1.

AGRICULTURA SOSTENIBLE Y RECURSOS NATURALES

El hecho de que la agricultura consista en la manipulacin por parte de la sociedad de los

ecosistemas naturales con el objeto de convertirlos en agroecosistemas supone la alteracin del
equilibrio y la elasticidad original de aquellos a travs de una combinacin de factores ecolgicos y
socioeconmicos. Desde esta perspectiva, la produccin agraria es el resultado de las presiones
socioeconmicas que realiza la sociedad sobre los ecosistemas naturales en el tiempo (Sevilla,
1996).

La agricultura y la ganadera, tal como se practican en el mundo industrial, son en la mayora

de casos intensivas o productivistas, es decir, estn encaminadas hacia la mxima rentabilidad y,
como consecuencia, hacia la mxima explotacin del suelo y de los animales, ignorando sus
repercusiones sobre el medio y la salud de los seres vivos (Labrador y Guiberteau, 1990). La crisis
en el mbito econmico, social y ecolgico en que ha entrado el modelo productivista, derivada de
estas prcticas intensivas, es un hecho bastante evidente.

El contexto socioeconmico en que se origin la agroindustria moderna ofrece las races de

esta problemtica. La tecnologa agrcola estadounidense y de otros pases con alto nivel de
desarrollo estuvo orientada, desde un principio, a aumentar al mximo la productividad de aquel
factor que ms limitaciones ofreca al desarrollo de la economa de esos pases: la mano de obra.
As, la introduccin de la mecanizacin en la realizacin de las prcticas agrcolas condujo
inevitablemente al monocultivo, a pesar de la disminucin en la productividad por unidad de rea
que ocasiona la mecanizacin. La tecnologa agronmica se concentr entonces en las variedades de
especies vegetales y en la densidad de siembra que deban aplicarse al monocultivo y,
posteriormente, en los fertilizantes qumicos que permitiran reemplazar las prcticas de abonado
ms laboriosas (como la aplicacin de estircol y la rotacin de los cultivos) por compuestos
qumicos de sntesis. Los fertilizantes favorecan la especializacin, es decir, la separacin en el
espacio del ganado y los cultivos. El uso de los fertilizantes se acentu, adems, porque su
aplicacin era necesaria para obtener una cosecha de un solo cultivo (monocultivo) que permitiera
rentabilizar la enorme inversin en maquinaria. El monocultivo extensivo, que conllevaba realizar
las siembras fundamentalmente en soluciones nutritivas, provoc la aparicin de brotes de plagas
que seran contrarrestadas con insecticidas sintticos tambin economizadores de mano de obra
(Altieri, 1995; Rosset, 1996). As, la misma naturaleza de las fuerzas sociales y econmicas que
impulsaron la generacin de tecnologa ha sido la que ha conducido a la crisis actual. Los costos de
maquinaria, de productos qumicos agrcolas y otros insumos han favorecido a las fincas de mayor
tamao, adems de la especializacin de la produccin, el monocultivo y la mecanizacin. La
ausencia de rotacin de cultivos y de diversificacin elimin los mecanismos de autorregulacin,
convirtiendo a los monocultivos en agroecosistemas altamente vulnerables, dependientes de grandes
cantidades de insumos de origen qumico (Altieri, 1995). Esta crisis del modelo de produccin
actual adquiere una dimensin socioeconmica y ecolgica, como se expone a continuacin.

En cuanto a la situacin socioeconmica creada por el desarrollo de la agricultura y

ganadera convencional, se observa que la preocupacin por la mxima produccin provoca la
adquisicin constante de nueva maquinaria (ms eficiente), semillas y razas mejoradas y nuevos
insumos que permitan ampliar al mximo la unidad de superficie por trabajador, de manera que se
tiende a la desaparicin progresiva de agricultores y ganaderos; ya que son minora las
explotaciones con niveles de capitalizacin, productividad de la tierra e ingresos por trabajador
suficientes para hacer frente al endeudamiento generado. La sustitucin de una buena parte de la
fuerza de trabajo agrcola por maquinaria, el aumento de la superficie por trabajador y la
consiguiente reduccin del nmero de explotaciones han desencadenado una intensa emigracin
rural alimentada tambin por la reduccin de las actividades conexas (comercio de productos
primarios, artesana, servicios pblicos, etc.). En los pases desarrollados, se ha perdido el equilibrio
demogrfico del territorio; de manera que el 80% de la poblacin se encuentra concentrada en
menos del 5 % del territorio y la poblacin agrcola activa supone menos del 5% de la poblacin
activa total (FAO, 2000).

Si se estudia la vertiente ecolgica, se observa que en los ltimos decenios, las actuales
tcnicas de produccin han dado lugar a la obtencin de cosechas sin precedentes y al dominio de
los recursos disponibles; todo ello con la finalidad de incrementar al mximo los rendimientos por
unidad de superficie sin tener en cuenta los impactos negativos, a veces de carcter irreversible, que
esta forma de practicar la agricultura y la ganadera ejerce sobre la vida (Labrador y Guiberteau,
1990).

Una evidencia clara de la crisis ecolgica es la desaceleracin de los rendimientos promedios

de los cultivos en los Estados Unidos. Las causas que pueden generar este fenmeno varan segn
los diferentes autores. Unos piensan que los rendimientos se estn nivelando debido a que se ha
alcanzado un nivel muy cercano al mximo rendimiento potencial de la variedades actuales (Tribe,
1994). Otros defienden que la nivelacin se debe a una constante erosin de la base productiva de la
agricultura a travs de prcticas insustentables (Altieri y Rosset, 1995). En resumen, los
mecanismos que explican el proceso de nivelacin de los rendimientos promedios de los cultivos
incluyen la degradacin de las tierras mediante la erosin del suelo, la compactacin, la
disminucin de materia orgnica y la biodiversidad asociada a ella, la salinizacin, el agotamiento
de las aguas del subsuelo, la deforestacin y la desertificacin; as como la aparicin de altas
incidencias de plagas debido a la generalizacin del monocultivo, a la uniformidad gentica, la
eliminacin de enemigos naturales y la resistencia a los plaguicidas desarrollada por insectos,
hierbas y agentes patgenos de los cultivos (Altieri, 1995; Rosset, 1990).

El enfoque parcial y fragmentario que sustenta el modelo productivista dirigido a incrementar

al mximo los rendimientos por unidad de superficie ha ejercido su influencia en los ecosistemas de
diversas maneras:

Alto coste energtico. Cada vez es menor la relacin entre la energa obtenida en forma de
alimentos y, la utilizada en su produccin, que procede de combustibles fsiles, no renovables. Los
fertilizantes, por ejemplo, son productos de elevado consumo energtico y responden al 24% del
consumo energtico total de la explotacin (Labrador y Guiberteau, 1990).

Prdida de fertilidad y erosin del suelo. El empleo de grandes dosis de abonos qumicos ha
sustituido el papel esencial de las aportaciones orgnicas. Esta sustitucin provoca el
empobrecimiento creciente de los suelos en humus que se traduce en una menor fertilidad, actividad
microbiana y estabilidad de su estructura. A su vez, este empobrecimiento en materia orgnica de
los suelos comporta la prdida de suelo frtil debida a la erosin.

Problemtica del monocultivo. El cultivo de variedades y especies de alto rendimiento en monocultivo

provoca: la prdida de diversidad agrobiolgica y reduce o elimina las rotaciones con lo que se favorece la
aparicin de plagas que slo son controladas temporalmente con el uso de productos fitosanitarios que a su
vez alteran an ms el agroecosistema.

Contaminacin de los recursos naturales. Los componentes elementales de los ecosistemas (suelo,
agua y aire) sufren directamente las consecuencias del empleo abusivo de fertilizantes. Las aguas
han perdido potabilidad por la gran concentracin en nitratos y fosfatos que presentan. Por ejemplo,
el 65% de los pozos de la Comunidad Valenciana poseen niveles superiores a 50 ppm de nitratos
(lmite legal para el consumo humano). El fenmeno de la eutrofizacin (derivado de aguas
residuales y fertilizantes agrcolas) provoca cambios graves (como la desoxigenacin de las aguas
profundas) en los hbitats de especies acuticas en aguas continentales y mares costeros. La
sobreexplotacin de las aguas subterrneas conlleva la salinizacin de los acuferos cercanos a la
costa. La contaminacin del agua significa contaminacin del suelo por acumulacin excesiva de
elementos minerales y metales pesados. La contaminacin atmosfrica causada por la agricultura se
debe bsicamente a los procesos de fabricacin de los abonos (liberacin al aire de amoniaco, cido
ntrico, xido de nitrgeno,...).

Prdida de la calidad natural de los alimentos. Los vegetales tienen tendencia a acumular el
nitrgeno y dems elementos minerales en diversas formas en sus tejidos. As, las hortalizas de hoja
ancha y las de raz en presencia de abonados qumicos nitrogenados poseen niveles excesivamente
altos de nitrgeno soluble en sus tejidos, fundamentalmente nitratos (Domnguez, 1997). El exceso
de nitrato tiene graves consecuencias en nuestro organismo. Los nitratos, en ciertas condiciones, se
transforman en nitritos. stos pueden producir metahemoglobinemia (falta de oxgeno en la sangre,
al combinarse con la hemoglobina) y cnceres (al combinarse con las aminas y producir
nitrosaminas). Ciertas combinaciones con plaguicidas y otras sustancias qumicas pueden producir
nitrosaciones que derivan en cnceres (Coscoll, 1993). Segn Labrador, el uso de abonos de
sntesis aumenta el tamao de los productos pero favorece la retencin de agua por las plantas con
lo que se consumen frutos con altos contenidos de agua. Los alimentos con residuos se conservan
menos tiempo que los producidos bajo prcticas ecolgicas y no mantienen un correcto equilibrio
entre los componentes orgnicos y minerales que los constituyen (Rieradevall et al., 2000).

La degradacin del medio ambiente. El enfoque productivista y economicista de la agricultura y la

ganadera va ligado a la prdida de respeto ante la conservacin de ecosistemas naturales.

. La problemtica de la ganadera. Hoy en da, merece mencin especial la problemtica de la

ganadera. La especializacin de agricultores y ganaderos despus de la Revolucin Verde trajo
consigo la separacin de la agricultura y la ganadera. El deficiente acomodo de los animales, la
contaminacin de aguas superficiales con residuos orgnicos de origen animal, la erosin de los
suelos por excesos de carga ganadera, la contaminacin del aire por la fermentacin anormal del
estircol y purn, el uso indiscriminado de hormonas, antibiticos y otros aditivos alimentarios son
el resultado del conjunto de prcticas intensivas del desarrollo de la ganadera. En la actualidad,
estas prcticas han originado un verdadero problema de salud pblica despus del caso de, por
ejemplo, la enfermedad espongiforme bovina, extendida en prcticamente toda Europa. La
degradacin del medioambiente y de la calidad de los alimentos aumenta con el uso excesivo de
fertilizantes y productos qumicos agrcolas, la concentracin excesiva de la produccin animal y el
reciclado de desechos orgnicos posiblemente insanos en los piensos compuestos. La FAO, en el
ao 2000, seala que en las regiones templadas, con una sola campaa agrcola, es difcil superar
rendimientos anuales de 12.000 Kg de cereales por hectrea o de 12.000 litros de leche por cada
vaca. La intensa mecanizacin, la emigracin rural y el abandono de las tierras de cultivo plantean
problemas cada vez ms apremiantes de empleo y mantenimiento de la tierra.

Frente a la problemtica presentada, el concepto de agricultura sustentable surge como

respuesta a los efectos en la sociedad, economa y ecologa provocados por el modelo productivista.
El sistema agrario, como sistema, se debe basar en la idea de que no se puede cambiar o quitar un
componente de un sistema agrcola, como ocurre en uno natural, sin afectar positiva o
negativamente a otras cosas. Este modelo alternativo sustentable se basa en los siguientes principios
y prcticas (Lampkin, 1998):
- Producir alimentos de alta calidad nutritiva y en suficiente cantidad.
- Trabajar con los ecosistemas en vez de intentar dominarlos.
- Fomentar e intensificar los ciclos biolgicos dentro del sistema agrario, que comprenden
los microorganismos, la flora y la fauna del suelo, las plantas y los animales.
- Mantener y aumentar a largo plazo la fertilidad de los suelos.
- Emplear al mximo los recursos renovables en sistemas agrcolas organizados
localmente.
- Trabajar todo lo que se pueda dentro de un sistema cerrado en lo que respecta a la materia
orgnica y los nutrientes.
- Proporcionar al ganado las condiciones de vida que le permitan realizar todos los
aspectos de su comportamiento innato.
- Evitar todas las formas de contaminacin que puedan resultar de las tcnicas agrcolas.
- Mantener la diversidad gentica del sistema agrario y de su entorno, incluyendo la
proteccin de los hbitats de plantas y animales silvestres.
- Permitir que los agricultores obtengan unos ingresos satisfactorios y realicen un trabajo
gratificante en un entorno laboral saludable.
- Considerar el impacto social y ecolgico ms amplio del sistema agrario.

Un concepto o prctica agroecolgica que es preciso destacar por constituirse en elemento

bsico para los sistemas sustentables y que surge como nexo de unin de la mayora de los
principios agroecolgicos enunciados es la integracin agricultura ganadera, es decir, el modelo
de uso integrado de la tierra con cultivos y animales.

La crianza animal como componente del agroecosistema cumple funciones especiales dentro
del conjunto de procesos biolgicos y econmicos que le imprimen a la agricultura crditos de
sostenibilidad, difiriendo mucho de aquellos ecosistemas de pastoreo a los cuales se les adjudica
una alta responsabilidad en la degradacin ecolgica de extensas reas en el mundo o de los
sistemas de agricultura intensiva de monocultivos, a los cuales se les acusa de su alto nivel en el
consumo de insumos qumicos sintticos y energa fsil.

Los animales tienen una funcin muy importante dentro de los sistemas agrcolas
sustentables: producen estircol, aprovechan zonas que a menudo no pueden ser empleadas para
cultivos y juegan un importante papel a la hora de cerrar los ciclos de nutrientes. En resumen
ayudan a la diversificacin del sistema productivo agrario (Labrador y Guiberteau, 1990).

La integracin agricultura ganadera implica la utilizacin ptima de recursos y potencial

local. Los sistemas de produccin de la agricultura del futuro pueden ser diseados para aprovechar
mejor los recursos de produccin de la propia finca. Una informacin apropiada y un hbil manejo
pueden sustituir, adems, consumos costosos, y mejorar la eficacia en el uso de los recursos.
Considerando la finca en su totalidad, el cultivo de las especies apropiadas en cada parcela puede
integrarse con la cra de ganado, obtenindose as un sistema altamente estructurado y eficiente. Los
sistemas de este tipo pueden ser una respuesta a los que planifican el sector agrcola nacional,
quienes en muchos pases estn preocupados en como conseguir un aumento de la autosuficiencia
de los insumos agrcolas en la produccin de los alimentos bsicos (Francis et al., 1986).

Tal y como se ha comentado con anterioridad, el modelo agrcola y ganadero actual es

mayoritariamente intensivo y productivista; por lo que, lejos de implicar la utilizacin ptima de los
recursos, genera grandes cantidades de residuos en las explotaciones, fundamentalmente orgnicos,
que se suman a los producidos por la actividad industrial y por el modo de vida urbana establecido.
sto, unido al dficit en materia orgnica que presentan la mayora de los suelos de cultivo exige
del desarrollo y la puesta en marcha de tecnologas que impliquen y permitan la reutilizacin de los
residuos orgnicos generados, con la produccin de fertilizantes orgnicos. De esta manera, por una
parte se evita la acumulacin de grandes cantidades de residuos susceptibles de provocar un grave
impacto medioambiental y, por otra, se produce abono orgnico.
 2. LA LOMBRICULTURA

La Lombricultura no slo es el cultivo de lombrices, es una biotecnologa en la que la

lombriz transforma los residuos slidos orgnicos en productos orgnicos tiles. Es una forma
prctica de producir alimento para animales y abono orgnico para suelos y cultivos. El tratamiento
de los residuos orgnicos mediante la accin de ciertas especies de lombrices es una de las
alternativas que actualmente se consideran dentro de la bsqueda de mejores mtodos para su
manipulacin y transformacin, dado el creciente inters por el reciclado de los mismos.

En la bsqueda de tecnologas de transformacin de desechos, la lombricultura se presenta

como alternativa que ofrece las mayores ventajas por las siguientes razones:
- Utiliza espacios relativamente reducidos.
- Es un proceso rpido y continuo.
- Elimina inconvenientes desagradables como el mal olor y las moscas.
- Es extraordinariamente econmica y de fcil gestin.
- Es un proceso que no produce al final ningn desecho, ya que el 100% del material
suministrado a las lombrices es transformado por stas en productos comercializables.
- Es, hoy da, el nico sistema de transformacin de desechos orgnicos que permite al
final del ciclo obtener un abono orgnico de magnfica calidad: el vermicompost y, al
mismo tiempo, grandes cantidades de protenas para la alimentacin animal y humana:
las lombrices.

Antecedentes histricos y situacin actual de la Lombricultura

La importancia del papel que desempean las lombrices en el proceso de formacin de

humus en el suelo es conocida desde la antigedad. Aristteles defini a la lombriz como el
intestino de la tierra. Ya en el Antiguo Egipto era conocido que la fertilidad del Valle del Nilo era
debida, en su mayor parte, a la abundancia de lombrices de tierra que se alimentaban de los restos
orgnicos vegetales que el Nilo transportaba en grandes cantidades en sus crecidas peridicas.
Dichos restos eran transformados en humus, enriqueciendo las tierras de cultivo. Los egipcios
utilizaban a la lombriz como criterio de clasificacin de suelos. La presencia de lombrices en un
suelo indicaba que ste era frtil. La importancia que se daba a la labor de las lombrices era tal, que
se castigaba, incluso con la pena de muerte, a quien daara o exportara alguna de estas lombrices.
Los primeros estudios e investigaciones sobre el hbitat y el sistema de reproduccin de las
lombrices datan de 1837, dirigidos por el bilogo Charles Darwin (Sherewsbury, 1809 - Down,
1882) que dedic ms de 40 aos de su vida a estudiar el papel de las lombrices en el suelo y, en su
ltimo libro publicado The Formation of Vegetable Mould Through the Action of Worms (1882),
explic cientficamente cual era la verdadera funcin de las lombrices en el ecosistema; siendo ste
el primer trabajo cientfico en el que se investiga el papel ecolgico de un animal en la Naturaleza.

Darwin, en 1881, escribi: ...me queda muy difcil imaginar al observar mi csped- que
toda esa superficie ha tenido que pasar por el estmago de estas lombrices.... Rachel Carson
(1964), en su libro La primavera silenciosa, se hizo eco de los resultados que obtuvo Darwin y
public en el libro mencionado: ...Los clculos de Darwin demostraban que el trabajo de las
lombrices poda aadir una capa de humus de varios centmetros de espesor en un perodo de diez
aos. Cantidades de materias orgnicas conteniendo hojas y hierba (unos 10 Kg por metro cuadrado
en seis meses) son arrastradas a los nidos e incorporadas al mantillo.... La importancia de la
lombriz en la Naturaleza se resume con la siguiente afirmacin de Darwin (1881): La lombriz es el
animal que desempea el papel ms importante dentro de las criaturas porque cierra el ciclo de la
vida y de la muerte.

Se cuenta que, en Argentina (hacia 1925), un suizo llamado Albert Roth, propietario de un
herbolario, dedic toda su vida a criar gusanos de tierra para enriquecer, mejorar y conservar la
fertilidad de sus tierras de cultivo desarrollando tcnicas muy eficaces para la crianza y
reproduccin de lombrices en simples cajones de frutas. La leyenda dice que unos estudiantes
norteamericanos se llevaron la idea a EEUU. Posteriormente, Hugg Carter, pariente del ex-
presidente de los EEUU, inici su propio criadero de lombrices en 1947. A diferencia de Roth,
Carter emple la especie Eisenia foetida. Esta especie era la ms adecuada por razones de crianza,
reproduccin y variedad de desechos orgnicos que ingiere. En el ao 1979 haba en EEUU unas
1500 explotaciones industriales de lombrices. Este hecho vino provocado por las ayudas y
subvenciones que el gobierno de los EEUU estableci para iniciarse en esta actividad.
 La lombriz Eisenia foetida

Las lombrices son definidas como invertebrados terrestres pertenecientes al Orden

Oligochaeta, Clase Chaetopoda, Phylum Anelido. As, la lombriz empleada normalmente en
lombricultura es un anlido terrestre de la especie Eisenia foetida.

El cuerpo de la lombriz roja californiana es cilndrico, anillado, recubierto de una fina

cutcula, con una longitud en estado adulto de 6 a 8 cm, un dimetro de 3 5 mm y color rosa
oscuro. Respira a travs de la epidermis por lo que la cutcula debe mantenerse adecuadamente
hmeda. Su piel es sumamente delicada por consiguiente se deben tomar precauciones al tratar
determinados substratos (estircol vacuno, porcino, gallinaza) ya que stos no pueden ser
empleados en estado fresco pues resultan muy agresivos para la lombriz. Su aparato circulatorio
est provisto de 5 corazones, posee 6 riones y 182 conductos excretores.

La progresin de la lombriz tiene lugar a travs de la contraccin de sus msculos

longitudinales y circulares. Primero contrae los msculos circulares alargando el cuerpo y fijndolo
a las paredes por unos apndices llamados quetas (Fotografa 1), seguidamente realiza la
contraccin de los msculos longitudinales, acorta el cuerpo y avanza; as, sucesivamente. El
movimiento es vertical ovalado, con una profundidad aproximada en condiciones normales de 25
cm, depositando el humus en el tercio inferior de su recorrido y las huevas hacia la mitad.

Pesa, en estado adulto y en condiciones normales, entre 0,6 y 1 g (en condiciones extremas el
peso puede disminuir hasta 0,2 g) e ingiere diariamente esta cantidad de materia orgnica en
descomposicin; habiendo de succionar sta al no tener dientes. Por cada tonelada de estircol
fresco se estima una produccin de 500 Kg de vermicompost y 100 Kg de carne de lombriz (con un
contenido proteico medio entre el 64 y el 82 %). La capacidad transformadora de la lombriz ha sido
medida en experimentos diversos obtenindose que una poblacin de 100000 lombrices, que ocupa
un rea de 2 m2 est en condiciones de producir 2 Kg de vermicompost por da.

Es hermafrodita (se producen vulos y espermatozoides en un mismo individuo) incompleta,

es decir, est dotada de aparato genital masculino y femenino, pero es incapaz de autofecundarse,
por lo que necesita de acoplamiento para realizar esta vital funcin (Fotografa 2). El clitelio
(citelium), con forma de anillo ms grueso que el resto del cuerpo, est situado en el tercio anterior
y dotado de unas glndulas cuyas secreciones cumplen una funcin importante en la reproduccin,
al producir las cpsulas que van a proteger las huevas fecundadas. El apareamiento se produce al
situarse en posicin paralela y en sentido inverso los dos oligoquetos, de tal forma que se
corresponden el aparato genital masculino con el femenino, producindose un intercambio de
espermatozoides. Depositan unas cpsulas u ootecas (una por lombriz) (Fotografa 3) con forma de
pera y de 2 3 mm de dimetro que contiene de 4 20 huevas fecundadas, que se abre hacia los 20
23 das (en condiciones favorables) o puede tardar hasta 3 aos (en condiciones desfavorables), de
la que surgen de 1 20 lombrices de un tamao aproximado de 1 mm iguales que las adultas, pero
de color blanco, para posteriormente con la edad ir evolucionando al rosa y al color oscuro en pleno
desarrollo. De todos modos, como media, debemos considerar que de cada cpsula nacen 6 7
lombrices.

La madurez sexual la adquieren a los 3 meses y a partir de entonces estn capacitadas para el
apareamiento, que se produce con un intervalo aproximado de 7 10 das, y durante el cual pueden
permanecer inmviles hasta 10 5 minutos. As pues, la prolificidad de la lombriz de California es
tal que, en condiciones ptimas, da lugar a 1200 2000 descendientes por lombriz y ao.

Si se comparan las cualidades de la lombriz terrestre y con las de la lombriz roja californiana
se entiende porqu se eligi a esta ltima para su explotacin: La lombriz de tierra vive alrededor de
4 aos, la roja 16. La fecundacin de la terrestre es cada 45 das mientras que la roja cada 7 das.
Tambin hay ms nacimientos, myor prolificidad, entre las lombrices rojas, 2 20 lombrices por
cocn, contra 1 4 entre las terrestres. La lombriz gris o terrestre cava sus galeras entre 2 y 6 m de
profundidad, mientras que la roja lo hace a 25 30 cm por tener sta ltima el hbito de hacer sus
deposiciones en la parte inferior del medio de cultivo. sto evita que sean arrastradas por el viento o
por el agua, adems resulta fcil de obtener el vermicompost una vez se ha retirado la capa
superficial. A diferencia de la lombriz terrestre que se escapa con facilidad de las instalaciones de
cra, la lombriz californiana permanece en su alojamiento siempre que no falte alimento o que las
condiciones de su medio no se tornen desfavorables.
 Tecnologa de cra intensiva de lombriz roja y de produccin de vermicompost

La Lombricultura intensiva se desarrolla en una estratificacin de material orgnico llamada

lecho, litera o cantero sobre la que se incorporan o inoculan las lombrices. El material orgnico
empleado puede ser de distinta procedencia y precio segn los recursos disponibles dentro de la
explotacin o en la zona en la que se ubica sta. Esto es importante porque, despus de establecida
la explotacin, el alimento y agua deben estar siempre disponibles en cantidades suficientes y en
ptimas condiciones.

El conocimiento de las caractersticas fisiolgicas y de los requerimientos nutricionales y de

hbitat que exige la lombriz Eisenia foetida determina en gran medida el manejo que debe
desarrollarse en una explotacin de produccin de lombrices y vermicompost. A continuacin se
describen aspectos fundamentales a tener en cuenta en el inicio y mantenimiento de la cra de
lombrices y produccin de vermicompost.

Ubicacin y superficie
Las condiciones mnimas que debe poseer el rea de cra son:
- Debe ser una superficie llana, con una ligera pendiente para facilitar el drenaje. Los sitios
anegadizos deben ser descartados.
- Contar con una fuente de abastecimiento de alimento y agua, no contaminados y de fcil
acceso.
- Disposicin tal que permita orientar las camas, literas o canteros en direccin de los
vientos predominantes en la regin.
- Preferiblemente cercada o protegida.
- Contar con el personal entrenado para atender y cuidar el cultivo.
- El rea debe ser preferiblemente sombreada o de lo contrario contar con cobertura para
los canteros.

Las dimensiones o superficie que ocupe la explotacin depender de las condiciones arriba
mencionadas y del tipo de explotacin que estar en concordancia con las expectativas de
produccin, teniendo en cuenta el potencial de las fuentes de abastecimiento de alimento y agua. En
explotaciones pequeas la anchura de los canteros suele ser inferior a 1 m y, para su manejo, se
emplea una carretilla. Si la granja es de dimensiones mayores, la litera ser de hasta 2 m de ancha y
las operaciones se realizarn mediante un tractor con pala mecnica. En cualquier caso, las cunas no
deben estar en lneas mayores de 50 metros para facilitar el manejo.

As, las dimensiones de la explotacin variarn, dentro de un amplio abanico de

posibilidades, fundamentalmente en funcin de:
- Las expectativas del lombricultor.
- La disponibilidad de espacio, de alimento y de agua.
- Las condiciones fsicas de la parcela.
- Los condicionantes econmicos del propietario (personal empleado necesario, trabajo
manual con herramientas tradicionales o mecanizado con tractores de pala mecnica,
riego manual o por microaspersin,...).

Material orgnico utilizado como alimento

Con el objeto de proporcionar alimento a las lombrices, los canteros se cubren con diferentes
materiales orgnicos de manera estratificada. Existen diversos materiales que se utilizan para la
estratificacin, con diferentes caractersticas y precios. As, algunos materiales que han demostrado
su eficacia en la alimentacin de lombrices, tendrn que ser descartados por el coste que suponen;
emplendose nicamente como aditivos (por ejemplo musgo de turba, piensos animales).

Existen unos criterios bsicos a tener en cuenta para la eleccin del material usado para la
estratificacin:
- Debe ser capaz de mantener la humedad.
- Debe mantenerse poroso y no formar grumos ya que, en este caso, las lombrices no
pueden moverse libremente y disminuye el contenido de oxgeno de la estratificacin,
dando origen al retraso en la reproduccin y, finalmente, a la salida de las lombrices de
las literas.
- Podr proveer o no de alimento; en cualquier caso, el contenido alimenticio debe estar
exento de elevadas cantidades de protenas.
- Ser de fcil disponibilidad en cantidades suficientes y en ptimas condiciones.
- No debe ser un material orgnico voltil que contenga alquitrn o cualquier otro veneno
(taninos).

El alimento puede estar constituido por cualquier tipo de materia orgnica en descomposicin
(no cida), como por ejemplo:
 - Estircol vacuno, equino, cuncola, caprino, etc., bien fermentado para que el pH y la
temperatura se hayan estabilizado.
- Mezcla de residuos orgnicos (hierbas secas, hojarasca, papel, cartn, cascarilla de arroz,
residuos urbanos orgnicos, ciertos residuos procedentes de industrias agroalimentarias,
etc.) bien fragmentados, desmenuzados y mezclados, normalmente, con algn residuo de
origen animal.
- Compost fresco. La aplicacin de la vermiestabilizacin como un tratamiento
secundario despus de la fase termfila del compostaje convencional est fuera de lugar
puesto que el valor nutricional para las lombrices disminuir rpidamente durante la
degradacin microbiolgica de los desechos (Hartenstein et al., 1979).

La transformacin de este material orgnico aportado se produce al paso del mismo por su
tubo digestivo, y a su mezcla con compuestos minerales, microorganismos y fermentos, que
provocan una transformacin bioqumica inicial de la materia orgnica, siendo por lo tanto, ms
rpida la mineralizacin y la humificacin posterior en el suelo, y la activacin del metabolismo
microbiano y vegetal por su contenido en fitohormonas-.

Establecimiento de los canteros para la produccin de vermicompost

Para iniciar la produccin de vermicompost, se pueden hacer las literas directamente sobre el
suelo (Fotografa 4). El desarrollo de esta opcin se cuestiona por el efecto que la lombriz Eisenia
foetida puede ejercer sobre las lombrices locales. Las diferencias ms notables entre la lombriz de
tierra comn y la roja californiana son que la primera es menos prolfica, no admite grandes
densidades y es fisiolgicamente distinta. Estas diferencias estn provocando en muchos sitios su
desaparicin, a causa de la introduccin de la lombriz roja que es mucho ms prolfica -aunque la
mayora de las veces la desaparicin de la lombriz comn se debe al uso intensivo de agroqumicos-
(Labrador, 1996). En principio, las camas pueden delimitarse con tablas, planchas de fibrocemento,
mallas plsticas, etc. La disposicin de las literas es en forma rectangular y sus dimensiones pueden
ser de 1 2 m de ancho y la longitud de acuerdo a las condiciones, el aprovechamiento del espacio,
el manejo que comporte y la distribucin que se desee hacer del rea; normalmente, se aconseja que
la longitud del cantero en metros sea mltiplo de 2 para facilitar el manejo de la explotacin.
Convencionalmente, la unidad de medida y comercial para un criadero es la litera, con unas
medidas de 1 x 2 (m2), una altura variable (10 60 cm) y conteniendo aproximadamente 100.000
individuos. El consumo de materia orgnica al ao y por litera es de 1000 Kg. La altura del cantero
no debe sobrepasar normalmente los 70 cm.
 Las literas se encuentran separadas por pequeos caminos si se trata de una explotacin
pequea para el paso de carretillas o por caminos ms anchos si la explotacin es a escala industrial,
con la finalidad de permitir el paso de tractores con pala mecnica.
Al iniciar la cra, la primera capa de alimento debe ser de 15 cm; con posterioridad, se
aadirn capas de 10 cm, colocndolas en el centro del cantero dejando un margen de 15 a 20 cm
libres a ambos lados. Esta primera capa se riega durante 4 5 das (2 litros por kilogramo de
alimento) y se deja drenar durante dos das. Seguidamente, se hace la prueba de supervivencia (P 50
L) en una muestra del alimento. Cuando la cama est lista, se inoculan uniformemente las lombrices
a razn de 1000 individuos por m2.

La frecuencia normal de alimentacin debe ser de una vez por semana (en funcin del
material orgnico estratificado, no obstante, cuando la densidad de la poblacin aumenta, sta puede
reducirse a 3 4 das, lo cual se determina al observar que la superficie ya est convertida en
vermicompost.

Pie de cra
La importancia de la instalacin del pie de cra en la explotacin se debe a que permite la
reproduccin a gran escala y permite dar continuidad a la cra en caso de cualquier contingencia o
desastre. As, el pie de cra se constituye en elemento fundamental dentro de la instalacin de cara a,
por una parte, mantener una reserva de lombrices con el fin de reemplazar posibles prdidas de
biomasa en el cantero y, por otra parte, establecer un ncleo de mxima y continua reproduccin de
lombrices. La cantidad de lombrices necesaria para comenzar la cra es de 1 kg/m2, lo que equivale
a 1000 1200 individuos/m2, incluyendo todos los estados (adultos, juveniles y capullos).
Dada su importancia, este pie de cra debe ser albergado en un contenedor, separado del
suelo, con orificios para el drenaje y bajo sombreado, si es posible.

Suministro del alimento

La cantidad de alimento y las modalidades de distribucin dependen de diversos factores; en
primer lugar, del nmero de lombrices presentes, en segundo lugar, del tipo de alimento
suministrado. Por cada 2 m2, se calcula una cantidad de 20-25 kg de esticol cada 10 das. Otros
autores calculan un consumo de materia orgnica de 2 t por ao y por m2 de cantero. Para criadores
pequeos, se puede considerar vlido alimentar cada vez que se observe que las lombrices han
consumido todo el alimento distribuido anteriormente.
 Dejar la litera insuficientemente alimentada provoca un retraso intil en el desarrollo y
propagacin de las lombrices; por el contrario, sobrealimentarla, es decir, aadir alimento cuando
an no ha sido consumido el anterior, favorece los procesos de fermentacin, un aumento de la
temperatura y, previsiblemente, incluso la muerte de las lombrices.
Todo el alimento suministrado a las lombrices debe estar bien humedecido y finamente
triturado, de lo contrario, la lombriz no estar en condiciones de alimentarse; ya que tiene que
succionar la comida al carecer de dientes.

Los alimentos que pueden fermentar, produciendo excesivo calor y formacin de gases o
cidos txicos, deben madurar parcial y suficientemente antes de ser suministrados; si el alimento
contiene sustancias minerales en exceso o aditivos qumicos, debe ser sometido a un proceso de
reciclaje o de mezcla con otros residuos.

Antes de suministrar un alimento que es utilizado por primera vez, o del que no se conoce el
origen o la composicin exacta, conviene someterlo a la prueba de supervivencia o de pureza (P 50
L), que posteriormente ser explicada. En cuanto al modo de distribuir el alimento en el cantero, es
aconsejable distribuirlo en la superficie en capas de pocos centmetros. Cuanto ms riesgo ofrezca
el residuo de producir calor, ms reducido debe ser el espesor de la capa. Es aconsejable distribuir
el alimento en la parte central de la litera para mantener los laterales libres; as, si el alimento
desarrollase excesivo calor o fermentaciones anormales, las lombrices pueden desplazarse a los
laterales sin sufrir daos y sin verse obligadas a abandonar el lecho.

Ciertos manuales de lombricultura proponen sistemas de alimentacin especial para el

engorde forzado o para favorecer la reproduccin de las lombrices. Los procedimientos para
estimular el aumento de peso se basan en la cantidad y la calidad del alimento suministrado. En lo
referente a la cantidad, las lombrices de mayor tamao son trasladadas a nuevas literas construidas
de material orgnico especfico. Respecto a la calidad, estas nuevas literas estn constituidas por un
alimento de alto valor proteico. Algunos lombricultores apuntan que la causa del engorde, a parte de
lo enunciado sobre la calidad de alimento, es la introduccin de las lombrices en un nuevo medio.
Esto provoca que las lombrices traten de excavar nuevas galeras y, as, ingieren una cantidad de
material mayor de la que consumiran normalmente. Los alimentos de alto valor proteico que se
proponen son: alimento para pollos o becerros, harinas de alfalfa, pieles de uva,...; stos son
distribuidos en pequea cantidad pero con frecuencia evitando peligrosas acumulaciones de
residuos alimenticios.

Ms que de un sistema de alimentacin o de la aportacin de un material orgnico en

concreto, el ritmo de reproduccin de las lombrices depende, sobre todo, de las condiciones fsicas
del medio (temperatura y humedad de la litera) y de la disponibilidad de alimento. Ante una baja
densidad de lombrices, la presencia de gran cantidad de alimento en buenas condiciones fsicas y
qumicas provoca un aumento en el ritmo de reproduccin ya que la lombriz trata de propagar su
especie bajo ptimas condiciones de disponibilidad de alimento para sus descendientes. Por el
contrario, cuando la densidad de poblacin de lombrices en el cantero es muy alta, el ritmo de
reproduccin desciende ya que no est asegurada la supervivencia de los descendientes.

En explotaciones desarrolladas a la intemperie, durante la estacin invernal, hay que tener en

cuenta que la lombriz disminuye su actividad biolgica debido al descenso de la temperatura
ambiental y del substrato y, por lo tanto, la cantidad de alimento a distribuir tambin ser menor,
incluso nula; o bien, se aporta material orgnico con la funcin de aumentar o mantener la
temperatura de la litera e impedir que la estratificacin se hiele, provocando la muerte de las
lombrices. Este factor determina que sea preferible instalar las camas en primavera o verano, en el
caso de que la explotacin sea al aire libre.

Periodo de expansin y Periodo de produccin

En la cra comercial de lombrices californianas hay dos etapas: el periodo de expansin en el
que se busca favorecer la multiplicacin de las lombrices para, tras los desdobles necesarios,
alcanzar las dimensiones deseadas para la explotacin y el periodo de produccin en el que, una vez
se ha conseguido el tamao ptimo para la explotacin, se pretende incrementar la produccin de
vermicompost antes que el aumento de la poblacin de lombrices.

El desarrollo de las lombrices y la produccin de vermicompost, como objetivos principales

del establecimiento de una explotacin, van a depender de numerosos factores (tipo de alimento,
procedencia, condiciones climticas de la zona, etc.), por lo tanto, no es aconsejable seguir
fielmente ni confiar plenamente en el ritmo de desarrollo y evolucin del criadero, ni la
planificacin de prcticas que proponen ciertos manuales de lombricultura y, s trabajar a partir de
la propia experiencia y los conocimientos bsicos que se han publicado en estos manuales y que
aqu se han enunciado. Como anteriormente se ha indicado, en un programa abierto de cra
intensiva propuesto en Internet por una empresa privada se asegura que la poblacin de lombrices
se duplica cada 60 das.

Riego
Estar en dependencia de las condiciones climticas y de la poca del ao. Debe garantizarse
el 80% de humedad en el substrato durante todo el tiempo; este valor propuesto depender en gran
medida del material orgnico empleado. Las lombrices pueden sobrevivir con menos humedad pero
disminuye su actividad. Una humedad superior al 85% es perjudicial ya que se compactan los
lechos y disminuye la aireacin. Por otra parte, los riegos excesivos arrastran elemento nutritivos,
perdiendo el alimento parte de su valor nutricional.

Adems del sombreado, el riego servir tambin para controlar altas temperatura (el rango
ptimo de temperatura est entre los 20 y los 28C). Por ejemplo, en das calurosos y secos es
posible que sea necesario efectuar hasta tres riegos. En el caso de que las temperaturas sean muy
bajas ser necesario cubrir el cantero con mayor cantidad de material y regar lo menos posible, sin
afectar a las lombrices.

Prueba de supervivencia (P 50 L)
Todo alimento que vaya a ser empleado en la alimentacin de las lombrices debe ser
sometido a la prueba P 50 L, que consiste en tomar una caja de madera o plstico, con orificios de
drenaje y las siguientes dimensiones: 0.3 x 0.3 x 0.1 m3. Se colocan 5 6 cm del alimento,
previamente humedecido y cuyo pH haya sido controlado (el rango de pH tolerado por las
lombrices es de 5.5 < pH < 8.0), se inoculan 50 lombrices, colocndolas sobre la superficie. Si el
alimento es adecuado, las lombrices descendern al poco tiempo. Se deja reposar 24 horas y se
cuentan de nuevo. Si se encuentran de 49 a 50 individuos en buen estado, el alimento est en
ptimas condiciones pero, de no ser as, se tendr que desechar el alimento. Cada vez que se vaya a
estratificar el material en los canteros, aunque proceda del mismo origen, es aconsejable realizar
esta prueba.

Cosecha de vermicompost. Sistemas de separacin substratolombrices

La cosecha de vermicompost puede realizarse por cuatro mtodos:
a) Por raspado de la superficie del cantero, al que se le habr retirado el riego con
antelacin. Se retira la capa ms superficial de unos pocos centmetros; no habitada por
las lombrices que, durante el da, descienden huyendo de la luz y en busca de humedad.
 Cuando aparecen los primeros animales, se espera unos 3060 minutos para que
penetren ms y seguidamente se vuelve a raspar; as sucesivamente hasta que queda una
gran concentracin de lombrices en la base del cantero. Esas lombrices pueden ser
usadas para inocular otras literas recin instaladas o simplemente se vuelven a alimentar
para la produccin de vermicompost.

b) Mtodo de la pirmide: Se extrae el vermicompost de los canteros y se van formando

pilas cnicas al sol. Al cabo de 1 2 horas, debido a la luz del sol, las lombrices migran
al centro de la base del cono, se disgrega el vermicompost y se colectan las lombrices en
forma de ovillo.

c) Tamizado a travs de una criba o mediante una mquina tamizadora (Fotografa 5).

El desdoble o inoculacin de nuevos canteros debe hacerse cuando la densidad de la

poblacin alcanza 20000 individuos/m2, para el caso de la especie Eisenia foetida. Para conocer la
densidad de la poblacin s deben hacer muestreos sistemticos (una vez por mes), cada 10 m2 de
cantero. La muestra debe tener 20 x 20 cm y 30 cm de profundidad, dividida en estratos de 10 cm.
Para separar las lombrices se pueden tamizar a travs de una criba de 2 mm o por el mtodo de la
pirmide. Luego se pesa o cuenta el total de individuos. Por ltimo, el valor obtenido se multiplica
por 25 para llevarlo a metros cuadrados.

d) Desdoble y/o cosecha: Cuando la densidad de la poblacin ha alcanzado el nivel crtico,

se hace necesario desdoblar (aumentar la superficie de cra), para lo cual se proceder de
la siguiente forma:
1. Se divide el cantero (A) que se va a desdoblar en 3 partes.
2. Se preparan tres canteros (B, C y D) de iguales dimensiones al que se va a
desdoblar (A).
3. Se retrasa dos tres das la alimentacin para que las lombrices se encuentren
hambrientas.
4. Se procede a alimentar el cantero con una capa de 5 cm de espesor. Pasados siete
das, esta capa estar llena de lombrices.
5. Se retirar la ltima capa aadida, dividida en las secciones que antes se haban
marcado (tres) y cada una de ellas se distribuye en los tres nuevos canteros.
6. Se cosecha el vermicompost del cantero A.
 Si el objetivo es hacer un desdoble (sin cosechar el vermicompost), entonces se proceder de
igual forma que hasta el punto 5, haciendo la salvedad en el punto 2 de preparar slo dos nuevos
canteros (B y C). En el paso 5, en lugar de retirar los tres tercios, nicamente se retirarn dos
tercios, extrayendo todo el perfil, y distribuyendo cada uno en los dos nuevos canteros (B y C). Se
repiten las operaciones al igual que en el caso anterior y, al final, simplemente se redistribuye todo
el material que qued en el cantero A (un tercio con tres capas de alimento superpuestas). Por
ltimo, para ambos casos, se procede a alimentar los canteros para dar inicio a un nuevo ciclo.

Recomendaciones
Como en el desarrollo de esta biotecnologa se trabaja con excretas animales o desechos
orgnicos, el personal que manipula directamente el alimento y las lombrices deber mantener una
higiene extrema, tomando las siguientes precauciones:
- Trabajar con ropa adecuada a este fin y slo la utilizar con este objetivo.
- Utilizar guantes de goma (para los muestreos) o de tela (para la alimentacin)
- Realizar aseo minucioso, con jabn y cepillo de las manos al terminar las labores o antes
de ingerir alimento alguno.
Fotografas:

Fotografa 1. Quetas

Fotografa 2. Acoplamiento de dos lombrices

Fotografa 3. Ooteca
Fotografa 4. Cantero

Fotografa 5. Tamizadora