Biocombustibles

Un biocombustible segn la etimologa de la palabra sera un combustible de origen

biolgico. As tal cual incluso el petrleo lo sera, pues procede de restos fsiles de seres

que vivieron hace millones de aos. Pero se tiende a definir como biocombustible a un

combustible de origen biolgico obtenido de manera renovable a partir de restos

orgnicos. Esta fue la primera fuente de energa que conoci la humanidad. La madera o

incluso los excrementos secos son biocombustibles. Si se administra bien la madera de

los bosques puede ser un recurso renovable (mal administrado es un desastre ecolgico).

De este modo se propuso la biomasa como fuente de energa. Una de estas biomasas

sera virutas de madera producto de la limpieza de bosques o incluso de su explotacin

racional.

En realidad toda sustancia susceptible de ser oxidada produce energa. Si esta sustancia

procede de plantas, entonces al ser quemada (oxidada) devuelve a la atmsfera el

dixido de carbono que la planta tom del aire tiempo atrs. Por tanto, desde el punto de

vista ecolgico es un sistema que respeta el medio ambiente, pues no hay un aumento

neto de gases de efecto invernadero. La energa que consumimos en ese acto de quemar

procede en ltima instancia de la luz del sol. Las plantas, gracias a la fotosntesis fijan

energa y dixido de carbono en molculas orgnicas ricas en carbono e hidrgeno. Es

pues una forma de energa solar indirecta. Es posible utilizar este tipo de combustible

como complemento o para aprovechar ciertos recursos que sera de todos modos

desperdiciados. Aunque cubra un pequeo porcentaje de la produccin de energa total

aportara su contribucin de todos modos.

Casi cualquier sustancia orgnica lquida o gasificable puede ser utilizada en un motor

de explosin interna con la apropiada mecnica. Utilizar otros combustibles alternativos

en nuestros actuales motores sera ms sencillo que la utilizacin de hidrgeno que se

basa en una tecnologa totalmente distinta. Casi cualquier sustancia orgnica lquida o

gasificable puede ser utilizada en un motor de explosin interna con la apropiada

mecnica. Utilizar otros combustibles alternativos en nuestros actuales motores sera

ms sencillo que la utilizacin de hidrgeno que se basa en una tecnologa totalmente

distinta.

Los motores que llevan nuestros autos son de dos tipos: de ciclo de Otto y de ciclo

Diesel. En el primero normalmente quemamos generalmente gasolina y en el segundo

gas-oil. Pero vamos a ver que pueden ser capaces de quemar otro tipo de combustibles

como alcohol en el primero y steres grasos o incluso aceites vegetales en el segundo.

Con los precios del barril del petrleo por las nubes se est mirando con otros ojos este

tipo de biocombustibles, apareciendo muy atractivos a los ojos de gobiernos e

inversores. La ley de 2005 sobre poltica energtica de los EEUU propone la produccin

de 30.000 millones de litros de etanol y biodiesel para 2012, que representara un 5,75%

de las necesidades totales de combustible para el transporte del pas.

Para el primer caso del ciclo Otto siempre se puede utilizar alcohol etlico procedente de

la fermentacin del azcar. De hecho en un pequeo porcentaje (15%) puede ser

aadido directamente a la gasolina corriente sin necesidad de modificar el motor. Si se

desea utilizarlo a altas concentraciones (hasta el 85%) hay que introducir

modificaciones en el motor, cambiando el sistema de carburacin o regulando el sistema

de inyeccin. En algunos modelos japoneses de motores un sensor detecta qu

porcentaje de alcohol y gasolina hay en la mezcla y ajusta en tiempo real la cantidad a

inyectar. De este modo se puede utilizar cualquier proporcin alcohol-gasolina que se

desee. Y si no encontramos un surtidor de un tipo podemos utilizar el otro sin importar

lo que pase en el depsito. Los primeros prototipos de motores tipo Otto funcionaban
con alcohol as que no es una idea realmente nueva. Naturalmente, la quema de alcohol

produce muchos menos contaminantes que la gasolina. De hecho, en los EEUU se

aade regularmente alcohol de maz como aditivo a las gasolinas corrientes para reducir

la contaminacin producida en su combustin.

El alcohol puede proceder del maz como en los EEUU o de la caa de azcar como en

Brasil. En este ltimo pas se ha venido utilizando el alcohol como combustible de

automocin desde hace ya muchos aos aunque ha cado un poco en desuso porque

Brasil tambin cuenta con reservar de petrleo en su subsuelo.

La caa de azcar, la remolacha o el maz no son la nica fuente de azcar. Sera

interesante obtener azcar de la misma celulosa. Al fin y al cabo la celulosa no es ms

que una larga cadena formada por eslabones de glucosa. De este modo, casi todo

residuo vegetal ser susceptible de ser transformado en azcar y luego gracias a la

fermentacin por levaduras obtener el alcohol destilando el producto obtenido. Se

calcula que se producen miles de millones de toneladas de estos productos cada ao.

Segn el National Resources Defense Council (NRDC) esta va de obtencin de

combustible producira un 30% de las necesidades de combustible de automocin para

2050.

Transformar la celulosa en azcar no es fcil, hace falta un sistema para romper la larga

cadena de carbohidratos en sus eslabones de monmeros que la constituyen. De hecho,

la celulosa es la que da rigidez a las plantas, son como ladrillos para ellas. Para

romper la cadena se pueden utilizar encimas especiales, que se pueden obtener

industrialmente, pero hasta ahora tenan un precio muy alto. Se espera reducir aun ms

el coste del proceso si en lugar de utilizar dos pasos (ruptura de la celulosa en un

ambiente rico de oxgeno en presencia de la encima y posterior fermentacin con

levaduras) se emplea un solo paso con microorganismos genticamente manipulados

que puedan obtener directamente la energa de la celulosa y producir as etanol.

En la produccin de etanol a travs de celulosa se necesita tratar previamente la materia

vegetal, y ahora ya se han descubierto procesos que rebajan a la mitad el costo usando

amoniaco lquido. El proceso de destilacin es energticamente costoso y se investiga

(George Huber de University of WisconsinMadison) la produccin directa de biodiesel

basado en derivados del azcar a partir de celulosa. Este proceso utiliza un reactor

cataltico de cuatro fases que produce alcanos lquidos que, como los aceites, se separan

espontneamente del agua por flotacin. Se investiga adems en cmo reducir la

complejidad del proceso de todo el proceso. Restos vegetales de todo tipo sera tiles

para la obtencin de celulosa: aserrn, paja, csped, virutas de madera, papel, hojas de

rbol, etc.

La utilizacin directa de un aceite vegetal en un motor diesel es posible, aunque hay que

introducir modificaciones en el motor. Uno de los inconvenientes es que estos aceites se

congelan a temperaturas moderadamente bajas. Aun as hay algunas personas que los

utilizan de este modo. Pero el sistema ms habitual es la transformacin de estos aceites

a travs de un proceso de esterificacin. De este modo, a partir de alcohol metlico,

hidrxido sdico y aceite vegetal se obtiene un ster que se puede utilizar directamente

en un motor diesel sin modificar, obtenindose glicerina como subproducto. La glicerina

puede utilizarse para otras aplicaciones.

Este tipo de transformacin se empez a realizar por particulares mediante

rudimentarios medios caseros, e incluso hay algn que otro diseo casero de produccin

ms o menos continua de biodiesel. Ahora ya hay empresas que se encargan de reciclar

aceites usados para su transformacin en biodiesel. Luego lo venden como aditivo a las
empresas petroleras. As que si usted conduce un diesel seguro que ya consume

biodiesel en su auto en una pequea proporcin. Entre las ventajas de este combustible

es que produce menos contaminacin ambiental que el diesel normal por la baja emisin

de compuestos de azufre. Se ha llegado a proponer otro tipo de combustibles biodiesel

(este tipo de motores pueden quemar casi cualquier cosa orgnica en forma de lquido),

entre ellos uno producido a partir de restos orgnicos incluidos gatos muertos

encontrados aplastados en la carretera (para gran preocupacin de las protectoras de

animales) o estircol. Se plantea incluso obtener biodiesel de las aguas residuales.

Ventajas e Inconvenientes

Su uso genera una menor contaminacin ambiental y son una alternativa viable al

agotamiento ya sensible de energas fsiles, como el gas y el petrleo, donde ya se

observa incremento en sus precios. Es importante destacar que los biocombustibles son

una alternativa ms en vistas a buscar fuentes de energas sustitutivas, que sirvan de

transicin hacia una nueva tecnologa como por ejemplo el hidrgeno. El biodiesel es el

combustible renovable que tiene el mayor potencial de desarrollo en el pas. Se puede

usar puro o mezclado con gasoil en cualquier proporcin, en cualquier motor diesel.

De hecho, en el ao 1900, Rudolf Diesel utiliz aceite de man en el primer motor

diesel. Actualmente el biodiesel se usa en varios pases en mezclas con porcentajes

diversos. Se obtiene a partir de aceites vegetales y/o grasas animales por ejemplo: la

colza, girasol, palma, soja, sebo, etc., permitiendo al campo y la industria aceitera otra

posibilidad de comercializacin y de diversificacin de la produccin. El bioetanol

puede sustituir a la nafta como ya se hace en Brasil con el alcohol de caa, o el de maz

en los Estados Unidos. Permite sustituir los aditivos que se emplean actualmente y que

generan contaminacin ambiental. El biogs es un gas combustible que se genera en

medios naturales o en dispositivos especficos, por las reacciones de biodegradacin de

la materia orgnica, mediante la accin de microorganismos, (bacterias), y otros

factores, en ausencia de aire.

Las principales ventajas e inconvenientes de algunos biocombustibes.

Ventajas:

Proporcionan una fuente de energa reciclable y, por lo tanto, inagotable.

Las emisiones de gas del invernadero son reducidas el 12% por la produccin

y la combustin del etanol y el 41% por el biodiesel.

Revitalizan las economas rurales, y generan empleo al favorecer la puesta en

marcha de un nuevo sector en el mbito agrcola.

Mejoran el aprovechamiento de tierras con poco valor agrcola y que, en

ocasiones, se abandonan por la escasa rentabilidad de los cultivos tradicionales.

Mejora la competitividad al no tener que importar fuentes de energa

tradicionales

Inconvenientes:

Los biocombustibles producidos a base de palma aceitera, caa de azcar y

soja conllevan graves impactos sociales y medio ambientales

 Su uso se limita a motores de bajo rendimiento y poca potencia.

Su produccin slo es viable mediante subvenciones, porque los costes doblan

a los de la gasolina o el gasleo Se necesitan grandes espacios de cultivo, dado

que del total de la plantacin slo se consigue un 7% de combustible.

El combustible precisa de una transformacin previa compleja.

En los bioalcoholes, la destilacin provoca, respecto a la gasolina o al gasleo,

una mayor emisin en dixido de carbono.

Los biocombustibles ms usados y desarrollados son el bioetanol y

el biodisel.

El bioetanol, tambin llamado etanol de biomasa, se obtiene a partir

de maz, sorgo, caa de azcar o remolacha. Brasil es el principal productor de

bioetanol (45% de la produccin mundial), Estados Unidosrepresenta el 44%, China el

6%, la Unin Europea el 3%, India el 1% y otros pases el restante 1%. El biodisel, se

fabrica a partir de aceites vegetales, que pueden ser ya usados o sin usar. En este ltimo

caso se suele usar raps, canola, soja o jatrofa, los cuales son cultivados para este

propsito. El principal productor de biodisel en el mundo es Alemania, que concentra

el 63% de la produccin. Le sigue Francia con el 17%, Estados Unidos con el

10%, Italia con el 7% y Austria con el 3%.

La Unin Europea considera los siguientes tipos de biocarburantes.

 1. Bioetanol: Etanol generado a partir de la biomasa o de una fraccin

biodegradable de residuos.

2. Biodisel: ster metlico generado a partir de un aceite vegetal o animal de

calidad similar al gasleo.

3. Biogs: combustible gaseoso generado a partir de la biomasa y/o a partir de la

fraccin biodegradable de los residuos.

4. Biometanol: metanol generado a partir de la biomasa.

5. Biodimetilter: dimetilter generado a partir de la biomasa.

6. BioETBE (etil ter-butil ter): ETBE generado a partir del bioetanol.

7. BioMTBE (metil ter-butil ter): combustible generado a partir del biometanol.

8. Biocarburantes sintticos: hidrocarburos sintticos o sus mezclas, generados a

partir de la biomasa.

9. Biohidrgeno: hidrgeno generado a partir de la biomasa y/o a partir de la

fraccin biodegradable de los residuos.

10. Aceite vegetal puro: obtenido a partir de plantas oleaginosas mediante presin,

extraccin o procedimientos comparables, crudo o refinado, pero sin

modificacin qumica.

Proceso para obtener bioetanol

Es un alcohol, elaborado mediante un proceso similar al de la cerveza, donde el almidn

de los cultivos ricos en l, (especialmente el maz), son convertidos en azucares y estos

a su vez, fermentados y convertidos en etanol. Por ultimo el etanol es destilado,

adquiriendo su forma final. En ocasiones, es transformado en un ter, llamado etil

terciario-butil eter (ETBE), con propiedades oxigenativas de los combustibles. Es

utilizado para incrementar el octanaje y mejorar la calidad de las emisiones de la

gasolina, al convertirla en un combustible oxigenado. El Bioetanol se puede extraer de

cereales (Maz, Trigo, Avena, Cebada), Papa, Remolacha, Caa de Azcar, Biomasa

Forestal, Residuos Pecuarios, y Residuos de las Cosechas y las agroindustrias.

Proceso

El proceso qumico de produccin de bioetanol se basa simplemente en una

fermentacin, que es un cambio qumico en las sustancias de naturaleza orgnica

llevado a cabo por la accin de enzimas. Lo que ocurre en una fermentacin es que las

sustancias orgnicas complejas se transforman en otras simples. El tipo de fermentacin

ms importante es la fermentacin alcohlica, en la que los azcares simples como por

ejemplo la glucosa se convierten en alcohol etlico y dixido de carbono. Ejemplos de

fermentaciones alcohlicas pueden ser la elaboracin de bebidas alcohlicas como

cerveza, vino, whisky, y tambin se estn produciendo actualmente a escala comercial

mediante distintas fermentaciones, productos como la glicerina, propanona, butanol o

cido butrico.

La fermentacin alcohlica es llevada a cabo mayoritariamente por levaduras, ya que

una de las caractersticas ms conocida de las levaduras es su capacidad para fermentar

los azcares para la produccin de etanol. Las levaduras se han utilizado a lo largo de la

historia para fermentar azcares del arroz, del trigo, cebada y del maz para producir

bebidas alcohlicas y tambin en la industria panadera. La mayora de las levaduras que

se cultivan son del gnero Saccharomyces. Concretamente la especie Saccharomyces

cerevisiae es una de las ms utilizadas ya que participa en muchas de las fermentaciones

que hemos mencionado. La diferencia es que cuando se termina de utilizar un lote de

levadura destinado a la fabricacin de pan, a usos mdicos o a la fabricacin de

alimentos, el medio de cultivo en el que han crecido las levaduras se desecha. Sin

embargo, en la elaboracin de bebidas alcohlicas y alcoholes industriales, el medio de

cultivo es el producto final y en este caso son las propias levaduras las que se desechan

o se pueden utilizar como pienso o alimento de animales.

Microorganismos de inters

Saccharomyces cerevisiae es la ms utilizada para la fermentacin de azcares a etanol

ya que fermenta eficientemente los azcares de seis carbonos a etanol. Pero la planta

adems de hexosas como la glucosa, tambin tiene pentosas como la xilosa. Estos

azcares de cinco carbonos esta levadura no los puede utilizar como fuente de carbono.

Esto se traduce en una disminucin del rendimiento del proceso ya que una parte de los

azcares presentes en la biomasa lignocelulsica no puede transformarse en etanol.

Adems, si quisiramos las pentosas haba que utilizar microorganismos separados para

fermentar las pentosas y las hexosas y esto requerira dos tanques de fermentacin

distintos, aumentando el coste del proceso.

Para evitar todo esto e intentando que el proceso de produccin de bioetanol sea ms

rentable, se han hecho muchos estudios para mejorar el rendimiento de Saccharomyces

cerevisiae. Algunos se han basado en modificar el metabolismo de la levadura

introducindole genes de otra levadura distinta que utiliza de forma natural las pentosas

como fuente de carbono para que convierta la xilosa a etanol. Como el inters mundial

en la utilizacin del bioetanol como fuente de energa renovable aumenta cada vez ms,

se han estimulado estudios de coste y eficacia de los procesos industriales para la

produccin de bioetanol. Se han hecho investigaciones para obtener organismos

fermentantes eficientes, substratos baratos de fermentacin y condiciones ambientales

ptimas para que la fermentacin ocurra.

Se ha descubierto que hay una bacteria llamada Zymomonas mobilis que tiene ventajas

sobre Saccharomyces cerevisiae en cuanto a productividad y tolerancia a etanol que

sern explicadas posteriormente cuando se explique el proceso. Sin embargo, la bacteria

Zymomonas mobilis tambin tiene el problema de que no fermenta los azcares de

cinco azcares. Los estudios que se han hecho son parecidos a los de Saccharomyces

cerevisiae. Se ha probado en modificar el metabolismo de Zymomonas mobilis

introducindole los genes necesarios para que pueda utilizar las pentosas. A parte de este

tipo de estudios, se esta haciendo un estudio que pretende demostrar la viabilidad

tcnica de la produccin de bioetanol a partir del residuo generado en la extraccin del

aceite de oliva.

Ventajas

Reduccin neta de la emisin de carbono, lo cual tiene una incidencia muy positiva en

la problemtica de cambio climtico causado por los gases del efecto de invernadero.

Genera empleos directos e indirectos, correspondientes a los empleos del agro,

operacin de biorefineras y empleos temporales para la construccin y montaje de las

mismas durante los primeros aos. Lo anterior contribuira a la ampliacin y

optimizacin de la frontera agrcola, llevndola incluso a las zonas de cultivos ilcitos,

desarrollando las obras de infraestructura necesarias, lo cual tiene un efecto positivo y

sinergistico en el desarrollo de las regiones.

El alcohol y sus derivados seran muy importantes, no solamente para sustituir

importaciones, sino tambin porque crearan nuevas exportaciones con un mayor valor
agregado. Este aspecto podra ser un atractivo para la inversin extranjera y para

proyectos de industrializacin en el pas.

EL Bioetanol ofrece diversas posibilidades de mezclas para la obtencin de

Biocombustibles con los siguientes nombres y propiedades:

E5: El Biocombustible E5 significa una mezcla del 5% de Bioetanol y el 95%

de Gasolina normal. Esta es la mezcla habitual y mezcla mxima autorizada en

la actualidad por la regulacin europea, sin embargo, es previsible una

modificacin de la normativa europea que aumentar este limite al 10% (E10) ya

que diferentes estudios constatan que los vehculos actuales toleran sin

problemas mezclas hasta el 10% de Bioetanol y los beneficios para el

medioambiente son significativos.

E10: El Biocombustible E10 significa una mezcla del 10% de Bioetanol y el

90% de Gasolina normal. Esta mezcla es la ms utilizada en EEUU, ya que hasta

esta proporcin de mezcla los motores de los vehculos no requieren ninguna

modificacin y e incluso produce la elevacin del octano en la gasolina

mejorando su resultado y obteniendo una notable reduccin en la emisin de

gases contaminantes.

E85: Mezcla de 85% de Bioetanol y 15 % de gasolina, utilizada en vehculos

con motores especiales. En EEUU las marcas ms conocidas ofrecen vehculos

adaptados a estas mezclas. Tambin se comercializan, en algunos pases (EEUU,

Brasil, Suecia) los llamados vehculos FFV (Flexible Fuel Vehicles) o Vehculos
de Combustibles Flexibles con motores adaptados que permiten una variedad de

mezclas.

E95 y E100: Mezclas hasta el 95% y 100% de Bioetanol son utilizados en

algunos pases como Brasil con motores especiales.

E-DIESEL: El Bioetanol permite su mezcla con gasoil utilizando un aditivo

solvente y produciendo un biocombustible diesel el E-Diesel, con muy buenas

caractersticas en cuanto a combustin y reduccin de contaminacin ofreciendo

as otras alternativas al bioetanol en el campo de los vehculos Diesel. El E-

Diesel ya se comercializa con xito en EEUU y Brasil y pronto har su aparicin

en Espaa y Europa.

ETBE: No se comercializa como un biocombustible, sino que se utiliza como

un aditivo de la gasolina. El ETBE (etil ter-butil eter) se obtiene por sntesis del

bioetanol con el isobutileno, subproducto de la destilacin del petrleo. El ETBE

posee las ventajas de ser menos voltil y ms miscible con la gasolina que el

propio etanol y, como el etanol, se aditiva a la gasolina en proporciones del 10-

15%. La adicin de ETBE o etanol sirve para aumentar el ndice de octano de la

gasolina, evitando la adicin de sales de plomo.