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La teora econmica del comportamiento del consumidor se topa con un problema importante
(llamado el problema central de la teora del consumidor), el cual es la imposibilidad de
cuantificar el grado de satisfaccin o utilidad que el consumidor obtiene de los bienes. No existe
una unidad de medida objetiva de la satisfaccin. Este problema se ha enfrentado a travs de
dos enfoques distintos:
Enfoque cardinal: Supone que si es posible medir la utilidad, o sea que si se dispone
de una unidad de medida de la satisfaccin.
Enfoque ordinal: En este enfoque el consumidor no mide la utilidad, slo establece
combinaciones de bienes que prefiere o le son indiferentes con respecto a otras
combinaciones de bienes.
Enfoque cardinal:
Ejemplo: Suponga que un consumidor percibe los siguientes niveles de utilidad total y marginal
por el consumo de chocolates:
Q UT UM
0 0 -
1 8 8
2 18 10
3 26 8
4 32 6
5 36 4
6 38 2
7 38 0
8 36 -2
Supngase que el consumidor puede comprar dos bienes A y B. Entonces deben cumplirse dos
condiciones para maximizar la satisfaccin total:
I = Pa Qa + Pb Qb
Ejemplo: Un consumidor percibe los siguientes niveles de utilidad total por el consumo de los
bienes A y B por unidad de tiempo:
Q UTa UTb
0 0 0
1 16 9
2 30 17
3 42 24
4 52 30
5 60 35
6 66 39
Para responder a esta pregunta es necesario calcular la utilidad marginal para cada bien y la
utilidad marginal por coln gastado (utilidad marginal entre el precio del bien):
Con base en esa informacin el consumidor gasta su ingreso de 10. Compra primero una
unidad de B, ya que le proporciona una utilidad de 9, mayor que la utilidad de la primer unidad
de A que es 8. Luego podr comprar indiferentemente entre la primer unidad de A o la segunda
de B, ya que proveen la misma satisfaccin. Su ingreso le alcanza para comprar ambas
unidades. Hasta aqu lleva gastados 4, ya que ha comprado dos unidades de B a un precio de
1 cada una y una unidad de A cuyo precio es 2. As contina gastando todo su ingreso, hasta
comprar 3 unidades de A y 4 de B. En este punto gast todo su ingreso y maximiz su
satisfaccin. Esto se puede comprobar verificando las dos condiciones mencionadas para
maximizar la satisfaccin total:
I = Pa Qa + Pb Qb
10 = 2 3 + 1 4
10 = 6 + 4
10 = 10
12 / 2 = 6 / 1
6=6
Para responder a la pregunta es necesario volver a calcular la tabla anterior, pero ahora con el
nuevo precio del bien A:
Con base en esa informacin el consumidor gasta su ingreso de 10. Compra primero una
unidad de A, ya que le proporciona una utilidad de 16, mayor que la utilidad de la primer unidad
de B que es 9. Luego comprar la segunda, tercera y cuarta unidades de A, ya que cada una
de ellas proporciona una satisfaccin mayor que la primer unidad de B. Despus comprar la
primer unidad de B, que porporciona mayor satisfaccin que la quinta unidad de A. As contina
gastando todo su ingreso, hasta comprar 6 unidades de A y 4 unidades de B. En este punto
gast todo su ingreso y maximiz su satisfaccin. Esto se puede comprobar verificando las dos
condiciones mencionadas para maximizar la satisfaccin total:
I = Pa Qa + Pb Qb
10 = 1 6 + 1 4
10 = 6 + 4
10 = 10
6 / 1 = 6 / 1
6=6
La ley de la demanda establece una relacin inversa entre precio y cantidad demandada, lo
cual se relaciona con la teora de la utilidad en que a medida que se incrementa el precio de un
bien, disminuye la utilidad marginal del ltimo coln gastado en el bien, debido a que el coln
marginal compra menos del bien. El consumidor reasigna el coln marginal lejos del bien,
haciendo que la cantidad demandada caiga coincidiendo con la ley de la demanda.
Si se toma el ejemplo anterior se tiene que cuando el precio era de 2 la cantidad demandada
del bien A fue 3 unidades, y cuando el precio baj a 1 la cantidad aument a 6 unidades.
Cantidad
Precio
demandada
1 6
2 3
Los consunidores buscan asignar su presupuesto entre los distintos bienes, de modo que
puedan maximizar la utilidad total de los bienes que consumen.
1. Restriccin presupuestal: M = Pa Qa + Pb Qb
2. Los consumidores asignan su presupuesto para igualar la utilidad marginal recibida del
ltimo coln gastado en cada bien consumido.