DESINFECCION DEL AGUA MEDIENTE MINIFILTRACION

Introduccin

La filtracin convencional (lenta y rpida) usa material particulado, mientras que la

minifiltracin emplea membranas especiales. A diferencia de los mtodos que utilizan cloro,
dixido de cloro u ozono, que operan con el principio de la oxidacin qumica, la minifiltracin
es un mtodo de desinfeccin que opera bajo el principio fsico de la filtracin.
A pesar de su eficacia para remover microorganismos patgenos, estos mtodos se han
empleado poco en ciudades de los pases en vas de desarrollo debido a sus altos costos de
inversin y de operacin y mantenimiento. En las pocas plantas de este tipo existentes en
Amrica Latina se ha constatado que su produccin es excelente y que pueden funcionar con
operadores capacitados o no, ya que los procesos pueden estar automatizados casi por completo.
Estas plantas operan como eficientes robots que toman agua sucia y producen un efluente de
excelente calidad.
Sin embargo, debido a que la automatizacin es microprocesada, los problemas que puedan
surgir solo podrn ser resueltos por los mismos fabricantes. Esto representa una carga de altos
costos, demoras y usuarios que quedan temporalmente sin servicio. Adicionalmente, estos
sistemas tienen la desventaja de que requieren un desinfectante secundario para asegurar la
inocuidad del agua hasta su consumo, ya que el tratamiento no proporciona efecto residual.
Propiedades de la minifiltracin como desinfectante y descripcin del mtodo La
minifiltracin incluye a la microfiltracin, la ultrafiltracin, la nanofiltracin y la smosis
inversa. La diferencia entre estas categoras reside en el tamao de los poros de la membrana
filtrante. En tal sentido, la propiedad desinfectante de estas membranas depende de la capacidad
que tengan para retener los microorganismos patgenos debido a que las dimensiones de estos
son superiores al tamao de los poros. Desde el punto de vista de la retencin con capacidad de
desinfeccin, el cuadro siguiente presenta los mtodos y los dimetros del poro que retienen
especies microorganismos. Los rangos presentados no son exactos, pero permiten dan una
idea del rango relativo de cada uno de ellos.

La desinfeccin por medio de la microfiltracin se lleva a cabo a travs de una membrana con
poros de hasta 0,2 micrones. Aunque es la membrana de mayor tamao en el rango de la
minifiltracin, su capacidad es suficientemente buena para que una planta potabilizadora de
agua aborde en un solo paso algunos de los problemas ms discutidos con respecto a las
tecnologas actuales. Entre ellos:

Desde el punto de vista del tratamiento:

1. Operacin ms simple
2. Reduccin de productos qumicos para la coagulacin
3. Remocin de slidos suspendidos y turbiedad
4. Disminucin de lodos que necesitan disposicin.
Desde el punto de vista de la desinfeccin:

1. Remocin de bacterias en general

2. Remocin de quistes de Giardia, Cryptosporidium y otros parsitos
3. Reduccin de virus
4. Disminucin del uso de desinfectantes qumicos (si se hace precloracin).

Este tipo de tratamiento se logra con cualquiera de los mtodos de minifiltracin indicados
anteriormente debido a que el tamao del poro es ms pequeo, consecuentemente, su
capacidad de retencin es mayor.
La desinfeccin por medio de la nanofiltracin por ejemplo, usa una membrana con poros y
presiones operativas cuyos valores se ubican entre los de las membranas de ultrafiltracin y los
de smosis inversa. Las presiones de operacin tpicas varan entre 70 y 250 psi (libras por
pulgada cuadrada).
Las membranas de nanofiltracin retienen una porcin del total de slidos disueltos
(principalmente iones divalentes) y remueven la mayor parte de la materia orgnica disuelta
presente en las aguas naturales, lo cual quiere decir que la nanofiltracin es tambin muy
eficiente para remover color.

En las plantas potabilizadoras la nanofiltracin es til para:

1. Desalinizar aguas salobres

2. Remover sustancias orgnicas precursoras de trihalomentanos (THM) de las aguas
superficiales.

Mecanismo de la desinfeccin con minifiltracin

La desinfeccin en la minifiltracin se alcanza al hacer pasar el agua que se va a tratar a travs

de la superficie de contacto de la membrana, donde las partculas del agua son retenidas o
permeadas en funcin de su tamao fsico. Para ello se aplican diferencias de presin
moderadas; la presin puede ser positiva cuando se aplica sobre el afluente y negativa (vaco)
cuando se aplica sobre el efluente tratado.
El cuadro de la siguiente pgina, permite ver en detalle una serie de especies, compuestos y
microorganismos que las distintas tcnicas permiten remover.

Subproductos de la desinfeccin con minifiltracin

En la desinfeccin por minifiltracin, que es un proceso netamente fsico, no se genera ningn

subproducto porque el mtodo no emplea compuestos qumicos.

Materiales y equipos empleados

Las membranas que se emplean en la minifiltracin se componen de capas de hojas muy

delgadas microporosas sujetas a una estructura de soporte ms gruesa y porosa. Las membranas
pueden ser de acetato de celulosa o de distintos tipos de cermica, polisulfontatos y
polivinildieno, mientras que la estructura de soporte generalmente est confeccionada en
polipropileno, polister o hasta de politetrafluoretileno.

Mientras que las membranas de cermica y de metal se usan generalmente en aplicaciones

industriales, las membranas polimricas se estn convirtiendo en una herramienta comn para el
tratamiento del agua potable y en aplicaciones municipales.
Como se ha mencionado, los dispositivos de la minifiltracin trabajan con un diferencial de
presin positivo o negativo (vaco) y se emplean diferentes tipos de membrana para cada uno de
ellos.
 a) Membranas operadas a presin
Inicialmente, estas membranas estaban diseadas como lminas planas enrolladas en
forma de espiral. Pero debido a su baja tolerancia a los slidos y a las altas presiones
que requeran para operar, sus costos operativos resultaban elevados. Ello dio lugar a
que se usaran poco para la microfiltracin. Sin embargo, se aplican cuando el objetivo
no es la retencin de slidos, como sucede en la desalinizacin de agua salobre y agua
de mar por medio de la nanofiltracin u smosis inversa.
En la ltima dcada, para atender las necesidades de microfiltracin con bajos costos
operativos se desarrollaron las membranas de fibra hueca. Estas se han convertido
rpidamente en el estndar de la industria y se aplican en el rea de agua potable.

Existen dos tipos de membranas de fibra hueca operadas a presin:

1. Membranas de adentro hacia afuera, en las que el afluente ingresa al interior de la

membrana y el agua limpia se obtiene al pasar del interior de la membrana al exterior
(figura a).
2. Membranas de afuera hacia adentro, en las que el afluente ingresa desde el exterior de
la membrana y el agua limpia se obtiene al pasar del exterior de la membrana al interior
(figura b).
Todas las membranas de fibra hueca a presin estn instaladas en recipientes presurizados que
aplican la presin necesaria para la transferencia adecuada del fluido. La presin de operacin
tpica de estas membranas es de 10 a 50 psi.

b) Membranas operadas al vaco

Las membranas al vaco operan con una succin creada dentro de las fibras huecas por medio de
una bomba. El agua tratada pasa a travs de la membrana, entra a las fibras huecas y es
bombeada para su distribucin. Se introduce un flujo de aire en el fondo del mdulo de la
membrana para crear una turbulencia que frota y limpia el exterior de las fibras de la membrana
y les permite funcionar con una tasa de flujo alta. Este aire tambin oxida el hierro y otros
compuestos orgnicos y se obtiene agua de mejor calidad que la suministrada por la filtracin
comn.

Cuando se usa una membrana de fibra hueca de afuera hacia adentro, la planta no necesita
pretratamiento aunque el agua de alimentacin contenga arcillas y partculas finas. Por ello
reemplaza, en un solo paso, a la coagulacin, floculacin, clarificacin y filtracin por arena de
las plantas convencionales y adems elimina el pretratamiento requerido por las membranas
espirales y las membranas de adentro hacia afuera.
En una planta de este tipo, las membranas estn sumergidas en el denominado tanque de
proceso, desde all, el agua fluye hacia el interior de la membrana. El agua filtrada, ya limpia,
es extrada por medio de una bomba. Un ventilador genera el aire requerido para mantener la
membrana limpia. A continuacin se presenta el diagrama de flujo de la planta.
Ventaja y desventajas

1. No requiere el uso de compuestos qumicos en la operacin.

2. Reduce la turbiedad, los slidos suspendidos y parte del color del agua al eliminar las
sustancias orgnicas.
3. Reduce la presencia de precursores de trihalometanos que puedan formarse con la
cloracin secundaria.
4. Reduce los costos de operacin y disposicin, permite mediciones ms controladas y
confiables, usa menos espacio y, maneja flujos y calidades constantes o variables.
5. Las membranas para tratamiento de agua, pueden trabajar en continuo, ahorran energa,
son fcilmente escalables y combinables con otros procesos.
6. Entre las ventajas del uso de membranas en el tratamiento de agua potable se
encuentran: el efecto de barrera absoluta contra los microorganismos, menor
requerimiento de cloro para la desinfeccin secundaria y menor tamao de la planta.
Cada tipo de membrana tambin tiene sus ventajas especficas.
7. Los sistemas con membrana, especialmente los de bajo caudal, son compactos, fciles
de operar y pueden en el futuro convertirse en una tecnologa interesante para pequeas
comunidades y ubicaciones remotas. Dado que son modulares, las plantas de membrana
pueden construirse para tratar volmenes tan pequeos como 40 l/minuto (suficiente
para una poblacin de 500 habitantes), pero actualmente tambin se estn produciendo
para plantas de tratamiento con flujos de hasta 1 m3 /s. La mayor planta de
nanofiltracin en Europa al comienzo del milenio (Mery Sur Ouise, Pars) trata 1,6
m3/seg y sirve a 500.000 residentes.
8. Otra ventaja importante es la remocin de hierro y manganeso debido a la oxidacin de
las formas hidrosolubles de estos elementos.
9. Entre las desventajas, an existen problemas de contaminacin de los materiales de
soporte en la microfiltracin, en los cuales se producen incrustaciones y por tanto
disminuyen la eficiencia del proceso.
10. El proceso es simple y puede operar automticamente, pero en caso de problemas es
necesario recurrir a personal altamente capacitado que generalmente no se encuentra
localmente
11. Los costos son mucho mayores que los de los mtodos de desinfeccin ms populares.

FUENTE: DESINFECCION DEL AGUA Felipe Solsona Asesor Regional en Calidad del
Agua CEPIS-OPS/OMS