Capitolul 1
Imogen se intinse cu voluptate sub plapuma
usoara de puf si isi indeparta de pe chip , cu un
gest lenes , padrul de un blond palid. Era o
fericire si se poata trezi incet , agitatia matinalad
pentru a merge la servici urmand sd apartinad
trecutului pentru urmatoarele trei siptamani.
Ochii de un violet inchis se deschisesera larg,
fixand mobilierul delicat al dormitorului , in timp
ce primele raze ale soarelui de toamn® ‘iinpurie
treceau prin perdelele de un verde deschis.
Se incrunté apoi. , unindu-si sprancenele.
Urmitoarele trei siptamani de concediu anual ar
trebui sd-i ofere timpul necesar pentru a se
decide daca va accepta sau nu oferta de serviciu
a lui Tolly , scuturand astfel , pentru totdeauna ,
de pe picioarele ei , praful agentiei de publicitate
"Martin and Sandown ".
Dar nu se va mai gandi acum la asta , se
5 hotdri ea cu incisivitatea obignuitt.. fn
urmatoarele cateva zile se va relaxa , permifand
dezamagirii provocate de felul in-care fusese
trataté de agentie sd se sedimenteze ,.pentru a
putea vedea copacii de pddure. Ar fi fost o prostie
s4 lase intr-un moment de furie o slujba la care
se pricepea , pe care o putea face chiar cu 0
mana legata la spate.
Se strecura afara din pat , isi puse capotul ,
legand cordonul in jurul mijlocului ei subtire.
Materialul ugor de matase se mula perfect pe
sAnii ei rotunzi gi parea a se scurge in jurul
picioarelor nesfarsit de lungi , in timp ce se
indrepta spre buc&trie , pentru a-si face o cafea.
Culegand ziarele de dimineata din cutia ce se
afla pe holul apartamentului , le puse pe tava si
se inapoie in pat. Se intalnea cu Tolly la pranz.
Dar pana atunci nu avea altceva de ficut decat si
se invarteascd prin'casd gi si se rasfete putin.
Zambea cand se asezd pe pat sprijinita de
peme , cu ziarele pe genunchi si tava cu ceagca
de cafea pe noptiera , iar zimbetul i se adanci
cand ochii ei parcursera titlurile de pe prima
pagina, oprindu-se asupra fotografiei sale gi a lui
Tolly iesind din holul particular al acestuia din
Londra. Fotoreporterul fi surprinsese intr-un moment
de asa-zisa intimitate , ea privindu-l zambitoare
in ochi , lumina facnd-o si paraé aproape stupid
de indragostita , braful lui in jurul umerilor ei
creind impresia de posesivitate. Tipul adadugase si
un text fotografiei.
il parcurse rapid , ochii stralucitori oglindind
ceva din rasul interior :
Milionarul proprietar de magazine Anatol
Khristoforo Devenko , saizeci si noud de ani , in
timpul uneia din rarele sale iesiri , in Marea
Britanie. Oare lunga duraté a timpului petrecut aici
are vreo legédturt cu eleganta Imogen Paige , in
varsté de doudzeci si cinci de ani si care la
insorit frecvent in ultimele stiptiméni ? Intrebara
fiind , Miss Paige a raspuns : " 5antem doar
prieteni foarte buni ". Fart indoial&i cd frumoasa
Imogen este de pérere cé dimensiunile contului lui
in banca fac mai suportabild diferenta de varstd
dintre ei.
Era mult prea absurd pentru a putea fi luata
in serios. Nimeni din cunostintele ei nu ar putea
s& creada eticheta de " vandtoare de averi ", iar
Tolly isi va da capul pe spate razdnd din tot
7 sufletul cand va citi acest gunoi. Din cate il
cunostea putea si spund ca singurul lucru pe
care-l lua intotdeuna in serios erau afacerile ,
lantul de magazine universale ce se intindeau in
toata lumea. Se spunea cd puteai gdsi orice
doresti in magazinele Devenko , cu condifia sa
fie frumos , unicat si costisitor.
Lantul de magazine Devenko oferea 0 noud
experien{a4 cumparatorilor , cu marfuri de calitate
exceptionala de pe intreg globul , restaurante de
clasi , saloane de frumusete , toate sub acelasi
acoperis. Stomacul i se contracta dintr-o data de
nerabdare si team. Numele Devenko era vestit
in lumea intreaga , iar Tolly 0 alesese pe ea ,
oferindu-i 0 slujba in conducerea unor campanii
de reclame si promotion pentru intreg lantul de
magazine , plata gi conditiile de munca
intrecdndu-i chiar si cele mai ambitioase vise.
Va fi o responsabilitate enorma gi trebuia si se
gdndeasca foarte bine inainte de a si-o asuma.
— Ca intotdeauna , esti fascinant de
fermecatoare..
Ochii caprui ai lui Tolly o priveau amuzati ,
in timp ce cheinerul se indeparta de masa lor ,
gura fiindu-i doar la un pas de rds cand o privi
8 din partea opusd a mesei din restaurantul linistit,
de un lux discret.
— Costumul e nou , nu ? E perfect , tu esti
perfecta ! Te joci cu presa ticdloasa ?
— Ai citit ? Nu mai era nevoie sd intrebe ,
zAmbetil lui neasteptat marturisind singur acest
lucru. Demn de mila , nu-i'asa ? ii zimbi ea ,
privindu-] in timp ce sorbea din paharul de
sherry , degustandu-l.
Era un tip foarte inteligent ; Imogen facuse
un efort in aceastd diminea{i , ridicAndu-si parul
greu ,ca de matase , in varful capului pentru a
scoate in evidenfd lungimea elegantd a gatului,
clasica puritate a trasdturilor. Costumul pe care il
purta era o piesa costisitoare de culoarea
ametistului care facea ca ochii ei si ia nuanta
panselufelor zdrobite pe albul de friscd al
tenului.
— Poate , raspunse el comentariului. Dar si
flatant in ceea ce ma priveste. Faptul cd cineva
ar putea aldtura numele meu de cel al unei femei
frumoase , extraordinar de inteligente , este
destul pentru a face un barbat de varsta mea sa
se infoaie de mandrie.
Imogen clatinad din cap , facand o grimasd. La
cei gaizeci si noua de ani ai sai , Tolly era inca
9 un barbat atragdtor cu parul sdu des , de un gri
argintiu pieptdanat cu grijd , cu finuta inca
dreapta gi , ca intotdeauna , costisitor imbracat.
— Nu te subestima ,, fi spuse ea incepdnd sa
manance felul intdi , o salataé Waldorf. Articolul
voia sd spuna ca ai fi nevoit si ma cumperi. Sper
c& va trece mult timp inainte de a fi cbligat si
folosesti banii ca o femeie si devind parte a
vietii tale. i
Desi avea impresia cd ajunsese sd-] cunoasca
foarte bine in ultimele siptamani , Imogen nu
stia aproape nimic despre viata lui particulara ,
decat ci avea un fiu ce vizita in acel moment
ramura europeand a lantului de magazine ,
Alexsander , dupa cum i se spusese , de treizeci
si sase de ani si care , intr-o bund zi , avea sa ia
locul de presedinte al tatdlui sdu , si care era
logodit cu o verisoara... Asta era tot ce stia si
tot ce dorea si stie.
Ea insdsi era o persoana discreté care isi
tinea sentimentele bine ascunse. Amintirea certu-
tilor dintre .parintii ei , vocile ridicate , usile
trantite , lungile perioade de tacere , 0 facusera
tacuté. Acum , parintii divortasera , se recdsito-
riserd , stabilindu-se in straindtate , mama ei in
Grecia , iar tatdl in Noua Zeelanda, in timp ce
10 Imogen isi continuase viata , cariera , pAstran-
du-si sentimentele pentru sine. :
— Si nu pot decat si regret acest lucru , spuse
Tolly fara a zimbi de data aceasta. Pentru tine
insinuarile trebuie sd fi fost foarte.supdratoare.
fsi cobori vocea. Nu pot dec4t si te admir pentru
c4 nu ai luat totul in serios gi s4-ti mulftumesc
pentru ca nu ai spus adevarul.
Adevarul. Anatol Devenko se afla la Londra
pentru a negocia achizitionarea unui magazin
universal , care , din cauza ‘zonei in care era
situat , stérnise interesul celor ce vizau extinderea
proprietajilor. Daca s-ar fi aflat cd Tolly inten-
fiona si cumpere magaziunul pentru 2 realiza un
" Devenko’s "londonez:, competitia ar fi devenit
foarte dura. Doar el , fiul sau gi consilierii
financiari ii cunogteau planurile.
Imogen spuse :
— Obisnuiesc si ma {in de cuvdnt ! strim-
band in acelasi timp din nas , facdndu-l sd
zAmbeasca din nou.
-El o asigura :
—Nu va trebui sd taci foarte mult timp. Pana
diseara voi sti dacd oferta mi-a fost acceptata.
Luand in considerare felul in care a decurs ultima
mea intdlnire cu managerii proprietarului , am
1 toat& increderea cA va fi acceptatd. Iar asta va
duce la o noua intorsdtura a relatiilor noastre.
Se rezema de scaun in timp ce un chelner
debarasa masa de ramisitele primului fel de
méncare , iar un altul le prezenta cel de-al doilea
fel. Imogen gandi " Oferta de servici , desigur ! ",
iar fiorul de emofie si panicd o rdscoli din nou.
— Da , stiu , spuse ea fara rost.
Contase pe faptul ci va avea mai mult timp
pentru a lua o hotardre. Tolly vazu nehotararea
de pe chipul ei pentru cd spuse repede.
— Nu te speria ! Poti sd-mi dai un raspuns
mai tarziu , incd zece minute nu vor face nici un
rau nici unuia dintre noi. {ntre timp , mandncd !
Asta si facu , abia simtind gustul delicioasei
mese , mintea ei intorcdndu-se la cele petrecute
in ultimele s{ptamani.
fl intlnise pe Tolly la un cocteil promotional
organizat de "Martin and Sandown " pentru lan-
sarea colectiei "Jewels ". fn ultimele optsprezece
luni muncise doar pentru colectia de mod&
‘Jewels " pentru tineri , iar cand seful ei ,
conducdtorul intregii companii , iesise la pensie
pe neasteptate , se asteptase s4-i ia locul. $i asta
deoarece , in ultimele doudsprezece luni , ea
dusese tot greul companiei publicitare , din cauza
12 sinatatii lui gsubrede, asumandu-si raspunderea
pentru lansarea tuturor produselor de la colectia
" Jewels "la obiecte de toaleta.
Fusese atat de sigura ca va fi numitad in locul
lui , incat atunci cand aflase ci un nou venit
fusese adus peste capul ei - barbat , bineinteles -
parcd ar fi primit o lovitura ce o facu’ sd
amefeasca. Directorii firmei erau., cu siguranta,
sovini. §tiuse de mult timp acest lucru , dar
crezuse pana la acel moment ca sexul nu va fi un
argument impotriva ei.
Cat de mult gresise ! Apdruse la petrecere
calma , fara a ingddui adevaratelor ei sentimente
s4 iasd la iveala. Devenise foarte priceputd la
asta , de la experientele triste , aproape inspdai-
mAant&toare , pe care le trdise in copilirie si care
© invafaserd si se bazeze doar pe sine , fard a
ardta nimdnui , niciodata , cat de ranitaé era in
adancul sufletului.
Invitatia de a lua masa cu Anatol Devenko la
hotelul sdu , pentru a discuta o propunere de
afaceri , sosise a doua zi , prin intermediul unei
secretare. Si-l| amintise foarte bine de la petre-
cerea din seara precedentd si fusese foarte
intrigata.
Se obisnuise cu bdarbafii care-i faceau
13 avansuri gi putea s4 se descurce cu ei , dar ar fi
preferat si n-o faci , daci asemenea situatii
‘puteau fi evitate. Se mandrea cu faptul cé era un
_ om care descoperea rapid caracterul celor din jur
si nu crezuse nici o clipa ci Devenko fi facea
avansuri.
{ntr-adevar , nu-i facuse. fi oferise o shijba ,
mirturisindu-i sincer cA " vana " oameni foarte
Priceputi , cd ti remarcase succesul cu compania
la "Jewels " si ci dorea si se ocupe de reclamele
pentru intreg lantul "Devenko’s ".
fn acel moment , reclama era facuti de
diferite agentii de publicitate din f{drile unde
aveau magazine , dar rezultatul era departe de a
fi multumitor , campaniile nefiind coordonate.
Avea nevoie de o agentie proprie si dorea ca ea
si o conducd. Urma s& conduc 0 echipa excelen-
ta , si beneficieze de translatori. Va avea control
deplin si un salariu care o amufi atunci cind
Devenko i-] spuse.
Deci , de ce mai ezita ? Urease atat cat se
putuse in ierarhia de la " Martin and Sandown ".
Nu se temea sd-si asume responsabilitatea si
stia cd era bund in meseria ei. Pe Tolly il admira
si il respecta foarte mult , deci nu ar fi fost:
problema sa lucreze pentru el.
14 fn timpul ultimelor siptimAni ajunsese si-1
cunoascd foarte bine. fi acceptase invitatia la
cind , il insofise in excursiile sale fara a lisa pe
nimeni si ghiceascd faptul cdi i se propusese o
slujbd , deoarece Anatol Devenko spusese tuturor
ca se afla la Londra in calitate de turist. Nu conta
deloc daca numele lor erau alaturate si deveneat
astfel subiect de scandal. :
Trebuie cd avea ceva de puritan in ea , gandi
Imogen sorbindu-si absentd vinul. fn adancul
sufletului simtea cd succesul trebuia cdstigat. Tot-
ce-i apartinea fusese dobandit prin munc4 grea,
parintii ei fuseserd prea ocupafi s4 tipe si sd se
plesneascé unul pe altul pentru a-si observa’
copilul linistit , inchis in sine , ldsdnd-o astfel
sa-si aleagd singura cariera.
Tar oferta lui Tolly era cu mult deasupra celor
mai indraznefe visuri ale sale. fi fusese inmanata ©
pe o tava , gandi ea gi nu prea avea incredere in
succesyl enorm si imediat.
— Cred c& ag putea sa-ti spun ceva care sa-ti
distragd atentia de la intimidanta perspectiva de
a lucra pentru mine , o smulse Tolly din ganduri
cu o grimasa , care o facu sd doreascd s4 nege ca
el , personal , ar fi avut vreo legatura cu ezitarea
ei, Ag avea nevoie de pdrerea ta,, ca femeie
15 sofisticaté si extrem de talentatd, asupra unei
case pe care intentionez si o cumpar.
— O casa ? intreba Imogen neatenta.
Dupa cum i se spusese , Tolly se ndscuse in
State si trdise acolo toatd viata. Nu si-l putea
imagina mutdndu-se de acolo la varsta de
aproape saptezeci de ani.
— Aici ? [In Londra ? Vrei si spui cd ai de
gand sa locuiesti aici ?
fsi inclind capul de un gri ca ofelul.
— Nu , langi Windsor. Mi-ar pldcea sd-mi
. Stabilesc aici cartierul general cat timp se va lucra
la noul meu magazin. Nu mai sunt atadt de tanar
incat s4 ma bucur la gandul ca va trebui s4 zbor
peste Atlantic la intervale regulate si nici atat
de batran incAt si-mi placid si locuiesc intr-un
hotel pe o perioadd nelimitaté de timp. De
asemenea , sediul agentiei noastre de publicitate
se va afla aici , in Londra. Mi-ar plicea sa-ti stau
la dispozifie cu sfaturi', dacd vei avea nevoie de
ele.
Ochii sai cAprui sclipird cu caldura , ca si cum
ea ar fi acceptat deja oferta. {i umplu paharul gol
de vin.
— Fiul meu va avea nevoie de un cdmin
atunci cand se va cdsatori. Pe moment traieste cu
16 geamantanele facute si , cum afacerile companiei
il aduc adesea in Europa , o casa langa Londra ar
fi ideald pentru el si Catrina.
— Atunci probabil ca fiul dumneavoastra si
logodnica lui ar trebui sd fie cei care sd vada
casa ,nu eu’, sugera Imogen , gandind in acelasi
timp ca fiul si mostenitorul lui Tolly era foarte
rasfatat , daca , la varsta de treizeci si sase de
ani , nu avwusese incd bunul simt sd-si faci un
cdmin al sau.
Fiind unicul copil al unui taté extrem de
bogat , probabil cd era obignuit ca totul sd-i fie
pus la dispozitie , fiind incapabil si o facd de
unul singur.
— Dar habar nu am cAnd se va intoarce Alex
din Europa , ii spuse incet Tolly. Iar Catrina se
afla undeva prin Bahamas cu niste prieteni , deci
sarcina aceasta a cazut tot asupra mea. $i , in
afara de asta , cumpdrarea unei case a fost ideea
mea. Cei doi tineri nu gstiu nimic , inca , spuse el
, terminandu-si vinul si pundnd paharul pe masa.
Daca le ofer un cimin gata mobilat , s-ar putea
Sa-i fac s& se decid si hotadrascd ziua. Nu pot
decat sa sper. Vrei cafea , draga mea ?
Ea incuviinta si spuse :
—-Da, multumesc.
17 Se pare c4 necunoscuta Catrina daddea inapoi.
— Asta inseamna ca data nuntii n-a fost incd
Stabilité ? intreba ea fard a fi cu adevarat inte-
resata , cdutand sd spund ceva pentru a intarzia
momentul cand avea sd accepte sau nu slujba.
— Din nefericire , nu. Catrina s-ar cdsatori cu
el chiar si m4ine , dar Alex este dificil de prins.
in cele din-urma se vor cdsdtori , totusi » sunt
foarte indragostiti unul de altul. Am sperat sd se
intample asa chiar din momentul cand ea s-a,
mscut. Alex avea doar doisprezece ani pe atunci,
dar Stasia , mama Catrinei, care era verisoara
mea , si cu mine , he-am pus capetele la contri-
butie si am plinuit aceasta cdsatorie. O astfel de
cds&torie nu numai cd va reuni familia , dar va
consolida o afacere ; Catrina va mosteni de la
mama ei un numar considerabil de actiuni la
"Devenko’s ".
Imogen mai auzise despre asemenea casatorii
in familie , iar povestea familiei lui Tolly era bine
cunoscutd. Tatal lui se nascuse in Ucraina si
devenise ‘ofiter in Armata Imperiala a rusilor
albi. Se refugiase in State in 1920 cu sofia sa , iar
Tolly se ndscuse sase luni mai tarziu. Tatal sdu
infiingase primul magazin universal cu capital im-
prumutat si , pe parcurs , sosisera si matusa si
18 verisoara sa mai micd Anastasia , alungate de
revolutie. Apoi , doi ani mai tarziu , Anastasia se
maritase cu un american care finantase
"Devenko’s " si astfel luase nagtere o dinastie
financiara.
Era 0 micd minune ca Tolly se cdsdtorise din
dragoste , dar se amagea singur daca-si imagina
c& cei doi erau indragostiti. O simpla socoteala
© asiguraé pe Imogen ca aceastdé Catrina avea
douazeci si patru de ani si daca ar fi fost vorba
de dragoste intre ei doi , s-ar fi cAsdtorit de acum
patru-cinci ani.
— Peste o jumatate de ord va sosi o masind
cu sofer , ii spuse Tolly si ti-as fi mai mult
decat recunoscdtor dacd ai veni cu mine sa
vizitim proprietatea.
— Cum te-ag putea refuza dacd pui problema
intro asemenea maniera ? zambi Imogen ,
mereu impresionata de politetea lui de moda
veche., iar el puse o mana peste a ei , zambind
cu caldura.
— Multumesc , draga mea. Ca intotdeauna ,
sunt un norocos s{ ma bucur de compania ta.
Exact in acel moment , de undeva din spatele
lor , 0 voce care ar fi putut inghefa toatd lava
unui vulcan spuse :
19 — Este cumva o petrecere in doi , sau ma pot
aldtura si eu ?
+ Alex!
Dup& un moment de surpriza , Tolly sari in
picioare cu o agilitate care parcd-si batea joc de -
varsta lui , si-l imbratisi pe tandrul mult mai
inalt , ochii strilucindu-i de dragoste. Imogen isi
tinea rasuflarea.
Alexsander Devenko era un barbat in adeva-
ratul sens al cuvdntului , un barbat care stia ce.
dorea gi mai ales cum sd obfind tot ce dorea.
Succesul emana din intreaga lui persoand , de la
finuta mandré a capului , pana la varfurile
pantofilor.
— C4nd ai sosit in Anglia ? intreba Tolly. De
ce n-ai anunfat?
Imogen nu-| mai vazuse atat de fericit » parca
era un catelus, care nu se putea abtine si nu
dea din coad&. Alex raspunse sec:
—A fost o hotdrare de moment. Am plecat de
la Paris azi dimineafa , cu avionul companiei.
Vocea ii era sumbra , asemenea unei catifele
groase si , aparent fara nici.un motiv , Imogen
sim{i fiori pe sira spindrii in timp ce el continua.
— Am sunat la hotelul tau imediat ce am
ajuns la sol. Una’ dintre nenumiaratele tale
20 secretare mi-a spus ca iei masa aici. Am venit
direct aici , si te vad.
Era un glas pe care l-ar fi putut asculta la
nesfarsit , dar Tolly il opri :
—E atat de bine sd te vad , baiete ! Si desigur
ca vei lua cafeaua cu noi fi... , se intoarse
ingrozit. Draga mea , oare ce parere ti-ai facut ©
despre mine ? Imogen ,, permite-mi sa te prezint
fiului meu , Alexsander. Alex , aceasta este,
prietena mea foarte bund , Imogen Paige.
Putu vedea cd era foarte stanjenit de scdparea
sa si fi zimbi bland , plind de simpatie inainte de
a-si indrepta atentia spre barbatul mai tanar.
Si apoi z4mbetul ii muri pe buze cAnd fi
intalni privirea cercetdtoare , strecurata printre
gene si vazu linia severa a gurii. :
— Miss Paige , spuse el fard a zambi ,
supundnd-o unei priviri reci , iar Imogen ingheta,
nefiind obisnuita s4 fie intampinatd cu o aseme-
nea animozitate deschisa.
Dar se pare cd Tolly nu observase nimic ,
fiind ocupat s4 toarne cafeaua proaspata in cesti
si spuse :
—N-ai vrea sd-ti petreci dupa-amiaza cu noi?
Imogen gi cu mine avem de gand sd mergem sa
vedem o casa pe care intentionez sd o cumpar.
21 As aprecia daca fi-ai da si tu cu parerea.
Zambi larg , gandindu-se fara nici o indoiald
la ziua cand avea sd o ofere cuplului.
Imogen surprinse expresia inghetata a chipu-
lui tandrului cand spuse :
— N-as rata acest lucru péntru nimic in lume!
Ochii i se ingustasera cand tatal lui incuviintad
fericit , apoi , in timp cé acesta se scuzi ,
indreptandu-se spre toaleti , spase aproape
scuipand cuvintele :
— Nu e deloc in siguranta atunci cand e ldsat
singur in lume. :
Imogen deveni brusc livida. in cdteva minute,
parerea ei despre Alexsander Devenko se schim-
base in totalitate. Blegul din inchipuirile ei se
transformase intr-un barbat teribil de sigur pe
sine dar aceasta impresie nu durase decat cateva
secunde. Exact in acest moment se afla fata in
fata cu un ticdlos arogant , cu o inima inghefata,
groaznic de plictisitor si spuse rece :
— Tatal tau este unul dintre cei mai capabili
barbati pe care fi cunosc , iar remarca ta este
total nepotrivita. in plus , este dotat cu farmec si
maniere elegante , pe care tu nu le-ai infelege
nici daca ar fi rostite pe silabe.
Simti cum o cuprinde furia , inrosindu-i
22 pielea de fildes , tulburandu-i calmul rece. Dar
dintr-un motiv pe care nu-l putea intelege
permise ca sentimentele s4-i domine bunul simt.
N-avea nici un drept sa stea acolo privind-o rece
cu ochii de culoarea ambrei , ca gi cum tatal lui
ar fi fost senil.
Tar el riposta :
— Sunt singur cd ar fi flatat de marturisirea ta.
Se instal4 comod in scaun , cu trasdturile sale
agresiv de frumoase , parca sculptate in piatra.
Costumul din trei piese , impecabil croit , scotea
in evident{a situatia sa materiala infloritoare.
— Dar , spuse el , nici un prost nu e destul de
prost ca un barbat in varstd , nu-i asa ? Totusi ,
din intamplare , fin foarte mult la el si nu pot
sta deoparte sd privesc cum o tandra in cdutare
de avere il face si se comporte ca o maimufa.
Imogen il privi atunci cu ochii larg deschisi ,
asemeni unor pete de cerneala , cu gura cascata.
Pentru o clipa fu socata. Pur si simplu nu putea
s& creadd ceea ce auzise.
Apoi , adrenalina incepu sa-i curga prin vene,
cu 0 vitez4 din ce in ce mai mare si adundndu-se,
se ridica- in picioare.
— Nu mai rdmén aici si ascult prostiile pe
care le debitezi ! i-o tranti ea. Poate c-o sd-i
23 explici tu tatalui tiu_de ce prefer si-l astept
afara.
" Lasd-l si se descurce singur ! " gandi ea
fierband de furie. Dar el o prinse de mana ,
tragand-o la loc pe scaun.
— Vei pleca cand iti voi permite eu ! Si
atunci , doamna , va fi pentru totdeauna.
Obisnuiesc sa citesc ziarele ori de cate ori sunt in
striinatate. Imediat ce am citit articolasul acela
despre tine si tata ca fiind " buni prieteni ", am
venit si pun capat acestei prietenii. Deci , asa
cum am spus , cand vei pleca , o vei face pentru
totdeauna !
Imogen inspira adanc. Pulsul fi batea salbatec
si in orice minut putea uita cd obisnuia sd-si
ascundd adevdratele sentimente si si faci o
scend de care oamenii s4 poatd vorbi incd multi
ani de acum inainte !
Dar Tolly 0 salv4 de la o asemenea rusine ,
intorcandu-se repede la masa si cu o anume difi-
cultate reusi si-si compund.o figura indiferenta.
Daca i-ar fi dezvaluit acuzatiile dezgustdtoare ale
fiului sdu ar fi foarte rdnit si nu dorea asta. Asa
cA , stranse din dinfi si se abtinu cand Alex se
ridicd si se intoarse cdtre tatal sau.
— Da-mi , te rog , adresa casei. Vin si eu
24 pufin mai tarziu. Nu plecati de acolo inainte de
a sosi si eu. Nu vreau sd cumperi cine stie ce
vechiturd cu pret de casd noua.
Si , desi fi zimbea tatdlui sdu , atunci cind o
privi , ochii ti erau ca de gheafa.
— Sunt sigur cd. ne._vom revedea , miss Paige.
Crede-m , de-abia astept. Capitolul 2
Limuzina cu sofer trase.in fata restaurantului -
din Sloane Street exact in momentul cdnd
Imogen si Tolly ieseau din restaurant. Imogen se
strecura in luxul limuzinei alaturi de barbatul mai
in varsta si ar fi dorit si spund " Fiul tau este
totdeauna atat de nesuferit ? "dar nu o facu.
Regreta din tot sufletul promisiunea facuta de
a-l insofi pe Tolly in aceasté dupa amiaza , dar
nu-i putea spune cd o incomoda ideea de.a se
intalni cu arogantul lui fiu. Cu toate acestea nu
putea face nimic.
Alexsander Devenko o privise de parca ar fi
fost plina de murdarie si nimeni ; nimeni nu se
mai purtase cu ea in acest fel. Si cum indraznise
s& 0 acuze ca nu urmarea decat si vaneze o mare
avere ? Cum naiba’de indraznea sa spund asa
ceva ? Din fericire , Tolly era ingropat intr-un teanc
de ilustrate oferite de agentul imobiliar asa incat
nu o observa. Privea toate ilustratiile cu atentie
si citea totul cu glas tare.
— Sapte dormitoare , trei dintre ele fac parte
din apartamente , doud bai separate , patru
saloane de primire , o bibliotecd , 0 bucdtdrie
enorma , dependinte , o sera , multe alte cladiri
langa ea. Uite , Imogen - ii dddu o mana de ilus-
tratii arétandu-i unde dorea sd se uite. Grajdu-
tile , padocurile si doi acri de gradina foarte bine
ingrijiti. Pentru o casi destinatd unei. tinere
familii nici nu se putea mai bine. :
Imogen privi si pretul estimativ si murmura:
— Nici nu se putea mai bine.
Si nici nu se putea daca ar fi genul care sa
dea un milion de dolari si incd ceva pe deasupra!
Cu multi ani inainte de a-l intalni personal pe
acest barbat lipsit de pretentii , citise un articol
care spunea cd Anatol Khristoforo Devenko ,
presedintele gi principalul actionar de la
"Devenko’s "era unul dintre cel mai bogati
barbafi ai Americii, asemeni lui Midas. $i asa
trebuie sd fie dacd isi permitea si cumpere 0
asemenea proprietate , doar-cu speranta de a-si
tenta fiul si viitoarea nord s4 se cdsdtoreascd si
27 s& creasca fii care si conducd dinastia in secolul
XXI.
— $i un apartament de serviciu deasupra graj-
durilor ! spuse Tolly ca si cum nu putea crede ce
noroc avea. Ideal pentru menajera si gradinar.
Catrina nu este o femeie de casa , iar o doica ar
putea sa locuiasca in casa ei.
Cam sdrea peste cal , gandi Imogen , relaxn-
du-se pe bancheta de piele. Era evident cd Tolly
credea ca ticdlosul ce-i era fiu era cel mai bun
lucru de la Creatie incoace si avea o incredere
oarba in Catrina cd se va lega de. toprlanul care
nu era incd de fata.
Daca nu ar fi fost obligata si se cAsitoreasca
cu Alexsander Devenko., atunci , desigur ci nu
s-ar fi retras intr-o insula indepartaté din
Bahamas !
Nu-si putea rosti cu glas tare gandurile : pe
de o parte pentru c4 nu-l cunostea destul de bine
pe Tolly , pe de alta parte pentru cd nu dorea sd
spulbere visurile roz ale barbatului mai in varsta,
asa incat privi pe fereastra si pastra indoielile
pentru sine.
Desi traficul din afara Londrei era ingrozitor,
experimentatul sofer. conduse limuzina la
Windsor intr-o ora si acolo , la orizont se afla
28 silueta celui mai vechi castel din lume inc locuit,
dominand orasul atat material cat si spiritual.
Strizile flancate de clddiri victoriene ,
georgiene si chiar mai vechi , erau incd aglome-
tate de turisti ce doreau sd vizitezé regedinta
regala. Construit de catre William Cuceritorul ,
castelului fi fuseserd aduse imbundatatiri de cdtre
fiecare suveran astfel incdt in prezent acopera
treispreceze acri. Imogen igi dori sa fie unul
dintre turisti , si rdt&ceascd si ea fara tinta prin
orag , poate in cdutarea vreunei ceaindrii unde
sd-si poata odihni picioarele. Ar fi dorit sd se afle
oriunde , dar nu intr-un loc unde urma sd-gi
incrucigeze spada cu unul dintre cei mai antipa-
tici birbafi pe care-i cunoscuse in viata !
Zece minute mai tarziu se opreau in fata
uneia dintre cele mai frumoase case in stilul
Queen Anne pe care o vazuse Imogen si , chiar
inainte ca masina sa se fi oprit , Tolly era jos ,
grabindu-se sd-i dea mana pentru a iesi asemeni
unei prinfese. O. lua de brat pentru a o conduce
spre agentul care astepta pentru a le ardta
imprejurimile.
—Numaiam rabdare ! spuse Tolly frecén-
du-si palmele una de alta , aratand ca un baiefel
care avea in fafa un sac de daruri de descdrcat ,
29 iar Imogen dori s4-1 poaté imbratisa.
in ciuda succesului siu de necontestat in
afaceri si a oamenilor , era unul dintre cei mai
draguti si mai simpli oameni pe care-i intalnise
vreodata. Nu pricepea cum de fiul sdu putea fi
atat de nesuferit.
Imediat ce i se oferi ocazia , Imogen se scuza
’ si iesi si se plimbe pe afara. Casa era minunata
si intr-o stare excelenta ; dar nu o interesa in
mod special sf vadi unde vor locui Alex cu
mireasa lui. Cel putin Tolly asa spera.
fi parea foarte rau pentru necunoscuta
Catrina , fard indoiala obligata si se cAsdtoreascd
din motive de familie , gindi ea , inchizand incet
eleganta usd din spatele ei , inspirand adanc
aerul curat de toamna.
Gradinile erau superbe si dadeau spre
Windsor Great Park - doud mii de acri de
pamant impddurit. Nimeni nu ar fi crezut ca
suburbiile Londrei erau atat de aproape.
Pentru a-si trece timpul mai usor , Imogen se
indrepta spre dependintele care se zdreau printre
copacii ale cdror frunze incepeau sd-si schimbe
culoarea si isi didu seama de greseala facuta
doar cand se apropie mai mult si vazu stralucirea
Jaguarului argintiu parcat in curtea pavata.
30 Omul acela ! Ticalosul acela !
Se intoarse repede , dar nu destul de repede
deoarece vocea groasi cu inflexiuni de ofel
spuse:
—Nu atat de repede ! Am ceva de discutat cu
tine.
Nu va fugi. Cu siguranfa nu de el. Astfel.ci
se afla acum in fata lui , cu indiferenta intiparita
pe chip.
Tocmai iesea dintr-o clidire si se indrepta
spre ea cu buzele stranse , privindu-i trupul
elegant si costisitor imbracat , cu ochi de
culoarea aurului vechi. Si , spre marea ei
neplacere , Imogen simf{i cum roseata incepe sa
i se intindd pe pomefii inalfi. Nu era deloc
placut sd fii privit cu 0 asemenea antipatie.
— Cercetai imprejurimile , nu-i asa ? ffi
bagai nasul prin afacerile tatdlui tau ?
Daca va fi rézboi , asa cum fi daduse el de
inteles putin mai devreme , atunci ea va trage
prima , iar stralucirea de furie din ochii lui ii
dovedi ca-l lovise din plin. Si , cu siguran{a ca
din aceasta cauza , adrenalina incepuse sa-i curga
prin vine , dupa cum isi diduse singura seama in
timp ce ridica o spranceand , ca semn al unui
dispret total. Inima ii batea nebuneste.
31 Spera c& expresia chipului ei era rece si mai
plina de curaj decat se simtea. Doar cu doua ore
in urma ii aruncase m&nusa iar ea nu era genul
care sa priveasca in alta parte , prefacdndu-se ca
nu observa.
— Tata nu mai este tanar. A facerile lui sunt si
ale mele.
Se afla acum langa ea , ochii ei aflandu-se la
nivelul barbiei sale ferme , agresive gi putea
simti dispretul pentru ea invaluind-o in valuri.
Capul lui brunet era inclinat putin ; se spri-
jinea pe c&lcdiele picioarelor sale lungi ,
departate , cu méinile infundate neglijent in
buzunarele pantalonilor , cu jacheta deschisa ,
dezvaluind sacoul ce-i scotea in evidenta mijlocul
zvelt. Arata foarte periculos atunci sand ii spuse
-pe un ton matasos :
— O fi tatél meu figura reprezentativa a
companiei , dar nu uita niciodaté ci ma aflu
langa el , gata sa-l sprijin. Daca doreste o casa
sau o femeie , este de datoria mea sa stiu.
— Si s4-l opresti ? Esti gelos , nu-i asa ? ii
repliod ea pe un ton inghetat mascandu-si pe cat
era posibil furia care-i fierbea in suflet.
Ar fi fost fatal pentru ea dacd Alex si-ar fi
dat seama ca o putea face sa-si piarda calmul in
32 fata lui. Deja ‘se enervase si-si pierduse demni-
- tatea la restaurant si nu-i placea deloc sa-i fié
tulburat calmul obisnuit. Nu-si dezvaluia nicio-
data adevaratele sentimente , daca era posibil.
— Gelos ? o privi Alex cu un dispret neas-
cuns., Pe tine ? Nu obisnuiesc si fiu gelos pe
femei ce pot fi cumparate. Nu pofi sti pe unde-
au mai umblat.
Aceasta insultd calculaté o lasi fara suflu
facandu-i obrajii si arda iar ochii ii cipataserd o
nuan{a de violet inchis in timp ce inspira adanc
intoredndu-i spatele. Dar doud mAini puternice o -
trasera inapoi , lipind-o de trupul sau zvelt , dar
bine cladit. fi sopti la ureche :
— Nu te apropia de el.! Am mai cunoscut
femei de genul tiu si nu vreau sd sufere din
cauza ta ! Si , dacd-ti inchipui ca nu pot decat si
latru fard si musc , te inseli. Asa cum am mai
spus , sunt aici pentru a para toate loviturile.
— Deci acum tu esti puterea din spatele
tronului , nu ?
Imogen ii putea raspunde foarte bine cu bat-°
jocura la batjocura. Rimase nemigcata sub presi-
unea mdinilor lui , pentru ca nu ar. fi avut nici un
rost sd lupte. Era mult mai puternic decat ea si
nu-i va da satisfactia de a o fi subjugat fizic.
33 — Prefer titlul de inger pazitor , daca tot te
intereseazd intr-o asemenea masura. Degetele lui
se infipsera adanc in carnea ei , iar gura i se -
arcuise sardonic. Deci , dovedeste ca ai putina
minte , doamna , si nu te juca cu mine. Vreau s4
dispari din viafa tatdlui meu chiar in acest
moment. :
‘Ochii ei reci si plini de furie fi intalnira
privirea... Cu ce drept 0 judeca el ? Cu ce drept
o-insulta pe baza unei barfe nebunesti dintr-o
rubricd de ziar ?
Tocmai cand era pe cale sd-i spuna“$i dui
acelasi lucru , cuvintele fi murird pe buze
auzindu-l pe Toily chemand-o in timp ce se
apropia printre copaci. Alex 0 eliberd , pasind
inapoi , ca si cum ar fi fost o ciumati si ii spuse
‘cu un dispref total intiparit pe chip :
— Fa cum fti-am spus sau te voi zdrobi cu
mdna mea ! Se intoarse si se indeparti pentru
a-si intampina tatal , ldsdnd-o pe Imogen sa-i
priveasc& cu ochi furiosi trupul perfect Propor-
tionat dar plin de aroganta !
Ticdlos nenorocit ! Cum indraznea s-o
ameninte , s-o, banuiascd de ceea ce era mai rau,
fara s-o intrebe , fara s-o asculte ? Inima ti badtea
nebuneste , gafaia de enervare. Ar fi putut si-l
34 urmeze , printre copaci , sd-i pynd fafa in. fafa
pe cei doi barbati , si-i-ceard lui Tolly sii
dezvaluie adevarul natural al relafiilor dintre ei.
Dar n-o va face , stia foarte bine ci n-o va |
face. Nu avea de gand sd-si prezinte cazul in
fata acelui diavol arogant , si pledeze pentru o
judecataé corecté ,°sd-si arate dorinja de a-si .
dovedi nevinovatia !
Mai intai , dorea sd-l vada pe eli in iad !
Bineinfeles ca li se aldturdé. Dar acum era”
foarte rece , sentimentele fi erau. sub control iar .
stralucirea furiei malitioase din ochii-i de ametist
era mascata foarte bine de perdeaua genelor
negre. Cei doi barbati discutau ceva , dar ochii
lui Tolly se luminard cAnd o z&ri.
— Iatd-te in sfarsit ! Credeam cd te-ai ratacit! —
Zambind bland , il lud de brat :
— $tii foarte bine ci nu puteam fi prea
departe. :
Tar rdguseala din glasul ei nu se datora deloc
dispretului suprem primit din partea lui Alex
Devenko.
Departe de a fi surprins de apropierea ei
fizicd fard precedent, Tolly.z4mbise de placere ,
batand-o usor pe mana de pe bragul sdu: $i fi
lua afirmatia ca atare. Dar nu gi Alex. El era
35 tipul'de om care vedea primejdiile acolo unde nu
erau.
— Tocmai fi spuneam lui Alex c& , degi voi
folosi aceasta casi - dacd ma voi hotari s-o
cumpar - in timptl constituirii magazinului din
Londra ,.ea va fi cadoul meu pentru el si Catrina |
dupa ce se vor casatori.
Se intoarse din nou spre fiul sau cu chip de
piatra i Imogen gandi c& vreo cateva din banuie-
lile.lui fusesera luate de vant. Crezuse probabil ca
tatal lui cumparase casa pentru a o imparti cu
ea. '
Tar Tolly , in toati necunostinfa de cauzd de
tensiunea dintre ei , sugera :
— Deci , ai face bine s& privesti in jurul tau
cu atenfie. Agentul a fost nevoit si plece. Voi
duce cheia in drum spre casa.
Tolly isi insofi fiul , ar&tandu-i avantajele
casei , iar Imogen ar fi preferat s4 se plimbe prin
gradini , dar nu dorea sd-i arate Marelui si
Puternicului Alexsander Devenko ci o
Vous aimerez peut-être aussi
- The Subtle Art of Not Giving a F*ck: A Counterintuitive Approach to Living a Good LifeD'EverandThe Subtle Art of Not Giving a F*ck: A Counterintuitive Approach to Living a Good LifeÉvaluation : 4.5 sur 5 étoiles4.5/5 (20026)
- American Gods: The Tenth Anniversary EditionD'EverandAmerican Gods: The Tenth Anniversary EditionÉvaluation : 4 sur 5 étoiles4/5 (12948)
- The 7 Habits of Highly Effective People: The Infographics EditionD'EverandThe 7 Habits of Highly Effective People: The Infographics EditionÉvaluation : 4 sur 5 étoiles4/5 (2475)
- Art of War: The Definitive Interpretation of Sun Tzu's Classic Book of StrategyD'EverandArt of War: The Definitive Interpretation of Sun Tzu's Classic Book of StrategyÉvaluation : 4 sur 5 étoiles4/5 (3321)
- The Subtle Art of Not Giving a F*ck: A Counterintuitive Approach to Living a Good LifeD'EverandThe Subtle Art of Not Giving a F*ck: A Counterintuitive Approach to Living a Good LifeÉvaluation : 4 sur 5 étoiles4/5 (5795)
- Orgueil et Préjugés - Edition illustrée: Pride and PrejudiceD'EverandOrgueil et Préjugés - Edition illustrée: Pride and PrejudiceÉvaluation : 4.5 sur 5 étoiles4.5/5 (20391)
- The 7 Habits of Highly Effective PeopleD'EverandThe 7 Habits of Highly Effective PeopleÉvaluation : 4 sur 5 étoiles4/5 (353)
- Habit 1 Be Proactive: The Habit of ChoiceD'EverandHabit 1 Be Proactive: The Habit of ChoiceÉvaluation : 4 sur 5 étoiles4/5 (2556)
- Habit 3 Put First Things First: The Habit of Integrity and ExecutionD'EverandHabit 3 Put First Things First: The Habit of Integrity and ExecutionÉvaluation : 4 sur 5 étoiles4/5 (2507)
- The 7 Habits of Highly Effective PeopleD'EverandThe 7 Habits of Highly Effective PeopleÉvaluation : 4 sur 5 étoiles4/5 (2567)
- Habit 6 Synergize: The Habit of Creative CooperationD'EverandHabit 6 Synergize: The Habit of Creative CooperationÉvaluation : 4 sur 5 étoiles4/5 (2499)
- How To Win Friends And Influence PeopleD'EverandHow To Win Friends And Influence PeopleÉvaluation : 4.5 sur 5 étoiles4.5/5 (6521)
- Pride and Prejudice: Bestsellers and famous BooksD'EverandPride and Prejudice: Bestsellers and famous BooksÉvaluation : 4.5 sur 5 étoiles4.5/5 (19653)
- Never Split the Difference: Negotiating As If Your Life Depended On ItD'EverandNever Split the Difference: Negotiating As If Your Life Depended On ItÉvaluation : 4.5 sur 5 étoiles4.5/5 (3278)
- The Perfect Marriage: A Completely Gripping Psychological SuspenseD'EverandThe Perfect Marriage: A Completely Gripping Psychological SuspenseÉvaluation : 4 sur 5 étoiles4/5 (1108)
- Wuthering Heights (Seasons Edition -- Winter)D'EverandWuthering Heights (Seasons Edition -- Winter)Évaluation : 4 sur 5 étoiles4/5 (9486)
- The Iliad: A New Translation by Caroline AlexanderD'EverandThe Iliad: A New Translation by Caroline AlexanderÉvaluation : 4 sur 5 étoiles4/5 (5718)
![American Gods [TV Tie-In]: A Novel](https://imgv2-2-f.scribdassets.com/img/audiobook_square_badge/626321117/198x198/22ab6b48b6/1712683119?v=1){kind=icon}
