La Intensificacin Ganadera como Proceso de artculos

Produccin de Residuos
Rodrguez, Claudia FAV, UNRC

Una buena utilizacin de los residuos ganaderos y una buena redistribucin de los mismos,
hace que solo podamos considerar como residuos los excedentes que no hemos podido
reciclar en el ciclo normal de fertilizacin orgnica de nuestras tierras de cultivo.

La intensificacin ganadera conlleva a una serie de situaciones como son:

Concentracin de explotaciones en zonas concretas

Concentracin de residuos en unas zonas concretas

Concentracin en estas zonas de infraestructura de industrias y servicios, mataderos,

industria crnicas, etc.

Creacin de riqueza

Estabilidad y aumento de poblacin

El siglo actual ha permitido en muchos pases adquirir un importante grado de desarrollo. Sin
embargo ese desarrollo industrial y econmico ha sido, en la mayora de los casos, ignorante
a los problemas relacionados al ambiente, polucin y contaminacin del suelo, agua y aire. Sin
lugar a dudas, el mantenimiento y restauracin de nuestro ambiente ser probablemente uno
de los grandes desafos del siglo XXI.

De lo anteriormente expuesto surge la pregunta si la agricultura y la ganadera pueden llegar a

ser procesos contaminantes del ambiente. Podemos decir en relacin a ello que muchos
procesos son contaminantes, y que la produccin agropecuaria no es de ninguna manera el
principal contaminante. De todos modos y por citar un ejemplo, la produccin de rumiantes es
responsable de un cierto porcentaje del efecto invernadero, a travs de la produccin de
metano y CO2.

En trminos sociales, se ha tratado de:

Garantizar el suministro de alimentos en precios razonables, es decir ofrecer protena

de alto valor biolgico a bajo precio.

Aumentar los niveles en la poblacin rural, evitando de este modo el xodo hacia las
ciudades. En tal sentido se observa en la regin un importante dficit econmico en
los establecimientos agropecuarios de superficie reducida.

Estabilizar los mercados a travs de una oferta constante de productos agropecuarios.

Sin embargo hay situaciones paralelas a la produccin que merecen citarse:

 Efectos en la insistencia de niveles de produccin, con la consiguiente degradacin de
los recursos naturales, muchos de ellos con tasas de renovacin interanual, de las
cuales dependen en ltima instancia el ritmo de produccin.

El uso sistemtico de productos sanitarios ha creado problemas de resistencia, por lo

cual los tratamientos deben ser mas frecuentes y costosos, aumentando los riesgos de
contaminacin. A su vez la mayor concentracin animal favorece la dispersin de
enfermedades y la eliminacin de residuos que junto al uso de fertilizantes provocan la
eutrofizacin del agua. Todo ello afecta al ecosistema, perjudicando a la poblacin
humana y a la biota acutica.

La Produccin Agropecuaria Moderna y su Impacto Ambiental

La mecanizacin, el empleo de productos qumicos y las labranzas improcedentes, llevaron a

la alteraciones del paisaje, produciendo el llamado "primer impacto ambiental".

Por otra parte, como consecuencia de este aumento en el consumo, los precios tendieron a
elevarse y se recurri a la importacin de productos. Todo ello atrajo inversiones de capital
extra agrario, conformndose finalmente las caractersticas de la agricultura y la ganadera
modernas que provocaron el "segundo impacto ambiental" (Gmez Orea, 1998).

Dichas caractersticas son:

Concentracin de la produccin, generalmente prxima a centros de consumo y en

unidades de gran magnitud.

Especializacin de la produccin, creando ncleos. Todo esto trajo como

consecuencia la disminucin en el nmero de explotaciones.

Intensificacin de la produccin, independizndose del factor tierra para ser

independiente.

Estrategias compatibles con el Medio Ambiente

Utilizar racionalmente los insumos y recursos que utilizan los sistemas agrarios

Los insumos se refieren al suelo, agua, energa, fertilizantes y fitosanitarios,

recursos genticos o ganaderos, que no dejan de formar parte del concepto de
biodiversidad, por ms que este trmino se aplique generalmente a los
ecosistemas naturales.

Dentro de los sistemas en su conjunto se deben considerar los siguientes conceptos:

Conservar el suelo como recurso agrario bsico

Se debe hacer hincapi en el laboreo de conservacin en sus diversas formas y
prcticas, a la rotacin de cultivos, la seleccin de los mismos y aprovechamiento ms
 adecuado de cada situacin, el manejo de los residuos de cosecha y la eliminacin de
prcticas inadecuadas como la quema de rastrojos.

Usar el agua de forma eficiente

Como el suelo, el agua es otro de los insumos bsicos y tradicionales de los
agroecosistemas, cuya escasez se deja sentir a medida que crece el consumo y otras
actividades con el riego. Se deben plantear los siguientes objetivos: disminuir su
consumo, administrar el recurso, mejorar la calidad o lo que es lo mismo reducir la
contaminacin y utilizar fuentes alternativas de suministro. A estos objetivos se suman
prcticas relativas a la mejora de los sistemas de riego, a la reutilizacin de aguas
residuales debidamente tratadas y a la introduccin de cultivos y sistemas de cultivos
menos exigentes en recursos hdricos.

Optimizar el uso de la energa

Las complejas operaciones que requieren las actividades agrarias (laboreo,

recoleccin, produccin de carne, leche, etc.) consumen recursos energticos en
cantidades importantes. Esta situacin se resuelve reduciendo el consumo,
produciendo y utilizando energas a partir de recursos renovables, a los que se
asocian una serie de prcticas y recomendaciones muy concretas: reducir el consumo
de combustible en la maquinaria y en las labores: recoleccin, transporte, almacenaje
y acondicionamiento; utilizacin de energas alternativas, elica y solar.

Adoptar sistemas de cultivo ambientalmente integrados

En la actualidad existen sistemas agrcolas que utilizan un conjunto coherente de
tecnologas basadas en una sensibilidad y preocupacin por el ambiente. Tales
sistemas corresponden a la agricultura y/o ganadera alternativas, agricultura
ecolgica, agricultura biolgica, etc.

Reducir la contaminacin de origen agrario

La emisin de contaminacin por las prcticas agrcolas presenta un problema anexo
por su carcter difuso y consiguientes dificultades de control. La contaminacin de
origen agrario es un proceso que se inicia con la emisin, se difunde a travs de los
vectores ambientales como el agua, el aire y suelo, y acaba afectando a los seres
vivos:

Limitar las emisiones a la atmsfera

Se refieren al polvo producido por las labores agrarias, al arrastre de pesticidas, herbicidas y
fertilizantes por el viento durante los tratamientos, a los escapes de compuestos de nitrgeno
que intervienen en el complejo fenmeno de las lluvias cidas, etc. A ello hay que sumar los
olores asociados sobre todo a las actividades ganaderas pero tambin a las agrcolas.

Reducir la produccin de residuos slidos

Respecto a la produccin de residuos slidos, primero se los trat de forma tal que no
ocasionen problemas al medio ambiente, despus se puso el nfasis en la reutilizacin y
reciclado y actualmente el enfoque predominante es la minimizacin y en lo posible, la
produccin nula de residuos.

Minimizar la produccin de efluentes lquidos

Se debe minimizar la produccin y controlar la contaminacin agraria difusa, mediante

prcticas incluidas en el bloque correspondiente a fertilizantes y productos fitosanitarios, y
otras relativas al almacenamiento y manejo de residuos ganaderos.

Los Residuos Gaanaderos

El tratamiento de los residuos cada da reviste ms importancia dada la dimensin del

problema que representa, no slo por el aumento de los volmenes producidos, generado a su
vez por una mayor intensificacin de las producciones, sino tambin por la aparicin de
nuevos productos y principalmente por enfermedades que afectan la salud humana y animal
que tienen directa relacin con el manejo inadecuado de los desechos orgnicos.

Las camas de aves estn constituidas por fecas y orina de las aves, material absorbente, resto
de alimento y plumas. La composicin qumica de las camas de aves es altamente variable,
existiendo numerosos factores tales como: naturaleza y cantidad del material absorbente por
unidad de superficie, densidad de aves, longitud de la crianza, nmero de crianzas sobre esa
cama, nivel de nutricin de las aves, factores ambientales, tipo de piso.

Los cerdos excretan diariamente, en trminos de su peso vivo, en trminos generales,

aproximadamente un 80% de nitrgeno y el fsforo y cerca del 90% del potasio de su racin.
Segn esto, el estircol es un fertilizante y abono del suelo excelente.

El estircol bovino es el mayor desecho producido en los agroecosistemas, un uso inapropiado

puede crear problemas tales como olor, produccin de nitratos y otros elementos
contaminantes de cuerpos de agua.

La cantidad promedio de deyecciones producidas por animal/da pueden observarse en la

Tabla 1(Robertson, 1977):

Tabla 1. Deyecciones de bovinos, cerdos y aves.

Deyecciones de bovinos

Edad Deyecciones producidas

Animal
(meses) (orina + heces kg/da)
 Ternero 3-6 7

Vaca 24+ 28

Vaca lechera 24+ 45

Deyecciones de cerdos (orinas + heces)

Peso Deyecciones producidas

Animal
(Kg) (orina + heces kg/da)

Lechn 15 1.04

Cerda 125 4.03

Padrillo 160 4.09

Deyecciones de aves

Peso
Tipo de ave Deyecciones producidas
(Kg)

Ponedora 1.8 0.10

Parrillero 0.9 0.06

Los residuos ganaderos son muy heterogneos, estn formados por las deyecciones slidas y
lquidas, las camas y restos de alimentos, fitosanitarios, antibiticos, restos de embalajes etc.
Se pueden dividir en dos grandes grupos: estircoles y purines, los primeros estn formados
por las deyecciones, slidas, lquidas y las camas del ganado. Los segundos disponen de una
gran cantidad de agua en su composicin.

En cuanto a produccin, se acepta, de forma general, una produccin media diaria de

deyecciones slidas y lquidas, equivalente al 7% del peso vivo del animal pero tambin
sometida a numerosos factores que inciden en una alteracin del valor citado.

Potencial contaminante de los residuos ganaderos

El potencial contaminante de los residuos ganaderos viene determinado por los parmetros:
materia orgnica, nitrgeno, fsforo, potasio y metales pesados, particularmente cobre.

Destaca la materia orgnica porque la contaminacin, que potencialmente puede producir es

extremadamente elevada, sobre todo si la valoracin contaminante se realiza en funcin de la
carga orgnica, tan solo, tal vez, sean los alpechines los residuos que poseen una carga
superior. Determinar y comparar cargas contaminantes exige expresar los resultados en
determinadas unidades: suele realizarse en DBO5, DQO y C 0T. La DB05 mide la carga
orgnica en funcin del consumo de oxgeno, por va biolgica en mg/l, a temperatura
constante durante cinco das.
En cuanto a la DQO, determina el oxgeno consumido, por va qumica, por las materias
reductoras presentes en el efluente analizado, utilizando el permanganato de potasio como
agente oxidante.

Por otra parte los residuos ganaderos son portadores de poblaciones microbianas que inciden
negativamente en la salud humana y animal, constituyendo un riesgo que debe ser conocido.
Se trata de bacterias, virus y hongos

Efectos sobre el medio

Cuando el medio recibe el aporte de cualquier cuerpo extrao se produce un cambio en su

equilibrio, que vuelve a restablecerse en un tiempo mayor o menor siempre cuando el aporte
no haya sido lo suficientemente intenso como para que el desequilibrio provocado sea
irreversible o bien se origina un nuevo equilibrio que puede ser positivo. Estas alteraciones son
originadas por los distintos componentes de los residuos.

Efectos sobre los Suelos

Materia orgnica: Los aportes de materia orgnica conducen a crear un equilibrio en el

contenido del suelo en materia orgnica (humus), cuando se aportan residuos orgnicos es
alterado el equilibrio existente dando lugar a uno nuevo y es precisamente este cambio el que
puede alterar la calidad del suelo receptor. Indudablemente en suelos pobres en humus
estable el incremento ser positivo, pero en suelos con un humus elevado dar lugar a
problemas tanto en cuanto a fertilidad como de contaminacin.

No existe por lo tanto un criterio nico sobre el nivel mximo a aportar, si existen datos sobre
los efectos de la modificacin del contenido en humus (Tabla 2).

Tabla 2. Incremento del contenido en humus (%)

UNIDADES DE GANADO MAYOR
+ 10 AOS + 20 AOS
( U.G.M.)

1,5 0,2 0,3

3,0 0,4 0,6

4,5 0,6 0,9

Se ha comprobado que aportes como los reseados no producen efectos negativos, salvo en
el caso de las praderas, en las cuales aportes equivalentes a 4,5 U.G.M. pueden provocar
efectos negativos, reduciendo el poder extractor de dicho cultivo, ello se traduce en una baja
de la productividad.

Los aportes de materia orgnica, procedentes de residuos ganaderos, incrementan los

contenidos en nitrgeno. Un aporte de residuos ganaderos, equivalentes a 1,5 U.G.M. de
ganado bovino, incrementa en un 0,01 % el nitrgeno de la capa arable, lo que representa 300
Kg de N/ha.

La totalidad de este nitrgeno no puede ser extrado por los cultivos puestos que el nitrgeno
de los residuos ganaderos se encuentra en tres fracciones: mineralizable (nm), orgnica (no) y
residual ( nr).

Es muy difcil que el nitrgeno pueda producir efectos nocivos en los suelos pues tan solo
cuando el contenido en nitratos de un suelo se aproxima a 4 g/kg pueden presentarse
fenmenos de toxicidad.

Fsforo: no suele originar fenmenos de toxicidad en los suelos, mas bien al contrario el
abonado fosforado es muy til para todos los cultivos. Solamente pueden presentarse
problemas en las praderas, y ms que sobre ellas, sobre el ganado vacuno que paste en
praderas con un fuerte contenido en fsforo considerando que, mas que por, el exceso de
fsforo, es por un desequilibrio con otros macro y microelementos.

Potasio. En el caso del potasio la situacin es parecida que para fsforo en cuanto a
modificacin y restablecimiento del equilibrio. Las necesidades en funcin de suelos y cultivos
oscilan entre los 50 y 200 kg/ha/ao. Nuevamente es en el caso de aportes a praderas donde
pueden presentarse problemas cuando las praderas receptoras son pastadas por ganado
bovino, puesto que esta especie animal es muy sensible a 1as carencias de magnesio. El
potasio tiene un cierto antagonismo con el magnesio provocando el exceso de potasio una
carencia de magnesio en la sangre del ganado bovino.

Cobre. El cobre es utilizado como aditivo en la alimentacin porcina. Las concentraciones

mximas aceptadas son de 200 mg/kg de MS en las primeras siete semanas y de 125 mg/kg
de MS entre la octava y la decimonovena semana. Prcticamente la totalidad del cobre
ingerido es eliminado. Simultneamente los cultivos pueden extraer entre 15 y 50 g. de Cu por
ha y ao lo que acarrea un enriquecimiento en cobre de los suelos, acumulndose en la capa
arable dada su escasa movilidad. Bien es cierto que algunos investigadores estiman que el 50
% del cobre aportado se presenta bajo formas solubles y por lo tanto, esta fraccin, es
asimilada por los cultivos. Dado que un suelo normalmente contiene ente 5 - 15 ppm y que a
partir de 50 ppm este elemento comienza a ser txico es fcilmente comprensible que el
aporte de residuos de ganado porcino, realizados como vertido y no como reciclado, puede
provocar graves daos a los suelos. Bien es cierto que en el momento actual tiende a
suprimiese este aditivo y se espera que en los prximos aos, por mejora gentica o por
utilizacin de otros, su uso tiende a ser excluido en el sistema alimentario.

pH. El pH de las deyecciones animales oscila, como valor medio, entre el 6,7 del bovino de
ordeo al 7, 0 del originado por el ganado porcino y el 8,0 en los residuos de bovino de
engorde o cebo. El efecto de su aporte sobre el pH de los suelos es algo acidificante (Gmez
Orea, 1998).

Efectos sobre las masas de agua

Aguas superficiales. El principal efecto es la eutrofizacin, caso particular de polucin, que
se produce ante un aumento de disponibilidad de nutrientes, especialmente aquellos que
constituyen factores limitantes para el desarrollo de organismos fotosintticos como algas y
macrfitas. Una masa de agua pasa de un estado oligotrfico (de baja productividad) a otro
eutrfico (de elevada productividad), favorecido principalmente por dichos nutrientes (fsforo y
nitrgeno), y por accin de la temperatura del medio. El N y el P se encuentran en
proporciones considerables en los residuos ganaderos, son precisamente ambos los que
provocan los daos aludidos, puesto que la materia orgnica, salvo vertido directo, no produce
problemas de contaminacin.

Aguas subterrneas. Los compuestos orgnicos alcanzan las masas de agua subterrneas
por filtracin a travs del suelo; la capacidad filtrante depende de varios parmetros porosidad,
capacidad de absorcin, formacin de compuestos solubles o insolubles, etc. En cuanto a la
materia orgnica su influencia en la alteracin de las aguas subterrneas es relativamente
pequea. El nitrgeno juega un papel distinto, el nitrgeno amoniacal es, los nitritos y nitratos,
al ser muy solubles, se incorporan a las aguas de precipitacin o riego, acompandolas en
su recorrido a travs del suelo, alcanzando finalmente a las masas de agua subterrneas. El
fsforo, in ortofosfato, se combina con los iones Fe, Al y Ca dando lugar a compuestos poco
solubles, siendo retenidos por el suelo y puestos a disposicin de los cultivos. Las poblaciones
microbiolgica, bacterias y virus, son retenidos por el poder filtrante del suelo, recorriendo
solamente pequeas distancias en el horizonte edfico.

Como consecuencia se puede estimar que el verdadero parmetro contaminante de las aguas
subterrneas est constituido por el nitrgeno, siendo oportuno incidir en las causas de su
incidencia, como forma de actuar en su control. Anteriormente se ha aludido a las distintas
fracciones de este elemento: nitrgeno mineralizable (Nm), nitrgeno orgnico (No) y
nitrgeno orgnico residual (Nr). Cuando los residuos ganaderos son aportados a los suelos,
los compuestos nitrogenados inician la mineralizacin. El nitrgeno amoniacal tiene una
mineralizacin rpida, formndose en primer lugar nitritos y posteriormente nitratos, ambos
son solubles, constituyendo el segundo la forma idnea de extraccin por los cultivos. Esta
mineralizacin es un proceso aerbico en el que intervienen bacterias
como Azotobacter y Nitrobacter. En medio anaerobio se provoca una desnitrificacin que da
lugar a la formacin de nitrgeno que escapa a la atmsfera. Continuando con la
mineralizacin, el nitrgeno orgnico pasa en primer lugar a forma amoniacal que dar lugar
primeramente a la formacin de nitritos y posteriormente se formarn los nitratos.

Todo ello nos lleva a hacer una consideracin fundamental. Si cuando finaliza la
mineralizacin, formacin de nitratos, existe en el suelo un cultivo que extraiga esta fraccin,
stos sern extrados por los cultivos, si por el contrario este cultivo no existe, los nitratos
sern trasladados por las aguas de infiltracin. Como consecuencia no todo el nitrgeno
mineralizable es extrable, en un abonado primaveral tan solo el 60 %, de esta fraccin, es
extrado por los cultivos. Del 40 % restante el 13,5 % ser extrado al ao siguiente, el 20 % se
pierde por desnitrificacin y el 66,5% por lixiviacin. Ello nos permite determinar el balance de
las posibles prdidas segn se realice el aporte en primavera o en otoo.
Finalmente, en este punto de la contaminacin de las masas de agua, no podemos obviar el
papel que juega la escorrenta y la permeabilidad de los suelos en la contaminacin de las
masas de agua.

Efectos sobre la atmsfera

Los efectos que los residuos ganaderos generan sobre la atmsfera estn ligados a los
componentes voltiles que emanan en los procesos de transformacin de los componentes
orgnicos de que estn formados. Como es lgico la incidencia mas intensa se producir en la
calidad atmosfrica de los recintos donde se producen, acumulan o se aportan tales residuos.
El origen de estos gases reside en la accin de determinados microorganismos anaerobios
sobre: las protenas, los hidratos de carbono y las grasas, dando lugar a compuestos voltiles
y a gases con un grado determinado de nocividad: Irritante (NH3 y H2S) y asfixiantes (CH4 y
CO2).

Uso de Materias Primas no convencionales para la alimentacin

La necesidad de aumentar la produccin de alimentos de origen animal ha llevado a modificar

los tradicionales sistemas de produccin extensiva hacia sistemas ms intensivos,
particularmente en produccin de carne, apareciendo los sistemas de engorde a corral o
feedlot. Esta situacin ha producido cambios en los insumos alimenticios utilizados,
sustituyendo el aporte que hasta ahora realizaba la pradera por otros alimentos voluminosos o
concentrados.

Si consideramos que el costo de alimentacin representa el 60-70% de los costos totales de

produccin, cualquier variacin en este rubro incide fuertemente en la eficiencia productiva.
As el incremento en el costo de concentrados tradicionales ha orientado la utilizacin de
desechos y subproductos agroindustriales como recursos para la alimentacin de rumiantes;
solucionando de esta manera dos problemas: el costo de la racin y la contaminacin
ambiental provocada por problemas en la eliminacin de tales productos.

La utilizacin de este tipo de insumos conlleva a desarrollar un proceso de investigacin de las

caractersticas nutricionales de tales alimentos y de la respuesta animal a stos, con el fin de
realizar sugerencias de utilizacin con una base nutricional que permita obtener una buena
productividad animal.

Las camas de pollos parrilleros constituyen una buena fuente de protenas y minerales,
especialmente aprovechables en rumiantes. Tambin se ha evidenciado el problema del bajo
consumo voluntario de este tipo de alimentos y el de ndole sanitario (contaminacin
bacteriana) sugirindose una serie de procesamientos, para mejorar entonces su calidad
nutritiva y sanitaria.

Entre los diversos tipos de excretas de animales, las camas de aves y particularmente las
camas de pollos, son las que presentan mejores caractersticas nutricionales. Las camas de
aves estn constituidas por fecas y orina de las aves, material absorbente, resto de alimento y
plumas. De acuerdo a la caracterizacin qumica y nutricional de las camas se las podra
comparar como un alimento proteico.

Reciclaje desechos orgnicos ganaderos. Aspectos microbiolgicos

El creciente aumento de las producciones pecuarias intensivas, ha trado consigo un problema

de excretas y de contaminacin ambiental. Esta situacin puede afectar a la salud animal con
las consiguientes implicancias en el ambiente humano, por lo que previamente a la aplicacin
de cualquier tecnologa en reciclaje se requiere una investigacin del ecosistema bacteriano
para conocer y prevenir riesgos sanitarios eventuales. Mller (1980), cita cifras de 46.000
millones de toneladas de produccin mundial de desechos fecales de pollos parrilleros,
ponedoras y reproductores; de los cuales slo alrededor del 25% son recolectables y
potencialmente disponibles para ser usados como alimento u otro proceso de recuperacin.
Entre los diversos tipos de excretas de animales, las camas de aves y en especial las de
pollos parrilleros, constituidas por fecas y orina, material absorbente, restos de alimento y
plumas, ofrecen posibilidades concretas de reciclaje: inclusin en raciones, fertilizantes de
suelos, lombricultura y otros.

Las excretas de aves tienen una gran poblacin bacteriana, predominando anaerobios
facultativos y estrictos, aunque tambin han sido investigados microorganismos proteolticos,
amonificantes, anaerobios celulolticos, denitrificantes y fijadores anaerbicos de nitrgeno,
seguido por microorganismos amilolticos, pectolticos, sulfito reductores y mineralizantes
anaerbicos del sulfuro (Rodrguez et al., 1996, 1997a,b).

El estircol bovino es el mayor desecho producido en los agroecosistemas, un uso inapropiado

puede crear problemas tales como olor, produccin de nitratos y otros polutantes en cuerpos
de agua. En estos, se han aislado microorganismos fijadores del nitrgeno como Azotobacter,
citndose la sobrevida de hasta diez semanas (Lohuis, 1990). As mismo se ha realizado el
aislamiento de distintas especies del gnero Clostridium en estircoles de bovinos lecheros.

Los grandes volmenes de desechos porcinos producidos en criaderos industriales pueden

producir alteraciones en el ambiente animal y humano, por lo que se ha estudiado la
contaminacin producida por coliformes totales, coliformes fecales, Clostridium sulfito
reductores y Salmonella.. La magnitud de este problema es mayor si se considera que un
cerdo elimina diariamente, en trminos de su peso vivo, entre 0.6 y 1% en materia seca o 3.8
a 8.6% en materia fresca de estircol.

Es de inters mencionar que la dieta influye sobre la composicin de la microflora intestinal.

Diversos trabajos indican que en porcinos, la incorporacin de antibiticos y quimioterpicos
en la racin altera su flora entrica. La adicin de penicilina, estreptomicina u oxitetraciclina,
produce un aumento de bacterias fecales. Al agregar sales de cobre o cido arsanlico a las
raciones tambin se genera un incremento de coliformes y Salmonella..
Es evidente que los animales ocupan el punto central de la moderna epidemiologa de la
salmonelosis y que representan un reservorio difcilmente controlable de gran importancia
sanitaria. El hombre contrae la infeccin al consumir alimentos contaminados de origen
animal. La contaminacin de aquellos puede ser debida tambin a productos pecuarios
portadores de grmenes. Salmonella es un patgeno entrico capaz de permanecer viable
hasta seis meses o ms en desechos orgnicos. Salmonella dublin puede sobrevivir hasta 150
das en estircoles bovinos y 330 das en estircoles porcinos (Robertson, 1977).

Dentro de la familia Enterobacteriaceae, tambin se han comprobado agentes productores de

gastroenteritis que no pertenecen a los referidos tipos clsicos enteropatgenos. Estas
bacterias pueden adquirir la patogenicidad por transferencia de material gentico a partir de
las enterobacterias patgenas (Proteus, Klebsiella, Citrobacter y Enterobacter).

Por manejo se producen diferencias significativas dentro de un mismo tipo de desechos,

aunque el incremento de Salmonella enteritidis en el hombre y medio ambiente sugiere que las
aves constituyen un eslabn importante en la cadena infecciosa. Las pruebas experimentales
realizadas para estudiar la prevalencia de S. enteritidis y otras Salmonellas en desechos
aviares demostraron que la contaminacin se observ en camas de pollos parrilleros (47.4%)
a diferencia de heces de ponedoras comerciales (10%).

En cerdos, una abundante flora bacteriana coloniza el tracto gastrointestinal en las primeras
24 horas de vida y se excreta con las fecas, cuya microflora es prcticamente igual a la del
ciego. Niveles aproximados a 1000 coliformes totales/g de fecas de cerdos son informados por
Snchez Ianata en 1989, incrementndose al pasar los cerdos de una etapa productiva a otra
y al aumentar por lo tanto en edad y peso vivo (Rodrguez et al, 1997a).

Los valores de NMP/g de coliformes totales y coliformes fecales en el sistema de invernada no

pudieron ser comparados ya que los resultados aportados por la bibliografa son vlidos para
los sistemas intensivos o industriales, aunque las cargas ms elevadas se obtuvieron en la
categora de cerdos capados.

En los sistemas intensivo y de invernada, en todas las categoras analizadas, la bsqueda

de Salmonella arroj resultados negativos. Esto coincide con los datos mencionados por otros
autores, en estudios realizados con cerdos adultos y sanos, a los que no se adicionaron
antibiticos en sus raciones.

En estircoles de tambo y segn el origen de los estircoles muestreados, los resultados

obtenidos indicaron variabilidad para coliformes totales y coliformes fecales, encontrndose los
valores superiores en estircoles de corral de espera. Esta situacin podra estar causada por
la continua permanencia de animales en el lugar, lo que producira cargas estables de estos
microorganismos.

En conclusin, una multiplicidad de factores propios de cada criadero, generan un estado

sanitario inherente a cada uno de ellos, el que juega un rol fundamental en la contaminacin
del mismo, variando en consecuencia, el NMP/g de coliformes totales y coliformes fecales
segn las especies estudiadas. Teniendo en cuenta que los desechos orgnicos se reciclan
con diferentes fines, la presencia de microorganismos patgenos puede afectar la salud
animal y en el caso de compostajes y/o lombricultura puede no slo disminuir la calidad del
humus sino tambin perjudicar su posterior aplicacin en suelos (Rodrguez et al., 1996;
1997a,b).

Bibliografa a consultar

GMEZ OREA, D. 1998. Evaluacin de Impacto Ambiental. Ed. Agrcola

Espaola. Madrid.

LOHUIS, H., 1990. Does liquid manure spread weeds and bacteria. PSP-
Pflanzenschutsz-Praxis. N 3, 28-30.

MULLER, Z.O., 1980. Feed from animal wastes: state of knowledge. FAO.
Animal Production and Health Paper, 18, FAO. Rome.

ROBERTSON, A.M., 1977. Farm wastes handbook. Scottish Farm Building

Investigation Unit, Craibstone, Bucksburn, Aberdeen, AB2 9TR, Scotland.
114 p.

RODRIGUEZ, C., V. BEOLETTO., M. FINOLA. 1996. Bacteriology of poultry

litter, compost and the earthwrom Eisenia foetida (Oligochaeta,
Lumbricidae). Megadrilogica. 6 (10):91-95.

RODRIGUEZ, C., V. BEOLETTO., M. FINOLA. 1997. Evaluacin

bacteriolgica en desechos orgnicos pecuarios. I.-Aviares, porcinos,
bovinos. Rev. Agronmica del NOA. UNT. Vol. 9 (3-4):151-164.

RODRIGUEZ, C., M. FINOLA., V. BEOLETTO AND C. BASUALDO. 1997.

Bacteriology of laying hens manure, composting and Eisenia foetida
(Oligochaeta, Lumbricidae). Megadrilogica. 7 (3):21-27.
 Anlisis de contaminacin de las agua subterrneas
por sistemas de saneamiento bsico

Por: W.J.Lewis, S.S.D.Foster, B.S.Drasar

1988

Contenido

Captulo 1: INTRODUCCION GENERAL

1.1 Revisn de publicaciones

1.2 Sistemas alternativos de saneamiento bsico
1.2.1 Letrinas secas ventiladas
1.2.2 Letrinas de descarga manual
1.3 Riesgos para la salud ocasionados por la contaminacin del agua subterrnea
1.3.1 Trasmisin de organismos patgenos
1.3.2 Enfermedades relacionadas a la ingestin de nitratos
1.4 Bacterias indicadoras de contaminacin fecal

Captulo 2: PRINCIPIOS DE TRANSPORTE DE LOS CONTAMINANTES EN EL SUB SUELO

2.1 Introduccin
2.2 Desplazamiento del agua en la zona no saturada
2.2.1 Factores de control
2.2.2 Carga hidrulica de los sistemas de saneamiento bsico
2.2.3 Obstruccin de los poros del suelo
2.3 Desplazamiento de los contaminantes en la zona saturada
2.4 Factores que afectan el transporte de los organismos patgenos
2.4.1 Filtracin
2.4.2 Adsorcin
2.5 Factores que afectan la supervivencia de los organismos patgenos
2.5.1 Supervivencia en los suelos
2.5.2 Supervivencia en aguas subterrneas

Capitulo 3: INVESTIGACION DE CAMPO SOBRE EL DESPLAZAMIENTO DE LOS

CONTAMINANTES

3.1 Bacterias en la zona saturada

3.2 Bacterias en la zona no saturada
3.2.1 Suelo fino sobre roca fracturada
3.2.2 Alto nivel fretico del agua subterrnea
3.3 Virus en el subsuelo y las aguas subterrneas
3.3.1 Estudios sobre tanques spticos
3.3.2 Estudios sobre la disposicin de efluentes en el suelo

Captulo 4: CONTAMINACION DEl AGUA SUBTERRANEA POR NITRATOS

4.1 Distribucin natural de nitratos

4.2 Fuentes vinculadas a la actividad humana
Captulo 5: ANALISIS DE PROBLEMAS PRIORITARIOS

5.1 Grados de vulnerabilidad a la contaminacin

5.2 Reduccin de los problemas de contaminacin microbiana
5.3 Control de la contaminacin por nitratos
5.4 Utilizacin de los sstemas sanitarios de disposicin local

Captulo 6: CONCLUSIONES

6.1 Dagnstico general

6.2 Contaminacin por bacterias y virus
6.3 Contaminacin por compuestos nitrogenados

REFERENCIAS

CAPITULO 1: INTRODUCCION GENERAL

1.1 Revisin de Publicaciones

No se dispone de suficiente informacin sobre las consecuencias que ejercen los sistemas
sanitarios para disposicin local respecto a la calidad del agua, si bien existen mltiples datos
que sealan la migracin de organismos patgenos y el transporte de anones y cationes en
los mantos acuferos.

Este trabajo pretende entonces:

(a) evaluar los resultados obtenidos a partir de investigaciones sobre la contaminacin de

aguas
subterrneas causada por sistemas sanitaros de disposicin local,

(b) revisar las publicaciones existentes que ataen a la supervivencia y el transporte de

microorganismos y de ciertos compuestos inorgnicos (principalmente nitratos), a travs de
la zona
no saturada y saturada,

(c) identificar aquellos factores que:

i) afecten el transporte de los contaminantes,

ii) puedan usarse para determinar el riesgo de contaminacin de los acuferos bajo
diferentes condiciones hidrogeolgicas,

iii) requieran de mayores investigaciones a fin de definir mejor el riesgo implcito.

El material escrito al que se refiere este trabajo podra agruparse, de modo general, en cuatro
categoras:

(a) investigaciones experimentales de campo sobre la dispersin de los contaminantes que

provienen de
los sistemas sanitarios de dsposcin local,
(b) estudios de casos acuferos contaminados por dichos sistemas,

(c) investigaciones de laboratorio con columnas de medios de poros no saturados,

(d) estudios similares, como aquellos referidos a la capacidad de los suelos para remover
bacterias y
virus patognicos que luego se utilizan en la disposicin final de los efluentes, y estudios
sobre la
supervivencia de bacterias en aguas superficiales y subterrneas el cual contiene una
amplia
compilacin de investigaciones de campo y de laboratorio, realizadas por la Universidad de
Wisconsin.

Es importante reconocer las diferencias que existen entre las fosas spticas y las letrinas, las
que incluyen:

(a) Los primeros dos metros del perfil del suelo, la parte biolgicamente ms activa y con
mayor
contenido de microbios antagonistas patgenos, y el biotipo, son normalmente removidos
durante la
construccin de las fosas spticas.

(b) La carga hidrulica que proviene de los tanques spticos generalmente se disea para que
no
exceda 30 mm/d, mientras que cargas mayores de hasta ms de 100 mm/d conviene la
construccin de letrinas con descarga manual.

(c) Las poblaciones de la materia fecal, especialmente las de patgenos, son mayores en las
fosas
spticas, sobre todo en los pases en desarrollo (hasta 109 CF/100 ml).

(d) Los tanques spticos normalmente se emplean slo en asentamientos de baja densidad
de
poblacin, mientras que las fosas spticas estn siendo instaladas en zonas densamente
pobladas
de los pases en desarrollo.

En los pases en desarrollo, son pocos los estudios que exsten sobre las aguas subterrneas
contaminadas por el use de sistemas sanitarios de disposicn local. Aunque son muchos los
problemas de este tipo, no se cuenta con los recursos suficientes como para investigar la
contaminacin de estos acuferos.

2. Sistemas Alternativos de Saneamiento Bsico

Si bien es cierto que los sistemas convencionales de alcantarillado contribuyen a mejorar las
condiciones de salud aportando una mayor comodidad a los usuarios, es evidente que no
constituyen una opcin realista para las poblaciones de escasos recursos de los pases en
desarrollo (Kalb ermatten et al., 1980). Alcanzar las metas en saneamiento de la dcada
mundial de las Naciones Unidas significara satisfacer las necesidades bsicas de 900
millones de personas en las zonas urbanas, y de 1600 millones de personas en las zonas
rurales antes de 1990 (World Bank, 1980).
La alternativa de evacuar las excretas utilizando tecnologas de bajo costo ha sido revisada y
discutida ampliamente en varios informes (Rybcsynkski et al., 1978; Kalbermatten et al.,
1980). Este trabajo abordar principalmente los riesgos de contaminacin del nivel fretico
causada por dos tipos de letrina a los que se refieren ms frecuentemente estos autores.

Cabe sealar que existen diferencias importantes entre estas unidades de disposicin local de
excretas y los tanques spticos:

(a) las descargas de los tanques spticos de percolacin se producen a niveles mucho ms
altos en el
perfil natural del suelo que en las fosas de letrinas, donde las condiciones son ms
favorables por la
eliminacin de grmenes patgenos,

(b) el diseo de la carga hidrulica de los tanques spticos de percolacin normalmente se

traza para
que no exceda un valor lmite reducido, aunque en algunos casos las letrinas pueden
generar cargas
mucho ms elevadas,

(c) los tanques spticos se colocan alineados y su efluente slido, con alto contenido de
nitrgeno,
extraido peridicamente, mientras que en otros sistemas puede permanecer en el suelo,
an cuando
ste no haya sido el objetivo original.

1.2.1 Letrinas secas ventiladas

Las letrinas secas ventiladas (Figura 1.1) eliminan la principal desventaja de las fosas secas
comunes: el mal olor y el grave inconveniente que representan las moscas. Las letrinas de un
fosa o cmara suelen tener una profundidad que permite su uso por periodos de hasta diez
aos, in que sea necesario desactivarlas para su limpieza. Las letrinas de doble cmara
sondiseadas para que una de las fosas sea utilizada hasta haberse llenado por completo,
luego es sellada y sepasa a usar la segunda fosa. Cuando sta queda llena, se vaca la
primera pues en el tiempo transcurrido los organismos patgenos ya han sdo eliminados, lo
cual permite un manejo inocuo del contenido de la fosa. Cabe recorda que el vaciado
peridico de la fosa mantiene la superficie con una mayor capacidad de infilracin.
Figura 1.1: Letrinas secas ventiladas: (a) con una sola fosa (b) con fosa doble (Mara y
Feachem, 1980)

Asmismo, las letrinas de doble cmara reducen el riesgo de contaminacin en la medida en

que:

(a) el potencial de contaminacin por nitratos queda reducido al extraerse peridicamente el

material nitrogenado,

(b) las fosas tienen menor profundidad, con lo cual penetran menos en la zona no saturada y
permiten una mayor
purificacin del efluente antes de que llegue al nivel fretico.

La carga comn del efluente es de 7-13 litros/da, que es el promedio de los fluidos fecales de
5-10 personas. En los lugares en donde se utiliza agua para la higiene anal, la carga puede
aumentar hasta 17-33 1/da. El rea de base de la fosa suele ser de 0.8 m2.

1.2.2 Letrinas de descarga manual

Las letrinas provistas de una taza de descarga manual y las fosas de infiltracin son ms
comunes en el Asia (Figura 1.2). Presentan tres ventajas principales: menor requerimiento de
agua (de 1-3 litros por descarga frente a los 9-20 litros por descarga de la mayora de las
tazas sanitarias con cisternas acopladas); total eliminacin de olores pues cuentan con un
pequeo sello hdrico, si se desea se les puede ubicar en el interior de la vivienda (Mara y
Feachem, 1980). Su uso resulta conveniente en aquellos lugares en donde el agua se utiliza
para la limpieza anal. Como en el caso de las letrinas secas, es preferible que las fosas sean
de cmara doble.
 'Figura 1.2: Letrina con taza de descarga manual (Mara y Feachem, 1980)

la carga tpica de los efluentes en las letrinas con taza de descarga manual es de 45-95 l/da.
Esto incluye los fluidos fecales (1.3 litros), el agua destinada a la higiene (2 litros) y el agua de
descarga (6 litros) para 5-10 personas. El rea de la base de la fosa abarca normalmente 0.8
m2. Si bien su uso fundamental es para los fluidos fecales, algunas veces hay descargas de
otras aguas en la fosa: aumenta as la carga hidrulica y con ello, la probabilidad de que se
contamine el nivel fretico.

1.3 Riesgos para la Salud Ocasionados por la Contaminacin del Agua Subterrnea

Las enfermedades relacionadas con el uso de agua contaminada pueden dividirse en aqullas
causadas por agentes biolgicos (organismo patgenos) y las que son producidas por
sustancias qumicas. Sin embargo, en los paises en desarrollo, las enfermedades originadas
por la contaminacin qumica revisten menor importancia que las primeras, las uales producen
una mayor incidencia de enfermedades y muertes.

1.3.1 Trasmisin de organismos patgenos

Las excretas humanas pueden contener hasta cuatro tipos de organismos patgenos: huevos
de helmintos, protozoarios, bacterias y virus. Estos organismos generalmente son excretados
en grandes cantidades, dependiendo de la edad y el estado de salud del individuo. La materia
fecal contiene en promedio de 109 bacterias por gramo (no necesariamente patognicos) y, en
el caso de excretas de individuos infectados, hasta 10 6 virus por gramo. Los virus tienen
diferencias fundamentales respecto a los otros microorganismos presentes en el agua.
Cuentan con un cido nuclico revestido de un protector de protenas, y son trasmitidos como
partculas inertes, las que no pueden reproduirse fuera del ambiente vivo que las alberga.
Estas partculas o virus pueden producir enfermedades en las personas que los ingieren con
el agua. Una partcula de virus puede llegar a perder su poder infeccioso con el transcurso del
tiempo y segn se vea expuesta a factores adversos del medio (National Academyh of
Sciences, 1977)

Hasta el momento, ha sido posible aislar ms de cien diferentes tipos de virus de la materia
fecal. Los mismos se denominan virus entricos, e incluyen los enteroviruos verdades (polio-,
echo- y coxsackieviruos), los adenivirus y los rotavirus, as como el agente trasmiror de la
hepatitis infecciosa. La resistencia de estos virus vara considerablemente de un tipo a otro, y
an entre diferentes cepas de un mismo tipo.

Las bacterias y los virus pueden ser transportados a travs del efluente que se filtra de la
letrinas a las aguas subterrneas, y si son ingeridos pueden causar infecciones. Sin embargo,
los vuros y bacterias que son excretados pueden transmitirse de mchas otras maneras, como
por ejemplo a travs de los alimentos, dedos o moscas contamiandos. Un individo resulte o no
contagioso depender de la concentracin y persistencia del organismo patgeno, y de la
dosis infecciosa necesaria para dar inicio a una enfermedad. En general, los virus que se
excretan tienen bajas dosis infecciosas (menos de 100 organismos), mientras que la dosis
infecciosa de bacterias suele ser de 10,000 o ms. Las bacterias, sin embargo, a diferencia de
los virus, pueden multiplicarse fuera de su ambiente primario.
Las enfermedades y sus agentes trasmisores que pueden ser esparcidos por el agua
proveniente de pozos contamiandos por materia fecal aparecen sealados en el Cuadro 1.1

Cuadro 1
Enfermedades que podran trasmitirse por las aguas subterrneas contaminadas

a) Trasmitidas por bacterias

Enfermedad Agente Patgeno

Clera Vibrio cholerae
Fiebre tifoidea Salmonella typhi
Fiebre paratifoidea Salmonella paratyphi
Disentera bacilar Shigella spp.
Diarreas E. coli enterotoxignica
E. coli enteropatgena
Salmonella spp. y otros

b) Trasmitidas por virus

Enfermedad Agente Patgeno

Hepatitis infecciosa Virus de hepatitis A
Poliomelitis Poliovirus
Diarreas Rotavirus agente Norwalk
Diversos sntomas Echovirus, Coxsackievirus y otros

1.3.2 Enfermedades relacionadas a la ingestin de nitratos

El uso difundido de sistemas de saneamiento de disposicin local puede conducir a elevadas

concentraciones de nitratos en el nivel frtico sub-yacente. Existen dos tipos de enfermedades
cuyo origen tienen relacin con el consumo de agua que contiene elevadas concentraciones
de nitratos:

a) Metahemoglobinemia (cianosis infantil)

Se trata de una enfermedad que afecta principalmente a los nios pequeos. En 1977, un
grupo europeo de trabajo de la Organizacin Mundial de la Salud, encargado de investigar los
riesgos para la salud provenientes del agua potable, propuso la adopcin de 11.3 mg de N0 3 -
N/ltro (1) (50 mg de N03/litro) como concentracin de nitrato mximo aceptable para nios, y
22.6 N03 -N/1 (1) (100 mg de nitrato/1) como mximo para la poblacin en general (World
Health Organizaton, 1977). Estas recomendaciones se basan en el anlisis de un nmero
relativamente reducido de casos sobre los que se tiene conocimiento. Las probables
consecuencias respecto a la salud de los nios que ingieren cantidades excesivas de nitratos
son un tpico que actualmente es objeto de constante preocupacin desde el punto de vista
mdico (Windle-Taylor, 1974: Shuval y Greuner, 1977; OMS, 1978; Fraser y Chilvers, 1981).
La toxicidad del nitrato proviene de su reduccin a nitrito, proceso que puede ocurrir bajo
condiciones especficas en el estmago y en la saliva. El in de nitrito que se forma oxida el
hierro en las molculas de la hemoglobina, transformndolo de ferroso (Fe2+) en frrico
(Fe3+). La metahemoglobna as producida vuelve a la sangre incapaz de fijar de manera
reversible el oxgeno, la cual da como resultado una anoxia y aun la muerte, cuando tal
situacin no se corrige a tiempo.

(b) Carcinognesis

En los ltimos aos ha aumentado el inters en determinar el riesgo de cncer que

representan las grandes cantidades de nitratos en el agua potable. Los nitritos (e
indirectamente los nitratos) pueden reaccionar con aminas y amidas para formar nitrosaminas
y nitrosamidas. Se ha comprobado que la mayora de estos compuestos son carcinognicos
en un gran nmero de especies animales, y muchos de ellos han sido considerados
mutagnicos. Las evidencias epidemiolgicas sugieren que la abundante ingestin de nitratos
puede contribuir al surgimiento del cncer gstrico. Sin embargo, se dispone an de muy poca
informacin como para afirmar especficamente que existe una relacin entre la elevada
ingestin de nitratos y algn tipo de cncer humano (Fraser et al., 1980).

1.4 Bacterias Indicadoras de Contaminacin Fecal

Desde que se descubri que los organismos patognicos que se trasmiten travs del agua
potable contaminada pueden causar diversas enfermedad intestinales, los esfuerzos han sido
orientados hacia la aplicacin pruebas bacteriolgicas para indicar la presencia de
contaminacin fecal en el agua. Lo ms aconsejable sera probar directamente la presencia
microorganismos patognicos. Sin embargo, las concentraciones de bacterias patognicas en
las heces varan mucho, por lo cual es poco factible comprobar la presencia de todos los
organismos que producen enfermedades. Una medida prctica es aplicar una prueba a un
grupo determinado de bacterias comunes a las heces de todos los animales de sangre
caliente y que por eso mismo, podra usarse como indicador de contaminacin fecal.

Las caractersticas de un organismo indicador ideal (Geldreich, 1978) limitan su seleccin a

los coliformes fecales, estreptococos fecales que las bacterias aerbicas, y a las bacterias
anaerbicas Clostridium perfrigens, bacteroides y lactobacilos. Se comprob que el grupo de
bacterias coliformes era el organismo indicador ms adecuado.

Las bacterias indicadoras normales no siempre poseen las caractersticas ideales, sobre todo
en los casos agudos de trastornos intestinales en que pueden predominar los grmenes
patgenos. Los organismos ndicadores que se emplean normalmente sirven slo para indicar
la contaminacin fecal, y no pueden tomarse como ndice del grado de contaminacin fecal o
la presencia de microorganismos patognicos. De manera general, si constata que existe
contaminacin fecal en el agua, se puede suponer que tambin hay presencia de organismos
patgenos.

Cabe destacar que los valores de los recuentos de coliformes fecales aguas tropicales han de
interpretarse con cautela, debido a que los mtodos de cuantificacin normalmente
empleados fueron desarrollados en Europa y Norteamrica, donde los climas son templados.
En varios de los estudios realizados en zonas tropicales se detect una proporcin
considerable coliformes de origen probablemente no fecal, que pueden fermentar la lactosa a
una temperatura de 44.5C; y en pruebas efectuadas recientemente Gambia (Barrel y
Rowland, 1979) hubo una alta proporcin (55%) de falsos resultados positivos.

En relacin a la calidad microbiolgica, las guas de la OMS recomiendan actualmente que el

abastecimiento debe ser considerado como no satisfactorio si se detectan bacterias
indicadoras de coliformes fecales (CF) cualquier muestra de 100 ml. Se puede admitir la
presencia de coliformes totales (CT) a niveles superiores a UCF/100 ml en algunas muestras
provenientes de ciertos sistemas de abastecimiento de agua. Algunos especialistas en salud
pblica consideran que estas guias no necesariamente tienen que ser adoptadas de manera
rigurosa en situaciones especficas los pases en desarrollo, sobre todo en el caso de
pequeos sistemas reticulados de abastecimiento de agua subterrnea no tratada, pues
cumplimiento de estas guas representara un costo desproporcionado respecto a los otros
riesgos de salud pblica. La importancia del recuento de CT tambin ha sido cuestionado
debido a la dispersin de los coliformes no fecales en las aguas subterrneas profundas de
los pases tropicales.

El indicador de estreptococos fecales (E F) es por lo general la prueba confirmatoria de la

existencia de coliformes fecales, aunque se ha comprobado reiteradamente que los EF
pueden ser ms persistentes que los CF en las aguas subterrneas contaminadas, a pesar de
su baja concentracin en las excretas humanas. Cabe preguntar, por lo tanto, si los EF seran
el mejor organismo indicador en el caso de aguas subterrneas, especialmente en lo que se
refiere a las formas ms persistentes de virus patognicos.

Captulo 2: Principios de transporte de los contaminantes en el subsuelo

2.1 Introduccin

El hecho de que el perfil natural del suelo puede servir como un sistema eficaz de purificacin
de las excretas humanas ha sido reconocido desde tiempo atrs. El proceso normalmente
incluye la eliminacin de microorgansmos fecales y la atenuacin de diversos compuestos
qumicos. Sin embargo, cabe sealar que no todos los perfiles de suelo tienen igual capacidad
de procesamiento. El trmino "suelo" se utiliza aqu (como ocurre en la ingeniera) para
designar a los estratos no consolidados.

El diseo, construccin, operacin y mantenimiento impropios de los sistemas de disposicin

local de excretas pueden provocar problemas, a consecuencia de la prdida de la capacidad
de infiltracin del suelo, con el consiguiente rebosamiento de los efluentes. Si bien tales
problemas son obvios, existe otro problema igualmente serio y mucho ms insidioso, cual es
la inadecuada purificacin de los efluentes. Esto puede ocurrir, bajo ciertas condiciones
hidrogeolgicas, y puede ocasionar en una grave contaminacin del nivel fretco, afectando
negativamente las fuentes locales de agua y, en algunos casos, hasta las redes de
distribucin sujetas a depresurizacin intermitente.
Es de gran importancia proceder a la identificacin de las condiciones hidrogeolgicas
vulnerables a la contaminacin, para as establecer una clasificacin de los medios
hdrogeolgicos que pueden efectivamente utilizarse en los sistemas de disposicin local.

En ese sentido, el problema fundamental es la contaminacin de los acuferos no confinados

y, en menor grado, la de los acuferos semiconfinados (Figura 2.1). En los casos en que el
sistema se abastece de agua de los acuferos profundos y confinados, el saneamiento
mediante la disposicin local no constituye en si un problema, siempre y cuando los pozos de
captacin hayan sido construidos para impedir el ingreso de aguas superficiales o de
cualquier acufero situado a poca profundidad.

La principal preocupacin con los elementos patgenos que contienen las excretas, as como
ciertos constituyentes quimicos (principalmente nitratos) a los que se har referencia ms
adelante. El tamao relativamente grande de los helmintos y protozoarios (superior a 25
micras) hace que su extraccin sea bastante eficiente filtrndolo a travs del suelo. Es poco
problable que estos elementos lleguen a contaminar los mantos acuferos, por lo que no sern
abordados en el presente estudio. Las bacterias y los virus son mucho ms pequeos (Figura
2.2) y pueden ser transportados, a travs de la percolacin de los efluentes, desde los
sistemas sanitarios locales hasta el nivel fretico.
 Figura 2.1: Corte esquemtico de (a) un acufero confinado y (b) uno no
confinado

Entamoeba histoltica (disentera amebiana)

20 x 25

La efectividad de la mayora de los sistemas sanitarios de disposicin local depende,

fundamentalmente, de la capacidad del suelo y de lazona no saturada (Figura 2.1) para
aceptar y purificar los efluentes, funciones que pueden verse perjudicadas bajo ciertas
condiciones hidrogeolgicas.
Ambas funciones son controladas en gran parte por las caractersticas hidrulicas del
suelo. En tanto son stas las que determinarn el contenido de humedad, en este
estudio se sealarn las tasas del flujo y el tiempo de detencin de los contaminantes
en la zona no saturada.

2.2 Desplazamiento del Agua en la Zona no Saturada

2.2.1 Factores de control

La zona no saturada est constituida por una compleja disposicin de partculas slidas
y poros con cantidades siempre variables de aire y agua. El agua se desplaza desde
puntos de mayor energa hacia los de menor energa potencial, denominados tambin
potencial de humedad. El flujo del agua es normal, aunque no necesariamente vertical.
En la zona no saturada existen el potencial gravitacional y el potencial matriz.

El potencial matriz es resultado de la afinidad del agua por las superficies slidas,
debido a las fuerzas moleculares de cohesin y de adhesin, junto con la adsorcin en los
suelos arcillosos secos. El fenmeno de la capilaridad en los tubos de vidrio sirve para ilustrar
la accin de tales fuerzas. En la medida en que el agua es succionada por el tubo y est
sometida a una presin inferior a la atmosfrica, se dice que est bajo tensin. El potencial
matriz, o presin negativa del suelo, se conoce algunas veces como tensin o succin del
suelo.

Cuando el suelo est saturado, todos los poros se encuentran llenos de agua, y en el nivel
fretico el potencial matriz es igual a cero. El drenaje o secamiento de los suelos tiende a
elevar l potencial matriz, y los poros cada vez ms pequeos se vacan por no disponer de
suficiente tensin. El ndice de reduccn de humedad, con el aumento de tensin, obedece a
la forma en que estn distribuidos los tamaos de los poros, y constituye una caracterstica
bsica de los suelos y las rocas (Figura 2.3). Por ejemplo, los suelos arenosos y ciertas
areniscas tieen poros relativamente grandes, que drenan a tensiones relativamente bajas. Las
arcillas tienen poca capacidad de drenaje y su contenido de humedad es relativamente grande
respecto a una amplia gama de valores de tensin, debido a que la mayor parte del agua
queda retenida en poros muy finos. Lamentablemente, es muy difcil y costoso determinar la
distribucin de los tamaos de los poros y, en la prctica, las clasificaciones descriptivas del
suelo se basan en la distribucin del tamao de los granos.

Figura 2.3: Curvas de retencin de humedad para varios tipos de suelo (Bouma
et al., 1972)

En las arenas y suelos arenosos, el espacio de los poros est constituido por los vacos entre
los granos, con las raras excepciones de granos sum amente porosos. Cuando existen
importantes cantidades de arcilla pueden agregarse partculas del suelo y formar grietas. Las
races de las plantas tambin pueden acentuar este proceso. Como las grietas suelen ser
relativamente grandes, comparadas con el tamao de los poros ntergranulares, tales vacos
solamente contendrn agua a bajas tensiones. A pocas profundidades, todas las rocas
contienen vacos subaplanados similares, los que se conocen como juntas y fracturas, o
fisuras en su conjunto.

La conductividad vertical hidrulica no saturada, y la consiguiente tasa del flujo del agua en la
zona no saturada, es una funcin compleja del tamao, sinuosidad y continuidad de los poros
y fisuras. Con frecuencia, la conductividad hidrulica cambia dramticamente al variar la
tensin del suelo. Cuando la tensin se aproxima a cero, el suelo se encuentra saturado y
todos los poros conducen lquidos; cuando la tensin es ms elevada, hay aire en algunos
poros y prevalece la condicin no saturada. Cuando el contenido de agua disminuye (o se
eleva la tensin), las lneas de flujo se vuelven ms sinuosas, en la medida en que el agua
recorre a lo largo de superficies y a travs de poros to suficientemente pequeos como para
retener agua a la tensin correspondiente.

La relacin entre conductividad hidrulica y tensin es una caracterstica bsica de los suelos
(Figura 2.4). Los suelos donde predominan los poros grandes presentan una conductividad
hidrulica saturada relativamente elevada, la cual se reduce rpidamente al aumentar la
tensin del suelo. Los suelos finos, en los que predominan los poros pequeos, tienen una
conductivdad hidrulica saturada ms bien baja, la cual se reduce ms lentamente al
aumentar la tensin.

Las tasas de flujo del agua en la zona no saturada generalmente no sobrepasan de 0.3 m/d.
Sin embargo, puede haber importantes excepciones en el. caso de rocas fisuradas, por
ejemplo. Cuando la tensin hmeda es baja (inferior a 0.2 m), las fisuras pueden conducir
agua, elevando enormemente la conductividad hidrulica (Figura 2.4). En consecuencia,
pueden producirse tasas de flujo superiores a 5 m/d, y bajo tales condiciones, el potencial de
contaminacin del agua subterrnea aumenta considerablemente. Asimismo, la lluvia puede
ocasionar un rpido transporte de contaminantes a travs de las grietas de contraccin en los
suelos arcillosos resecados, antes de que la dilatacin de los minerales arcillosos obturen
dichas grietas nuevamente.
Figura 2.4: Conductividad hidrulica no saturada como funcin del potencial de
humedad (tensin)

2.2.2 Carga hidrulica de los sistemas de saneamiento bsico

Determinar cul es la carga hidrulica efectiva en una zona no saturada, en relacin al diseo
de un sistema sanitario de disposicin local, representa no pocas dificultades. En primer
trmino, no existe seguridad respecto al volumen real diario de efluentes per cpita, ni
respecto al nmero mximo y el promedio de personas que utilizan una sola unidad. En
segundo lugar, s bien es factible determinar el rea de base de la fosa con cierta facilidad, la
determinacin de la forma y del rea transversal de la infiltracin de cualquier fosa puede
resultar harto compleja. Uno de sus aspectos problemticos es la cuantificacin del
movimiento lateral del efluente hacia fuera inducido por las paredes laterales. Esto se explica
por la relacin entre la conductividad hidrulica horizontal y la vertical del suelo circundante, y
por el grado de humedad natural. As, la influencia de la pared lateral debera ser mayor en el
caso de suelos secos.

En lo que concierne a este trabajo, las cargas hidrulicas han sido expresadas dividiendo
simplemente la amplitud probable o volumen diario de efluente por el rea de excavacin de
base de la fosa respectiva. Se obtienen valores de 25 + 15 mm/d para letrinas secas, y hasta
90 30 mm/d para las letrinas con taza de descarga manual (1).

2.2.3 Obstruccin de los poros del suelo

Cuando el efluente penetra en la zona no saturada, puede llegar a obstruir los poros del suelo
en la superficie de infiltracin. Esta obstruccin reducir la tasa de infiltracin, estancando del
lquido sobre el lecho y hasta puede inutilizar el sistema debido al rebosamiento del efluente.

Existen diversos fenmenos que contribuyen al proceso de obstruccin de los poros, entre los
que puede mencionarse:

(a) bloqueo de los poros por los slidos que se filtran directamente del efleunte,

(b) acumulacin de biomasa por el crecimiento de microorganismos,

(c) excrecin de sustancias viscosas por parte de algunas bacterias,

(d) deterioro y aglutinacin de la estructura del suelo debido al entumecimiento de minerales

arcillosos e intercambio
de cationes,

(e) precipitacin de sulfatos metlicos insolubles bajo condiciones anaerbicas.

La estructura del suelo tambin se puede destruir parcialmente debido a la compactacin

producida al construir la fosa del sistema sanitario.

La intensidad de la pelcula obstructora depende de varios factores, en un proceso que podra

dividirse en tres etapas. Inicialmente, las bacterias aerbicas descomponen los diversos
slidos orgnicos que se filtran desde el efluente, manteniendo abiertos los poros del suelo.
Sin embargo, estas bacterias slo se activan cuando drena la superficie de infiltracin
permitiendo la entrada de aire, y en muchas condiciones esto no sucede. Bajo estas
circunstancias ocurre un estancamiento permanente, al no haber oxgeno que evitara una
rpida descomposicin de la materia orgnica. Por tal motivo, la obstruccin se produce muy
rpidamente; la reduccin de sulfatos por bacterias anaerbicas forma sulfatos insolubles,
provocando la sedimentacin de una densa capa negra. En esta etapa, la pelcula
normalmente alcanza un estado de equilibrio y su resistencia hidrulica se estabiliza.

El proceso de obstruccin de poros ha sido investigado exhaustivamente en diversos suelos

de los Estados Unidos, para determinar su relacin con los tanques spticos (Kreissl, 1978), y
en particular para disear sistemas ptimos para la infiltracin del efluente final. Hasta el
momento no se ha realizado una investigacin equivalente sobre los tipos de sistemas
sanitarios que se consideran en este informe, los cuales algunas veces comprenden cargas
hidrulicas mucho mayores que las de los tanques spticos (40-50 mm/d) y la remocin de un
perfil de suelo mucho ms denso.

Debido a la barrera para la infiltracin de lquidos que se forma al obstruirse los poros, el suelo
debajo de la pelcula obstructora permanece no saturado. Este hecho reviste importancia para
la disposicin de los efluentes. El flujo de lquidos en el suelo no saturado transcurre a una
velocidad mucho menor que en suelo saturado, en tanto se desplaza slo por los poros ms
finos y con ello aumenta la purificacin. El efluente se purifica por filtracin, reacciones
biolgicas y procesos de adsorcin, los cuales son ms efectivos en los suelos no saturados
pues el contacto entre lquido y suelo es ms estrecho y prolongado. Este fenmeno puede
apreciarse en una muestra de suelo de Wisconsn tomada como ejemplo (Figura 2.5) .

Figura 2.5: Desplazamiento del agua subterrnea en un limo arenoso saturado

y no saturado (Bouma et al., 1972)

Es posible calcular la velocidad del flujo toda vez que se conozca la proporcin de poros
conteniendo lquido a diferentes tensiones de suelo, tal como lo indican las curvas de
retencin de humedad (Figura 2.3).

conductividad hidrulica a la tensin de humedad del suelo

---------------------------------------------------------------------------------------
proporcin de poros contenientdo lquidos a igual tensin

Esta velocidad puede ser utilizada para obtener el tiempo que le demanda el efluente
desplazarse 1 m, tomando como base un gradiente hidrulico unitario (en funcin slo de la
gravedad). Por ejemplo, en condiciones de saturacin (tensin de humedad = 0), este suelo
tiene 33% de su volumen de lquidos (Figura 2.3), y la conductividad hidrulica es de 0.8 m/d
(Figura 2.4). En este caso, el tiempo que tarda el efluente en desplazarse 1 m es de 0.4 das.
Sucesivamente, cuanto ms pequeos sean los poros, mayor ser la tensin necesaria para
vaciarlos, con Lo cual disminuye tambin la conductvidad hidrulica (Figura 2.4). Cuando la
tensin es de 0.3 m, la conductividad hidrulica ser slo de 0.07 m/d y el 29% de sus poros
estarn llenos de lquido. De esta forma, el tiempo estimado para que el efluente se desplace
1 m ser de 4.1 d. De forma similar, el tiempo de desplazamiento a una tensin de humedad
de 0.8 m ser de 27 das.

2.3 Desplazamiento de los Contaminantes en la Zona Saturada

En la zona saturada de los acuferos uniformes, el flujo lateral (horizontal) del agua
subterrnea transcurre segn la conductividad hidrulica horizontal saturada y el gradiente
hidrulico. En la mayora de las condiciones hdrogeolgicas, el gradiente hidrulico es
pequeo (inferior a 0.01), to cual permite esperar que las velocidades del flujo sean
relativamente pequeas (inferiores a 2 m/d), si bien pueden ser mucho mayores que en la
zona no saturada. En ese sentido, se puede reforzar la proteccin de las fuentes potables de
agua subterrnea aumentando la sep aracin lateral entre las unidades sanitarias y las
fuentes, para que supere el mnimo normalmente aceptado de 15 m.

Es Lo que ocurre en ciertas condiciones hidrogeolgicas, aunque no puede considerrsele

como un mtodo seguro de proteccin contra la contaminacin mcrobiana, y las separaciones
tendrn que aumentarse de 15 a 25 y hasta 50 m. Esto se debe a tres razones.

En primer lugar, cuando el medio poroso se encuentra saturado, la inmovilizacin de los

organismos ser reducida en todos los casos, excepto cuando se trata de acuferos de
granulacin muy fina y no consolidada. En los acuferos de alta permeabilidad que presenten
fsuras, tales procesos sern prcticamente intrascendentes.

En segundo lugar, muy pocos acuferos son uniformes, y cuando presentan heterogeneidad,
como en el caso de algunas secuencias aluviales estratifcadas, en muchas rocas calizas se
habr producido una solucin (carstificacn). En este caso, la presencia de zonas altamente
permeables y de extensin limitada producir velocidades de flujo de aguas subterrneas con
frecuencia superiores a los 10 m/d, p udien alcanzar 100 m/d o ms en muchos mantos
acuferos que presentan fisuras hasta 1 km/d o ms en ciertos acuferos crsticos.

En tercer lugar, la dilucin de contaminantes en los sistemas hdricos subterrneos se debe a

la dispersin hidrulica, pero para su cuantificacin son necesarios los experimentos con
trazadores cuidadosamente diseados. Si bien stos son muy importantes para reducir la
concentracin de patgenos fecales, cuando no puedan efectuarse, la dilucin podr
predecirse con exactitud; en consecuencia, no deber ser presumida para as reducir el riesgo
de contaminacin microbiana en una fuente agua potable.
Cuando los pozos de captacin de agua se disean para que la toma de agua est debajo del
nivel fretco, cualquier contaminante del acufero deber desplazarse hacia abajo antes de
contaminar el suministro de agua. La conductividad hidrulica vertical en la zona saturada es
casi siempre mucho menor que el valor horizontal; la tasa inducida de flujo vertical es
entonces baja, lo cual eleva considerablemente el tiempo de residencia del contaminante en el
medio subterrneo. En general, este mtodo es ms prctico para proteger los pozos contra la
contaminacin que el de aumentar separacin lateral de las unidades sanitarias. Su
efectividad ser mayor cuando existen capas arcillosas semiconfinadas, a poca profundidad,
aunque siempre ser necesario sellar en forma hermtica y segura los anillos protectores del
pozo de captacin.

2.4 Factores quee Afectan el Transporte de los Organismos Patgenos

La zona no saturada constituye la lnea de defensa ms importante con la contaminacin fecal

de los acuferos. En este sentido, aumentar al mximo el tiempo de permanencia del efluente
en la zona no saturada sera factor clave en la atenuacin y eliminacin de bacterias y virus.

2.4.1 Filtracin

Al parecer, la fltracin de las bacterias en las superficies de infiltracin sera el principal

mecanismo para limitar su desplazamiento a traves del suelo. Ha quedado demostrado que la
filtracin es ms efectiva er superficie de la pelcula orgnica de la zona obstruida. Por
ejemplo Ziebell et al. (1975b) pudieron constatar que las bacterias que estaban en la parte
inferior y lateral del lecho de percolacin de un tanque sptico eran bastante escasas a nivel
de poblacin en una muestra de con tomada del suelo. Esta abrupta reduccin se produjo
dentro de los 30 cm de la zona de obstruccin (Figura 2.6). Caldwell y Parr (1937) tambin
advirtieron que, en una fosa recin construida que penetraba en el nivel fretico, podan
detectarse coliformes fecales a una distancia inicia 10 m. Sin embargo, una vez obstruidos los
poros del suelo (3 meses) redujo considerablemente la migracin de estos contaminantes.
Butle et al. (1954) estudiaron la penetracin de las bacterias coliformes en los suelos
arenosos que se utilizan para evacuar los efluentes. Con las mediciones pudo comprobarse
que se haban reducido drsticamente los coliformes en los primeros 5 cm de suelo, pero que
haba un aumento consiguiente de bacterias en los niveles inferiores.

El efecto de la temperatura respecto a la eficiencia y maduracin de los filtros lentos condujo a

Poynter y Slade (1977) a sostener que la eliminacin de bacterias y virus es en esencia un
proceso biolgico. Se constat que la arena esterilizada no alcanzaba a eliminar los virus
cuando las tasas de flujo eran normales (4.8 m/d). Un filtro lento de arena consistira entonces
de una vasta superficie poblada por mcroorganismos que eliminan a otras bacterias,
pequeas partculas y elementos qumicos disueltos en el medio lquido filtrante, actuando la
arena simplemente como soporte para esa pelcula biolgica. El proceso de maduracin sera
simplemente una medida del tiempo requerido para la estabilizacin de esta biomasa.

Figura 2.6: Seccin transversal del campo de infiltracin de un tanque sptico en limo
arenoso-arcilloso,
donde ocurre la eliminacin de bacterias (Ziebell et al., 1975b)

Los datos sugieren que probablemente la filtracin no constituira un importante mecanismo

para la eliminacin de bacterias en la zona saturada con excepcin, tal vez, de los estratos de
granulacin fina cuyos poros tienen un dimetro inferior al tamao de los microorganismos.

2.4.2 Adsorcin

A diferencia de las bacterias, los virus son extremadamente pequeos y su eliminacin

dependera casi completamente del proceso de adsorcin. Los virus se componen de cido
nuclco cubierto por una envoltura de protena, por lo cual mimetizan las caractersticas
colodales de las protenas. Se ha comprobado que la adsorcin de tales coloides hidroflicos
se ve afectada de manera importante por el pH y por la presencia de cationes (Stumm y
Morgan, 1981). Los virus tienen una carga en extremo negativa en cuando el pH del medio es
elevado, y muy positiva cuando el pH es bajo. El pH isoelctrico para los virus entricos suele
ser inferior a 5; de este modo, dentro de la escala de pH de la mayora de los suelos, los
enterovirus presentan una carga negativa neta.

Burge y Enkiri (1978) estudiaron el ndice de adsorcin del bacterifago X-174, a travs de
experimentos de laboratorio con cinco diferentes tipos de suelo. Se encontr que exista un
buen grado de correlacin entre las tasas de adsorcin y la capacidad de intercambio de los
cationes, el rea superficial especfica y la concentracin de la materia orgnica (r = 0.89,
0.85, 0.98, respectivamente). De este modo, los suelos con mayor contenido arcilloso
presentaran una mayor tasa de adsorcin que los suelos arenosos. Se encontr que la
correlacin negativa (r = -0.94) entre la tasa de adsorcin y el pH del suelo. En este sentido,
cuanto menor sea el pH del suelo, mayor ser la carga positiva de las partculas virales, y
podrn ser adsorbidas con ms facilidad.

En un estudio sobre suelos realizado por Green y Cliver (1975) con columnas de 60 cm se
encontr que, en todos los casos, se haban eliminado los virus de polio inoculados en el
efluente de un tanque sptico (del tipo 1con 10 5 unidades formadoras de placas (UFP) por
litro). Las columnas fueron cargadas a un ritmo de 50 mm/d, aplicados en dosis simples
durante ms de un ao. Cuando la carga alcanz los 500 mm/d, se comprob que los virus
llegaban a pasar (Figura 2.7). La retencin de los virus en el suelo se vio afectada por el grado
de saturacin de los poros: a mayor

Figura 2.7: Penetracin del virus de polio en columna de arena

a la temperatura ambiental (Green y Cliver, 1975)

saturacin, menor era la oportunidad de contacto con las superficies. De este modo, para
favorecer la eliminacin de los virus debern evitarse las grandes cargas hidrulicas o la
distribucin desigual de la carga hidrulica de los efluentes.

Las suspensiones de bacterias en el agua se conocen como biocoloides hidroflicos, pues

presentan un potencial zeta negativo a un pH 7 y son sumamente solubles (Lamanna y
Mallette, 1965). Esto significa que las bacterias tambin pueden ser eliminadas por adsorcin
en los estratos de suelos no consolidados. La capacidad de adsorcin de un suelo
generalmente aumenta cuando contiene arcilla, aumentando al mismo tiempo su capacidad
para filtrar bacterias, por lo que resulta difcil establecer la importancia de ambos procesos.

Los microorganismos adsorbidos en las partculas del suelo no permanecen necesariamente

inmovilizados. La adsorcin es un fenmeno reversible y los microorganismos pueden
desprenderse y penetrar ms profundamente en el suelo.

Goldshmid et al. (1973) investigaron el comportamiento de adsorcin de la E. coli utilizando

columnas de arena esterilizada (con un tamao efectivo de 0.12 mm), cargadas a un ritmo
constante de 1200 mm/d. Observaron que la eliminacin de bacterias era mayor con agua del
grifo que con agua destilada. Cuando se utiliz agua trdestilada como medio, prcticamente
no hubo eliminacin de bacterias (Figuras 2.8 y 2.9), lo cual demostraba que las alteraciones
en el potencial inico pueden revertir el proceso de adsorcin. Se observ tambin que al
reducir el pH de 9 a 4, o al elevar la concentracin o valencia de los cationes, aumentaba la
capacidad del suelo para eliminar bacterias. Tanto las partculas de arena como las bacterias
se cargan negativamente en medios de bajo potencial inico, lo cual causa repulsin. Al
agregarse cationes o protones (iones de hidrgeno) a los biocoloides, disminuye el potencial
zeta de hidratacin y puede incluso revertirse la polaridad, reducindose de esta forma la
repulsin y aumentando la adsorcin.

De forma similar, Landry et al. (1979) han logrado demostrar la reversin del proceso de
adsorcin de los virus. Observaron que al inundarse las columnas de suelo de agua
desonizada, los virus adsorbidos comenzaban a liberarse y aumentaba su desplazamiento a
travs de las columnas. Al agregarse cloruro de calcio al agua desionizada, seguida de una
aplicacin de efluentes de desage, los virus lograban penetrar en el lecho. Sin embargo,
terminaban siendo finalmente readsorbidos. Estos datos hacen suponer que se podra esperar
grandes reducciones de virus (99.9% o ms) despus del paso del efluente a travs de una
capa de 0.25 m de arena calcrea, aun cuando la carga alcance una tasa de 550 mm/d. Los
virus slo lograran atravesar un suelo de este tipo si se producen fuertes precipitaciones un
da despus de la aplicacin del desage.

Figura 2.8 - A: Filtracin de E. coli a travs de arena en agua destilada y agua del
grifo
 Figura 2.8 - B: Desorcin de E. coli con agua destilada (Goldshmid et al., 1973)

Landry et al. (1979) tambin observaron que las diferentes cepas de virus presentan tambin
capacidades distintas de adsorcin. En pruebas de laboratorio con ncleos arenosos,
pudieron constatar que el nmero de virus movilizados mediante una lluvia simulada variaba
de 24 a 66%, segn las cepas presentes. Goyal y Cerba (1979) observaron asimismo que la
adsorcin de virus dependa mucho de sus cep as, y concluyeron que ningn virus o colfago
podra utilizarse como modelo para determinar su comportamiento respecto a la adsorcin. En
estudios ms recientes se ha comprobado que incluso hay diferencias en el comportamiento
adsorbente de una misma cepa de virus en la zona no saturada.

En un estudio realizado por Lance y Cerb a (1980) sob re los factores que afectan la tasa y
profundidad de penetracin de los virus en la zona no saturada, se sealaba que su adsorcin
en el suelo se reduce al sobrepasar una velocidad crtica, mientras que los cambios de tasa
de flujo que no excedan esta velocidad no llegaban a afectar el proceso de adsorcin de los
virus. La velocidad crtica aparentemente corresponde a la velocidad del flujo de agua al
iniciar su recorrido desde los poros mayores del suelo, con to cual hay poco o ningn contacto
entre los virus diluidos en el medio acuoso y las superficies de adsorcin. En el suelo
estudiado sta fue entre 0.6 a 1.2 m/d, pero resulta evidente que los valores sern diferentes
para otros tipos de suelo. Se piensa que las diferencias en el potencial de la carga negativa de
una poblacin viral explican la adsorcin de algunos virus cercanos a la superficie del suelo,
mientras que otros se desplazan hacia puntos ms lejanos a travs del perfil longitudinal. La
velocidad del movimiento del agua a travs del suelo puede ser el factor ms importante para
determinar la profundidad de penetracin de los virus. Esto sugiere que la adsorcin no sera
un factor de primer orden para la eliminacin en la zona saturada, especialmente en el caso
de formaciones en donde las velocidades de desplazamiento del agua subterrnea son
elevadas.

La reversin del proceso de adsorcin al disminuir el potencial inico tiene implicaciones

prcticas para la contaminacin del agua subterrnea. Bacterias y virus previamente
adsorbidos podran ser liberados al producirse fuertes precipitaciones. Esto ha sido
demostrado en una zona de Florida, irrigada con efluentes de tratamiento secundario a una
tasa de 10-50 mm/d, en donde la penetracin de los virus lleg hasta 6 m en suelo arenoso y
fue atribuida a las intensas precipitaciones (Wellings et al., 1974). Tambin se detectaron virus
a 3 m de profundidad en pozos situados bajo un bosque de cipreces que reciban efluentes de
tanques spticos, 28 das despus de la ltima aplicacin, en funcin de las fuertes lluvias del
perodo precedente (Wellings et al., 1975). Martin y Noonan (1977) tambin observaron que
las precipitaciones pluviales superiores a 50 mm ocasionaban la contaminacin bacteriana del
agua subterrnea en una zona de Burnham, Nueva Zelanda, irrigada con aguas servidas. No
se constat un mayor grado de contaminacin en el pozo de control situado aguas arriba de la
zona de irrigacin.

Barrel y Rowland (1979) atribuyeron el incremento masivo de coliformes fecales (5 x 105/100

ml) en las aguas subterrneas de pozos de una villa en Gambia, al perodo de lluvias que
causaba la penetracin de materia fecal en el agua subterrnea. Inclusive en pozos
construidos con mtodos adecuados (en trminos sanitarios) hubo aumento del nmero de
bacterias.

Una posible explicacin podra ser el hecho de que las lluvias fuertes causan una desorpcin
de las bacterias adsorbidas, infiltrndolas a travs de los suelos laterticos.

La adsorcn de microorganismos puede dificultar en la recoleccin de muestras en cualquier

estudio sobre contaminacin que investigue el desplazamiento de los microorganismos en la
zona no saturada. Anteriormente solan emplearse recipientes de cermica porosa para
recolectar las muestras del suelo, por lo que los resultados de estos estudios debern tratarse
con cautela. Por ejemplo, Dazzo y Rothwell (1974) llevaron a cabo un estudio en base a
muestras de la humedad del suelo utilizando recipientes de porcelana para analizar los
coliformes fecales . Pudo comprobarse que los mismos quedaban adsorbdos a los
recipientes, reducindose considerablemente su nmero: cerca del 65% de los recipientes de
porcelana presentaron muestras libres de coliformes.

Los factores que influyen en el desplazamiento de las b acterias a travs de los suelos
aparecen resumidos en el Cuadro 2.1.

Cuadro 2.1
Factores que influyen en el transporte de bacterias y virus a travs del suelo (Gerba et
al., 1975)

Las bacterias y los virus son fcilmente

adsorbidos por la arcilla bajo
condiciones apropiadas, y cuanto mayor
sea el contenido de arcilla en el suelo,
Composicin del suelo
ms intenso ser el proceso de
atenuacin. Otros suelos que contienen
materia orgnica favorecen igualmente la
atenuacin.
Un pH bajo favorece la adsorcin de
pH virus; los pH elevados ocasionana la
desorpcin de los virus adsorbidos.
Se ha comprobado que la materia
orgnica soluble compite con los
organimos para ocupar los lugares de
Materia orgnica soluble
adsorcin en las partculas del suelo, de
ah la menor adsorcin e incluso la
desorpcin de los viruso ya adsorbidos.
 Los cationes, especialmente los
bivalentes, pueden favorecer la
neutralizacin or reducir las fuerzas
Cationes repulsivas entre los microorganimos y las
partculas del suelo cargadas
negativamente permitiendo que prosiga
la adsorcin.
Los microorganismos penetran ms
profundamente al aumentar la velocidad
del flujo. La carga hidrulica se eleva
Carga hidrulica suelo
naturalmente durante peridos de recarga
de las aguas subterrneas por la
infiltracin de las lluvias.
Los microorganismos que quedan
retenidos prximos a la superficie del
suelo se pueden desabsorber despusde
Precipitacin
una fuerte lluvia, debido al
establecimiento de gradientes inicos
dentro de la columna de suelo.

A partir de la literatura tcnica revisada podra concluirse que es posible eliminar un mayor
nmero de bacterias y virus por adsorcin aumentando al mximo el tiempo de residencia del
efluente en la zona no saturada; es decir, con el mayor contacto posible entre el efluente
lquido y el medio de adsorcin. Esto puede lograrse manteniendo una tasa baja de carga
hidrulica, o restringiendo la tasa de infiltracin, lo que ocurre naturalmente una vez obstruida
la superficie de infiltracin. El tipo de suelo tambin afecta el desplazamiento de los
microorganismos, ciertos suelos son ms eficaces en el proceso de atenuacin que otros
(Bitton et al., 1979). En general, los suelos arenosos y calcreos tienen poca capacidad de
adsorcin, siendo mejores los suelos que contienen arcilla.

2.5 Factores que Afectan la Supervivencia de los Organismos Patgenos

2.5.1 Supervivencia en los suelos

(a) Vrus

En estudios de laboratorio con columnas de suelos (Gerb a et al., 1975; Bitton et al., 1979) se
comprob que la naturaleza del suelo puede afectar las caractersticas de supervivencia de
los virus. Los principales factores seran la humedad y la temperatura. La supervivencia puede
alcanzar perodos de 175 das o ms. Hurst (1979) estudi la persistencia de virus en suelos
que se utilizaban para tratar lodos y aguas residuales en Texas; pudo constatar que la
supervivencia de esos mcroorgansmos aumentaba segn su grado de adsorcin en el suelo.
Esto significa que los suelos que demuestren una mayor eficacia para suprimir virus seran
tambin los que les permitiran persistir por perodos ms largos. La supervivencia del
enterovirus en el suelo aparentemente aumenta con las temperaturas bajas, pero no se ve
afectada por el potencial inco. La reduccin de virus de polio preservados durante 84 das
en arena arcillosa fue inferior al 90% a una temperatura de 4C, pero lleg al 99.999% a 20C
(Duboise et al., 1976). Se constat tambin que la inactivacin aerbica de los virus era ms
rpida en un medio no esterilizado que en condiciones esterilizadas, y que un medio
anaerbico permita reducir la tasa de inactivacin.
Lefler y Kott (1974) estudiaron la supervivencia de los virus de polio en la arena. Cuando la
arena saturada se mantena a una temperatura de 4 a 8C, un 20% permanecan activos
despus de 175 das. A igual temperatura pero en arena seca, un 96% quedaron inactivados
luego de 21 das, y los virus an podan detectarse despus de 77 das. Yeager y 0'B rien
(1979a) tambin constataron que el perodo de supervivencia del virus de polio dependa de la
temperatura: en suelos saturados y a una temperatura de 37C, los virus sobrevivan cerca de
12 das; al reducirse la temperatura a 22C el lapso de supervivencia alcanzaba 92 das,
llegando hasta 180 das cuando la temperatura era de 4C. Se constat que los virus
sobreviven ms tiempo en el limo arenoso (90% de reduccin en un perodo de 6 a 21 das a
22C) que en la arena (90% de reduccin en un perodo de 4 a 8 das a 22 C). Es probable
que esto se deba a la mayor capacidad del suelo arcilloso para preservar la humedad, pues
pudo comprobarse que el seca del suelo, independientemente de sus caractersticas,
aumenta en forma considerable la eliminacin de los virus. Cuando la humedad del suelo
inferior a 2.9% aparentemente es ms letal para estos microorganismos. Enun estudio sobre
la naturaleza de la desactivacin de los virus, Yeager 0'Brien, (197%) sealaban concluyeron
que la prdida de la capacidad infeccin se deba a daos irreversibles provocados a los
mismo

Keswick y Gerba (1980) evaluaron los factores que controlan la supervivencia de los virus y
pudieron comprobar que la desactivacin era mucho ms rpida cerca de la superficie. Esto
se debera a los efectos dainos los microorganismos aerbicos del suelo, a la evaporacn y
a las elevadas temperaturas en las zonas prximas a la superficie. As, la supervivencia de los
virus aumentara segn el grado de penetracin de los mismos.

(b) Bacteras

Segn los estudios aludidos, los perodos de supervivencia de las bacterias fecales varan
ampliamente, y los datos se complican an ms por posibilidad de reproduccin de las
mismas. Los factores que ms inciden en el control de la supervivencia de las bacterias en el
suelo son humedad y la temperatura.

Kligler (1921) investig la supervivencia de la Salmonella typhz y de Shgella dysenteriae en

diferentes tipos de suelo a la temperatura ambiente. Pudo comprobar que algunas bacterias
sobrevivan por 70 das los suelos hmedos, aunque un 90% sucumba en 30 das. En los
suelos secos, ninguna bacteria logr sobrevivir ms de 20 das, y en los suelos cidos,
independientemente del contenido de humedad, este tiempo se reduce a 10 das. Las
temperaturas bajas (inferiores a 4 C) favorecen la supervivencia de la mayora de los
mcroorganismos, y las bacterias entricas no son una excepcin. Mirzoev (1968) constat
que en las zonas en don el invierno es prolongado, la extincin de las bacterias es lenta o
llega a ocurrir. Comprob que las temperaturas bajas (hasta -45C) er favorables para la
supervivencia de Shgella dysenteriae, y logr detectarlas 135 dias despus de introducidas
en el suelo.

Kibbey et al. (1978) investigaron la supervivencia del Streptococc faecalis en cinco tipos de
suelo en Oregon. Pudieron constatar que las tasas de supervivencia de estas bacterias
variaban segn el tipo de suelo pero que por lo general eran mayores en suelos de
temperatura fra y humedad elevada. Los mayores perodos de supervivencia se obtuvieron
bajo condiciones de saturacin, lo cual fue atribuido a inactividad antagnica de la microflora
del suelo (Cuadro 2.2).

Cuadro 2.2
Tiempo de reduccin para una poblacin de 97% de S. Faecalis en suelos de IREGIB
 (Kibbey et al., 1978)

Tensin
Humedad de
del suelo humedad
4 C 10 C 25 C 37 c
(bars(
saturacin
capacidad 0.0 94 80 53 29
de campo 0.3 60 43 38 16
50% de la 7.5 35 29 22 8
capacidad
de campo 30.0 2.3 18 9 5
secado al
aire

Esta conclusin fue confirmada por Bouma et al. (1972), en estudios de campo para
determinar el desplazamiento de los contamnantes en la zona inferior de zanjas de infiltracin
para efluentes de tanques spticos. Se demostr que en la primera capa de 30 cm del suelo
comenzaban a aparecer los actinomicetos, los cuales aumentaban mucho ms al irse
aproximando a los 30 cm. Estos organismos producen antbiticos y contribuyen as al
exterminio de las bacterias entricas. La microflora del suelo tambin compite con las
bacterias entrcas por los nutrientes disponibles, lo cual puede ser un factor importante en su
exterminio. El perodo de supervivencia de las bacterias se extiende cuando en los suelos
existen nutrientes de fcil acceso, como ocurre con los suelos que reciben efluentes
sanitarios. Dazzo et al. (1974) registraron valores de T90 para E. col de 8.5 das en suelos
que haban recibido 50 mm de estircol de ganado por semana, y de 4.0 das en suelos que
no recibieron dicho fertilizante. Finalmente, Martin y Noonan (1977) constataron que el
nmero de colformes fecales y estreptococos fecales se redujo en un 90% en 28 y 22 das,
respectivamente, a una profundidad de 0 a 100 mm, la reduccin fue de 182 y 25 das,
respectivamente, a una profundidad de 100 a 200 mm en terrenos de limo arcilloso. Esta
tendencia a una mayor supervivencia en capas ms profundas del suelo, probablemente se
deba a una reduccin antagnica de la microflora natural a medida que aumenta la
profundidad del suelo.

En resumen, los perodos de supervivencia y los valores T90 mencionados presentan una
gran variacin. En general, los coliformes fecales aparentemente slo sobreviven 70 das con
las condiciones ambientales, con una reduccin del 90% pasados los 15-20 das. Sin
embargo, en un medio hmedo y de baja temperatura, algunos coliformes fecales pueden
sobrevivir muchos meses. Bajo condiciones de elevada temperatura y aridez, es probable que
la total eliminacin de las bacterias fecales utilizadas como indicador ocurra en 15 das. Por
motivos similares a los que explican la supervivencia de los virus en los suelos, las bacterias
que penetren ms profundamente en los suelos tendrn mayor probabilidad de sobrevivir por
ms tiempo que aqullas prximas a la superficie. Los factores que influyen en la
supervivencia de bacterias y virus en el suelo aparecen resumidos en el Cuadro 2.3.

Cuadro 2.3
Factores que influyen en la supervivencia de bacterias y virus
en los suelo (Gerba, 1979)
 Mayor supervivencia ensuelo hmedos y
Grado de humedad durante perodos de alta precipitacin
pluvial.
El perodo de supervivencia es menor en
Capacidad de Retencin suelos arenosos que en suelos con mayor
capacidad para retener la humedad.
Mayor supervivencia a temperaturas ms
Temperatura
bajas.
Al adsorberse los virus en el suelo se
Adsorcin
prolonga su supervivencia.
pH El perodo de supervivencia de bacterias
es menor en los suelos cidos (pH 3-5)
QUE EN LOS ALCALINOS
Menor perido de supervivencia en la
Luz Solar
superficie del suelo.
Mayor perodo de supervivencia de las
bacterias y posibilidad de reproduccin
Materia Orgncia
en presencia de cantidades suficientes de
materia orgnica.
Mayor supervivencia en suelo estril; la
micrflora del suelo y las bacterias
compiten por los nutrientes; los
microorganismos aerbicos del suelo
Antagonismo de la Microflora Suelo
afectan adversamente la supervivencia de
los virus, mientras que los
microorganismos anaerbicos no la
afectan.

2.5.2 Supervivencia en aguas subterrneas

(a) Vrus

Es poco Lo que se sabe acerca de la supervivencia de los virus en la aguas subterrneas, si bien
pueden formularse algunos clculos en base los datos existentes sobre su supervivencia en las
aguas superficiales. En los estudios de campo realizados por Wellings et al. (1975) se sugiere que
los enterovirus pueden sobrevivir por lo menos 28 das en las agua subterrneas. Akn et al. (1971)
efectuaron una revisin del material tcnico sobre la supervivencia de virus entricos en aguas con
diversos grados de contaminacin. Constataron que diversos tipos de virus entricos requeran
entre 2 y 100 das para perder el 99.9% de su nefectivida inicial, cuando se hallaban suspendidos
en diferentes tipos de aguas superficiales a una temperatura de 20C. El tiempo de supervivencia
era determinado en gran parte por la temperatura y el grado de contaminacin siendo mayor en las
aguas muy limpias y en aguas altamente contaminadas.

Observaciones similares se han formulado en investigaciones ms recientes (Niemi, 1976; 0'Bren

y Newman, 1977; Yeager y 0'Brien, 1979a). En un estudio realizado con virus de polio y
coxsackievirus marcados radioactivamente se indic que la desactivacin a mayores temperaturas
se deba a los daos causados al cido ribonuclico de los virus (0'Brien y Newman, 1977).
De estos datos se desprende que la temperatura es el factor individual ms importante para el
exterminio de los virus, pudindose esperar un 99.9% de reduccin a una temperatura de 20C en
10 das, si bien ciertos virus pueden sobrevivir varios meses.

Diversos investigadores (Cubbage et al., 1979; Katznelson, 1978; Young y Sharp, 1977), han
sealado que la prdida de inefectividad de los virus en el agua podra deberse en parte a daos
efectivos que stos hayan recibido y, por otra, al medio artificial creado al agregar muchos virus
para simular la ocurrencia de una simple partcula infecciosa. Esta adicin puede provocar la
adsorcin de los virus en partculas orgnicas o inorgnicas en suspensin. La adsorcin se ve
favorecda por un pH ligeramente cido y por la presencia de cationes bivalentes, y es inhibida por
la presencia de proteinas solubles (Schaub et al., 1974 y 1975).

(b) Bacterias

La informacin sobre la supervivencia de las bacterias en las aguaas subterrneas es tambin

relativamente limitada. En general, se ha aceptado la tesis de que su perodo de supervivencia
suele ser mayor en las aguas subterrneas que en las aguas superficiales, debido a la ausencia de
luz solar y a la poca competencia por los nutrientes disponibles. Tambin la temperatura constituye
un factor importante, ya que las bacterias sobreviven mayor tiempo cuando las temperaturas son
ms bajas. La naturaleza qumca del agua subterrnea afecta asimismo la capacidad de
supervivencia de cualquier bacteria presente. Las bacterias entricas, en general, soportan mal las
condiciones cidas; lo mismo ocurre, en grados variables, en las aguas subterrneas salinas.

Todo indica que las bacterias entricas logran sobrevivir en las aguas subterrneas por perodos
considerables (100 das o ms) segn sea la temperatura. En los pases de climas clidos, la
temperatura de las aguas subterrneas poco profundas es relativamente elevada; por ejemplo,
25C es una temperatura comn en acuferos de poca profundidad en Botswana (Lewis et al.,
1980); y en Gambia, la temperatura de las aguas provenientes de sus pozos alcanza 28-30C
(Barrell y Rowland, 1979). De este modo, la supervivencia de los microorganismos entricos puede
ser menor en las aguas subterrneas de los pases tropicales que en los pases de clima templado.
Sin embargo, la posibilidad de reproduccin debe ser tenida en cuenta, en tanto se sabe que
muchos tipos de bacterias pueden reproducirse en aguas que contengan sales minerales y una
fuente de energa.

Kudryavtseva (1972) ha sealado el caso de coliformes introducidos durante el verano en un

terreno de arena aluvial de granulacin fina que pudieron sobrevivir ms de 100 das. Un serotipo
patognico de E. col, inoculado de modo similar, sobrevivi por 90 das. En unas muestras de
aguas subterrneas que fueron preservadas en un lugar oscuro, los coliformes sobrevivieron por
un perodo de hasta 170 das, mientras que los E. coli patognicos sobrevivieron 120 das, si bien
no se especific a que temperatura. Mitchell y Chamberlain (1978) examinaron los antecedentes
publicados sobre la supervivencia de microorganismos que fueron utilizados con indicadores en
una serie de acuferos. Lograron constatar que la extincin de las bacterias va acompaada
generalmente de una curva cintica de primer orden, si bien en muchos casos se observ un
aumento significativo de coliformes en los primeros kilmetros de su inyeccin. El valor promedio
de eliminacin que se encontr en 28 estudios fue de 0.04/h. McFete et al. (1974) midieron
comparativamente la supervivencia de bacterias fecales utilizadas como indicadores y de
grmenes patgenos entricos en pozos valindose de cmaras con membranas. En el Cuadro 2.4
se presentan los valores T50 de diversos cultivos.

En Nueva Zelanda se han llevado a cabo experimentos similares (Martin Noonan, 1977; Pyle y
Thorpe, 1979) para determinar el tiempo en que se logra una disminucin del 90% de una cepa
de E. col resistente al sulfuro de hidrgeno. La E. coli sobrevivi 4.0 das a una temperatura de 11
y durante 2.2 das a una temperatura de 15.5 C. Hagerdorn et al. (1978) utilizaron cepas de E.
coli y S. faecalis resistentes a los antibiticos para determinar el grado de desplazamiento desde
una zanja de infiltracin de un tanque sptico. Los resultados que obtuvieron indican que an
despus de 32 das, ambos organismos sobreviven en nmero considerable. Las temperaturas del
ambiente durante el estudio fueron relativamente fras (2-15C) con, heladas ocasionales.

Se ha constatado a travs de diversas investigaciones que los estreptococos fecales (S F) de

humanos con frecuencia persisten por ms tiempo que los coliformes fecales (CF) (Figura 2.10).
Los Streptococcus bovis equinis (Cuadro 2.4) son las especies que predominan en las heces de
algunos animales, sin embargo, nunca se han encontrado en las heces humanas.

Cuadro 2.4
T50 (Mitad del tiempo de vida) de diversos cultivos
de bacterias en aguas de pozos a temperaturas
entre 9 y 12C (McFeters et al., 1974)

Tasa de Extincin
Bacteria T50 (horas)
(por hora)
Bacterias indicadoras

Coliformes (promedio)
17.0 0.040
Enterococci (promedio)
22.0 0.031
Streptococci (promedio)
19.5 0.035
Streptococcus equinis
10.0 0.067
Streptococcus bovis
4.3 0.149

Desintera patognica

Shigella dysenteriae
Shigella sonnei
22.4 0.030
Shigella flexneri
24.5 0.028
Salmonella enteritidis
26.8 0.026
(ser.paratyphi A Y d
16.0
Salmonela enteritidis (ser.
0.042 - 0.035
typhimurium)
16.0
Salmonella typhi
16.0 0.042
Vibrio cholerae
6.0 0.109
Salmonella enteritidis
7.2 0.092
(ser.paratyphi B)
2.4 0.251
 Figura 2.10: Tiempo de residencia versus tasa de extincin bacterias seleccionadas en
muestras de agua de 11,
conservadas a 10 C (Geldreich et al., 1968).

Los estudios sobre la contaminacin del agua generalmente recomiendan parar la relacin CF/EF,
como un indicador del tipo de contaminacin: es decir, si es de origen animal o humano (1). Para
obtener datos significativos, se debe proceder a analizar los recuentos bacteriolgicos por perodo
de 24 horas despus de recolectar las muestras; esto se debe a la diferencia en las tasas de
extincin de las diferentes especies. Algunas veces, en los muestreos de contaminantes que
provienen principalmente las heces humanas, la relacn CF/EF decae con el tiempo, mientras
ocurre lo contrario cuando predominan los contaminantes no humanos. Sin embargo, en los
estudios sobre aguas subterrneas, estos indices parecen de significacin, an cuando la muestra
haya sido analizada de inmediato, pues no existe forma de determinar cunto tiempo les tom a los
organimos llegar hasta el acufero, y cunto tiempo haban estado antes ah.

Captulo 3: Investigacin de campo sobre el desplazamiento de los

contaminantes

En la seccin anterior se vio la importancia de la zona no saturada en la proteccin de los

acuferos, y la maxmizacin del tiempo de permanencia de los efluentes como factor clave en la
eliminacin de bacterias y virus patognicos. Sin embargo, los primeros investigadores, como
Caldwell (1937), Dyer y Bhaskaran (1943), y Dyer et al. (1945), concentraron el inters de sus
estudios en establecer la separacin lateral necesaria desde una instalacin de saneamiento por
disposicin local (principalmente fosas secas), para evitar la contaminacin de los pozos
adyacentes.

3.1 Bacterias en la Zona Saturada

Caldwell realiz una serie de estudios pormenorizados para medir la migracin de los
contaminantes de un tipo de fosa seca. El primer estudio (Caldwell y Parr, 1937) se ocup de la
migracin desde una fosa de 5.1 m de profundidad, excavada en arena gruesa, con un nivel
fretico muy somero (3.6 m). La materia fecal de una famila de seis personas era depositado
diariamente en la fosa. La velocidad natural del agua subtrerrnea se estima en el rango de 0.6 y
2.5 m/d. Inicialmente los organismos fecales recorrieron cerca de 4.5 m en 3 das, y 10.6 m
despus de 9 das. La contaminacin qumica de agua se detect a 26 m pero no ocurri igual a
los 31 m de distancia. Despus de dos meses, haba coliformes fecales en el 90% de las muestras
recolectadas a 4.5 m, y algunas veces se les detect a 10.6 m de distancia.

La conclusin de este estudio fue que se constat la importancia del proceso de obstruccin de los
poros como mecanismo de defensa contra la penetracin bacteriana. Una vez iniciado el proceso
de obstruccin en la fosa (tres meses), se inhibi la difusin de organismos, y en un perodo de
siete meses la contaminacin bacteriana se haba limitado prcticamente al rea de la fosa. Sin
embargo, la contaminacin qumica del agua subterrnea persisti.

Un estudio paralelo (Caldwell, 1937), se efectu en un rea cercana con una capa caliza bajo
arena permeable, a travs de la cual flua el agua subterrnea con una velocidad de 4 m/d. Se
concluy que el proceso de obstruccin de los poros no era igualmente eficaz en este tipo de
suelo. An despus de 16 meses, el efluente no pudo ser significativamente inhibido por el
depsito de lodo; como pudo comprobarse en el otro estudio. La mayor velocidad de flujo de las
aguas subterrneas a travs de este suelo arenoso hizo que un nmero importante de coliformes
fecales fuesen transportados por to menos 24 m (hacia el pozo de observacin ms distante), con
una contaminacin muy severa a 18 m de distancia. La tasa del flujo del agua subterrnea se
consider el factor dominante para determinar el recorrido de los organismos fecales.

Posteriormente se llev a cabo otro experimento, en la misma rea de prueba (Caldwell, 1938b),
en el cual se redujo la contaminacin del agua subterrnea al poner una cubierta de arena fina
(0.25 mm de dimetro medio) alrededor de la fosa. No se detect la presencia de coliformes
fecales en los pozos de observacin situados a 3 m de distancia, a diferencia de lo ocurrido en el
estudio anterior.

En otro estudio realizado por Caldwell (1938a) se midi la migracin de los contaminantes desde
una fosa que penetraba el nivel fretico de un acufero arenoso de granulacin media a fina (0.5 a
0.1 mm de dimetro), con una velocidad de flujo natural de 0.5 m/d. La contaminacin qumica se
pudo detectar a una distancia de 106 m, por el olor y por la variacin del pH; y a 94 m a travs de
anlisis qumicos. Se observ, al igual que en los estudios anteriores, que el recorrido de bacterias
era mucho menor. Inicialmente los coliformes fecales penetraron 3 m en un perodo de 3 a 4
meses, antes de que el flujo, desde la fosa, fuese restringido por la obstruccin. Al trmino del
estudio se ha reducido a apenas 1.50 m (Figura 3.1).

Estudios pormenorizados de naturaleza similar a los de Caldwell fueron llevados a cabo por Dyer y
Bhaskaran (1943, 1945). El objetivo de los mismos consisti en determinar cun factible era la
coexistencia de fosas simples y pozos someros de captacin de agua subterrnea en comunidades
rurales en la India. Una fosa (0.4 m de dimetro) que penetraba en el nivel fretico reciba una
carga diaria de 9 litros de materia fecal por un perodo de 330 dias. Se excavaron 196 pozos de
observacin (de 1.5 m a 3 m deprofundidad) alrededor de la fosa, a distancias que variaban hasta
los 19.5 m. El suelo del rea era de limo arcilloso, y el contenido de arcilla disminuia hasta los 4.9
m. Ms abajo de esta profundidad, en la zona saturada, el suelo estaba formado por arena de
granulacin mediana (0.5 a 0.25 mm). La velocidad de flujo del agua subterrnea estaba alrededor
de 0.75 m/d, y para simular el efecto de las fuentes de abastecimiento de agua, se bombea un total
de 2,700 1/d, desde seis pozos situados a 6 m de distancia de la fosa. La adicin de material fecal
tuvo que suspenderse temporalmente cuando la obstruccin de los poros elev el nivel del efluente
casi hasta la superficie del suelo.

Los datos de este estudio demostraron que las bacterias se transportan hasta 3 m en direccin del
flujo del agua subterrnea, pero posteriormente disminuyen y casi no existen durante un perodo
largo.
A manera de conclusin el estudio sealaba que las fosas excavadas en suelos arenosos (menos
de 0.2 mm de dimetro medio) podan situarse a 6 n los pozos de captacin de agua potable. En el
caso de suelos de granulacin ms gruesa (0.3 mm o ms) la distancia mnima no debera ser
inferoi a los 15 m.

Subrahamanyan y Bhaskaran (1980) procedieron a efectuar una revisin de los estudios realizados
en la India y en los Estados Unidos, concluyendo que:

(a) El transporte de las bacterias parece depender principalmente de la velocidad de flujo del agua
subterrnea;

(b) la penetracin de las bacterias en la zona saturada corresponde, aproximadamente, a la

distancia que recorre el agua subterrnea en un perodo de 4 a 7 das, ya que ste es el perodo
probable de supervivencia de los organismos coliformes en el ambiente anaerbico de acuferos
(en realidad la mayora de las aguas subterrneas son aerbicos).

(c) la dispersin de los contaminantes se reduce cuando se establece una membrana gelatinosa
cubre las partculas del suelo, en la medida en que sta acta como una barrera fsica frente a la
penetracin de las bacterias. En tales condiciones, el suelo se transforma en un filtro biolgico real,
comparable a un filtro lento de arena para tratar el agua;
(d) la distancia segura entre una fosa seca y cualquier fuente de captacin de agua subterrnea,
debe ser, como mnimo, equivalente a la distancia que recorrera en unos 8 das el agua
subterrnea; y

(e) en las reas de estudio situadas en la India, en donde el gradiente hdrulico es inferior a 0.01 y
el suelo es arenoso (dimetro efectivo inferior a 0.25 mm), la velocidad del flujo del agua
subterrnea no excede 1.0 m/d, y una distancia horizontal de unos de 8 m proporcionara un amplio
margen de seguridad contra la contaminacin bacteriana.

En base a las observaciones de estos primeros investigadores se ha aceptado como regla general,
una distancia de 15 m (50 pies) entre las fosas y las fuentes agua subterrnea. Lamentablemente,
esta directriz ha sido aplicada en forma indiscriminada, sin tener en cuenta las condiciones
especficas del rea donde puede aplicarse. An en formaciones que presentan fisuras, en donde
el gradiente hidrulico es artificialmente inducido por el hombre, o donde el gradiente es
naturalmente elevado, en suelos donde esta regla de 15 m no tendr ninguna validez.

Dappert (1932), pudo detectar una corriente con bacterias fecales a 120 m de distancia del punto
de disposicin de efluentes. Butler et al. (1954) inyectaron efluentes primarios diluidos en agua en
un acufero confinado a una tasa de 2 1/s durante 41 das, constatan do que los residuos de este
efluente alcanzaron fuentes situadas a-30 m de distancia en apenas 33 horas. La mayor distancia
recorrida por bacterias en formaciones de suelos no fisurados registrada en la literatura (Pyle et al.
1979) es de 920 m en terreno aluvial, formado por gravas gruesas. Sin embargo, se han medido en
este acufero velocidades de flujo del agua subterrnea que llegan a los 350 m/d.

Los resultados de los estudios referentes al transporte de los contaminantes bacterianos en la zona
saturada aparecen resumidos en el Cuadro 3.1. Esto demuestra que el recorrido de contaminantes
depende principalmente en la velocidad del flujo del agua subterrnea y la viabilidad de los
organismos. El transporte mximo al parecer corresponde a la distancia que recorre el flujo del
agua subterrnea en un perodo aproximado de 10 das. El perodo de supervivencia ah implcito
contrasta grandemente con los estudios de laboratorio y los estudios de campo, que sugieren la
posibilidad de supervivencia de estos organismos por ms de 100 das. La distancia que permite
constatar la presencia de bacterias entricas depender no slo de la velocidad del flujo del agua
subterrnea y de la tasa de mortalidad de los microorganismos, sino tambin de su concentracin
inicial, de su dispersin en el flujo del acufero, del volumen de la muestra probada y de la
sensibilidad del mtodo utilizado para detectarlos.

En un acufero de permeabilidad uniforme, bastara con calcular simplemente la velocidad del flujo
del agua subterrnea, para as determinar cul sera la distancia segura de separacin entre una
fuente de agua subterrnea y un sistema de disposicin de excretas. Lamentablemente, es muy
raro encontrar material acufero uniforme, porque mucha heterogeneidad estara normalmente
presente. Esto hace que la prediccin de la distancia segura sea mucho ms difcil. Los
contaminantes pueden ser transportados por las vas preferenciales a velocidades mucho mayores
que la velocidad promedo del flujo de agua subterrnea. Por eiemplo, Allen y Morrison (1973)
inyectaron bacterias indicadoras tipo Bacllus steorothermophilus en un pozo que penetraba el nivel
fretico situado en un acufero rocoso fisurado. El organismo que se utiliz como indicador fue
detectado en un pozo a 29 m de distancia, en un perodo de 24 h, aunque no pudo ser detectado,
en el mismo perodo, en dos pozos ms cercanos de 6 y 16 m de distancia.

Lewis et al. (1980) inyectaron un indicador qumico (cloruro de ltio) en un pozo que penetraba el
nivel fretico en un acufero parecido. La presencia del ltio pudo ser monitoreada en el agua que
se bombe de un pozo situado a 20 m de distancia. Durante los primeros 200 minutos la
concentracin de ltio permaneci a un nivel bajo (0.08 mg/1); alcanz un nivel mximo de 1.05
mg/1 luego de 210 minutos, retornando al nivel anterior luego de 230 minutos. Estos datos
sugieren que el flujo habra ocurrido slo en fisuras aisladas.
Estos dos estudios demostraron claramente que las fsuras en las formaciones rocosas
consolidadas permiten un rpido desplazamiento del agua subterrnea. De forma similar, los
macroporos en el suelo pueden influir tambin la direccin y la tasa del movimiento del agua
subterrnea. R.ahe et al. (1978) llevaron a cabo experimentos de campo utilizando cepas
resistentes a los antibiticos de E. col, para evaluar to que podra ocurrir cuando el drenaje de un
tanque sptico llega a ser sumergido en agua subterrnea. En uno de los lugares se lleg a la
conclusin que las tasas de, movimiento rpido en el suelo fue causada por el fujo a travs de
canales

Cuadro 3.1
Resumen del transporte de bacterias en la zona saturada
(incluyendo su recorrido a travs de la zona no saturada)
de viejas races, etc. E1 desplazamiento a travs de estos macroporos qued demostrado cuando
se recuperaron los E. coli en el pozo de captacin de agua subterrnea situado a 15 m de
distancia, antes de constatar la presencia de los microorganismos en uno situado a slo 10 m de
distancia. Su alcance mximo en el pozo fue a 55 m de distancia, donde se detect 105/100 ml de
organismos, haban sido inyectados 5.6 x 1012/100 ml.

Estos ejemplos sirven para enfatizar el riesgo que implica confiar en una distancia fija de
separacin entre una captacin de agua subterrnea y un sistema sanitario local, para su
proteccin contra la contaminacin fecal. La incertidumbre respecto a cun heterognea es la
permeabilidad de acuferos, harn que el procedimiento de predecr distancias seguras sea un
asunto arriesgado.

3.2 Bacterias en la Zona no Saturada

Kliger (1921) fue uno de los primeros investigadores que estudi la relacin entre las fosas secas y
la propagacin de enfermedades infecciosas transmisibles por el agua. Se llevaron a cabo estudios
de campo y de laboratorio, con el objetivo de determinar la existencia de bacterias patognicas y
su grado de penetracin en el suelo, por debajo de una fosa seca. Los estudios de campo se
ejecutaron en una gran variedad de suelos, con fosas secas que haban estado en uso por
perodos que variaban de 1-3 aos. Kliger lleg a la conclusin que las fosas spticas y las letrinas
secas, si eran construidas adecuadamente, no representaban un gran riesgo de propagacin de
infecciones intestinales bacterianas. Al estudiar los diferentes tipos de suelo, pudo constatar que
los organismos patognicos se extinguan rpidamente en las heces y que las bacterias eran
transportadas slo de 0.9 - 1.5 m en los tipos de suelo estudiados. El empleo de fosas secas
representa un riesgo mnimo de contaminacin en suelos arenosos o arcillosos, siempre que el
nivel fretico est situado a una profundidad minima de 3 - 4 m por debajo del suelo, o sea, de 1.5 -
2.5 m por debajo de la base de la fosa seca.

Caldwell (1938c) investig la penetracin de los coliformes fecales en un suelo arenoso permeable,
debajo de una fosa seca que reciba la materia fecal de una familia de seis personas. Una cantidad
similar de materia fecal se agreg a otras dos fosas ms distantes. Una de ellas se dej abierta
para determinar el efecto de la precipitacin pluvial, y la otra recibi 380 ltros por dia de agua. El
transporte de bacterias desde la fosa que reciba slo fluidos fecales fue inferior a 0.3 m, ya fuera
en direccin lateral o vertical. En la fosa sujeta a precipitaciones pluviales, la penetracin lateral
qued confinada a 0.3 m h orizontalmente, y 0.9 m verticalmente. La mayor distancia recorrida
pudo observarse en la fosa que reciba dosis artificiales de agua, constatndose en ella una
penetracin de 1.8 m verticalmente y 0.6 m horizontalmente.

Baars (1957) investig el transporte de contaminantes desde fosas en un lugar destinado a

albergues vacacionales transitorios en Holanda. El suelo era arenoso (dimetro efectivo 0.17 mm),
y el nivel fretico estaba a 3.5 m de profundidad. Se observaron concentraciones de coliformes
fecales en ei subsuelo 7 meses despus de terminar la estacin vacacional, comprobndose la
ausencia de microorganismos a una profundidad superior a 1.3 m.

En base a estas primeras investigaciones se puede concluir que: una capa de 2 m o ms de suelo
arenoso debajo de una fosa puede evitar la contaminacin de cualquier acufero subyacente
(Cuadro 3.2 A). En los ltimos aos esta preocupacin ha concitado el inters por solucionar los
problemas relacionados a los efluentes de los tanques spticos, principalmente en Amrica del
Norte. Cerca de 20 millones de unidades habitacionales, que representan un 29% de la poblacin
de los Estados Unidos, evacan sus desechos domsticos a travs de sistemas sanitarios
particulares, descargando aproximadamente 3 x 1012 m3/ao de agua en el suelo. Una encuesta
realizada en 35 estados revel que los tanques spticos responden por la mayor parte del volumen
total de aguas servidas que descargan directamente en el suelo, y son tambin la fuente ms
frecuente de contaminacin del agua subterrnea (Miller y Scalf, 1974).
En una encuesta ms recente (Scalf et al. 1977) pudo apreciarse que los suelos de muchas reas
no son los adecuados para los tanques spticos convencionales. Estas zonas definidas como
inadecuadas presentaban: slo una capa fina de suelo sobre roca fracturada o un nivel fretico
muy alto, o ambas caractersticas.

Por ejemplo, la mayora de los casos de contaminacin del agua subterrnea vinculados con
sistemas sanitarios locales ocurrieron en zonas que presentaban una cobertura de suelo fino sobre
roca fracturada (Neefe y Stokes, 1945; Vogt, 1961; Doehring y Butler, 1973; van der Velde, 1973;
Waltz, 1972; Scalf et al. 1977; Lewis et at. 1980), o en reas cuyo nivel fretico estacional inferior
estaba a 3 m de profundidad (Sridhar y Pillai,1973; Brandes, 1974; Binnie y Partners, 1975;
Reneau y Pettry, 1975; Viraraghavan y Warnock, 1976; Scalf et al. 1977; Rahe et al. 1978). Las
desventajas de estas dos caractersticas en relacin a los sistemas sanitarios locales se ilustran a
continuacin.

3.2.1 Suelo fino sobre roca fracturada

Allen y Morrison (1973) observaron que un gran porcentaje de las muestras de agua recogidas en
las zonas montaosas de Colorado, EUA, contena gran nmero de coliformes, lo cual indicaba
una posible contaminacin de origen fecal, como son los sistemas de disposicin con tanques
spticos. Estos investigadores llevaron a cabo un estudio para determinar el destino de los
efluentes de lugar, que careca de perfiles d suelo definidos y estaba situado sobre roca cristalina
fracturada. Se inyectaron aguas previamente inoculadas con B. stearothermophilus en dos lugares
diferentes (con rocas granticas y.metamrficas). Los resultados de estos estudios demostraron
que las fracturas pueden transportar rpidamente el agua contaminada haca captaciones de agua
subterrnea poco profundas, con una inadecuada eliminacin de microorganismos.

3.2.2 Alto nivel fretico del agua subterrnea

Viraraghavan (1978) llev a cabo un estudio en Ontario, Canad, para monitorear el movimiento
horizontal de las bacterias fecales desde el final de disposicin de un tanque sptico situado en un
suelo de arcilla arenosa. El nivel fretico del rea fluctuaba entre un punto prximo al nivel del
suelo, y una profundidad de 2.5 m, a fines del verano. Durante la investigacin, la misma estaba a
0.1 m debajo de las zanjas del drenaje (0.6 m debajo nivel del suelo). El efluente del tanque sptico
contena 1.6 x 105 de coliformes fecales/100 ml. Como la profundidad de la zona no saturada
disponible para la purificacin era muy limitada, siendo elevados los niveles de organismos
(100/100 ml) en el agua subterrnea, aun en el pozo ms distante bajo observacin (15 m). En otro
estudio efectuado en el Canad (Brandes, 1974) se detect una reduccin en el total de bacterias
coliformes en el efluente del tanque sptico, de 8 x 106/100 ml a 4 x 103/100 ml en el agua
subterrnea situada a 7.5 m debajo de la zanja de drenaje. Se pens que el material de relleno
utilizado como campo de infiltracin (piedras y cascajo) permita la penetracin del efluente hasta el
nivel fretico (0.5 - 2.1 m).

Muchas de las investigaciones que se realizan actualmente sobre la contaminacin de aguas

subterrneas por sistemas sanitarios locales van enfocadas hacia la introduccin de modificaciones
a los sistemas convencionales de tanques spticos, a fin de que sean menos propensos a causar
problemas (Kreissl et al. 1978). Por ejemplo, Ziebel et al. (1975) investigaron la purificacin del
efluente de los tanques spticos en dos tipos de suelo del Estado de Wisconsin (EUA), en
columnas de 0.6 m, sometidas a diferentes temperaturas y cargas hidrulicas. Pudieron constatar
que:

(a) bastaba con 0.6 m de un limo o limo arenoso de baja permeabilidad para eliminar un 95 - 100%
de bacterias fecales;
(b) los primeros 100 das eran el perodo crtico, en el que se formaba la pelcula bacteriana en la
superficie de infiltracin que
luego permita la filtracin;

(c) las bajas temperaturas afectaban el proceso de eliminacin pues favoreca la obstruccin
prematura de los poros del
suelo;

(d) ocurran cortocircuitos a travs de los macroporos del suelo cuya carga era de ms de 10
mm/da, en ncleos intactos de
suelos de limo arenoso, y

(e) las tasas bajas de dosificacin permitieron una mejor eliminacin.

En los suelos de baja permeabilidad, el flujo no saturado debajo de la superficie inundada de

infiltracin aumenta la eliminacin de las bacterias.
En base a los hallazgos de estos y otros estudios de laboratorio (Magdoff et al., 1974) se
desarrollaron sistemas de diques de defensa, los cuales consistan en colocar un medio relleno de
arena encima del suelo natural para permitir la infiltracin del tanque sptico (Figura 3.2)

Se les construy y comprob en el campo (Bouma et al. 1974 y 1975), en sitios donde haba roca
fracturada a poca profundidad. El material de relleno consista de limo arenoso con una rea de
base de 235 m2 y de infiltracin de 28 m2. Se le dise para una carga mxima de 1700 l/da (60
mm/da), si bien la carga promedio que se utiliz durante la investigacin fue de 660 l/da (24mm /
da). Los resultados indicaron una eliminacin casi completa de las bacterias fecales (Cuadro 3.3),
y la oxidacin del nitrgeno a nitrato despus de atravesar el dique de defensa.

Figura 3.2: Sistema de defensa en terreno de rocas fracturadas (Scalf et al.

1977)
Los sistemas de defensa se adecan tambin a las zonas en donde existen rocas fracturadas, y
cuando el nivel fretico es elevado. Permiten el tratamiento necesario del efluente del tanque
sptico antes de que penetre en el suelo natural, protegiendo de esta forma al acufero
subterrneo. Se constat tambin que este sistema permite reducir los problemas de disposicin
de efluentes causados por suelos arcillosos de alta permeabilidad (Simons y Magdoff, 1979). Sin
embargo, no es seguro recudir la contaminacin por nitratos del agua subterrnea.

Los datos obtenidos en los estudios realizados en los Estados Unidos sobre tanques spticos
sugieren que en los suelos permeables (excepto los de grava gruesa o de agregados arcillosos)
existe una ligera probabilidad de que el agua subterrnea sea contaminada bacteriolgicamente
desde un sistema sanitario de disposicin local, si no se ha previsto un mnimo 2 m de suelo
continuo o capas no consolidadas debajo del sistema, y se mantiene una tasa baja de carga
hidrulica (inferior a 50 mm/da). Es difcil generalizar respecto al espesor necesario de la zona no
saturada para asegurar la eliminacin de bacterias feclaes en el caso de cargas hidrulicas ms
elevadas, si bien existen importantes escritos tcnicos sobre la disposicin de efluentes de
alcantarillado (Cuadro 3.4).

Por ejemplo, Gilbert et al. (1976) han sealado una supresin de ms de 99.9% de coliformes
fecales despus de pasar a travs de 6 m de arena margosa fina, con una carga de 250 mm / da,
mientras que Schaub y Sorber (1977) observaron que las aguas residuales todava contenan an
unos 2000 estreptococos fecales/100 ml (99% de eliminacin) despus de pasar a travs de 18 m
de arena limosa y grava con una carga hidrulica de 390-580 mm/da. Vaughan et al. (1978)
hicieron un monitoreo durante un ao de enterovirus humanos y bacterias fecales en muestras de
aguas subterrneas recogidas debajo de tres instalaciones de recarga con desagues. Los suelos
estaban compuestos por arena gruesa y grava fina, y la tasa de evacuacin era alta. El nmero de
coliformes en las muestras recogidas variaba entre cero y 4.3 x 10 5/100 ml, inclusive en un lugar en
donde haba 25 m de material no saturado. Aunque esta variabilidad no puede explicarse, sirve
para ilustrar la importancia de un monitoreo a largo plazo en el caso de actividades parecidas.
3.3 Virus en el Subsuelo y las Aguas Subterrneas

Existen pocos datos sobre contaminacin vral vinculada al uso extensivo de sistemas sanitarios de
disposicin local. Los anlisis para el recuento de virus son extremadamente costosos, y requieren
de servicios especializados de laboratorio y de personal altamente capacitado. De all que sean
pocos los laboratorios que estn en condiciones de monitorear los virus de manera rutinaria en los
abastecimientos de agua. Adems, la metodologa utilizada slo se aplica a cerca un 50% de los
virus que se conocen actualmente y que se encuentran en los desechos humanos (Keswick y
Gerba, 1980). Por ejemplo, hasta el momento no ha sido posible detectar el virus de la hepatitis A y
muchos agentes de la gastroenteritis viral. Los estudios tambin se han visto perjudicados por la
falta de una metodologa uniforme para detectar los virus. Las recomendaciones actuales exigen
que el agua potable est libre de virus entricos hurnanos, en pruebas con 100-1000 1 de muestra
(WHO, 1979). Es poco probable que el agua subterrnea no tratada, subyacente a los sistemas
locales, cumpla con tales exigencias, aunque parezca discutible la rigidez de dichas normas.

3.3.1 Estudios sobre tanques spticos

Hasta ahora se ha comprobado la existencia de virus en abastecimientos de aguas subterrneas
potables sobre todo en las fuentes donde antes ocurrieron epidemias de enfermedades
infecciosas. Por ejemplo, Neefe y Stockes (1945) sealaron el caso de un brote de hepatitis
infecciosa, en un campamento de verano en los Estados Unidos. A lo largo de un perodo de 13
semanas, 350 de los 572 usuarios del campo sufrieron contagio. Los estudios de trasmisin
indicaron que el origen de la enfermedad estaba en el agua, la cual provena de un pozo cubierto
contaminado por letrinas cercanas. Las letrinas tenan unos 2 m de profundidad, y estaban
ubicadas a una distancia de 23-55 m del pozo de 7 m de profundidad. El suelo del campamento
tena una profundidad variable de hasta 1.8 m, y la base estaba formada por un lecho fsurado de
arcilla roja y caliza.

En Posen, Michigan, EUA, hubo una epidemia de hepatitis infecciosa que se atribuy a la
contaminacin de un pozo por efluentes que provenan de un tanque sptico (Vogt, 1961). Los
pozos penetraban en una capa altamente fisurada de caliza, concluyndose de all que la elevada
transmisibilidad permita una rpida recarga y movimientos laterales del efluente del tanque
sptico.

Van der Velde (1973) aisl el virus de polio en un pozo desde donde se habia producido una
epidemia de gastroenteritis en Michigan. El pozo atravesaba una capa de 2.5 m de arcilla,
terminaba en una capa de caliza a una profundidad de 35 m, y estaba revestido hasta una
profundidad de 7.5 m. La contaminacin se originaba en un campo de infiltracin de un tanque
sptico, a unos 43 m del pozo. Los niveles de coliformes en el pozo variaban de 0 - 16/100 ml, pero
no se constat la presencia de Salmonella ni de Shgella. Aunque se haban aislado los virus de
polio, la erupcin de la epidemia pudo haberse atribuido a cualquier otro virus. De forma similar,
Wellings et al. (1975) detectaron virus de polio en agua subterrnea, a unos 3 m debajo de un
campo de cipreses irrigado con efluentes de desages secundarios.

En un estudio reciente realizado en Israel (Marzouk et al. 1979) se sealaba que el 20% de 99
muestras analizadas, tomadas de aguas subterrneas poco profundas (menos de 3 m), contenan
virus entricos que parecan provenir de efluentes de tanques spticos. Se aislaron virus en 12
muestras de 20-400 litros que no contenan bacterias fecales detectables en las muestras
examinadas de 100 ml. Esto significa que puede haber virus entricos en las aguas subterrneas
que no presentan seales de contaminacin bacteriana.

3.3.2 Estudios sobre la disposicin de efluentes en el suelo

La mayora de los estudios sobre la posible contaminacin del agua subterrnea por grmenes
patgenos virales sealaron un vnculo con la disposicin de los efluentes en el suelo. Como los
virus son ms pequeos que las bacterias y su eliminacin depende casi totalmente de la
adsorcin, es ms probable que los dems grmenes patgenos presentes en los efluentes que
sean transportados hasta el agua subterrnea al evacuar los mismos en el suelo (Gerba, 1979;
Gerba y Lance, 1978).

Wellings et al. (1974) encontraron virus en el agua subterrnea, despus del riego con efluentes de
desages secundarios sobre un suelo arenoso. La penetracin a travs de 6 m del suelo se
atribuy a fuertes precipitaciones pluviales. Por el contrario, Glbert et al. (1976) no recuperaron
ningn virus en muestras de agua subterrnea recogidas a 6 m de profundidad, bajo reas
irrigadas con efluentes en suelos compuestos de una capa de arena arcillosa fina situada sobre
una capa de arena ms gruesa. Schaub y Sorber (1977) estudiaron la migracin de colfagos F2 y
enterovirus a travs del suelo, desde un lugar de aplicacin de aguas servidas por infiltracin
rpida. El lugar estaba compuesto por arena limosa no consolidada y grava, y el nivel fretico se
situaba a unos 18 m bajo el nivel del suelo. Se utiliz como indicador el virus F2, detectado en el
agua subterrpea directamente debajo del rea de evacuacin despus de 2 das. La
concentracin permaneci alrededor del 47% de la carga promedio aplicada despus de 3 das. El
virus indicador y otros enterovirus se detectaron tambin espordicamente, en pozos a 183 m de
profundidad, en concentraciones que variaban de 4 - 8% del efluente aplicado.

Vaughan et al. (1978) llevaron a cabo un estudio sobre la presencia de virus humanos en aguas
subterrneas recargadas con efluentes de los desages de Long Island, Nueva York. Los lugares
de recarga estaban ubicados en suelos de grava arenosa gruesa con 2 - 4% de limo. Se
encontraron virus a profundidades hasta de 11 m, y a distancias que iban hasta 46 m del lugar de
recarga. Se comprob la existencia de virus en concentraciones entre 0 - 2.8 UFP/1 (unidades
formadoras de placas), en cerca de 20 - 33% de las muestras de 40 litros recolectados. Edworthy
et al. (1978) recuperaron virus en aguas subterrneas situadas a 15 m de profundidad, en un lugar
de disposicin de efluentes de desages localizado en un acufero de caliza. Las concentraciones
de virus alcanzaban 63 UFP/1 en el nivel fretico, pero no se les hall en los pozos perforados a
100 m de distancia. Se pudo comprobar tambin que ningn virus pudo penetrar la capa de 8 m de
arenisca de un rea en donde el agua de un ro contaminado se utilizaba para la recarga de un
acufero (Edworthy et al. 1978).

Resulta bastante difcil extraer conclusiones en base a datos existentes sobre disposicin de
efluentes en el suelo, ya que las cargas hidrulicas que se aplican al mismo pueden ser mucho
mayores que las de un sistema adecuadamente diseado de disposicin de excretas. En general,
las concentraciones virales en el efluente que llegaba hasta el nivel fretco fueron muy reducidas
(superiores al 95% de eliminacin), si bien es necesario que el espesor de la zona no saturada sea
considerable para lograr este grado de purificacin (Cuadro 3.5). Una vez que han ingresado, los
virus pueden viajar grandes distancias con el flujo del agua subterrnea. Por ejemplo, en una
investigacin realiza en Nueva Zelanda (Noonan y McNabb, 1979) se detectaron organismos
indicadores (bacterfagos T4) a 920 m de distancia del punto de inyeccin, en un flujo muy rpido
de aguas subterrneas, en gravas aluviales. La tasa de desplazamiento de los virus era de unos
300 m/d, lo cual pudo confirmarse en un estudio similar que utiliz indicadores bacteriolgcos en el
mismo sitio (Pyle et al. 1979).
Captulo 4: Contaminacin del agua subterrnea por nitratos

4.1 Distribucin Natural de los Nitratos

Los nitratos presentes tanto en el suelo como en las aguas subterrneas son resultado de la
degradacin mcrobiana de sustancias orgnicas nitrogenadas (como protenas) en iones
amnicos (NH4+), que luego son biolgicamente oxidados hasta convertirse en nitritos y nitratos en
un proceso de dos etapas:

2 NH4+ + 2 OH + 3 02 a 2 N02 + 2 H+ + 4 H20 (1)

2 N02- + 02 = 2 N03- (2)

Esas dos reacciones corren a cargo de diferentes bacterias: de la reaccin (1) se encargan las
nitrosomonas; y de la reaccin (2) las nitrobacteras. Ambos organismos son qumolitotrofos
aerbicos.

4.2 Fuentes Vinculadas a la Actividad Humana

Las principales fuentes de nitratos en la zona rural son las relativas a los desechos de granjas y a
ciertas prcticas de evacuacin de excretas humanas. Los desechos animales son ricos en
sustancias nitrogenadas que pueden convertirse en nitratos, y este problema que se agudiza
cuando las actividades pecuarias son intensivas, como en el caso de los corrales de engorde
(Adriano et al. 1971). La cantidad de nitrgeno en los desechos humanos se calcula en unos 5 kg
por persona al ao. Por otra parte, los iones amnicos de los efluentes se pueden convertir
rpidamente en nitratos y penetrar lbremente en el subsuelo.

Asimismo, el uso cada vez ms generalizado de fertilizantes en las actividades agropecuarias se

elev de 15.8 eillones de toneladas como N en 1962 a 42.3 millones en 1975, lo cual
indirectamente ha contribuido a elevar las concentraciones de nitratos en las aguas subterrneas
situadas debajo de zonas de intenso cultivo agrcola (Nightingale, 1972; Foster, 1976; Foster y
Young, 1980); en el caso de las praderas, slo ocurre una marcada lixiviacin de nitratos si han
recibido abundantes fertilizantes.

Woodward et al. (1961) atribuyeron al uso difundido de tanques y fosas spticas la contaminacin
de las aguas subterrneas por nitrato, en reas que no contaban con sistemas de desages en
Minnesota, EUA. En una revisin pormenorizada de la literatura tcnica sobre tanques spticos y
su impacto sobre el medio ambiente y la salud pblica (Patterson et al. 1971), se encontr que el
pobre desempeo de los tanques spticos llevaba a recomendar el uso de otros mtodos de
disposicin de desechos en las zonas densamente pobladas, para evitar la contaminacin de las
aguas subterrneas. Brooks y Cech (1979) constataron que la contaminacin por nitrato de las
aguas subterrneas se haba generalizado en extremo en las zonas rurales de Texas, EUA.

Walker et al. (1973b) calcularon que en Wisconsin, EUA, el promedio de nitrgeno que llega hasta
el agua subterrnea cada ao es de unos 7.5 kg, en el caso de una familia de 4 personas que
descargue sus tanques spticos en suelos arenosos, o 35-40% del total depositado. En las
condiciones hidrogeolgicas de Long Island, Nueva York, EUA, se calcula que esta proporcin es
menor de 25% (Andreoli et al., 1979), pero en estudios realizados en las islas Bermudas del
Atlntico, con fosas spticas que reciban una fuerte carga hidrulica la cifra fue de 50-60%.

En el Cuadro 4.1 se indica la proporcin de nitrato extrado a un determinado espesor de suelo,

que se seala en cada caso, y cuya proporcin no es necesariamente la misma que llega a las
aguas subterrneas. A pesar de las diferencias entre todos estos datos, es evidente que la
lixiviacin de nitrato en las aguas subterrneas representa un serio problema de contaminacin,
especialmente en las zonas densamente pobladas, dado que el nico mecanismo activo para
reducir la concentracin de nitrato es diluyendolo en el flujo regional de aguas subterrneas. Para
ello, sera necesario disponer de reas relativamente extensas, a fin de mantener las
concentraciones en menos de 10 mg de N03-N/1.

En una zona habitacional de baja renta, densamente poblada, de Delaware, EUA, pudo
constatarse que la contaminacin de las aguas subterrneas por nitrato constitua un problema
particularmente grave (Robertson, 1980). El rea no estaba dotada de un sistema de alcantarillado,
por lo que el uso de tanques spticos era intensivo; 28% de las muestras de agua recogidas en la
zona presentaban una concentracin superior a 17 mg N0 3-N/1, con una tasa de recarga, en suelos
arenosos y bien drenados, de 535 mm/ao.

Hutton et al. (1976) atribuyeron la grave y extendida contaminacin por nitratos de aguas
subterrneas de poca profundidad, en la regin oriental de Botswana, a la contaminacin originada
en las fosas secas. Las concentraciones de 50 mg N0 3-N/1 o ms eran comunes en las fuentes de
agua potable ubicadas dentr de los limites de los poblados. Lewis et al. (1980) llevaron a cabo un
estudio hidrogeolgico en la vecindad de un pozo de captacin de agua potable, en extremo
contaminado, que presentaba una concentracin de nitratos superior a 135 mg de N0 3-N/l. Los
resultados de este estudio (Figura 4.1) demostraron que las fosas secas haban provocado una
significativa concentracin de sustancias nitrogenadas en el suelo y rocas circundantes, y desde
ah las partculas de nitrato se lixiviaban intermitentemente, con las infiltraciones pluviales. Estos
autores calcularon que la masa total de nitrgeno fcilmente oxidable, en una columna de suelo
que iba desde la superficie hasta el lecho rocoso en los lugares inmediatamente vecinos a una
fosa, fue de 0.1-0.5 kg de N/m2.

Los datos consignados por Cook y Das (1980) en un estudio de caso sobre la contaminacin de las
aguas subterrneas en un poblado de la India Central indicaban la clara emanacin de nitratos
desde la zona habitada (Figura 4.2). En direccin del flujo del agua subterrnea de los pozos la
contaminacin fue de 30 a 100 mg de N03-N/l, como resultado de la accin de los habitantes y
animales del poblado. El poblado estaba situado en una zona donde la tasa de precipitacin era
elevada

Figura 4.1: Corte hidrogeolgico que indica la acumulacin de nitratos en el suelo alrededor
de una fosa
seca (Lewis et al. 1980)

(1000-1500 mm/ao), pero se estim que slo restaban unos 50 mm/ao para recarga
subterrnea.

Lo anterior sirve para evidenciar que la contaminacin par nitratos del agua subterrnea situada a
poca profundidad, es un problema serio cuando las instalaciones sanitarias estn aglomeradas,
especialmente en las zonas ridas con baja tasa de infiltracin.

Lewis et al. (1980) observaron que las aguas subterrneas contaminadas y ricas en nitratos
tambin presentaban elevadas concentraciones de calcio y magnesio, es decir, una mayor dureza.
Un fenmeno similar pudo apreciarse en los datos compilados par Cook y Das (1980). Se cree que
esto sea causado par el proceso de nitrificacin que produce Tones de hidrgeno, los cuales
pueden disolver una mayor cantidad de sustancias carbonatadas presentes en el suelo (Andreoli et
al. 1979).

Se est prestando una creciente atencin a los suelos como medios de disposicin para efluentes
que provienen de sistemas secundarios de desages y otros desechos lquidos, en tanto los
procesos qumicos y biolgicos naturales pueden servir como agentes de purificacin. La
eliminacin de nitrgeno puede llegar hasta el 90% en efluentes de desages secundarios (Cuadro
4.1), y el nitrgeno as extrado puede preservarse en el suelo mismo o dispersarse en la
atmsfera; esto a partir de procesos tales como la desnitrificacin biolgica, la volatizacin amnica
par aeracin, la adsorcin de iones amnicos, la fijacin par materia orgnica, y la incorporacin al
protoplasma microbiano (Lance, 1972). El nitrgeno que permanece en el suelo con el tiempo
llegar hasta las aguas subterrneas, ya sea como nitrato o como n amnico, dependiendo de la
cantidad de oxgeno disponible.

Figura 4.2: Pluma de contamiancin de aguas subterrneas por nitratos

alrededor de un poblado rural (Cook y Das. 1980)

Cuadro 4.1
Formas de eliminacin del nitrgeno durante la disposicin
de efluentes en el suelo
5.1 Grados de Vulnerabilidad a la Contaminacin

Hasta el momento no ha sido posible establecer normas respecto a la distancia segura entre un
pozo de captacin de agua potable y una instalacin sanitaria local. Es necesario identificar en
cules perfiles y medios hidrogeolgicos la separacin "tradicional" de 15 m (a) puede ser
reducida; (b) es aceptable; (c) implica un alto riesgo frente al cual se requerir de una consultora
especializada. En ese sentido, es esencial monitorear las aguas subterrneas al menos durante las
etapas iniciales de los proyectos de sistemas sanitarios de disposicin local; este monitoreo deber
disearse adecuadamente para detectar pronto todo impacto en las aguas subterrneas.

Para el establecimiento de dichas normas, es fundamental hacer primero una clasificacin de los
medos hidrogeolgicos. Dados los complejos factores involucrados y la importancia de precisar las
consideraciones hidrogeolgicas, cabe preguntarse por qu habra que intentar una clasificacin.
Sera ms lgico tratar cada lugar en base a sus caractersticas individuales. Sin embargo, los
esquemas de saneamiento de bajo costo obligan a eliminar la posibilidad como rutina de costosas
investigaciones hidrogeolgicas de campo.

Es evidente que toda clasificacin deber ser compatible con los datos de que dispongan los
tcnicos de ingeniera sanitaria en los archivos locales de los organismos pblicos, o que puedan
obtenerse en base a manuales simples. Tales datos, generalmente, debern consignar to siguiente:

(a) Detalles relativos a los sistemas existentes de utilizacin de agua, especialmente donde haya
sistemas de captacin
de agua subterrnea (pozos o manantiales), o donde las tuberas de distribucin estr situadas
debajo del nivel fretico
local.

(b) Carcter general de los acuferos y grado de confinamiento del agua subterrnea, es decir, el
espesor y la naturaleza de
las capas de suelo entre el mismo y el nivel fretico o el nivel de toma de los pozos.

(c) Detalles de las unidades sanitarias locales propuestas, incluyendo la profundidad de

excavacin, las caractersticas del
efluente y la carga hidrulica mxima.

(d) Profundidad de la napa fretica en pocas de mayor nivel.

(e) Naturaleza de las capas que forman el perfil de la zona no saturada, incluyendo tamao de
grano, proporcin de
minerales arcillosos contenido natural de humedad.

(f) Aspectos topogrficos del rea circundante.

(g) Promedio anual de precipitacin pluvial, clculo del promedio anual del exceso de precipitacin
pluvial, y en lo posible,
clculo de la intensidad mxima de precipitacin pluval.

En consideracin de los principios del transporte de contaminantes en los sistemas acuferos

subterrneos, se pueden identificar los siguientes parmetros claves para determinar a la
vulnerabilidad a contaminacin microbiana:
(a) El espesor de la zona permanentemente no saturada debajo de la base de instalacin sanitaria
local y la naturaleza de
los suelos y rocas que la componen.

(b) El grado de confinamiento y el carcter de los acuferos de donde se obtiene el agua

subterrnea.

La situacin aparece ilustrada en la Figura 5.1. La distancia segura de separacin entre un pozo de
captacin de agua y la instalacin sanitaria local (x) debera expresarse como una funcin de z 1 y
z2, y el carcter fisicoqumico de las capas de suelo presentes en estos intervalos.
Otros parmetros importantes, que toda norma debera incluir, son la carga hidrulica de la fosa y
la tasa de bombeo del pozo. El gradiente hidrulico del acufero tambin puede ser significativo
pero, en muchos casos, no es posible determinarlo con facilidad, y por ello es un parmetro que no
debera ser tenido en consideracin. Finalmente, en las aguas subterrneas de naturaleza
anaerbica, los patgenos virales pueden comportarse de forma diferente a las bacterias
indcadoras, pero no se considera prctico incluir un parmetro indicativo del estado de
oxigenzacin del agua subterrnea en la formulacin de las normas respectivas.

En la Figura 5.2 se presenta una norma preliminar, desarrollada en forma de algoritmo, la cual se
refiere slo a pozos poco profundos en acuferos no confinados. Se le presenta slo con propsitos
de discusin, ya que se necesita mayor informacin para consolidarla y hacerla ms extensiva. Tal
informacin deber recogerse a travs de investigaciones detalladas de campo, y a travs del
monitoreo rutinario de esquemas de saneamiento bsico local.

Entre los parmetros principales mencionados se encuentran el carcter del suelo y de las rocas
que forman la zona no saturada, la zona saturada y las capas confinantes de los acuferos. Las
caractersticas respectivas (tamao de los poros, relacin entre tensin y conductividad hidrulica
vertical, conductividad hidrulica saturada, etc.) son difciles y
costosas de medir. Por lo tanto, al establecer las normas, deber agruparse una amplia gama de
suelos y rocas naturales, en base a criterios relativamente sencillos.
Figura 5.1: Cortes esquemticos que muestran formas tpicas de contaminacin (a) acufero no
confinado con nivel fretico
profundo; (b) acufero no confinado con nivel fretico estacionalmente poco profundo;
(c) acufero semiconfinado;
y (d) acufero confinado
Figura 5.2: Algoritmo preliminar para determinar la separacin entre instalaciones sanitarias
locales y captaciones de agua
subterrnea en diversas condiciones hidrogeolgicas

Tambin se intent clasificar los suelos y rocas en base a su relativa vulnerabilidad a la

contaminacin mcrobiana. Sin embargo, todo tipo de agrupamiento o clasificacin, no puede estar
completamente integrado y libre de ambigedad. Es fundamental la subdivisin vertical (Figura
5.3), hecha en base al grado de consolidacin. La presencia de fsuras o fracturas en las rocas
consolidadas favorece la vulnerabilidad a la contaminacin. Su aparicin par to general, est
relacionada a una mayor conductividad hidrulica en rocas con carbonatos y algunas rocas de tipo
volcnico, en vez de rocas cidas o solceas. Como base, se podra utilizar una clasificacn
descriptiva y gentica de los suelos, sedimentos y rocas. Se especificara el tamao de to granos y
su carcter mineral, lo cual, a primera vista, podra aplicarse ms consistentemente, pero en tanto
la clasificacin gentica refleja mejor factores tales como estratificacin y estructura, que son
importantes en el presente contexto, se decidi adoptar un sistema hbrido. La mayora de suelos
agrcolas fueron suprimidos de esta clasificacin, pues su espesor normalmente no basta para
encontrarlos debajo de la base de excavacin de las instalaciones sanitarias locales.
Figura 5.3: Clasificacin desuelos y rocas segn su vulnerabilidad relativa a la contaminacin
microbiana

5.2 Reduccin de los Problemas de Contaminacin Microbiana

En las zonas en donde las condciones hdrogeolgcas sean inadecuadas para instalar sistemas
sanitarios locales, se pueden modificar las fosas y/o los diseos de captacin de agua subterrnea,
para as minimzar los riesgos de contaminacin microbiana. Estas modificaciones consisten en:

(a) Minimizar la carga hidrulica de las fosas aumentando el rea-base de las mismas y
excluyendo las aguas servidas
domsticas.

(b) Maximizar el espesor de la zona no saturada disponible para la purificacin, elevando el nivel
del suelo en el rea de la
fosa (Figuras 5.6 y 5.7)

(c) Inducir mayores perodos de flujo de aguas subterrneas, profundizando el revestimiento de los
pozos. Esto slo es viable
en ciertos acuferos.

5.3 Control de la Contaminacin por Nitratos

Los nitratos, una vez que penetran en el medio subterrneo, permanecen all por un perodo largo
o indefinido. Los factores que controlan el grado de contaminacin por nitratos son:

(a) La eficiencia de los procesos de eliminacin de nitrgeno dentro y debajo de la fosa. Esto
depender de la
conductividad hidrulica del suelo, la carga hidrulica de la fosa, y de si existen condiciones
anaerbicas favorables a la
desntrificacin.

(b) La poblacin que hace uso del sistema sanitario local y la densidad de las instalaciones
sanitarias locales.

(c) La dilucin por recarga hidrulica local y por flujo en acuferos regionales, donde la
concentracin de nitratos sea menor.
(d) El tipo de desnitrifcacin en la zona saturada. Sin embargo, los factores que conducen a la
desnitrificacin pueden estar
relacionados al alto contenido de fierro, manganeso y otros metales en las aguas subterrneas.

Los desechos humanos contienen unos 5 kg de N/cpita/ao, en forma de amonaco y de

compuestos orgnicos complejos, los que rpidamente pueden convertirse en nitratos bajo
condiciones anaerbicas. No todo este nitrgeno alcanzar el nivel fretico, ya que podra ocurrir
una desnitrificacin. Asimismo, la orina es responsable de cerca del 80% del nitrgeno excretado,
aunque no toda llega a ser depositada en las fosas debido a que existen diferentes hbitos de
miccin. La relacin terica del insumo de nitrgeno (asumiendo que slo un 10% sera lixiviado a
las aguas subterrneas) y la probable concentracin de nitrgeno en el agua que se infiltra a las
aguas subterrneas se ilustran en la Figura 5.4. A decir verdad, el problema es harto ms complejo,
ya que el efecto puede ser diluyente cuando se descargan en el suelo grandes volmenes de
aguas residuales (por ejemplo agua de bao), con lo cual una proporcin de nitrgeno mayor del
10% (hasta 60%) llega a ser oxigenizada y lixiviada en las aguas subterrneas.

La Figura 5.4 queda mejor ilustrada si se consideran datos extrados recientemente del trabajo de
campo. Por ejemplo: en un poblado de Botswana, Lewis et al. (1980) indicaron que 200
personas/ha hacan uso de 30 fosas secas, en un rea de 3.2 ha, es decir, 65 personas/ha. Si slo
un 10% del total de nitrgeno excretado por estas personas se hubiera infiltrado en el nivel fretico,
el insumo total sera de casi 32 kg de N/ao/ha.

El promedio anual de precipitacin pluvial en el sureste de Botswana es de unos 500 mm,

estimndose que 50 mm de este total llega a infiltrarse en el agua subterrnea. De este modo, a
partir de la Figura 5.4 puede deducirse que con 65 personas/ha y slo 50 mm de infiltracin existir
un grave problema respecto a la presencia de nitratos. Las concentraciones pueden exceder los 90
mg de N03-N/1, es decir, ser cuatro veces mayor que la admitida por la OMS. Concentraciones
como stas suelen encontrarse en las aguas subterrneas de los poblados de Botswana (Hutton,
Lews y Skinner, 1979). Adems un rea de 65 personas/ha no se considera que est densamente
poblada, sobre todo si se le compara con otras zonas de alta densidad demogrfica en muchas
partes del mundo, como ocurre en la India.

Figura 5.4: Estimacin del efecto de las instalaciones sanitarias in-situ sobre las concentraciones
de N03-N en las aguas
subterrneas. Supuestos: a-generacin de 5 kg N/per cpta/ao y 10 /per cpita/da de
efluente; b-slo 10% de
N lxiviado a las aguas subterrneas; c-dilucin slo por la infiltracin difusa y efluente
lquido
Para reducir la contaminacin por nitrato conviene considerar algunos mtodos para maximizar la
desnitrificacin natural. En recientes estudios sobre evacuacin de efluentes de desages sobre el
suelo, se sugieren algunos mtodos para alcanzar este objetivo. Por ejemplo, Gilbert et a.(1979) y
Lance et al. (1976) investigaron el efecto de la tasa de infiltracin de los efluentes de desages
sobre la tasa de desnitrificacin. La eliminacin de nitrgeno aument exponencialmente al
reducirse la tasa de nfiltracin de 350 a 150 mm/d, lo que permiti que los nitratos formados
durante los perodos de sequa se mezclasen con los efluentes del desage durante los perodos
subsiguientes de inundacin (Figura 5.5). En este caso, prevalecen las condiciones anaerbicas, y
en la ausencia de oxgeno, las bacterias desnitrificantes del efluente y el suelo utilizan y reducen
los nitratos.

Figura 5.5: Influencia de las tasas de nfiltracin sobre la elimnacin de nitrgeno en columnas de
suelo inundados cada 9
das con efluentes de desages secundaros y secados durante 5 das (Gilbert et al.,
1979)

Gilbert et al. (1979) encontraron que al aadir una fuente de carbono (glucosa a 200 mg C/1) se
produca un 80% de eliminacin del nitrgeno en tasas de infiltracin hasta de 400 mm/d (Figura
5.5). Para favorecer la desnitrificacin, es necesario que exista una elevada relacin de C : N, por
lo que debi aadirse una fuente extra de carbono, pues la tasa del efluente de los desages
secundarios era desfavorable. De este modo se puede inducir la desnitrifcacn en las fosas de
cmara doble, mediante simples modificaciones en el uso: por ejemplo, alternando las cmaras
usadas. La relacin C : N ms elevada que se hall en el efluente bruto, sera la ms favorable
para la desnitrificacin. La mayor desventaja de este mtodo consiste en que el use alternado de la
fosa, no permite que su contenido seque a largo plazo, lo cual lo volvera menos ofensivo para
manejarlo cuando se vaca la fosa.

5.4 Utilizacin de los Sistemas Sanitarios de Disposicin Local

Es muy importante determinar la utilizacin prctica de cualquier norma relativa a la separacin

entre las captaciones de agua subterrnea y las instalaciones sanitarias locales. Desde el punto de
vista social, conviene considerar la provisin de sistemas sanitarios a nivel de unidad habitacional o
familiar. Sin embargo, en todos los asentamientos humanos, con excepcin de aquellos
escasamente poblados, las dimensiones de los lotes son relativamente pequeas. De este modo,
se debe reconocer que al adoptar normas se estar excluyendo la posibilidad de retener o construir
sistemas privados de captacin de agua subterrnea. Por lo tanto, paralelamente a la introduccin
de sistemas sanitarios locales, se deber requerr siempre el cierre de los pozos privados de
captacin de agua y la provisin de los abastecimientos comunales.

Excepto en aquellos casos en donde las condiciones del nivel fretico lo impidan, los pozos
tubulares de la comunidad que cuenten con sistemas de bombeo manuales, y estn distribuidos
adecuadamente en todo el asentamiento, seran la forma ms aconsejable do abastecimiento de
agua. En los medios hidrogeolgicos que permitan una profunda penetracin y un recorrido lateral
de contaminantes microbianos, la colocacin de tales instalaciones deber ser estudiada
cuidadosamente. En los casos en que ambas tecnologas resulten imcompatibles, dado el alto
riesgo de contaminacin de las aguas subterrneas, generalmente es preferible buscar una forma
alternativa de abastecimiento de agua, antes que una de saneamiento. Sin embargo, los sistemas
alternativos de dotacin de agua casi invariablemente requerirn de algunos sistemas de
reticulacin. La confiabilidad y facilidad de mantenimiento de esta planta deber ser objeto de la
mayor consideracin a fin de asegurar que el abastecimiento sea continuo.

De lo anterior se desprende la importancia de evaluar en forma integral los sistemas sanitarios y de

abastecimiento de agua, junto con una revisin general de las redes que distribuyen el agua a la
totalidad de los asentamientos humanos, durante la fase de planeamiento de los sistemas
sanitarios locales. Un enfoque poco sistemtico en cuanto a la dotacin de los sistemas sanitarios
dificultar enormemente la proteccin de las fuentes de abastecimiento de agua subterrnea.

Figura 5.6: Fosa seca elevada para uso en zonas con alto riesgo de contaminacin del agua
subterrnea
 Figura 5.7: Letrina con descarga manual modificada para uso en zonas
con alto riesgo de contaminacin del agua subterrnea

Captulo 6: Conclusiones

6.1 Diagnstico General

(a) Existe escasa informacin sobre la contaminacin de aguas subterrneas en los pases en
desarrollo. La mayora de
los estudios de campo se limitan a determinar cules son las condiciones ms adecuadas para
la instalacin de los
sistemas sanitarios locales, principalmente los de sedimentos de granulacin fina. Es de primera
importancia obtener
ms informacin respecto a otras condiciones hidrogeolgicas.

(b) Los estudios sobre contaminacin de aguas subterrneas por los efluentes de tanques spticos
constituyen la fuente
principal de informacin sobre el tema. Sin embargo, las diferencias de diseo y construccin de
los mismos respecto a
los sistemas sanitarios de menor bajo costo pueden ser bastante significativas.

(c) El suelo y las capas no consolidadas constituyen un medio muy eficaz para la purificacin
microbolgica de los
efluentes sanitarios. En ese sentido, la zona no saturada s la lnea de defensa ms eficaz
contra la contaminacin de
acuferos subyacentes. Pero debe sealarse que esta caracterstica no es comn a todos los
suelos, y que existe un
significativo riesgo de contaminacin de las aguas subterrneas en diversas condiciones
hidrogeolgcas. Adems, bajo
cualquier condicin hidrogeolgica, existe una alta probabilidad de que las aguas subterrneas
resulten contaminadas
 con nitratos, sobre todo cuando los sistemas sanitarios de bajo costo se instalan con un trazado
demasiado compacto.

(d) La experiencia prctica tambin ha demostrado que existe riesgo de contaminacin cuando las
redes de distribucin del
agua potable estn encuentren situadas debajo del nivel fretico, en suelos contaminados con
efluentes sanitarios, y
estn sujetas a una intermitente despresurizacin.

(e) An no se han formulado normas de diseo para proyectos de sistemas sanitarios locales que
sirven para minimzar la
contaminacin del agua subterrnea. En este contexto, es necesario efectuar en prmera
instancia una clasificacin de
las condiciones hidrogeolgicas en base a su vulnerabilidad a la contaminacin.

(f) Resulta muy difcil establecer normas para una segura separacin natural entre las captaciones
de agua subterrnea y
las instalaciones sanitarias de disposicin local. Esto debido a mltiples factores, tales como la
complejidad del flujo de
aguas subterrneas y las dferencias de permeabilidad en la mayora de los acuferos.

6.2 Contaminacin por Bacterias y Virus

(a) El factor principal en la remocin y eliminacin de bacterias y virus es la maximizacin del

tiempo de permanencia del
efluente en la zona no saturada.

(b) Una vez iniciado el proceso de obstruccin de los macroporos alrededor de las fosas, los
procesos de eliminacin se ven
favorecidos debido a que la infiltracin ocurrir slo a travs de los poros ms pequeos del
suelo o roca, al intensificarse
el contacto entre el medio y el lquido.

(c) En general, el riesgo de contaminacin fecal del agua subterrnea es mnimo cuando el espesor
de la capa del suelo no
saturado (debajo de la base de la fosa) es superior a 2 m - la carga hidrulica no excede de 30
mm/d, y las partculas del
suelo inferiores a 1 mm/d.

(d) El riesgo de contaminacin aumenta significativamente cuando la carga hidrulica es mayor,

sobre todo en suelos
heterogneos. Es necesario profundizar los estudios de investigacin sobre este aspecto y
tambin sobre el diseo de
fosas que permitan reducir la carga hdrulica en las letrinas de descarga manual.

(e) Existe mayor probabilidad de contaminacin del agua subterrnea en las zonas donde el nivel
fretico y/o el lecho rocoso
son poco profundos. En los diseos de fosas de uso ms comn se requiere remover de 1.0-1.5
m del suelo, por lo cual
aumenta las probabilidades de contaminacin en las zonas de alto riesgo.

(f) Las fisuras y fracturas de las formaciones rocosas permiten un rpido transporte de los
contaminantes hacia el agua
subterrnea, con poca o ninguna eliminacin. Los macroporos del suelo tambin pueden
comportarse de manera similar
al ser sometidos a cargas hidrulicas elevadas.

(g) Las bacterias y virus que penetran en la interfase obstruida de las fosas pueden sobrevivir por
largos perodos,
especialmente en suelos hmedos, al quedar nmovilizados por la adsorcin. Las intensas
precipitaciones pluviales
causan su. desprendimiento, con lo cual se produce un repentino aumento de la contaminacin
microbiana de las aguas
subterrneas.

(h) Se ha observado que en la zona saturada las bacterias y los virus se desplazan con el flujo del
agua subterrnea por
varios cientos de metros. La distancia mxima de su recorrido se determina principalmente por
la velocidad del flujo.

(i) Los experimentos de laboratorio indican que es posible que las bacterias sobrevivan por
perodos superiores a los 100
das, mientras que los estudios de monitoreo en el campo sealan que la extensin que permite
detectar a los
microorganismos corresponde a la distancia que recorre el agua subterrnea en un perodo de
slo unos 10 das. An no
se ha logrado establecer si esta discrepancia se debe a que la eliminacin de los
microorganismos es ms rpida en los
suelos, o a otros factores tales como dispersin en el flujo de las aguas subterrneas, una menor
concentracin inicial, o
insensibilidad de los mtodos de deteccin.

(j) El nmero de bacterias en la zona saturada disminuye principalmente por extincin, y su

recorrido se ve limitado por la
adsorcin y por la filtracin fsica en formaciones de granulometra muy fina.

(k) Los virus potencialmente son ms peligrosos que las bacterias, dado que su presencia en
pequeas concentraciones
basta para causar enfermedades infecciosas. No se cuenta con suficiente informacin acerca
del riesgo potencial de
contaminacin viral del agua subterrnea como consecuencia de la construccin de sistemas
sanitarios locales.

(l) An no se conocen a fondo los mecanismos para disminuir el riesgo de infeccin viral, si bien se
sabe que la eliminacin
por bacterias y/o los daos fsicos de las sustancias virales guardan relacin con las
condiciones del medio subterrneo.

(m) Los virus entricos pueden estar presentes en las aguas subterrneas que muestran poca o
ninguna seal de
contaminacin bacterana, especialmente en condiciones anaerbicas.

6.3 Contaminacin por Compuestos Nitrogenados

(a) El uso difundido de sistemas sanitarios de disposicin local da lugar, casi inevitablemente a
grandes incrementos en la
concentracin de nitratos en los acuferos subyacentes, lo cual tiende a que los niveles sean
superiores a los
recomendados por la OMS para el agua potable.

(b) Se cree que las concentraciones elevadas de nitratos guardan relacin con un aumento en la
incidencia de
metahemoglobinema en los nios pequeos, y que las concentraciones mayores posiblemente
estn vinculadas a
afecciones carcinognicas en el hombre. Sin embargo, la evidencia disponible sobre las
concentraciones crticas a este
respecto es escasa y a veces confusa. Por to tanto, es de fundamental importancia profundizar
las investigaciones
mdicas para esclarecer el tipo de relacin existente.

(c) Bajo condiciones hidrogeolgcas anaerbicas, los amonacos, y no los nitratos, seran las
formas de nitrgeno de mayor
desplazamiento en el rnedio subterrneo; en este caso la contaminacin de las aguas
subterrneas con amonaco puede
ocurrir largo tiempo despus de construidas las fosas spticas.

(d) Son de especial importancia los experimentos con mtodos de induccin artificial para mayores
casos de desnitrfcacin
en las instalaciones sanitarias locales, a fin de reducir el grave problema de contaminacin de
las aguas subterrneas
con nitratos, lo cual suele ocurrir cuando tales instalaciones se construyen en lugares
densamente poblados.

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