El carcter crtico de este nuevo precisamente a los campos de los
Remedios para el Imperio. Historia
natural y la apropiacin del nuevo
mundo
Mauricio Nieto Olarte,
Bogot, Instituto Colombiano de Antropologa e
Historia, 2001
Alberto G. Flrez Malagn *
Este es un trabajo refrescante por varias
razones. En primer lugar es un libro bien
escrito que supera el estilo rido y
descriptivo todava comn en buena
parte de los trabajos histricos. Ofrece
una narrativa amena y al mismo tiempo
aguda sobre un tema en el cual la
mayora de los trabajos, como recuerda
el autor, no han dejado de ser una
celebracin de los logros de los
antepasados compatriotas, casi
siempre como aportes documentales
faltos de crtica y de un marco analtico.
En segundo lugar, complementando los
aportes de autores como Diana
Obregn, Olga Restrepo, Jorge Arias de
Greiff y Alberto Castrilln, entre los ms
novedosos, Mauricio Nieto contribuye
al considerable crecimiento del inters
acadmico acerca de las dimensiones
sociales, polticas y culturales de la
ciencia en Colombia y a la sofisticacin
de estos estudios. Finalmente, aunque el
autor no lo enuncie explcitamente, este
libro aparece como una contribucin a
la escuela de estudios culturales que
explora la funcin poltica de la cultura
con una clara perspectiva crtica de las
relaciones entre poder y conocimiento,
tan levemente tratadas en nuestra
historiografa nacional.
Lecturas
*
Historiador. Jefe Programa Nacional de Ciencias
Sociales y Humanas, Colciencias.
Remedios para el Imperio. Historia natural y la apropiacin del nuevo mundo
cuerpo de trabajos rechaza, a veces estudios poscoloniales y subalternos.
implcitamente, a veces explcitamente,
los anteriores estudios que se referan a
los avances en la historia natural y a la
misin civilizadora de la ciencia
occidental y que glorificaban e
idealizaban a la ciencia y a los
cientficos. En el caso de Nieto,
elegantemente se desmitifican aquellas
relaciones causales entre Ilustracin e
Independencia americana para avanzar,
ms bien, en la comprensin del
imperialismo cultural y su relacin con
los movimientos polticos americanos y
ms ampliamente sobre el carcter
institucional y poltico de la historia
natural.
Como se enuncia en la introduccin
del libro, se pretende demostrar cmo
la ciencia del siglo XVIII en Amrica, la
historia natural y la medicina
principalmente, hacen parte de intereses
polticos, econmicos, y religiosos; que
las polticas econmicas coloniales
estimularon el desarrollo de la farmacia
y la taxonoma vegetal, y que dichas
prcticas constituyen importantes
formas de control tanto de la naturaleza
como de la sociedad.
Al explorar las prcticas concretas
involucradas en la exploracin botnica
la historia natural aparece como un
medio para construir una naturaleza
domstica y una humanidad
colonizada. As se establecen los nexos
entre historia natural y poltica, entre
conocimiento y poder, entre
descubrimiento y posesin.
Si hay algo que puede potenciarse
ms en este excelente texto es la
articulacin con corrientes de
pensamiento que se han desarrollado
por fuera del campo histrico, el cual ha
sido tan poco afecto a veces a los
desarrollos tericos. Me refiero en
especial al mbito general de los
estudios culturales y quizs ms
Alimentado por importantes autores y
autoras, al estilo de Mary Louise Pratt,
madre del concepto de zonas de
contacto y de los clsicos recientes de
la crtica al imperialismo como el
palestino Edward Said, el texto no se
atreve explcitamente a vincularse con
esa corriente de pensamiento que
hubiera proyectado el anlisis,
especialmente para superar la crtica
anterior a la apropiacin de Amrica (la
naturaleza) por parte de Europa (la
razn). De alguna manera persiste el
tema de cmo los pueblos no-
occidentales no son disueltos o
incorporados por el occidente sino que
son fuentes privilegiadas para el
conocimiento del Oeste, afirmando de
nuevo la dualidad imperial entre el Yo y
el Otro.
Como lo ha recordado a menudo
Fernando Coronil, es cierto que el
descubrimiento y conquista de Amrica
es fundamentalmente el descubrimiento
e invencin de Europa y del Yo
occidental. El progreso histrico ocurre
no con los otros sino a costa de ellos.
Pero falta explorar la otra opcin, la del
Occidente ms grande que incluye la
diferencia colonial, aquella que
desestabiliza desde adentro sin aludir a
la separacin entre el Yo y el Otro.
En todo caso, un desplazamiento de
la crtica predominante epistemolgica
del conocimiento europeo en sus
propios trminos hacia un
entendimiento poltico de la
constitucin de Occidente que incluya
un examen de su sistema de categoras
es algo a lo que se puede avanzar a
partir de este interesante trabajo.
El sutil ataque a argumentos
fundamentales de la tradicin patria
tambin debe resaltarse en esta obra.
Sin pretensiones exageradas y fluyendo
naturalmente del texto aparecen las
113
frases revisionistas que siguen haciendo
falta en la historiografa de estas
pocas: que el mundo natural fue
incorporado al mundo de la propiedad,
como lo retoma Nieto de Peter Bowler;
que los centros de produccin del
conocimiento eran los gabinetes y los
jardines de los aristcratas ms
poderosos de la nobleza y no
necesariamente de las universidades;
que la celebrada manufactura de las
ilustraciones botnicas que tanto
enorgulleci a los historiadores patrios
no fue otra cosa que la simplificacin y
esquematizacin de sus objetos de
estudio para apropiarse de y desplazar a
los objetos naturales; que los intereses
locales y comerciales estaban
claramente involucrados en el trabajo de
los botnicos; que la historia natural no
es una empresa de individuos sino una
prctica que requiere de una red de
cooperacin; que el estatus nobiliario
no sufri ningn riesgo bajo los
borbones en su afn de
modernizacin; o que el estado
ilustrado no luchaba necesariamente
contra una Iglesia reaccionaria.
Sin embargo, a pesar de estas
sugestivas afirmaciones, el autor no
completa el dilogo explcito con los
trabajos de los historiadores coloniales
colombianos y no resultar sorpresivo
que muchos de ellos no encuentren el
espacio para desarrollar el debate ya
que el texto presta poca atencin a la
historiografa local al no referir
explcitamente los trabajos que
globalmente se pretenden superar.
Al avanzar en la lectura del texto, un
punto de partida natural que varios
autores han referido y que aqu
reaparece con gran claridad es el
aislamiento en que se encuentra Espaa
en el inicio del perodo Borbnico, uno
de cuyos resultados fue la agresiva
campaa para promover la actividad
cientfica por las universidades y las
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sociedades econmicas; para contratar
cientficos y tcnicos extranjeros para
que ensearan e investigaran en
Espaa, al tiempo que se ofrecan
oportunidades para hacer estudios
cientficos por fuera de Espaa
(cualquier parecido con la actualidad no
parece pura coincidencia).
El eje de toda esta actividad era el
conocimiento del mundo natural para el
mejoramiento del comercio y las
manufacturas. Especialmente notables,
argumenta el libro, son las Reales
Expediciones Botnicas para investigar la
flora americana y en especial sus
posibles usos medicinales, difcilmente
separables de la medicina y de la
farmacia. As de instrumental, el
argumento no deja de ser provocador y
nos recuerda y an prepara la tipologa
de Pratt acerca de la ms estructurada y
universalizada vanguardia capitalista
que caracterizar la transformacin del
mundo de los viajeros en el siglo XIX
americano.
El importante referente de Linneo
como fuente intelectual para los
naturalistas espaoles del siglo XVIII no
hace ms que reafirmar el ejercicio de la
clasificacin y la taxonoma como
esencial para la economa, el comercio y
la industria. Por supuesto esto no rea
con la concepcin religiosa de un orden
en el que la clasificacin ilustrada
solamente reforzaba la idea del orden
divino que se reflejaba en el natural.
Original en el trabajo de Nieto
resulta el nfasis en el traslado de la
naturaleza, para lo cual se prestaba
especial cuidado en los manuales de los
botnicos para, por ejemplo, arrancar y el todo que seguramente tendra una
transplantar las plantas a pases
distantes, con el fin de realizar el
descubrimiento y clasificacin en los
jardines botnicos europeos
principalmente, convirtiendo estos
centros de clculo como los llama recordar por ejemplo, el famoso caso
Bruno Latour en los ms reconocidos y
prestigiosos mecanismos de la
Lecturas
apropiacin del mundo natural. No hay
que olvidar adems, que la credibilidad
de los naturalistas dependa en gran
medida del poder de la institucin
europea en la que trabajaban.
Entre la visualizacin que clasificaba
(notable ejercicio el de Nieto al
involucrar el anlisis de las
caractersticas de los pintores de las
expediciones, y de las caractersticas
estilsticas de sus dibujos) y la
movilizacin fsica de los objetos
naturales, se consolid el proceso de
apropiacin de la naturaleza a partir del
centro metropolitano
Igualmente notable resulta en el
libro la vinculacin de los procesos de
catalogacin, representaciones artsticas
y desplazamiento de la naturaleza con
el poder de las clases sociales: Estos
trabajos eran generalmente demasiado
caros para el pblico y su distribucin
era limitada a algunos nobles,
instituciones cientficas y algunos pocos
aficionados adinerados. El objeto
representado que entra a formar parte
de las colecciones, ya sea transplantado,
disecado, o simplemente dibujado sigue
reglas comunes de disciplinamiento
cuyo resultado es el artefacto
arquetpico. El efecto, nos dice el texto,
es que no interesa el medio natural ni la
planta completa, ni las partes no
esenciales, sino una parte,
especialmente la de los rganos de
fructificacin.
Aqu el lector quisiera haber
acompaado al autor en una mayor
exploracin de este tema de las partes y
relacin anloga en las representaciones
de lo humano, de nuevo repitiendo
procesos de ocultamiento que hacan
viables los planes del asentamiento
colonial. La obra de Pratt, de nuevo nos
de la arqueologizacin de lo humano
Alberto G. Flrez Malagn
 que Humboldt en el siglo XIX va a
promover como un mecanismo para
insistir en la posibilidad de un mundo
natural, prcticamente virgen donde
realizar el ideal redentor del nuevo
mundo para lo cual la parte (lo natural)
de nuevo exclua la posibilidad de
visualizar el todo (el mundo social) con
claros fines de reinvencin del mundo
americano.
El tema no es banal si recordamos con
Fritjoj Capra en su trabajo sobre el mundo
contemporneo, cmo la delimitacin
visual diferenciadora de un rbol, por
ejemplo, no tiene mayor sentido si sa
supuesta unidad se visualiza como una
continuidad entre el rbol, el aire la
tierra, el agua, los nutrientes que estn en
permanente intercambio e interaccin
haciendo casi imposible establecer los
lmites de la entidad.
Representar, descubrir, nombrar
los gneros y las especies no seran ms
que aplicaciones de los filtros de la
poca, filtros que no son ms que los
del imperio espaol en busca de sus
propios remedios, para utilizar la
metfora que da el ttulo a este libro.
Haciendo gala de un espritu
hermenutico slido, Nieto estudia un
nmero de plantas medicinales y
comerciales que despertaron inters
entre los negociantes, los farmaceutas y
la Corona: una especie de la canela, un
t de Santa F, y algunas plantas con
poderes contra las enfermedades
venreas, el reumatismo o con
propiedades febrfugas y sobre todo la
planta americana ms famosa y
controvertida, el rbol de la quina.
Lo notable de esta seccin del libro
es que estos procesos retan el concepto
Lecturas
Remedios para el Imperio. Historia natural y la apropiacin del nuevo mundo
de descubrimiento tan ampliamente
asumido por nuestros imaginarios
coloniales. El hallazgo de lo que ya
exista pero no se conoca, dice Nieto,
es por el contrario un proceso de
traduccin y legitimacin en el cual
estaban involucrados los nativos,
viajeros, taxnomos, qumicos y
mdicos.
El libro termina con un anlisis de
la influencia de los botnicos y
mdicos espaoles sobre la cultura e
historia de Amrica, cuyo principal
efecto fue la implantacin de las
prcticas cientficas de la Ilustracin
en las colonias espaolas. Ms que un
motor pre-independentista como de migracin racial, entre muchos otros
sola nombrarse en la historia patria, el
movimiento de las expediciones
botnicas fue un poderoso
instrumento para la introduccin de
una ideologa emisaria de las polticas
imperiales de Espaa.
La Ilustracin como una fuerza
progresiva y aceptable se ha exaltado
frecuentemente en la historiografa, y
aquella idea de Mutis como el orculo
del reino es develada, casi
desconstruida, por Nieto para hacernos
ver que, precisamente, el orculo es la
agencia o el medio para que el dios
hable, para que el poder imperial hable.
La consistente desmitificacin de Mutis,
hacia el final del libro, contrasta con
aquella visin que haba imbuido al
botnico con esa legitimidad propia y
desusada del cientfico neutral.
Ya sabemos por diversos trabajos de
historiadores nacionales y extranjeros
que la posicin de los criollos frente al
mundo espaol fue siempre ambigua.
Mencionemos los poderosos
mecanismos de hispanizacin a los que
recurrieron los americanos para,
curiosamente, afirmar su nueva
condicin independiente. Malcom Deas
nos ha mostrado trazas de este proceso
an en el comienzo del siglo XIX en las
prcticas de los presidentes gramticos
que, a travs del purismo lingstico
afirmaban su ejercicio del poder. Ya
antes, el racismo que buscaba la
legitimacin en la estructura de clases
europea, y la bsqueda de una limpieza
de sangre que parta de la
diferenciacin de castas del mundo
colonial y se expresaba en el mundo
republicano en las polticas excluyentes
ejemplos, mostraban la permanente
ambigedad que hemos mencionado.
En el mejor sentido de la
continuidad del imperialismo sin el
imperio, la mentalidad colonial se sigui
reproduciendo, hasta la fecha segn
algunos autores, y los esfuerzos por
importar la ciencia y apropiarse de la
naturaleza, como formas de ejercicio del
poder, no hicieron ms que replicar la
propuesta ilustrada que tan bien nos
presenta el autor, manteniendo la
permanente tensin entre lo local y lo
forneo, entre el reconocimiento del
proceso situado y el que replic una
estructura del poder que insisti en la
mirada dual de la exterioridad imperial.
Para terminar, el libro de Mauricio
Nieto marca un punto de partida en la
historia de la ciencia en Colombia,
especialmente por su carcter crtico y
actualizado, y es un ejemplo valioso de
lo que es un trabajo intelectualmente
propositivo y estticamente
estimulante.
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