FUNDAMENTOS CONCEPTUALES Y DIDCTICOS

ADIS A LA ASTENOSFERA

Bye-bye, asthenosphere

*
Francisco Anguita

RESUMEN

La idea de un nivel profundo que se deformase plsticamente (astenosfera) surgi de la mano de la

isostasia, pero se convirti en un imperativo con la revolucin movilista. Creyendo que el manto inferior

era demasiado rgido para fluir, los geofsicos de los aos 60 se apresuraron, con una conducta que se

nos antoja muy poco cientfica, a proclamar, basndose en la existencia de zonas dispersas del manto su-

perior con velocidades ssmicas bajas, que haban identificado el necesario nivel de despegue de la li-

tosfera respecto al resto del manto. La dependencia artificial del paradigma movilista con respecto a es-

ta capa llev a muchos cientficos a inauditas defensas de una astenosfera global contra los datos que

ellos mismos presentaban. La tomografa ssmica, que ha revelado que todo el manto terrestre fluye, ha

permitido una vuelta, an incompleta, a la realidad, en la que la astenosfera comienza a ser descartada

tanto por innecesaria como por inexistente. Sin embargo, apenas se han producido rectificaciones expl-

citas, y tanto muchos textos como artculos cientficos siguen empleando el viejo trmino. El surgimiento,

evolucin y defuncin de este concepto puede servir como un excelente ejemplo de aula sobre el funcio-

namiento de la Ciencia real.

ABSTRACT

The notion of a deep plastic layer (asthenosphere) in the Earth was born soon after isostasy was ac-

cepted as an important tenet in Earth Sciences. With the mobilist revolution, asthenosphere became a

must and, judging the lower mantle too rigid to flow, geophysicists of the 60s hurried, acting in what

now seems a very unscientific manner, to claim they had located the necessary layer in low seismic velo-

city areas of the upper mantle. The created dependence on the asthenosphere concept of the plate tecto-

nics paradigm brought about incredible situations, in which scientific teams defended the idea of a global

plastic layer in the upper mantle against the face value of their own data. Seismic tomography, which has

shown a flow through the whole mantle, has marked a return, still incomplete, to reality, where the asthe-

nosphere concept is being discarded as unnecessary and (especially) non-existent. Nevertheless, explicit

retractions of this concept have been scarce, whereby it is still present in many textbooks and scientific

articles. We contend that the appearance, evolution and demise of this term can constitute an excellent

classroom example of the workings of real Science.

Palabras clave: Astenosfera, litosfera, tectnica de placas, historia de la Geologa.

Keywords: Asthenosphere, lithosphere, plate tectonics, history of Geology.

INTRODUCCIN: el nacimiento

En 1914, el gelogo norteamericano Joseph Ba- En 1926, el sismlogo alemn Beno Gutenberg

rrell propuso, para explicar el equilibrio isosttico hall que en algunas zonas la velocidad de las on-

(definido por su compatriota Clarence Dutton slo das ssmicas decreca ligeramente (alrededor de un

quince aos antes), dividir la Tierra slida (excluido 5%) entre 100 y 200 km de profundidad, y atribuy

el ncleo) en dos zonas: una rgida de unos 100 km este efecto a una disminucin en la rigidez del ma-

de grosor, sobre otra plstica y de profundidad in- terial en estas reas (Fig. 1). La mayora de los es-

definida. La Sismologa estaba naciendo, por lo pecialistas, sin embargo, consider sus pruebas in-

que, lgicamente, Barrell no tena datos numricos suficientes: la principal objecin era que la zona de

en los que sustentar su propuesta; pero los trminos sombra no era totalmente oscura, sino que conte-

que sugiri para estas dos unidades (litosfera [es- na diversos ecos ssmicos. Por este motivo, la idea

fera de roca] y astenosfera [esfera dbil]) han te- de un nivel de baja velocidad ssmica qued ignora-

nido una larga carrera en las Ciencias de la Tierra. da hasta los aos 60.

(*) Depto. de Petrologa y Geoqumica, Facultad de Ciencas Geolgicas, Universidad Complutense, 28040 Madrid.

E-mail: anguita@geo.ucm.es

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002. (10.2) 134-143

134
I.S.S.N.: 1132-9157
 a

PROFUNDIDAD

VELOCIDAD

b Vp (km/s)

Fig. 1. a) La zona de sombra

creada por la refraccin de las

ondas ssmicas al atravesar un

nivel de baja velocidad (tomado de

Anderson, 1962).

b) Primeras reconstrucciones de
PROFUNDIDAD (km)

niveles de baja velocidad en el

manto superior; como puede verse

en el diagrama de la derecha, slo

una de las tres reconstrucciones (la

NTS) implica la existencia real de

un nivel de baja velocidad (tomado

de Hales y Bloch, 1969).

LOS GEOFSICOS RESCATAN UN VIEJO ocanos como bajo los continentes (id, p.

TRMINO: la coronacin del nivel que haca falta 7)Indican que esta capa es de hecho un fenme-

no globalEste trabajo...demuestra que la zona

En 1962, Don Anderson, un prestigioso geofsi- de baja velocidad es necesaria para explicar las
co de CalTech, intent resolver las objeciones ante- frecuencias observadas (id, p. 7).
riores argumentando que el nivel plstico deba ser
Y sin embargo, Anderson reconoca a continua-
muy heterogneo ...realmente este nivel est lleno
cin que an quedaba mucho por explicar: La
de heterogeneidades... (Anderson, 1962, p. 4).
comparacin de las trayectorias ssmicas ocenicas
Adems, presentaba a continuacin sus propias
con las continentales muestra que las ondas se de-
pruebas, basadas en los ensayos nucleares subterr-
celeran ms bajo los ocanos. Evidentemente, las
neos de los aos 50: Las explosiones nucleares
diferencias geolgicas entre las cuencas ocenicas
subterrneas han hecho posible por fin una prueba
y las masas continentales no estn limitadas a la
experimental controlada del anlisis de Gutenberg.
corteza, sino que se extienden a varios cientos de
El tiempo, la energa y la localizacin de las explo-
kilmetros de profundidad en el manto (id, p. 7).
siones se conoce con tal precisin que un solo en-
Como veremos en seguida, estas diferencias se han
sayo proporciona datos de una calidad
revelado cruciales (la palabra precisa sera fatales)
excelenteVisto en detalle, el nivel de baja ve-
para el concepto de un nivel universal de baja velo-
locidad se extiende desde unos 60 hasta unos 250
cidad. Por qu Anderson no suaviza la necesidad
km (id, p. 4)Estudios recientes de las ondas
de su interpretacin hasta tener mejores datos? La
superficiales en nuestro laboratorio del Instituto de
clave est en las palabras con las que cierra su art-
Tecnologa de California y en la Universidad de
culo: ...la existencia de este nivel plstico hace la
Columbia han demostrado por vez primera que el
idea de la deriva continental mucho ms aceptable
nivel de baja velocidad est presente tanto bajo los

(2) Por ejemplo, en un reciente libro de Biologa y Geologa para 1 de Bachillerato (Cabrerizo et al., 2002) se define la aste-

nosfera de una forma convencional para, 18 pginas ms adelante, afirmar en un encarte que muchos gelogos dudan de su

existencia.

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2) 135

de lo que haba parecido hasta ahora (id, p. 9). la Tierra. Vladmir Vladimrovich Beloussov, jefe

Sin duda una razn interesante, pero que revela un de filas de los tectnicos soviticos, le replic que

sesgo incompatible con la neutralidad que hay que las Ciencias de la Tierra no podan basarse slo en

esperar de los cientficos, que deberan dejar que la geologa de las cuencas ocenicas, por impor-

los datos hablasen, en vez de dejarse influir por sus tantes que fuesen los descubrimientos recientes.

teoras favoritas. Entre un sinfn de objeciones contenidas en el de-

bate que ambos sostienen en 1968 en la revista

Es importante subrayar que en este momento
Geotimes, plantea una sobre el motor, el gran es-
(principios de los aos 60, y con la ruptura movilis-
collo en el que tropez Alfred Wegener: Nadie
ta flotando ya en el ambiente [1953, paleomagnetis-
ha demostrado que las corrientes de conveccin
mo; 1954, sismicidad profunda en planos inclina-
profundas, que son necesarias para su teora,
dos]), la vieja astenosfera de Barrell y el nuevo
existan realmente, o incluso que puedan existir.
nivel de baja velocidad ssmica de Anderson eran
(Beloussov, 1968, p. 17). Responde Wilson: Si el
dos conceptos bien diferenciados; como veremos en
flujo ocurre, tiene lugar en la astenosfera o nivel
el apartado siguiente, ambos se fundieron en uno
de baja velocidad de la sismologa (Anderson,
solo al calor de la revolucin. Algunos efectos de la
1962), que se encuentra entre los 50 y unos pocos
confusin que ha seguido estn an impresos en
2 cientos de kilmetros de profundidad. (Wilson,
muchos libros de texto .
1968, p. 22).
Los sismlogos siguieron buscando el nivel uni-
El primer punto a subrayar es que la confusin
versal de baja velocidad ssmica a lo largo de toda
ya se ha producido, porque Wilson utiliza como
la dcada de los 60. Los prrafos siguientes, toma-
idnticos dos conceptos muy distintos: uno, un ni-
dos de Hales y Bloch (1969), demuestran que la
vel (la astenosfera) definido de forma puramente te-
empresa no era nada sencilla: De modo que parece
rica y sin ms apoyo que la existencia de compen-
que, por los datos de ondas de superficie, debera
sacin isosttica, y otro (la capa de baja velocidad
haber un nivel universal de baja velocidad de las
ssmica) que como acabamos de ver est prendido
ondas P. Es posible que no se observe porque se
con alfileres de datos de tan poca calidad que su ni-
marque en el segmento final de la curva de tiempos
vel inferior queda en el limbo. Podemos imaginar
de viaje sealada PQ en la figura 2. La otra posibi-
que en estos pocos cientos de kilmetros de pro-
lidad que hay que considerar es que las capas de
fundidad, Wilson est intentando meter como pue-
baja velocidad en las reas cratnicas sean muy fi-
de dos conjuntos disjuntos de datos ssmicos: los
nas y escapen a la deteccin por ese motivo (Ha-
que en algunas reas permiten detectar una zona de
les y Bloch, 1969, p. 932). Los subrayados son
sombra hasta unos 250 km de profundidad, y los
nuestros, y entre ellos queremos destacar el debera
batisesmos que Hugo Benioff y otros autores hab-
haber, porque creemos que refleja un intento subli-
an detectado en la orla circumpacfica, y cuyos fo-
minal de forzar los datos de forma que encajen con
cos llegaban hasta los 670 km. Muchos profesores
la hiptesis de trabajo.
(y hasta algn alumno) nos hemos preguntado repe-
Esta deformacin de la realidad llega a su colmo
tidamente sobre cmo encajar estas dos cifras tan
poco despus. En 1972, y en la prestigiosa revista (3)
dispares : ahora sabemos que ninguna de las dos
Tectonophysics, el geofsico norteamericano Anton
(pero especialmente la primera) eran significativas.
Hales llega a escribir: Sin embargo, me arriesgo a
Los perplejos no hemos sido slo nosotros, sino
pronosticar que los estudios subsiguientes mostra- (4)
tambin los cientficos : estas peras y manzanas
rn que la zona de baja velocidad es un rasgo gene-
seguirn siendo una china en el engranaje de la tec-
ral y necesario del manto superior. (Hales, 1972,
tnica de placas durante los siguientes treinta aos.
p. 476)]. Una afirmacin nacida, sin duda, de la de-
El segundo elemento interesante en la respuesta
sesperacin. Y una apuesta perdida: en 1981, el mis-
de Wilson es el condicional con el que comienza: la
mo Hales escribe en un tono desencantado: No est
astenosfera est mal definida y peor entendida, pero
claro en absoluto si existe una zona de baja veloci-
se ha convertido en un elemento necesario de la
dad debajo de las regiones cratnicas o de platafor-
nueva tectnica global (porque, podra parafrasear-
ma [zonas continentales menos antiguas], o en todo
se, si la astenosfera no existiese, dnde podra te-
caso a qu profundidad estara situada, y por tanto
ner lugar el flujo?). Ya no slo es necesaria (como
a qu profundidad los continentes se deslizan sobre
en 1914) para justificar la isostasia sino, an ms
el manto. (Hales, 1981, p. 1).
importante, para que los continentes puedan mover-

se, como est claro, por tantos datos, que lo hacen.

PRIMERAS ESCARAMUZAS ASTENOSF-

Podemos entender que Vladmir Vladimrovich
RICAS
no quedase convencido. En 1979 se enzarz en otro

debate abierto (en la revista EOS) con Celal Sengr

El tectnico canadiense John Tuzo Wilson ha-
y Kevin Burke, dos tectnicos de la Universidad de
ba sido el primero en proclamar, en 1967, que se
Nueva York. En el curso del cual sali del armario
haba producido una revolucin en las Ciencias de

(3) La pregunta tpica era: Pero, hasta dnde llega la astenosfera?. Un ejemplo de este caos conceptual y grfico se puede ver en

el libro Geologa: procesos internos de Anguita y Moreno (1978, Fig. 1.27).

(4) Ver el ttulo del artculo de Barruol et al. (1997) en la lista de referencias. Qu alivio comprobar que el caos era universal!

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2)

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el viejo fantasma de las diferencias entre el manto gruesa; pero poco despus (Jordan, 1978, p. 544),

que hay bajo los continentes y el existente bajo los lo repudi por innecesario, ya que reconoci que

ocanos. Beloussov (1979, p. 208) argumenta: Los coincida con el de litosfera; lo hemos presentado

datos ssmicos (Sipkin y Jordan, 1975) indican que porque lo volveremos a encontrar un poco ms

las diferencias entre la estructura profunda de los adelante.

continentes y la de los ocanos se extienden hasta

profundidades mnimas de 400 kilmetros. Estas

COMIENZA LA DISIDENCIA
diferencias expresaban la dificultad (tal y como vi-

mos que reconoca Hales en el apartado anterior) de

Que, contra lo que afirmaban Sengr y Burke,
encontrar regiones de baja velocidad ssmica debajo
los datos de Sipkin y Jordan entraaban un proble-
de los continentes. Si la litosfera bajo algunas zonas
ma para el concepto de un nivel universal de baja
continentales (los cratones) alcanzaba los 400 km de
velocidad ssmica lo puso de relieve el redactor de
grosor, el nivel de baja velocidad ssmica, que
geofsica en la revista Science cuando, aos des-
(cuando se poda detectar) terminaba hacia los 250 o
pus (Kerr, 1986, p. 934) escriba La conclusin
300, no serva en absoluto como nivel de despegue.
de Jordan de que estas anomalas ssmicas eran
Los continentes estaran anclados (mediante lo
producidas por races continentales permanentes
que despus se empezaron a llamar keels, quillas) en
cre una controversia a finales de los aos setenta,
el manto profundo. Y si, para resolver este proble-
en parte porque la teora de formacin de las pla-
ma, se prolongaba la astenosfera hasta los 670 km,
cas requera placas finas y: Resolver esta dife-
qu significaba entonces el nivel de baja velocidad
rencia es la tarea que aguarda ahora a sismlogos
ssmica? Oigamos la respuesta de Sengr y Burke
y petrlogos (id, p. 933).
(Beloussov, id, p. 208): Las pruebas ssmicas de la

existencia de races de 400 km bajo algunos conti- Una revisin de la bibliografa nos muestra que

nentes no son incompatibles con la tectnica de pla- slo algunos sismlogos estuvieron a la altura de la

cas, como explican claramente Sipkin y Jordan misin. En el primer congreso de la Unin Europea

(1975). Sin embargo, estudios posteriores parecen de Geofsica (en Estrasburgo, primavera de 1981),

indicar pequeas diferencias entre el manto subcon- los geofsicos Giorgio Panza (Bari) y Stephan M-

tinental y el subocenico. El cambio de interpreta- ller (Zrich) protestaban: Una litosfera atenuada

cin se debe en parte a la apreciacin de la depen- subyace el Rift Central Europeo, que se extiende

dencia de la atenuacin ssmica con la frecuencia, y desde el Mar del Norte hasta el Golfo de Lion. [Sin

en parte al reconocimiento de que el carcter de los embargo], Escandinavia muestra una notable dife-

registros ssmicos de las islas ocenicas es quizs rencia, con su casi total ausencia de un nivel aste-

atpico. Una hermosa manera de escudarse en tec- nosfrico de baja velocidad. Nuestra principal

nicismos para no decir nada; es importante subrayar conclusin es que hace falta revisar crticamente

que, aunque EOS es una revista leda sobre todo por los modelos esquemticos de tectnica de placas

geofsicos, el debate tena un tono muy general, y en propuestos hasta la fecha... (Panza y Mller,

su presentacin se adverta que muchos de sus lecto- 1981, p. 99).

res ni siquiera estaran familiarizados con la tectni-

En el mismo sentido se manifestaban otros geo-
ca de placas: es decir, que constitua una excelente
fsicos. Tozer (1981), afirmaba: A menudo se ha
ocasin para argumentar con claridad sobre el esta-
sugerido que el lmite entre litosfera y astenosfera
do fsico del manto bajo los continentes.
est a unos 100 km de profundidad...Sin embargo,

Qu es lo que decan exactamente los tan cita- si uno se pregunta cmo son definidos estos niveles,

dos Sipkin y Jordan? Que las ondas ssmicas via- descubrir en seguida una cuestin francamente

jan claramente ms despacio bajo los ocanos, de confusa y controvertida. Los sismlogos parecen

forma que ...las diferencias observadas en tiem- creer que la astenosfera es un hecho basado en ob-

pos de viaje, junto con los datos de dispersin de servaciones, y en concreto en la disminucin con la

las ondas superficiales, implican que las diferen- profundidad de la velocidad de las ondas S en el

cias en la estructura de los continentes y ocanos manto superior; pero esto me parece un intento

persisten hasta una profundidad superior a 400 equivocado de resolver un viejo problema, ms que

km, y quizs a travs de todo el manto (Sipkin y el resultado de una evaluacin cuidadosa de la na-

Jordan, 1975, p. 1483). En suma, que Beloussov turaleza de ste... (p. 281), y: ...creo, como ex-

tena razn en este punto (las elucubraciones de pongo en adelante, que (por razones tericas bsi-

Sengr y Burke sobre las islas ocenicas se refie- cas), hay que rechazar la idea de un nivel de

ren a la discusin que Sipkin y Jordan hacen de la silicatos parcialmente fundidos en el manto supe-

supuesta pluma de las Galpagos, y no tiene abso- rior (p. 282).

lutamente nada que ver con el tema de la astenos-

fera). La frase que hemos subrayado nos parece

LA ETAPA DE TRANSICIN: los datos chirran
importante, porque vuelve a rescatar el concepto
cada vez ms fuerte, pero muchos geofsicos miran
primero de astenosfera, tal como la defini Ba-
hacia otro lado
rrell: un nivel plstico que abarcaba todo el manto

bajo la litosfera.
Durante la dcada de los 90 se produjeron avan-

En una publicacin simultnea, Jordan acu ces revolucionarios en la instrumentacin geofsica,

un nuevo trmino, tectosfera, para esta litosfera tan en especial la tomografa axial por ordenador, que

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2) 137

permiti radiografiar el interior de la Tierra. Para el tes (y por tanto ms susceptibles de fluir) no forma-

tema de la astenosfera, esto supuso un trance crti- ban un nivel continuo, sino islas trmicas separa-

co: ahora ya no se poda hablar de las esperanzas de das entre s por zonas rgidas.

que el nivel de baja velocidad ssmica se confirma-

Esto es ya evidente en el primero de estos traba-
se en el futuro, porque el futuro haba llegado. Co-
jos (Husebye y Hovland, 1982), pero llega a su col-
mo vamos a ver, esta revolucin tecnolgica result
mo en el segundo (Husebye et al., 1986), que es
demoledora para la idea de Gutenberg; sin embar-
mucho ms detallado pero que, sobre todo, tiene el
go, como todas las revisiones, aunque sean parcia-
pecado aadido de formar parte del proyecto ms
les, de un paradigma, sta no se produjo fcilmente.
ambicioso de la historia de la geofsica en Europa:
Por ejemplo, en dos trabajos publicados (en 1982 y
la Geotransversal europea (European Geotraver-
1986) en la revista Tectonophysics, un grupo de ge-
se), una seccin tomogrfica de todo el manto supe-
ofsicos de universidades noruegas y suecas seguan
rior desde el Cabo Norte hasta el Mediterrneo. Hu-
proclamando la existencia de astenosfera entre unos
biese sido un momento excelente para desmontar la
100 y 400 km (Fig. 2a), a pesar de que sus datos
parte astenosfrica del paradigma, pero probable-
(Fig. 2b, c, d) decan lo contrario: que este nivel (y
mente esto es mucho ms de lo que se puede pedir a
tambin la litosfera) estaba ocupado por un revolti-
un proyecto multinacional y multimillonario: hay
llo de zonas con diferentes velocidades ssmicas,
demasiada poltica en la Big Science como para as-
unas mayores y otras menores que la media del
pirar a que acoja revoluciones en su seno.
manto. En otras palabras, que las zonas ms calien-

Fig. 2. A) Litosfera y astenosfera ideales (rayados diagonales; el cuadriculado es una zona transicional) bajo

el Sur de Escandinavia. B), C) Los datos de tomografa ssmica que supuestamente se resuman en la seccin

(a); las zonas de manto caliente (velocidades bajas, L) estn dispersas entre las de manto neutro o fro (H),

tanto en la litosfera (0-100 km) como en la supuesta astenosfera (100-300 km), sin formar nunca un nivel

continuo (tomado de Husebye et al., 1986). D) Velocidades ssmicas para la profundidad terica de la

astenosfera para el conjunto de Escandinavia. Contra la presuncin de un nivel plstico a esta profundidad, la

mayor parte de la regin muestra velocidades ssmicas altas, o sea rocas muy rgidas (tomado de Husebye y

Hovland, 1982).

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2)

138
 Esta misma lnea de ambigedad, el ignorar un

problema incmodo, ha dominado los estudios del

manto a lo largo de la mayor parte de la dcada de

los 90. Algunos autores (p. ej., Solarino et al.,

1996) han seguido enfatizando el carcter regional

de las anomalas de velocidad ssmica en el manto

superior; otros ms, como Garetskii et al. (1996),

Perchuc y Thybo (1996) y Pavlenkova (1996), han

subrayado adems la existencia de diversos niveles

de baja velocidad en el manto superior. La caracte-

rstica comn de estos niveles es su pequeo grosor

(en general entre 15 y 25 km): por ejemplo, en el

primer trabajo citado se definen tres niveles (65 a

80, 90 a 100 y 120 a 140 km), cuya profundidad va-

ra adems segn las zonas. Ninguna sorpresa: Ha-

les y Bloch (1969) ya sospechaban lo mismo veinti-

siete aos antes. Naturalmente, esta diversidad

implica que esos niveles son discontinuos (Perchuc

y Thybo hablan de extensiones horizontales meno-

res de 20 km); peor an, el grupo de Garetskii reco-

noce que bajo algunos cratones simplemente no

existe ninguna capa de baja velocidad: Under the

continents, its occurrence is not ubiquitous (Ga-

retskii et al, 1996, p. 479), a pesar de lo cual reali-

Fig. 3. Estas anisotropas en el cratn de Kaapvaal
zan, en la introduccin de su artculo, una detallada
se originan a profundidades de 150 a 400 km.
historia de la astenosfera entendida como nivel de
Como un manto fluido tendra que ser istropo,
baja velocidad ssmica.
este resultado confirma que los cratones tienen
En su conjunto (y aun sin pretenderlo), estas in-
quillas rgidas de gran profundidad (tomado de
terpretaciones de los retrasos de las ondas ssmicas
Mooney, 1995).
hacen insostenible la versin tradicional de la aste-

nosfera que figura an en nuestros libros de texto.

terpretada como un reflejo de alineaciones de mine-
Aunque la existencia de clulas convectivas de mi-
rales en el sentido del flujo causadas por el nave-
les de kilmetros de anchura y slo 200 de profun-
gar de los bloques continentales a travs del manto
didad fue desde el principio una propuesta inacepta-
(un poco como los araazos en el casco de un bu-
ble, incluso en la tectnica de placas clsica, la
que, aunque impresas en toda la masa de la raz).
solucin advectiva (la astenosfera como un nivel
Esto indicaba la permanencia de estas protuberan-
no convectivo pero s de despegue) ha seguido for-
cias inferiores de los continentes, modeladas por el
mando una parte bsica del paradigma movilista.
flujo a lo largo de miles de millones de aos. Las
Sin embargo, los datos de los 90 han hecho indefen-
implicaciones eran de suma importancia: ninguno
dible tambin esta ltima posicin. Si bien podemos
de los niveles de baja velocidad detectados a menos
imaginar un nivel de despegue de 200 km de espe-
de 200 km de profundidad servan como niveles de
sor, es difcil que uno de 10 o 20 km sirva para este
despegue, ya que la tectosfera viajaba como un blo-
propsito, porque el rozamiento sera demasiado
que solidario bastante ms grueso.
grande; y si el nivel en cuestin es una serie disjun-

ta de manchas trmicas, la situacin se vuelve in- Otros trabajos afrontaron an ms directamente

sostenible. En todo caso, y puesto que se reconocen la cuestin: un grupo francoamericano (Barruol et

mltiples capas de baja velocidad, cul sera el al., 1997) acababa su estudio de la propagacin de

significado fsico de las otras, algunas de ellas si- las ondas ssmicas bajo el Este de Norteamrica con

tuadas en plena litosfera? Estas paradojas, sin em- dos importantes propuestas. La primera se refera al

bargo, no se explicitan en ninguno de los trabajos cratn norteamericano: ...en el ncleo cratnico, los

que las hacen inevitables. retrasos [de las ondas] son mximos donde la raz

de alta velocidad aparece en las imgenes tomogr-

ficas al menos hasta los 300 km, lo que sugiere una

EL PRINCIPIO DEL FIN: ltimos clavos en el
anisotropa impresa en el manto superior bajo el
atad de la astenosfera
cratn. La ausencia de una zona de baja velocidad

bajo estas races de alta velocidad puede indicar que

Junto a estos estudios que esquivaban el fondo
no hay astenosfera mecnica bajo el cratn. Esto im-
de la cuestin, otros empezaron a atacar frontal-
plicara que todo el manto superior bajo el cratn
mente la idea. Por ejemplo, la existencia de aniso-
norteamericano podra moverse coherentemente, y
tropas (diferencias en la velocidad de las ondas ss-
por lo tanto, que la tectosfera (tal como la defini
micas segn su direccin) en las quillas
Jordan en 1975) podra estar directamente acoplada
cratnicas fue documentada casi simultneamente
al manto inferior. Este prrafo merece varios co-
en 1995 por Mooney para Surfrica (Fig. 3) y en
mentarios: el primero, que la ssmica clsica (retra-
1996 por Bormann et al. para Europa Central, e in-
sos de las ondas) se ve ahora confirmada por la nue-

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2) 139

va (imgenes tomogrficas). El segundo, que vuelve

a aparecer la astenosfera primigenia, la de Barrell

(todo el manto por debajo de la litosfera).

El otro descubrimiento del equipo francoameri-

cano nos pone en la pista real de lo que pueden signi-

ficar las bajas velocidades ssmicas locales: La bue-

na correlacin de esta anomala [una anomala de

baja velocidad que la tomografa permite detectar en

el Atlntico Norte y que llega hasta los 250 km de

profundidad] con los montes submarinos de Nueva

Inglaterra sugiere que podra tratarse del rastro f-

sil del punto caliente que cre estos montes submari-

nos... Y si manchas de anomalas trmicas anti-

guas hubiesen quedado estratificadas en el manto

superior ocenico, y los necesitados geofsicos de los

sesenta las hubiesen tomado por un nivel semifundi-

do universal? Las investigaciones de los ltimos

Fig. 4. La dinmica global del manto terrestre.
aos han permitido responder afirmativamente a esta
Tras sufrir una densificacin mineralgica a los
pregunta: los penachos trmicos tienden a frenarse al
670 km, la litosfera subduce en cascada hasta el
llegar al manto superior (Anguita, 1996, Fig. 2), y a
ncleo, formando en nivel discontinuo D, cuya
esparcir en l material caliente que puede persistir
capacidad de reciclado se desconoce. Al mismo
all durante cientos de millones de aos. Esas zonas
tiempo, zonas especialmente calientes del ncleo
tendrn, a lo largo de esos periodos, un nivel de baja
impulsan penachos trmicos desde la base del
velocidad ssmica (este proceso se explica con ms
manto (tomado de National Research Council:
detalle en Anguita y Hernn, 1999). La ilusin de
Solid Earth Sciences and Society, 1993).
una astenosfera universal surgi del anlisis de los

datos de estas regiones, tanto como de la ignorancia

intencionada de los datos del resto de las regiones. Por fin, y puesto que todo el manto fluye, los

datos haban convertido en innecesario un nivel

El trabajo del equipo de Barruol tuvo el valor
donde se concentrase el flujo del manto. La aste-
simblico de haberse presentado en el Congreso de
nosfera no haba sido la nica vctima de este avan-
la Unin Europea de Geociencias...tambin en Es-
ce: las dorsales tambin haban sido destronadas, y
trasburgo: diecisis aos despus de la protesta de
por el mismo motivo: si la subduccin llegaba al
Panza y Mller, la revisin de los modelos ms es-
ncleo, tambin las corrientes ascendentes deberan
quemticos de la tectnica de placas estaba a punto
surgir de l, y todos los datos (tanto tomogrficos
de producirse.
como geoqumicos y dinmicos [p. ej., Ziegler,

1993]) indicaban que las dorsales tenan fuentes de

EL DERROCAMIENTO: la revolucin tomogr- alimentacin someras, salvo en las reas (como Is-

fica alcanza sus ltimas consecuencias landia) en las que coincidan con un punto caliente.

As pues, la situacin transicional que represen-

En 1993, el National Research Council, la m-
taba Solid Earth Sciences and Society dur muy po-
xima institucin cientfica norteamericana, haba
co. En un libro sobre dinmica terrestre publicado
publicado una especie de compendio sobre Ciencias
en 1999 (Dynamic Earth: Plates, plumes and man-
de la Tierra, que denomin Solid Earth Sciences
tle convection, del australiano G.F. Davies) pode-
and Society. En l, y dentro del captulo denomina-
mos leer:
do Understanding our active planet, haba (p. 53)

una clara definicin de la astenosfera versin Gu- Un nivel de despegue?

tenberg: ...la astenosfera, una regin de unos
cuantos cientos de kilmetros en el manto superior
caracterizada por la baja velocidad de las ondas S,
donde los materiales se acercan a su punto de fu-
sin y donde puede estar concentrado el flujo del
manto.... Sin embargo, paradoja flagrante, en este
mismo artculo (p. 34) se ilustra una seccin de la
Tierra (Fig. 4) en la que la astenosfera simplemente
ha desaparecido. Motivo? La circulacin total en
el manto detectada por la tomografa ssmica al de-
finir la subduccin de la litosfera hasta el ncleo.
Tras el trabajo pionero de Dziewonsky y Woodhou-
se (1987) en este sentido, hubo un aluvin: Tackley
et al. (1993), Vidale (1994), Wysession (1996), Van
der Hilst et al. (1997), resumidos por Kerr en 1997
en una noticia de reminiscencias novelescas: 20.000
leguas bajo la Tierra.
La idea de que las placas se deslizaban sobre
un nivel de muy baja viscosidad situado bajo la
litosfera se origin al principio de la historia de
la tectnica de placas. Sin embargo, el argumento
que acabamos de presentar [que el esfuerzo re-
querido para que el manto sublitosfrico arrastre
las placas no precisa de un nivel de baja viscosi-
dad entre ambos] demuestra que tal nivel es inne-
cesario para explicar los movimientos de las pla-
cas. De hecho, las velocidades de stas pueden
ser justificadas en trminos generales con un
manto de viscosidad uniforme. Adems, y como
ya se demostr, una capa de unos 100 km de es-
pesor no sirve como nivel de despegue a no ser
que su viscosidad sea tres o cuatro rdenes de
magnitud menor que la del manto adyacente. (Da-
vies, 1999, p. 330).

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2)

140
CONCLUSIN: revoluciones y rebatias Cmo afecta al concepto de isostasia la de-

funcin de la astenosfera?
Este epitafio es el preludio del futuro en el que
Algunas de las estructuras que la tomografa
el trmino mismo de astenosfera empezar a desa-
ssmica ha detectado en el manto profundo (como
parecer del lxico geolgico. Paul Tackley, uno de
las superplumas de la figura 4) podran ser no slo
los pioneros de la tomografa del manto, ha escrito
zonas de distinta temperatura, sino tambin de dis-
(Tackley, 2000) para la revista Science un artculo
tinta densidad. En diversas zonas se acumulan prue-
de revisin de estos temas que comienza con las si-
bas de que la forma del geoide (elevaciones o de-
guientes palabras, no novedosas pero s muy claras:
presiones) no est justificada por las estructuras del

La conveccin en estado slido del manto te- manto superior. Islandia, por ejemplo, podra consi-

rrestre (2.900 km de espesor) es el mecanismo derarse como el trofeo de una cucaa que est apo-

motor de la tectnica de placas y de toda la activi- yada en el ncleo. En general, habr que acostum-

dad geolgica asociada a sta en la superficie de brarse a pensar en la frontera manto-ncleo como el

nuestro planeta, como son la deriva continental, nivel ltimo de compensacin isosttica. Todo un

la sismicidad, el vulcanismo y las orogenias. La triunfo para los amantes de la historia de la Ciencia,

conveccin en el manto y la tectnica de placas porque cuando Barrell acu el trmino de astenos-

constituyen un solo sistema, en el que las placas fera estaba pensando precisamente en esto, en una

ocenicas son la cubierta trmica superior, en- capa de enorme espesor.

friada en la conveccin. El motor del lento movi-

Si las placas subducidas llegan hasta el n-
miento de las placas y del manto es el calor ra-
cleo, por qu la sismicidad acaba a los 670 km?
diactivo y el enfriamiento residual del planeta a
Los sesmos someros (hasta unos 50 km) se
travs de sus 4.500 millones de aos de historia
producen por unin de microgrietas que generan
(Tackley, 2000, p. 2002).
una falla. Sin embargo, este mecanismo no puede
Ya no hay menciones a la astenosfera, sino ra-
funcionar a alta presin, que impide la apertura de
diografas del manto en las que aparecen superplu-
microgrietas. Se ha demostrado en el laboratorio
mas y superzonas de subduccin (Fig. 3 A del Do-
que los sesmos de profundidad intermedia (hasta
cumento 7). De cara al futuro, se podra discutir la
400 km) se producen cuando la serpentina (olivi-
posibilidad de mantener el trmino en su sentido ori-
no hidratado) existente en la placa que subduce se
ginal (el de Barrell: todo el manto por debajo de la
deshidrata a causa del calor: el agua expulsada de
litosfera). Sin embargo, esa opcin (semejante a la
la red mineral contrarresta la presin y permite
de mantener otros trminos, como el de geosinclinal,
abrir microgrietas. En cuanto a los sesmos de fo-
con acepciones limitadas) supondra introducir una
co profundo, se generan por la transformacin de
seria ambigedad en toda la Geologa del siglo XXI.
olivino en su fase densa (estructura tipo espinela),
La esfera dbil seguir persistiendo unas dcadas,
transformacin que se produce a lo largo de es-
por inercia, hasta su total desaparicin, como un
tructuras llamadas (por no crear espacio sino ab-
perfecto ejemplo histrico de las prisas que nunca
sorberlo) antigrietas. La unin de antigrietas for-
deberan llevar los cientficos, ni siquiera durante las
ma una falla, que causa el terremoto. Pero una vez
revoluciones. Sera aconsejable que no persistiese en
que todo el olivino se ha transformado a espinela
los libros de texto durante tan largo tiempo.
(proceso que, estadsticamente, acaba poco antes

de los 500 kilobares, la presin reinante a unos

700 km de profundidad), ya no existe ningn me-

EPLOGO: algunas preguntas en el aire canismo que pueda causar sesmos: la placa des-

ciende deformndose plsticamente, como una al-

Cmo se explican los perfiles ssmicos que fombra que se arruga. Estos procesos estn
muestran un nivel de baja velocidad en el manto explicados eficazmente en el artculo Solucin a
superior? la paradoja de los terremotos profundos, apareci-

do en el n 218 de Investigacin y Ciencia (No-

Hay dos posibles explicaciones: o bien estn re-
viembre de 1994).
alizados en zonas donde realmente existe una zona

de baja rigidez en el manto superior (en general, Entonces, cmo se mueven las placas?

material inyectado por un penacho trmico), o bien

El manto sublitosfrico las arrastra. Ahora el
los datos no tenan una sola interpretacin, y eran
paralelo con la cacerola de sopa hirviendo es an
compatibles con un ascenso ms lento de la veloci-
ms prximo: las placas son la costra de grasa, la
dad (como en la figura 1b).
espuma de la Tierra, en la imagen del geoqumico

Si desaparece el concepto de astenosfera, francs Claude Allgre.

qu pasa con el de litosfera?

Y ahora, qu hacemos sin astenosfera, con

Permanece igual: la base de la litosfera es el co- lo didctica que era y lo bien que la entendan

mienzo del manto con capacidad de fluir, que ya no los alumnos?

recibe un nombre especial. La base de la litosfera

Sugerimos dos cosas: una, utilizar su historia
no es un plano ntido, sino la zona en la que los au-
como ejemplo de lo que no se debera hacer en
mentos de temperatura y (sobre todo) de presin
Ciencia; y dos, pasar el testigo de las bellas ideas
cambian las propiedades reolgicas del material del
movilistas a un fenmeno que s parece real (al me-
manto.
nos, se descubri cuando se estaba buscando otra

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2) 141

cosa, lo que supone una cierta garanta de objetivi- Dziewonsky, A.M. y Woodhouse, J.H. (1987).

dad): las cataratas subductivas gigantes que se pro- Global images of the Earths interior. Science, 236,

ducen en el manto nos dicen que las fuerzas que 37-48.

mueven la mquina Tierra son las dos energas ms

Garetskii, R.G., Dankevich, I.V. y Karataev,
simples y ms efectivas del Universo: un gradiente
G.I. (1996). Asthenosphere of the western East Eu-
trmico y un campo gravitatorio. Calor y gravedad
ropean craton. Geotectonics, 30, 478-485.
pueden explicar no slo por qu se mueven los con-
Green, H.W. (1994). Resolucin de la paradoja
tinentes, sino que podran constituir el verdadero
de los terremotos profundos. Inv. y Ciencia, 218
ritmo de la historia del planeta, como ha propuesto
(Noviembre), 48-55.
recientemente el tectnico Kent Condie (2000), en

un esquema simple y prometedor. Pero esto es otra Hales, A.H. (1972). The travel times of P seis-

historia, para otro nmero de Enseanza de las mic waves and their relevance to the upper mantle

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Debido al carcter histrico, y tambin contro-
structure: are the low velocity layers thin? Nature,
vertible, del artculo, nos ha parecido til que el lec-
221, 930-933. DOCUMENTO 3
tor interesado pudiese consultar personalmente algu-
Husebye, E.S. y Hovland, J. (1982). On upper
nas de las fuentes citadas. Hemos seleccionado siete
mantle seismic heterogeneities beneath Fennoscan-
de ellas (ordenadas por orden cronolgico, y seala-
dia. Tectonophysics, 90, 1-17.
das como DOCUMENTO 1, etc, tras su referen-

cia), y que se pueden leer en la pgina web: Husebye, E.S., Hovland, J., Christoffersson, A.,

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nisms: their relative importance. J. Geol. Soc., Lon-
Planet. Int., 25, 280-296.
don. 150, 927-940.

Este artculo fue escrito con la finalidad de documentar un debate sobre la astenosfera surgido a raiz

de unas declaraciones del autor del mismo al diario El Pas.

El Pas recoga unas manifestaciones de diversos profesores sobre los contenidos de geologa en los

nuevos curriculos de enseanza secundara. Francisco Anguita, calificaba de "raro, cuando no anticua-

do", el programa de geologa y biologa del bachillerato de ciencias de la naturaleza y de la salud que se

presentaba en aquellos momentos, que dedicaba un epgrafe y consagraba como "paradigma" una capa de

la Tierra que se demuestra inexistente, o al menos con el papel que en la mayoria de libros de texto se le

asigna.

Pero...Existe realmente la astenosfera...? y si no existe...? Cmo movemos los continentes...? C-

mo se explican los perfiles ssmicos que indican que hay un nivel de baja velocidad en el manto supe-

rior? Sin astenosfera, sigue siendo vlido el principio de la isostasia? Si la subduccin llega hasta el n-

cleo, por qu la sismicidad termina a los 670 km? ...

Estas preguntas fueron formuladas al autor, personalmente o mediante correo electrnico. Para dar

respuesta a estas cuestiones, se escribi este artculo que entonces insertamos en una pgina web de nue-

va creacin y a partir de la cual invitamos a los interesados a subscribirse a una lista abierta para iniciar

un debate. Se puede leer una crnica de esta experiencia en este mismo nmero de Enseanza de las

Ciencias de la Tierra (pgina 204).

Josep Verd

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2002 (10.2) 143