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Las magnitudes fsicas, fundamentales y derivadas, las dimensiones de las mismas y los sistemas de unidades,
son bsicos en una tarea fundamental: cmo hacer preguntas a la Naturaleza, y cmo tratar de comprender sus
respuestas.
1
Germn Eduardo Hernndez: Biofsica I Magnitudes Fsicas, Dimensiones y Unidades
nmero n est impuesto por ley alguna. No son (Para un desarrollo mas avanzado sobre la utilidad
mas bsicas que cualquiera otra. Son invenciones del ANALISIS DIMENSIONAL, consulte el texto
humanas y, por lo tanto, arbitrarias. Pero, por de McMahon, "Tamao y Vida", citado en las
extrao que parezca, cualquier otra magnitud fsica referencias al final de este captulo).
susceptible de ser medida, (excepto la abertura de
un ngulo y la temperatura termodinmica), resulta
Las dimensiones de las magnitudes fsicas se operan
ser una combinacin de las cuatro fundamentales.
entre s, ya que las leyes fsicas se expresan
Por ello se denominan magnitudes derivadas todas
matemticamente; pero debe tenerse en cuenta
las dems; con todo y lo fundamental como es para
siempre la coherencia de stas expresiones: esto
nuestra existencia la energa, es apenas en este
significa expresiones dimensionalmente correctas:
esquema una magnitud derivada, en el sentido que
por ejemplo, todos los sumandos de una expresin
es expresable como una combinacin de, por lo
polinmica han de expresar la misma dimensin. Y
menos, el espacio, el tiempo, y la masa.
si una magnitud se especifica mediante un cociente
que tiene las mismas dimensiones en el numerador
2.3 Dimensiones de las magnitudes fsicas y en el denominador, tal magnitud resultante es
adimensional, ya que las dimensiones en su
Al igual que en muchos otros idiomas, en el nuestro expresin se cancelarn respectivamente. Ejemplo
existen palabras con diversos significados. Y aqu de sto es el ndice de refraccin de un medio, que
tenemos un ejemplo. En el captulo anterior se define como la razn de la rapidez de la luz en el
asociamos dimensin del espacio, en sentido vaco a la rapidez de la luz en el medio.
matemtico, con cada uno de los vectores
linealmente independientes asociados con l. 2.4 Unidades y sistemas de unidades
Geomtricamente, esta idea permite decidir en
nuestro espacio el ancho, el alto y el largo del
Desde la antiguedad se acostumbr a determinar las
mismo. Pero ahora usaremos otro significado de la
grandes distancias por la duracin temporal del
misma palabra, que encierra un profundo sentido en
viaje. Quizs todava algn campesino mida la
fsica. Toda magnitud fsica caracteriza un
longitud de su camino en "tabacos": el nmero de
fenmeno fsico en forma susceptible de
tabacos que h de fumarse entre el inicio y el final
especificacin numrica. La dimensin de una
de su jornada. Pero ha sido el cuerpo humano la
magnitud fsica es aquello que se mide al
fuente ms conveniente de medidas lineales a lo
determinar numricamente cada magnitud fsica.
largo de la Historia: la longitud de un paso o de un
Cuando hacemos una medicin del espacio
pi, el ancho de un dedo o de una mano -todo serva
(espoacio es ejemplo de magnitud fsica), siempre
como referencia directa para las mediciones de
determinamos numricamente una longitud (al
longitud en tiempos pasados-. En las pocas de los
medir una distancia), o un producto de longitudes,
grandes reinos de Egipto y Babilonia (unos 2500
(al medir reas o volmenes): la dimensin que se
aos antes de Cristo), el codo, que corresponda a la
mide al determinar numricamente el espacio es la
longitud del antebrazo de un hombre desde la
longitud: sta es la dimensin del espacio, y la
articulacin del codo hasta la punta del dedo ndice
representaremos por la letra L. La dimensin de un
extendido, era la medida longitudinal mas usual.
rea, por ser esta un producto de longitudes, ser L2,
Este tipo de concepcin aceptada, por la cual
as como las dimensiones del volumen debern ser
cuantificamos cualquier cosa fsica, se denomina
L3. A la dimensin del tiempo la llamaremos T, y a
unidad. La unidad es una muestra de referencia de
la de la masa, M. Por ltimo, llamaremos Q a la
una magnitud fsica, que constituye una escala
dimensin de la carga elctrica.
numrica para la especificacin cuantitativa de
dicha magnitud.
Puesto que hay cuatro magnitudes fsicas
fundamentales, nos encontramos con cuatro
dimensiones bsicas. Esto implica que cualquier
magnitud fsica tiene dimensiones que son una
combinacin de las dimensiones fundamentales. La
velocidad (que es una magnitud fsica) tiene
dimensiones de espacio sobre tiempo, es decir, L/T.
Y as, para todas las dems magnitudes.
2
Con el fn de asegurar algn grado de constancia segundo como el intervalo de tiempo necesario para
para una medida ampliamente utilizada -la longitud que ocurran 9192631770 vibraciones del tomo de
de los antebrazos de diferentes hombres es cesio 133. Pero, con la definicin anterior del patrn
diferente, como tambien es diferente su hbito de de longitud, podemos definir el segundo como el
fumar- una sociedad avanzada debe desarrollar una intervalo de tiempo necesario para que la luz
materializacin fsica, lo menos variable posible, de recorra, en el vaco, una distancia de 299 752 458
cada unidad que sirva como referencia primaria o metros, exactamente.
patrn para la medida de las distintas magnitudes
fsicas.
La unidad SI de medida de la masa es el
kilogramo patrn:
Resumiremos aqu la definicin de las unidades
patrn de las cuatro magnitudes fundamentales,
Cuando los franceses de finales del "siglo de las
correspondientes al llamado Sistema Internacional
luces" empezaron a construir el sistema mtrico
de Unidades , abreviado SI. Al hacerlo, no
decimal (ver la referencia de Hetch, al final del
queremos saltar irrazonablemente sobre tantos
captulo 1), definieron el peso en funcin de un
siglos de historia durante los cuales se fueron
volumen fijo de agua. El peso de un cuerpo, como
forjando los hechos actuales en materia de
habremos de estudiarlo posteriormente, es la fuerza
metrologa y sistemas de unidades de medicin;
con la cual el planeta Tierra atrae a ese cuerpo. Pero
pero la brevedad nos obliga. Si el lector est
la Tierra no es uniforme ni esfrica, y entonces el
interesado en el tema, puede consultar las
peso de cualquier objeto vara con su situacin
referencias citadas al final del captulo.
sobre ella, aunque el cuerpo en s no cambie en
absoluto. Masa y peso (como lo determin Newton)
La unidad de longitud del SI es el metro: son proporcionales entre s, pero la primera es una
propiedad del objeto mismo, y el segundo se origina
A partir de octubre de 1983, la Conferencia en la interaccin gravitacional. La masa de
General de Pesos y Medidas (CGPM) defini el cualquier objeto puede determinarse usando,
metro como la distancia recorrida por la luz en el simplemente, una balanza de platillos para
vaco en 1/299 792 458 segundo. Esta definicin compararla con un conjunto de masas patrn.
implica que la unidad de medida de la longitud se
relaciona con la unidad de medida del tiempo a El kilogramo del sistema SI es la nica unidad que
travs de una constante fija, convencional: el valor se basa todava en un artefacto construido por el
de la rapidez de la luz en el vaco; el espacio y el Hombre: un cilindro de platino-iridio, celosamente
tiempo dejan de ser magnitudes fundamentales, conservado por la Oficina Internacional de Pesos y
pues segn sta definicin, el uno se deriva del otro. Medidas en Svres, en las afueras de Pars. Aunque
No estamos contradiciendo lo dicho en la seccin 2- un patrn atmico de masa parece inevitable, el
2; la aparente contradiccin se salva al tener en cilindro de Pt-Ir subsiste an, debido principalmente
cuenta que nuestro primer enfoque de las a que es bastante fcil comparar masas de objetos
magnitudes fundamentales es "clsico": espacio y de tal tamao con una axactitud de varias partes en
tiempo sin relacin alguna entre s, como los pudo una milmillonsima.
imaginar Sir Isaac Newton hace mas de trecientos
aos y que, para muchas situaciones fsicas
(Lo relacionado con la unidad de medida de la carga
comunes, da buenos resultados. La nueva definicin
elctrica ser tratado posteriormente).
tiene en cuenta que, realmente, el espacio-tiempo es
cuadridimensional (tres dimensiones de espacio y
una de tiempo, relacionadas entre s como cuatro 2.5 Disposiciones adicionales del SI
vectores linealmente independientes: algo que ya no
podemos representar con los dedos de las manos). El Sistema Internacional de unidades (SI) mide
distancias en metros, reas en metros cuadrados y
La unidad SI de medida del tiempo es el segundo: volmenes en metros cbicos. Esto nos recuerda
inmediatamente su relacin con el Sistema Mtrico
Decimal. Cualesquiera mltiplos y submltiplos de
Desde 1967, el segundo est definido por la CGPM
las unidades del SI involucran slamente potencias
a partir de la frecuencia (que tiene dimensiones de
de 10, que son expresadas mediante prefijos
T-1 ) de cierta emisin luminosa proveniente del
abreviados por acuerdo internacional.
tomo de cesio 133. Tal definicin establece el
El SI comprende un conjunto de unidades
relacionadas entre s por simple multiplicacin y
divisin. El sistema actual se fundamenta en siete
unidades bsicas y dos llamadas unidades
suplementarias (Tabla 1-1).
Tabla 1-1: Unidades bsicas del SI
Amperio A Corriente elctrica Cantidad de corriente elctrica que debe mantenerse en cada
uno de dos alambres paralelos, separados 1 m, para que el uno
sobre el otro ejerza una fuerza demagnitud 2*10 -7 Newton,
por cada metro de longitud de los dos alambres.
Kelvin K Temperatura 1/273.16 parte de la temperatura del estado "punto triple" del
termodinmica agua pura.
mole mol Cantidad de Cantidad de sustancia que contiene tantas partculas (iones,
molculas, electrones, etc.) como tomos hay en 0.012 kg de
sustancia
carrbono 12.
radian rad Angulo plano Angulo central de un crculo de radio R, que sbtiende un arco
de longitud igual a R.
(suplementaria)
estreoradian sr Angulo slido Angulo slido con vrtice en el centro de una esfera de radio
R, subtendido por una superficie esfrica de rea igual a R2.
(suplementaria)
Las magnitudes fsicas derivadas son todas aquellas medibles diferentes del espacio, el tiempo, la masa y la
carga elctrica. Sus unidades tambien se llaman derivadas, y pueden expresarse en trminos de las siete
unidades bsicas de la Tabla 1-1. Se muestran algunas en la Tabla 1-2, y se recomienda consultar el Apndice
"Unidades de medida", en el Manual de Laboratorio de Fsica Biolgica", editado por el Profesor Jorge
Mahecha G, (Editorial Universidad de Antioquia, Medelln, 1992), para complementar adecuadamente el
tema.
Tabla 1-2: Las unidades SI derivadas
5
Velocidad rad s-1 rad s-1
angular
1. Los smbolos de las unidades se escriben con 3. Cuando una unidad derivada est compuesta
letras minsculas, excepto para la primera letra, por el producto de dos o mas unidades, su
cuando el nombre de la unidad se deriva de un smbolo se compone de los smbolos de las
nombre propio, y para muy pocas de las que no unidades por separado, unidas por un punto
estn conformadas por letras de nuestro (por ejemplo m2.kg.s-2) No deben usarse
alfabeto. guiones.
4. Los prefijos (multiplicadores con potencias de 1000000000000000000 1018 Exa E
diez, que trataremos seguidamente) se
consideran por separado pero, obviamente, no
deben aislarse de la unidad sobre la cual actan.
Mltiplos menores que la unidad:
5. Cuando una unidad compuesta se forma por el
cociente de una unidad por otra, su smbolo 0.1 10-1 deci d
consiste de los smbolos de las unidades 0.01 10-2 centi c
individuales, separadas por una barra inclinada
0.001 10-3 mili m
(/), o por su producto, usando potencias
negativas. 0.000001 10-6 micro
0.000000001 10-9 nano n
Las potencias de diez 0.000000000001 10-12 pico p
0.000000000000001 10-15 femto f
De gran utilidad para escribir los nmeros muy 0.000000000000000001 10-18 atto a
grandes o muy pequeos, y para simplificar las
operaciones entre ellos, es expresarlos usando
multiplicadores construidos con potencias enteras Estos prefijos solamente pueden anteceder a las
del nmero diez. Recordmoslos: denominacioes simples (metro, gramo, Watio,
Amperio, etc.). No es correcto anteponer, por
Mltuplos mayores que la unidad: ejemplo, cualquiera de ellos a la palabra kilogramo,
puesto que en ella ya figura el prefijo kilo.
1 100
Para separar cifras decimales se utiliza una coma
10 101 Deca D (no un punto). No deben usarse puntos para separar
100 102 Hecto H miles, millones, etc.
1000 103 kilo k (Para mayor informacin sobre unidades y factores
6 de conversin, consultar el "Manual de Laboratorio
1000000 10 Mega M
de Fsica Biolgica", editado por Jorge Mahecha G.
1000000000 109 Giga G Ed. Universidad de Antioquia, Medelln, 1992 ).
1000000000000 1012 Tera T
1000000000000000 1015 Peta P
Tabla 1-3: Magnitudes de uso comn en Medicina
Volemia litros m3
miliosmoles/litro