Gonzalo Borrs Carnero - CETMAR

EFECTOS DE LOS HIDROCARBUROS EN LA SALUD HUMANA

El trmino hidrocarburos totales de petrleo (abreviado TPH, en ingls) se

usa para describir una gran familia de varios cientos de compuestos
qumicos con origen en el petrleo crudo. Debido a que hay muchos
productos qumicos diferentes en el petrleo crudo y en otros productos
derivados del petrleo, no es prctico medir cada uno en forma separada.
Sin embargo, es til medir la cantidad total de TPH en un sitio.

Los TPH son una mezcla de productos qumicos compuestos principalmente

de hidrgeno y carbono, llamados hidrocarburos que suponen entre el 50%
y el 98% de la composicin. Los cientficos han dividido a los TPH en grupos
de hidrocarburos del petrleo que se comportan en forma similar en el suelo
o el agua. Estos grupos se llaman fracciones de hidrocarburos de petrleo.
Cada fraccin contiene muchos productos qumicos individuales, y
concentraciones variables de metales pesados como vanadio, nquel, cobre
y hierro. Otros importantes pero menores constituyentes son el sulfuro, el
nitrgeno y el oxgeno.

Algunos de los hidrocarburos presentes en el crudo tienen una conocida

toxicidad para el ser humano pero, de la mayora de ellos desconocemos el
grado de peligrosidad.

Entre estos compuestos destacan por sus efectos en la salud los

hidrocarburos aromticos simples y los policclicos (PAH).

Dependiendo de la composicin del crudo estos pueden encontrarse en

mayor o menor cantidad. En el caso de los petrleos ligeros, la presencia de
los voltiles hidrocarburos aromticos es mayor.

Los hidrocarburos (HC) son compuestos orgnicos constituidos

predominantemente por molculas de carbn e hidrgeno. Se clasifican en 4
tipos basados en el ordenamiento de las molculas de carbn:

1) Alifticos (parafinas: metano, n-hexano, isobutano),

2) Aromticos (benceno, tolueno y naftaleno),

3) Cicloparafnicos : naftenos (ciclohexano y metilcilopentano) ,

4) Alkenos que contienen una doble unin carbono-carbono, si tienen dos de

estas uniones se llamarn dienos y si tienen tres de estas doble uniones se
llamarn trienos.
Ingesta:

La ingestin de hidrocarburos puede afectar 3 sistemas orgnicos

fundamentales: pulmn, aparato gastrointestinal y sistema nervioso.

a) Pulmn, los sntomas respiratorios son: tos, ahogo, sibilancias y

ronqueras. Sntomas de distress respiratorio como tos persistente, cianosis,
retraccin intercostal, taquipnea. Generalmente se inician inmediatamente
despus de la ingesta de hidrocarburos.

b) Generalmente son irritantes de boca, faringe e intestino. Se han

observado vmitos espontneos hasta en el 40% de los pacientes. Muchos
presentan nauseas, malestar intestinal, distensin abdominal, eructos y
flatulencia.

c) SNC (sistema nervioso central), es inusual la aparicin de sntomas como

letargia, aturdimiento estupor y coma (conviene descartar en este caso la
presencia de aditivos txicos como insecticidas o HC aromticos, o bien la
posibilidad de una ingesta intencional de gran volumen, o bien la presencia
de una neumona por aspiracin grave).

Aspiracin:

El pulmn es el principal rgano diana de la toxicidad por hidrocarburos. La

toxicidad pulmonar aparece fundamentalmente por aspiracin. La toxicidad
pulmonar del hidrocarburo aspirado es el resultado de la inhibicin de la
actividad surfactante y de la lesin directa de los capilares y el tejido
pulmonar.

El riesgo de aspiracin depende de las propiedades de viscosidad,

volatilidad, y tensin superficial del hidrocarburo. El mayor riesgo de
aspiracin corresponde a un producto de baja viscosidad, baja tensin
superficial y gran volatilidad.

Contacto:

Dermatitis de contacto: produce irritacin de la piel y picores, la piel en este

estado facilita la absorcin de los componentes del crudo.

Se ha asociado un aumento del riesgo de cncer de piel con la presencia de

hidrocarburos poliaromticos (PAH).

Irritacin de los ojos por contacto con gotas de crudo. Algunos componentes
pueden ser absorbidos a travs de la crnea.

Descripcin toxicolgica de algunos componentes de los hidrocarburos:

Benceno: Puede entrar en el cuerpo va el tracto respiratorio, el tracto
gastrointestinal o a travs de la piel. En trabajadores expuestos al benceno,
se ha comprobado que el 20%-40% lo absorben por la piel.

Causa irritacin en la piel, ojos y parte superior del tracto respiratorio.

Mayores exposiciones pueden producir depresin, dolores de cabeza,
vrtigo y nauseas. Es considerado cancergeno para el ser humano y no
existe ningn nivel de seguridad conocido. En trabajadores expuestos al
benceno se ha comprobado un incremento en la frecuencia de leucemias,
mientras que en mujeres embarazadas, el benceno se acumula en el
suministro sanguneo del feto.

Tolueno: Es rpidamente absorbido a travs del tracto respiratorio y, se cree

que su absorcin por la piel es mnima. Sus principales efectos son sobre el
sistema nervioso. Se han observado efectos a niveles de tan slo 375mg/m3
(100 ppm). Estos pueden ir desde fatiga, dolores de cabeza, irritacin de
garganta y ojos, confusin mental, debilitamiento muscular o, incluso,
insomnio.

Xileno: Produce irritacin de garganta, nariz, ojos y tracto respiratorio a

exposiciones de 110-460 ppm. Causa efectos en el sistema nervioso
similares a los del tolueno. En altas dosis puede provocar pneumonitis y
deterioro renal y heptico.

PAH: Los hidrocarburos aromticos policclicos tambin estn presentes en

el crudo. Existen cientos de PAH, si bien entre los ms conocidos se
encuentra el benzo-(a)-pireno (BaP). Los PAH pueden provocar cncer de
piel y pulmn y, dada su gran potencial cancergeno, no existen limites de
seguridad recomendados.

Algunos de los compuestos de los TPH pueden afectar tambin al sistema

nervioso.

Medidas de seguridad durante las labores de recuperacin

La seguridad de los grupos de trabajo que participan en las labores de

recuperacin tanto del vertido como de animales es primordial. El equipo ha
de adaptarse a la tarea a realizar. Bsicamente han de protegerse aquellas
zonas del cuerpo que entren en contacto directo o indirecto con el vertido.

Las vas respiratorias han de protegerse con una mascarilla para evitar
tanto los vapores orgnicos como la posible existencia de polvillo.

Los ojos, con gafas que eviten un contacto accidental con el hidrocarburo.
Las manos, con guantes que eviten el contacto con los residuos pero que
nos permitan la movilidad y sensibilidad necesaria para el desarrollo de la
tarea. La recogida de aves requerir unos guantes muchos ms finos que la
extraccin de manchas con palas.

Los pies, con botas impermeables.

El resto del cuerpo, con monos impermeables.

Efectos del vertido de crudo en la naturaleza y economa:

Alteracin fsica y qumica de los hbitats naturales (las especies ms

resistentes toman los espacios dejados por otras especies desaparecidas).

Efectos fsicos en la flora y fauna, que pueden llegar a ser letales.

La fauna puede verse afectada por varios factores: la persistencia de una

mancha de crudo limita el paso de la luz y por tanto reduce la actividad
fotosinttica de muchas plantas, si la mancha las cubre dificulta tambin su
funcin reproductora y la fijacin.

Cambios de mayor o menor importancia, segn el vertido, en las

comunidades y organismos del rea afectada.

Cambios en los hbitos de poblaciones migratorias (aves o peces).

Contaminacin en especies de la cadena alimenticia humana, peces,

moluscos (aunque sobrevivan pueden estar contaminados y por tanto ser
perjudicial su consumo).

Prdida de zonas pesqueras o marisqueras.

La transparencia que queda al limpiar las reas marinas contaminadas se

debe a la inexistencia de fauna y fitoplancton.

Prdida de parajes con valor natural, recreativo o vacacional.

Mala imagen para los sectores dependientes de la costa y el mar.

Suspensin temporal de las actividades industriales o de ocio que en sus

procesos requieran agua de mar limpia (piscifactoras, acuarios).

Problemas para la navegacin, afectando a sistemas de refrigeracin de los

motores.
Convenios y Protocolos internacionales

Convenio para prevenir la contaminacin por los buques MARPOL 73/78

Convenio Internacional sobre responsabilidad civil nacida por daos

causados por la contaminacin de las aguas del mar por hidrocarburos,
1969, clc 1969 enmendado, Protocolo de 1976, Protocolo de 1984, protocolo
1992 que enmienda el Convenio Internacional clc 1969.

Convenio Internacional sobre la constitucin de un fondo internacional de

indemnizacin de daos debidos a contaminacin por hidrocarburos, 1971
(fondo 1971).

Convenio Internacional sobre bsqueda y salvamento martimos, 1979 (SAR

1979).

Convenio Internacional sobre salvamento martimo, 1989 (salvamento

1989).

Convenio Internacional sobre cooperacin, preparacin y lucha contra la

contaminacin por hidrocarburos, 1990 (cooperacin 1990).

Convenio Internacional sobre responsabilidad e indemnizacin de daos en

relacin con el transporte martimo de sustancias nocivas y potencialmente
peligrosas, 1996 (convenio snp 1996).

Convenio sobre la prevencin de la contaminacin del mar por vertimiento

de desechos y otras materias, 1972, Convenio de Londres 1972, en su forma
enmendada y Protocolo de 1996 que enmienda el convenio de Londres
1972.

Convenio relativo a la conservacin de la vida silvestre y del medio natural

en Europa 1979. Convencin de Berna.