Estrella
y asterismos, y las estrellas ms brillantes ganaron nom-
Una regin de formacin estelar en la Gran Nube de Magallanes.
Imagen del Sol en falso color, una estrella de tipo-G de la se-
cuencia principal, la ms cercana a la Tierra.
Una estrella (del latn: Stella) es una esfera luminosa de
plasma que mantiene su forma gracias a un equilibrio hi-
drosttico de fuerzas y a su propia gravedad. El equilibrio
se produce esencialmente entre la fuerza de la gravedad,
que empuja la materia hacia el centro de la estrella, y la
presin que ejerce el plasma hacia fuera, que, tal como
sucede en un gas, tiende a expandirlo. La presin hacia
fuera depende de la temperatura, que en un caso tpico
como el del Sol se mantiene con la energa producida en
el interior de la estrella. La estrella ms cercana a la Tierra
es el Sol. Otras estrellas son visibles a simple vista desde
la Tierra durante la noche, apareciendo como una diver-
sidad de puntos luminosos jos en el cielo debido a su
inmensa distancia de la Tierra. Histricamente, las estre-
llas ms prominentes fueron agrupadas en constelaciones
1
bres propios. Un extensivo catlogo ha sido compilado
por los astrnomos, proporcionando designaciones estan-
darizadas a las estrellas.
Por lo que se reere a la duracin de su vida, una estre-
lla brilla debido a la fusin termonuclear del hidrgeno
en helio en su ncleo, liberando energa que atraviesa el
interior de la estrella y despus se irradia hacia el espacio
exterior. Cuando el hidrgeno en el ncleo de una estre-
lla est casi agotado, casi todos los elementos ms pe-
sados que el helio producidos de forma natural son crea-
dos por nucleosntesis estelar durante la vida de la estrella
y, en algunas estrellas, por nucleosntesis de supernovas
cuando explotan. Al nalizar su vida, una estrella tam-
bin puede contener materia degenerada. Los astrnomos
pueden determinar la masa, edad, metalicidad (composi-
cin qumica), y muchas otras propiedades de una estre-
lla mediante la observacin de su movimiento a travs
del espacio, su luminosidad y espectro, respectivamente.
La masa total de una estrella es el principal determinan-
te de su evolucin y destino nal. Otras caractersticas
de una estrella, incluyendo el dimetro y la temperatura,
cambian a lo largo de su vida, mientras que el entorno
de una estrella afecta a su rotacin y movimiento. Una
grca de dispersin de muchas estrellas que hace refe-
rencia a su luminosidad, magnitud absoluta, temperatura
supercial y tipo espectral, conocido como el diagrama
de Hertzsprung-Russell (Diagrama H-R), permite deter-
minar la edad y el estado evolutivo de una estrella.
La vida de una estrella comienza con el colapso gravi-
tacional de una nebulosa gaseosa de material compuesto
principalmente de hidrgeno, junto con helio y trazas de
elementos ms pesados. Cuando el ncleo estelar es su-
cientemente denso, el hidrgeno comienza a convertirse
en helio a travs de la fusin nuclear, liberando energa
durante el proceso.[1] Los restos del interior de la estrella
portan la energa fuera del ncleo a travs de una serie
combinatoria de procesos de radiacin y conveccin. La
presin interna de la estrella evita colapsarse an ms ba-
jo su propia gravedad. Cuando se agota el combustible
de hidrgeno en el ncleo, una estrella con al menos 0,4
veces la masa del Sol se expande hasta convertirse en una
gigante roja cuando se agota el combustible de hidrgeno
en su ncleo. [2] En algunos casos fusionando elementos
ms pesados en el ncleo o en capas externas alrededor
del ncleo (como el carbono o el oxgeno). Entonces la es-
trella evoluciona hasta una forma degenerada, reciclando
una porcin de su materia en el medio interestelar, don-
de contribuir a la formacin de una nueva generacin
2 1 OBSERVACIN HISTRICA

de estrellas.[3] Mientras tanto, el ncleo se convierte en

un remanente estelar: una enana blanca, una estrella de
neutrones, o (si es lo sucientemente masiva) un agujero
negro.
Los sistema binarios y multi-binarios consisten de dos o
ms estrellas que estn unidas gravitacionalmente entre
s, y por lo general se mueven una alrededor de la otra en
rbitas estables. Cuando dos estrellas poseen una rbita
relativamente cercana, su interaccin gravitatoria puede
tener un impacto signicativo en su evolucin.[4] Las es-
trellas pueden formar parte de estructuras unidas gravi-
tacionalmente entre s mucho ms grandes, tal como un
cmulo estelar o una galaxia.

1 Observacin histrica

La constelacin de Leo como se puede ver a simple vista. Se han

aadido lneas.

fue creado por Aristilo en aproximadamente 300 AC, con

la ayuda de Timocharis.[10] El catlogo de estrellas de
Las personas han visto patrones en las estrellas desde tiempos
Hiparco (siglo II aC) inclua 1020 estrellas, y se utiliz
antiguos.[5] Esta representacin de la constelacin de Leo, el len,
en 1690, es de Johannes Hevelius.[6] para ensamblar el catlogo de estrellas de Ptolomeo.[11]
Hiparco es conocido por el descubrimiento de la primera
Histricamente, las estrellas han sido importantes para las nova registrada (nueva estrella).[12] Muchas de las cons-
civilizaciones en todo el mundo. Han sido parte de las telaciones y nombres de estrellas en uso hoy derivan de
prcticas religiosas y se utilizan para la navegacin celes- la astronoma griega.
te y la orientacin. Muchos astrnomos antiguos crean
A pesar de la aparente inmutabilidad de los cielos, los
que las estrellas estaban jadas permanentemente a una astrnomos chinos fueron conscientes de que podran
esfera celestial y que eran inmutables. Por convencin,
aparecer nuevas estrellas.[13] En 185 dC, fueron los pri-
los astrnomos agrupaban las estrellas en constelaciones meros en observar y escribir sobre una supernova, ahora
y las usaban para rastrear los movimientos de los plane-
conocida como SN 185.[14] El evento estelar ms brillan-
tas y la posicin inferida del Sol.[5] El movimiento del Sol te registrado de la historia fue la supernova SN 1006, que
contra las estrellas de fondo (y el horizonte) fue utilizado fue observada en 1006 y escrita por el astrnomo egipcio
para crear calendarios, que podran ser utilizados para re- Ali ibn Ridwan y varios astrnomos chinos.[15] La super-
gular las prcticas agrcolas.[7] El calendario gregoriano, nova SN 1054, que dio origen a la Nebulosa del Cangre-
a 2016 utilizado casi en todas partes del mundo, es un jo, tambin fue observada por los astrnomos chinos e
calendario solar basado en el ngulo del eje de rotacin islmicos.[16][17][18]
de la Tierra relativo a su estrella local, el Sol.
Los astrnomos islmicos medievales dieron nombres
La carta estelar ms antigua con fecha precisa fue el re- rabes a muchas estrellas que todava se usan hoy y in-
sultado de la antigua astronoma egipcia en 1534 aC.[8] ventaron numerosos instrumentos astronmicos que po-
Los primeros catlogos de estrellas conocidos fueron dan calcular las posiciones de las estrellas. Ellos constru-
compilados por los antiguos astrnomos babilnicos de yeron los primeros grandes institutos de investigacin de
Mesopotamia a nales del segundo milenio antes de Cris- observatorios, principalmente con el propsito de produ-
to, durante el perodo casita (ca. 1531-1155 aC).[9] cir catlogos Zij de estrellas.[19] Entre estos, el astrnomo
El primer catlogo de estrellas de la astronoma griega persa Abd Al-Rahman Al Su escribi el Libro de las Es-
 3

trellas Fijas (964), que observ varias estrellas, conglo- traron diferencias en la fuerza y el nmero de sus lneas
merados de estrellas (incluidas los Omicron Velorum y de absorcin las lneas oscuras en un espectro estelar
los cmulos de Brocchi) y galaxias (incluida la Galaxia causadas por la absorcin de la atmsfera de frecuencias
de Andrmeda).[20] Segn A. Zahoor, en el siglo XI, el especcas. En 1865 Secchi comenz a clasicar las
erudito polmata persa Abu Rayhan Biruni describi la estrellas por tipos espectrales.[29] Sin embargo, la versin
galaxia de la Va Lctea como una multitud de fragmen- moderna del esquema de clasicacin estelar fue desarro-
tos que tenan las propiedades de estrellas nebulosas y en llado por Annie J. Cannon durante los aos 1900.
1019 tambin dio las latitudes de varias estrellas durante
un eclipse lunar.[21]
Segn Josep Puig, el astrnomo Al-ndalus Ibn Bajjah
propuso que la Va Lctea se compone de muchas estre-
llas que casi se tocan y parecen ser una imagen continua
debido al efecto de la refraccin del material sublunar, ci-
tando su observacin de la conjuncin de Jpiter y Mar-
te en 500 AH (1106/1107 AD) como evidencia.[22] Los
primeros astrnomos europeos tales como Tycho Brahe
identicaron nuevas estrellas en el cielo nocturno (ms
adelante denominado novae), sugiriendo que los cielos no Alfa Centauri A y B sobre la extremidad de Saturno
eran inmutables. En 1584, Giordano Bruno sugiri que
las estrellas eran como el Sol, y podran tener otros pla- La primera medida directa de la distancia a una estre-
netas, posiblemente parecidos a la Tierra, en rbita alre- lla (61 Cygni a 11,4 aos luz) fue hecha en 1838 por
dedor de ellos,[23] una idea que ya haba sido sugerida an- Friedrich Bessel usando la tcnica de paralaje. Las medi-
teriormente por los antiguos lsofos griegos, Demcrito ciones de paralaje demostraron la gran separacin de las
y Epicuro,[24] y por los cosmlogos islmicos medievales estrellas en los cielos.[23] La observacin de las estrellas
[25]
como Fakhr al-Din al-Razi.[26] En el siglo siguiente, dobles gan creciente importancia durante el siglo XIX.
la idea de que las estrellas eran iguales al Sol estaba lle- En 1834, Friedrich Bessel observ cambios en el movi-
gando a un consenso entre los astrnomos. Para explicar miento propio de la estrella Sirius y dedujo un compae-
por qu estas estrellas no ejerca ninguna fuerza gravitato- ro oculto. En 1899, Edward Pickering descubri el pri-
ria neta sobre el Sistema Solar, Isaac Newton sugiri que mer binario espectroscpico cuando observ la divisin
las estrellas estaban igualmente distribuidas en todas las peridica de las lneas espectrales de la estrella Mizar en
direcciones, una idea impulsada por el telogo Richard un perodo de 104 das. Las observaciones detalladas de
Bentley.[27] muchos sistemas estelares binarios fueron recogidas por
astrnomos como Friedrich Georg Wilhelm von Struve y
En 1667, el astrnomo italiano Geminiano Montanari re- S. W. Burnham, permitiendo que las masas de estrellas se
gistr variaciones observadas en la luminosidad de la es- determinaran a partir de la computacin de los elementos
trella Algol . Edmond Halley public las primeras medi- orbitales. En 1827, Felix Savary dio la primera solucin
ciones del movimiento apropiado de un par de estrellas al problema de derivar una rbita de estrellas binarias de
jas cercanas, demostrando que estas haban cambiado observaciones telescpicas.[30] El siglo XX vio avances
posiciones desde el tiempo de los antiguos astrnomos cada vez ms rpidos en el estudio cientco de las estre-
griego Ptolomeo e Hiparco.[23] llas. La fotografa se convirti en una valiosa herramienta
William Herschel fue el primer astrnomo que intent astronmica. Karl Schwarzschild descubri que el color
determinar la distribucin de las estrellas en el cielo. Du- de una estrella y, por tanto, su temperatura, poda deter-
rante la dcada de 1780 estableci una serie de medido- minarse comparando la magnitud visual con la magnitud
res en 600 direcciones y cont las estrellas observadas a fotogrca. El desarrollo del fotmetro fotoelctrico per-
lo largo de cada lnea de visin. De esto dedujo que el miti mediciones precisas de la magnitud en mltiples
nmero de estrellas se elevaba constantemente hacia un intervalos de longitud de onda. En 1921 Albert A. Mi-
lado del cielo, en direccin al ncleo de la Va Lctea. Su chelson hizo las primeras medidas de un dimetro estelar
hijo John Herschel repiti este estudio en el hemisferio usando un interfermetro en el telescopio de Hooker en
sur y encontr un aumento correspondiente en la misma el Observatorio de Monte Wilson.[31]
direccin.[28] Adems de sus otros logros, William Hers- Durante las primeras dcadas del siglo XX se produje-
chel tambin se destaca por su descubrimiento de que al- ron importantes trabajos tericos sobre la estructura f-
gunas estrellas no se encuentran simplemente a lo largo sica de las estrellas. En 1913, se desarroll el diagrama
de la misma lnea de visin, sino que tambin son com- Hertzsprung-Russell, impulsado el estudio astrofsico de
paeros fsicos que forman sistemas de estrellas binarias.
las estrellas. Se desarrollaron modelos exitosos para ex-
La ciencia de la espectroscopia estelar fue iniciada por plicar los interiores de las estrellas y la evolucin estelar.
Joseph von Fraunhofer y Angelo Secchi. Comparando En 1925 Cecilia Payne-Gaposchkin propuso por primera
los espectros de estrellas como Sirio con el Sol, encon- vez en su tesis doctoral de que las estrellas estn hechas
principalmente de hidrgeno y helio.[32] Los espectros de
4 3 GENERALIDADES

las estrellas fueron entendidos ms a fondo a travs de los La nica autoridad internacionalmente reconocida para
avances en la fsica cuntica. Esto permiti determinar la designar los cuerpos celestes es la Unin Astronmica In-
composicin qumica de la atmsfera estelar.[33] ternacional (IAU).[43] Esta asociacin mantiene el Grupo
[44]
Con excepcin de las supernovas, las estrellas individua- de Trabajo sobre Nombres de Estellas (WGSN) Que
les se han observado principalmente en el Grupo Lo- cataloga y normaliza los nombres propios de las estrellas.
cal,[34] y especialmente en la parte visible de la Va Lctea Un nmero de empresas privadas venden nombres de es-
(como lo demuestran los detallados catlogos de estrellas trellas, que la Biblioteca Britnica llama una empresa co-
[45][46]
disponibles para nuestra galaxia). [35]
Pero algunas estre- mercial no regulada. Disclaimer: Name a star, na-
me a rose and other, similar enterprises. British Library
llas se han observado en la galaxia M100 del cmulo de
Virgo, a unos 100 millones de aos luz de la Tierra.[36] (en ingls). The British Library Board. Archivado desde
el original el 19 de enero de 2010. Consultado el 29 de
En el Supercmulo Local es posible ver clusters de estre-
llas, y los telescopios actuales podran, en principio, ob- junio de 2010.</ref>
servar estrellas individuales dbiles en el Grupo Local[37]
(ver Cefeidas). Sin embargo, fuera del Supercmulo lo-
cal de galaxias, no se han observado ni estrellas ni cmu- 3 Generalidades
los de estrellas. La nica excepcin es una dbil imagen
de un gran cmulo estelar que contiene cientos de miles Estas esferas de gas emiten tres formas de energa hacia el
de estrellas situadas a una distancia de un billn de aos espacio, la radiacin electromagntica, los neutrinos y el
luz[38] diez veces ms lejos del grupo de estrellas ms viento estelar y esto es lo que nos permite observar la apa-
distante previamente observado. riencia de las estrellas en el cielo nocturno como puntos
luminosos y, en la gran mayora de los casos, titilantes.
Debido a la gran distancia que suelen recorrer, las radia-
2 Designaciones ciones de las propias estrellas llegan dbiles a nuestro pla-
neta, siendo susceptibles, en la gran mayora de los casos,
a las distorsiones pticas producidas por la turbulencia
El concepto de constelacin ya se conoca durante el y las diferencias de densidad de la atmsfera terrestre
perodo babilnico. Los antiguos observadores del cielo (seeing). El Sol, al estar tan cerca, no se observa como
imaginaban que los arreglos prominentes de las estrellas un punto, sino como un disco luminoso cuya presencia o
formaban patrones, y los asociaban con aspectos particu- ausencia en el cielo terrestre provoca el da o la noche,
lares de la naturaleza o sus mitos. Doce de estas formacio- respectivamente.
nes situadas a lo largo de la banda de la eclptica y estos se
convirtieron en la base de la astrologa.[39] Muchas de las
estrellas individuales ms prominentes tambin recibie- 3.1 Descripcin
ron nombres, particularmente con designaciones rabes
o latinas. Son objetos de masas enormes comprendidas entre
0,08[47] y 120-200[48] masas solares (M ). Los objetos
As como ciertas constelaciones y el Sol mismo, las
de masa inferior se llaman enanas marrones mientras que
estrellas individuales tienen sus propios mitos.[40] Para
las estrellas de masa superior parecen no existir debi-
los antiguos griegos, algunas estrellas, conocidas co-
do al lmite de Eddington. Su luminosidad tambin tiene
mo planetas (griego (plants), que signica
un rango muy amplio que abarca entre una diezmilsi-
vagabundo), representaban varias deidades importan-
ma parte y tres millones de veces la luminosidad del Sol.
tes, de las cuales se tomaron los nombres de los plane-
El radio, la temperatura y la luminosidad de una estrella
tas Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno.[40] (Urano
se pueden relacionar mediante su aproximacin a cuerpo
y Neptuno tambin eran dioses griegos y romanos, pero
negro con la siguiente ecuacin:
ninguno de los dos fue conocido en la antigedad debi-
do a su bajo brillo, y sus nombres fueron asignados por
astrnomos posteriores). L = 4R2 Te4

Hacia 1600, los nombres de las constelaciones se usaron
para nombrar las estrellas en las regiones correspondien-
tes del cielo. El astrnomo alemn Johann Bayer cre
una serie de mapas estelares y aplic letras griegas como
designaciones a las estrellas en cada constelacin. Ms
tarde se invent un sistema de numeracin basado en la
ascensin recta de la estrella y se agreg al catlogo de
estrellas de John Flamsteed en su libro Historia coelestis
Britannica (la edicin de 1712), por lo que este sistema de
numeracin lleg a llamarse denominacin de Flamsteed
o numeracin de Flamsteed.[41][42]
donde L es la luminosidad, la constante de Stefan-
Boltzmann, R el radio y T la temperatura efectiva.
3.2 Ciclo de vida
Mientras las interacciones se producen en el ncleo, estas
sostienen el equilibrio hidrosttico del cuerpo y la estre-
lla mantiene su apariencia iridiscente predicha por Niels
Bohr en la teora de las rbitas cuanticadas. Cuando par-
te de esas interacciones (la parte de la fusin de materia)

se prolonga en el tiempo, los tomos de sus partes ms ex-
ternas comienzan a fusionarse. Esta regin externa, al no
estar comprimida al mismo nivel que el ncleo, aumenta
su dimetro. Llegado cierto momento, dicho proceso se
paraliza, para contraerse nuevamente hasta el estado en
el que los procesos de fusin ms externos vuelven a co-
menzar y nuevamente se produce un aumento del dime-
tro. Estas interacciones producen ndices de iridiscencia
mucho menores, por lo que la apariencia suele ser roji-
za. En esta etapa el cuerpo entra en la fase de colapso,
en la cual las fuerzas en pugna la gravedad y las in-
teracciones de fusin de las capas externas producen
una constante variacin del dimetro, en la que acaban
venciendo las fuerzas gravitatorias cuando las capas ms
externas no tienen ya elementos que fusionar.
Se puede decir que dicho proceso de colapso termina en
el momento en que la estrella no produce fusiones de ma-
terial, y dependiendo de su masa total, la fusin entra-
r en un proceso degenerativo al colapsar por vencer a
las fuerzas descritas en el principio de exclusin de Pauli,
producindose una supernova.
4 Formacin y evolucin de las es-
trellas
Las estrellas se forman en las regiones ms densas de
las nubes moleculares como consecuencia de las ines-
tabilidades gravitatorias causadas, principalmente, por
supernovas o colisiones galcticas. El proceso se acelera
una vez que estas nubes de hidrgeno molecular (H2 ) em-
piezan a caer sobre s mismas, alimentado por la atraccin
gravitatoria cada vez ms intensa. Su densidad aumenta
progresivamente, siendo ms rpido el proceso en el cen-
tro que en la periferia. No tarda mucho en formarse un
ncleo en contraccin muy caliente llamado protoestrella.
El colapso en este ncleo es, nalmente, detenido cuando
comienzan las reacciones nucleares que elevan la presin
y temperatura de la protoestrella. Una vez estabilizada la
fusin del hidrgeno, se considera que la estrella est en
la llamada secuencia principal, fase que ocupa aproxima-
damente un 90 % de su vida. Cuando se agota el hidr-
geno del ncleo de la estrella, su evolucin depender de
la masa (detalles en evolucin estelar) y puede convertirse
en una enana blanca o explotar como supernova, dejando
tambin un remanente estelar que puede ser una estrella
de neutrones o un agujero negro. As pues, la vida de una
estrella se caracteriza por largas fases de estabilidad regi-
das por la escala de tiempo nuclear separadas por breves
etapas de transicin dominadas por la escala de tiempo
dinmico (vase Escalas de tiempo estelar).
Muchas estrellas, el Sol entre ellas, tienen aproximada-
mente simetra esfrica por tener velocidades de rotacin
bajas. Otras estrellas, sin embargo, giran a gran velocidad
y su radio ecuatorial es signicativamente mayor que su
radio polar. Una velocidad de rotacin alta tambin gene-
5
ra diferencias de temperatura supercial entre el ecuador
y los polos. Como ejemplo, la velocidad de rotacin en
el ecuador de Vega es de 275 km/s, lo que hace que los
polos estn a una temperatura de 10 150 K y el ecuador
a una temperatura de 7900 K.[49]
La mayora de las estrellas pierden masa a una velocidad
muy baja. En el sistema solar unos 1020 gramos de ma-
teria estelar son expulsados por el viento solar cada ao.
Sin embargo, en las ltimas fases de sus vidas, las estrellas
pierden masa de forma mucho ms intensa y pueden aca-
bar con una masa nal muy inferior a la original. Para las
estrellas ms masivas este efecto es importante desde el
principio. As, una estrella con 120 masas solares iniciales
y metalicidad igual a la del Sol acabar expulsando en for-
ma de viento estelar ms del 90 % de su masa para acabar
su vida con menos de 10 masas solares.[50] Finalmente, al
morir la estrella se produce en la mayora de los casos una
nebulosa planetaria, una supernova o una hipernova por
la cual se expulsa an ms materia al espacio interestelar.
La materia expulsada incluye elementos pesados produci-
dos en la estrella que ms tarde formarn nuevas estrellas
y planetas, aumentando as la metalicidad del universo.
Adolescencia estelar.
5 Agrupaciones y distribucin es-
telar
5.1 Estrellas ligadas
Las estrellas pueden estar ligadas gravitacionalmente
unas con otras formando sistemas estelares binarios, ter-
narios o agrupaciones an mayores. Una fraccin alta de
las estrellas del disco de la Va Lctea pertenecen a sis-
temas binarios; el porcentaje es cercano al 90 % para es-
trellas masivas[51] y desciende hasta el 50 % para estrellas
de masa baja.[52] Otras veces, las estrellas se agrupan en
grandes concentraciones que van desde las decenas has-
ta los centenares de miles o incluso millones de estrellas,
formando los denominados cmulos estelares. Estos c-
mulos pueden deberse a variaciones en el campo gravi-
6 7 GENERACIN DE ENERGA EN LAS ESTRELLAS

tacional galctico o bien pueden ser fruto de brotes de 6 Estructura estelar

formacin estelar (se sabe que la mayora de las estrellas
se forman en grupos). Tradicionalmente, en la Va Lctea
se distinguan dos tipos: (1) los cmulos globulares, que
son viejos, se encuentran en el halo y contienen de cen-
tenares de miles a millones de estrellas y (2) los cmulos
abiertos, que son de formacin reciente, se encuentran en
el disco y contienen un nmero menor de estrellas. Desde
nales del siglo XX esa clasicacin se ha cuestionado al
descubrirse en el disco de la Va Lctea cmulos estelares
jvenes como Westerlund 1 o NGC 3603 con un nmero
de estrellas similar al de un cmulo globular. Esos cmu-
los masivos y jvenes se encuentran tambin en otras ga-
laxias; algunos ejemplos son 30 Doradus en la Gran Nube
de Magallanes y NGC 4214-I-A en NGC 4214.

Corte transversal de nuestro Sol. Imagen:NASA

5.2 Estrellas aisladas
Una estrella tpica se divide en ncleo, manto y atmsfe-
No todas las estrellas mantienen lazos gravitatorios esta- ra. En el ncleo es donde se producen las reacciones nu-
bles; algunas, igual que el Sol, viajan solitarias, separn- cleares que generan su energa. El manto transporta dicha
dose mucho de la agrupacin estelar en la que se forma- energa hacia la supercie y segn cmo la transporte, por
ron. Estas estrellas aisladas obedecen, tan solo, al campo conveccin o por radiacin, se dividir en dos zonas: ra-
gravitatorio global constituido por la superposicin de los diante y convectiva. Finalmente, la atmsfera es la parte
campos del total de objetos de la galaxia: agujeros negros, ms supercial de las estrellas y la nica que es visible. Se
estrellas, objetos compactos y gas interestelar. divide en cromsfera, fotsfera y corona solar. La atms-
fera estelar es la zona ms fra de las estrellas y en ellas
se producen los fenmenos de eyeccin de materia. Pero
5.3 Distribucin estelar en la corona, supone una excepcin a lo dicho ya que la
temperatura vuelve a aumentar hasta llegar al milln de
Las estrellas no estn distribuidas uniformemente en el grados por lo menos. Pero es una temperatura engaosa.
universo, a pesar de lo que pueda parecer a simple vis- En realidad esta capa es muy poco densa y est forma-
ta, sino agrupadas en galaxias. Una galaxia espiral tpica da por partculas ionizadas altamente aceleradas por el
(como la Va Lctea) contiene cientos de miles de mi- campo magntico de la estrella. Sus grandes velocidades
llones de estrellas agrupadas, la mayora, en el estrecho les coneren a esas partculas altas temperaturas.
plano galctico. El cielo nocturno terrestre aparece ho-
mogneo a simple vista porque solo es posible observar A lo largo de su ciclo las estrellas experimentan cambios
una regin muy localizada del plano galctico. Extrapo- en el tamao de las capas e incluso en el orden en que
lando de lo observado en la vecindad del Sistema Solar, se disponen. En algunas la zona radiante se situar antes
se puede decir que la mayor parte de estrellas se concen- que la convectiva y en otras al revs, dependiendo tanto
tran en el disco galctico y dentro de este en una regin de la masa como de la fase de fusin en que se encuen-
central, el bulbo galctico, que se sita en la constelacin tre. As mismo, el ncleo tambin puede modicar sus
de Sagitario. caractersticas y su tamao a lo largo de la evolucin de
la estrella.
La edad de la mayora de las estrellas oscila entre 1000 y
5.4 La navegacin espacial y el posiciona- 10 000 millones de aos; aunque algunas estrellas pueden
miento estelar ser incluso ms viejas. La estrella observada ms antigua,
HE 1523-0901, tiene una edad estimada de 13 200 mi-
A pesar de las enormes distancias que separan las estre- llones de aos, muy cercana a la edad estimada para el
llas, desde la perspectiva terrestre sus posiciones relativas Universo, de unos 13 700 millones de aos.
parecen jas en el rmamento. Gracias a la precisin de
sus posiciones, son de gran utilidad para la navegacin,
para la orientacin de los astronautas en las naves espacia- 7 Generacin de energa en las es-
les y para identicar otros astros (The American Ency-
clopedia). Fueron la nica forma que tuvieron los mari- trellas
nos para situarse en alta mar hasta el advenimiento de los
sistemas electrnicos de posicionamiento hacia mediados A principios del siglo XX la ciencia se preguntaba cul
del siglo XX. Vase Estrella (nutica). era la fuente de la increble energa que alimentaba las
 7

estrellas. Ninguna de las soluciones conocidas en la po- helio resultante de las primeras reacciones puede trans-
ca resultaba viable. Ninguna reaccin qumica alcanzaba formarse en carbono a travs del proceso triple-alfa:
el rendimiento necesario para mantener la luminosidad
que despeda el Sol. Asimismo, la contraccin gravitato- 4
He + 4 He + 92 keV 8* Be
ria, si bien resultaba una fuente energtica ms, no poda 4
He + 8* Be + 67 keV 12* C
explicar el aporte de calor a lo largo de miles de millones
12*
de aos. Sir Arthur Eddington fue el primero en sugerir C 12 C + + 7.4 MeV
en la dcada de 1920 que el aporte de energa proceda
de reacciones nucleares. Existen dos tipos de reacciones La reaccin global es:
nucleares, las de sin y las de fusin. Las reacciones de
sin no pueden mantener la luminosidad de una estrella 34 He 12 C + + 7.2 MeV
debido a su relativamente bajo rendimiento energtico y,
sobre todo, a que requieren elementos ms pesados que el
hierro, los cuales son poco abundantes en el Universo. El
primer mecanismo detallado de reacciones nucleares de 8 Composicin
fusin capaces de mantener la estructura interna de una
estrella fue descubierto por Hans Bethe en 1938, es vli-
do para estrellas de masa intermedia o elevada y lleva el
nombre de su descubridor (ciclo de Bethe o ciclo CNO).
Aun as, result que las temperaturas que se alcanzan en
los ncleos de las estrellas son demasiado bajas como pa-
ra fusionar los iones. Ocurre que el efecto tnel permite
que dos partculas con energas insucientes para tras-
pasar la barrera de potencial que las separa tengan una
probabilidad de saltar esa barrera y poderse unir. Al ha-
ber tantas colisiones, estadsticamente se dan sucientes
reacciones de fusin como para que se sostenga la estre-
lla pero no tantas reacciones como para hacerla estallar.
Existe un ptimo de energa para el cual se dan la mayo-
ra de reacciones que resulta del cruce de la probabilidad
de que dos partculas tengan una energa determinada E
a una temperatura T y de la probabilidad de que esas par-
tculas se salten la barrera por efecto tnel. Es el llamado
pico de Gamow.
Una gran variedad de reacciones diferentes de fusin tie-
nen lugar dentro de los ncleos de las estrellas, las cuales
dependen de la masa y la composicin.
Normalmente las estrellas inician su combustin nuclear
con alrededor de un 75 % de hidrgeno y un 25 % de
helio junto con pequeas trazas de otros elementos. En
el ncleo del Sol con unos 107 K el hidrgeno se fusiona
para formar helio mediante la cadena protn-protn: Diagrama de la fusin nuclear en el Sol.

4H 2H + 2e+ + 2 (4.0 MeV + 1.0 MeV) La composicin qumica de una estrella vara segn la
generacin a la que pertenezca. Cuanto ms antigua sea
2H + 2H 2He + 2 (5.5 MeV)
ms baja ser su metalicidad. Al inicio de su vida una es-
2He 4 He + 2H (12.9 MeV) trella similar al Sol contiene aproximadamente 75 % de
hidrgeno y 23 % de helio. El 2 % restante lo forman
Estas reacciones quedan reducidas en la reaccin global: elementos ms pesados, aportados por estrellas que na-
lizaron su ciclo antes que ella naciera. Estos porcentajes
4H 4 He + 2e+ + 2 + 2 (26.7 MeV) son en masa; en nmero de ncleos, la relacin es 90 %
de hidrgeno y 10 % de helio.
En estrellas ms masivas el helio se produce en un ciclo En la Va Lctea las estrellas se clasican segn su ri-
de reacciones catalizadas por el carbono, es el ciclo CNO queza en metales en dos grandes grupos o poblaciones.
o ciclo de Bethe. Las que tienen una cierta abundancia se denominan de la
En las estrellas cuyos ncleos se encuentran a 108 K y poblacin I, mientras que las pobres en metales forman
cuyas masas van desde las 0.5 a las 10 masas solares el parte de la poblacin II. Normalmente la metalicidad de
8 10 CLASIFICACIN

EV Lacertae, una estrella muy joven que contiene una

metalicidad muy alta.

una estrella va directamente relacionada con su edad: las

de la poblacin I son ms jvenes comparadas con las
El Sol.
de la poblacin II. Estas ltimas abundan en el halo ga-
lctico, mientras que las estrellas de poblacin I son ms
frecuentes en regiones cercanas al disco galctico.
Por otra parte, la composicin de una estrella evoluciona
a lo largo de su ciclo, aumentando su contenido en ele-
mentos pesados en detrimento del hidrgeno, sobre to-
do. Sin embargo, las estrellas solo queman un 10 % de
su masa inicial, por lo que globalmente la metalicidad de
una estrella no aumenta mucho durante su vida. Adems,
las reacciones nucleares solo se dan en las regiones cen-
trales de la misma. Este es el motivo por el que cuando
se analiza el espectro de una estrella lo que se observa
es, en la mayora de los casos, la composicin que tena
cuando se form. En algunas estrellas poco masivas los
movimientos de conveccin penetran mucho en el inte-
rior, llegando a mezclar material procesado con el origi-
nal. Entonces se puede observar incluso en la supercie
parte de ese material procesado. La estrella presenta, en
esos casos, una composicin supercial con ms metales.
Imagen de Betelgeuse por el Observatorio Europeo del Sur, que
muestra el disco estelar, la extensa atmsfera y una pluma de gas
antes desconocida.
9 La estrella prototpica

El Sol es tomado como la estrella prototpica, no porque

sea especial en ningn sentido, sino porque es la ms cer-
cana a la Tierra y por tanto la ms estudiada por los huma-
nos. La mayora de las caractersticas de las estrellas se
suelen medir en unidades solares. Las magnitudes solares
son usadas en astrofsica estelar como patrones.
Clasicacin de las estrellas segn la clasicacin de Morgan
La masa del Sol es: Keenan.

M = 1,9891 1030 kg 10 Clasicacin

La primera clasicacin estelar fue realizada por Hiparco
y las masas de las otras estrellas se miden en masas so- de Nicea y preservada en la cultura occidental a travs
lares abreviado como M . de Ptolomeo, en una obra llamada almagesto. Este siste-
10.3 Clasicacin gravitacional de estrellas 9

ma clasicaba las estrellas por la intensidad de su brillo 10.3 Clasicacin gravitacional de estre-
aparente visto desde la Tierra. Hiparco deni una escala llas
decreciente de magnitudes, donde las estrellas ms bri-
llantes son de primera magnitud y las menos brillantes, Las estrellas pueden clasicarse de acuerdo a cuatro cri-
casi invisibles con el ojo desnudo, son de sexta magni- terios gravitacionales instaurados recientemente por la
tud. Aunque ya no se emplea, constituy la base para la Unin Astronmica Internacional en el 2006. Esta cla-
clasicacin actual. sicacin estelar de la UAI es la ms aceptada y comn-
La clasicacin moderna se realiza a travs del tipo es- mente usada.
pectral. Existen dos tipos de clasicacin, basados en dos
catlogos diferentes: el catlogo de Henry Draper (HD)
realizado en Harvard a principios del siglo XX, el cual 10.3.1 Clasicacin por centro gravitacional estelar
determina lo que se denomina Tipo espectral, y el cat-
logo del Observatorio Yerkes, realizado en 1943, el cual El primer criterio es la presencia o ausencia de un cen-
determina lo que se denomina Clase de luminosidad. tro gravitacional estelar, es decir si forman parte de un
sistema estelar. Las estrellas que forman parte de un sis-
tema estelar (presencia de centro gravitacional estelar) se
10.1 Tipos espectrales denominan estrellas sistmicas. Las estrellas que no for-
man parte de un sistema estelar (ausencia de centro gra-
Esta clasicacin distingue las estrellas de acuerdo a su vitacional estelar) se denominan estrellas solitarias.
espectro luminoso y su temperatura supercial. Una me-
dida simple de esta temperatura es el ndice de color de
la estrella. 10.3.2 Clasicacin de estrellas sistmicas por po-
La clasicacin es W, O, B, A, F, G, K, M, L y T yendo de sicin
mayor a menor temperatura. Las estrellas de tipo O, B y A
son muy calientes, y el tipo M es considerablemente ms Si una estrella es sistmica (forma parte de un sistema
fro. Los tipos W, L y T se introdujeron recientemente. La estelar) puede ser a su vez de dos tipos. Las estrellas cen-
temperatura supercial, que determina la clase espectral, trales son aquellas estrellas sistmicas que actan como
tambin determina el color de la estrella. De esta manera, centro gravitacional de otras estrellas. Esto quiere decir
las estrellas O son azules, mientras que estrellas de menor que otras estrellas las orbitan. Las estrellas sistmicas que
temperatura supercial (clases K o M) son rojizas, como orbitan a una estrella central se denominan estrellas sat-
Betelgeuse o Antares. lites.
Una pequea gua de los diferentes colores y ejemplos de
estrellas pertenecientes al grupo se cita a continuacin:[53]
10.3.3 Clasicacin de estrellas por agrupacin
gravitacional
10.2 Clases de luminosidad Esta clasicacin de estrellas se basa en distinguir dos ti-
pos de estrellas dependiendo de si estas se agrupan con
La clasicacin de Harvard de tipos espectrales no de-
otras estrellas mediante fuerzas de atraccin gravitacio-
termina unvocamente las caractersticas de una estrella. nal. Esta clasicacin reere a dos tipos de estrellas (cu-
Estrellas con la misma temperatura pueden tener tama-
mulares e independientes) de acuerdo a si se encuentran
os muy diferentes, lo que implica luminosidades muy o no unidas a otras estrellas y, adems, esta unin no se
diferentes. Para distinguirlas se denieron, en Yerkes, las
debe a la presencia de un centro gravitacional estelar; es
clases de luminosidad. En este sistema de clasicacin se decir, ninguna estrella gira alrededor de otra y ms sin
examina nuevamente el espectro estelar y se buscan l- embargo se encuentran unidas gravitacionalmente.
neas espectrales sensibles a la gravedad de la estrella. De
este modo es posible estimar su tamao. Las estrellas cumulares son aquellas que forman cmulos
estelares. Si el cmulo es globular, las estrellas se atraen
Ambos sistemas de clasicacin son complementarios. por gravedad (las estrellas se atraen mutuamente). Si el
Aproximadamente un 10 % de todas las estrellas son cmulo es abierto, las estrellas se atraen por gravitacin
enanas blancas, un 70 % son estrellas de tipo M, un 10 en donde el centro gravitacional es el centro de masa del
% son estrellas de tipo K y un 4 % son estrellas tipo G cmulo (las estrellas orbitan un centro gravitacional en
como el Sol. Tan solo un 1 % de las estrellas son de ma- comn que las mantiene unidas). Las estrellas indepen-
yor masa y tipos A y F. Las estrellas de Wolf-Rayet son dientes son aquellas que no forman cmulos estelares con
extremadamente infrecuentes. Las enanas marrones, pro- ninguna otra estrella. Sin embargo hay estrellas indepen-
yectos de estrellas que se quedaron a medias a causa de su dientes que s forman parte de un sistema estelar pues
pequea masa, podran ser muy abundantes pero su dbil orbitan estrellas o son centro de otras. Este sera el caso
luminosidad impide realizar un censo apropiado. de estrellas sistmicas-independientes.
10
10.3.4 Clasicacin de estrellas por sistema plane-
tario
Las estrellas que forman parte de un sistema planetario se
denominan estrellas planetarias, entendindose por siste-
ma planetario al conjunto de la estrella o sistema estelar
central y los distintos cuerpos celestes (planetas, asteroi-
des, cometas) que orbitan a su alrededor. Por contra, se
denominan estrellas nicas a las que no poseen otros cuer-
pos que las orbiten.
11 Mitologa estelar
Tal como ha sucedido con ciertas constelaciones y con el
propio Sol, las estrellas en general tienen su propia mito-
loga. En estadios precientcos de la civilizacin se las
ha observado como entidades vivientes (animismo), do-
tadas de fuerza sobrenatural. Se las ha identicado, even-
tualmente, con el alma de los muertos, o bien con dio-
ses o diosas. La trayectoria de las estrellas y su congu-
racin en el espacio, aun hoy forman parte de algunos
constructos culturales ligados al pensamiento mgico.
12 Legado estelar
Para los habitantes del planeta Tierra, las estrellas, ade-
ms de componer el mapa celeste, tienen otra nalidad
menos conocida pero mucho ms importante: legarnos
una variedad de elementos casi imprescindibles para so-
brevivir. As por ejemplo, los componentes del acero se
cocieron en alguna estrella a temperaturas de varios mi-
les de millones de grados, que con la explosin de una
supernova fueron lanzados al espacio para nalmente lle-
gar hasta nuestro planeta azul. Gracias a ello tenemos el
vital oxgeno, el oro y los diamantes. El propio ser hu-
mano est compuesto por materiales sintetizados previa-
mente en las estrellas. Quiz por todo esto pueda enten-
derse que el grupo BFH encabezase su ya clsico artculo
con esta cita de Shakespeare:[54]
It is the stars,
The star above us, govern our conditions.[55]
13 Vase tambin
Anexo:Catlogo de estrellas
Clasicacin estelar
Estrella variable
Constelacin
Diagrama de Hertzsprung-Russell
Estructura estelar
14 REFERENCIAS
Evolucin estelar
Objeto astronmico
Nomenclatura estelar
Anexo:Estrellas ms cercanas
14 Referencias
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Wikimedia Commons alberga contenido multi-
media sobre estrellas. Commons
Wikiquote alberga frases clebres de o sobre
estrellas. Wikiquote
Wikcionario tiene deniciones y otra informa-
cin sobre estrella.Wikcionario
El Diccionario de la Real Academia Espaola tiene
una denicin para estrella.
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portalciencia.net Mitologa: Estrellas y Planetas.
Proyecto Celestia. Actividad educativa: Vida y
muerte de las estrellas.
La estrella ms masiva.
El Universo: vida y muerte de las estrellas.
Nacimiento de las estrellas.
Animacin ash que te permite crear tu propia es-
trella y seguir el ciclo de vida de esta.
16.3 En alemn 13

16.2 En ingls
Comparacin de tamaos entre planetas y entrellas.
Planets and stars to scale.

Imgenes de posiciones estelares en la supercie de

Betelgeuse.

Descubra qu se conoce de una estrella determinada,

ingresando su nombre o posicin.

Lista de estrellas especiales.

16.3 En alemn
www.zum.de Formacin estelar.

www.astronoma.de Formacin estelar (resumen).

Celestia. Simulacin espacial 3D en tiempo real
(OpenGL).
14 17 ORIGEN DEL TEXTO Y LAS IMGENES, COLABORADORES Y LICENCIAS

17 Origen del texto y las imgenes, colaboradores y licencias

17.1 Texto
Estrella Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Estrella?oldid=97354481 Colaboradores: AstroNomo, Maveric149, ArnoLagrange, ILVI,
Qubit, Piolinfax, Joseaperez, 4lex, Oblongo, Manuel Gonzlez Olaechea y Franco, Sabbut, JorgeGG, Pilaf, Pieter, Hashar, Robbot, Angus,
Jovalcis, Zwobot, Comae, Javier Carro, Interwiki, Rosarino, Dodo, Ejmeza, Ascnder, Sms, Cookie, Tostadora, Tano4595, Renacimiento,
Agguizar, Aracne, Wricardoh, Arstides Herrera Cuntti, Xenoforme, Erri4a, Gengiskanhg, Xatufan, Loco085, Quesada, Paiconos~eswiki,
Benjavalero, Richy, Pati, Soulreaper, JMPerez, Yrithinnd, Taichi, Emijrp, Magister Mathematicae, Orgullobot~eswiki, RobotQuistnix,
Otets, Platonides, Chobot, Caiserbot, Unicacion, Yrbot, BOT-Superzerocool, Vitamine, BOTijo, MI GENERAL ZAPATA, Wiki-Bot,
Sasquatch21, Lin linao, Lobillo, Gaijin, KnightRider, The Photographer, Eloy, Santiperez, Heliocrono, Baneld, Purodha, Maldoror,
Cheveri, Chlewbot, Tomatejc, Siabef, Paintman, Alexquendi, Fer31416, BOTpolicia, Gizmo II, CEM-bot, Laura Fiorucci, Roblespepe,
JMCC1, Afterthewar, Alexav8, Baiji, Harkonnen3000, Karshan, Davius, Rastrojo, Antur, Jjafjjaf, FrancoGG, Thijs!bot, Xabier, RoyFoc-
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17.2 Imgenes
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17.3 Licencia del contenido 15

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