Thayer Consultancy Background Brief: 

ABN # 65 648 097 123

Russia and Southeast Asia: 
Hibernation is Over 
Carlyle A. Thayer 
July 11, 2010 

[client name deleted]: 
 As  you  may  know,  a  leaked  draft  Russian  foreign  policy  document  that  was 
published  in  Russian  Newsweek  in  May  mentions  Russia's  interest  in  Burma, 
referring to an interest in increasing military cooperation and in broadening military 
output,  as  well  as  interest  in  improving  Burmese  business  activities  in  mining, 
hydropower  and  telecommunications.   It  also  refers  to  interest  in  improvement  of 
relations with Vietnam and refers to a number of other countries in the region. 
I  believe  you've  followed  this  issue,  at  least  Russian  arms  exports  to  Vietnam.   I'm 
wondering if you might send along some of your thoughts ‐‐ related to Russian arms 
to  Vietnam  or  to  broader  Russian  interest  in  involvement  in  Southeast  Asia.   I'm 
trying  to  figure  out  whether  Russia  is  really  interested  in  reinserting  itself  into  the 
region, whether that is significant and whether there is enough here for a story. 
 ANSWER:  The  Soviet  Union  and  now  the  Russian  Federation  do  not  have  the 
economic base or commercial competitiveness to make major inroads in Southeast 
Asia.  But  Russia  is  in  the  arms  business  big  time  selling  to  China,  India,  Vietnam, 
Malaysia  and  Indonesia.  The  Su‐30  is  the  main  but  not  only  item  of  military 
equipment that Russia is selling. It is building Gepard‐class frigates for Vietnam and 
reportedly provided Bastion land‐based anti‐shipping missiles.  
The  Russian  sale  of  six  Kilo‐class  submarines  included  a  provision  for  building 
maintenance facilities. When this takes place the Russian Bear will have returned to 
the  tropics.  This  will  not  be  the  major  presence  at  Cam  Ranh  bay  during  the  Cold 
War.  But  as  noted  below  in  an  extract  from  a  report  I  wrote  in  March,  Russia  has 
expressed  interest  in  setting  up  a  regional  maintenance  centre  for  Sukhoi  aircraft 
which it has sold to Malaysia, Indonesia and Vietnam. 
Russia has also entered the nuclear power market with a contract with Vietnam and 
a contract with Myanmar for a nuclear research reactor. Neither of these projects is 
remotely connected with nuclear weapons. All fall under IAEA safeguards etc. 
Ever  since  the  East  Asia  Summit  was  created  in  2005  Russia  has  been  pressing  for 
membership. It was only this year, however, that ASEAN encouraged Russia and the 
United States to apply for membership. This is not a problem for Moscow as it has 
been chafing at the bit for several years. 
 2

Finally, as Chinese naval modernization and transformation causes regional anxiety, 
the political environment has improved for Russia to reintroduce itself in the region. 
Many local states want the US to remain in place. This strategy is overtly anti‐China 
so  encouraging  Russia  to  reintroduce  itself  in  the  region  adds  the  weight  of  a 
permanent member of the UN Security Council. 
The bottom line is that Russia promotes military arms sales and investment in energy 
projects as the main avenues of influence in the region. 
Excerpt from consultancy report I wrote in March this year: 
“The collapse of the Soviet Union resulted in a hiatus in military relations as the new 
Russian  Federation  reevaluated  its  defense  ties  with  Vietnam.  It  was  only  in  1994 
that Vietnam signed its first major arms procurement contract with Russia. This was 
followed  in  October  1998  by  a  major  arms  sale  and  servicing  agreement.  Bilateral 
relations were upgraded to a “strategic partnership” in 2003. 
Between  1994  and  2003,  Russia  sold  Vietnam  four  Tarantul‐class  frigates,  missile 
patrol boats, twelve assorted Sukhoi jet fighters, long‐range radar and sophisticated 
anti‐aircraft missile systems. Russia also refurbished Vietnam’s fleet of Su‐22 ground 
attack aircraft and upgraded its Su‐27/30 fighters. In 2008‐09, Vietnam returned to 
the  Russian  market  with  further  orders  of  coastal  patrol  boats,  frigates,  Su‐30  jet 
fighters, and six Kilo‐class conventional submarines. In sum, the Russian Federation 
remains  Vietnam’s  main  source  of  modern  military  equipment  and  platforms  and 
technical support but not a military ally.  
Vietnam  has  moved  from  off‐the‐shelf  purchases  to  co‐production  and  local 
assembly of corvettes and missile patrol boats from kits provided by Russia. But the 
technical  capacity  of  Vietnam’s  national  defense  industry  is  limited.  Plans  to 
assemble  a  Russian‐designed  Project  2100  corvette  were  abandoned  because  the 
task was technically too ambitious. Similarly, a 2003 proposal to establish a regional 
Sukhoi maintenance center in Vietnam was shelved.”