defensiva. Le proporcionaremos la carga que espera y le mantendremos
ocupado. Mientras tanto, dejaremos un escuadrn de caballera en el monte del oeste. Ser una
fuerza lo bastante pequea como para pasar inadvertida; un aguijn minsculo, del tamao justo
para agujerear la vena del cuello del prncipe Pastel de Cebada. En cuanto haya muerto, podremos
suspender el ataque. Nuestra labor ya estar cumplida. No habr otro sucesor para el kanuni.
Centellearon sus pupilas con conviccin y todos los semblantes presentes en la tienda
reflejaron su misma certidumbre.

Manisa

Haba cuatro docenas de muchachas, todas desnudas. Eran las jvenes ms bonitas del
imperio, ninguna de ellas tena ms de veinte aos, algunas apenas rebasaban los doce y las haban
comprado los beyes sanchak de las provincias remotas o los apoderados especiales de Selim que
asistan al mercado de la plaza del Pilar Abrasado. Desde que el sultn dej de precisar carne
fresca para el harn real, lo ms selecto se adquira para sus hijos.
Selim entr vacilante en la sala, se tambale por el efecto del vino y sonri.
Todas estaban a gatas, con los largos bucles enmarcando sus rostros y cados hasta rozar el
suelo. Sus pechos se bamboleaban bajo el cuerpo mientras marchaban a cuatro patas por las
gruesas alfombras, como una manada de pieles desnudas: caf, alabastro y aceituna. Abbs, el
kislar aghasi, haca restallar en el aire, por encima de sus cabezas, un corto ltigo de cuero de
buey para mantenerlas en movimiento.
Las caras de los pajes eunucos relucan a la luz de las antorchas con los ojos desviados hacia
un punto situado en lo alto de la pared.
Selim mugi como un toro y empez a quitarse la ropa.
E l kislar aghasi retrocedi, apretando en la mano la correa del ltigo, mientras Selim se
lanzaba de cabeza entre las chicas. Selim se agarr por detrs a la muchacha que tena ms cerca y
trat de montarla. El eunuco vio que en el rostro de la chica apareca una mueca de dolor.
Selim volvi a rugir y solt una carcajada. Por fin, logr penetrarla. La emprendi con una
serie de arremetidas, de empujones violentos. Luego la despidi, se apart a rastras y, de nuevo a
gatas, march en pos de otra chica, con la colgante barriga rozando el suelo. Agarr por las
caderas a otra moza, una armenia pelirroja, y la chica se revolvi, dominada por una repentina
angustia.
No, no te comportes as, pens el eunuco. Si te resistes, te matar.
Pero Selim estaba demasiado bebido para darse cuenta. Penetr a la chica y sus gruesos dedos
se curvaron sobre los pechos y apretaron con furia. La joven lanz un grito que Selim, excitado,
subray con una risotada. Solt otro rugido y, tras un achuchn final a las caderas de la moza, la
dej libre.
Bati palmas y uno de los pajes se fue abriendo paso entre las muchachas para llevarle una
copa de vino. Selim se la bebi de un trago y volvi a la tarea.
Mont a otra de las jvenes y empu las trenzas de su pelo como si fuesen las riendas de un
caballo.
Maldito seas, Bayaceto! Mira, impregnar a todo un rebao de mujeres y mis hijos
formarn un hervidero sobre el trono como hormigas sobre un cadver!
Solt a la chica y se dispuso a perseguir a otra, pero el vino haba empezado a surtir su efecto
aturdidor y se cay de bruces. Sin dejar de rer, volvi a ponerse de rodillas con esfuerzo. Las
mancebas haban empezado a retirarse, acobardadas, a lo largo de las paredes, pero Abbs restall
el ltigo por encima de sus cabezas para obligarlas a regresar al centro de la habitacin.
Selim rezong al tiempo que se lanzaba en pos de la ms prxima. La agarr por una pierna,
pero la chica se zaf retorciendo el cuerpo y Selim fue a parar al suelo, donde qued tendido boca
arriba, agitada la respiracin, con el obsceno y blancuzco vientre empequeecindole los
genitales. Haba desaparecido su ereccin, observ Abbs con torvo regocijo.
Selim intent levantarse, pero la cabeza se le cay hacia atrs, sobre las alfombras. Se ech a
rer otra vez y en seguida se le cerraron los prpados.
Maldito seas, Bayaceto!
Segundos despus ya estaba roncando.
Abbs bati palmas y las muchachas se apresuraron a salir corriendo de la habitacin. Abbs
repiti su palmeo y los pajes levantaron al shahzade del suelo y lo trasladaron al dormitorio.
Emitieron gruidos de alivio una vez cumplida la tarea.
El prncipe de los osmanles, primognito del Magnifico, el aspirante al trono del mayor
imperio del mundo, hijo de la sombra de Dios sobre la Tierra, dio media vuelta y vomit
copiosamente encima de las sbanas de seda carmes.
 103

Konia

Los derviches llevaban un mes ayunando y orando. Ahora entraron en el patio, ebrios de opio y
con las caras blancas por completo debido a los polvos de talco. Los msicos ya haban formado
un crculo, sentados con las piernas cruzadas sobre la dura piedra del suelo. Las flautas empezaron
a sonar y sus notas quejumbrosas caracolearon hacia las alturas mientras una rodaja de luna
asomaba por detrs de la cpula del turbesi. La luz de las antorchas proyectaba sombras alargadas
sobre los muros del monasterio.
Las flautas aceleraron la cadencia de su meloda; se les unieron luego los tambores y el ritmo
se aviv, al tiempo que los danzarines empezaban a girar, con las largas faldas ondulando en torno
a sus piernas. Los tamborileros iniciaron su canto, entonando oraciones por los grandes.
El ritmo de tambores y cmbalos increment todava ms su velocidad y se acampanaron las
plisadas faldas de los danzarines. Ladearon la cabeza hacia el hombro derecho y sus pesadas y
pomposas ropas dejaron escapar un gemido sibilante, como viento del norte en las montaas. Ms
rpido. Ms rpido.
Bayaceto not que el ritmo de su corazn tambin se incrementaba con la aceleracin de los
tambores, el canto de los mendicantes y el plaido de las flautas. Siguieron girando y girando,
cada vez con mayor celeridad, hasta que los rostros de los danzarines se tornaron borrosos. Pero
ninguno vacil, ninguno se fue al suelo.
La msica ces de pronto. Los danzantes se postraron sobre el suelo, con la cabeza girando
sobre los hombros y motas de espuma burbujendoles en los labios. Estaban en trance.
Bayaceto entr en el crculo y se acerc a uno de los bailarines, un monje alto, delgado, de
barba blanca y rostro tan duro y arrugado como un nogal. Se calculaba que tena ciento once aos
de edad.
Santo varn, puedes ver? murmur.
El anciano tena los ojos abiertos, pero sus pupilas estaban fras y glaseadas, como las de un
pez muerto.
Puedo ver repuso el monje.
Puedes ver lo que aguarda a los Osmanl?
Puedo ver.
Dime qu ves para los hijos de Solimn.
Si ocupa el trono el que no es hijo de Solimn, slo veo miseria, corrupcin y peste.
Bayaceto se agach sobre el anciano, en un intento de percibir las palabras con ms claridad.
El que no fuera su hijo?
Qu dices de Bayaceto?
No lo veo.
A quin ves?
Veo viento. Un enorme ventarrn que forma una cortina sobre todo. El viento de Dios.
 Qu ms?
No hay nada ms. Slo veo el viento.
Bayaceto se incorpor, con el ceo fruncido a causa del disgusto. Todos aquellos hombres
santos hablaban siempre exclusivamente en clave. All no haba ninguna repuesta para l.
Entr en la mezquita, se arrodill y se esforz en encontrar la solucin que pudiera
proporcionarle Dios.

Topkapi Saraya

Solimn contempl a la mujer negra arrodillada en el suelo de la sala del trono. Sus apretados
rizos negros empezaban a mostrar hebras grises, pero Solimn observ que los ojos de la mujer no
haban perdido un pice de su malevolencia. Durante treinta y cinco aos no haba sido ms que la
esclava de Hrrem: apenas mereci su atencin. Ahora, tras ordenar que compareciese ante l, la
tena en su presencia y le aterraba. Porque slo Muomi posea la droga que calmara su dolor.
Se inclin hacia delante.
Durante cunto tiempo fuiste doncella personal de la seora Hrrem? le pregunt.
Desde que se convirti en gozde, mi seor.
La conocas ntimamente?
S, m seor.
Entonces, deseo que me cuentes asuntos ntimos dijo Solimn. No hay motivo para tener
miedo aadi, al tiempo que sealaba a los eunucos que montaban guardia en la habitacin,
son todos sordomudos. No oyen ni entienden nada. Ahora debes decirme la verdad. Porque soy tu
sultn me debes lealtad a m, no a la seora Hrrem. Ella descansa ahora y est ms all de
cualquier castigo.
S, mi seor.
Quiero que tu memoria regrese hacia los primeros aos de servicio. Te acuerdas de un
hombre llamado Ibrahim, que fue mi visir durante muchos aos?
Lo recuerdo, mi seor.
Solimn vacil, para inclinarse luego un poco ms sobre la figura arrodillada, de forma que
casi qued apoyado en el mismo borde del trono.
Fue posible... que la seora Hrrem le recibiese en algn momento en el Eski Saraya?
Por primera vez desde que entr en la sala de audiencia, Muomi levant la cabeza. Clav la
mirada en Solimn, pero sus ojos no reflejaron el miedo que el sultn esperaba ver en ellos. Haba
all otra cosa, algo que Solimn no poda adivinar.
Le recibi una vez, mi seor.
Solimn se qued sin aliento.
Cmo? pregunt por fin.
Un soborno al kislar aghasi, mi seor, al capitn de las chicas que haba antes de Abbs. La
seora Hrrem me hizo jurar que lo mantendra en secreto. Dijo que yo morira si susurraba una
sola palabra.
Miente, pens Solimn. Lleva con toda claridad escrito en la cara que est mintiendo.
Tiene que estar mintiendo.
 Debe mentir.
Es mentira, mentira, mentira.
NO! le grit.
Salt del trono y la diestra sali disparada lateralmente y se estrell en la mejilla de la negra.
Muomi cay hacia atrs, aturdida, con la mano en la mancha carmes que haba aparecido en sus
labios.
Bostanji! grit Solimn, e hizo una sea al sordomudo que se mantena a la expectativa.
El hombre dio unos pasos al frente y empu el yatagn que llevaba al cinto. Con feroz tajo
cercen la cabeza de Muomi. Un roco de sangre dibuj curiosas formas rojas sobre el cuero
amarillo de las botas de Solimn.
Era mentira. Tena que serlo.
 104

Konia

Viento.
Los pendones ondeaban hacia atrs desde las lanzas en posicin de ataque y chasqueaban
contra las vestiduras de los expectantes jinetes. Bayaceto permaneca inmvil sobre el corcel, con
el rostro parcialmente oculto por el protector nasal de su cnico yelmo de plata. Cuando
desenvain el damasquinado acero de la funda fija a la silla, miles de jinetes a lo largo de la lnea
imitaron su ejemplo y el chasquido metlico de las espadas se hizo audible por encima del aullido
del clido viento del desierto.
Bayaceto espole su montura y avanz al paso. La hilera de jinetes formada a su espalda le
sigui.
A pesar de la distancia, Bayaceto distingua la negra boca de los caones que les aguardaban al
otro lado de la llanura. No los tema. Iban a continuar mudos. Estaba convencido de ello.
Fffflyt! susurr Bayaceto a su corcel y lo puso a medio galope.
El polvo se remont en el aire, impulsado por miles de cascos, una espiral que, desde la
planicie, se estiraba hacia arriba como una bandera. Siguieron adelante. Bayaceto oy el clamor de
las voces que se elevaban a su espalda, mientras aumentaban la velocidad. Aqul era siempre un
momento estimulante, pens Bayaceto, la fase inicial de la carga, cuando el atronador estruendo
de los caballos sofocaba cualquier otro ruido, cuando el suelo se deslizaba borroso por debajo de
uno y pareca que nada aguantara el ataque de las lanzas de acero y el impulso muscular de los
enormes garaones rabes.
Enarbol la espada por encima de la cabeza y la mantuvo por delante del cuerpo, con la hoja
de acero apuntando a las todava silenciosas bocas de las piezas artilleras. Se quebr durante el
ataque la horizontalidad de la lnea de caballera.
Y, mientras cabalgaba, Bayaceto se pregunt por primera vez si los jenzaros podran abrir
fuego de verdad sobre su hijo favorito.
Desde donde estaba sentado, Selim oy el redoble vertiginoso de los cascos de los caballos,
incluso por encima del viento, y percibi las vibraciones del suelo de la tienda a travs de las
alfombras que lo cubran. Se aferr a los brazos del trono de carey como si se hubiera abierto de
pronto una sima a todo su alrededor.
Bati palmas y Abbs se apresur a acercarse a l, con la jarra de vino dispuesta para llenarle
la copa.
Abbs? Dnde est Sokolli?
Con los jenzaros, mi seor. repuso Abbs.
Selim yaci la copa, pero le temblaba la mano y buena parte del vino se le derram barba
abajo y descendi tambin por la pechera de su tnica dorada. Al instante, Abbs volvi a llenarle
la copa. El ltimo sirviente que tuvo la desgracia de ser demasiado lento en el momento de llenar
la copa del shahzade haba perdido las manos a la altura de las muecas.
 Qu pasa?
Bayaceto ataca con su caballera, mi seor.
Sokolli debera estar aqu, a mi lado.
Con el debido respeto, mi seor, es mejor que est junto a los artilleros. Alguien tiene que
dirigirlos.
Selim tendra que haberle castigado por su insolencia, pero el susto que tena en el cuerpo era
demasiado grande para confiar en su voz. Necesitaba defecar con toda urgencia. Se ech al coleto
la copa de vino y sali disparado de la tienda.

Los caballos haban presentido la inminente tormenta y estaban ya muy inquietos. Agitaron
sus cabezas adornadas con borlas y piafaron con nerviosismo.
Ssssss sise Murat, al tiempo que palmeaba las crines de su montura. Ssssssss!
Cabalg hasta lo alto del barranco y, con una mirada llena de ansiedad, escrut el cielo del sur.
La lnea del horizonte se haba eclipsado. Una cortina de color prpura acababa de descender
sobre la tierra y una mano invisible la empujaba hacia ellos, a travs de la estepa. Observ cmo
envolva el monasterio de Mevlevi, en la cima del monte que dominaba Konia, como si los
propios derviches la hubiesen convocado all por su propia voluntad.
Una tormenta de arena!
El viento de Dios dijo Murat. Avanza directamente hacia nuestra caballera. En
cuestin de minutos los habr cegado.
Sac el killig del cinto. Ya era hora. Dos docenas de jinetes le esperaban en el fondo de la
hondonada. Hizo dar media vuelta al caballo para quedar frente a ellos.
Ahora! ladr.
Mohamed Sokolli haba temido que iba a tener dificultades. Haba llevado consigo, desde
Estambul, un escuadrn de escogidos jenzaros y guardias solak; eran veteranos de las campaas
llevadas a cabo por Solimn en Persia y un puado de ellos haba estado en Mohacs, cuando eran
jvenes. Leales al sultn, no desobedeceran las rdenes. Sokolli haba tomado la precaucin de
desplegarlos en lnea detrs de la artillera.
Ahora, mientras contemplaba las hordas de Bayaceto, lanzadas a la carga sobre ellos,
agradeci a Dios aquella sabia medida.
Dos estandartes de nubes se desplazaban hacia su posicin: por delante, la caballera; por
detrs, el viento del desierto. Se pregunt cul llegara primero.
Cuando d la orden, abrid fuego! vocifer por encima del fragor del viento.
Los jenzaros destinados a las piezas artilleras se miraron entre s, luego volvieron la vista
hacia la caballera que se aproximaba y esperaron que alguien hablara. Finalmente, uno de ellos
reuni el valor suficiente.
No podemos disparar contra el shahzade dijo.
La caballera continuaba acercndose.
l no es el shahzade grit Sokolli al soldado. Selim es el elegido y legtimo hijo de
Solimn! Listos para abrir fuego!
Titubearon. Ninguno se agach sobre la pirmide de balas de mosquete apiladas al pie de las
piezas artilleras.
Larga vida a Bayaceto! grit alguien.
Sokolli pudo distinguir ya a Bayaceto, cuyo caftn verde una eleccin adecuada, pens
Sokolli, el color de Mahoma ondulaba en torno a sus rodillas. El suelo empez a temblar bajo
los pies de Sokolli, a causa del martilleo de los cascos.
Sokolli empu la espada y se volvi hacia el escuadrn de jenzaros, que esperaban en lnea
tras las piezas artilleras.
Listos para abrir fuego! vocifer.
Apoyaron los arcabuces en las horquillas que sostenan en la mano izquierda y apuntaron a los
artilleros que tenan delante.
Sokolli proyect su atencin sobre los artilleros.
Abrid fuego, o dar la orden de que disparen sobre vosotros! amenaz Sokolli.
Siguieron titubeando.
Apuntad...! orden Sokolli. No se arrugan, pens. Me obligarn a disparar sobre ellos.
La caballera ya estaba cerca, muy cerca.
De sbito, uno de los hombres cogi una bala de can y la introdujo por la boca de la pieza
artillera. Uno tras otro, a regaadientes, los dems fueron haciendo lo propio.
Encended la mecha dijo Sokolli.
Se bajaron las bocas de los caones, cuyas fauces se abrieron hambrientas ante el festn que se
precipitaba sobre ellos.

En el mismo instante en que Bayaceto acababa de convencerse de que los caones no iban a
disparar, vio surgir las primeras pequeas llamaradas de color naranja de la lnea de piezas
artilleras, unos rosetones muy bonitos si uno no saba qu eran. Luego oy el silbido que
producan los proyectiles al surcar el aire y la tierra estall a su alrededor. Fue como si el mismo
Dios hubiese empuado una guadaa para lanzarla con todas sus fuerzas sobre la caballera. De
pronto, Bayaceto se encontr solo.
Haban desaparecido! Casi hasta el ltimo hombre de cuantos cabalgaban con l haban cado.
Pas junto a un caballo que, con los ojos desorbitados por el terror, se esforzaba en levantarse
mientras la sangre surga de su segada pata delantera. El jinete yaca junto al animal, convertido
en un bulto cubierto de polvo.
Se gir en la silla. La llanura estaba sembrada de pequeos montculos, formados por hombres
y caballos; algunos an se retorcan, pero otros mantenan una inmovilidad absoluta. Avanz la
segunda oleada. El suelo entr de nuevo en erupcin y, durante un momento, todos quedaron
perdidos tras una muralla de polvo y llamas.
Slo un puado de hombres sali de aquella nube.
Lleg la tercera oleada. Y la cuarta.
Tenan que seguir adelante. Dio media vuelta y los apremi.
Oy el chasquido de las andanadas de las ballestas y de las balas de mosquete sobre las
armaduras, as como el silbido y el repiqueteo de las flechas. El suelo revent otra vez y cayeron
ms caballos, barridos entre las piernas de sus jinetes.
 Bayaceto enarbol la espada y se irgui sobre los estribos para que todos pudieran verle.
Adelante! Adelante!
Lleg otra carga de caballera y otra. Su irregular ejrcito de caballistas y bandidos no
vacilaba. Comprendi que, mientras el nuevo Mustaf continuara en la silla, ellos se mantendran
all, prestos a afrontar la muerte.
Lo conseguiran!, decidi Bayaceto. A pesar de la artillera de Sokolli, lo conseguiran!

Para cuando alcanzaron el campamento de Selim, la tormenta ya estaba encima y oscureca el

estandarte de colas de caballo plantado a la entrada de la tienda del shahzade. Murat los acuci.
Atravesaron el campamento al galope, derribando a los escasos guardias que se les opusieron.
El viento de Dios lo esfumaba todo.
Murat a duras penas distingua el suelo a unos metros por delante de l, mientras que su
montura se contorsionaba entre las hileras de tiendas. De repente, tir de las riendas del corcel,
confuso. Se revolvi en la silla y, desesperado, trat de localizar el estandarte.
Dnde est l?
A sus odos llegaban los ruidos del resto de la partida incursora, el batir de los cascos de los
caballos, pero no le era posible verlos a travs de aquella acre barrera de arena. Levant el brazo
para protegerse la cara y no vio al hombre que sala corriendo de una de las tiendas y accionaba en
arco la espada, descargando un tajo que seccion el tendn de la pata delantera de su cabalgadura.
El caballo corcove, solt un relincho agnico y cay de lado.
Se derrumb pesadamente, atrapndole debajo, arrancndole el killig de la mano y dejndole
sin resuello. Jade, mir a su alrededor, desalentado, en busca del atacante. Vislumbr la chaqueta
azul y el gorro gris de un jenzaro, que levantaba la espada. Murat tante en busca de la lanza que
llevaba en la funda de la silla del caballo. Apunt de forma instintiva.
La continua prctica en el herit le result provechosa. La lanza se clav en mitad del pecho del
soldado. El jenzaro cay hacia atrs, asfixiado y pataleante.
El lisiado caballo rabe gateaba en el suelo, intentando incorporarse. Durante unos segundos,
Murat vio libre su pierna y la retir de debajo del animal. Se arrastr hasta el cado jenzaro y le
quit el killig de la mano. Entre gemidos, a causa del dolor del tobillo, logr ponerse de pie y se
alej cojeando, perdido, cegado por la tormenta.
Murat oy gritos de mujeres. La polvareda se aclar fugazmente y distingui, a su izquierda,
unas figuras cubiertas de velos que salan corriendo de un pabelln de seda; zigzagueaban entre
los caballos encabritados y las siluetas de los hombres que combatan. El resto del escuadrn
deba de haber encontrado el harn de Selim. Eso significaba que el prncipe Pastel de Cebada no
poda estar muy lejos. Se dirigi a las mujeres, pero la nube de polvo le envolvi de nuevo y las
figuras se mezclaron con las sombras purpreas y desaparecieron.
De pronto, se vio delante de un pabelln de seda. Reconoci el estandarte de colas de caballo:
Selim! Pero dnde estaban los guardias? Comprendi que probablemente se haban dejado atraer
por la batalla que haban visto desencadenarse frente a la tienda de las mujeres. Al tiempo que
emita un grito de triunfo, apart las cortinas que formaban las puertas del pabelln y entr,
arrastrando tras l la pierna herida.
 No te fallar, Bayaceto, mi seor, pens. Sers sultn. Me asegurar de ello en los prximos
minutos.
Choc de forma inesperada con un negro gigantesco. Llevaba un caftn de seda floreada, de
color gamuza, pistacho y azul luminoso. Encima, una pelliza de marta cebellina. Babuchas
puntiagudas en los pies, decoradas con florones de esmeralda. Un rub fulguraba en el lbulo de su
oreja derecha. Pero con toda la preciosa esplendidez de su vestuario, Murat decidi que era la
criatura ms fea que haba visto en toda su vida. El tajo de una espada le haba sealado el rostro,
dejndole una cicatriz espantosa; slo le quedaba un ojo sano y estaba asquerosamente gordo,
incluso para ser un eunuco. Mir boquiabierto a Murat y luego se dej caer y qued postrado en el
suelo, ante l.
Por favor, no me hagis dao aull. No soy ms que un eunuco inofensivo.
Murat solt un resoplido de fastidio e irrumpi en el santuario interior a travs de la cortina de
seda. Selim se encontraba tendido en el suelo despatarrado, boca abajo, con los brazos abiertos en
cruz. Murat apoy el peso de su cuerpo en la espada y utiliz la pierna sana para darle la vuelta.
Esperaba verle abierto en dos, como el melocotn demasiado maduro que era.
Oy el rumor de la seda al acercarse el eunuco.
Est muerto? pregunt Murat.
No, no est muerto, mi seor, slo est borracho. Se desmay al or la primera descarga de
can.
Entonces tiene suerte. No sentir el cosquilleo de mi espada en las costillas.
Murat levant el killig, dispuesto a descargar el golpe mortal. De pronto, tuvo la sensacin de
que todos los msculos, todos los nervios, el organismo entero se le entumeca. Le fue imposible
respirar. Oy el tintineo metlico del killig al caer sobre la alfombra, aunque no se haba
percatado de que el arma se le acababa de escapar de los dedos. No comprenda lo que estaba
ocurriendo. Not que se desplomaba.
Qued tendido de espaldas en el suelo, con la vista clavada en el eunuco. Abbs le devolvi la
mirada. Empuaba en la mano derecha una daga de mango enjoyado y hoja en aquel momento
manchada de sangre.
Lo siento dijo Abbs, pero voy a encargarme de que estos turcos vivan lo suficiente
para lamentar lo que me hicieron.
Pero Murat no le oy. Y, de haber podido orle, no le habra entendido.

Bayaceto desvi el corcel para apartarse de los latigazos que sacudan las rfagas de arena y
volvi a atravesar la llanura, volviendo por donde haba ido. El caballo avanz entre los pequeos
montones de carne ensangrentada y gemebunda, formados por hombres y caballos. Ignoraba por
completo cuntas unidades haba perdido y dnde estaba el resto del ejrcito. El viento y los
caones desbarataron la carga.
Incluso la artillera de Sokolli ya guardaba silencio. Slo se oan el aullido del viento y los
gemidos de los moribundos. Un caballo empuj con el hocico a un jinete cado. Era un turco que
intentaba arrastrarse hacia el animal; el hombre estaba herido en ambas piernas y dej tras l,
sobre el polvo, un rastro de sangre. Bayaceto se ape de un salto del corcel y administr el golpe
de gracia, enviando al hombre a la paz del Paraso.
Les haban derrotado. Un diluvio de arena y metralla haba frenado su ataque. Haba sido el
viento de Dios, y la voluntad de Dios.
 105

Topkapi Saraya

Recostado en un divn del Hinilli Kiosk, Solimn contemplaba los jardines. Florecan los
ciclamores a lo largo de la orilla del Bsforo y en la baha de Yenikapi se balanceaban los caiques
cargados hasta arriba con sus altos montones de berenjenas, pepinos y melones transportados
desde la ribera de Asia.
Verano. Tiempo de abundancia, tiempo de guerra.
Se ha recibido contestacin a mi carta?
No, mi seor dijo Rstem. Sin embargo, eso no significa nada en s mismo. Selim
puede haber interceptado a su alguacil.
O quiz no ha habido alguacil. Tal vez siga desafindome. Solimn observ a su visir. Su
aspecto era el de un enfermo grave. Tena el rostro y el cuerpo abotagados hasta el punto de que
costaba trabajo reconocerle y una serie de rayas rojas surcaban sus ojos fros y grises. El dolor le
abruma, pens Solimn.
Qu otras noticias hay, Rstem?
Est reagrupando sus tropas de nuevo en Amasia.
Entonces, todo decidido. Los embajadores del sha y de Fernando estn en la corte. Trata con
ellos. No debemos distraernos con otros asuntos mientras en nuestra propia casa hay cuestiones
por resolver de un modo definitivo.
Por qu empuamos nuestra espada contra l, mi seor? Es sensato?
Solimn se inclin hacia delante, con una arruga que formaba un fruncimiento en el entrecejo.
Me sorprendes, Rstem. De pronto, en esta fase de tu vida, abrazas una causa? He confiado
en ti durante todos estos aos porque tu corazn no conoca ninguna clase de emociones. Y ahora
das un paso adelante y abogas por Bayaceto? Eres ahora empleado suyo?
Mi seor, yo no pretendo ofenderos. Slo siento curiosidad.
Entonces, habla.
Es algo que no entiendo dijo Rstem, y oy en su mente una voz que gritaba: Cllate!
Por qu defiendes a Bayaceto? No es amigo tuyo! Si algn da sube al trono, lo primero que
har ser desterrarte a Diyarbakir!
Guarda silencio!
Qu es lo que no entiendes? pregunt Solimn.
La lgica de esto. Por qu tenemos que acabar con Bayaceto? Mustaf, por supuesto, fue
demasiado lejos. Era una amenaza. Pero si aplastamos a Bayaceto, el trono caer en manos de
Selim. Y Selim...
Extendi las manos en gesto de desaliento.
Eres mi visir y tambin miembro de mi kullar. Debes hacer lo que te ordene.
Aun as insisti Rstem, cul es su ofensa? Vuestro propio padre, el Yavuz Sultn, no
era shahzade y, sin embargo, mediante la fuerza de las armas se asegur el trono para s... y para
vos. Os gustara que este gran imperio quedase en manos de alguien dbil y sin carcter?
Obtuvo Selim el triunfo en Konia? No, por los noventa y nueve nombres sagrados, no lo obtuvo!
Fueron el viento de los derviches y los caones de Mohamed Sokolli. Selim no es digno. Esto
carece de sentido.
Qu espritu innoble se ha apoderado de m para que me exprese con tal libertad?, pens
Rstem, mientras observaba el semblante del sultn y vea el oscuro arrebato de furia que apareca
en l. Se debe a que t te has abierto camino sin intrigar en beneficio propio? Te consta que no va
a cambiar de idea. Jams lo hace, una vez ha tomado su decisin. Por qu provocarle de esta
forma? Durante toda tu vida te has guardado para ti tus opiniones. Por qu te arriesgas ahora?
Durante unos segundos de pnico ciego, supuso que Solimn se dispona a llamar al bostanji
para que le ejecutase. Pero lo que hizo Solimn, en cambio, fue decir en voz baja:
He decidido que Bayaceto es indigno. Selim es mi primognito. Basta.
Rstem inclin la cabeza, derrotado. Se puso en pie con gran esfuerzo y sali cojeando de la
estancia, mientras se maldeca a s mismo por necio. Qu locura le haba apremiado a decir
aquellas cosas, con la victoria en la mano?
Mentalmente fue pasando las pginas de su inventario personal: ochocientas quince fincas, mil
setecientos esclavos, ocho mil turbantes, seiscientas copias ilustradas del Corn, dos millones de
ducados...
Haba ganado claramente la partida. Haba jugado con decisin y astucia durante toda su vida
y ahora era el hombre ms rico del imperio, con excepcin del sultn. Ms rico y poderoso de lo
que Ibrahim lleg a ser jams. Por ley, a su muerte todo deba volver a las arcas del sultn, pero
con las reformas prcticas que l haba instigado, confiaba en que aquellas riquezas pasaran a
manos de sus hijos, a la manera de un sultn.
S, haba demostrado ser un autntico maestro de aquel juego, el ms estupendo del kullar y el
primero de todos los visires. La ltima contabilidad de su vida lo justificaba todo y demostraba su
vala.
Esperaba que una sensacin de jubilosa euforia le inundase, pero en aquel momento, mientras
la muerte le haca seas con su dedo curvado, tuvo que afrontar la persistente impresin de que tal
vez se haba perdido algo.

Haca muchos aos que no redoblaba el gran tambor del patio de los jenzaros. Ahora sonaba y
los muros de palacio devolvan el eco de su ratapln, cuyo ritmo aceleraba los preparativos de
ltima hora de la soldadesca. Montado en su caballo, junto a la fuente del Tercer Patio, Solimn
hizo una mueca de dolor, originada por la gota de sus rodillas, y sali del patio a la cabeza del
ejrcito.
Los silenciosos corredores marchaban junto a sus estribos; las plumas de sus guardias solak
ondulaban tras l. En Uskudar, el ejrcito cruz el Bsforo, atraves los bosquecillos de cipreses
de Camlica y fue dejando atrs las carretas cargadas de trigo, mientras el seco viento formaba
remolinos sobre las polvorientas carreteras.
Se esforz en cerrar el cerebro a los rigores de la marcha que tena por delante. Al menos
haba veinticinco das de duro cabalgar hasta presentarse ante la fortaleza de Amasia. Una larga
campaa en medio del polvo y el calor de Anatolia, dedicado a la caza de su propio hijo como si
fuera un jabal. Guerra civil, pens. Yo quera construir y, en vez de ello, tengo que contribuir a
que mis hijos se destrocen.
Soy demasiado viejo para esto. A decir verdad, mi caduca carne protesta ante la perspectiva de
esta infinidad de jornadas en la silla de chirriante cuero, cada tranco de la montura me desgarra
los huesos y el ardiente calor del sol me abrasa la piel. Soy ya demasiado viejo para esto. Sin
embargo, no tengo otra opcin.
Mientras cabalgaba, Solimn se preguntaba qu haba sido de su sueo de abolir el ejrcito
como instrumento de paz. Pareca que haba sido slo eso: un sueo. Los jenzaros, los spahi de la
Puerta, los caones; sos eran los nicos smbolos que los hombres entendan.
No permitira que la lnea dinstica de los Osmanl se rompiese; si Bayaceto no torca su
voluntad, entonces habra que someterle.
 106

Armenia

A partir de Erzerum, la altiplanicie de Anatolia se frunca en una sucesin de altos picachos

volcnicos cubiertos de nieve y valles profundos. Las aldeas estaban construidas a base de arcilla
roja, las mujeres iban descubiertas y vestan faldas y pantalones holgados. La trama de sus
pauelos llevaba hilos brillantes.
Cuando llegaron a los altos pasos de montaa, nubes grises les envolvieron. Los caminos
serpenteaban bordeando las gargantas, los guijarros se desmenuzaban bajo los cascos de las
caballeras y los muros de roca aparecan pulimentados por siglos y siglos de animales que se
haban aferrado a ellos para evitar caer en vertical.
El viento inclemente le agitaba la cabellera, era una fuerza viva que a veces amenazaba con
arrancar a los hombres de las sillas. Las negras rocas elevaban sus afilados dientes, erosionadas
por siglos de viento, hielo y lluvia, completamente desiertas salvo por la ocasional y desmaada
figura de algn oso pardo.
Formaban parte del cielo ms que de la tierra. Bayaceto tuvo la impresin de que con slo
levantar el brazo podra tocar las plomizas nubes que se desplazaban por encima de su cabeza.
El hilo de un arroyuelo se deslizaba entre las piedras para acabar lanzndose por el borde de un
acantilado hacia el panorama de tonos ocres y pajizos de un valle que pareca profundsimo, como
si estuviese en el filo de una sima. Por arriba, la piedra de la montaa tena un tono blanco plido,
como de huesos al aire.
Un halcn traz un crculo en el cielo y pas por encima de las huestes. Su chillido, triste y
solitario, atraves el mpetu del viento.
La negra superficie del lago estaba cubierta por una capa de hielo. Bayaceto se baj de la
montura, se arrodill junto a la corriente del arroyo que flua por un lado de aquella alberca y
llen las botellas de agua. Haban cabalgado durante todo el da, por los altos puertos del lago
Wan, cuyo espejo de color gris acero quedaba ya muy lejos, a su espalda: se haban adentrado
mucho en Armenia.
Diseminados por la ladera, aparecan los desastrados restos del gran ejrcito que una vez
ocup la llanura de Konia. Ahora slo quedaban unos pocos miles de soldados, casi todos
ensangrentados y cojos y con caballos llagados por la silla.
Sentados en cuclillas junto a sus monturas, los hombres curaban sus heridas y se esforzaban en
superar la vergenza de la derrota. Saba que, desperdigados por las montaas, habra
innumerables grupos como aqullos. Por otra parte, muchos kurdos y turcomanos ya haban
regresado a sus pueblos y aldeas, para atender a sus ovejas, cabras y caballos.
Se dieron cuenta de que la campaa estaba perdida, lo saban incluso desde Amasia. Haba
sido all donde Bayaceto se haba despedido de sus esposas y se haba llevado consigo a sus cuatro
hijos, primero en las pesadas carretas y despus a caballo, vigilados da y noche por guardias
personales. Los ltimos meses eran un recuerdo algo confuso en el que se mezclaban batallas y
escaramuzas, la tctica de atacar y retirarse. No constituan una fuerza que pudiera hacer frente al
ejrcito de Solimn. En cuanto su padre se lanz a la guerra directa contra l, Bayaceto
comprendi que su causa estaba perdida.
Pero nunca pronunci palabras de rendicin o derrota; con l, a lomos de los camellos y
caballos, llevaba el tesoro que necesitara para armar un ejrcito de nuevo. Sus hijos iban a ser
algn da la semilla de un nuevo sultanato. Mientras l, Bayaceto, conservara la vida, Selim nunca
podra descansar. Mientras l, Bayaceto, viviese, no sera de verdad vencido.
Se trataba de encontrar el modo de sobrevivir. Se prometi que, ocurriera lo que ocurriese, no
se entregara a la clemencia de su padre; en el pasado apenas haba hecho gala de ese particular
sentimiento. En especial con las personas a las que pretenda querer.
Se pregunt qu habra sido del correo que enviara a Estambul tras la batalla de Konia, para
reafirmar su caso y su lealtad a Solimn.
Tal vez los soldados de Selim lo haban interceptado y matado; quiz Solimn haba optado
por no hacer caso de sus splicas. Nunca lo sabra, ni tampoco le importaba. Demasiado tarde para
eso.
La cabaa del pastor se levantaba en un borde de la cumbre, de forma que dominaba el valle;
una ilusin ptica creaba el engaoso efecto de que flotaba entre las montaas; la piedra roja
destacaba sobre el verde musgo de la ladera del monte erguido al fondo.
Bayaceto se dirigi a su lugarteniente.
Acamparemos aqu esta noche. Utilizaremos esta cabaa como cuartel general.
S, mi seor dijo el hombre, y se alej presuroso para transmitir la orden.
Bayaceto entr en la choza.
Haba sido abandonada ante la inminencia del invierno. Era de una sencillez espartana: cuatro
paredes de piedra, sin puerta ni proteccin alguna en las ventanas. El suelo era de tierra batida y,
all dentro, el olor a animales era muy fuerte. Era muy diferente del palacio del Topkapi, pens
Bayaceto. Tal vez en aquella ocasin hubiese ido tan lejos que nunca le fuera posible volver.
Un arco iris traz su curva multicolor sobre el valle y a travs de una hendidura en los
nubarrones un rayo de claridad solar ilumin la rociada de lluvia. La luz adopt un tono verde
sulfuroso y un viento fro agit las hierbas, un viento que llevaba consigo una repentina y
punzante tormenta.
Reson en los altos puertos el eco de los truenos y el negro yunque de los nubarrones se
concentr sobre las montaas, como si hiciese acopio de energas y se preparara para anegar el
valle.
Aquella penumbra creciente reflejaba el nimo de Bayaceto. No se rendira a su padre, pero
tena plena conciencia de que su banda de rebeldes, timariots y jinetes no poda seguir luchando
durante mucho tiempo contra los caones de Solimn y la frrea disciplina de sus jenzaros. Un
profundo sentimiento de desesperacin anidaba ya en todos ellos. Ahora, todo pareca ser cuestin
de tiempo.
Las tiendas estaban empapadas, la lluvia glida goteaba desde las lonas, impregnando ropa y
calzado, calndolo todo de forma que la humedad se mantena mucho despus de que la tormenta
hubiera pasado. La niebla flotaba a ambos lados del valle y se desplazaba a travs del andrajoso
campamento como una masa de malvolos espectros de las montaas. Los caballos piafaban y
resoplaban contra el fro del amanecer; era lo nico que se oa, adems de los gritos de los
heridos. Los hombres se movan por el campamento pesados y silenciosos como fantasmas.
Bayaceto comi sin apetito. Subsistan gracias a las provisiones de campaa, yogur mezclado
con cebollas crudas y sal, suavizadas con agua fra, que coman acompandolo con un poco de
pan. Su lugarteniente encendi una pequea fogata dentro de la cabaa para calentarse. Tosi y en
alguna parte, montaa arriba, se oy un chacal.
De pronto, Bayaceto oy gritos en el campamento y se levant de un salto, con el temor de que
el akinji de Solimn los hubiera localizado. Pero el jinete que haba aparecido de forma inesperada
en el monte que dominaba el campamento iba solo, proceda del este y llevaba armadura persa. El
magullado ejrcito de Bayaceto se incorpor y, muy erguido, fue fulminando con la mirada al
recin llegado a medida que pasaba junto a cada uno de los soldados. No estaban dispuestos a
permitir que un enemigo les viese con la cabeza baja, sobre todo si era un safaw.
Dos miembros de la guardia personal de Bayaceto lo desarmaron y lo condujeron entre las
ceudas miradas de las filas de turcos a la tienda de Bayaceto. ste le esperaba, sentado con las
piernas cruzadas sobre la alfombra de seda extendida en el suelo de la cabaa.
El jinete ejecut el sala 'am de rigor.
Traigo un mensaje del sha Tahmasp anunci.
Bayaceto asinti con la cabeza y su lugarteniente tom la carta de manos del correo y se la
pas. La ley a toda prisa.
As que nos ofrece refugio?
Solimn nunca ha sido amigo de Persia explic el correo. Cuando el sultn Bayaceto
ascienda al trono, el sha espera encontrar por fin un aliado en la Sublime Puerta.
El viento azot el valle de un extremo a otro y, al pasar por las abiertas ventanas del yali,
produjo un gemido sobrenatural. Ascender al trono!, pens Bayaceto. De momento, sobrevivir ya
era suficiente. Tener la oportunidad de tomar aliento sin que la caballera de mi padre me pise los
talones. Mranos. Ateridos, desanimados y vencidos en todos los combates, desde Konia. Qu
eleccin tengo?
Aguardaris mientras considero la respuesta dijo Bayaceto, pero mientras acompaaban
al hombre fuera de la cabaa ya saba cul iba a ser aquella respuesta.

Solimn levant la vista hacia las montaas: el verde csped de la parte inferior ceda paso al
azul pizarra de las laderas y, en las alturas, irregulares parches blancos de nieve cean los riscos.
Una masa de nubes grises flotaba sobre los picachos y puertos, dejando caer el lloriqueo de su
lluvia.
Se ha ido murmur Sokolli. Ha cruzado la frontera de Persia.
Con el sha?
Le ha ofrecido refugio. Mis espas dicen que se ha llevado consigo a un centenar de
hombres. El resto se ha dispersado por las montaas en pequeos grupos. Regresan a sus pueblos.
No volvern a crearnos problemas.
Difunde la noticia entre el ejrcito dijo Solimn.
 Insensato Bayaceto!, pens Solimn. Mientras continuaras aqu, en el imperio, tenas una
oportunidad. No te diste cuenta de que mi ejrcito estaba al borde de la sublevacin?, de que
regimientos enteros se niegan a marchar contra ti, de que escuadrones de spahi se adentran por las
montaas y regresan al cabo de tres das con los caballos frescos y ni una gota de sangre en sus
lanzas? Slo lucha todava el akinji, vido de sangre, sin importarle nunca de quin. Si hubieses
continuado en rebelda contra m un mes ms, es posible que yo no hubiera podido convencerlos
de que, despus de este invierno, regresaran a mi lado. Te quieren. Les encanta la forma en que te
lanzaste a la carga frente a sus caones en Konia, aunque ninguno de ellos te hubiera apuntado con
su arma. Les roba el corazn el modo en que sigues luchando a sabiendas de que he levantado todo
mi ejrcito contra ti. Te adoran porque detestan a Selim y porque creen que yo soy demasiado
viejo.
Pero ahora que has cruzado la frontera, nada puede salvarte. Al aceptar el asilo del persa,
dejaste de ser un Osmanl. En el momento en que abandonaste el suelo turco, diste la espalda a tu
herencia.
Y sin embargo estuviste a punto de ganar.
Incluso yo dudaba. Porque en el curso de estos ltimos das he empezado a sospechar que
Hrrem minti. Has luchado tan bien y durante tanto tiempo! Pero has descubierto tu verdadero
color: ningn autntico Osmanl habra aceptado refugio de un Safawi.
Estpido. Hasta tus amados jenzaros te maldecirn ahora.
 107

Amasa, 1561

La mujer no le salud con el sala'am obligado cuando l entr en la estancia; ni siquiera

levant la cabeza. Claro que, como ya es una anciana, quiz no teme, como tema en otros
tiempos, las consecuencias que puede acarrearle ofenderme. La quise tanto y durante un espacio
tan prolongado de mi vida, pens. Y ahora es como encontrarme ante un extrao.
Mi seor dijo la mujer.
Ha pasado mucho tiempo.
Como digis, mi seor.
Tom asiento junto a ella en el divn.
Te encuentras bien, seora ma?
Glbehar le contempl durante un buen rato, encendida con esa clase de odio que slo el amor
y el despecho pueden inspirar.
Todo lo bien que una puede esperar a esta avanzada edad dijo. Y vos, mi seor?
Mis piernas estn hinchadas y me duelen. Y me canso cada vez ms repuso Solimn.
Qu es lo que os ha trado aqu, tan lejos de la Puerta?
Sabes muy bien lo que me ha trado.
Glbehar le observ, con nimo de descubrir alguna pista sobre sus propsitos. Desliz entre
los dedos el tespi de perlas que tena en el regazo.
S, creo que lo s confes.
Tengo que traer de Persia a mi hijo.
Puede que haya ido con Dios.
Como digas, mi seora.
El tiempo puede ser cruel de verdad, pens Solimn. Mira lo que te ha hecho, mi Glbehar!
Mira lo que nos ha hecho a los dos. Te ha robado la belleza y se ha llevado mis sueos. Al final,
tenemos el mismo control sobre nuestro destino que las hojas de los rboles.
Le aconsej que marchara contra vos dijo Glbehar. Pero no se mostr dispuesto a
hacerme caso.
A Solimn no le sorprendi que lo reconociera y se limit a mirarla con fijeza.
No me creis?
Solimn neg con la cabeza.
Despus de lo que me hicisteis? Despus de lo que le hicisteis a mi hijo? Y todava os
atrevis a venir aqu!
Sigo siendo tu seor. An formas parte de mi kullar.
Hubo un tiempo en que habra hecho cualquier cosa que hubieseis ordenado. De mil amores.
Luego, os obedec porque tena miedo. Ahora ya no me importa.
Aquello no era lo que haba esperado. Haba ido all... para qu? En busca de una
reconciliacin? De perdn?
 Puedo ordenar que te ejecuten en cualquier momento.
Pues hacedlo.
Solimn se puso de pie. En un rincn de la estancia haba un gran jarrn de porcelana Ming
blanco y azul. Solimn desenvain su killig de enjoyada empuadura e hizo aicos el jarrn de un
solo golpe.
Soy tu seor! le grit a Glbehar.
Sois el asesino de mi hijo!
Le di la vida. Se volvi contra m. Qu esperabas que hiciese?
Era inocente! Sois un carnicero, igual que vuestro padre!
Solimn solt un alarido y levant la espada por encima de su cabeza. Glbehar no se
acobard. Le mir a los ojos y aguard. Las perlas del tespi entrechocaron en sus dedos.
Lo mismo que vuestro padre.
La espada permaneci en el aire unos segundos interminables. Acabad de una vez, le susurr a
Solimn una voz. Eres el sultn. Cmo se atreve a insultaros de esa manera? No es ms que una
esclava, una concubina. Cmo osa poneros en tela de juicio a vos, Seor de la Vida, rey de reyes,
dueo de las gargantas de los hombres? Hacedlo. Hacedlo.
Baj la espada.
Basta murmur.
Arroj la espada, la envi a travs de la estancia, dando vueltas y resonando con metlico
estrpito al chocar contra el suelo de mrmol. Solimn sali furioso de la estancia. Glbehar
volvi a su tespi como si el sultn nunca hubiera estado all.

Shiraz, Persia

Un nimbo rodeaba la luna.

Bayaceto oy el repiqueteo de unos cascos sobre el adoquinado y se acerc presuroso a la
ventana. El jinete salt del caballo y lo dej en manos de los criados, con los flancos subiendo y
bajando agitadamente y el vapor formando nubecillas ante sus ollares. El hombre grit el santo y
sea a los guardias del patio y se perdi de vista al atravesar la puerta. Quiz era la noticia que
haba estado esperando. Quiz...
Se estremeci bajo la pelliza de cuero y contempl los muros de los lejanos montes Sagros,
cuyas cimas cubiertas de nieve relucan a la luz de la luna, desoladas, extraas, como blanco hielo.
Pens que era como si estuviera desterrado en la luna. Tal vez habra sido mejor morir en mi
patria antes que tener que seguir soportando este alejamiento. Quedamos muy pocos del gran
ejrcito que conduje a Konia y la mayora de nosotros est diseminada por ciudadelas y palacios
de Persia. Estoy destinado a pasar el resto de mis inquietos das aqu, con mis hijos, separado de
mi trono y de mi pueblo por una muralla de montaas y por miles de kilmetros de distancia entre
el corazn de mi padre y el mo.
Record de nuevo lo que Glbehar le haba dicho una vez: No tuvo sentido el que matase a
mi hijo. Pero, a pesar de ello, lo hizo. Ten cuidado, Bayaceto....
se fue su error. Haba credo entender las razones de Solimn y no las haba entendido. Pero
qu otra cosa poda hacer? Mustaf no haba hecho nada y Solimn lo mat. l, Bayaceto, se haba
comportado como un verdadero ghazi y Solimn haba puesto toda la fuerza del ejrcito osmanl
detrs de aquel hermano gordo y borracho. Cmo era posible entender a un hombre as?
Sin embargo, an no poda creer que su padre confiase el imperio a un libertino borrachn
como su hermano. Sencillamente, eso no era posible. Aquello era una prueba. Ahora haba tenido
tiempo para reflexionar con calma y serenidad y comprendera. Tena que hacerlo.
Contempl los jardines situados al pie de los muros. Los manzanos, perales y cerezos estaban
esquelticamente desnudos, cargadas de nieve sus ramas. La luna proyectaba alargadas sombras a
travs de la blancura del huerto.
En la chimenea, un tronco cruji al romperse. Acaso el mensajero trajese noticias del deshielo
invernal...
Se oyeron pasos en las losas de piedra del pasillo exterior y se abri la puerta. El sha
Tahmasp...
Entr el sha, sonriente. No me gusta esa sonrisa, pens Bayaceto, es como la mueca de un
chacal y los extremos de tu barba siempre estn hmedos, como si tus mandbulas rezumasen. No,
no deseo confiar en ti, pero qu eleccin me queda?
Por otra parte, has mostrado una generosidad ilimitada con mis hijos y mis seguidores. Tal vez
no debera juzgarte con demasiado rigor.
Os traigo noticias del joven shahzade de los osmanles anunci el sha.
Vuestro correo ha regresado de Estambul?
En los ltimos meses haban sido enviados numerosos mensajeros... Acaso ms de los que el
sha me ha dicho, pens Bayaceto. Tal vez ahora por fin su padre haba suavizado las
condiciones. Le asalt un ramalazo de esperanza.
El enviado ha vuelto. Se ha convenido, por fin, fecha y lugar. Asinti con la cabeza. S,
Bayaceto, quiere entrevistarse con vos.
A Bayaceto le entraron ganas de tirarse al suelo de puro alivio. Casi haba desistido de llegar a
una reconciliacin. Empezaba ya a preguntarse si sus hijos tendran que pasar el resto de su vida
en el exilio.
Dnde?
En Tabriz dijo el sha. Va a all en secreto. Todo est arreglado.
Y Selim?
Selim no sabe nada de este convenio. Tal vez vuestro padre haya hecho una nueva
valoracin de sus hijos. Puede que la sombra de Dios sobre la Tierra haya descubierto que es un
mortal como el resto de nosotros.
Bayaceto se pregunt: Ha traspasado Selim incluso los generosos lmites que Solimn le
concedi o ste ha cambiado de idea? Solimn es mi ltima esperanza. Ya no puedo confiar ahora
en combatir a Selim, no puedo hacerlo sin el apoyo de los jenzaros. Y si no me ayudaron en
Konia, menos me ayudarn ahora.
Puedo ver la carta?
El sha titube.
No ha habido carta. El mensaje se confi a la memoria de mi enviado.
Ests mintiendo, pens Bayaceto.
 Eso no es propio de mi padre.
El sha se abstuvo de pronunciar palabra.
Confi a vuestro emisario algn indicio acerca de su propsito?
Qu ms poda decir, aparte de que desea reconciliarse con su ghazi?
Es impropio de mi padre no refrendar sus palabras estampando debajo su tugra. El sha me
oculta algo. Pero qu otra alternativa me queda? Si se acuerda una entrevista, debo acudir.
Cundo? pregunt Bayaceto.
Partimos esta noche. Aguardaremos su llegada en la ciudadela de Tabriz.

Konia

El shahzade Selim acababa de cumplir treinta y cuatro aos, record Abbs. Pero parece ya un
anciano. La inmensa tnica de seda dorada que vesta no disimulaba la obesidad de su cuerpo. Su
rostro estaba hinchado, tena un color rojizo y los ojos parecan dos grosellas negras hundidas en
la cabeza. No era en absoluto extrao que temiese tanto a Bayaceto. Los jenzaros nunca le
seguiran a l en la batalla. No al prncipe Pastel de Cebada.
Derrumbado en un divn, Selim tomaba de vez en cuando una pieza de la gran bandeja de
halva que se hallaba en la mesita de plata situada a su lado. Seleccion tres pasteles de la bandeja
y se los meti en la boca.
Mir a Abbs con expresin malhumorada.
Tienes noticias, kislar aghasi?
As es, mi seor respondi Abbs. Se pregunt cmo reaccionara cuando las oyese. Hasta
el propio Abbs se preguntaba qu podra hacer acerca del asunto.
De mi padre?
Ha salido de Amasa y cabalga hacia el este.
Selim dej escapar un gruido y tom dos piezas ms de halva.
Las negociaciones llevaban alargndose ms de un ao. Al parecer, el shahzade haba
demostrado valer mucho menos de lo que el sha Tahmasp haba esperado. Se rumoreaba que
quera que Solimn le devolviera Mesopotamia a cambio del joven prncipe. Solimn haba
rechazado el trato.
Confo en que tenga aspecto de enfermo.
Selim se ech a rer y una rociada de saliva y partculas de pastel a medio masticar brill
como escarcha en la alfombra, frente a las rodillas de Abbs.
El Seor de la Vida no aguanta tanto tiempo en la silla de montar como en otra poca.
Se ha llevado al ejrcito consigo?
No, mi seor repuso Abbs. Mis espas dicen que se lleva un escuadrn de solak y otro
de spahi, as como una oda de jenzaros.
Selim bati palmas. Un paje apareci al instante a su lado con la jarra de vino y la copa
incrustada de joyas. Selim le arrebat la copa de la mano con un tirn y la present para que se la
llenara. La bebi rpidamente de un trago y se pas la manga por los labios. El vino tinto y el
halva dorado moteaban su barba.
El paje llen de nuevo la copa y se retir.
 Cul es el objetivo?
Dicen que va a entrevistarse con Bayaceto en Tabriz. Circulan rumores de reconciliacin.
De sbito, Selim se puso de pie y el contenido de la copa se derram sobre la alfombra.
Erguido, con los puos apretados a los lados, lanz un gemido penetrante, como un animalito al
que empalasen. La saliva brot por las comisuras de su boca y se desliz en minsculos regatos
barba abajo. Empez a temblar.
Nadie se movi: ni los pajes, ni los guardias, ni los pachs. Por ltimo, Selim se dej caer de
espaldas encima del sof.
Apretaba en el puo una punta de la tnica. Contempl a Abbs durante largo rato, un tanto
desenfocados los ojos, al parecer.
Me han traicionado exclam. Se incorpor con brusco impulso. Vino! Dnde est mi
vino? T! Seal al bostanji que se mantena junto al trono en posicin de firmes. El hombre
dio un paso al frente. Selim indic al paje que sostena la jarra de plata con el vino. Crtale la
cabeza!
El bostanji hizo lo que se le ordenaba. Abbs se retir en silencio, sin llamar la atencin. No le
interesaba el espectculo. Haba vivido demasiado tiempo bajo la tirana de los prncipes.
 108

Tabriz

El resplandor de la luna temblaba como plata bruida sobre los tejados de las cpulas de la
Mezquita Azul, encendidas como fsforo sobre las fras aguas del ro Aji Chai. Una luz amarilla
se filtraba a travs de las rendijas de las persianas que cubran las ventanas de la ciudadela y el
sonido de flautas y tambores surcaba el aire glido y tranquilo.
La msica sofoc el tintineo de las herraduras de los caballos contra los adoquines del patio y
las extraas y sibilantes voces de los rezagados. Estos se apearon de la montura y desaparecieron
entre las sombras, mientras en los ojos de los guardias brillaban el miedo y el desprecio.
La luz de las antorchas del gran saln se reflejaba en los incensarios de bronce colgados del
techo con largas cadenas. Jvenes esclavas vestidas con gasas y chillonas sedas multicolores
bailaban mientras los invitados tomaban lo que les apeteca de las grandes fuentes de plata
dispuestas frente a ellos sobre las alfombras: cordero y cabrito con especias, arroz aromatizado y
aves asadas. En el centro de la estancia, el sha y su invitado de honor, Bayaceto.
Bayaceto coma sin ganas, ocupada la mente con el futuro.
Solimn haba accedido por fin a acudir all y a hablar de reconciliacin. Qu otra cosa puede
hacer?, pens Bayaceto. Sin m, el nico superviviente del linaje Osmanl es Selim y no le queda
la ms mnima eleccin. Tiene que negociar.
Solimn lamenta lo que os ha hecho le haba dicho el sha. Tal vez yo pueda mediar
entre vosotros. No es demasiado tarde. Os ayudar ahora y, cuando alcancis el sultanato, Persia y
los Osmanl sern aliados.
Acceder y me mantendr a la expectativa, aguantar en el este hasta que haya muerto,
arriesgndome a que Selim llegue a Estambul antes que yo. Eso no tendr importancia. Los
jenzaros nunca le apoyarn por encima de m.
Estaba previsto que la delegacin llegara a primera hora del da siguiente. Bayaceto arda en
deseos de que se celebrara el encuentro, de que se pusiera fin a su exilio. Cada da que pasaba
fuera del imperio aumentaba el peligro de su posicin con respecto a los jenzaros. Haba sido
muy impulsivo al comportarse como lo haba hecho, ahora se daba cuenta. Debera haber
aprendido a ser paciente y a actuar con astucia. Sobraba tiempo para ver la cabeza de Selim en lo
alto de un poste.
Bayaceto not la fra corriente de aire en la espalda y comprendi que alguien haba entrado
por las grandes puertas posteriores. Rezagados. Pero una sensacin de alarma hizo que se le
erizaran los pelos de la nuca.
El sha se haba sentado frente a Bayaceto, de cara a aquellas puertas. Levant la cabeza
durante unos segundos y luego volvi a concentrarse en la comida.
Quines son vuestros invitados? le pregunt Bayaceto.
Los estbamos esperando.
Entonces Bayaceto lo oy: era un sonido familiar, ya lo haba escuchado en palacio, en
Topkapi y en Amasia: una tos transida y ronca, como el jadeo de un perro que intenta engullir un
trozo de cartlago.
Era el ruido que produce un mudo.
El ruido de un bostanji.
El sha sonri, con gesto de pesar.
Lo lamento dijo. Vuestro padre insisti.
Era un trato miserable, pero el sha no haba tenido ms remedio que acabar accediendo.
Solimn le haba ofrecido cuatrocientas mil piezas de oro. Los mullah del sha le haban
recomendado intransigencia. Seguan deseando Bagdad. Para ellos estaba bien. Habran
desaparecido perdindose a toda prisa en las montaas cuando Solimn hubiera marchado con su
gran ejrcito sobre Shiraz.
Bayaceto le mir, contrado el semblante con una mueca de desdn.
Prometisteis protegerme.
Es lo que llaman diplomacia en la Sublime Puerta. Decs que se trata de decir lo ms
apropiado en el momento ms oportuno. Lo siento de veras. ste es un psimo ejemplo de nuestra
hospitalidad. Deseara que las cosas hubieran sido de otro modo.
Bayaceto gir en redondo. Eran cinco. Reconoci a uno de ellos. Se deca que era el hombre
que haba matado a Mustaf, el bostanji-bashi, el jardinero jefe, un sudans feo y gigantesco.
Cada uno de ellos llevaba en las manos un dogal de seda tan afilado como una navaja barbera.
Bayaceto haba llevado consigo, desde Shiraz, slo una docena de hombres. Estaban apostados
en el patio. Sin duda los haban sometido, dada su inferioridad numrica. El resto segua todava
en la capital del sha.
Qu hay de los dems?
Me temo que todos han muerto.
Un arrebato de furia se apoder de Bayaceto y su diestra descendi hacia el killig que llevaba
al cinto, pero el sha empuaba ya su daga enjoyada y los guardaespaldas del persa se haban
situado junto a l, a su espalda. Bayaceto comprendi que estaba atrapado. Cuando entr en el
saln, los guardias situados en las puertas le parecieron un simple formalismo. Ahora comprenda
que tenan una funcin prctica. Esta vez no habra indulto.
Mir a sus hijos. Le observaban, expectantes. Eran demasiado jvenes para comprender
aquello, demasiado jvenes para tener miedo. Dios, por favor, aydame en este doloroso trance!
No podrais dejar con vida a mis hijos?
Solimn ha sido absolutamente especifico en sus exigencias respondi el sha.
Dejemos entonces que Selim sea su epitafio dijo Bayaceto.
La cuerda de arco, de seda, se ci de forma sbita alrededor de su garganta y se vio atrado
hacia atrs para caer sobre la rodilla del eunuco, mientras se asfixiaba. De modo instintivo, se
llev las manos al cuello, pero una vez el bostanji tuvo el dogal en su sitio ya no hubo escapatoria.
Los nios prorrumpieron en gritos. El mayor se precipit en ayuda de su padre, al tiempo que
gritaba a los otros que huyesen a la carrera; pero los eunucos los agarraron a todos y procedieron a
cumplir su misin.
El sha contempl la escena, fruncido el entrecejo con desagrado. Eligi otro pedazo de cordero
de la fuente y empez a masticarlo. La poltica era a veces una actividad poco delicada, pero que
haba que aguantar.

Bursa

Chillaba una mujer en el patio, debajo de la ventana, y sus alaridos resonaban al chocar contra
los muros, repitindose como los gemidos de un espritu abyecto. El eunuco dese que los
guardias hiciesen algo para acallarla.
El hijo menor de Bayaceto slo contaba nueve meses. Haba sido concebido antes de la batalla
de Konia y su padre no lleg a verlo. Se haba quedado detrs, con su madre.
Cuando el eunuco se inclin sobre la cuna, el nio le sonri, le pas un brazo en torno al cuello
y le bes. Las manos del hombre empezaron a temblar. Solt la cuerda de arco.
Sali de la estancia y entreg dos monedas de oro y el dogal de seda al portero que le haba
acompaado escaleras arriba. Aguard. Minutos despus, el hombre reapareci y baj corriendo la
escalera. El bramante de seda cay ondulante sobre las piedras. Entr de nuevo en la habitacin.
El nio le sonri.
Que Dios me ayude en mi pesar murmur.
Palp la bolsa de cuero que llevaba en la cintura. Si no volva con ella llena, Solimn le
ejecutara en el acto.
Recogi el bramante y cerr la puerta tras l. Cuando se acercaba, el nio lanz una risita y le
tendi los brazos.
 109

Konia

Es un largo trayecto, de Venecia a Konia, por el centro de la estepa de Anatolia, un viaje

interminable desde el Campanile y San Marcos hasta la solitaria ciudad asitica, rodeada en medio
de la amplia llanura polvorienta de unos cuantos caravanserrallos de piedra, cierto nmero de
negras tiendas de nmadas y algn que otro chacal vagabundo. Una larga marcha desde Venecia y
un lugar solitario en el que morir.
Encontraron a Abbs en su celda.
Estaba tendido en la alfombra, boca abajo. Un gato blanco lama el pauelo ensangrentado que
aferraba su puo izquierdo.
Consuncin musit el mdico. O quiz veneno, pens. Tal vez la muerte era infinitamente
preferible a ser el kislar aghasi del shahzade Selim. O acaso existan otras razones.
Quin poda saberlo? Cuanto menos supiera uno, tanto mejor. El conocimiento poda resultar
peligroso.
Se necesitaron seis pajes para levantarlo y sacarlo por la puerta con adornos de hierro del
harn y subirlo a la carreta que aguardaba. El mdico se qued detrs para examinar el recinto.
Abbs estaba escribiendo una carta. Pluma y pergamino se encontraban sobre la mesita baja
que haba junto al cadver. Mir la carta: inacabada. En realidad, slo haba escrito el
encabezamiento:
Querida Julia.
El eunuco jefe escriba a una muchacha? Tal vez era el nombre carioso que aplicaba a otros
de los mozos negros, pens. Bueno, ya no importaba. Enroll la misiva y la arroj al fuego.

Topkapi Saraya

Cuando el paje del vestuario hizo su reverencia y se retir, cuando concluy sus oraciones,
Solimn se qued solo. Tendido encima de la colcha, permaneci inmvil, mientras escuchaba su
entrecortada respiracin, sin lograr que apareciese el sueo. Al cabo de un rato, se levant, se
lleg a la enrejada ventana y observ las estrellas a travs de las sombras oscuras de los cipreses.
Decidido. Selim sera el prximo. Si lo que Hrrem le dijo era verdad, l habra cumplido con
su deber para con los Osmanl.
Pero, por favor, dime que mentiste pidi en voz alta.
Estaba enferma, agonizaba declar Hrrem tras l. Cmo pudisteis creerlo?
Y cmo poda estar seguro?
Me amabais. Cmo pudisteis dudar de m?
Se qued mirndola. Tan hermosa, con su cabellera de color cobre bruido trenzada con
adornos de rutilantes perlas, el gorrito verde prendido con desenvoltura en la cabeza.
Dijiste que el nio era de Ibrahim.
Mi seor, cmo podis creer tal cosa? De verdad podis creer que os enga hace treinta y
cinco aos?
Solimn no poda contestarle.
No os habra traicionado de ese modo dijo Ibrahim.
Solimn dirigi la mirada hacia l. Ibrahim, sonriendo con aquella arrogancia que le
caracterizaba, como si dijera: grita al diablo. Ibrahim, contonendose con los pulgares metidos
en el fajn de la cintura y la lvida seal de una herida alrededor de la garganta.
Tuviste la ocasin dijo Solimn. Yo te quera. Te entregu mi confianza. Te permit
entrar hasta el corazn de mi serrallo. Slo t habras podido tener la oportunidad.
Ella te minti.
Dselo! vocifer Solimn a Hrrem. Dile lo que me dijiste a m!
Estaba enferma insisti Hrrem. Fue el diablo quien habl, no yo.
Solimn solt un grito a voz en cuello y se cubri los odos. Pero fue Mustaf quien habl a
continuacin:
Yo era el shahzade, padre. No os traicion.
Las pruebas contra ti eran evidentes!
Mustaf, tal como lo recordaba la maana en que irrumpi en la tienda del shahzade: el
holgado caftn blanco y el turbante de seda, la barba recortada, soberbio, bravo, la cabeza erguida
con gesto desafiante. Mustaf, que nunca le haba mentido.
Fuisteis vos quien me traicion a m! Entregasteis nuestro imperio a Selim, un ser lascivo,
un borrachn. Esa es la forma de cumplir con vuestro deber hacia los Osmanl?
Al menos es de mi sangre!
Yo os quera, mi seor intervino Hrrem. Cmo pudisteis dudarlo? De veras cresteis
que Bayaceto no era hijo vuestro? Yo os amaba!
Claro que me amabas! Renunci a mi harn por ti! Te hice reina! No tenias ms remedio
que amarme!
Entonces, por qu asesinasteis a nuestro hijo?
Porque nunca pude tener la certeza de que lo fuese gimi Solimn, y cay de hinojos.
Los pajes negros, que no podan or sus gritos, le miraron, aterrados, pero ninguno se movi de
su puesto ante la puerta.
Porque nunca pude estar seguro, jams... solloz Solimn.
Y nunca, nunca jams habra paz. La noche cay sobre aquel lugar de silencio, aquel paraso
de mrmol, jardines y piedras relucientes, donde el rey de reyes, Seor de la Vida, sombra de Dios
sobre la Tierra, se qued lanzando denuestos contra los fantasmas que haban regresado para
mofarse, martirizarle y torturarle durante cinco aos ms en el Infierno.
Lo que los hombres llaman imperio es una discordia y una guerra incesante a escala mundial.
En la tierra, la nica alegra reside en el descanso del eremita.

De un poema escrito por el sultn Solimn, al que llamaron el Magnfico, descubierto tras su muerte, ocurrida
en 1566.
 EPILOGO

Estambul, 1990

La mezquita de Suleymaniye domina la ciudad de Estambul, sus alminares y su impresionante

cpula se yerguen sobre el puerto del Cuerno de Oro, empequeeciendo la mezquita de Rstem
Pach, que se alza en las laderas inferiores. Sustentada por macizas columnas de prfido, granito y
mrmol blanco, sus ventanas tienen cristales amarillos y rojos, de forma que, en las horas ms
clidas del da, rayos ureos y sangrientos cruzan en ngulo las esplndidas alfombras carmes y
cobalto. A veces, un servidor de la mezquita sube al plpito y recita el Corn; el hombre ha
consagrado su vida a la tarea de aprenderse de memoria todo el libro. Su cerebro no sirve para
ninguna otra cosa.
La mezquita es un monumento ptreo dedicado al hombre a quien el pueblo turco recuerda
como el ms importante de todos los sultanes otomanos. En los primeros trescientos aos del
imperio, diez sultanes, que culminaron con Solimn, construyeron un imperio de treinta millones
de almas, que incluan veinte idiomas distintos, todo ello conquistado en batalla desde la silla de
montar de un caballo.
Despus de Solimn hubo veinticinco sultanes ms, una estirpe ininterrumpida de seres
dbiles o degenerados, que se depravaron en sus harenes, dilapidaron las finanzas del imperio con
extravagancias o saciaron sus apetitos con crueldades sin freno sobre quienes tuvieron la desgracia
de caer bajo su poder. La tradicin osmanl de soldados y estadistas ces con Selim II, llamado el
Borracho.
Los estudiosos han aventurado la teora de que la lnea sucesoria se rompi. Lo cual nunca se
ha demostrado. Puede que hubiera sido simplemente la consecuencia natural del exceso de poder,
riqueza y comodidad.
Es posible que la respuesta se encuentre enterrada en un tranquilo jardn contiguo a la gran
cpula de la mezquita Sleymaniye.

En este plomizo da, un viento hmedo agita las ramas altas de los pltanos. Las palomas
alborotan en los prticos de mrmol y en los amplios patios. Ha empezado a caer una llovizna
mansa.
El cementerio se encuentra en el muro sureste de la mezquita. Las grises lpidas mortuorias
estn labradas en forma de turbante y cada uno de ellos indica el rango que ostent quien ocupa el
sepulcro. Las hierbas cubren algunas de esas tumbas. Pero en el interior del turbeler, la cripta de
Solimn, la quietud santifica el aire. La sepultura est entre otras dos. Turbantes de rico terciopelo
carmes aparecen sobre los mausoleos adornados con colgaduras para demostrar que los
sarcfagos pertenecen a hombres que fueron sultanes del imperio.
Por cinco mil liras turcas, el bekgi les hablar de dichos seores.
Esta es la tumba de Solimn. En Occidente le llaman el Magnifico, pero aqu se le conoce
por el apelativo de Kanuni Sultn, por los muchos kanun o leyes que promulg durante su reinado.
Se le reconoce como el mayor de todos los sultanes, por sus importantes victorias militares, los
formidables edificios que cre con el arquitecto Sinan, la majestuosidad que alcanz la poesa y la
msica en aquella poca...
Recita la leccin de historia a todos los turistas como si se estuviese refiriendo a un miembro
de su familia.
Hay un pequeo turbeler en un rincn del cementerio, con una verja de hierro que impide la
entrada. El olor de la suave llovizna se entremezcla con el efluvio de humedad que parece surgir,
como vapor, de las interioridades del sepulcro. Un rtulo identifica la tumba como perteneciente a
Hasseki Hrrem, reina de Solimn. Intento abrir la verja, pero est cerrada con llave. Recurro al
bekhi, pero el hombre me confiesa que sabe muy poco acerca de ella. Parece que ahora duerme
sola. Sus secretos permanecen con ella dentro de su mausoleo.
Un cartel fijado a las tablas de la valla anuncia la prxima inauguracin del festival de Konia.
Habr actuaciones de los derviches y un torneo de herit. Arrecia la lluvia, as que doy media
vuelta y emprendo el camino hacia la salida del cementerio.
Empieza a ser tarde y hay pocos turistas, de modo que el bekhi se marcha tambin, tras cerrar
con llave la verja de entrada. Dejamos al sultn y a la reina envueltos en su silencio... en su
silencio.