ICIDCA.

Sobre los Derivados de la Caa de

Azcar
ISSN: 0138-6204
revista@icidca.edu.cu
Instituto Cubano de Investigaciones de los
Derivados de la Caa de Azcar
Cuba

Villar, Jos C.
Consideraciones sobre la produccin de etanol a partir de la biomasa lignocelulsica
ICIDCA. Sobre los Derivados de la Caa de Azcar, vol. XLII, nm. 1-3, enero-diciembre, 2008, pp. 8-
17
Instituto Cubano de Investigaciones de los Derivados de la Caa de Azcar
Ciudad de La Habana, Cuba

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=223120667002

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 Jos C. Villar

Instituto Cubano de Investigaciones de los Derivados de la Caa de Azcar (ICIDCA)

e-mail: jose.villar@icidca.edu.cu

RESUMEN

En los ltimos aos, como consecuencia del aumento de los precios del petrleo y las exi-
gencias ecolgicas, ha crecido el inters por la produccin de bioetanol como combusti-
ble de vehculos automotores. En Brasil y EEUU, los principales productores, se estima
una produccin por cada pas en el 2006 de alrededor de los 19 mil millones de litros.
Brasil planea aumentar la produccin hasta 26.5 mil millones en el 2016 mientras que
para esa misma fecha EEUU pretende alcanzar los 45,4 mil millones de litros. Las mate-
rias primas ms empleadas son maz y caa de azcar. Sera de inters incluir entre
stas a la biomasa lignocelulsica que se obtiene como subproductos agrcolas y fores-
tales (pajas de cereales, bagazo, aserrn y virutas de madera) que no son aptos para el
consumo humano y por su composicin qumica son susceptibles de ser sacarificados
por hidrlisis qumica o enzimtica. Se analizan crticamente las posibles vas para de-
sarrollar la produccin de alcohol a partir de estos materiales, en especial la va qumi-
ca, cuya perspectiva de xito se encuentra estrechamente vinculada al desarrollo de
reactores continuos. De esta manera, se pueden intensificar las condiciones de reaccin
que permitan incrementar la productividad del proceso, mediante la obtencin de los
mximos rendimientos de azcares con el empleo de los menores volmenes del equi-
pamiento, sin descuidar la disminucin de la concentracin de sustancias inhibidoras
de la fermentacin en el sistema.

Palabras claves: etanol, hidrlisis, sacarificacin, materiales lignocelulsicos, fermen-

tacin

ABSTRACT

As a consequence of increasing oil price and the need of reducing carbon emission, the
interest of producing fuel bioethanol has thrown in many countries. In 2006 production
of ethanol for this purpose in Brazil and U.S. is expected to reach 19 000 millions of litres

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 each. This production is expected to increase by 2016 to 26 500 millions in Brazil and to
45 400 millions in U.S. Raw material for alcohol production consists mainly in corn and
sugar cane. It is interesting to include as raw material, lignocellulosic biomass: agricul-
tural and forest by products (cereal straw, bagasse, wood sawdust and chips), which are
not suitable as food, but because of their chemical composition are susceptible of sac-
charification by chemical or enzymatic hydrolysis. Perspectives of ethanol production
using lignocellulosic raw material are criticaly analysed in this paper. Chemical hydroly-
sis has possibilities of success, but it is very linked to the development of continuous reac-
tors, which permits intensify reaction conditions. In this way, it will be possible to incre-
ase the process productivity, obtaining maximal yield of sugars with the lesser reactor
volume, but avoiding high concentration of fermentation inhibitor substances.

Key words: ethanol, hydrolysis, saccharification, lignocellulosic materials, fermentation

INTRODUCCIN las y forestales que se originan en grandes

La escasez de combustible se vislumbra
como uno de los graves problemas que
afrontar la humanidad en los prximos
aos, esto si no colapsa antes la vida en el
planeta por el dao irreversible que ocasio-
na la combustin de grandes volmenes de
petrleo en un corto perodo de tiempo.
Aunque la verdadera solucin sera el uso
racional de los combustibles, no se observa
un manifiesto inters de los pases ms con-
sumidores en atender esta situacin.
Entonces, la solucin que se pretende es
buscar otras alternativas para producir ms
y ms combustible. La produccin de alco-
hol, principalmente para combustible auto-
motor, de materias primas vegetales se
enmarca en este nuevo panorama, lo cual
atenta contra el racional desarrollo humano
al emplear alimento o suelo para obtener un
producto destinado en gran parte al derro-
che. Los pases que mayor desarrollo pre-
sentan en la produccin de alcohol de fuen-
tes renovables son Brasil (caa de azcar) y
EEUU (maz). En el 2006 se estima que cada
pas produjo alrededor de 19 mil millones
de litros y para el 2016 el primero aspira a
una produccin de 26,5 mil millones de
litros, mientras el segundo se propone
alcanzar los 45,4 mil millones (1) .
Por otro lado, entre las materias primas
vegetales que no son utilizables para consu-
mo humano como alimento (aunque s
puede tener otros usos como combustible,
piensos, madera artificial, papel, compost,
etc.) se encuentran los subproductos agrco-
cantidades en todo el planeta. La disponibi-
lidad mundial anual de estos subproductos
lignocelulsicos originados durante la cose-
cha o procesamiento industrial de 7 de los
cultivos agrcolas ms importantes: maz,
cebada, avena, arroz, trigo, sorgo dulce y
caa de azcar, permitira producir 442 mil
millones de litros de alcohol lo que sumado
a las prdidas por la distribucin, otros 49.1
mil millones de litros, totaliza 491,1 mil
millones de litros. Esto es alrededor de 10
veces la produccin anual mundial de alco-
hol. Este bioetanol podra reemplazar 353
mil millones de litros de gasolina, el 32 %
del consumo global anual, si el bioetanol es
usado como combustible E85 para vehcu-
los de pasajeros de tamao mediano (2).
El uso econmico de esta materia prima
se encuentra muy vinculado al gasto ocasio-
nado por su recoleccin y preparacin a los
niveles actuales de los precios de la energa.
En el trabajo se analizan crticamente los
procesos de produccin de alcohol de mate-
ria prima lignocelulsica instalados o con
perspectivas cercanas de introduccin en
escala industrial. El objetivo que se plantea
es orientar la investigacin o el desarrollo
en este campo.
DESARROLLO
La produccin de etanol de materia prima
lignocelulsica
La eficacia de la produccin de etanol a
partir de materiales lignocelulsicos indu-

ICIDCA No. 1-3, 2008 9

dablemente depende de la efectividad de la
obtencin de azcares fermentables, puesto
que los procesos de fermentacin y destila-
cin son econmicamente viables y se
encuentran bien desarrollados en la actuali-
dad. Por el momento, slo las hexosas son
utilizables en la fermentacin alcohlica,
aunque se investiga con las pentosas y
puede haber resultados positivos no genera-
lizados.
Caractersticas de la materia prima
El otro gran problema es la disponibili-
dad de la materia prima lignocelulsica en
cantidad suficiente, preferentemente con-
centrada, para garantizar la escala de pro-
duccin rentable.
La eleccin de la materia prima es el pri-
mer paso en esta direccin. Se presentan
dos tipos de materias primas lignocelulsi-
cas posibles a utilizar por su abundancia y
composicin qumica:
1) subproductos maderables (aserrn, viruta
y corteza de madera)
2) subproductos de la produccin agrcola o
industrial (pajas, cscaras de cereales,
bagazo, tuzas de maz, etc.).
Los ms ricos en celulosa son los de
maderas de conferas que por hidrlisis dan
un rendimiento terico de glucosa entre 44
y 51 % sobre el material absolutamente
seco. Los subproductos agrcolas y maderas
angiospermas tienen rendimientos tericos
de glucosa entre 25 y 45 %. En este ltimo
grupo se encuentran el bagazo de la caa de
azcar y los residuos de la cosecha. El baga-
zo tiene un rendimiento promedio terico
de 44,4 % de glucosa y 41,8 % los residuos.
En la tabla 1 se muestra la composicin
qumica de algunos materiales.
Tabla 1. Composicin qumica promedio de subproductos maderables y agrcolas
(% sobre masa absolutamente seca)
Pino Tuzas de Paja de
Componente (3) maz trigo
(3)
Celulosa 44,1 31,5
Rendimiento por
49,0 35
hidrlisis de glucosa
Pentosanos 6 34.8
Lignina 24,7 15,2
10
Hidrlisis por via qumica o enzimtica
Para producir alcohol de materias pri-
mas lignocelulsicas primero se hidroliza
el material para la obtencin de los azca-
res fermentables (glucosa). La hidrlisis de
los polisacridos se puede llevar a cabo por
dos variantes: qumica o enzimtica. Previo
a estos procesos, a veces, se aplica un pre-
tratamiento para disminuir la cristalinidad
de la celulosa o favorecer el acceso de los
catalizadores a este polisacrido mediante
la "disolucin" de la lignina y las hemicelu-
losas. Entre estos pretratramientos se
encuentran: explosin con vapor, trata-
mientos alcalinos, radiaciones ionizantes,
vibraciones, molida intensiva, tratamientos
trmicos y otros. Aunque mejoran la reacti-
vidad de la celulosa encarecen el proceso y
su empleo se justifica ms para la hidrlisis
enzimtica que transcurre muy lentamente
si no se aplica alguna de estas tcnicas. Se
pueden encontrar excelentes "reviews"
sobre la hidrlisis qumica y enzimtica y
los mtodos de pretratamiento de materia-
les lignocelulsicos para la obtencin de
bioetanol (5, 6, 7, 8, 9,10). Nuestro inters,
sin embargo, es confrontar algunos de los
procesos ya existentes y reportados con el
objetivo de extraer algunas conclusiones
prcticas que puedan apoyar futuras inves-
tigaciones.
De hecho en este trabajo se obviar la va
enzimtica, de grandes perspectivas cuando
cristalice econmicamente, pero que se
encuentra en diferentes fases de experimen-
tacin (11,12,13). En estos momentos, acor-
tar los tiempos de fermentacin para dismi-
nuir el volumen del equipamiento, desarro-
llar pretratamientos ms eficientes y lograr
enzimas (celulasa) de bajo costo son las
tareas claves para llevar a vas de xito esta
Cscara Cscara Residuos
Bagazo
de de cosecha
de caa
girasol arroz caera
(3) (4)
(3) (3) (4)
38,2 22,6 27,9 40 37,7
42.4 25,1 31 44,4 41,8
23,6 18,4 17,1 24 24,2
25,1 29,1 19 21 19,2
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variante. Centraremos la atencin en la
hidrlisis qumica, que no se ha concretado
econmicamente an, tambin en fase de
estudio, pero de la que se conocen ya varios
procesos, algunos de los cuales se encuen-
tran a escalas experimentales de cierta con-
sideracin.
Experiencias en la produccin de alcohol
de materia prima lignocelulsica
El nico pas donde se desarroll en
gran escala la produccin de etanol a partir
de la biomasa lignocelulsica por va hidro-
ltica fue en la desaparecida Unin
Sovitica. En el momento de su desapari-
cin, su industria hidroltica produca
anualmente 750 mil t de levadura, 64 mil t
de furfural, 1,33 millones de hl de etanol y
7 mil t de xilitol (3). La produccin de alco-
hol se inicia en 1934, ya en 1940 se haba
iniciado la de furfural y en el 44 se abre la
de levadura forrajera que llega a ser con
mucho el rubro principal de esta industria.
La produccin de etanol hidroltico en el
momento del derrumbe constitua el 4-5 %
de toda la produccin alcoholera de la
URSS, generalmente en procesos combina-
dos alcohol-levadura, y su uso principal-
mente estaba dirigido a la produccin de
caucho sinttico. Existen referencias de
obtencin de alcohol por hidrlisis qumica
de materia prima lignocelulsica en plantas
de la Repblica Popular China y la
Repblica Democrtica Popular de Corea
(3). Esfuerzos investigativos llevados hasta
diferentes escalas se han desarrollado en
EEUU, Brasil, Espaa, India, Japn y en
otros pases.
Mtodo de percolacin en batch
En las fbricas soviticas se desarroll
para la hidrlisis el mtodo de percolacin
en batch con empleo de cido sulfrico
diluido como catalizador. El principio del
mtodo es extraer continuamente los azca-
res que se producen en el medio reaccio-
nante y atraviesan la masa estacionaria
(material lignocelulsico) que permanece
en el reactor hasta el agotamiento total de
los polisacridos, con el objetivo de mini-
mizar las prdidas por descomposicin de
estos azcares. En calidad de materia prima
para la produccin de alcohol se utilizan
residuos maderables de conferas, por su
mayor contenido en celulosa con relacin a
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las maderas angiospermas y a los subpro-
ductos agrcolas. El total aprovechamiento
de la materia prima se logra por la transfor-
macin hidroltica de las hemicelulosas en
pentosas para levadura forrajera o furfural y
de la celulosa en glucosa para la fermenta-
cin alcohlica. La lignina se procesa para
su empleo como combustible, colactivita
(un tipo de adsorbente) o la obtencin de
medicamentos.
Todo el proceso de hidrlisis transcurre
en un reactor cilndrico vertical de acero al
carbono con revestimiento interior antici-
do. Los volmenes de mayor presencia en
las plantas son de 35 y 50 m3. El rgimen uti-
lizado para alcohol incluye: carga de la
materia prima, 50 min.; hidrlisis de las
hemicelulosas y la celulosa en dos etapas,
135 min., lavado, 15 min.; descompresin,
30 min. y extraccin de la lignina, 10 min.,
total 240 min. La temperatura se incrementa
durante el proceso hasta 190 C y la concen-
tracin de cido se mueve entre 0,5 y 1,0 %.
El rendimiento de azcares reductores pro-
medio (hexosas) de la segunda etapa es de
un 75 % sobre el terico posible. El hidroli-
zado previo a la fermentacin debe ser
sometido a un sistema de purificacin (neu-
tralizacin y decantacin) para eliminar
algunas de las sustancias inconvenientes a
dicho proceso (inhibidores). La fermenta-
cin y destilacin se realizan por mtodos
convencionales.
En la figura 1 se muestra el esquema ms
empleado en las plantas soviticas de pro-
duccin etanol-levadura.
La capacidad de las plantas para este
esquema se encuentra entre 300 y 400 hl
/da de alcohol y 20-25 t de dixido de car-
bono/da.
El rendimiento de etanol en plantas
puede alcanzar 180-200 l por t de materia
prima absolutamente seca. El costo de este
alcohol hacia finales del 90 era de 0,45
USD/l y se venda a ese mismo precio a las
empresas consumidoras.
El paso que encarece el proceso es la
hidrlisis batch, materializado principal-
mente en la baja productividad de este sis-
tema. Si consideramos un bagazo con 40 %
de celulosa y con la eficiencia promedio de
este proceso podran obtenerse 190 l de
alcohol por t de bagazo seco. Para una plan-
ta de 1500 hl/da de etanol (escala no pti-
ma pero mejor que la explotada hasta ahora)
11

Figura 1. Esquema utilizado en la Unin
Sovitica para la produccin de alcohol
se deben procesar 789 t de bagazo seco/da.
Para un ciclo de hidrlisis de 4 h y 300 das
de operacin seran necesarios 21 reactores
de 50 m3. Esto requerira evidentemente
una gigantesca inversin en equipamiento y
elevado gasto en mano de obra, principales
limitaciones econmicas del proceso. En
este caso se aprecia tambin la enorme can-
tidad de bagazo necesaria, 473 400 t al 50 %
de humedad. Se produciran asimismo
cerca de 50 mil toneladas de pentosas no
fermentables a alcohol de dudoso aprove-
chamiento econmico.
Luego, el proceso de hidrlisis por perco-
lacin en batch para el tratamiento de la mate-
ria prima lignocelulsica, en especial bagazo
presenta los siguientes inconvenientes:
a) Baja productividad en la produccin de
azcares dado por:
Prolongado ciclo de hidrlisis.
Alto tiempo de residencia en el reactor,
lo que implica un gran volumen del
equipamiento y a su vez un elevado
costo de inversin.
b) Rendimiento de azcares (glucosa) no
mayor del 75 % del terico. Ocurren per-
didas por el elevado tiempo de residencia
del hidrolizado en el reactor y por consi-
guiente una mayor formacin de sustan-
cias inhibidoras (furfural e hidroximetil-
furfural) en el sistema.
c) Altos volmenes de materia prima (baga-
zo) as como de subproductos (pentosa y
12
lignina) sin una definicin clara de su
aprovechamiento.
Percolacin continua
Con la finalidad de aumentar la produc-
tividad del mtodo de percolacin, al menos
en lo que se refiere a acortar el ciclo de tra-
bajo de los reactores y disminuir el nmero
de trabajadores, en la propia Unin
Sovitica se trabaj durante muchos aos
en la percolacin continua en importantes
institutos de investigacin. Luego del anli-
sis de mltiples variantes fueron llevados a
las pruebas en escala industrial reactores
cilndricos verticales de 380 m3 construidos
de acero al titanio con dispositivos de ali-
mentacin de la materia prima y de extrac-
cin de la lignina. El proceso se llev a cabo
a temperatura y concentracin de cido
similares al de la percolacin batch con la
circulacin a contracorriente de la materia
prima y la solucin cida. No se logr el
buen funcionamiento del reactor (baja estabi-
lidad) ni se alcanzaron los parmetros de
diseo, con bajos rendimientos entre 30-35 %
sobre la materia prima seca (por diseo 50 %).
La aleacin no resisti el efecto corrosivo del
cido sulfrico a 185-190 C. El proyecto se
abandon.
En esta experiencia fallida se muestran
las dificultades que se presentan para llevar
a cabo el proceso continuo de hidrlisis aun
a relativamente bajas condiciones de pre-
sin y temperatura.
Tambin se llevaron a cabo en este pas
investigaciones a nivel de laboratorio y
planta piloto por diferentes institutos de
investigacin cientfica, de procesos de
hidrlisis con cido sulfrico concentrado,
y con otros catalizadores HCl, HF sin que
los mismos hayan sido coronados por el
xito.
Proceso de hidrlisis continua a alta tem-
peratura
La solucin a los problemas de la tecno-
loga batch dirigidos al logro de un incre-
mento de la productividad y el abaratamien-
to del equipamiento, se ha buscado en la
hidrlisis continua a alta temperatura con
cido sulfrico diluido. La velocidad de
reaccin se ve aumentada al incrementar la
temperatura, lo que implica la obtencin de
rendimientos mximos en menores tiempos
de residencia. En este caso, el producto (az-
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cares) debe obtenerse conjuntamente con la
masa hidrolizada que sale del reactor consti-
tuida principalmente por azcares y lignina
y los tiempos de reaccin deben ser lo sufi-
cientemente pequeos para evitar la des-
composicin de azcares y la produccin de
sustancias inhibidoras de la fermentacin.
Los rendimientos mximos se obtienen
en pocos minutos o segundos a temperaturas
de 220-260 C (2,5-5 MPa). Por ejemplo, un
rendimiento de glucosa del 60 % del poten-
cial en el procesamiento de tuzas de maz se
obtiene a temperatura de 210-230 C y con-
centraciones de cido sulfrico de 1,5-3 % en
tiempos de 0,15-0,22 minutos (3).
Se han desarrollado diversas variantes
de reactores continuos, pero en general los
principales problemas a resolver en este
tipo de proceso son:
Alimentacin continua de la materia
prima slida, fibrosa, poco densa y erosiva
(sobre todo si es bagazo) a un reactor a alta
presin
Extraccin continua a baja presin de la
masa hidrolizada, su descompresin y
lavado para obtener los azcares con las
menores prdidas posibles
Lograr bajos tiempos de residencia para
evitar la descomposicin de los azcares y
produccin de sustancias inhibidoras para
la fermentacin que se favorecen tambin
con las altas temperaturas
Encontrar materiales con resistencia a la
corrosin por cido sulfrico en estas
drsticas condiciones de reaccin
Adecuada molida de los materiales para
garantizar buen contacto del slido con la
solucin cida durante su breve estancia
en el reactor
Alto grado de automatizacin con gran
precisin en el control de los parmetros
del proceso. Cualquier cambio repercute
rpidamente en los ndices de salida del
producto (rendimientos, por ciento de
azcares en hidrolizado, calidad de la lig-
nina, etc.)
Se obtiene un hidrolizado de pentosas y
hexosas. Se necesita trabajo investigativo
para fermentar las pentosas a alcohol o
buscar otra utilizacin econmica a estos
azcares
Se han reportado numerosos procesos
de hidrlisis continua a alta temperatura
investigados a escala de laboratorio, banco o
ICIDCA No. 1-3, 2008
planta piloto en diversos pases cuya dife-
rencia radica en la materia prima tratada, en
el diseo del reactor y en las condiciones de
reaccin (temperatura, concentracin y tipo
del catalizador, tiempo de residencia, hidro-
mdulo). Hasta el momento, no se tienen
referencias de que se hayan introducido en
escala comercial para la produccin de eta-
nol u otro producto. Tampoco hay informa-
cin sobre procesos econmicos de fermen-
tacin de las pentosas a etanol, aunque se
conoce de investigaciones con diferente
avance (14, 15). Tambin debe buscarse un
uso para la lignina hmeda y cida.
A continuacin se har referencia sola-
mente a algunos procesos que segn lo
reportado se encuentran ms cercanos a su
introduccin en escala industrial.
Proceso DHR-DEDINI. Brasil
Este es un proyecto que tiene como obje-
tivo producir alcohol carburante a partir de
bagazo por un mtodo novedoso hidroltico
econmicamente viable.
El mtodo (16) introduce un solvente
orgnico -etanol-, proceso conocido como
Organosolv (17), con el catalizador cido en
rgimen continuo, de manera tal que la
disolucin de la lignina por este solvente
favorezca la hidrlisis de las hemicelulosas
y la celulosa en condiciones de temperatura
y presin elevados (T= 180-200 C; P= 2,5-
2,8 MPa) y tiempo de residencia en el reac-
tor de 10-12 min. No se brinda informacin
sobre la geometra del reactor, la relacin
slido/lquido, ni la relacin etanol/agua.
Por los resultados reportados (18) de una
instalacin piloto (20 kg/h de bagazo 50 %
de humedad), se obtiene un rendimiento de
azcares reductores de 59 % sobre bagazo
seco y concentracin de 8 % de estos azca-
res en el hidrolizado. En la produccin de
alcohol se obtienen 200 l/t de bagazo seco.
El costo de produccin estimado del etanol
es de 0.16 USD/l, competitivo con el etanol
a partir de otras materias primas y como se
observa en la tabla 2 tambin con el precio
de la gasolina.
Para reducir el proceso de purificacin
del hidrolizado, se investig y logr la fer-
mentacin de una mezcla de hasta 35 % de
hidrolizado con melaza y sirope de caa sin
afectacin en la produccin del etanol por
sustancias inhibidoras.
13
 Tabla 2. ndices comparativos de los procesos de percolacin, Organosolv e
hidrlisis a alta temperatura

Organosolv Alta temperatura

Percolacin
ndice DHR-DEDINI, Iotec, Universidad
(URSS) (3)
Brasil (16,18) de New York (3)
Temperatura de reaccin, C 190-200 180-200 237
Presin , MPa 1-1,1 2,5-2,8 2,7
Tiempo de residencia, min. 200 10-12 0,42
Concentracin de cido
0,5 0,1-0,25 3
sulfrico, %
Rendimiento de glucosa
75 78 65
sobre terico
Productividad, hl/m 3 del
0,9 9,6 246
reactor
Rendimiento de alcohol, l/t
180-200 200 171
de biomasa
Costo/l de etanol, USD 0,45 0.16 -
Costo equivalente a un
82,3 29,3 -
barril de gasolina, USD

Anlisis comparativo de los procesos a los procesos de percolacin y continuo de

En la tabla 2 se muestran algunos indi-
cadores de los tres procesos analizados cal-
culados para una planta de 1 500 hl/d con
la materia prima bagazo. El costo estimado
del barril del alcohol equivalente a gasolina
es casi tres veces menor en el organosolv
que en el batch (percolacin), pero por la
productividad de los reactores el primero
debe tener costos de inversin varias veces
menores que el segundo. En este sentido, el
bioetanol brasileo competira favorable-
mente con el precio de la gasolina a precios
del petrleo que se acercan ya a los 90 USD
el barril.
Se observa que los procesos por percola-
cin y organosolv no se diferencian en los
rendimientos de azcares y alcohol, los cua-
les son algo superiores a los del proceso a
alta temperatura, lo que indica una mayor
descomposicin de azcares en este ltimo
debido a las intensivas condiciones de reac-
cin. Si comparamos el proceso organosolv
con el mtodo batch de percolacin se apre-
cia que no se diferencian en la temperatura
de reaccin pero s considerablemente en el
tiempo de residencia y en el aprovecha-
miento del volumen del reactor, 10 veces
mayor este ltimo en el organosolv. Lo ante-
rior es consecuencia de la disolucin de la
lignina por el etanol que favorece la hidrli-
sis en condiciones ms suaves con relacin
alta temperatura, o sea, mucho menor tiem-
po de residencia que en el batch y menor
temperatura de reaccin que en los procesos
de hidrlisis continuos a alta temperatura.
Lo anterior disminuye los problemas de
corrosin y descomposicin de azcares,
que consiguientemente origina sustancias
inhibidoras de la fermentacin.
El mtodo brasileo parece prometedor,
ya que establece parmetros ms deseables
para llevar a cabo la hidrlisis qumica de
los polisacridos presentes en la materia
prima lignocelulsica.
Las limitaciones del mtodo , sin embar-
go, las encontramos en otros aspectos tales
como:
Imposibilidad tcnica presente de fermen-
tar las pentosas a etanol
Dado la anterior limitacin de no contar
con un uso econmico de estos azcares
Dificultades para lograr la estabilidad del
proceso a mayor escala en un reactor con-
tinuo a alta presin con el manejo de un
slido fibroso y un lquido a contraco-
rriente
Encontrar un uso a la lignina cida y
hmeda que de lo contrario sera un resi-
dual poco deseable
La eliminacin o el uso del sulfato de cal-
cio generado en la neutralizacin del
hidrolizado

14 ICIDCA No. 1-3, 2008

 A partir de los resultados, en la planta a
escala piloto o banco se reporta la instala-
cin de una planta demostrativa de 5 000
l/d de etanol con vistas a optimizar el pro-
ceso, ajustar balances de masa y energa y
adquirir informacin para el diseo de
plantas en escala comercial. Adems, deter-
minar el proceder ptimo para la fermenta-
cin del hidrolizado a partir de pruebas que
permitan conocer los niveles aceptables de
sustancias inhibidoras en el sistema. Con
estos datos se deban calcular los indicado-
res econmicos del proceso a escala indus-
trial. Acerca de la situacin de esta planta,
que debi estar instalada en el 2000 y sus
resultados no se ha reportado an nada. A
travs de comunicaciones personales se
conoce de dificultades en su operacin, lo
cual al parecer ha alargado el plazo estima-
do para la obtencin de los objetivos pro-
puestos.
Otros procesos
Por su magnitud se hace mencin (19)
al proyecto de construccin por Abengoa
Bioenergy (EEUU), lder en la produccin
de etanol en varios pases, de una planta
industrial en Espaa (Babilafuente,
Salamanca) que empleara materia prima
lignocelulsica para la produccin de eta-
nol con fines de uso como combustible
automotor. Esta planta producir 200
millones de litros de alcohol/ao. De stos
slo 5 millones a partir de material ligno-
celulsico, lo que parece indicar que ser
una produccin demostrativa para este
tipo de materia prima. Emplear 585 mil t
de cereal (cebada y trigo) y 60 500 t de
subproductos lignocelulsicos probable-
mente paja de estos cereales. En esta plan-
ta se obtendrn tambin 160 mil t de di-
xido de carbono. La inversin se monta en
150 millones de euros. No se precisa cla-
ramente el proceso empleado, aunque
parece ser la hidrlisis cida de las hemi-
celulosas y la celulosa por separado y se
fermentan a alcohol tanto las pentosas
como las hexosas, lo que supone ser otra
prueba demostrativa de ese proceso a esca-
la industrial. No se reportan las caracters-
ticas del reactor ni parmetros del proce-
so. Se desconocen los resultados de la
operacin de la planta y no se brindan
indicadores econmicos que establezcan
la competitividad del etanol producido a
ICIDCA No. 1-3, 2008
partir de la biomasa lignocelulsica con
respecto a la gasolina.
CONCLUSIONES
La disponibilidad de subproductos agrco-
las y forestales no aptos para consumo
humano como alimento justificara su
empleo como materia prima en la produc-
cin de bioetanol. Slo de residuos de
cosecha de 7 de los principales cultivos
agrcolas se podra obtener etanol para
sustituir el 29 % de la produccin mun-
dial de gasolina
La seleccin de la materia prima influye
en el rendimiento de etanol. La madera de
pino, el bagazo y los residuos de la cose-
cha caera por su contenido en celulosa
son adecuados para la obtencin de alco-
hol. La disponibilidad y concentracin
del material para las escalas de produc-
cin ptimas es tambin decisivo econ-
micamente.
La hidrlisis por percolacin, el nico
mtodo empleado a escala industrial para
producir etanol de biomasa lignocelulsi-
ca, tiene una baja productividad dada por
la baja densidad de los materiales y los
elevados tiempos de los ciclos de trabajo
en el reactor batch.
Los procesos de hidrlisis continua a alta
temperatura con cido sulfrico diluido
presentan un elevado aprovechamiento
del reactor con relacin a la percolacin
batch. Sin embargo, esta tecnologa no ha
podido desarrollarse comercialmente
entre otras causas por los problemas de
inestabilidad operacional y nivel de corro-
sin inherentes a las extremas condicio-
nes de temperatura, presin y concentra-
cin de cido.
El proceso Organosolv a rgimen conti-
nuo desarrollado en Brasil resuelve algu-
nos de los problemas de los mtodos
batch y continuo a alta temperatura. El
costo del bioetanol es competitivo con
los mtodos a partir de cereales y con la
gasolina a los precios actuales del petr-
leo. Este mtodo tiene an problemas que
resolver y se encuentra a prueba en esca-
la semiindustrial.
Se reporta un proyecto para la instalacin
en Espaa (Abengoa Energy) de una plan-
ta de bioetanol que emplea subproductos
15
 de la cosecha de cebada y trigo. Por la can-
tidad de materia prima lignocelulsica
que se plantea procesar parece ser una
produccin de carcter experimental
demostrativo. No se reportan las caracte-
rsticas del proceso ni de los reactores.
De acuerdo con las experiencias que se
reportan, para la introduccin prctica
comercial de la produccin de alcohol a
partir de la biomasa lignocelulsica por el
mtodo de hidrlisis qumica, debe traba-
jarse an en la solucin de los siguientes
problemas:
- Lograr mayor estabilidad en los proce-
sos continuos con alta precisin en el
control de los parmetros de operacin
principalmente del tiempo de residen-
cia del material dentro del reactor.
- Encontrar materiales para la construc-
cin de los reactores resistentes a la
corrosin cida a altas temperaturas.
- Establecer regmenes que minimicen la
produccin de sustancias inhibidoras
de la fermentacin, principalmente fur-
fural e hidroximetilfurfural.
- Lograr la fermentacin de las pentosas o
buscar un uso econmico de las mismas.
- Definir una tecnologa para el uso de la
lignina hmeda y cida, as como para
el sulfato de calcio generados en el pro-
ceso.
- Lograr xito en la introduccin comer-
cial del etanol a partir de la biomasa
lignocelulsica ya sea por va qumica
o enzimtica requerir grandes recur-
sos en investigacin y desarrollo.
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