04 ESPECIAL VIERNES 26 DE FEBRERO DE 2016 juventud rebelde

DETRS
DE LA CIENCIA
A cargo de PATRICIA CCERES alaciencia@juventudrebelde.cu

Los minerales ms raros del mundo

Cientficos identifican 2 550 especies de estas estructuras cristalinas,
que nacen en condiciones muy especiales en cinco yacimientos del planeta
COSTOSOS diamantes y otras pie-
dras preciosas se regalan habi-
tualmente como pruebas de amor
o smbolo de exclusividad. Pero,
qu pensara usted si le dijese
que otros 2 550 minerales son
aun ms valiosos y exticos?
A esta conclusin han llegado
dos cientficos estadounidenses,
quienes han inventariado y cate-
gorizado, segn sus propiedades
inusuales, a todas las especies mi-
nerales raras de la Tierra descritas
hasta la fecha.
Algunos son propensos a fun-
dirse, evaporarse o deshidratarse
en un plazo muy breve. Y unos po-
cos, como los llamados minerales
vampiros, se descomponen gra-
dualmente al ser expuestos a la
luz del sol. Por lo tanto, jams po-
drn lucirse con orgullo en un ani-
llo de bodas.
El estudio, publicado en la revis-
ta American Mineralogist, fue rea-
lizado por los cientficos Robert
Hazen, del Instituto Carnegie de
Ciencia, en Washington, D.C., y
Jesse Ausubel, de la Universidad
Rockefeller, Nueva York, ambas
entidades de Estados Unidos.
Segn el artculo, existen 5 090
especies minerales reconocidas
de manera formal, de las cuales
menos de cien dan forma al
99 por ciento de la corteza terres-
tre. De esas 5 090, aproximada-
mente 2 550 son definidas como
raras, encontrndose en solo cin-
co o menos yacimientos del plane-
ta. La cantidad total en el mundo
de algunos de estos minerales ca-
bra apenas en un dedal.
HUELLA DACTILAR TERRESTRE
El mayor valor de estas rarezas
para la humanidad no est en
usarlos para fabricar anillos. Radi-
ca en las pistas que ofrecen sobre
las condiciones reinantes en el
subsuelo profundo y sobre los ele-
mentos que los crearon, as como
en la informacin acerca de los
cambios biolgicos a gran escala
en el pasado lejano del planeta.
Al decir de los investigadores, la
presencia en la Tierra de 2 550 mi-
nerales raros constituye una hue-
lla dactilar nica que diferencia al
planeta de todos los dems que
existen en el cosmos.
Nuestra conclusin es que
cada planeta en el que pueda exis-
tir vida tiene una huella dactilar
nica de minerales, especialmen-
te de minerales raros. Y es muy pro-
bable que los planetas sin vida,
como Mercurio e incluso Marte,
La fingerita es como una tormenta perfecta de rareza. Se da nicamente
en las faldas del volcn Izalco, en El Salvador. Foto: BBC Mundo
tengan condiciones minerales mu-
cho ms simples, explic a la
agencia EFE el Doctor Hazen.
Los minerales raros nos dicen
mucho sobre cmo se diferencia
la Tierra de la Luna, de Marte, de
Mercurio, donde existen los mis-
mos minerales comunes. Son los
minerales raros los que hacen a la
Tierra tan especial.
Esta es la razn por la que las
exploraciones hasta ahora realiza-
das en la Luna o incluso en Mar-
te, a travs de los rover, no estn
descubriendo muchas sorpresas
en mineraloga, subray Hazen,
quien es tambin el director eje-
cutivo del Deep Carbon Observa-
tory (DCO), un programa que estu-
dia el carbono en la Tierra.
Ausubel, director del programa
de Medioambiente Humano de la
Universidad Rockefeller, aadi
que la riqueza mineralgica del pla-
neta Tierra est vinculada con su
riqueza de vida y que un mundo
ms pobre ecolgicamente se tra-
ducira en la presencia de menos
minerales.
Es un concepto increblemen-
te fascinante que ha aparecido en
la ltima dcada, la idea de que
minerales y vida estn absoluta-
mente ligados. La vida en s mis-
ma requiere minerales. No se po-
dra haber iniciado la vida sin algu-
nas de las propiedades qumicas
que los minerales proporcionaron
en el inicio de la Tierra.
Y luego, cuando la vida apare-
ce en la Tierra, crea nuevos nichos
en los que nuevos minerales se
forman. Minerales forman vida, la
vida forma minerales. Por eso ha-
blamos de coevolucin. No se pue-
de separar vida y minerales. Los
dos dominios estn tan ligados
que casi no se pueden distinguir,
dijo.
En opinin de Hazen y Ausubel,
ms de dos tercios de las variantes
minerales conocidas, incluidas la
gran mayora de las especies raras,
han sido atribuidas a cambios bio-
lgicos en el medioambiente cerca-
no a la superficie de la Tierra.
COCCIN EN EL PUNTO EXACTO
La lista de 2 550 especies
est organizada en cuatro amplias
categoras de rareza que indican
las condiciones bajo las cuales se
formaron, qu tan extraos son
sus ingredientes, qu tan efmeros
y las limitaciones en la toma de
muestras.
Aunque a veces estn com-
puestos por los ingredientes ms
comunes, algunos minerales son
considerados raros porque se co-
cinan en condiciones controladas
de forma exquisita. Los ingredien-
tes atmicos deben estar aadi-
dos exactamente, la temperatura
debe ser precisa al ms mnimo
grado y la presin tendr que estar
definida por el margen ms es-
trecho.
Los autores pusieron como
ejemplo el mineral hatrurita, for-
mado por tres de los elementos
ms abundantes de la Tierra (cal-
cio, silicio y oxgeno). Pero la hatru-
rita solo se forma en un medioam-
biente muy restrictivo, de tempera-
turas por encima de 1 250 grados
y la ausencia de otro elemento
muy comn, aluminio, afirmaron.
Hazen tambin cit el mineral
ichnusaite, creado de forma sub-
terrnea por la mezcla de torio, un
elemento radiactivo, y molibdeno.
Hasta el momento, solo se ha en-
contrado una muestra de este mi-
neral en la isla mediterrnea de
Cerdea, hace unos pocos aos.
Otros minerales son raros porque
sus componentes son inusuales,
La presencia en la Tierra de 2 550 minerales raros constituye una huella
dactilar nica que diferencia al planeta de todos los dems que existen en
el cosmos. Foto: NASA
La hazenita es, en esencia, excremento bacteriano. Foto: BBC Mundo
como berilio, hafnio o telurio. En
otros casos, simplemente porque
se encuentran en lugares a los que
es difcil acceder,como la Antrtida.
La fingerita es como una tor-
menta perfecta de rareza. Se da
nicamente en las faldas del vol-
cn Izalco, en El Salvador, un sitio
increblemente peligroso con fuma-
rolas supercalientes.
Est compuesta de elementos
raros. Vanadio y cobre tienen que
existir juntos, y se forma bajo una
gama de condiciones muy estre-
cha. Si se cambia solo un poco la
proporcin de cobre y vanadio, el
resultado es un mineral diferente.
Y, cada vez que llueve, la fingerita
se disuelve, seal Hazen.
Otras especies son nicas por
sus caractersticas. Un ejemplo
son los minerales que los investi-
gadores llaman vampiros, como
la edoylerita, que se desintegra
cuando es expuesto a la luz.
El Doctor Hazen incorpor un
mineral en el catlogo que lleva su
nombre, la hazenita, que solo se
ha encontrado en el lago Mono, en
California.
Se forma cuando los niveles de
fsforo en el lago son muy eleva-
dos y los microbios del agua, en
su intento por sobrevivir, comien-
zan a excretarlo de sus clulas.
Los pequesimos cristales in-
coloros que se producen son, en
esencia, excremento microbiano.
Los expertos pronostican que el
nuevo catlogo permitir a los cien-
tficos empezar a estimar cuntas
reservas de estos minerales exis-
ten y dnde estaran esos yaci-
mientos.
Sern de gran valor tambin pa-
ra aquellos casos en que tengan
un uso tecnolgico, aunque ad-
vierten que frecuentemente es po-
sible sintetizar estos minerales de
manera industrial.
Sin embargo, insisten, su ver-
dadero valor radica en las pers-
pectivas que ofrecen sobre la for-
macin de nuestro planeta.