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El GPS humano - Revista Qu Pasa

Que el neurocientfico Emilio Kropff est aqu, sentado frente a esta
diminuta mesa brillante de madera en el hotel San Francisco, no
habra sido posible de otra forma. Aunque hubiera puesto su
despertador a las siete de la maana, como lo puso, y hubiera
anotado el encuentro en su agenda, como lo hizo, si alguna de
ellas hubiera fallado no habra tenido chances: no habra podido
encontrar el camino desde su habitacin hasta el vestbulo y a esta
mesa, y no habra comprendido la distancia que estaba abarcando,
ni su propio movimiento. Que pueda estar aqu, como maana
estar en Buenos Aires retomando las investigaciones que fueron
incluidas por Science News entre las 25 ms interesantes del
mundo en 2015, depende, por supuesto, de que hagan bien su
trabajo las cuatro protagonistas de esta historia, las llaves
maestras del GPS humano.

Lo que se saba antes de 2004 era esto: el investigador

neoyorquino John OKeefe haba descrito, en 1972, las place cells,
unas extraas neuronas alojadas en el hipocampo, el sector del
lbulo temporal relacionado con el aprendizaje, encargadas de
almacenar la informacin contextual de los lugares que
observamos. Las responsables de que el neurocientfico Emilio

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Kropff haya recordado hace media hora dnde desayunar y que

quizs lo siga recordando si vuelve a este hotel en cinco aos, y
de que ahora recuerde, luego de pararse a conversar unos minutos
con un colega, cmo volver a esta mesa. Sabamos eso, pero
tambin que no era suficiente. Unas neuronas capaces de
almacenar datos externos pueden esbozarnos un mapa, pero no
nuestro punto dentro de ese mapa, ni el mejor trayecto.

Para que un GPS animal pudiera funcionar necesitaba tres

cosas: un seal que mapeara su entorno, una brjula y un
velocmetro. Las dos primeras cosas los mamferos haban
demostrado tenerlas en las grid y head direction cells, pero an
faltaba una pata del trpode.

Eso sabamos en 1972. Algo ms de tres dcadas se tard en

llegar 2004, y traer consigo una revolucin neurocientfica, cuando
el matrimonio noruego Edvard y May-Britt Moser le peg una
patada a la puerta de la navegacin cerebral, al anunciar el
descubrimiento que les significara el premio Nobel de 2014 a ellos
y a OKeefe tambin. Lo que hacan las grid cells, las neuronas que
encontraron en la corteza entorrinal, un trozo de materia gris
pegado al hipocampo, era impresionante: mapeaban y
actualizaban de forma peridica el espacio, proyectando en el
entorno una red invisible de hexgonos, donde estas neuronas
registraban cada vez que el animal pasaba por encima de un
punto. Las que le permitiran, por ejemplo, al neurocientfico Emilio
Kropff pararse ahora de esta mesa, cerrar los ojos, avanzar cinco

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pasos y poder imaginar con precisin en qu punto del vestbulo se

encuentra parado.

Tard cuatro aos el matrimonio en afinar an ms el sistema,

agregando un nuevo elemento: las head direction cells, unas
neuronas, tambin de la corteza entorrinal, que prestaban toda su
atencin a una sola cosa: la direccin a la que apunta la cabeza.
Cuando este descubrimiento fue publicado, el neurocientfico
Emilio Kropff, de 30 aos, acababa de enterarse de que los Moser
lo haban aceptado para hacer su posdoctorado, y no lo poda
creer. Llevaba una trayectoria algo errtica: en su natal Bariloche
haba estudiado Msica, Economa y Filosofa, y luego se haba
mudado a Buenos Aires para estudiar Fsica, como sus padres. Se
haba obsesionado con la inteligencia artificial y la neurociencia y,
luego de ser rechazado para hacer su doctorado en ocho
universidades norteamericanas, finalmente lo haban aceptado en
la Escuela Internacional Superior de Estudios Avanzados de
Trieste, Italia. All, el descubrimiento de los Moser lo haba
impresionado tanto que haba mandado su postulacin como un
gesto, para quedarse tranquilo consigo mismo. Si entonces le
hubieran preguntado, no hubiera apostado por sus posibilidades de
que lo aceptaran. Tampoco hubiera apostado, por supuesto, que
iba a ser l, en ese laboratorio de estrellas, quien descubrira la
pieza faltante del rompecabezas.

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A falta de un satlite que le

marque su ubicacin orbitando la Tierra, para que un sistema de
GPS animal pudiera funcionar necesitara tres cosas: un seal que
mapee su entorno, una brjula y un velocmetro. Las dos primeras
cosas los mamferos haban demostrado tenerlas en las grid cells y
las head direction cells, pero sin el velocmetro an le faltaba una
pata al trpode. Sentado en este vestbulo a las nueve de la
maana, invitado a Chile por el Instituto de Neurociencia Biomdica
(BNI), el neurocientfico Emilio Kropff, con 38 aos uno de los
investigadores jvenes ms relevantes del continente, prueba una
metfora:

Es muy parecido a los navegantes que en la antigedad

cruzaban el ocano, y se ubicaban mirando las estrellas.
Esperaban a que se hiciera de noche, miraban al cielo, y podan
calcular dnde estaban. Ahora, si durante muchas noches el cielo
se nublaba, qu hacan? Tenan una brjula, que les permita
saber en qu direccin iban, y tenan la velocidad. Por eso tiraban
un barril al agua atado a una cuerda, y contaban los nudos. As
podan calcular la posicin relativa donde se encontraban.

Luego prueba otra metfora:

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Cuando piensas en cmo tener navegacin espacial basada slo

en uno mismo, necesitas tres piezas: un tablero de Monopoly con
la ubicacin donde tengo mi ficha, una brjula para saber la
direccin en la que voy a avanzar, y la velocidad para saber
cuntos cuadritos avanzo. Por bastante tiempo ese ltimo fue el
elemento faltante, y claro, puedo tardar una semana en proponerlo,
pero veinte aos en demostrarlo.

Una vez en Noruega, con 30 aos y an sorprendido por tener un

lugar en el laboratorio de los neurocientficos ms importantes de
mundo, Kropff tardara cuatro aos en demostrarlo.

LA CIENCIA Y LA NIEVE

Antes de convertirse en uno de los cerebros que mejor entienden la

navegacin espacial, Emilio Kropff sufri aos para encontrar su
norte. Y eso que sus coordenadas parecan claras: de nio, su
padre, el fsico argentino Fernando Kropff, lo llevaba al acelerador
lineal de neutrones que construy en el Instituto Balseiro de
Bariloche, para que girara las llaves y echara a andar lo que para l
era un juguete gigante. En tanto, su madre, la fsica Mara Teresa
Kropff, aprovechaba para hacer avances clave en el estudio de las
propiedades magnticas. En los das de nieve, cuando no haba
colegio, l y sus amigos del barrio reciban lecciones de
programacin de su padre, en una casa donde una cama o una
mesa no tenan ningn problema en convivir con un enorme
osciloscopio.

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Bariloche ya entonces iba camino a ser lo que es hoy: un polo

donde se construyen satlites, que nunca dio un futbolista famoso,
pero que tiene la mayor concentracin de cientficos del pas. Pero
el joven Kropff por negacin, dice hoy quera ser msico, y
lleg a estudiar saxofn y oboe en un conservatorio. Luego
psiclogo. Luego economista. Luego filsofo. En esa ltima
carrera, estudiando a los posmodernos y sus crticas a la dictadura
de la ciencia, algn mecanismo de su infancia se activ para
convencerlo de seguir de una vez la ruta de sus padres e
inscribirse en Fsica en la Universidad de Buenos Aires. All,
todava desorientado, organiz un ciclo de charlas para saber en
qu trabajaban los profesores cuando no hacan clases. Entonces
escuch por primera vez hablar de las redes neuronales artificiales,
los algoritmos inspirados en cmo funciona el cerebro humano.
Interesado de nuevo por la programacin, de a poco comenz a
fascinarse por cmo funciona el computador ms complejo de
todos. Decidi convertirse en neurocientfico.

Lo que hizo, luego de implantar electrodos en la corteza

entorrinal de ratas de laboratorio, fue construir un auto de
madera inspirado en Los Picapiedra, sin piso, y subir en l a los
animales para que tuvieran que avanzar a distintas velocidades
en distintos entornos.

Con un mapa ms claro en su cerebro, el trayecto, dice, lo empuj

el azar: seleccionado para hacer su doctorado en Trieste, en donde
trabaj para colaboradores de los Moser, pronto estaba mucho ms

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interesado en los descubrimientos del hipocampo y la corteza

entorrinal que en su tema de doctorado: entender cmo funciona el
lenguaje, un fenmeno en el que acta casi todo el cerebro y del
que sabemos poco ms que nada. De todas formas, el paper que
lleg a publicar, una demostracin matemtica de cmo actan las
lesiones en la memoria semntica, dej clara su intuicin con los
nmeros.

Entonces los Moser aparecieron para decirnos cmo es que

logramos entender nuestros propios pasos, y Kropff sinti que justo
all, en esos dos misterios que son el hipocampo y la corteza
entorrinal, estaban las claves de todo lo que le interesaba: la
capacidad de aprender, que puede replicarse artificialmente, y la
memoria, espacial y personal, el lugar donde se juega buena parte
de las preguntas que lo haban llevado a ser un confundido
estudiante de Filosofa.

Cuando pis por primera vez el laboratorio de la fra Noruega,

nevada como su natal Bariloche, lo que quera era estudiar
matemticamente, en un computador, las maravillosas redes
hexagonales de las grid cells, pero los futuros nobeles tenan otros
planes.

Me dijeron: Nosotros no te podemos ensear a hacer modelos,

as que vas a tener que aprender a hacer experimentos. Yo haba
pasado los ltimos diez aos de mi vida frente a un monitor. Me
presentaron a una rata: Emilio, esta es la rata; rata, Emilio. Esta

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es la cabeza, esta es la cola, y bueno, tuve que aprender a hacer

cirugas, implantarles electrodos en el cerebro. Me fascin, pero
tena miedo de no dar la talla.

Pese al fro exterior, el laboratorio era clido: los Moser invitaban

pizzas para todo el equipo los viernes, y los avances se celebraban
con champaa. Los investigadores se ayudaban y all, en un clima
de fraternidad de fin de mundo, el argentino aprendi muy rpido.
En 2008, ya haba publicado en Science, junto a su compaero
Trygve Solstad, un descubrimiento muy importante: las border
cells, unas neuronas encargadas de entender el permetro de los
ambientes.

Pero la gran pieza que faltaba segua siendo el sensor de

velocidad. Y Emilio Kropff, que tena la intuicin de que el huidizo
velocmetro en realidad no exista, se lanz a probar esa hiptesis.
Pero se equivoc.

LA HIPTESIS FALSA

El neurocientfico Emilio Kropff, sentado a las diez de la maana en

el vestbulo del hotel San Francisco, dice que la ciencia, cuando
avanza de verdad, suele ser con hiptesis equivocadas, pero tan
interesantes como para abrir puertas.

Luego vuelve a las metforas:

Mi idea era que si yo vena por primera vez a Santigo y la

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recorra en un Ferrari a 300 kilmetros por hora, iba a tener una

idea de la ciudad con poca definicin espacial. En cambio, si lo
haca caminando, tendra muchos detalles. Las grid cells, pensaba,
iban a tener una periodicidad mayor o menor. Pero si una neurona
te fuera avisando a la velocidad a la que ests avanzando, el mapa
lo podras seguir construyendo con igual periodicidad. Yo
consideraba que el sistema no poda saber eso. Hasta que
encontramos esas neuronas.

El descubrimiento podra impactar en la creacin de sistemas

artificiales capaces de tomar sus propias decisiones espaciales
autos, electrodomsticos, robots, y en el diagnstico
temprano del alzheimer, que tiene como primer sntoma la
desorientacin.

La idea que llev a Emilio Kropff a realizar uno de los 25 avances

cientficos ms importantes de 2015 tuvo su inspiracin en otro
pedazo de su infancia: en Los Picapiedra. Lo que hizo, luego de
implantar electrodos en la corteza entorrinal de ratas de laboratorio,
fue construir un auto de madera como el de la serie, sin piso, y
subir en l a los animales para que tuvieran que avanzar a distintas
velocidades en distintos entornos. Luego de repetir el ejercicio
cientos de veces, una tarde, an frustrado por no poder comprobar
su hiptesis, le llev a Edvard Moser unos resultados que le
parecieron curiosos: un grupo de neuronas se activaban
fuertemente a altas velocidades, y casi nada cuando el carro iba
despacio. Kropff le mostr sus datos, sin especial entusiasmo.

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Moser lo mir con cara de sorpresa.

En 2012, ya de vuelta en Buenos Aires y convencido de que tena

las speed cells bajo el brazo, el neurocientfico comenz una
revisin de datos que dur tres aos, antes de mandar su
descubrimiento, firmado junto a los Moser, a la revista Nature. La
respuesta fue negativa: sus revisores crean que esas neuronas
podan estar influidas por los distintos ambientes. Kropff volvi a su
carro picapiedra: analiz las neuronas en pruebas con la luz
apagada, y volvi a mandar el artculo. Cuando Nature lo public,
en julio de 2015, por primera vez se complet el esquema
fundamental del GPS humano, y su nombre se meti entre los
nombres importantes de la neurociencia.

La importancia del descubrimiento, cree el neurocientfico, est en

el impacto tecnolgico y mdico que podra tener. Por un lado, en
la creacin de sistemas artificiales capaces de tomar sus propias
decisiones espaciales autos, electrodomsticos, robots, y por
otro, en la posibilidad de abordar un diagnstico ms temprano del
alzheimer, que tiene como uno de sus primeros sntomas la
desorientacin espacial.

Hoy, mientras afina una publicacin de un paper junto a los Moser

sobre lo que llaman ritmos del cerebro, rfagas de actividad de
poblaciones enteras de neuronas al mismo tiempo, las grandes
preguntas, dice, son dos: cul es el rgano fsico que mide la
velocidad y la transmite a las neuronas? Y ms importante: De

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qu forma interactan las place cells del hipocampo, las receptoras

de los datos contextuales, con el sistema de navegacin que
tenemos en la corteza entorrinal?

Experimentos recientes, cuenta el neurocientfico, han demostrado

que los taxistas en Londres tienen la zona dorsal del hipocampo, la
asociada a la elaboracin de mapas, mucho ms grande que el
promedio, y que los hombres la suelen tener ms desarrollada que
las mujeres, que, en cambio, tienen ms avanzada la zona ventral,
responsable de la memoria emotiva. Un jugador de ftbol que
demuestra una percepcin espacial superior a los dems, como
sola hacerlo Zinedine Zidane o como lo hace hoy Lionel Messi, es
posible que tenga un sistema de navegacin superior al resto, pero
la neurociencia an no puede detallar dnde se juega esa
diferencia.

La pregunta fundamental es cmo se comunican el hipocampo y

la corteza entorrinal, y cundo. Conocemos las partes de esta
computadora, pero no podra explicarte cmo Messi hace un gol.
Sabemos algunas cosas: cuando recibe la pelota, puede planificar
trayectorias usando los mapas que tenemos en la cabeza, con
rfagas de actividad mental. Una rfaga mental prueba qu pasa si
voy en esa direccin y se apaga. Luego otra: qu pasa si voy en
esta otra y se apaga. Puedo probar a qu me llev cada posibilidad
y elegir el camino. Esas rfagas estn muy comprimidas, son
simulaciones que duran entre cien y doscientos milisegundos.
Similares a cmo percibimos muchos eventos en un instante en los

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sueos, y luego se extinguen de golpe.

Un Messi inspirado podra, entonces, simular mejor o ms

rpido el espacio y el tiempo?

Para responderte eso, necesitara otros cien aos de

investigacin.

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