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Hasta la dcada de 1650 el nmero de habitantes de las reducciones fue muy inestable. Varios
fueron los factores que perturbaron un normal crecimiento poblacional. Las invasiones
bandeirantes fue sin duda el factor que ms negativamente influy. No solo por el gran nmero
de indios cautivados en los pueblos del Guayr, del Itatn y del Tape, sino tambin por las
deserciones de los pueblos que se generaban ante el pnico de caer en manos de los
bandeirantes. Los xodos emprendidos por los guaranes cobraban gran nmero de vidas. Tan
slo en el xodo del Guayr haban muerto en el trayecto unos 8.000 indgenas, vctimas del
hambre y la agreste geografa. Las consecuencias negativas para el crecimiento poblacional
continuaron luego, con los asentamientos transitorios, donde falt el necesario alimento y las
pestes asolaron a los pobladores.
Recin con la desaparicin del azote bandeirante, luego de la victoria de Mboror, cuando los
pueblos hallan seguridad y estabilidad, comenz un crecimiento sostenido de la poblacin que
fue incrementndose en una forma realmente asombrosa. Este crecimiento fue interrumpido
durante el siglo XVII nicamente en cuatro oportunidades. La primera durante el perodo 1641-
1643, la segunda entre los aos 1653 y 1654, la tercera en el ao 1661, y la cuarta en el ao
1695. Las causas fueron las epidemias, principalmente la de sarampin, afeccin que para los
guaranes era mortal. En Santo Tom, por ejemplo, luego de la epidemia del ao 166l de 4.000
habitantes haban quedado nicamente 93l. En el ao 1695 la epidemia de sarampin se
complic con casos de disentera, muriendo, por ejemplo, en Candelaria 600 indios, en San
Carlos 2.000, mientras que Loreto perda ms de un tercio de su poblacin.
Los 28.7l4 habitantes que tenan los pueblos en el ao 1647, se elevaron en el ao 1700 a la
cantidad de 86.173 pobladores. Se trat de un crecimiento vegetativo de la propia poblacin de
las reducciones, ya que las incorporaciones de nuevos grupos indgenas a la vida reduccional
haban sido nfimas y excepcionales hasta finalizar el siglo XVII.
El siglo XVIII comenz con un crecimiento demogrfico sostenido, interrumpido en el ao 1718
por una nueva epidemia. Luego la poblacin continu aumentando, hasta que en el ao 1732
lleg a la cifra de 141.182 habitantes. Un pico de poblacin que nunca ms se alcanzara.
Luego del ao 1732 comenz un descenso de la poblacin que continu hasta el ao 1740,
momento en que se redujo a 73.910 habitantes. En esta oportunidad a una epidemia desatada
en el ao 1733, que produjo la muerte de 18.770 personas en los pueblos, se sum el bajo
nivel de productividad. En 1732 un total de 6.000 indgenas fueron reclutados como soldados,
ante el movimiento de los Comuneros del Paraguay. Los mismos luego fueron a auxiliar al
Gobernador de Buenos Aires en la lucha contra los portugueses. La movilizacin de dicha
tropa, quit a los pueblos misioneros su mejor fuerza de trabajo productivo, lo que produjo un
desastre en las actividades agropecuarias. Pero prontamente comienza la recuperacin y en el
ao 1755 la poblacin ascendi a los 104.483 habitantes. Sin embargo un nuevo hecho vino a
repercutir negativamente en el crecimiento poblacional. En el ao 1750 se firm el Tratado de
Permuta, el cual obligaba a los misioneros a abandonar los siete pueblos orientales del
Uruguay. La inestabilidad, la guerra, el traslado de la poblacin y la crisis productiva generada,
hicieron que en el ao 1765 la poblacin descendiera a 85.266 habitantes. La recuperacin no
se hizo esperar y en 1767 la poblacin volvi a crecer, llegando a los 88.796 pobladores al
momento de producirse la expulsin de los jesuitas.
La vida familiar
Los productos alimenticios vegetales eran obtenidos por el indgena de su lote agrcola del
abamba y si por alguna razn lo que haba producido no satisfaca la demanda alimenticia del
grupo familiar, los productos les eran suministrados por la comunidad. Los principales
productos vegetales consumidos eran la mandioca, que era procesada de diversas formas, el
maz, una gran variedad de porotos, la batata, zapallos, y frutos silvestres del monte.
La carne vacuna, un componente apetecido en la dieta de los guaranes, era distribuida
comunitariamente bajo racionamiento a cada familia en forma diaria. Para ello se traa de las
estancias el ganado necesario, el cual era encerrado en corrales en la cercana del pueblo.
En los pueblos tambin se criaban para el consumo cerdos, gallinas y cabras, aunque no eran
muy gustados por los indios en su alimentacin, s en cambio por los Padres jesuitas.
Las casas indgenas no posean cocinas, los alimentos eran cocidos en fogones que eran
encendidos en el interior o en las galeras de las viviendas. El humo y el holln provocado
cumplan una importante funcin higinica, al impedir la proliferacin de insectos dainos en
las grietas de las paredes y en la techumbre.
Los Padres posean un gusto ms refinado en su dieta. En la residencia funcionaba una cocina
y un saln comedor. Una huerta, muy bien cuidada, abasteca a los Padres de deliciosas frutas
y verduras, como la lechuga, zanahorias, rabanitos, perejil, organo.
No faltaba la provisin de azcar obtenida de la caa o de la miel de abeja. Tampoco la sal,
aunque los guaranes no la apreciaban en su dieta.
La oracin cotidiana
En lugar de asador, alza dos maderos, en cada uno coloca un cuarto, deja
calentarse un tanto de un lado sobre la llama, gira luego el asado. Mientras
un lado de la carne cuelga sobre el fuego, el indio voraz ya comienza a
cortar del otro, a comer y a deglutir, de modo que la sangre y la grasa le
manan por todos lados del hocico. Es el manjar ms exquisito, el mejor
bocado y el trozo ms jugoso para l, si la carne huele a humo de esta
manera, y la sangre gotea por doquier. Entre tanto la india hambrienta no
descuida nada, sino que sigue el ejemplo de su marido, toma el otro cuarto,
lo ensarta en el asador de madera, lo gira tres veces sobre el fuego y ya lo
lleva a la boca, para que no se vaya a enfriar.
"Tampoco nos falta la caza. Hay ciervos, jabales, venados, corzos, gamuzas
en cantidad innumerable. No son apreciados por los indios y slo son
utilizadas las pieles. Tampoco faltan a menudo algunas aves que puedan
cazarse. Los campos estn llenos de perdices, que no necesitas plvora y
plomo, sino que puedes matar a los animales con el primer bastn que
venga o con una vara. Al principio, esto tambin me pareci increble, pero
ahora no lo dudo ms, pues mis chiquillos indgenas a menudo me han
trado a la cocina perdices por docenas.
P. Antonio Sepp
(1691-1733),
Relacin de viaje