Nos situamos en el Mxico de 1930,

donde an podemos ver las

secuelas de la revolucin mexicana.
Dos de nuestros protagonistas,
Dobbs y Curtin, se encuentran en
paro y buscan trabajo en el puerto,
mendigando incluso, pero todo sin
mucho xito. Deciden probar suerte
en los pozos petrolferos, pero es un
trabajo muy duro y mal pagado.
Hasta que conocen a nuestro tercer
protagonista, Howard, un hombre
mayor que les cuenta historias sobre
minas de oro y riquezas. Suena
bien, y deciden unirse a l y buscar
una mina de oro en Sierra Madre
que, segn se cuenta, esconde un
importante filn de oro; el nico
problema es que los indios la han
maldecido, y cuantos la han
explotado han terminado muertos o,
por razones diversas, ms pobres
que antes.
Reconocida como una de las
mejores historias de aventura de
nuestros tiempos, algunos crticos
tambin la consideran un fino estudio
psicolgico sobre la codicia. Alegato
contra la ambicin y sus
consecuencias, la novela adquiere
una enorme tensin dramtica.
Llevada al cine por John Huston con
gran xito, el lector encontrar hoy
en sus pginas la frescura que le
hizo ganar miles de lectores en su
da.
 Bruno Traven

El tesoro de
Sierra Madre
ePub r1.0
minicaja 23.10.14
Ttulo original: Der Schatz der Sierra
Madre
Bruno Traven, 1927
Traduccin: Esperanza Lpez Mateos

Editor digital: minicaja

Gracias a FaKu
ePub base r1.2
 I

EL banco en el que Dobbs se hallaba

sentado no era muy cmodo. Tena rota
una de las tablitas y la otra inclinada;
as, pues, resultaba una especie de
castigo sentarse en l. Pero si mereca el
castigo o se le infliga injustamente,
como la mayora de ellos, era cosa que
le preocupaba muy poco. Tal vez se
habra percatado de su incomodidad si
alguien se la hubiera hecho notar, pero
nadie se ocupaba de ello.
 Dobbs tena la mente embargada por
otros pensamientos para poner reparos a
su asiento. Buscaba una solucin al
viejo problema que hace a las gentes
olvidarse de todo. Trataba de dar una
respuesta a esta pregunta: Cmo podr
conseguir dinero inmediatamente?
Cuando se tiene algn dinero es fcil
multiplicarlo invirtindolo en algn
negocio prometedor, pero sin un centavo
resulta difcil hacer algo.
Dobbs nada tena. De hecho posea
menos que nada, pues hasta sus ropas
eran malas y estaban incompletas. Las
buenas ropas pueden considerarse
algunas veces como un modesto fondo
de capital para iniciar alguna empresa.
 Cualquiera deseoso de trabajar, con
un serio propsito de hacerlo, sin duda
alguna puede encontrar trabajo. Solo que
no hay que solicitarlo de quienes tal
cosa aseguran, porque ellos nunca tienen
ninguno que ofrecer ni conocen a nadie
que sepa de una vacante. Justamente esa
es la razn por la cual dan tan generosos
y fraternales consejos, con lo que
tambin ponen de manifiesto su
desconocimiento del mundo.
Dobbs hubiera acarreado montones
de piedras pesadas en una carretilla
durante diez horas diarias si alguien le
hubiera ofrecido el trabajo, pero, en
caso de que la vacante existiera, l
habra sido el ltimo elegido, porque se
daba preferencia a los nativos sobre los
extranjeros.
Ech una mirada al bolero para
enterarse de cmo iba su negocio. Aqul
posea una plataforma con un asiento; el
sitio pareca cmodo, pero ningn
cliente se acercaba. Tambin la
competencia era dura en esa industria.
Una docena de muchachos, carentes de
sitio propio, corran de un lado a otro de
la plaza en busca de clientes. En cuanto
encontraban a alguien que no llevaba los
zapatos lustrados, lo perseguan con sin
igual insistencia hasta que lo obligaban
a dejrselos lustrar nuevamente. A
menudo eran dos los solicitantes, y
cuando conseguan al cliente, se
dividan el trabajo y la paga. Esos
muchachitos portaban un cajn y un
banco pequesimo en el que se
sentaban a trabajar. Semejante equipo
calculaba Dobbs debe costar tres
pesos; as, pues, comparados con l,
aquellos chicos eran capitalistas con
cierta cantidad de dinero invertida. Pero
al verlos cmo perseguan a los clientes
comprenda que la vida no les era muy
fcil.
Aun cuando Dobbs hubiera podido
adquirir el equipo no le habra sido
dado trabajar entre los nativos. Ningn
blanco haba intentado jams recorrer
las plazas gritando: Una boleada,
seor? Habra preferido morir. Un
blanco poda sentarse en el banco de una
plaza vistiendo harapos, medio muerto
de hambre; poda humillarse ante otro
blanco; hasta poda robar y cometer
otros crmenes; por ello los otros
blancos no le habran aborrecido y
seguiran considerndolo uno de ellos.
Pero si hubiera recorrido las calles
lustrando zapatos o hubiera mendigado
de los nativos algo ms que agua, o se
hubiera dedicado a vender limonadas
tirando de un carrito de mano, se habra
hundido ms que cualquier nativo y bien
hubiera podido morir de hambre, porque
despus de ello ningn blanco le
proporcionara trabajo y los nativos lo
consideraran como el peor de sus
competidores; seran capaces de destruir
su carro, de derramar sus limonadas y,
en el primer caso, como acertara a
conseguir algn cliente a quien lustrar
los zapatos, habra sido vctima de las
peores bromas de palabra y de obra, que
haran que el cliente huyera antes de que
el trabajo estuviera terminado.
Un hombre vestido de blanco
inmaculado se aproxim al puesto del
bolero y se sent en la silla. El
limpiabotas empez su trabajo.
Dobbs se levant del banco, camin
lentamente hacia donde se hallaba el
hombre vestido de blanco y le dijo
algunas palabras al odo. l meti la
mano en el bolsillo, sac un peso y se lo
dio.
Dobbs qued admirado y no daba
crdito a sus ojos. Regres al banco. En
realidad nada esperaba; cuando mucho
crey conseguir diez centavos. Acarici
el peso dentro de su bolsa. Qu hara
con aquel tesoro? Cenara y comera o
cenara dos veces? Tal vez sera mejor
comprar diez cajetillas de cigarros
Artistas o tomar cinco tazas de caf
con pan francs.
Despus de profundas reflexiones
dej el banco y camin algunas calles
hasta el Hotel Oso Negro.

En su pas el Hotel Oso Negro no

habra sido considerado como tal, y aun
aqu en la Repblica, en donde los
buenos hoteles son raros, ste no poda
calificarse entre los aceptables, pues era
una especie de mesn.
El auge estaba en su mayor
esplendor y por ello los buenos hoteles
eran caros. Y como el apogeo haba
llegado rpidamente, sin dar tiempo a la
construccin de buenos hoteles, haba
muy pocos y los propietarios de stos
pedan de diez a quince dlares por un
cuartito que por mobiliario tena solo un
catre, una silla y una mesita. Lo ms que
el husped poda esperar era que el
catre estuviera bien cubierto con un
mosquitero y que da y noche hubiera
agua fra en las duchas.
En el piso bajo del Hotel Oso Negro
haba una tienda atendida por un rabe,
en la que se vendan zapatos, botas,
camisas, jabn, perfumes, ropa interior
para damas y toda clase de instrumentos
musicales. A la derecha haba otra
tienda que venda sillas para escritorio,
libros sobre localizacin y perforacin
de pozos petroleros, raquetas de tenis,
relojes, peridicos y revistas
americanas, refacciones para
automviles y linternas. El propietario
de este establecimiento era un mexicano
que hablaba regularmente el ingls,
hecho que anunciaba con grandes letras
en los escaparates.
 Entre ambas tiendas se hallaba un
corredor que conduca al patio del hotel.
El corredor quedaba separado de la
calle por un pesado zagun que
permaneca abierto da y noche.
En el segundo piso haba cuatro
piezas con vista a la calle y cuatro con
vista al patio. Difcilmente podra
pintarse la pobreza de las habitaciones
que se ofrecen en esa clase de hoteles y
por las que, sin embargo, no se pagaban
menos de doce dlares diarios, por
supuesto sin incluir el bao. En el hotel
haba solo dos duchas de agua fra; la
caliente no se conoca all. Las duchas
servan a todos los huspedes del hotel y
muy a menudo el agua se acababa
porque el depsito contena una cantidad
muy limitada, que la mayora de las
veces se obtena comprndola a los
aguadores, los que la conducan sobre el
lomo de un burro en latas que haban
sido de petrleo.
De los cuartos del hotel, solo dos
exteriores y dos interiores eran
alquilados; los restantes los ocupaban el
propietario y su familia. El dueo, un
espaol, raras veces se dejaba ver, pues
haba encargado todos los asuntos del
negocio a sus empleados.
El verdadero negocio del hotel no
consista en el alquiler de los cuartos,
que permanecan vacos semanas enteras
porque el precio pedido por ellos, a
pesar de la abundancia de dinero
proporcionada por el auge, era
considerado como un robo, y porque los
huspedes no soportaban ms de dos
horas las chinches que infestaban las
camas, y tenan que salir huyendo en
busca de otro sitio en el que pasar la
noche. El propietario no haca rebaja
alguna a los precios, y solo
ocasionalmente mandaba quitar las
chinches de las camas, en las que,
despus de esas ocasionales limpiezas,
quedaban de cada cien chinches,
noventa, las cuales continuaban su vida
placentera.
Las ganancias se obtenan con el
alquiler del patio. All los clientes no se
preocupaban ni por las chinches ni por
el mobiliario y lo nico que les
importaba era el precio por el alquiler
de un catre.
Todo el patio estaba rodeado de
barracas construidas con trozos de
madera corriente, podrida y rajada a
causa de estar a la intemperie. Los
techos estaban cubiertos en parte por
lmina acanalada y en parte por cartn,
a travs del cual pasaba el agua en
tiempo de lluvias. La mayora de las
puertas colgaban de una sola bisagra y
ninguna de ellas poda cerrarse bien,
razn por la cual la vida privada en
aquellas barracas era imposible. Sobre
cada una de las puertas se hallaba un
nmero pintado en negro, a fin de que
pudieran ser identificadas las barracas.
En el interior de ellas, los catres se
hallaban colocados ms juntos unos de
otros que lo que pueden estar en el
hospital de un campamento en tiempo de
guerra, malditos sean! Cada catre tena
una etiqueta con un nmero y estaba
equipado con dos sbanas, que se
aseguraba estaban limpias y en buen
estado, y con un sarape delgado, en el
que ms eran los agujeros que las partes
buenas, y como era de color oscuro,
resultaba difcil precisar si alguna vez
haban sido lavados desde que salieron
de la fbrica. Completaba el equipo una
almohadita dura como una piedra.
 Por los agujeros de las barracas
penetraban el aire y la luz y, no obstante,
la atmsfera era pesada y mal oliente.
El patio estaba enteramente limitado
por edificios, por lo que la ventilacin
era imposible y el paso de los rayos
solares, aun cuando caan
perpendicularmente, se vea obstruido.
Las condiciones de higiene eran solo
ligeramente mejores que las de las
trincheras, malditas sean!
A aquella atmsfera desagradable
haba que agregar el humo producido
por el fuego que arda noche y da en el
patio, y al cual eran arrojadas, a manera
de combustible, todas las cosas habidas
y por haber: zapatos viejos, basura y
hasta excrementos secos. Sobre el fuego,
un chino herva ropa en viejas latas de
gasolina. En el rincn ms apartado del
patio, tena alquilada una pequea
barraca, en la cual, junto con cuatro
compatriotas ms, atenda su lavandera.
Ese negocio, debido al auge, produca
muy buenas ganancias, de las cuales una
parte pasaba a manos del dueo del
hotel.
En el cubo del zagun, al lado
izquierdo, tena su oficina el gerente.
ste atenda su negocio a travs de una
ventanilla que daba al corredor. Por otra
que daba al patio poda enterarse de
cuanto ocurra en l y evitar que alguno
de los huspedes tomara un catre mejor
que el que haba pagado.
La mayor parte de la oficina estaba
ocupada por recios anaqueles, cubiertos
con alambrado de gallinero, en los que
se amontonaban bales, cajas, sacos,
maletas, paquetes y bultos hasta tocar el
techo. En una piececita adicional al
despacho haba ms anaqueles, repletos
de objetos pertenecientes a los
huspedes que no se arriesgaban a
dejarlos en las barracas. Guardados en
los anaqueles, quedaban al cuidado del
empleado no solo los efectos de los
huspedes, sino los de los clientes que
no podan pagar ms de una noche de
hospedaje y tenan que ir despus a
dormir en algn rincn de los muelles o
bajo un rbol en las riberas del ro,
lugares en los que nadie les exiga pago
de alojamiento, pero en los que a
menudo eran asesinados con el objeto de
despojarlos de los treinta centavos que
posean.
Pagando una noche de alojamiento,
el husped se senta con derecho a dejar
su equipaje al cuidado de los hoteleros.
En caso de necesitar una camisa, unos
calzones o cualquier otra prenda, peda
su petaca, sacaba lo que le era necesario
y la devolva. El gerente nunca poda
saber si el individuo aquel era an
husped o no, y era demasiado atento o
indiferente para ocuparse en
averiguarlo.
 El hombre poda haber marchado a
Brasil, a Argentina, a Honduras, a Hong-
Kong; sus huesos podan estar
blanquendose al sol en cualquier sitio
de Venezuela o de Ecuador. Quin se
preocupaba por ello? Quiz estuviera en
la crcel, muerto d sed, devorado por
algn tigre o sufriendo por la mordedura
de una serpiente. Su petaca, a pesar de
lo que a l pudiera haberle ocurrido,
permaneca bien guardada en el hotel.
Lleg un da en que los anaqueles
eran insuficientes para contener los
equipajes de antiguos huspedes y dar
cabida a los de nuevo ingreso, y
entonces el gerente mand hacer una
limpia general. Nunca se daban recibos
por los equipajes; este lujo era
imposible de esperar tratndose de ese
hotel. Algunas petacas tenan pegado un
marbete con el nombre de su
propietario, otras ostentaban las seas
del express, de alguna compaa naviera
o de algn hotel espaol, marroqu o
peruano, por las que su dueo poda
reconocerlas. Algunas otras llevaban
escrito con lpiz el nombre del
propietario y a veces ocurra que ste no
poda reclamar su petaca, la que
reconoca por la apariencia, debido a
que haba olvidado el nombre dado al
gerente al hacer su depsito, por haberlo
cambiado en repetidas ocasiones
despus de esa. De muchos de los
equipajes, los marbetes solan
desprenderse o eran devorados por las
ratas, y los nombres escritos con gis o
lpiz desaparecan. Algunas veces
ocurra que el empleado se olvidaba de
preguntar su nombre al husped o que
ste llegaba tan borracho que no lo
recordaba. Entonces aqul se concretaba
a marcar la petaca con el nmero del
catre que el hombre ocupaba, quien lo
olvidaba en seguida, si es que llegaba a
enterarse de l.
Era difcil precisar cunto tiempo
haca que algunos de los equipajes se
hallaban almacenados. El gerente o el
dueo del hotel estimaban el nmero de
meses transcurridos, guindose por el
espesor de la capa de polvo que los
cubra, y raramente se equivocaban.
El gerente, en presencia del
propietario, abra las petacas y bales
en busca de valores que retener como
pago por el almacenamiento. En la
mayora de ellos encontraban solamente
harapos, porque nadie que poseyera
algn objeto de valor hubiera llegado al
Oso Negro, y, de haberlo hecho, no
habra permanecido all ms de una
noche.
Los harapos eran regalados a
quienes los mendigaban. En este mundo
no hay pantaln, camisa o par de zapatos
lo bastante viejos para que no exista
algn ser humano que al verlos exclame:
Dmelos; mire usted cmo ando.
Muchas gracias, seor! La existencia
de un hombre pobre va acompaada
siempre de la de uno ms pobre an.

Dobbs no posea equipaje, ni una

caja de cartn, ni siquiera una bolsa de
papel, pues nada habra tenido que
guardar en ella. Todo cuanto posea en
el mundo lo llevaba en el bolsillo del
pantaln. Haca muchos meses que no
tena chaleco ni saco: aquellos objetos
haban desaparecido mucho tiempo
atrs. Pero no los necesitaba. Nadie
llevaba saco a excepcin de los turistas
y los hombres que deseaban causar una
buena impresin. Quienes lo usaban en
aquel sitio eran mirados como los
neoyorquinos que usan sombrero de
copa sin poseer automvil.
Dobbs se detuvo ante la ventanilla
del empleado, en la cual y sobre una
tabla se hallaba un botelln de barro,
del que hacan uso todos los huspedes,
porque ni en los cuartos ni en las
barracas haba agua. Los
experimentados, especialmente aquellos
que frecuentemente sentan sed durante
la noche, llevaban consigo una botella
de tequila llena de agua.
El gerente, que durante el da haca
de empleado, era sumamente joven,
apenas tena veinticinco aos. Era
pequeo, muy delgado, y tena la nariz
larga y afilada. Su nariz indicaba que
haba nacido para empleado de hotel.
Tena las mejillas enjutas, los ojos
hundidos y rodeados de sombras negras.
Sufra de paludismo, y el mal le haba
puesto la piel amarilla con sombras
grises. Pareca prximo a morir en
cualquier instante, pero no haba tal,
pues era capaz de sujetar a cualquier
marinero, por fuerte que fuera, cuando
se pona a jugar ms all de los lmites
de la decencia. Trabajaba de las cinco
de la maana a las seis de la tarde, hora
a la que era relevado por el empleado
que velaba. Entonces se diriga a la
plaza y daba cincuenta vueltas, a manera
de ejercicio.
Las puertas del hotel jams se
cerraban, y los empleados tenan mucho
que hacer. No pasaba media hora
durante el da o la noche sin que hubiera
necesidad de despertar a algn cliente
para que acudiera a su trabajo.
Pocos turistas llegaban al hotel y
cuando lo hacan solo era debido a una
equivocacin y para salir de all
hablando a todo el mundo acerca de la
suciedad que reinaba en la Repblica.
Los huspedes eran, en su mayora,
trabajadores con empleo o sin l,
marinos a quienes sus buques haban
dejado, o de los cuales haban saltado a
tierra. Ocasionalmente llegaban uno o
dos petroleros millonarios solo unas
semanas antes, quienes haban quebrado
porque sus pozos se haban secado o
porque nada haban obtenido de sus
perforaciones. Pero casi todos los
huspedes eran panaderos,
picapedreros, vigilantes, cocineros,
voceadores o meseros de caf; otros
tenan profesiones y trabajos de los que
no es posible dar idea en unas cuantas
palabras. Muchos de ellos podan haber
alquilado un cuarto en la casa de alguna
familia, en el que hubieran dormido
mejor, sin tener necesidad de
permanecer en compaa de toda clase
de ladrones, chapuceros, vagos,
aventureros y malvivientes, quienes,
mientras podan pagar, gozaban de aquel
alojamiento. La nica diferencia de
clases que all exista se determinaba
por la respuesta dada a esta
interrogacin: Puede usted pagar por
su catre, o no?, hecha para asegurarse
oportunamente de la solvencia de los
clientes y dar preferencia a las veintenas
de trabajadores que gustaban de vivir
all, entre la escoria de cinco
continentes, sin arriesgarse a perder el
empleo por llegar tarde al trabajo,
porque nicamente all tenan la
seguridad de ser despertados a la hora
exacta, indicada con anticipacin.
Ambos empleados eran eficientes.
Todos los das algn antiguo husped
dejaba el hotel y otros llegaban a
reemplazarlo. A todas horas del da y de
la noche se vean caras nuevas. Todas
las razas estaban all representadas:
blancos, negros, morenos, amarillos,
rojos; viejos y jvenes. Pero ninguno de
los gerentes se equivocaba nunca.
Cuando alguien pasaba frente a la
ventanilla, los empleados saban
perfectamente si haba pagado o no. Si
el hombre estaba en deuda, consultaban
el registro para saber qu cuarto
ocupaba. Como ninguna de las barracas
tena cerradura, no era necesaria llave
alguna y cualquier vivo poda meterse a
ellas y descansar en uno de los catres.
Pero los empleados eran tan listos que
reconocan en el acto la cara del
husped y recordaban el nombre que
haba dado, el nmero de su catre, lo
que haba pagado por l y si aquellos
detalles coincidan o no entre s.
Algunos cuartos dotados de viejas
camas se hallaban separados de los
otros por canceles de madera vieja.
Eran tan pequeos que, aparte del sitio
que la cama ocupaba, solo quedaba un
corredorcito para que el husped
pudiera desvestirse. Solan ser
alquilados por aquellos que llevaban a
su mujer consigo y a quienes se cobraba
un peso por persona.
Dos de las barracas estaban
destinadas nicamente a mujeres. Las
puertas de aqullas tampoco podan
cerrarse convenientemente. La mayora
de las mujeres que las habitaban eran
meseras, cocineras y galopinas de
restaurante. No obstante que el hotel
estaba lleno de hombres y que
cualquiera podra haberse metido en los
cuartos de las muchachas, stas se
hallaban ms seguras all que en algunos
otros hoteles clasificados como decentes
a pesar de que en ellos se haca caso
omiso de la moral.
Nunca eran molestadas ni por los
borrachos, pues, de acuerdo con las
leyes no escritas que regan el hotel,
cualquiera que daara a alguna sera
muerto al amanecer. Los hombres ni
siquiera se aproximaban a los cuartos de
ellas para espiar a travs de las rendijas
que quedaban entre los tablones. El sexo
femenino era el nico que gozaba de
mosquiteros en sus catres; los hombres
tenan que arreglrselas sin ellos.
Muchos de los huspedes lo haban
sido por dos, tres y hasta cinco aos.
Estos residentes, usualmente ocupaban
las esquinas de las barracas, gozando
as del privilegio de cierto aislamiento
que no les era dispensado a los otros.
All se sentan con mayor libertad que
en su propia casa, pues podan salir y
entrar cuando les placiera, sin que ama
alguna les hiciera preguntas molestas
acerca de la moral y de las sanciones
aplicables a quienes se apartan de sta.
En las barracas no haba alacenas ni
guardarropas de ninguna especie. Los
huspedes que ocupaban los catres que
se hallaban en medio de la estancia,
colocaban sus cosas sobre una silla
vieja o las ataban con cordeles a uno de
los lados del catre. Los que ocupaban
las esquinas o tenan sus catres
colocados contra la pared las colgaban
de clavos. Otros las guardaban en cajas
de madera, bajo sus catres. Otros
acostumbraban suspender sus ropas de
clavos, envolvindolas en pedazos de
tela y amarrndolas con cordones que
sujetaban contra la pared, dificultando
as las maniobras de algn ladrn que
tratara de llevarse un pantaln o enagua
de aquella masa de ropas.
Raramente se registraban robos.
Cualquier persona que saliera con un
paquete tena que soportar la mirada
escrutadora del empleado, y si la
procedencia del bulto no era legal, se
vea precisado a tirarlo y a echar a
correr. Y no era porque temiera a la
polica y a las crceles, sino a la paliza
que recibira. El empleado solo tena
que dar un grito para que acudieran en
su ayuda algunos de los hombres que
siempre, da y noche, andaban rondando
por el patio, los cuales cogeran al
ladrn, lo meteran a una de las barracas
y le espetaran un sermn que hara tal
efecto en su alma y en su cuerpo, que
durante una semana no podra mover un
solo dedo, ni un prpado, sin
lamentarse. Aquellos sermones daban
tan buen resultado que los propietarios
del hotel bien podan garantizar que en
los dos meses siguientes a uno de ellos
no ocurrira un solo robo dentro del
establecimiento.
nicamente viejos residentes
dejaban parte de sus propiedades en las
barracas cuando se hallaban ausentes.
Sus pantalones, sacos y camisas eran tan
bien conocidos por el empleado, que
resultaba prcticamente imposible que
alguien abandonara el hotel vestido con
ropas ajenas sin ser sorprendido.
 En el despacho del empleado haba
una caja fuerte en la que se guardaban
valores de los huspedes, tales como
dinero en efectivo, documentos, relojes,
anillos e instrumentos, as como
revlveres, rifles, escopetas y equipos
de pesca, bien en calidad de depsito o
tomados como pago por algn concepto.
En las esquinas de la pieza y en
pequeas repisas, haba docenas de
paquetitos, revistas y libros, que se
dejaban para que fueran guardados
solamente por un momentito, seor,
de los cuales muchos jams eran
reclamados, pues sus dueos sin duda se
dirigan al otro extremo del mundo, ya
que un hombre sin trabajo en los
muelles, cuando halla una plaza en algn
barquito listo a levar anclas, se embarca
sin importarle lo que abandona, pues no
es posible comerse un teodolito ni
resulta fcil venderlo siquiera en veinte
pesos cuando todos los compradores de
objetos de segunda mano y todos los
empeeros tienen sus casas atestadas de
ellos. En cambio, un empleo significa
comida, y nadie sera tan tonto como
para no dejar instrumentos, implementos
de pesca o escopetas a cambio de la
oportunidad de comer tres veces diarias.
Una de las repisas, dividida en
pequeos casilleros, estaba llena de
cartas para los clientes. Montones de
ellas, muchas de las cuales salieran de
manos de la madre, la esposa o la novia,
se apilaban cubiertas de polvo. Tal vez
muchos de los hombres a quienes iban
dirigidas se hallaban muertos para
entonces o trabajando en alguna selva en
busca de petrleo. Quiz vagaban por
los mares de China o ayudaban a los
bolcheviques a construir el imperio de
los trabajadores, sin tiempo para pensar
en que la autora de la carta deba
derramar lgrimas por la oveja
extraviada.
Aquello, a lo que el gerente y el
empleado llamaban su escritorio, era
una mesita muy estropeada. Sobre ella
estaba el libro de registro, algunas
cartas y peridicos, una botella de tinta
y una pluma. Todos los huspedes tenan
que registrarse para que recordaran que
se hallaban en un pas civilizado.
Solamente el apellido era anotado junto
al nmero de la barraca, del catre y de
la cantidad de dinero pagada. Cualquier
otro dato respecto a los huspedes,
como su nacionalidad, profesin y lugar
de origen, no tena importancia ni para
el empleado ni para la polica, que
nunca se ocupaba en inspeccionar los
registros, a excepcin de cuando andaba
en busca de algn criminal. Los
recaudadores de impuestos solan
consultarlos para cerciorarse de que los
propietarios del hotel no haban hecho
una declaracin falsa. La ciudad no
contaba con demasiados empleados
pblicos, y solo en donde hay ms de
los realmente necesarios se presiona a
las gentes para que digan a la polica
todos los detalles de su vida privada.

Dobbs se aproxim a la ventanilla,

hizo sonar su peso sobre la mesa y dijo:
Dobbs, dos noches.
El empleado anot en el registro
Jobbs, porque no haba entendido el
nombre y era lo bastante educado para
no preguntarlo nuevamente. Luego dijo:
Cuarto siete, cama dos cuarto
significaba barraca, y cama, catre.
Dobbs mascull algo que pudo haber
sido Bien, hermano, o tal vez:
Bsame por all, pelmazo.
Senta hambre y tena que salir de
caza o de pesca Pero el pez no
mordera. Sigui a un hombre vestido de
blanco, le susurr algunas palabras al
odo, y aqul, sin mirarlo siquiera, sac
del bolsillo un tostn y se lo entreg.
Con aquellos cincuenta centavos,
Dobbs corri a un caf de chinos. Los
cafs de esta clase son los ms baratos y
no siempre los ms sucios de la
Repblica. Haca mucho que la hora del
almuerzo haba pasado, pero en un caf
de chinos puede conseguirse una comida
corrida a cualquier hora. Si el tiempo
oportuno ha pasado para llamar a
aquello comida, entonces se le llama
cena, sin importar las horas que marque
el reloj de la catedral.
Dobbs, con la seguridad de poder
pagar por su comida, hizo correr al
chino de un lado para otro, pues a cada
platillo que le llevaba le encontraba
defectos y haca que se lo cambiaran por
otro; as se deleitaba una vez ms
espoleando sin compasin al prjimo.

Sali nuevamente a la plaza,

escarbndose los dientes, y se sent en
un banco hasta que volvi a sentir
deseos de beber caf. Largo rato
recorri las calles sin xito, hasta que un
hombre vestido de blanco le dio otra
moneda de cincuenta centavos.
Caracoles! se dijo, los
hombres vestidos de blanco me traen
buena suerte despus se dirigi al
extremo ms cercano al muelle en el que
atracaban los cruceros y barcos de
carga. All se hallaba establecido un
caf sin puertas, paredes ni ventanas,
cosa que en realidad no necesitaba, pues
permaneca abierto veinticuatro horas
diarias. Dobbs pidi una taza grande de
caf con cien gramos de azcar. Cuando
el mozo coloc el vaso de agua helada
frente a Dobbs, ste elev la vista hacia
la lista de precios y grit:
Bandidos, ya le subieron cinco
centavos al precio de su apestoso caf!
No ms no se enoje dijo el
propietario mascando un palillo de
dientes; con los gastos que tenemos no
podamos seguir dndolo a quince
fierros.
En realidad, Dobbs no pona
objeciones al precio; lo nico que
deseaba era quejarse como suelen
hacerlo los clientes que pueden pagar.
Vete al diablo! Yo nunca compro
billetes de lotera grit a la cara de un
muchachito que haca cinco minutos lo
molestaba con su insistencia, metindole
los billetes por los ojos.
El vendedorcito, descalzo, vistiendo
una camisa rasgada y unos pantalones
viejos de algodn, pareci no dar
importancia a aquello; estaba
acostumbrado a que le gritaran de ese
modo.
Es la del estado de Michoacn,
seor dijo; sesenta mil pesos al
premio mayor.
Lrgate, bandido, ya te dije que
no lo quiero! grit Dobbs al tiempo
que remojaba su pan en el caf.
El entero vale diez pesos, seor, y
seguro que usted le pegar.
Hijo de! Yo no tengo diez
pesos.
Muy bien, seor; entonces por
qu no compra usted un cuarto? Solo
vale dos cincuenta.
 Dobbs bebi el caf a grandes
sorbos, quemndose la boca, y esto
acab de ponerlo de mal humor.
Ya te dije que te fueras al diablo,
y si no te largas y me dejas en paz, te
echar encima este vaso de agua!
El chico no se movi. Era un buen
vendedor y conoca a sus clientes.
Cualquiera que se sentara al mostrador
de un caf espaol a aquellas horas de
la tarde, para beber una buena taza de
caf con leche y comer dos piezas de
pan con mantequilla, sin duda tena
dinero, y los que tienen dinero siempre
desean tener ms; as, pues, aquel
hombre era el cliente apropiado para
comprar un billete de lotera.
 Siquiera un dcimo, seor; se
solo le costar un peso.
Dobbs tom el vaso con agua y lo
ech a la cara del chico, diciendo:
Te lo advert, sinvergenza. No
te dije que esto hara si me seguas
molestando?
El chico ri y sacudi el agua de su
pelo y de sus pantalones. La lotera, de
veinte mil personas, hace rica a una, y el
muchachito saba por experiencia que
era ms fcil vivir vendiendo billetes de
lotera que comprndolos; as, pues,
consider aquel bao como el punto de
partida para iniciar el negocio con
Dobbs.
Dobbs pag el caf y le dieron
veinte centavos de cambio; tan pronto
como el chico vio la moneda, se
apresur a decir:
Por lo menos debera usted
comprar un vigsimo de la de
Monterrey, que solo cuesta veinte
centavos. El premio mayor es de cinco
mil pesos. Tmelo, es un nmero muy
bonito. Smelo y ver cmo le da trece,
el ms ganador de todos.
Dobbs dio vueltas en la mano
cerrada a su moneda de veinte centavos.
Qu hara con ella? Tomara ms caf?
No deseaba ms. Comprara cigarros?
No deseaba fumar; prefera guardarse el
gusto del caf, y el humo suele matar el
gusto ms fino. Comprar un billete de
lotera sera tanto como tirar el dinero.
Sin embargo, sera divertido esperar en
la suerte. La esperanza es siempre buena
para el alma. Habra que esperar tres
das.
Est bien, diablo prieto dijo,
dame ese vigsimo para que no vea ms
tu puerca cara.
El pequeo comerciante cort el
vigsimo y lo entreg a Dobbs.
Es un nmero excelente, seor.
Si es tan bueno como dices, por
qu no lo juegas t? pregunt Dobbs
bromeando maliciosamente.
Yo? No, seor; yo no tengo
dinero para jugar a la lotera.
Tom la moneda de plata, la mordi
para ver si era buena y dijo:
Muchas gracias! Bsqueme la
prxima vez, yo siempre traigo los
ganadores. Buena suerte!
Y corri como una liebre tras otro
cliente, en el que ya haba puesto los
ojos.
Sin mirar el nmero, Dobbs guard
el billete en el bolsillo del reloj y
decidi ir a nadar un rato.
Haba que recorrer una larga
distancia para llegar al ro abierto.
Pareca que aquel sitio era el punto de
reunin de todos los holgazanes del
puerto. Cuando Dobbs lleg, aquello
estaba lleno de mestizos, indios y
blancos de la misma condicin social de
Dobbs. Ninguno vesta traje de bao.
Ms all, ro arriba, las muchachas se
baaban, tambin desprovistas de ropa y
en unin de algunos jvenes para darle
mayor animacin al acto.
En las altas colinas que formaban
los bancos del ro, hacia el este, se
hallaba la seccin residencial del
puerto. All vivan con sus familias, en
hermosos bungalows, norteamericanos,
ingleses, suecos y holandeses,
empleados de las compaas petroleras.
La ciudad era muy baja, estaba
solamente a algunos palmos sobre el
nivel del mar; haca un calor sofocante y
raramente llegaba hasta ella la brisa del
mar. Las colonias de los extranjeros
acomodados, situadas en las colinas,
reciban la fresca brisa del mar toda la
tarde y durante la noche. Los bungalows
en que a la hora del t y del bridge se
disfrutaba mejor eran aquellos situados
al borde de las colinas, desde donde era
posible ver el ro. Las damas que all se
reunan a la hora del t, quienes no
podan mezclarse a los nadadores aun
cuando bien lo deseaban, iban provistas
de sus anteojos de campo para poder
atisbar a los baistas desnudos. El
espectculo era tan interesante, que ni
por un momento pensaban en el bridge.
Tal vez a ello se deba que la colonia se
llamara Buena Vista.
El bao es algo muy grato en el
trpico. Adems, Dobbs se ahorraba as
los veinticinco centavos que cobraban
en el Oso Negro tan solo por hacer uso
de la minscula ducha y por treinta
segundos, porque utilizndola treinta
ms, ya haba necesidad de pagar otros
veinticinco centavos, en vista de que el
agua era cara.
No todo era placer en el ro, pues el
lecho era pantanoso y estaba plagado de
jaibas enormes que solan acosar los
pies de quienes se posaban en su
morada, y ms de un baista tema salir
de all con un dedo menos.
En aquel sitio el ro se abra
formando un delta, y era all donde los
pescadores de jaibas se apostaban. Solo
los indios y los mestizos ms pobres se
dedicaban a la pesca de jaibas, para la
cual era menester una paciencia
inagotable. Se usaba para cebo, carne;
mientras ms apestosa, mejor. El cebo
se sujetaba al extremo de un cordel
largo amarrado a una caa que se
arrojaba al agua. El pescador dejaba
que se hundiera en el lodo y descansaba
algunos minutos. Entonces empezaba a
tirar de la caa con una lentitud de la
que solo un indio es capaz. En esa
operacin empleaba muchos minutos. La
jaiba se prenda al cebo con las tenazas
de sus patas, ansiosa de no perder aquel
buen bocado, y se coga con tal fuerza
que cuando la caa se levantaba, el
animal sala prendido del cordel. No
hay manera de saber cundo una jaiba
pica el cebo, y frecuentemente se saca la
caa hasta veinte veces intilmente.
Algunas ocasiones tambin la jaiba
engaa al pescador y se queda
hbilmente con el cebo, sin prenderse al
cordel. Los pacientes pescadores que
trabajan de sol a sol logran una vida
apenas regular, aunque los restaurantes
pagan buenos precios por la carne de
esos animales, que es considerada como
bocado selecto.
Dobbs, que andaba en busca de
algn medio para conseguir dinero,
observ a los pescadores y lleg a la
conclusin de que aquel no era trabajo
para l. Habiendo crecido en la
actividad de una ciudad industrial
norteamericana, careca en absoluto de
la paciencia necesaria a los pescadores
de jaibas y estaba seguro de no pescar ni
una en tres semanas.
Casi cuatro kilmetros tena que
caminar Dobbs para regresar al puerto.
La natacin y la caminata haban
despertado su hambre; as, pues, volvi
a emprender la caza. Durante mucho
tiempo ninguna ocasin se present a sus
ojos y tuvo que tragarse muchos
discursos y buenos consejos sobre los
sin trabajo, muchas frases molestas
sobre los extranjeros holgazanes que se
dedican a importunar a los ciudadanos
honestos. Pero cuando se tiene hambre
no se pone atencin a tales sermones y
el sentimiento de que la mendicidad no
se hizo para un norteamericano se olvida
cuando hay necesidad de comer.
Por fin descubri a un hombre
vestido de blanco inmaculado que
cruzaba la plaza en direccin del cine
Alczar y pens: Hasta ahora he tenido
suerte con quienes visten de blanco;
probemos con este tipo.
Nuevamente obtuvo cincuenta
centavos.
Cen, y despus de descansar un
buen rato en uno de los bancos del
jardn, pens en que no sera malo que
su situacin econmica cambiara
rpidamente, ya que nadie sabe nunca lo
que puede ocurrir. La excelente idea le
acometi justamente cuando un hombre
vestido de blanco caminaba
perezosamente por el extremo de la
calle.
Sin vacilar, se aproxim al hombre y
le espet su ruego. La vctima hurg sus
bolsillos, sac un tostn y se lo tendi.
Dobbs ya se apresuraba a tomarlo, pero
el hombre retuvo la moneda entre los
dedos y dijo secamente:
igame, nunca haba sido vctima
de insolencia igual; nadie sobre la tierra
me podra hacer creer semejante
historia.
Dobbs se qued perplejo. Jams lo
haban apostrofado en aquella forma.
Generalmente obtena como respuesta
algunas palabras enojosas. No haba qu
hacer. Esperara o echara a correr?
Miraba el tostn y pensaba que tarde o
temprano caera sobre su mano, y
decidi conceder al hombre el placer de
sermonearle a manera de pequea
recompensa por su donativo. Bueno,
ser duro tener que escuchar el sermn,
pero ello me producir dinero, pens, y
resolvi esperar.
Esta tarde dijo el hombre me
cont usted que no haba cenado an y le
di un peso; cuando volv a encontrarlo
dijo que no tena sitio en que pasar la
noche y le di un tostn; ahora permtame
usted que le pregunte con toda cortesa:
para qu quiere el dinero?
Sin detenerse a pensar, Dobbs
repuso:
Para el desayuno de maana,
seor.
El hombre ri, le entreg los
cincuenta centavos y dijo:
Esto ser lo ltimo que le d; en
lo sucesivo dirjase a otro, pues si he de
hablarle con franqueza, empieza a
molestarme.
Dispnseme, seor contest
Dobbs; no repar en que era usted la
misma persona en todas las ocasiones,
pues nunca le vi la cara, solo miraba sus
manos y las monedas que me daba.
Ahora, por primera vez, me fijo en su
cara, pero le prometo no volver a
molestarlo; perdneme.
Est bien, pero no llore ni olvide
su promesa. Tenga otro tostn para la
comida de maana y recuerde que de
ahora en adelante usted se las arregla
solo.
Despus de decir eso, el caballero
sigui su camino.
Parece dijo Dobbs cuando se
qued solo que este pozo se sec
definitivamente y que la suerte con las
gentes vestidas de blanco se termin.
Pongamos los ojos en otra cosa.
Despus lleg a la conclusin de que
debera dejar el puerto e internarse en el
pas para enterarse de cmo andaban
por all las cosas.
Aquella noche encontr en el hotel a
otro norteamericano que deseaba
dirigirse a Tuxpan, pero que no
encontraba quien lo acompaara.
Al escuchar el nombre de Tuxpan, la
palabra mgica, Dobbs se alegr ante la
idea de visitar en compaa de Moulton
los campos petroleros, en donde sin
duda habra algo que hacer.
No es fcil ir a Tuxpan sin dinero.
La mitad del camino se hace por
carretera, por la que raramente puede
hallarse algn carro; la otra mitad la
constituye un gran lago que es menester
surcar en barquitas y lanchas de
gasolina, en las que se ha desechado la
costumbre de aceptar moscas y en las
que necesariamente hay que pagar
pasaje.
Claro que es posible rodear la
laguna, pero no existe carretera alguna y
la caminata durara dos semanas; en
cambio esto ofrece la ventaja de poder
visitar un gran nmero de campos
petroleros, y fue esa la razn por la que
los dos hombres eligieron aquel medio.
Primero haba necesidad de cruzar
el ro. El pasaje de bote costaba
veinticinco centavos y prefirieron
ahorrar el dinero para darle mejor uso;
por lo tanto, esperaron el lanchn de la
Huasteca que transportaba el pasaje de
una a otra orilla del ro gratuitamente. El
lanchn nunca sala antes de que se
juntara bastante pasaje para justificar el
viaje. Aquel servicio se destinaba
exclusivamente a los trabajadores de las
compaas y a sus familiares.
Dobbs y Moulton salieron por la
maana temprano, despus de tomar una
taza de caf acompaada de pan.
Cuando se encontraron a bordo
preguntaron al lanchero a qu hora
saldra el bote, a lo que el hombre
contest que tal vez no estara listo sino
hasta las once. As, pues, tenan que
esperar.
Esa parte del ro se vea muy
animada. Los dueos de algunas docenas
de botes de motor y de lanchas
esperaban clientes que desearan cruzar
la corriente. Los petroleros pudientes y
otros hombres de negocios que podan
pagar bien tomaban asiento en los botes
ms rpidos. Los trabajadores y
comerciantes modestos necesitaban
esperar hasta que en las lanchas en que
cobraban cuotas reducidas se reuniera
pasaje suficiente para que el viaje
resultara costeable.
En el embarcadero pareca
celebrarse una feria, porque las gentes,
obligadas a esperar, compraban fruta,
cigarros, pan, refrescos, tacos, caf,
artculos de ferretera y objetos de piel y
de petate.
 Las lanchas de gasolina y las de
remos estaban en movimiento da y
noche. De un lado del ro se hallaban las
manos; del otro, el cerebro. Del lado en
que Dobbs y su compaero esperaban,
se encontraban los bancos, las oficinas
de las compaas petroleras, las tiendas
ricas, las casas de juego, los sitios de
recreo, los cabarets. En el otro lado
estaban los que trabajaban duramente.
Aqu, el petrleo careca prcticamente
de valor. El que se le daba en el
mercado era fijado all, al otro lado del
ro, en donde se hallaban los bancos y
los cerebros. El petrleo, al igual que el
oro, carece de valor en su estado natural
y solo llega a adquirirlo a travs de
diversas manipulaciones y cuando se le
transporta a los sitios en que es
requerido.
A travs del ro se transportaban
muchos millones de dlares, no en oro,
ni en cheques, sino simplemente en las
hojas de una libreta de notas. Una
parcela que ahora cuesta doscientos
dlares, valdr maana cincuenta mil. Y
de este cambio en el valor es
responsable un gelogo que asegura que
de la parcela pueden sacarse doce
buenos borbotones, y puede ocurrir que
una semana ms tarde sea rematada por
quinientos dlares y que su propietario
no cuente ni con cincuenta centavos para
pagar una modesta comida, debido a que
seis gelogos han puesto de por medio
su reputacin asegurando que la parcela
es tan seca como el marco de un cuadro
viejo, lo que no obsta para que dos
meses ms tarde resulte difcil obtener
la misma por veinticinco mil dlares.

Al medioda llegaron Dobbs y

Moulton a la ribera opuesta, la cual se
hallaba llena de barcos tanques que
partan de all a todos los puertos del
mundo. A lo largo de la margen del ro
se encontraban alineados veintenas de
tanques de petrleo, pertenecientes a
diferentes compaas petroleras.
La feria que se realizaba en la orilla
era mucho ms animada que la que tena
lugar en el lado opuesto, y ms variada,
porque los pequeos comerciantes que
traficaban all no solo embaucaban a los
nativos sino tambin a los oficiales y
marinos recin llegados.
No solo se vendan pericos y monos,
sino tambin pieles de tigre y de len,
cachorros de esos animales, culebras de
todos tamaos, lagartos pequeos,
iguanas. Los marinos podran llevar a
casa los cachorros y contar a su
muchacha lo mucho que haban tenido
que luchar con la leona o la tigresa para
quitarle los pequeos y poder
llevrselos de regalo.
El aire pareca morder los
pulmones, porque estaba cargado de
gases txicos que escapaban de las
refineras. Aquella atmsfera irritante
que haca la respiracin tan pesada y
desagradable y que oprima la garganta
constantemente, era una seal de que la
gente haca dinero, mucho dinero. Por el
trabajo no calificado se pagaban hasta
quince pesos diarios, y se vea a
mexicanos y americanos gastar por igual
dos mil pesos en una noche sin detenerse
a pensar a manos de quin iban a parar.
Sin duda aquello durara cien aos;
entonces, por qu preocuparse? Hay
que gastar mientras esto nos produzca
placer y el dinero nos llegue fcilmente.
Lejos, ro abajo, se encontraban las
cantinas, los cabaretuchos y una larga
fila de barracas, en las que las
muchachas, vistosamente vestidas y
exageradamente pintadas, esperaban a
sus amigos marineros, tripulantes y
oficiales. En dondequiera que se fijara
la mirada reinaban el amor y las
canciones en medio de un ocano de
licor. Mam no siempre puede
acompaar a beb marino para velar por
l, en todos sus viajes, y es conveniente
que algunos de ellos los haga solo.
Al mirar tanto marino alegre por
all, disfrutando de la vida porque sus
barcos ostentaban la bandera roja, seal
de que cargaban petrleo, Moulton tuvo
una idea y dijo:
 Es medioda en este hemisferio;
trepemos a ese barco en el que ya debe
dejarse oler el almuerzo; tal vez
logremos atrapar algo.
Dos hombres sin camisa y sin
cachucha se hallaban parados frente a un
vendedor de fruta, tratando de hacerle
comprender que queran pltanos y
preguntando cunto costaban.
Moulton se dirigi a ellos sin
vacilar y les dijo:
Qu hbole, cuates? De qu
agujero salen?
Norman Bridge fue la respuesta
. Qu hay con ello?
Nada, pero qu tal si nos
disparan dos comidas? Tenemos que
caminar mucho y la cosa es del diablo
con este calor del trpico. As, pues, lo
que deben hacer es darnos dos raciones
para adulto bien desarrollado, porque si
no, voto a Judas!, cuando regrese al
terruo dir a sus abuelas cmo han
dejado morir de hambre en suelo
extrao a estas dos palomas.
Ya, ya, gorrin, no hables tanto,
que tu charla me aburre. Ea!, vengan a
que les llenemos la barriga hasta que
revienten. Apenas puede creerse que
alguien tenga ganas de tragar un solo
bocado con este calor endemoniado.
Caray! qu ganas dan de volver a Los
ngeles!
Cuando dejaron el barco no
pudieron caminar muy lejos y se
tendieron bajo un rbol.
Por Cristo! A esto le llamo yo
una comida corrida dijo Dobbs. No
caminara un kilmetro ni por un
colmillo de elefante; no podr moverme
por lo menos en dos horas.
Descansemos un rato.
Magnfico, nene contest
Moulton.
Roncaron estentreamente, tanto que
la gente que pasaba, no pudiendo verlos
porque el follaje del rbol los cubra,
crea que se trataba de algn len que
haba comido ms de la cuenta y dorma
la siesta.
Moulton fue el primero en despertar
y, zarandeando a Dobbs, le grit:
Levntate! Es que no vamos a
Tuxpan? Dmonos prisa antes de que la
noche caiga.
Gruendo y lamentndose acerca de
las tristezas de la vida, se pusieron en
camino.
Fueron ro arriba por la margen
derecha. Todo el camino, aquel feo
camino, se hallaba cubierto de petrleo
crudo, que pareca filtrarse por las
grietas y hoyos de la tierra. Haba
charcos y hasta lagunas de petrleo que
se formaban debido a los agujeros de
los tubos y al escurrimiento de los
tanques sobrecargados que se hallaban
en lnea en las colinas a lo largo de la
ribera. Arroyos de petrleo corran
como agua dentro del ro. Nadie pareca
preocuparse por la prdida de esos
miles y miles de barriles de petrleo
que empapaban el suelo y ennegrecan el
ro. Tan rica en petrleo era aquella
parte del mundo, que los gerentes y
directores de las compaas no parecan
preocuparse cuando un pozo productor
de veinte mil barriles diarios se
incendiaba y se consuma hasta su ltima
gota.
Quin haba de preocuparse por
trescientos o cuatrocientos mil barriles
de petrleo desperdiciados cada semana
debido a las tuberas averiadas, a los
tanques rebosantes por descuido, o al
olvido de avisar al bombero que dejara
de trabajar mientras se reemplazaban
tramos de tubera? Mientras ms
petrleo se pierda, mayor ser el precio
que alcance. Tres hurras, pues, por los
tubos rotos, por los bomberos borrachos
y por los tanques desatendidos!
Hasta el cielo pareca cubierto de
petrleo. El brillante sol tropical se vea
oscurecido por espesas nubes negras,
nubes venenosas que envolvan el
paisaje en una niebla que morda los
pulmones.
Despus de caminar kilmetro y
medio, el paisaje tomaba un aspecto ms
agradable. Teniendo como fondo la
pendiente de las altas riberas del ro, se
vean los bungalows habitados por los
ingenieros y empleados de las
compaas petroleras y sus familias.
stos haban tratado de dar a sus
habitaciones un aspecto semejante al de
sus casas en Texas, pero todos sus
esfuerzos haban sido vanos. La
proximidad del petrleo no permita que
las gentes vivieran a su gusto. El
resultado era el mismo que obtiene una
negra cuando a fuerza de pintura y
polvos trata de parecerse a una dama
francesa.
Pronto llegaron los dos hombres a
Villa Cuauhtmoc. Este pueblecito,
situado a la margen de una laguna y
comunicado con el ro y el puerto por
medio de un canal pintoresco en el que
tiene lugar el animado trnsito de botes
y lanchas, es en realidad el viejo pueblo
indgena de la regin.
Los espaoles, una vez que lo
hubieron conquistado, lo abandonaron,
prefiriendo edificar su pueblo al otro
lado del ro por considerarlo ms
conveniente para el embarque. As, el
nuevo pueblo y el puerto fueron
creciendo en importancia, dejando al
viejo tan atrs que los habitantes del
puerto se olvidaron totalmente de su
existencia, y cuando oan hablar de l lo
suponan situado en las profundidades
de la selva y habitado por indios
primitivos.
 Al llegar a los ltimos jacales, en el
lado opuesto de la laguna, Dobbs y
Moulton vieron a un indio sentado en
cuclillas al lado del camino. El indio
vesta calzn de manta y camisa azul; se
tocaba con un sombrero de charro y
calzaba huaraches. Junto a l tena un
tompiate que contena algunos objetos,
tal vez todo cuanto posea en el mundo.
Los dos hombres pasaron con
demasiada prisa cerca del indio,
aparentando no darse cuenta de su
presencia.
Despus de un rato, Dobbs volvi la
cabeza y dijo:
Qu querr de nosotros ese
maldito indio? Hace media hora que nos
viene siguiendo.
Ahora se detiene dijo Moulton
. Parece que busca algo entre la
maleza, qu ser?
Continuaron su camino y, al volver
la cara, se percataron de que el indio les
iba pisando los talones.
Trae escopeta? pregunt
Moulton.
No, que yo vea; no creo que sea
un bandido; me parece un hombre
honesto dijo Dobbs. De cualquier
modo no podemos estar seguros de ello.
Me parece un poco chiflado.
Siguieron caminando, y cada vez que
volvan la cara vean al indio detrs de
ellos a una distancia aproximada de
treinta metros.
Siempre que se detenan a tomar
aliento, el indio se detena tambin.
Empezaron a ponerse nerviosos.
Pareca no haber razn para temer a
un pobre campesino indio, pero
comenzaron a creer que aqul era espa
de una horda de bandidos ansiosos de
despojar al par de extranjeros de lo
poco que posean.
Si yo tuviera una escopeta dijo
Dobbs, lo matara. Estoy a punto de
reventar; no soporto que ese diablo
negro nos venga pisando los talones en
espera de una oportunidad. Qu tal si lo
cogiramos y lo dejramos amarrado
contra un rbol?
 No estoy de acuerdo repuso
Moulton, y volvi a mirar al hombre,
tratando de adivinar sus intenciones.
Posiblemente no sea de peligro, despus
de todo. Pero, por si acaso, sera bueno
escapar de l y ponernos a salvo.
Detengmonos sugiri Dobbs
; dejemos que se aproxime; entonces
nos le encararemos y le preguntaremos
qu quiere.
Se pararon bajo un rbol y miraron
hacia arriba, aparentando estar muy
interesados en algo que se hallaba en sus
ramas, tal vez un fruto extrao o algn
pjaro raro.
Pero el indio, en el momento en que
vio detenerse a los dos norteamericanos,
se detuvo tambin, atisbndolos desde
una distancia respetable.
Dobbs puso en juego una triquiuela
para hacer que el indio se aproximara.
Fingi una excitacin creciente a la vista
de lo que pretenda mirar en el rbol. l
y Moulton, gesticulando como locos,
sealaban en direccin del tupido
follaje. Como esperaban, el indio cay
en la trampa. Su curiosidad innata
venci en l y, paso a paso, se fue
acercando con los ojos fijos en las
ramas altas; cuando al fin se detuvo al
lado de ambos, Dobbs hizo un ademn
exagerado y, sealando la maleza, dijo:
All, por all va corriendo ahora.
Y tomando a Moulton del brazo, lo
hizo volver hacia la direccin por la que
pretenda que escapaba algn animal
extrao. Luego, repentinamente, se
volvi y sujet al indio tan fuertemente
por el brazo que lo priv de todo
movimiento.
Oiga! le dijo. Por qu nos
sigue? Qu quiere de nosotros?
Quiero ir all dijo, apuntando
en direccin del lugar al que Moulton y
Dobbs se encaminaban.
Adnde? pregunt Moulton.
Al mismo sitio al que ustedes se
dirigen, seores.
Cmo sabe adnde vamos?
S adnde van dijo el nativo
con sencillez. Van a los campos
petroleros en busca de trabajo, y es all
adonde yo me dirijo. Ya he trabajado en
ellos.
Dobbs y Moulton sonrieron y se
miraron en silencio, acusndose
mutuamente por su cobarda.
No se poda dudar de lo que el
nativo deca. Tena la apariencia de un
jornalero honesto en busca de trabajo
como ellos. Nada haba en l que le
diera la apariencia de un bandido.
Para estar ms seguro, Dobbs
pregunt:
Por qu no camina solo? Por
qu nos ha venido siguiendo?
A decir verdad, caballeros
explic el indio, he pasado tres das
sentado en la colina esperando de sol a
sol que pasara algn gringo con quien
acompaarme en el camino.
Es que no lo conoce? pregunt
Moulton.
S, tal vez; lo malo es que soy muy
miedoso y temo atravesar solo la selva,
porque hay tigres enormes y serpientes
mayores an.
Nosotros no le tememos a nada en
el mundo afirm Dobbs con ntima
conviccin.
Ya lo s, y precisamente por eso
los esperaba.
Pero es que los tigres tambin
devoran a los norteamericanos dijo
Moulton.
 No, seor; est usted en un error;
los tigres y los leones de nuestro pas no
atacan a los americanos; solo nos atacan
a nosotros que somos sus compatriotas,
y es por esta razn por la que nos
prefieren y no molestan a los
americanos. Pero hay ms: por estos
caminos aparecen a menudo bandidos,
en espera de alguna vctima; las
mrgenes de la laguna de Tamiahua estn
plagadas de asesinos.
La cosa parece muy halagadora
dijo Moulton.
Y ahora en qu piensas?
pregunt Dobbs.
Solo en el temor que nos infundi
este pobre hombre, quien a su vez nos
tema.
Bueno, ya basta; olvidmoslo
dijo Dobbs.
Adems continu Moulton, a
veces resulta bien no llevar pistola al
cinto, pues de haber tenido una, este
pobre diablo ya no vivira y nos
habramos metido en un enredo atroz, ya
que nadie creera que habamos actuado
en defensa propia.
A partir de aquel momento, el indio
sigui el viaje con ellos; a duras penas
pronunciaba algunas palabras, mientras
marchaba al lado o detrs de ellos,
segn lo permita el camino.
Un poco antes de la puesta del sol
llegaron a un pueblecito indgena
consistente en unos cuantos jacales. Sus
habitantes, hospitalarios por naturaleza,
teman a los forasteros a causa de las
muchas historias que sobre bandidos
corran en el vecindario.
As, pues, con palabras amables y
con excusas, trataron de persuadir a los
viajeros de que llegaran hasta el
siguiente pueblo y all pernoctaran,
porque era ms grande y podran
disfrutar de mayores comodidades, pues
haba hasta una fonda, y porque ya que
el sol no se haba ocultado
completamente, podran llegar al pueblo
todava con luz.
No quedaba ms recurso que
marchar. Caminaron un kilmetro sin
hallar trazas del pueblo. Caminaron otro
ms tambin intilmente.
Para entonces ya era noche cerrada y
les era imposible distinguir el camino, y
de proseguir correran el peligro de
extraviarse en la selva.
Las gentes de los jacales deben de
habernos mentido acerca del gran
pueblo que suponamos encontrar pronto
dijo Moulton enojado. No
debamos haber dejado el pueblo;
debimos permanecer all, con el
consentimiento de sus habitantes o sin
l, aun cuando nos viramos obligados a
dormir a campo raso, pero cuando
menos cerca de los jacales.
Dobbs, con tan mal humor como su
compaero, dijo:
Generalmente los indios no obran
as. Suelen brindar albergue a los
viajeros y hasta comparten con stos su
modesto alimento. Me parece que
tuvieron temor de nosotros. Somos tres y
sin duda pensaron que podramos
atacarlos fcilmente si nos brindaban
hospitalidad.
Deben de haber tenido amargas
experiencias, pues en verdad hay ms de
un vago nativo o extranjero de los que
pululan en el puerto que no se tentara el
corazn para robar y aun para matar a un
par de pueblerinos con tal de obtener lo
que deseara. Pero, para qu alegar?,
aqu estamos a campo raso, rodeados
por la selva; as, pues, tenemos que
encontrar la mejor solucin.
Me parece dijo Dobbs, que
ni siquiera podremos regresar al
pueblecito.
Claro repuso Dobbs, nos
perderamos; yo no distingo ni las
piedras del camino. Lo nico que
podemos hacer es quedarnos en donde
estamos.
Tal vez el poblado grande no est
lejos a Moulton no le seduca la idea
de pasar la noche en la selva. Pude
percatarme de que haba huellas de
vacas y de caballos en el camino;
debemos estar cerca. Tal vez sera
bueno que intentramos llegar.
 No estoy de acuerdo dijo
Dobbs. El pueblo puede estar cerca, o
tal vez a cuatro kilmetros de distancia.
Yo no me arriesgara a que nos
extraviramos en la selva. Aqu por lo
menos estamos en el camino y ms
seguros que en medio de ella.
Encendieron cerillas y miraron en
rededor, a fin de saber cul era el mejor
sitio para pasar la noche. Aquello tena
mal aspecto, la vereda no se hallaba
muy limpia, era poco usada y se
encontraba llena de cactos y de plantitas
espinosas. Ejrcitos enormes de
hormigas rojas corran de un lado para
otro y un sinfn de insectos ms se
arrastraban en todas direcciones, no
dejando libre ni un centmetro cuadrado
del suelo, en su busca afanosa de
alimento y albergue o persiguiendo los
placeres del amor.
No dijo este indio algo acerca de
los tigres, leones y serpientes que suelen
hallarse a lo largo del camino?
pregunt Moulton con voz desesperada
al mirar el terreno poco acogedor.
Dijo algo de eso record
Dobbs, y se volvi al nativo que, al
parecer sin interesarle en nada lo que
sus compaeros hacan y decan,
esperaba tranquilamente que los
norteamericanos decidieran dnde y
cmo pasar la noche, ya que cualquier
cosa que hubieran decidido l la habra
aceptado, tratando solo de sentirse lo
ms prximo posible a ellos, pues si en
algn sitio poda dormir a salvo un
norteamericano, sin duda un indio
podra encontrarse mejor.
Dobbs pregunt al indio:
Ests seguro de que por aqu hay
tigres?
Absolutamente, seor; hay
muchos, muchsimos tigres aqu. Hay
tantos en esta selva, que siempre que un
americano sale de caza regresa por lo
menos con cuatro bien grandes. Los he
visto, seor; de otro modo no los
mencionara.
Gracias por la informacin dijo
Dobbs. Bueno, amigo, no me
sorprendera que me encontraras entre
las garras de un tigre, medio devorado
por l.
No bromees con eso aconsej
Moulton. No tenemos ni una lamparita
para ahuyentarlos. Bueno, creo que lo
nico que podemos hacer es orar al
Seor, rey de los hombres y de las
bestias.
No podan permanecer en pie toda la
noche; as, pues, se tumbaron en el
suelo, olvidndose de las hormigas,
escarabajos y reptiles.
Apenas se haban acomodado
cuando el indio se escurri entre ambos
como un perro. Hizo aquello lentamente,
tratando de molestarlos lo menos
posible, pero con firme determinacin.
Los americanos podran empujarlo, pero
no bien se hubieran aquietado volveran
a sentirlo entre ellos otra vez. Solo as
se senta seguro. Al fin tuvieron que
dejarle hacer, pues l prefera sus
patadas y sus golpes a las garras de un
tigre.
Moulton fue despertado por un
pequeo reptil que se arrastraba por su
cara. Se lo sacudi y se sent. Se oa el
eterno cantar de la selva del trpico; de
pronto sufri un estremecimiento, ces
de respirar y escuch claramente los
pasos de algo que se acercaba con
lentitud. Eran pasos muy suaves, pero
pesados, sin duda de algn animal
grande. Solo un animal bien grande
podra caminar con aquel paso pesado, y
seguramente se trataba de un felino a
juzgar por la suavidad con que se
deslizaba.
Deba ser un gran tigre, un tigre real
de los ms grandes que habitan la selva.
Moulton no quera asustarse, no
quera despertar a los otros hasta estar
seguro. As, pues, puso atencin. Los
pasos haban cesado. La gran bestia
deba medir el camino y buscar la mejor
postura para lanzarse sobre sus
vctimas. Despus de medio minuto,
Moulton volvi a escuchar los pasos,
ms lentos y cautelosos que antes, y ms
cercanos cada vez. Le pareca que eran
mucho ms pesados y que tocaban con
firmeza el piso suave. Luego escuch un
gruido sofocado y despert a Dobbs
bruscamente.
Qu pasa? pregunt aqul con
voz somnolienta.
Detrs de nosotros hay un tigre.
Un qu?
Un tigre, detrs de nosotros hay un
tigre.
Dobbs puso atencin y, despus de
escuchar unos segundos, dijo:
Tienes razn, sin duda es una
bestia pesada, debe ser un tigre. Un ser
humano no se deslizara de esa manera
entre la maleza, solo un tigre o un len
pueden hacerlo.
 No era posible determinar si el indio
haba despertado haca rato o si su
sueo haba sido turbado por la excitada
conversacin de los otros dos.
En cuanto los dos compaeros se
pusieron en pie, l los imit,
colocndose tan cerca de ellos como le
fue posible.
Temblando de miedo exclam:
Por la Madre Santsima, es un
tigre, en verdad que es un tigre! Saltar
sobre nosotros en cualquier instante.
Est cuando ms a veinte pasos de
distancia. Puedo ver la fosforescencia
de sus ojos.
Mir hacia la espesa maleza y se
abraz estrechamente al cuerpo de
Dobbs. Dobbs lo rechaz. Entonces fue
a ocultarse tras de Moulton.
El terror del indio, que saba cmo
suelen acometer los tigres, priv a
Dobbs y a Moulton de la partcula de
valor que an les restaba.
Tenemos que hacer algo dijo
Dobbs; no podemos permanecer as
toda la noche.
Moulton aconsej:
Movmonos lo menos posible; en
alguna parte he ledo que esos animales
saltan sobre su presa solo cuando la ven
moverse.
Escucharon nuevamente con atencin
para descubrir si el animal se hallaba
an cerca o haba desaparecido. Durante
muchos minutos solo escucharon el
incesante cantar de los insectos en la
selva. Luego volvieron a or claramente
los pasos, el animal pareca estar a la
misma distancia que antes.
El indio susurr:
Lo mejor que podemos hacer es
trepar a un rbol.
Los tigres se suben a los rboles
con la misma facilidad con la que
caminan por el suelo dijo Moulton.
Dobbs era de diferente opinin.
El muchacho, tiene razn; creo
que es lo mejor que podemos hacer,
porque aunque el animal trate de trepar
al rbol, estando nosotros ms arriba,
podremos, cuando menos, defendernos
con un palo.
Caminando a tientas con sumo
cuidado, lograron encontrar un rbol de
bano. Dobbs fue el primero en trepar.
Tan pronto como el indio se dio cuenta
de lo que Dobbs haca, lo sigui
tratando de ir lo ms junto posible a l,
y empujando a Moulton que trataba de
seguirle. Estaba ansioso por no ser el
ltimo, por no quedar prximo al suelo,
pues consideraba que el mejor lugar
para l era entre los dos
norteamericanos. Estaba decidido a
sacrificar a cualquiera de los dos
mientras pudiera escapar de las garras
del tigre. Pero, no obstante su ansiedad
por trepar al rbol, no haba olvidado
subir consigo su tompiate; ni siquiera
eso deseaba dejar a merced de la bestia
de la selva.
Moulton no tuvo ms alternativa que
trepar tras del indio, quedando tan
prximo al suelo que la bestia le poda
alcanzar fcilmente las piernas dando un
salto. Trat de consolarse gritando a
Dobbs:
Este maldito indio me ha quitado
todas las oportunidades; pero, no
obstante, estoy algo ms seguro aqu que
a campo raso; all el felino me
arrastrara para donde quiera; en
cambio, aqu puedo agarrarme y perder
solo una pierna. Escchame Dobbs, no
puedes trepar unos cuantos palmos para
que yo quede ms seguro?
Imposible contest aqul,
estoy sentado en la punta del rbol.
Despus de permanecer all un
cuarto de hora, empezaron a sentirse
mejor. Respiraron con mayor facilidad y
se sintieron ms seguros. Pero an
quedaban muchas horas de la noche,
porque seran escasamente las diez.
Temieron que, colgados como changos
de las ramas del rbol, les acometiera el
sueo; entonces caeran quiz en la boca
abierta del tigre, que sin duda estara
esperando el feliz acontecimiento. Para
evitarlo se sujetaron fuertemente al
tronco del rbol con sus cinturones,
despus de lo cual se creyeron seguros y
trataron de dormir en aquella postura.
Fue una noche largusima; les
pareci interminable. Los momentos en
que les era posible dormir, se vean
atormentados por sueos horribles y por
toda clase de alucinaciones, que los
torturaban. Se crean perseguidos por
manadas de tigres y por ejrcitos de
indios salvajes.
Por fin lleg la maana con sus
mejillas sonrosadas. A la clara luz del
da, todo cuanto les rodeaba les pareci
natural y no muy diferente, as crean, de
un huerto abandonado en Alabama.
Hasta el suelo que se extenda a sus pies
tena una apariencia menos horrible que
la noche anterior, cuando era iluminado
solo por la vacilante lucecita de las
cerillas.
Escasamente a quince metros se
extenda una verde pradera, que poda
verse a travs de las ramas del rbol.
Todas las imgenes y visiones que
haban credo ver durante la noche les
parecan ridculas a la luz del da.
Los tres se sentaron y empezaron a
fumar. El indio abri su tompiate y sac
media docena de tortillas duras, que
comparti fraternalmente con los
norteamericanos.
Coman las tortillas, que, debido a
su estado, no tenan muy buen gusto, y se
detuvieron de pronto, reteniendo el
aliento; irguieron el cuerpo y
escucharon. Claramente, sin lugar a
duda, escucharon los pasos y el gruido
reprimido que haban odo durante la
noche. Aquellos ruidos peculiares e
inconfundibles se haban adentrado tan
firmemente en su memoria, que nunca
podran olvidarlos. Habran reconocido
su sonido dondequiera y a cualquier
hora. Eran, sin duda alguna, los mismos
pasos y ruidos que haban escuchado
durante la noche. Era raro que un tigre
saliera de su madriguera a plena luz del
da para atacar a los hombres.
Al escuchar nuevamente aquellos
ruidos, todos saltaron y atisbaron entre
los rboles en direccin al lugar de
donde provenan y que era el mismo de
donde les haban llegado por la noche.
Su mirada cay sobre la verde
pradera. All estaba el gran tigre real;
caminaba perezosamente y coma yerba
dejando escapar una especie de gruido
con el que pareca expresar un gran
contento. El tigre era en realidad poco
peligroso, pues tena orejas, cola y patas
de burro y se hallaba atado a un rbol
con un lazo largo. Perteneca sin duda a
algn campesino del poblado, que deba
estar prximo. Y si en aquel sitio poda
un burro pasar la noche y sobrevivir, era
indudable que no haba ningn tigre
cerca; de otro modo los campesinos no
habran dejado all a sus animales.
Dobbs y Moulton se miraron entre s
y como Moulton empezara a abrir la
boca para soltar una carcajada, Dobbs
lo interpel rudamente dicindole:
yeme, si no quieres que te d
una bofetada deja de rer. Es ms, si
alguna vez se te ocurre conversar acerca
de lo ocurrido convirtindonos en el
hazmerrer del puerto, te matar a sangre
fra y les echar a los puercos tu bagazo.
Est bien, cuate dijo Moulton
; si lo tomas as, guardar silencio;
pero en verdad a m me parece lo ms
gracioso del mundo y por las muecas
que haca, era fcil comprender el gran
esfuerzo a que se vea obligado para no
estallar en una carcajada.
Dobbs lo mir y le dijo:
 Ya ests advertido, nada de
bromas, porque hasta la ms leve
sonrisa te costara un aplastn de nariz.
En aquel momento el indio
consider oportuno hablar, no aceptaba
la derrota y dijo:
Por la Santsima Virgen y todos
los santos del cielo, seores; ste no es
el tigre, pero anoche andaba en torno
nuestro un tigre real y muy grande, de
los mayores que habitan la selva.
Cierra la boca! interrumpi
Dobbs.
Ustedes, caballeros, pueden
pensar lo que gusten, pero yo conozco
mi tierra, el pas donde he nacido, y s
muy bien distinguir a un tigre. Los huelo
y adems vi cmo sus ojos verdes,
fosforescentes, nos miraban; aquellos no
eran los ojos de un burro el indio
demostraba ser ms listo que los
americanos, pues saba bien cmo
salvar una situacin penosa.
El pueblo del que les haban hablado
los indios la noche anterior, se hallaba a
lo sumo a diez minutos de all.
Cuando llegaron a l, Dobbs
pregunt:
No les dije anoche que los indios
no mentan?
Pero dijeron que estaba apenas a
una hora de camino.
Bueno, eso es lo nico que ocurre
con estas gentes, que no tienen nocin
del tiempo ni de la distancia. Suelen
decir que tal parte est a una hora de
camino, pero no especifican si haciendo
el recorrido a la velocidad a la que
suelen correr los tarahumaras,
caminando, arrastrndose o cabalgando
en un buen caballo. Eso es lo que hay
que calcular cuando un campesino
indgena indica la distancia que nos
separa de algn sitio. No puedes culpar
a aquellos indios; ellos nos dijeron la
verdad a su manera.
Los tres hallaron buena acogida en
el pueblo, desayunaron tacos de frijoles
negros y bebieron t de hojas de limn.
Aquel mismo da llegaron al primer
campo petrolero. All no haba vacantes.
El administrador les dijo que podan
quedarse all dos o tres das, que no les
faltara qu comer, y que era cuanto
poda hacer por ellos.
Me temo, muchachos agreg,
que en ninguno de los campos
encuentren trabajo, y les dir un secreto,
cranlo o no: hace mucho tiempo que
vivo aqu, s cmo marchan las cosas y
presiento que el petrleo se est fugando
a las rocas, posiblemente en toda la
maldita Repblica; as, pues, tendremos
que volver a nuestro viejo y buen
Oklahoma a cultivar frijoles y alfalfa
nuevamente. Parece que los buenos
tiempos han acabado. La guerra lleg
demasiado pronto a su desgraciado fin y
ah estuvo lo malo, creo yo. Hay ms
petrleo del que el mundo habr de
necesitar por lo menos en diez mil aos.
Nadie quiere ya comprarlo y si alguien
lo hace, que el diablo me lleve si ofrece
ms de dos desgraciados pesos por
barril. S de petrleo y puedo decir
cundo afloja el negocio. Bueno, ahora
sintense y mtanse la cuchara en la
boca. No se preocupen, los muchachos
costearn lo que ustedes se coman ahora
y maana, si es que quieren quedarse.
El indio fue a reunirse a los de su
raza, a los peones del campo, quienes le
llenaron bien la barriga. Los peones
tenan su cocina propia, encomendada a
uno en quien parecan tener mayor
confianza que en los dos chinos que
cocinaban para los norteamericanos.
Despus de recorrer cinco campos y
de tragarse cinco historias diferentes
acerca de la falta de trabajo y de las
causas de que el negocio petrolero
estuviera expirando, Dobbs y Moulton
llegaron a la conclusin de que
proseguir aquella bsqueda constituira
solamente prdida de tiempo y de
energas. En dos de los campos hallaron
hombres que acababan de perder los
puestos que desempearan durante aos.
Lo mejor que podemos hacer
dijo Moulton es regresar; en el puerto
siempre hay mejores oportunidades de
conseguir trabajo y de encontrar a
alguien que ande en busca de brazos
para trabajar en alguna nueva empresa.
Hay algo de razn en lo que dices
replic Dobbs, alguien me dijo que
hacia el norte, por el rumbo de Altamira,
pronto habr algo que hacer. As, pues,
quiz tengas razn; regresemos.
Un da, ya bien entrada la tarde,
llegaron nuevamente al puerto.
Bueno, ya estamos aqu; ahora
cada cual tirar por su lado.
As terminaron su asociacin.
Nada nuevo haba ocurrido en la
ciudad durante el tiempo que estuvieron
ausentes. Los mismos aplanadores de
banquetas se hallaban listos para
conducir a quienes llegaban de los
campos petroleros a los sitios en que
podan echar un trago, comer un buen
bistec, jugar y encontrar muchachas.
Ninguno de aquellos aplanadores de
banquetas haba encontrado sitio mejor
al que dirigirse. Tambin los muchachos
que acostumbraban a pararse en la
esquina del Hotel Southern, en la
entrada del Banco Americano, hacan
exactamente lo mismo que haban hecho
la semana anterior, el mes anterior y tal
vez desde aos atrs. Esto es, esperar a
que alguien los invitara al Bar Madrid o
al Lousiana, para ayudarle a gastar el
dinero emborrachndose. Ellos saban a
las mil maravillas las palabras exactas,
el momento oportuno y la persona
apropiada a quien espetrselas. Era as
como empleaban su vida, su fuerza y su
voluntad.
Dobbs no lamentaba haber perdido
el tiempo buscando trabajo en los
campos; el hecho vala la pena, ya que
con ello haba comprobado que los
empleos eran tan raros fuera del centro
de actividades como en l. Ya no tendra
que lamentar haber perdido las buenas
oportunidades de su vida, descuidando
las buenas ocasiones y recurriendo a las
puertas falsas.
Una maana, mientras vagaba por la
estacin de carga, fue llamado por el
encargado de una agencia americana de
maquinaria agrcola, quien le dijo que se
hallaban descargando material que
acababan de recibir y le propuso que les
ayudara durante unos das. Le ofrecieron
cuatro pesos diarios, y acept. Los
nativos que desempeaban el mismo
trabajo ganaban solamente dos, pero l
tena que aceptar ciertas
responsabilidades.
El trabajo era duro y los nudillos de
los dedos se le pelaban diez veces al
da. De cualquier manera, los cuatro
pesos le caan muy bien. A los cinco
das acabaron y tuvo que dejar el
empleo.
Algunos das despus, parado cerca
de la lancha mayor que cruzaba el ro en
direccin de la estacin de ferrocarril
que se hallaba en la margen opuesta,
pensaba en la conveniencia de trepar en
ella y dirigirse a un pueblo de cierta
importancia ro arriba, cuando cinco
hombres llegaron corriendo para
alcanzar la embarcacin a punto de
zarpar.
Uno de ellos, fuerte y de pecho
erguido, mir a Dobbs, se detuvo y
grit:
Andas buscando trabajo?
S. Tienes alguno que darme?
Ven. Pronto, que el bote se va!
Tengo trabajo para ti si quieres venir.
Trabajo duro, pero bien pagado. Has
trabajado alguna vez equipando un
campo?
 Seguro, amigo; esa es mi
especialidad.
Tengo contrato para equipar uno,
lo malo es que me falta un hombre,
porque el tal por cual a quien haba
contratado me plant. Quiz tenga la
malaria o est enredado en algunas
desgraciadas enaguas. As, pues, quedas
contratado.
Cunto pagan?
Ocho dlares americanos por da.
La comida corre por tu cuenta; calcula
que tendrs que pagar un dlar ochenta
al cocinero chino y te quedarn seis
dlares diarios limpitos. Pero por el
diablo! no te quedes bobeando. Ven.
Solo diez minutos antes, Dobbs
hubiera corrido tras un empleo igual que
un gato tras de una cucaracha gorda,
pero en aquel momento miraba en
rededor como si esperara que le dieran
un abrazo de gratitud por aceptar aquel
que le ofrecan.
Ven o vete al diablo de una vez!
grit el contratista. Tienes que
venir tal como ests, no hay tiempo de
que vayas en busca de tus cosas. Esta
maldita lancha no esperar ni el tren
tampoco, y si no salimos al instante lo
perderemos.
Sin esperar respuesta, tom a Dobbs
por la manga y lo arrastr hacia el bote.
 Pat McCormick, el contratista, era
viejo vecino del lugar. Antes de llegar
haba trabajado en los campos de Texas
y despus en Oklahoma. Haba llegado a
aquel sitio antes de la guerra de 1914-
18, mucho antes de que por aquellas
latitudes hubiera vestigios de auge
petrolero. No haba un solo empleo en
conexin con el petrleo que l no
hubiera desempeado. Haba sido
chofer de camin, tomador de tiempo,
perforador, equipador, bombero,
almacenista y todo lo que le haba salido
al paso. Pero en los ltimos aos haba
encontrado que era ms fcil ganar
dinero equipando campos por contrato,
hasta dejarlos listos para empezar a
perforar. Haba adquirido una gran
experiencia para juzgar el trabajo. Le
bastaba mirar una parcela en la selva
para poner precio a la obra con
habilidad tal, que la compaa
interesada crea pagar un precio
bajsimo, cuando en realidad l obtena
una respetable ganancia. Su juego
consista en conseguir la mano de obra
tan barata como ninguna compaa poda
lograrla. Una empresa no puede
contratar a sus trabajadores
embaucndolos y hacindoles creer que
los toma por lstima. Pat saba
representar a la perfeccin el papel de
buen compaero, hasta de camarada
bolchevique, para conseguir su mano de
obra barata. Saba vituperar a las ricas
compaas y a sus poco escrupulosos
accionistas mejor que un orador
comunista cuando de ablandar a sus
vctimas se trataba. De acuerdo con lo
que l deca, jams obtena ganancia
alguna en la consecucin de sus
contratos; al contrario, siempre perda el
buen dinero que haba ganado en
tiempos menos duros. Y si tomaba los
contratos aseguraba que lo haca
nicamente porque no soportaba ver
hombres que se moran de hambre y
padecan por falta de trabajo. En el
campo representaba el papel de buen
compaero de trabajo, trataba a todos
amistosamente y bromeando. Manejaba
la empresa dndole la apariencia de una
cooperativa cuya nica finalidad era el
bien comn. Hablaba de las excelencias
del comunismo y de las ventajas que
reportara tanto en los Estados Unidos
como en la Amrica del Sur, que se
convertiran en parasos gracias a l.
A los americanos no les era muy
fcil conquistarlos con aquellas ideas.
Ellos conocan a los de la clase de Pat
para dejarse enredar por sus contratos
cooperativistas. Por ello tomaba
americanos solo en casos extremos. Los
mejor recibidos eran los checos, los
polacos, los alemanes e italianos,
quienes haban odo hablar en su tierra
de la bonanza de los trabajadores de los
campos petroleros mexicanos, de
quienes se deca que ganaban de treinta
a cincuenta dlares diarios sin tener casi
que mover un dedo.
Pero al llegar a la Repblica se
percataban, durante la primera semana
de su estancia, de que tales salarios
fantsticos eran tan raros como los que
se supone ganan los albailes en
Chicago, de acuerdo con los cuentos
maravillosos que circulan por Europa.
Al cabo de dos meses de permanencia
en Amrica, esos hombres suelen
arrodillarse ante cualquier contratista
que les ofrezca cuatro dlares diarios, y
si llega a ofrecerles ocho lo veneran
ms que al Todopoderoso y aqul puede
hacer de ellos lo que quiera, pues
despus de seis meses sin trabajo estn
dispuestos a aceptar cualquier
ofrecimiento y cualquier trato.
Pat McCormick hubiera fallado al
intentar hacer caer a Dobbs con sus
doctrinas. Sus condiciones econmicas
no le brindaban alternativa y aceptaba el
trabajo con el mismo gusto que lo
hubiera aceptado un obrero hngaro
desesperado.
El sistema cooperativista obligaba a
todos los hombres a trabajar dieciocho
de las veinticuatro horas del da durante
todo el tiempo de su contrato, y no haba
pago de horas extras. Ocho dlares eran
el pago por un da de trabajo y la
duracin de ste la determinaba Pat. No
haba descanso dominical. Los
mexicanos se hallaban protegidos por
sus leyes y no trabajaban ni un minuto
ms de ocho horas diarias, pues de no
haber sido as, Pat habra dado con sus
huesos en un calabozo, donde habra
permanecido hasta no pagar diez mil
pesos por violacin al artculo ciento
veintitrs.
A travs de la selva se haba hecho
una especie de camino y, cuando el
tiempo era seco, los camiones podan
llegar fcilmente hasta el sitio en que se
hallaba el campo que deba equiparse.
Pat enviaba con algunas semanas de
anticipacin a los peones mexicanos
para que lo limpiaran, a efecto de que
cuando los equipadores llegaran,
iniciaran su tarea inmediatamente.
Ocho dlares diarios parecan un
dineral a Dobbs, cuyo estmago se
hallaba vaco, pero pronto se percat de
que ocho dlares diarios constituan una
paga miserable por aquel trabajo. El
calor nunca era menor de 40 grados a la
intemperie en el sitio en el que haba
que trabajar, rodeados y acosados por
las diez mil especies de insectos y de
reptiles que la habitaban. Cien veces
diarias pens que el calor le quemara
los ojos. Nunca llegaba ni la ms leve
brisa a aliviar a los hombres que all
trabajaban en el acarreo de madera,
izndola para construir el armazn y
colgndose a menudo durante largos
minutos con una sola mano, a la manera
de los changos, de algn travesao, o
asindose a l con las piernas
enroscadas como culebras en alguna
cuerda, a fin de sujetar una viga que se
balanceaba; veinte veces diarias
arriesgaban su vida, y todo por ocho
dlares al da.
Pat no les daba ms tiempo para
descansar que unas cuantas horas de
sueo. Trabajaban hasta las once de la
noche a la luz de linternas de gas, y ya a
las cinco de la maana estaban
nuevamente en pie.
Tenemos que aprovechar las horas
frescas de la maana, muchachos les
deca Pat al despertarlos. Y en cuanto
terminaban de beber despus de comer y
se disponan a limpiarse los dientes con
un palillo, Pat los fustigaba dicindoles:
Muchachos, claro que hace calor,
bien lo s, estamos en el trpico;
tambin en Texas hace calor de repente.
Bien sabe el diablo que yo no tengo la
culpa de ello, pero ya volveremos al
puerto y podremos tomar refrescos. Hey
Harry, trete a esos desgraciados
mexicanos perezosos! Haz que esos
sinvergenzas descarguen las mquinas
de vapor, y t, Dobbs, lleva el tambor
por arriba y asegralo bien, ya sabes
cmo. Yo revisar las cabinas. Bueno,
muchachos, muvanse, a trabajar todos.
Vamos!
Seguramente Pat McCormick haca
buen dinero con los contratos, las
compaas le pagaban bien y daban lo
suficiente para que se pagaran salarios
decentes y se trabajaran las horas justas.
Pero cuanto ms pronto terminara la
tarea, mayores ganancias le quedaran,
ya que el nico desembolso que tena
que hacer era el de los salarios. Con el
objeto de exprimir hasta la ltima
partcula de energa a sus hombres, les
prometa una bonificacin en caso de
que su contrato se concluyera en
determinada fecha.
Aquella promesa de gratificacin le
serva como ltigo, pues bien saba que
los capataces de los esclavos modernos
no pueden usar el verdadero. Y ganaba,
ganaba siempre. Equipaba dos campos
en el tiempo en que otros contratistas
apenas lo hacan con uno.
Muy bien, muchachos; pongan
toda el alma en este trabajo y volver a
ocuparlos en la prxima obra que
contrate. Estoy casi por conseguir tres
ms. Afnense.
Aquello era otro de sus ltigos, pues
al prometer a sus hombres trabajo para
el futuro, los haca rendir como deseaba.
Cuando se terminaba de equipar el
campo, la cuadrilla volva al puerto y
los mexicanos regresaban a los
pueblecitos de su procedencia.
Dobbs dijo:
Y ahora qu hay de mi paga, Pat?
No he visto un centavo todava.
Qu prisa tienes, camarada?
Tendrs lo tuyo a su debido tiempo; no
te preocupes, que no me voy a ir con tu
dinero. Adems te tomar tambin para
la obra que tengo contratada con la Mex
Gulf. Seguro que vendrs.
Pero mira, Pat dijo Dobbs,
no tengo ni un cobre para comprar una
camisa nueva y parezco ya el peor de
los vagabundos.
Bueno, no lloriquees contest
para tranquilizarlo, te dir lo que voy
a hacer: te dar el treinta por ciento de
tu paga. Es cuanto puedo hacer por ti,
pero no se lo digas a los otros.
Dobbs supo que ninguno de los otros
muchachos haba recibido lo suyo,
solamente dos que estaban ansiosos de
trabajar en el prximo contrato, dijeron
humildemente: Aunque sea algo, mster
Pat, y les entreg el cinco por ciento
para que pudieran comer, pues no lo
haban hecho desde su regreso al puerto.
En unos cuantos das Dobbs haba
escuchado muchos cuentos acerca de Pat
McCormick. Se saba que Pat no pagaba
jams todo lo que deba a sus
trabajadores si poda evitarlo. sa era
la razn por la que raramente se
enganchaban con l americanos. Solo
europeos y alguno que otro pocho caan
con l. Coman porque Pat pagaba al
chino para que los alimentara,
considerando aquello como un adelanto
de salarios. Y alguna que otra vez daba
un poco de dinero a los que lo
perseguan con amargas quejas,
alegando que no tenan para comer ni
para pagar su hospedaje.
Una tarde, Dobbs estaba bebiendo
un vaso de caf en el Caf Cdiz de la
plaza, cuando Curtin pas, lo vio y se
detuvo.
Te acompaar a tomar caf. Qu
haces, Dobbs?
 Curtin era californiano y haba
trabajado para Pat al igual que Dobbs.
Conseguiste tu dinero?
pregunt Dobbs.
Solo el cuarenta por ciento, fue
todo lo que pude arrancarle a ese
bandido.
Lo que yo quisiera saber es si ya
cobr el dinero del contrato, es lo nico
que me gustara saber dijo Dobbs.
La cosa es difcil de averiguar
contest Curtin. Las compaas suelen
retardarse en el pago de los contratos; a
menudo andan escasas de dinero, ya que
los fondos con que cuentan en la
Repblica los destinan a gastos de
perforacin y a pago de opciones.
 No tienes idea de cul es la
compaa con que hizo el contrato?
Ni la ms leve. Puede haber sido
contratado por algunos forasteros
deseosos de probar su suerte con el
petrleo. Cmo podra saberlo?
Durante toda una semana, Dobbs y
Curtin anduvieron tras de Pat sin lograr
hallarlo en parte alguna. En el hotel en
el que generalmente se hospedaba, el
empleado no daba razn de l.
Se ha escondido en alguna parte
para largarse con el dinero reflexion
Curtin. Sabe que no podemos
quedarnos aqu eternamente y espera el
momento en que volvamos a
engancharnos para salir de su agujero.
 Dobbs dio un nuevo sorbo al caf y
dijo:
No me extraara si ese to
empleara nuestro dinero para especular
en un nuevo pozo. l siempre tiene
noticias frescas de las secciones de
lamo, Altamira y bano.
Aquella idea hizo que Curtin se
sulfurara.
Ya le ensear yo a ese tipo; deja
nada ms que le eche la vista encima.
En aquel preciso momento, Pat
McCormick cruzaba la plaza en
compaa de una mexicana, que luca un
flamante vestido nuevo de colores
chillones, elegantes zapatos y una
sombrilla de seda policromada y de
modelo estrafalario.
Qu te parece eso? Trapos
pagados con el dinero que nosotros
sudamos.
Atrapmoslo ahora mismo grit
Curtin, hay que apretarle los tornillos.
Con la rapidez del viento, Curtin y
Dobbs se hallaron al lado de Pat.
Curtin lo cogi por la manga de la
camisa, porque no llevaba saco.
Pat, al verlos, trat de mostrarse
amistoso y les pregunt:
Hows tricks, boys? Qu les
parece si nos echamos un trago?
Pero dndose cuenta de que aquellos
hombres afectaban la seriedad fra y
seca de un cadver, dijo a su
compaera:
Perdname, mi vida; tengo un
asunto que resolver con estos
caballeros. Te llevar a aquel caf y me
esperars un ratito, preciosa.
La llev bajo las arcadas del
edificio de Luz y Fuerza, pidi para ella
un refresco y repiti:
Esprame, linda; no tardar
mucho.
Dobbs y Curtin lo esperaban a unos
cuantos pasos de distancia. Pat camin a
travs de la plaza como si fuera solo y
viendo que los dos hombres no se
separaban de l, se detuvo ante las
oficinas de la Western Union y dijo:
Bebamos una copa, yo pago.
 Muy bien contest Curtin,
aceptado, pero entiende que no es por
eso por lo que andamos detrs de ti.
Entraron en la cantina Joes Place, y
Pat pidi tres copas de scotch.
A m un Hennessy dijo Dobbs
al cantinero.
Para m tambin agreg Curtin.
Yo prefiero scotch dijo Pat
ratificando su orden.
Cuando hubieron bebido, Pat
pregunt:
Ahora dganme, qu quieren? Ya
les dije que los tomar en mi prximo
contrato; no se preocupen.
No se haga el tonto; bien sabe lo
que queremos replic Dobbs.
 Mira dijo Curtin
aproximndose la copa, abreviemos
el asunto. En dnde est nuestro
dinero? Ahora no te irs, te lo aseguro;
hemos trabajado como esclavos negros,
bien lo sabes, y hace ya tres semanas
que esperamos nuestra paga. As es que
ahora nos pagas aqu mismo, en este
instante y sin excusa ni pretexto.
Tres habaneros orden Pat.
No, Chucho; dnoslos grandes,
respetables, para adultos.
Habaneros? Ahora juegas al
pobre? No te molestes dijo Dobbs,
pero tom la copa.
Miren, muchachos explic Pat,
poniendo en juego su habilidad, lo
que ocurre es que todava no logro que
me paguen ese maldito contrato, pero en
cuanto tenga el dinero, lo primero que
har ser pagarles, y, adems los tomar
en el prximo contrato. Empezar los
arreglos el lunes y podremos salir el
viernes. Me complace volver a tenerlos
conmigo, de todos mis obreros son
ustedes dos a quienes ms aprecio
porque son expertos y eficientes como
ninguno.
Curtin no se impresion con aquello
y contest:
Te lo agradecemos, Pat; pero no te
imagines que nos has ablandado con tus
mieles y con los movimientos de tu bien
lubricada lengua. Sabemos de memoria
tus discursos y ya no nos producen ni el
ms leve efecto. Suelta los centavos y
djate de rodeos, me entiendes?
Mira, desgraciado tal por cual, o
sueltas el dinero o te mato! grit
Dobbs zarandendolo con ambas manos
y empujndolo contra el mostrador.
Orden, caballeros, orden; este es
un lugar decente intervino el
cantinero. Deca aquello no porque le
importara el hecho, sino en previsin de
cosas mayores y para poder alegar, si se
llegaba el caso, que l haba intentado
calmarlos. Despus limpi el mostrador
con un trapo y pregunt: Lo mismo,
seores? y sin esperar la respuesta
volvi a llenarles los vasos de dorado
habanero.
Despus encendi un cigarro, puso
los dedos sobre el mostrador y empez a
leer El Mundo.
Pat poda derrotar fcilmente tanto a
Dobbs como a Curtin por separado, pero
el hecho de desafiarlos juntos poda
costarle muy caro y lo ms que poda
arriesgar, teniendo un contrato en
perspectiva, era presentarse con los ojos
morados en la oficina de la compaa.
Se daba cuenta de que aquellos hombres
estaban exasperados, que en aquel
momento se olvidaran de pelear con
decencia y seran capaces de enviarlo al
hospital por algunas semanas, y mientras
tanto su contrato ira a parar a otras
manos.
Considerando que lo que ms le
convena era pagarles, les dijo:
Les dir lo que voy a hacer. Les
dar el treinta por ciento, quiz pueda
darles hasta el cuarenta, y el resto,
digamos a mediados de la semana
prxima.
Nada de la semana prxima
insisti Curtin; ahora mismo y hasta el
ltimo centavo, porque de lo contrario
juro que no saldrs vivo de aqu.
Pat pleg la boca feamente y
contest:
Son ustedes unos ladrones, unos
salteadores de caminos; de haberlo
sabido no les hubiera permitido dormir
en la misma cabina que yo, pues a lo
mejor me habran asesinado y robado.
Pero lo que es ahora no los tomara ni
aunque me lo pidieran de rodillas, y si
viera que se moran en la calle no les
dara ni una patada que les sirviera de
tiro de gracia. Ea, tomen su dinero y
qutense de mi vista!
Cierra la boca y suelta la plata!
grit Dobbs. Ya estamos hartos de
tus sermones.
Seguramente, mientras Pat hablaba,
haba estado contando el dinero
hbilmente, porque de un golpe sac un
fajo de billetes, y los arroj sobre el
mostrador.
Ah est el dinero dijo.
Despus, haciendo un guio al tendero,
le tir un puado de pesos agregando:
Eso por las copas, yo no acepto que me
las paguen estos zorrillos, y gurdate el
desgraciado vuelto para comprarte un
hotel.
Despus se ech el sombrero sobre
la nuca, escupi con un gesto despectivo
y sali.
 II

OYE, viejo, por qu vives en el

Hotel Roosevelt? pregunt Dobbs a
Curtin cuando pasaron por el Hotel
Southern. Por lo menos debes pagar
cinco pesos diarios.
Siete contest Curtin.
Deberas venirte conmigo al Oso
Negro; all solo cuesta cincuenta
centavos el catre.
No soporto la suciedad, no puedo
vivir en medio de aquellos vagos y
malvivientes.
Bueno, presidente; como quieras.
Algn hermoso da, cuando tu plata se
haya agotado, tendrs que aterrizar all,
te lo apuesto. Por ahora, yo tambin
podra pagar un alojamiento decente,
pero he aprendido la leccin y prefiero
guardar mis pesitos. Quin puede
decirnos cundo, en alguno de los cuatro
siglos prximos, volveremos a encontrar
trabajo? La cosa se pone peor cada da.
Hace cuatro o cinco aos, te rogaban
para que aceptaras un trabajo y t ponas
el precio, pero ahora es diferente, y me
parece que la situacin no cambiar en
algunos aos. Por eso, aun cuando no lo
creas, todava como en un caf de chinos
por un tostn y no me importa, porque s
que nadie me dar ni un quinto cuando
haya gastado hasta mi ltimo centavo.
Llegaron a la esquina de la plaza en
la que se hallaba la gran joyera La
Perla. En los cuatro grandes escaparates
se exhiba una profusin de oro y de
diamantes que difcilmente podra verse
en Broadway. Haba una diadema
valuada en 24.000 pesos. En aquel
puerto jams se presentaba la
oportunidad para que una dama luciera
joya semejante. sta no era para
llevarse en aquel lugar como bien lo
saba cualquiera que la comprara; pero
ocurra que all haba unos cuantos
hombres que hacan dinero tan
fcilmente, con tal rapidez y con tan
poco sudor, que no saban qu hacer con
l. No era posible comprar carros
lujosos, porque no existan carreteras
para ellos y la mayora de las calles se
hallaban en condiciones tales, que solo
carretones podan transitarlas. Aquellos
hombres estaban en posibilidad de
invertir su dinero y lo hacan, pero
mientras ms dinero invertan ms
ganaban y volvan a encontrarse con la
misma pregunta, solo que ms urgente.
Qu har con el dinero? Los
propietarios de La Perla saban lo que
hacan al exhibir aquellas joyas.
Cualquiera de ellas que pareciera bonita
a un nuevo rico petrolero y que tuviera
un precio fantstico, permaneca
escasamente tres das en el aparador,
pues al cabo de ellos algn hombre
penetrara en la tienda mirando como
cualquier holgazn, en mangas de
camisa, cubierto de petrleo, y dira
Envulvamela pronto, porque tengo
mucha prisa, y arrojando el dinero
sobre el mostrador se guardara la
elegante caja en la bolsa del pantaln,
como si se tratara de una simple cajita
de jabn, para salir despus sin dar las
gracias ni despedirse.
Dobbs y Curtin se quedaron mirando
aquellos tesoros que bien podan valer
cien mil dlares y una multitud de
pensamientos les llenaron la mente, pero
entre ellos ni por un momento se cont
el de robar alguna de ellas. Durante
todos los aos que durara el auge,
prcticamente ningn banco haba sido
asaltado, ningn almacn robado en el
puerto. En el nico asalto a un banco
que haba ocurrido, todos los asaltantes
haban sido muertos y el que los
esperaba afuera en un carro, herido y
transportado al hospital, en donde se
haba hecho lo indecible por que no
sobreviviera. Aquellas joyas exhibidas
tras los aparadores se hallaban tan
seguras como en una caja fuerte, y ello
no se deba a que la gente de all fuera
mejor que la de cualquier otro sitio. No,
por todo el puerto haba carteristas, y
eran los americanos quienes, por
supuesto, llevaban la batuta. Pero los
bancos y las joyeras se hallaban a salvo
de los bandidos. No les era posible huir,
porque no haba carreteras por las que
pudieran transitar automviles. Solo dos
trenes salan diariamente del puerto, y
stos podan ser vigilados con xito aun
por detectives de tercer orden. Lo
mismo ocurra con los barcos de
pasajeros y los de carga. El puerto se
hallaba protegido de un lado por el mar
y de otro por el ro, los pantanos y la
selva y los dos o tres malos caminos que
existan se encontraban vigilados por
polica montada. Los bandidos
mexicanos podran haber logrado su
intento escondindose, pero les faltaba
habilidad para llevar a cabo un robo de
esa categora. Los bandidos americanos
no podan esconderse en parte alguna, ya
que todos saban que si un bandido era
aprehendido, nunca llegaba vivo a la
jefatura de polica; por ello la gente, aun
los nios, podan atravesar las calles
cargando sacos llenos de oro y sin nadie
que los acompaara, con la seguridad de
llegar a salvo y con su carga tal y como
si fueran en un carro blindado.
As, pues, no fue la idea de robar la
tienda lo que ocup las mentes de Dobbs
y Curtin.
Todos los que vivan y trabajaban en
el puerto por aquel entonces, solo
pensaban en petrleo. Hasta en los
momentos de comer o de cenar se
hallaban rodeados por una atmsfera
que ola a petrleo. Bien poda mirarse
a una dama perfumada y elegantemente
vestida, con la seguridad de que en
alguna parte de sus ropas o de su piel
haba una mancha de petrleo. En el
vestido, en los zapatos blancos, en la
sombrilla, en la bolsa de mano, en
cualquier parte poda distinguirse la
huella.
Pero entonces, al mirar todo aquel
oro en el aparador, Dobbs y Curtin
pensaron por primera vez en el metal,
olvidando por un minuto el petrleo.
Despus, apoyados de espaldas
contra el edificio de Correos, miraron a
travs de la plaza los mstiles de los
barcos que se hartaban en el muelle.
Solo la parte superior de aqullos era
visible desde el sitio en que se
encontraban. La vista de los mstiles les
trajo a la memoria el recuerdo de viajes
por lejanos pases y pensaron en otros
sitios del mundo y en otras
posibilidades de hacer dinero. Por qu
ha de ser siempre el petrleo? Es que
no hay otra cosa en la tierra? Digamos,
por ejemplo, oro, para referirnos a algo
ms.

Dime, Curtin, qu piensas?

pregunt Dobbs; quiero decir, qu
opinas de todo esto? De este vagar de un
lado para otro en tanto se consigue
trabajo por unas semanas o unos meses,
para despus del auge esperar la nueva
quiebra y quedar otra vez a merced del
buen o mal humor del contratista, quien
puede o no tomarte mientras el dinero se
va evaporando hasta terminarse.
Despus, la quiebra, el abordar a las
gentes por diez centavos, el dormir en
carros de carga o bajo los rboles o
donde sea posible. Ya estoy cansado de
esto, harto del petrleo, eso es, harto
del petrleo! Quiero ver algo distinto,
quiero or hablar a las gentes de otra
cosa.
 Pues a m me ocurre exactamente
igual; ahora mismo pensaba, por la
tercera vez, marcharme de aqu. S
perfectamente lo que pasa cuando se
tiene trabajo y cuando se carece de l.
Ya no quiero lustrar la pared de las
oficinas del banco en el Southern en
espera de alguien que quiera
contratarme por algunos meses. Por qu
no intentar la bsqueda de oro?
T lo has dicho, manito repuso
Dobbs, haciendo un signo de
asentimiento; en eso pensaba
justamente cuando nos detuvimos ante
aquel montn de oro y de diamantes.
Explorar eso es la vida! Pensemos en
ello; no es ni ms ni menos arriesgado
que el esperar aqu nuestra nueva
quiebra. Nunca se te ha ocurrido
pensar, viejo, que ste es el pas en el
que los montones de oro y de plata estn
esperando a que se les ayude a salir de
las entraas de la tierra, para
convertirse en resplandecientes
monedas, para brillar en los dedos y
cuellos de las mujeres elegantes? Pues
bien, ya ves que hemos atinado.
Sentmonos en aquel banco
sugiri Curtin, tenemos que
reflexionar sobre esto, es una magnfica
idea. Tenemos que hacer algunos planes;
vamos pensando en el asunto.
Despus de haberse sentado, Curtin
continu:
 Te dir un secreto: yo no vine a
este pas por petrleo, porque ya en San
Antonio, en el viejo Texas, tena la nariz
llena de l. Vine aqu por oro y nada
ms que por eso. Tena pensado trabajar
en los campos petroleros uno o dos aos
para juntar dinero suficiente para
comprar un equipo decente e internarme
en la sierra hacia el oeste y all
dedicarme a buscar, pero nunca consegu
el dinero. Cuando tena quinientos pesos
y todo preparado para hacerme de otros
quinientos, no encontraba trabajo en
muchos meses, y el dinero se me iba
volando.
De hecho dijo Dobbs el
riesgo no es muy grande. Esperar aqu
hasta que caiga otra chamba es
igualmente duro. Si tienes suerte puedes
hacerte de trescientos dlares en un mes;
si no la tienes, puedes esperar doce
meses sin poder conseguir ni siquiera
trabajo de cargador. Y, adems, qu
arriesgamos con esto? Si no
encontramos oro podremos hallar plata;
si no, bien puede ser cobre, plomo o
piedras preciosas. Siempre hay algo de
valor que encontrar. La vida es ms
barata a campo raso que aqu. El dinero
nos durar ms y cuanto ms nos dure,
ms ocasin de buscar tendremos.
Cuando empezaron a planear en
serio, se encontraron con que el dinero
que tenan era insuficiente para hacer
una prueba. As, pues, su entusiasmo
muri.
Una vez ms ocurri que hombres
con buenas ideas tuvieron que desistir
de ellas tan pronto como chocaron con
el primer obstculo. Esto ocurre a la
mayora de los hombres. No haba uno
solo en el puerto que no hubiera pensado
varias veces en buscar alguna mina de
oro escondida. Todas las minas que
producen en el pas alguna clase de
metal fueron ya encontradas y excavadas
por los primeros hombres que
emprendieron la bsqueda del oro y
quienes si no encontraban este metal,
aun cuando fuera en pequeas
cantidades, se daban por satisfechos de
hallar cobre, plomo, cinc y en ltimo
trmino hasta talco.
Dobbs y Curtin debieron no haber
vuelto a pensar seriamente en la
bsqueda de oro despus de haber
discutido el asunto. Era mucho ms fcil
sentarse a contemplar a un par de
hombres que trabajaban en una posicin
bien peligrosa sobre un techo, tendiendo
alambres de telfono: ello representaba
muchas menos dificultades que el hecho
de ponerse a reflexionar o a esperar
frente al banco a que ocurriera algo que
viniera a cambiarlo todo. Siempre
resulta ms conveniente soar.
 Curtin decidi quedarse una noche
ms en el Roosevelt y mudarse al da
siguiente al Oso Negro.
Cuando Dobbs regres al hotel, se
encontr en la misma barraca a otros
tres americanos. El resto de los catres
no se hallaba ocupado an. Uno de los
americanos era ya viejo y el cabello
comenzaba a blanquearle.
Dobbs not que en el momento de su
aparicin los tres hombres cesaban de
hablar para reanudar su pltica
momentos despus.
El viejo estaba tendido en su catre y
los otros dos, medio desnudos, se
hallaban sentados en los suyos.
Al principio Dobbs no comprendi
de qu hablaban, pero no tard mucho en
darse cuenta de que el viejo conversaba
con los jvenes acerca de sus
experiencias como explorador. Los
jvenes haban llegado a la Repblica
en busca de oro, porque las historias
fantsticas que en su pas haban
escuchado acerca de la abundancia de
ese metal haban despertado su
ambicin, y esperaban hacer millones.
De cualquier modo dijo
Howard, el viejo, el oro es algo
endemoniado; cranme, chamacos. En
primer lugar suele cambiar totalmente el
carcter de los hombres. Cuando se ha
conseguido, el alma no es la misma que
antes de obtenerlo, y nadie escapa a
esto. Puede llegar a amontonarse tanto
que ser imposible transportarlo, pero
mientras ms se tiene ms se ambiciona
y ocurre lo que cuando alguien se sienta
ante la ruleta, que siempre piensa en una
ltima vuelta. As, el afn sigue
indefinidamente. Se pierde la nocin del
bien y del mal, se olvida la diferencia
entre lo honesto y lo deshonesto, se
pierde la facultad de juzgar.
No veo por qu interrumpi uno
de los jvenes.
Vers, cuando salgas, habrs de
decir: quedar satisfecho con cincuenta
mil hermosos machacantes o su
equivalente; aydame, Seor, a llevar a
cabo mi propsito. Despus de sudar un
horror, de sufrir por la escasez de
provisiones y cuando empieces a dudar
de encontrar algo, rebajars tu peticin a
cuarenta mil; despus a treinta mil y as
hasta que llegues a cinco mil, diciendo:
si tan solo pudiera hacerme con cinco
mil, sin duda te lo agradecera y nunca,
nunca te pedira ms en la vida.
Cinco mil no estara mal, despus
de todo dijo el mismo joven.
Basta intervino su compaero
, no puedes cerrar la boca, mientras
alguien dice algo que vale la pena
escuchar?
No es tan fcil como lo imaginis
dijo Howard insistiendo; deberis
sentiros satisfechos si logris cinco mil,
pero si encontris algo, no habr poder
humano que os aparte de all, ni siquiera
la amenaza de una muerte miserable
podr haceros desistir de conseguir diez
mil ms. Y si logris cincuenta mil,
querris cien mil ms, para aseguraros
por el resto de la vida. Y ya obtenidos
ciento cincuenta mil, desearis
doscientos mil para estar seguros,
absolutamente seguros, de estar a salvo
ocurra lo que ocurra.
Dobbs se hallaba excitado, y, para
mostrar que tena derecho a estar all y a
escuchar al hombre experimentado, dijo:
Eso no me ocurrira a m, lo juro;
cogera veinte mil, empacara mis cosas
y regresara. Lo hara aun cuando
supiera que haba medio milln en
espera solo de que lo recogieran; lo
hara porque veinte mil es cuanto
necesito para sentirme bien y feliz.
Howard lo mir escudriando, al
parecer, hasta la ltima arruga de su
rostro. Hizo aquello solo un instante y
despus contest indirectamente, como
si no hubiera sido interrumpido.
Cualquiera que nunca ha ido en
busca de oro no sabe de lo que habla
cuando a ello se refiere. S bien que es
ms fcil dejar una mesa de juego
cuando se est ganando que un buen
filn. En este caso parecen lucir ante
nuestra vista todos los tesoros de
Aladino. No, seor; no es posible
regresar ni aun teniendo en la mano el
cable en que se nos comunica que
nuestra abuela agoniza abandonada.
Miren, yo cav en Alaska y obtuve algo;
tambin me un a la multitud que invadi
la Colombia Britnica y logr all por lo
menos un salario regular. Estuve en
Australia, de donde tuve que regresar a
mi patria para curarme de una
enfermedad del estmago que adquir
all. Excav en Montana y en Colorado
y no s en cuntos sitios ms.
Uno de los jvenes pregunt:
Segn dice usted, ha excavado
prcticamente en todo el mundo.
Entonces, cmo ha llegado usted a
hallarse aqu, sentado en este sucio
rincn y en quiebra?
El oro, joven; ha sido el oro. Eso
es lo que hace de nosotros. En un tiempo
mi cuenta en el banco lleg a ser de cien
mil pesos en efectivo y de otros tantos
en inversiones. Uno de los bancos se
evapor cantando la eterna cancin, es
decir, hacindome saber que de mis
dlares no restaba un solo centavo
despus continu: Dos de las
inversiones fracasaron completamente;
me quedaron solo algunos derechos
sobre una compaa fundidora. Despus
de emplear cuanto me restaba en pagar,
todava qued con una deuda de
diecisis mil. Logr hacer aqu en el
puerto sesenta mil con un pozo de
petrleo. Los ltimos cincuenta mil que
tena el propsito de no tocar se me
fueron en tonteras, y ahora aqu me
tenis en el Oso Negro, y dedicado a
detener en la calle a viejos amigos para
pedirles cincuenta centavos para un
catre en que pasar la noche. Ahora ya
soy viejo, no cabe duda, pero no he
perdido el espritu, eso nunca. Estoy
hecho para llevar al hombro pico y pala
siempre que alguien est dispuesto a
hacer los gastos. Claro que preferira
hacerlo por mi propia cuenta, pero
carezco de elementos para ello, pues, a
decir verdad, lo mejor es marchar solo
aunque, desde luego, se necesitan las
energas suficientes para desafiar la
soledad. Infinidad de hombres se
trastornan cuando permanecen solos por
largo tiempo. Por otra parte, marchar
acompaado de uno o dos compaeros
suele ser peligroso. Siempre hay
asesinos al acecho, y los filones tienen
que compartirse. Lo peor de todo es que
difcilmente transcurre un da sin que
haya rias, originadas por las continuas
acusaciones mutuas por faltas cometidas
y por el eterno sospechar unos de otros
por cuanto se hace, se dice y hasta se ve.
Mientras nada se encuentra, la noble
hermandad durar, pero cuando la veta
se halla horror!, entonces es cuando se
conoce a los compaeros y se sabe lo
que valen.
Ninguno de los dos jvenes
interrumpi al explorador. Tendidos
sobre sus catres le escuchaban con
mayor inters del que poda despertar en
ellos una novela apasionante. Hablaba
alguien realmente autorizado en la
materia y tal vez no se presentara otra
ocasin de escucharlo. Lo que se deca
en las pginas de las revistas les pareca
necio. Quines escriben esos cuentos?
Hombres sentados tras un escritorio en
una oficina, en cualquier gran ciudad.
Hombres que jams han palpado la
realidad de la vida. Qu saben ellos?
La vida real es bien diferente. Y aquello
era la vida real, aquel hombre haba
vivido la realidad, haba visto el mundo
de cerca, haba sido rico, muy rico, y se
encontraba en la miseria, obligado a
pedir cincuenta centavos a un amigo
para poder comer.
Una vez que haba comenzado y
viendo a su alrededor aquel auditorio
que contena el aliento mientras l
devanaba sus recuerdos, Howard les
relat algo que no habran hallado en
ninguna revista de las que venden en las
esquinas.
 III

NO conocis la historia, la
verdadera historia, de la mina de Agua
Verde? No? Bueno os la voy a
contar para ver qu sacis de ella. Yo se
la o a Harry Tilton, uno de los que se
enriquecieron explotndola.
Los indios, sus dueos legtimos,
fueron desposedos por unos monjes que
se aproximaron a ellos con dulces
sermones en los que les prometan la
salvacin del alma y un pasaje seguro
para el cielo. Esto ocurri en el siglo
XVI. La Iglesia tom posesin de la
mina, pero, al poco tiempo, el virrey de
la Nueva Espaa, haciendo en cambio
fuertes concesiones territoriales, la
obtuvo en nombre del rey.
Era una mina increblemente rica,
se hallaba abierta y en ella se
encontraban vetas portentosas. Estaba
situada en una regin montaosa en el
norte de la Repblica y cercano a ella
haba un lago de aguas cristalinas de
color esmeralda, reposando entre las
rocas. A l se deba el hermoso nombre
de la mina.
Algo ciertamente extrao ocurra.
Los espaoles comisionados por el
gobierno para trabajarla, solan vivir
poco tiempo. Raramente alguno de ellos
poda regresar a Espaa y muchos ni a
la capital llegaban. Eran perseguidos
por toda clase de infortunios; algunos
eran mordidos por serpientes, otros
sufran la picadura de alacranes y araas
venenosas; otros contraan raras
enfermedades cuya naturaleza y origen
nadie, ni sus doctores, podan
determinar, y, como si ello no fuera
suficiente, los que podan escapar de las
mordeduras y picaduras de animales
venenosos y del misterioso mal, eran
atacados por las diferentes fiebres que
all abundaban.
Era evidente que los indios haban
maldecido la mina para vengarse de las
torturas que para lograr su posesin les
haban infligido los invasores. En
aquella poca cualquier cosa que no
poda explicarse era considerada como
brujera.
Haban sido enviados curas y hasta
obispos para que bendijeran la mina, se
celebraron cientos de misas por ella;
todas las galeras y los tneles haban
sido bendecidos por separado, as como
todas las maquinarias, las herramientas
y los hornos.
Pero pareca que la maldicin de
los indios tena mucha ms fuerza que
todas las oraciones y bendiciones de los
dignatarios de la Iglesia Romana. Las
condiciones cada da empeoraban. Los
comisionados duraban cuando mucho un
ao, al cabo del cual moran o
desaparecan durante alguna cacera.
Los hombres, sean judos o
cristianos, mahometanos o comunistas,
son tan codiciosos o tan audaces cuando
de oro se trata que, a pesar de las vidas
que ello pueda costar, mientras el metal
exista, mientras no desaparezca,
arriesgarn la vida, la salud y la mente y
desafiarn todo peligro y riesgo
concebible para retener el precioso
metal.
La maldicin, o aquello a lo que
los invasores llamaban maldicin, lleg
a tomar enormes proporciones, pero
nada tena que ver con las misteriosas
maquinaciones de los indios y de sus
jefes.
Todo el trabajo efectivo de la mina
era hecho por indios. Al principio,
cuando los monjes posean la mina,
obtenan la mano de obra gracias a un
ingenioso plan. Los indios eran
bautizados y como pago por la salvacin
de su alma tenan que trabajar para su
nuevo Seor, que se hallaba en los
cielos, ya que eran considerados como
sus amados hijos, establecindose como
ley que esos indios deban trabajar para
los monjes en cualquier momento en que
fueran requeridos, por lo que reciban,
en cambio, algunas chucheras. Pero ms
tarde, una de las razones por las cuales
la Iglesia accedi a vender la mina al
gobierno fue porque el problema del
trabajo haba llegado a ser
extremadamente complicado. Los indios
descubrieron el juego de los frailes, al
percatarse de que aquellos hombres
blancos que les mostraban al nuevo dios
se preocupaban menos por el bienestar
terrenal de sus hijos que por las riquezas
que acumulaban.
En consecuencia, cada da
disponan de menor nmero de hombres
deseosos de trabajar a cambio de la
gracia del Seor. Y toda vez que los
frailes estaban ms acostumbrados a
vivir con facilidad que a caminar por
caminos rocosos y llenos de maleza
espinosa y a trabajar la mina sin ayuda
de los inocentes hijos de la tierra,
concluyeron que la explotacin de ella
constitua un pecado para la Iglesia y
que al Seor le parecera mejor aceptar
la buena proposicin de compra hecha
por el gobierno. Convenan ms a la
Iglesia las grandes concesiones para
explotar tierras, ya que una mina tarde o
temprano se agotara, en tanto que la
tierra podra ser siempre explotada.
Adems, haba otro punto de gran
importancia y era que los monjes no
podan transportar lo que obtenan de la
mina sin la ayuda del gobierno, que
proporcionaba la escolta necesaria, y,
siempre que era solicitada, el virrey se
excusaba diciendo que no poda distraer
del servicio ni a uno solo de sus
soldados, pues necesitaba de todos para
sofocar un brote de rebelin en algn
sitio. No hay oro que tenga valor si no
es posible transportarlo a los sitios en
los que la gente lo necesita. Los monjes
saban que si ellos tomaban una escolta
por su cuenta, los soldados nunca
llegaran a la capital y el cargamento
caera en manos extraas, tal vez en las
del gobernador de alguna de las
provincias que la caravana cruzara.

Una vez que el gobierno estuvo en

posesin de la mina, trat de obtener de
ella lo ms posible en el menor tiempo.
Los recursos empleados por los frailes
para conseguir mano de obra, ya no
daban resultado, y la mina, sin el trabajo
de los nativos, careca de valor. Durante
algn tiempo el gobierno trat de
trabajarla valindose de prisioneros.
Pero mucho antes de que la caravana
llegara a la mina no restaba ya ni uno de
ellos, todos se haban evadido, y para
atraparlos el gobierno habra necesitado
todo un regimiento.
Los nativos fueron inducidos a
trabajar con la aagaza de vveres, joyas
falsas, cuentas de vidrio de colores
vivos y otras chucheras. Al cabo de
algunos meses reclamaron su salario,
pero ya fuera que la mercanca
prometida no hubiera llegado o que los
comisionados hubieran comerciado con
ella, el caso es que nada se les dio y los
indios, al verse engaados, abandonaron
la mina. Los comisionados trataron de
evitarlo valindose de todos los
procedimientos indebidos imaginables y
de severos castigos, pero los nativos,
conocedores del terreno, fueron
escapando uno a uno o en pequeos
grupos.
Entonces los comisionados se
armaron y recorrieron los pueblos de los
alrededores conduciendo a la mina a
todos los hombres a quienes haban
podido capturar. No era posible
encadenar a los prisioneros, pues no se
dispona de cadenas ya que todo el
material de hierro era necesario para los
trabajos de la mina. Y hubiera sido una
gran locura transportar aquel pesado
material teniendo que hacer un recorrido
de tres mil kilmetros cuando haba
necesidad de transportar tantas cosas
indispensables, y, adems, sobre todas
las precauciones que se tomaran, al cabo
de un corto tiempo no quedara ni un
solo hombre trabajando. As, pues, era
necesario volver a los pueblos y
capturar ms hombres, pero cuando lo
intentaron se encontraron las villas
quemadas y desiertas.
 Entonces se vieron obligados a
recorrer distancias mayores para
encontrar pueblos en los que poder
lograr material humano.
Para evitar nuevas deserciones, los
espaoles penetraban en los pueblos de
los desertores y, si no les era posible
capturarlos, aprehendan a algunas
mujeres, ancianos y nios y los
ahorcaban a manera de represalia.
Procedimientos semejantes pueden
emplearse por largo tiempo entre los
africanos, pero no con los indios de
Amrica. Una vez, cuando la cuadrilla
que haca las levas haba dejado la
mina, lleg a ella una partida de
guerreros que acabaron con todos los
blancos que en ella se encontraban,
despus de lo cual incendiaron el lugar.
Luego se emboscaron entre la maleza y
en cuanto distinguieron a la cuadrilla
que traa a los nativos cautivos, se
lanzaron sobre ella y, ayudados por los
prisioneros, acabaron con todos sus
hombres. Ni un solo espaol sobrevivi
o pudo escapar.
Para hacer el transporte de los
productos de la mina a la capital, se
necesitaban, de acuerdo con la estacin,
entre dos o tres meses. Cuando la
matanza ocurri acababa de salir un
transporte para la capital; as, pues, el
gobierno no se enter de lo acontecido
sino hasta seis meses ms tarde. Se
envi una expedicin para recobrar la
mina y aqulla lleg ms o menos un ao
despus de ocurrida la matanza. El jefe
de la expedicin envi al gobierno un
extrao informe diciendo que, despus
de varias semanas de tediosa bsqueda,
no haba podido ser localizada la mina,
y an ms, ni siquiera se poda
determinar el sitio en el que haba
estado, pues no se encontraba lago, ni
cueva, ni cosa semejante que indicara el
lugar en el que poda haberse hallado.
Era indudable que los indios haban
destruido la mina totalmente haciendo
desaparecer todo signo o marca que
pudiera descubrirla; no satisfechos con
ello, disfrazaron el terreno, para lo que
plantaron rboles y yerbas,
transportaron trozos de roca, borraron y
desviaron caminos y veredas.
Transcurrido un ao, el clima haba
cooperado a cambiar el aspecto del
terreno en forma tal que aun cuando
hubiera quedado all alguno de los
comisionados que trabajaran con
anterioridad, habra encontrado
dificultades para localizar la mina.
En los veinte aos siguientes fueron
hechas cuatro expediciones ms, de las
que formaban parte ingenieros provistos
de mapas y de toda clase de
instrumentos. Todo fue en vano. Ahora
bien, muchachos, para no cansaros os
dir que la mina jams volvi a ser
descubierta.
Aqu daba Howard por terminada su
historia cuando uno de los jvenes
oyentes dijo:
No creo que aquella mina no haya
podido ser encontrada, y estoy seguro de
que aun ahora podra lograrse su
localizacin.
Tal vez ni siquiera existi y lo
nico que queda es la leyenda, sin
pruebas verdaderas agreg un
segundo.
El otro muchacho dijo:
Tienes razn; eso ocurri hace
ciento cincuenta aos. Qu sabemos de
aquellos tiempos? Yo pienso lo mismo,
no hay pruebas y nunca las habr.
 Howard repuso con calma:
Estis equivocados, muchachos; s
que hay pruebas, de lo contrario no os
habra relatado la historia. Hay pruebas
y bastantes. La mina existi y se
encuentra en el sitio incendiado por los
indios, pues fue localizada no hace
mucho tiempo.
Cmo! Cuntenos, por favor
dijeron a un tiempo los muchachos con
excitacin.

Howard reanud su relato en los

trminos siguientes:
Fcilmente, muchachos, os relatar
el resto de la historia, porque en ella
aparece de vez en cuando mi antiguo
compaero Harry Tilton.
La matanza de que os he hablado
ocurri hace mucho tiempo, en 1762,
pero la mina nunca se borr de la
memoria de aquellos a quienes el oro y
la plata interesan, aun cuando estos
metales se hallen ocultos.
Veintenas de hombres han
enloquecido tratando de localizar la
mina, que de hecho nunca ha quedado
abandonada; es decir, siempre ha habido
aventureros, durante estos ciento y pico
de aos, que han sacrificado su dinero,
su salud y su vida al afn de localizarla.
El afn se acentu cuando Arizona
fue anexado a los Estados Unidos.
Cientos de aventureros intentaron
descubrirla. Muchos jams regresaron,
murieron en el desierto o se despearon
por los riscos; algunos fueron
encontrados enloquecidos por la sed;
otros regresaron a su tierra enfermos o
en completa bancarrota.
La suerte suele ser bondadosa con
los no iniciados y con aquellos que
nunca imaginan tenerla, por lo menos as
parece y yo he tenido cientos de pruebas
de ello.
Fue unos aos despus de nuestra
guerra civil cuando tres estudiantes
emprendieron un largo viaje de recreo
para conocer a fondo el pas. Vagando
por Arizona, llegaron una noche a un
pueblecito, y como no hallaran
alojamiento, el cura del lugar les brind
hospitalidad. Aquel pueblo estaba
habitado principalmente por pochos.
El cura simpatiz con los
muchachos y les pidi que
permanecieran all por algunos das ms
para que conocieran los alrededores,
que eran pintorescos.
Un da, curioseando en los
anaqueles de la biblioteca del sacerdote,
encontraron una serie de viejos mapas
de aquella parte del pas y del norte de
Sonora. En uno de ellos se hallaba
sealada una mina llamada Mina de
Agua Verde. Cuando interrogaron al cura
respecto a ella, les relat la historia de
la mina. Dijo que aquella era de las ms
ricas que se haban descubierto, pero
que sobre ella pesaba la maldicin bien
de sus antiguos poseedores los indios o
del Todopoderoso; el caso era que
quienquiera que se aproximara a ella se
vea acosado por el infortunio. Por esa
razn no aconsejaba a nadie que tratara
de encontrarla y l sera el ltimo en
intentarlo, ya que no abrigaba ningn
propsito mundano.
Al da siguiente el sacerdote tena
que atender un funeral y, mientras estuvo
fuera, los muchachos copiaron
cuidadosamente el mapa, con la
seguridad de localizar la mina con la
misma facilidad con la que podran
localizar el edificio de su escuela.
Cuando regresaron a su casa se
pusieron en contacto con hombres ms
experimentados y que contaban con los
medios necesarios para costear la
expedicin, los cuales se mostraron
entusiasmados con el proyecto.
La expedicin, compuesta de
quince hombres, se puso en marcha. Los
ms jvenes eran los estudiantes, entre
el resto haba hombres desde veinticinco
hasta cincuenta aos de edad.
El mapa estaba perfectamente
trazado; siguindolo no era posible
incurrir en errores, pero result que al
llegar al sitio preciso en que la mina
deba hallarse, todo apareca diferente a
las especificaciones que en l se
encontraban. All estaban los tres
picachos de forma peculiar, tambin se
vea claramente la cumbre de una
montaa sealada en el mapa y que
formaba ngulo recto con los otros tres
picos para dar la posicin exacta de un
sitio determinado. Pero no se
encontraban los grandes rboles y rocas
que precisaban la posicin exacta.
Perforaron profundamente y en una
extensin considerable. Volaron con
dinamita todas las rocas que les
parecieron sospechosas. Hubo un sitio
en el que excavaron a veinte metros de
profundidad porque uno de los
miembros de la expedicin pens que
los indios haban cubierto el lugar con
montaas de tierra y que excavando en
el sitio sealado encontraran el laguito.
Pero estos clculos fallaron como otros
muchos.
No poda decirse que haban
emprendido la bsqueda sin planearla
bien. Despus de trabajar unos veinte
das todos juntos, cambiaron de planes y
formaron cinco grupos de tres miembros
cada uno. Todos partieron en direccin
distinta, llevando consigo una copia del
mapa. Despus de tres das de trabajo,
todos los grupos se reunieron por la
tarde del ltimo para pasar juntos la
noche discutiendo sobre los datos que
cada cual aportara, sacados de sus
experiencias, a fin de formular nuevos
planes.
Pasaron semanas, las provisiones
se iban agotando, el trabajo pareca ms
duro cada vez, el sol era enloquecedor.
La situacin era desesperante,
desconsoladora. Sin embargo, los
hombres no desmayaban, nadie se daba
por vencido. No porque tuvieran fe en
los resultados, sino por temor o envidia.
Todos teman irse y que, tan pronto
como se hubieran apartado, los otros
tuvieran fortuna. Nada quedaba que
hacer ms que perseverar.

Un da, ya entrada la tarde, uno de

los grupos se hallaba sentado alrededor
de la hoguera en la que sus miembros
cocinaban la cena. El caf no poda
hervir porque una rfaga de viento se
llevaba la llama para otro lado; as,
pues, uno de los muchachos decidi
cavar a mayor profundidad para que el
fuego quedara mejor defendido de la
corriente de aire.
Cuando haba cavado cerca de
medio metro, tropez con un hueso. Lo
sac y casi sin verlo lo arroj lejos. Una
vez acomodado el fuego
apropiadamente, consiguieron que la
cena estuviera lista.
Empezaron a comer
despreocupadamente y por casualidad
Brawny, uno de los muchachos, fij la
vista en el hueso; lo recogi y empez a
dibujar con l sobre la arena.
Otro de los muchachos, llamado
Stud, dijo de pronto:
Djame ver eso que tienes ah.
Lo examin y exclam:
Mal rayo! Esto es un hueso
humano, el hueso de un brazo. De
dnde lo sacaste?
De aqu mismo, de donde cav el
hoyo.
Stud medit y dijo:
Bueno, acostmonos; el da ha
sido pesado.
La noche haba cado, se
envolvieron en sus sarapes y se
tendieron.
A la maana siguiente, mientras
desayunaban, Stud dijo:
El hueso que encontramos
anoche me ha hecho pensar. Por qu se
encontrar aqu?
No te preocupes contest un
tercero llamado Bill, sin duda es de
alguien a quien asesinaron o que muri
de hambre o sed.
Puede que tengas razn
admiti Stud. Muchos han rondado
por aqu, pero lo que no comprendo es
por qu haban de morir o de ser
asesinados precisamente en este lugar.
Debe haber alguna razn o una
justificacin. Se me ocurre que ya que
ninguno de los espaoles fue hallado
muerto o vivo, es posible que toda la
mina, con los que en ella se encontraban,
haya sido cubierta en un momento por
alguna tempestad de arena o por el
derrumbamiento de una montaa o
debido a algn terremoto. Nuestro mapa
est correcto, as, pues, yo creo que la
apariencia del terreno cambi debido a
una catstrofe de la naturaleza. Las
montaas pudieron haber desaparecido
o bien haber sido divididas en dos.
Brawny intervino:
Justo; yo s algo de geologa.
Cosas como esa suelen ocurrir con
mayor frecuencia de lo que las gentes
desearan creer.
 Bien continu Stud, esto
establece el hecho de que los espaoles
que se hallaban cerca de la mina no
pudieron evaporarse por obra de
milagro y que sus huesos deben estar
an cerca de donde la mina se
encontraba. Desde luego que tratndose
de un solo hueso, ste bien pudo haber
sido transportado por algn zopilote o
por otro animal, pero veamos si
podemos encontrar el resto del
esqueleto. Si lo hallamos, buscaremos
otro cerca. Si encontramos dos,
podemos presumir que hay ms, y si
seguimos el rastro de los esqueletos
quiz demos con la mina o por lo menos
con el sitio en que se encontr. Mi idea
quiz no d resultado, pero creo que
vale la pena probar.
Stud tena razn. Cavaron y
encontraron el esqueleto al cual
perteneca el hueso, y, cavando en
crculo, pronto tropezaron con otro;
siguieron buscando y encontraron ms;
tambin tropezaron con toda clase de
herramientas.
Un ciento y pico de metros ms
adelante, se hallaron con un filn tan
rico que contena ms metal que piedra.
Bueno dijo Stud. Creo que
hemos dado en el clavo. Qu os
parece?
Llamemos a los otros dijo
Bill.
 Brawny lo mir y repuso:
Ya saba yo que eras un jumento,
pero nunca imagin que fueras tan
borrico como eres. Qu crees t que
hubieran hecho los otros en nuestro
caso? No los creers tan tontos como
para venir a invitarte al festn. Yo los
conozco mucho mejor, te hubieran
engaado. Si nosotros tuvimos la idea,
si tuvimos los sesos suficientes es solo a
nosotros a quienes corresponde la
ganancia. Adems, no fue este espaol
muerto quien nos invit a sacar la
canela? Fue precisamente para
invitarnos para lo que sac su brazo; si
l hubiera deseado que los otros
realizaran el hallazgo hubiera actuado
de muy diferente modo. As, pues,
cerremos la boca, regresemos a casa con
los otros y dentro de dos meses
vendremos a coger lo nuestro.
Entendido?
Todos convinieron en ello.
Recogieron unos trocitos de mineral que
hallaron sueltos y los guardaron en sus
mochilas con la idea de comprar
herramientas y provisiones para su
segunda expedicin. Cubrieron
cuidadosamente lo que haban cavado
para hacer imposible que la mina fuera
descubierta por otros.
Antes de que hubieran terminado de
hacer aquello, otro de los grupos
apareci inesperadamente. Todos
miraron con desconfianza en rededor y
uno de ellos dijo:
Hey, muchachos! Qu es esto?
Estis escondindoos de nosotros?
Nada de triquiuelas! Jugar limpio!
Los acusados negaron estar
traicionando a los dems y dijeron que
nada de importancia haban hallado.
Como las voces que proferan al
disputar llegaron hasta un tercer grupo,
ste apareci pronto en escena y en el
momento preciso en que los dos
primeros estaban a punto de llegar a un
acuerdo, y sin duda hubieran llegado a
l con el tercero si una hora ms tarde
no hubiera aparecido un cuarto grupo,
pero cuando el segundo y el tercero lo
vieron, olvidaron todo arreglo posible y
arremetieron, sobre todo el segundo,
contra el primero, acusndolo de actuar
suciamente. Uno de los hombres fue
enviado en busca del quinto a fin de que
todos los miembros de la expedicin se
encontraran reunidos para aplicar la ley
marcial al traidor primer grupo
No se deliber largo tiempo,
pronto sentenciaron a Bill, Stud y
Brawny a la horca. El veredicto fue
unnime por la sencilla razn de que
colgando a los acusados las partes de la
mina que les correspondan seran
divididas entre los caballeros que
formaban el jurado, quienes, si hubieran
tenido la ms leve oportunidad, habran
obrado exactamente en la misma forma
que los acusados.
La mina fue totalmente descubierta
y trabajada con el avaricioso celo de
que son capaces los humanos. El filn
era increblemente rico y sus
explotadores tenan la creencia de que
an no llegaban a las vetas ms ricas.
Las provisiones se iban
consumiendo y eran necesarias nuevas
herramientas. Entonces fueron enviados
cinco hombres para que, con las
ganancias, obtuvieran todo lo necesario
para proseguir la explotacin.
Harry Tilton, quien despus relat
la historia, se hallaba satisfecho con lo
que haba ganado y decidi partir con
los cinco hombres y no regresar.
Recibi su parte y se fue. Un banco de
Phoenix le pag sesenta mil dlares por
su cargamento. Prometi a sus socios no
decir nada acerca de la mina. Guard su
promesa, compr un rancho en Kansas,
de donde era nativo, y all se estableci.
Los cinco hombres llevaban
instrucciones de comprar provisiones,
caballos, ropas, herramientas y
alimentos para largo tiempo. Una vez
cumplida su comisin y despus de
registrar en debida forma sus derechos,
regresaron a la mina.
Cuando regresaron, se encontraron
el campo destruido por un incendio. Seis
de los socios yacan muertos, sin duda
por los indios, como poda deducirse
por la forma en que haban sido
asesinados.
El oro estaba intacto, as como
todas las herramientas.
Por el aspecto que el campo
presentaba dedujeron que se haba
librado un encarnizado combate antes de
que sus socios fueran derrotados.
Lo nico que quedaba que hacer
era enterrar a los muertos y ponerse a
trabajar nuevamente.
Apenas transcurrida una semana,
los indios regresaron; eran cerca de cien
hombres fuertes, los que, sin cruzar
palabra con sus enemigos ni hacerles
advertencia de ninguna ndole, los
atacaron con tal rapidez que aqullos no
tuvieron tiempo siquiera de tomar un
rifle para defenderse. Una vez terminada
la matanza, los indios partieron sin
tomar ni un grano de oro.
Uno de los exploradores,
gravemente herido y a quien los indios
haban dejado por muerto, pudo
arrastrarse una vez que aqullos
partieron y ni l mismo pudo determinar
cunto tiempo, tal vez das o semanas, se
haba arrastrado a travs del desierto
hasta ser rescatado por un ranchero que
haba salido de caza. El ranchero viva
absolutamente solo en una barraca
solitaria situada a cincuenta kilmetros
del pueblo ms cercano. El herido le
relat su historia. El ranchero no pudo
llevarlo al pueblo porque comprendi
que sus heridas eran tan graves que
poda perecer en el camino. Algunos
das despus el hombre muri.
El ranchero dio aviso del caso
cuando cinco meses despus visit el
pueblo, pero nadie, ni siquiera el
sheriff, tom en serio su relato.
Consideraron aquel cuento como una
prueba de que el hombre estaba
desequilibrado, como lo haban
sospechado cuando lo vieron
establecerse en aquel lejano punto del
desierto.
 Por supuesto, Harry Tilton ignoraba
cuanto haba ocurrido despus de su
partida. Pensaba que sus socios haban
regresado a sus respectivos hogares
despus de hacer fortuna. l no era
ningn parlanchn, consideraba que la
exploracin le haba dado buenos
rendimientos y lo dems no le
importaba.
Entonces la fiebre de oro invadi
el mundo. Se hallaron depsitos en
Australia, frica del Sur y Alaska. La
gente de todas partes enloqueci con un
deseo de riqueza. Si todas las fbulas
que se relataban en aquellos das
hubieran resultado ciertas, a la fecha el
mundo dispondra de ms oro que
plomo. Cuando un explorador entre diez
mil lograba hacer cien mil dlares en
seis meses, la noticia se extenda y las
gentes crean que cada uno de los veinte
mil exploradores que emprendan la
bsqueda lograba hacer en cuatro
semanas dos millones.
Fueron aquellas historias
exageradas las que recordaron a los
hombres de espritu aventurero que
vivan en el mismo condado que Harry
Tilton, trozos de la historia que Harry
les haba relatado.
Se organiz una expedicin y
Harry, muy a su pesar, fue electo
conductor de la misma. No tena deseos
de aventurarse nuevamente porque ya
era viejo y, adems, estaba satisfecho de
su vida. Pero aquellos hombres lo
presionaban, lo perseguan de da y de
noche, le llamaban mal ciudadano,
embustero, egosta, y trataron de
expulsarlo del condado, hasta que lo
obligaron a partir con ellos a la vieja
mina.
Casi haban transcurrido treinta
aos desde que Harry estuviera all y su
memoria no era muy clara. Sin embargo,
daba con facilidad la descripcin de
ciertas particularidades del terreno e
hizo mapas que parecieron claros a
todos los miembros de la expedicin.
 Yo era miembro de la expedicin.
Haba metido un buen pico en aquella
aventura. Pero aunque ello parezca
tonto, nunca encontramos el sitio a pesar
de que trabajamos como locos. Por lo
general dos veces al da, si no ms a
menudo, Harry aseguraba que la mina
deba encontrarse en el lugar en que
cavbamos, para decir dos horas
despus que se haba equivocado y que
deba hallarse tres kilmetros ms lejos.
Finalmente los hombres llegaron a
pensar que l los extraviaba
intencionalmente, cosa enteramente
injusta. l era honesto. Qu inters
poda haber tenido, siendo un viejo
como era, en ocultar el lugar en donde
se hallaba la mina? Si lo hubiera
conocido, lo habra sealado.
Los miembros de la expedicin
estaban furiosos. Una noche lo
torturaron en la forma ms cruel,
creyendo que as lo obligaran a hablar,
pero no poda precisar una cosa que l
mismo ignoraba. Dos llegaron al grado
de sugerir que se le matara como a una
rata por haberlos traicionado. Pero,
afortunadamente para l, la mayora de
los miembros conservaban algn sentido
y se opusieron a aquella injusticia.
Hubiera sido una verdadera jugarreta
del destino que l tambin pereciera en
el sitio en donde murieran sus antiguos
socios.
 Una noche, despus de su retorno al
pueblo, los edificios de su rancho fueron
incendiados; sin embargo l, hombre
duro y de empresa, no se dio por
vencido y comenz a reedificar, pero
apenas terminados los trabajos y
hallndose ausente, los edificios
volvieron a ser incendiados. Harry tuvo
que vender su rancho por menos de la
mitad de lo que le haba costado, pues
comprendi que ya no le sera posible
seguir viviendo all. Dej el rancho y no
he vuelto a saber de l.
Ah tenis, muchachos, el final de
otra historia acerca de esas empresas
mineras formadas por un solo hombre.
He visto a ms de uno hacerse rico
explorando, pero ninguno de ellos ha
retenido sus ganancias. Mi viejo amigo
Harry Tilton no fue una excepcin y no
cabe duda de que nadie como l trat de
retener lo que haba logrado.
Bueno, por hoy, eso es todo; muy
buenas noches, muchachos, que tengis
sueos agradables.
 IV

A la maana siguiente, mientras

estaban sentados en la plaza, Dobbs
relat a Curtin la historia.
Curtin escuch con ansiedad hasta el
final. Cuando Dobbs termin, le dijo:
Quiz la historia sea verdadera.
Ya lo creo que lo es dijo Dobbs
. Qu puede hacerte creer que se
trata de una historia de suplemento
dominical?
Se sorprenda de que alguien
pudiera dudar de la veracidad de aquel
relato que le pareca uno de los ms
hermosos que pudieran escucharse. Sin
embargo, aquella reflexin hecha por
Curtin en tono de duda produjo un
extrao efecto sobre la mente de Dobbs.
La noche anterior, cuando Howard haba
relatado este cuento con su voz calmada
y convincente, Dobbs senta estarlo
viviendo; no encontraba nada ilgico en
ello, todo pareca tan claro y sencillo
como la historia de cualquier zapatero
afortunado. Pero aquella ligera duda de
Curtin haba hecho aparecer la historia
como un cuento de aventuras.
Dobbs nunca haba pensado que las
exploraciones en busca de oro tuvieran
necesariamente que estar ligadas a algn
misterio. Las exploraciones en busca de
oro no eran sino uno de tantos trabajos
encaminados a ganarse la vida. No
poda haber en ello ms misterio del que
pudiera encontrarse en la excavacin
para hacer un abrevadero en un rancho
de ganado o en las practicadas en alguna
mina de arena. Pero aun cuando el resto
del relato pareciera fantstico, haba un
incidente en la historia contada por el
viejo aquel que pareca tan claro como
la luz del da, y era el hecho de que los
tres socios del primer grupo de la
expedicin hubieran tratado de
traicionar al resto en cuanto
descubrieron la mina.
 Dobbs agreg, haciendo un signo de
asentimiento:
Eso es exactamente lo que yo
digo. Es la eterna maldicin del oro que
transforma en un instante el alma del
hombre.
En el momento de decir aquello se
dio cuenta de que haba hablado de algo
que nunca antes haba tenido cabida en
su mente. Jams se le ocurri pensar que
el oro traa consigo una maldicin. Tuvo
la sensacin de que no era l sino
alguien que habitaba en su interior, y de
cuya existencia nunca se haba
percatado, quien haba hablado por su
boca. Se sinti incmodo al percatarse
de que en el interior de su mente
habitaba una segunda persona a quien
por primera vez acababa de conocer.
Que hay una maldicin en el oro?
a Curtin no pareci impresionarle la
idea. Yo no veo cul puede ser ni en
dnde puede estar. Eso parece
chismorreo de viejas. Nada de eso. El
oro trae consigo mayor cantidad de
bendiciones que de maldiciones. Ello
depende de quien lo posee, pues, en
final de cuentas, es la mala o buena
condicin de su poseedor lo que
determina las bendiciones o
maldiciones. Dale a un canalla una bolsa
llena de piedras o una llena de oro y le
vers emplear una u otra en la
satisfaccin de sus deseos criminales. Y
de paso, lo que mucha gente ignora es
que el oro en s mismo carece de
importancia. Supongamos que yo fuera
capaz de hacer creer a la gente que era
poseedor de montaas de oro. Lograra
los mismos propsitos que si realmente
las poseyera. No es el oro lo que
transforma al hombre, es el poder que l
confiere lo que cambia su alma. Ese
poder, sin embargo, es imaginario, pues
si no es reconocido por otros hombres
deja de existir.
Dobbs, escuchando a medias lo que
Curtin deca, se balance en el banco y
mir hacia los techos de las casas sobre
los que unos hombres trabajaban
colocando alambres de telfono. Los
haba observado el da anterior y los
observaba entonces esperando que algo
les ocurriera. Se hallaban en posturas
tan difciles que no acertaba a
comprender cmo podan trabajar.
Y todo eso deca, por cuatro
cincuenta diarios, con la posibilidad de
caer y romperse el cuello. La vida de
los trabajadores es vida de perro, eso
es. Por el diablo, hablemos de algo ms
divertido! Volviendo a la historia, me
pongo a cavilar si t seras capaz de
traicionar a tus compaeros para
quedarte con todo el oro.
Curtin no contest inmediatamente.
Al fin dijo:
Creo que nadie puede decir lo que
hara si tuviera la oportunidad de
obtener mayores rendimientos
valindose de una triquiuela o de algn
engao. Estoy seguro de que todos los
hombres obran en distinta forma a la que
suponen en cuanto se encuentran frente a
un montn de dinero o ante la
oportunidad de embolsarse un cuarto de
milln con solo mover una mano.
Yo creo que habra de obrar en la
forma en que lo hizo Harry Tilton dijo
Dobbs; es el camino ms seguro. Sin
duda que me satisfara determinada
cantidad, con ella me establecera en
algn pueblo bonito y dejara que los
dems disputaran.
 Despus de baarse en el ro y de
caminar cuatro kilmetros para ahorrar
los quince centavos que costaba el
pasaje en autobs de regreso al pueblo,
los dos volvieron a hablar de
exploraciones.
No era oro lo nico que deseaban.
Estaban cansados de vagar esperando
una nueva oportunidad de trabajar o
corriendo tras los contratistas a quienes
haba necesidad de sonrer y de rer sus
gracias para conservar su amistad. Lo
que ms necesitaban era un cambio.
Aquel correr en pos de trabajo no poda
durar siempre, deba haber algo ms que
aquella noria enloquecedora. Era tan
tonto aquello de pararse junto a las
ventanas del banco y estorbar el paso de
quienquiera que por all cruzara,
mirando en cada uno a un posible
contratista en busca de gente para
trabajar en los campos!
Haba transcurrido media semana sin
que se presentara ni la ms remota
esperanza de conseguir trabajo. Pareca
ms que nunca que todo el negocio
petrolero hubiera muerto en la
Repblica y sin duda en aquella regin
del pas.
Muchas compaas haban
comenzado a parar los trabajos en un
gran nmero de campos y otras hacan
preparativos para retirarse
definitivamente de la Repblica.
Algunos hombres, que desde haca cinco
aos trabajaban invariablemente,
volvan al puerto para reunirse a los sin
trabajo. Dobbs, en un arranque de
desesperacin, dijo:
Todo parece muerto, muchos de
los que tienen para comprar pasajes se
han marchado a Venezuela, en donde
parece que habr auge prximamente.
Creo que aqu todo ha terminado. Lo que
es yo, me largo ahora mismo en busca de
oro, de plomo o de lo que sea, aunque
tenga que ir solo. Estoy harto de este
pueblo y de esta vida. Si he de verme en
la necesidad de alimentarme con polvo,
igual puedo hacerlo en este maldito
lugar agonizante que entre los indios de
la Sierra Madre. Eso es lo que pienso y
eso har.
T lo has dicho dijo Curtin, y
puedes contar conmigo; estoy listo hasta
para robar caballos o ganado.
As quera orte hablar. Qu
oportunidades esperas tener, despus de,
digamos, cuatro semanas? pregunt
Dobbs. Bolsear al prjimo y despus
las Islas Maras. Por m, gracias; no es
eso lo que quiero. Si el bolseo te falla y
alguien te echa el guante, no son muy
gratas las vacaciones que se pasan en
esas islas. Sabes por qu todos los
cromos de la Virgen la representan con
un cuchillo clavado en el corazn? Ese
pual debe haberlo clavado en su pecho
alguien que regres vivo de aquellas
islas. En ellas hay muy pocos guardias,
porque estn vigiladas por millones de
feroces tiburones.
Hermoso lugar dijo Curtin
riendo. As, pues, el bolseo queda
descartado. A quin le gusta que lo
custodien tiburones?
Eso mismo pienso yo. Entonces,
maana nos largamos. Cuanto antes,
mejor. Aqu estamos gastando nuestro
dinero intilmente; lo empezaremos a
invertir con provecho en cuanto nos
pongamos en camino. Esta noche hablar
de nuestros proyectos con el viejo
Howard.
 Con l? pregunt Curtin.
Para qu? Piensas llevarlo con
nosotros? Es muy viejo; a lo mejor
tenemos que cargar con l a cuestas.
Te equivocas acerca del viejo; es
quiz ms duro y resistente que nosotros
dos juntos. Esos viejos son como las
buenas pieles, y hay algo ms
importante: a decir verdad yo nada s de
exploraciones. Francamente, ni siquiera
s qu apariencia tiene el oro en la
arena. Puedes tenerlo enfrente de ti y no
reconocerlo, pensando que es alguna
especie de roca, de polvo de cal o de
algo por el estilo. As, pues, de nada nos
servir trabajar como burros y prodigar
nuestro sudor si en fin de cuentas no
sabemos distinguir entre los desechos y
el metal. El viejo es veterano en el
asunto y sin duda sabr cundo se
encuentra en presencia de oro y cmo es
posible sacarlo. Por eso lo necesitamos,
necesitamos de su experiencia. La
cuestin es que l se decida a reunirse a
este par de cachorros; si lo logramos, ya
podremos felicitarnos de ello.
Tienes razn, en realidad nunca se
me haba ocurrido eso; vayamos a
preguntarle ahora mismo dijo Curtin
sin hacer ms objeciones.

Cuando llegaron al Oso Negro,

encontraron a Howard tumbando en su
catre leyendo cuentos de gangsters.
Yo? dijo inmediatamente
Yo? Qu pregunta! Claro que ir
cualquier da, a cualquier hora; lo nico
que esperaba era uno o dos tipos que
quisieran acompaarme. Para ir en
busca de oro, siempre estoy listo. Me
arriesgo y hago la inversin. Veamos,
cunto tenemos?
Tom un lpiz y empez a anotar al
margen de un peridico y a sumar.
Yo tengo trescientos dlares en el
banco y estoy dispuesto a invertir
doscientos. Es lo ltimo que me queda
en el mundo. Cuando se me haya
acabado habr terminado yo tambin.
Pero si no se arriesga, no se gana.
 Curtin y Dobbs empezaron tambin a
calcular sus bienes, que consistan en lo
que les restaba del salario pagado por
Pat. No sumaba mucho; juntando cuanto
ambos tenan no llegaron a la cantidad
que invertira el viejo.
Bueno, me temo que no nos
alcanzar.
Howard hizo una lista de las
provisiones y herramientas ms
indispensables y encontr que ni
siquiera podan subvenir a aquellas
modestas necesidades.
Dobbs tom aliento al recordar su
billete de lotera.
No seas supersticioso le
advirti Curtin, hasta ahora yo nunca
he sabido de nadie que gane algo con la
lotera.
Nada me costar mirar la lista
dijo Dobbs levantndose de su catre.
Curtin ri de todo corazn diciendo:
Voy contigo, no quiero perderme
de ver la carota que pondrs cuando
veas tu nmero y te encuentres con que
ni siquiera reintegro lograste. Bueno,
andando que quiero mi funcin gratis.
En todos lados haba listas. Se
hallaban colgadas a las puertas de todas
las dulceras y de las tabaqueras, para
dar facilidades a las gentes que desearan
examinarlas. Muchas estaban impresas
en calic, pues eran examinadas con
tanta frecuencia y tan nerviosamente que
las impresas en papel eran rpidamente
destruidas, y haba necesidad de que
duraran todo un ao, ya que los billetes
eran pagaderos dentro de los doce
meses siguientes al sorteo.
En la tabaquera del Hotel Bristol
haba una lista.
Acaba de llegar, caballeros
dijo la muchacha que estaba en el
mostrador.
Y ahora qu? Qu dices ahora
de las supersticiones, borrico? dijo
Dobbs, golpeando la lista cariosamente
. chale un vistazo a este lindo
numerito, a este encantador numerito al
que dara un beso porque es el mo.
Sabes lo que representa en dinero
contante y sonante? A mi vigsimo le
corresponden cien pesotes.
Bienvenidos, dulces soldaditos!
Bueno, ganaste; pero fue una
excepcin y me mantengo en la idea de
que solo los idiotas ganan.
Puede que tengas razn
concedi Dobbs, pues se senta superior
en posesin de sus cien pesos.
Posiblemente solo los idiotas hagan
dinero, pero no importa, lo esencial es
tener plata, y, adems, se necesita buena
mano para elegir el billete. Cmo ha de
saber un idiota cul es el nmero
acertado? Contstame. Yo eleg el
nmero acertado verdad?
Mientras sostenan aquella
conversacin llegaron a la agencia en la
que pagaban los billetes. El suyo fue
cuidadosamente examinado, porque
algunos vivos solan cambiar los
nmeros impresos con tal maestra que
aun los pagadores experimentados eran
a veces engaados. Pero el billete fue
aceptado y Dobbs recibi su dinero.
Ahora me toca a m conseguir cien
ms para completar nuestro equipo
dijo Curtin, tratando de encontrar la
manera de conseguir el dinero.
En aquel momento los vendedores
voceaban por las calles llevando un
rollo de peridicos bajo el brazo.
San Antonio Express! El
Express! Acaba de llegar El Express!
 Uno de ellos se detuvo frente a
Dobbs y Curtin y les ofreci el
peridico. Apenas acababa Curtin de
ver la primera pgina cuando dijo:
He aqu la solucin. Ves este
hombre? Puedes ver cmo se llama?
Pues me debe cien dlares y aqu dice
que ha hecho mucho dinero y que acaba
de comprar una esquina en la calle
Commerce. Le cablegrafiar; es buen
pagador y me mandar el dinero.
Se dirigieron a las oficinas del
Western Union y en unas cuantas
palabras Curtin expres a su viejo
amigo lo que deseaba. Esa noche y por
la misma va recibi un cable por
doscientos dlares en vez de cien.
 No te dije que era de fiar ese to
de San Antonio? A eso le llamo yo un
amigo. se sabe atender al que tiene
necesidad.
Curtin no se senta entonces menos
superior que Dobbs cuando hizo
efectivo su billete de lotera.
No perdamos ms tiempo dijo
Howard cuando estuvo al corriente de
todo. Partamos maana mismo.
Todos estuvieron de acuerdo y a la
maana siguiente abordaron el tren con
rumbo a San Luis Potos, de donde
partieron para Aguascalientes con el fin
de tomar la lnea del norte. Cuatro das
despus se hallaban en Durango.
All emplearon dos das en estudiar
mapas y tratar de obtener informacin de
toda clase de gente conocedora de
aquella parte de la Repblica.
Ved, pichones dijo Howard.
Excluid cualquier parte en la que veis
rieles o carreteras, por malas que stas
sean, pues a esos sitios resulta intil ir,
ya que los constructores de ferrocarriles
y carreteras suelen examinar hasta la
ltima partcula del terreno en que
construyen sus caminos. La cosa es
natural y forma parte de su negocio; as,
pues, resultara una prdida de tiempo
buscar en sitios examinados de
antemano por ingenieros.
Me parece comprender lo que
pretendes dijo Dobbs, empezando a
darse cuenta de los planes de Howard.
No habr dificultad despus de
que os explique claramente cul es un
suelo virgen y cul no lo es Howard
empez a sealar con un lpiz sobre el
mapa que tena enfrente, y agreg:
Debemos dirigirnos a algn sitio en el
que tengamos la seguridad de que ningn
agrimensor o conocedor de metales haya
puesto el pie. Los mejores sitios son
aquellos temidos por las gentes pagadas
para trabajar en ellos y a los que no se
han arriesgado a ir por considerar que
su salario no compensa el peligro de
llegar a ellos. Solo en esos lugares
podremos tener alguna oportunidad de
encontrar algo. Esas son las regiones
que habremos de sealar en la carta.
Tir algunas lneas sobre ciertas
secciones del mapa e hizo algunas
seales aqu y all. Por algunos minutos
se qued mirando los signos, al parecer
comparando los sitios entre s. Despus,
con un gesto decidido, hizo un pequeo
crculo en el mapa sobre determinado
punto y dijo:
Aqu es adonde nos dirigiremos.
El sitio exacto no importa mucho, es
decir, en detalle. Vemoslo de cerca y
entonces decidiremos, porque aqu en el
mapa resulta difcil determinar cundo
se trata de una montaa, un desierto, un
pantano o algo por el estilo. Eso viene a
demostrarnos que quienes
confeccionaron el mapa ignoran lo que
all se encuentra. Una vez que nos
hallemos en el lugar, todo lo que
tendris que hacer ser abrir bien los
ojos y mirar cuidadosamente. Yo conoc
a un tipo que, creislo o no, ola el oro
cuando se encontraba cerca de l, lo
mismo que los burros suelen olfatear el
agua cuando tienen sed. Y esto me
recuerda, muchachos, que tenemos que ir
cerca de aqu en busca de burros, que
nos sern necesarios para acarrear
nuestras maletas y para otros trabajos en
el campo.
Emplearon los tres das siguientes en
comprar burros a los campesinos indios
en pueblecitos de la vecindad.
 V

CURTIN y Dobbs se dieron cuenta

inmediatamente de que sin la ayuda de
Howard nada hubieran podido hacer,
pues de ir solos ni siquiera hubieran
sido capaces de seguir una huella. No
tenan idea de lo que deban hacer con
los burros durante la noche, ni de cmo
acomodarles la carga, ni de cmo
conducirlos por los caminos rocosos
entre las altas montaas, por los que
difcilmente podan ellos, en ocasiones,
guardar el equilibrio.
Durante el viaje, los muchachos
tuvieron que prescindir hasta de las
mnimas comodidades que el ms
primitivo campo petrolero puede
brindar. Para acostumbrarse a aquellas
dificultades necesitaron ms de una
semana. No se trataba de las excursiones
que hacen los boy-scouts y no se
encontraban lugares para acampar de los
que suelen sealarse en las guas para
cazadores. Aquello significaba trabajo y
trabajo muy duro. A menudo durante la
noche, cuando se hallaban a tal grado
cansados que se hubieran cado
dormidos en cualquier parte, tenan que
levantarse para buscar a algunos de los
burros que se haban extraviado. Y a
ello haba que agregar un sin fin de
cosas ms desagradables y aburridas a
las que era necesario atender.
En muchas ocasiones durante el da,
casi siempre en las noches, ambos se
lamentaban diciendo que, de haberlo
sabido de antemano, hubieran preferido
quedarse en el puerto en espera de
trabajo.
Su respeto por Howard aumentaba a
medida que los das transcurran. Aquel
hombre jams se quejaba, nunca hablaba
con voz plaidera, jams se mostraba
demasiado cansado y su paso era
siempre seguro. Pareca rejuvenecerse y
era sorprendente ver cmo su actividad
aumentaba con cada kilmetro que se
aproximaban a la meta.
Trepaba como un gato por los ms
empinados riscos y trotaba durante
largas y tristes horas a travs de pasajes
ridos, sin reclamar ni un trago de agua.
No olvidar nunca por qu el oro
es tan valioso sola decir cuando
miraba a los dos muchachos extenuados
. Tal vez ahora comprendis por qu
una onza de oro vale ms que una
tonelada de hierro fundido. Todas las
cosas en este mundo se hacen pagar su
verdadero precio, nada se consigue
gratis.
El viaje constitua el esfuerzo de
menor importancia. Lo principal era
encontrar el metal y saber cmo sacarlo
despus de encontrado. Respecto a esto,
Dobbs y Curtin se hallaban ms
desorientados an que en lo que se
refera a la conduccin de una recua de
burros por determinado camino. Cuando
an se encontraban en el puerto,
pensaban que las exploraciones en busca
de oro se asemejaban al acto de colectar
piedras en el lecho de un ro seco.
Crean imposible equivocarse, pues
tenan la idea de que cuanto relumbra es
oro y, para su asombro, casi todos los
das se encontraban con trozos de tierra
cubiertos por un polvo amarillento y
brillante, y encontraban tambin la
misma arena reluciente en arroyos y
esteros. Cuando miraban aquella especie
de arena, crean hallarse en presencia de
oro puro o por lo menos de piedras que
lo contenan. Howard no se mofaba de
ellos, solamente les deca:
Ya os indicar cundo hay que
cobrar, pues por un camin cargado de
esto que veis ah, no nos daran ni para
pagar una cena, y eso en el caso de que
lo llevramos hasta algn sitio en el que
se estuviera construyendo. El oro no se
muestra abiertamente, hay que saber
reconocerlo. Hay que hacerle cosquillas
para obligarlo a salir sonriendo sola
agregar Howard. Puede pasarse
veinte veces diarias frente a l sin
reconocerlo, si se ignora la forma de
lograr que se muestre.
El viejo Howard conoca el oro y su
apariencia. Lo distingua aun cuando
solo hubiera trazas de l. Muchas veces,
por la apariencia del paisaje, poda
determinar si exista en los alrededores
y si vala la pena de cavar uno o dos
das y de lavar y hacer pruebas en
determinado sitio. Siempre que sacaba
de la mochila su sartn para lavar dos o
tres paladas de tierra en un arroyo, los
muchachos podan tener la seguridad de
que algo haba descubierto.
Cinco veces encontraron oro, pero la
cantidad que podan extraer por
procedimientos tan primitivos como los
que les era dado emplear, no hubiera
bastado para pagarles un salario decente
por los das de trabajo.
En cierta ocasin encontraron un
lugar en el que los rendimientos eran
prometedores, pero el agua necesaria
para lavar la arena se hallaba a diez
kilmetros de distancia; as, pues,
tuvieron que abandonar aquello.
No creis, muchachos, que la
bsqueda de oro es juego de nios
dijo Howard a sus socios, que estaban a
punto de perder el ltimo destello de
esperanza. El oro representa trabajo,
y trabajo muy duro: olvidad cuanto
hayis ledo en novelas y revistas; todo
es mentira. Solo embustes se encuentran
en ello. Descartad la idea de que hay
millones tirados. Muy pocos hombres en
la historia habrn logrado hacerse
millonarios triturando rocas o lavando
arena en busca de oro. Y, adems, nadie
puede lograrlo solo. Si queris
conseguir millones, seguid mi consejo.

Una maana se encontraron

totalmente aislados en una regin
salvaje, desolada, montaosa. Pareca
imposible proseguir o regresar.
Jadeando, jurando y renegando, los
muchachos trataban de cruzar la
espesura del monte y de trepar por las
rocas, al parecer inaccesibles, para salir
de aquellos parajes.
 Las dificultades eran de tal magnitud
que perdieron toda esperanza y estaban
dispuestos a abandonar la empresa, a
dejar todo aquello y a regresar al mundo
civilizado en el que, si bien no haba
trabajo, tampoco era necesario luchar
con aquellas durezas. Estaban en el
lmite de lo que cualquier persona
cuerda puede soportar.
El viejo mostraba excelente humor.
Para l, con la experiencia que tena,
aquellas complicaciones eran de rutina
cuando se anda en pos de oro.
Por mi abuela! Me he echado a
cuestas un par de seoritos, dos
muchachitos elegantes y refinados que
corren ante la primera gota de lluvia y
se esconden bajo las enaguas de su
madre en cuanto oyen un trueno. Vaya,
vaya! Buenos exploradores me han
resultado este par de buscadores de
minas olvidadas! Eso de cavar un hoyo
en busca de petrleo con la ayuda de
cincuenta peones mexicanos, yo podra
hacerlo hasta despus de dos das de
parranda; en cambio stos, vagazos! Se
sientan a leer una revista en la que se
habla de un ro all en Alaska e
inmediatamente se lanzan a explorar.
Cierra el apestoso hocico!
aull Dobbs, tratando de arrojarle un
trozo de roca.
Tralo, nene, tralo. Ser bien
recibido. Tralo y nunca podris salir de
aqu. Sin mi ayuda moriris como
miserables ratas.
Curtin trat de calmar a Dobbs,
diciendo:
Deja en paz al viejo. No ves que
est loco?
Loco eh? Es eso lo que quieres
decir? Howard, en vez de enojarse,
lanz una carcajada satnica. Loco!
Pues od bien, cachorros; repito lo que
dije antes, que me he echado a cuestas
un par de intiles. Son los dos tan
brutos, tan inmensamente imbciles, que
aun cuando parezca inconcebible,
sorprenderan con su estupidez hasta a
un agente de la secreta.
Dobbs y Curtin escuchaban al viejo,
se miraban entre s y lo miraban a l,
posaron la vista en las plantas
espinosas, en el campo, en el cielo, la
volvieron en todas direcciones y por fin
la fijaron en el rostro de Howard
convencidos de que se haba vuelto
loco, de que, tal vez debido a las
penalidades o a su vejez, se haba
trastornado.
Pues bien, son tan brutos que ni
siquiera se percatan de que caminan
sobre millones. No podran descubrirlo
ni aun palpndolo con sus propias
manos.
Los dos abrieron la boca. Era
evidente que no haban comprendido el
verdadero sentido de lo que Howard les
deca. Al cabo de un minuto
comprendieron, al ver que ste segua
mofndose de ellos mientras por entre
sus dedos resbalaba la arena que
empuaba. Solo entonces se dieron
cuenta de que el viejo estaba tan cuerdo
como siempre y de que les hablaba con
sensatez.
No se pusieron a bailar por aquel
venturoso alivio, ni se apresuraron a
expulsar de su pecho la angustia que los
haba invadido en los ltimos das.
Tomaron aliento y se sentaron a palpar
el suelo con las manos y a examinarlo
cuidadosamente.
No esperis encontrar trozos de
oro fundido, bien pulido y adornado con
diamantes y rubes dijo Howard an
en pie. Tenemos tierra con trazas de
oro, que debe proceder de algn sitio
an lejano Howard seal las rocas
que haban estado a punto de cruzar.
All iremos y, si no me equivoco, all
nos estableceremos por algunos meses.
Vamos.
Aun cuando el trecho que tenan que
cruzar era corto, representaba el
esfuerzo ms duro de la expedicin. La
distancia no llegaba a tres kilmetros,
pero tuvieron que emplear todo un da
para alcanzar el sitio indicado por
Howard.
Cuando por fin llegaron, les dijo:
Ms vale que no acampemos aqu,
en el mismo sitio en que habremos de
trabajar. Acamparemos a un kilmetro o
kilmetro y medio de distancia. Algn
da sabris la conveniencia de esto.
Haba oscurecido y por aquella
noche acamparon en aquel lugar.
Al da siguiente, Howard y Curtin
salieron en busca de sitio mejor, en tanto
que Dobbs permaneci al cuidado de los
animales y encargado de cocinar y hacer
el pan.
Habiendo encontrado un lugar
apropiado y bastante retirado del sitio
escogido para trabajar, establecieron el
campamento.
Supongamos que alguien llega por
aqu accidentalmente; no os olvidis de
decir que somos cazadores, cazadores
profesionales en busca de pieles con
valor comercial. Cuidado con olvidarlo,
porque podra costamos caro.
Howard saba bien de lo que
hablaba.
 VI

SI Dobbs y Curtin nunca hubieran

trabajado duramente, habran pensado
que lo que all hacan era la labor ms
dura que pudiera haberse emprendido en
cualquier parte del mundo. Para ningn
amo habran trabajado con el afn que lo
hacan en beneficio propio. Cada da de
trabajo duraba lo que la luz del sol. Los
convictos encadenados de Florida y
Georgia se habran declarado en huelga
de hambre, y ni los azotes les hubieran
obligado a moverse, de haber tenido que
trabajar en la forma en que lo hacan
aquellos hombres con el afn de llenarse
los bolsillos.
El campo que exploraban se
encontraba en el fondo de un vallecito
en forma de crter situado en la cspide
de unas altas rocas. La altitud de las
montaas y la poca presin atmosfrica
hacan el trabajo an ms duro de lo que
hubiera podido ser bajo mejores
condiciones.
Durante el da, el calor era sofocante
y las noches eran en extremo fras. All
no existan ni siquiera las ventajas que
hasta el trabajador de un pas civilizado
s, y hasta un soldado que marchara
contra los rusos puede disfrutar, y sin
las cuales supone que no podra vivir.
No debe olvidarse que aun cuando la
Sierra Madre es hermana de las
Montaas Rocosas, se halla en el
trpico. All no hay invierno ni nieve y,
en consecuencia, todas las matas,
arbustos y animales abundan en
cualquier poca del ao y con gran
vitalidad.
Las moscas pican da y noche y
mientras ms se suda ms embelesadas
se muestran chupando la sangre. Hay
tarntulas y araas del tamao de una
mano de hombre y cuya vecindad no es
muy grata. Pero la plaga genuina en
aquellos sitios son los alacrancitos
rubios, hermossimos animalitos cuya
picadura mata en quince horas.
El oro tiene su precio. Hay que
tenerlo presente y olvidar las historias
fantsticas contadas por los interesados
en vender terrenos sin valor al precio de
los cultivados huertos de naranjos del
Royal Valley.
Nunca imagin que algn da
habra de trabajar de este modo gru
Curtin una maana en que Howard lo
sacuda por el cuello para levantarlo del
catre.
No te preocupes dijo el viejo
calmndolo, yo he trabajado as ms
de una vez en mi vida y a menudo por
aos enteros, y an estoy vivo, y lo que
es peor, sin una cuenta en el banco que
me permita pasar el resto de mi vida
tranquilamente contemplando
filosficamente las estupideces del
mundo. Bueno, levntate y haz que los
burros acarreen el agua.
Como en el lugar en que trabajaban
no haba agua, era menester acarrearla a
lomo de burro desde un arroyo que se
encontraba a cerca de cien metros ms
abajo. Cuando empezaron a trabajar y
hallaron que el agua estaba tan lejos,
pensaron en llevar la arena para lavarla
en el arroyo, pero despus de una larga
discusin decidieron que era ms
conveniente llevar el agua al campo que
transportar la arena al arroyo. Cavando
tanques y usando canales de madera de
fcil construccin, podan emplear el
agua acarreada durante bastante tiempo
antes de que se evaporara. Se construy
una noria con latas vacas y cajas de
madera, y con la ayuda de un burro
resultaba fcil sacar el agua del tanque y
hacerla pasar a otro ms elevado,
abriendo el vertedero, del cual pasaba a
travs de canales para lavar la arena.
Howard era todo un experto.
Siempre que les comunicaba alguna
idea, Dobbs y Curtin se preguntaban
seriamente qu habran hecho sin l en
aquellos parajes desolados.
Seguramente se habran encontrado en
un rico campo que contena cincuenta
onzas de oro por tonelada de arena, sin
saber cmo extraerlo ni cmo conservar
la vida mientras les era dado
transportarlo a su pas.
Howard tuvo adems la habilidad de
fundir la cal de las rocas y mezclarla
con arena, para construir un tanque en el
que no se perda ms agua de la que se
evaporaba. Con la misma mezcla sujet
los canales de madera y los recipientes
para que tampoco con su uso se
desperdiciara ni una gota de agua.
Desayunaban mucho antes del
amanecer para empezar a trabajar lo
ms temprano posible. A menudo no les
era dado trabajar al medioda, durante
algunas horas, porque el calor espantoso
haca que los odos les zumbaran y los
miembros les dolieran.
Otra de las razones por las cuales
yo prefer subir el agua a bajar la arena
es sta explic Howard: podemos
esconder tan bien el campo que es casi
imposible para ningn sabueso
encontrarnos, y de haber bajado la arena
para lavarla, cualquier cazador nativo
podra haber sospechado; en cambio, si
alguno de nosotros es sorprendido con
los burros acarreando agua, solo
pensarn que la necesitamos para
cocinar y lavar la ropa y las pieles.
Maana empezaremos a tapiar el campo
para hacerlo invisible. Qu os parece,
muchachos?
 Muy bien, papacito contest
Curtin.
Dobbs gru:
Por m muy bien; t lo sabes
mejor, gallo viejo.

En una ocasin, durante las clidas

horas del medioda, cuando Dobbs y
Curtin estaban descansando en sus catres
quejndose del calor y del trabajo,
Howard, sentado sobre una caja,
manufacturaba alcayatas para un nuevo
invento suyo y observaba a sus dos
socios desperezarse en los catres.
Por todos los diablos! dijo.
A menudo me pregunto cmo os
figurabais que se llevaba a cabo la
busca de metal. Creo que debis haber
pensado que solo tenais que caminar y
que al aproximarse a aquellas colinas
que se ven a lo lejos vuestro nico
trabajo consistira en recoger el oro all
tirado como granos regados por el
campo despus de una cosecha de trigo;
luego, lo meterais en los sacos llevados
al efecto y lo transportarais a cualquier
ciudad para venderlo y convertiros en
nuevos millonarios de pelcula.
Deberais pensar en que, de poder
encontrarlo y transportarlo con la misma
facilidad con la que se carga de piedras
un camin que correr fcilmente por
una buena carretera pavimentada, no
tendra mayor valor que el que puede
tener la arena.
Dobbs, volvindose en el catre dijo:
Bueno, bueno; tienes razn. Es
duro, muy duro, pero lo que yo pienso es
que debe haber sitios en el mundo en los
que los filones sean ms ricos, mucho
ms ricos, y en donde no sea necesario
esclavizarse y trabajar como demonios
para conseguirlo.
Esos sitios existen afirm el
viejo. Yo he conocido algunos en los
que el oro puede extraerse de las vetas
con una navaja. Y sitios he visto tambin
en los que las pepitas se recogen a
granel. S de hombres que han
conseguido treinta, cuarenta, sesenta
onzas diarias, y he visto tambin cmo
una semana despus esos mismos
hombres enloquecan por no poder sacar
ni un grano ms. Hay algo extrao en el
metal. Lo mejor para compensar un da
de trabajo es hacer lo que estamos
haciendo: esto es, lavar arena que
contiene cierto porcentaje del metal;
ello generalmente dura un tiempo
considerable, no se acaba rpidamente y
deja un buen rendimiento. Por otro lado,
tomar las ricas vetas sin duda har ricos
en corto tiempo a los primeros que
lleguen, pero eso es muy raro. Todos los
que llegan despus, pierden. Y lo que os
digo se basa en ms de cuarenta aos de
experiencia.
 Bueno, dira yo que este es un
mtodo ms que lento para hacerse rico.
Tienes razn, Curty, boy; es un
mtodo muy lento. Si trabajas unos cinco
aos podrs acercarte a los cien mil.
Pero no he sabido todava de nadie que
aguante cinco aos. La dificultad
principal es que el terreno se agota antes
de lo que sera de esperar. Entonces lo
nico que se puede hacer es salir en
busca de una veta virgen. As van las
cosas. Pueden hacerse diez mil duros en
un sitio y eso debiera satisfacer, pero
confiando en la buena suerte se sale otra
vez y otra, hasta que se ha gastado el
ltimo nquel de los diez mil primeros
pesos tratando de encontrar otro filn en
cualquier parte del mundo.

Dobbs y Curtin se percataron de que

la realizacin del trabajo no era cosa
sencilla, pues aun en el caso de que en
el transcurso de un da hicieran bastante,
ello lo ganaban trabajando ms
duramente que bajo los contratos de Pat.
Las ampollas que les salan en las
manos se les renovaban constantemente.
El solo hecho de recoger la arena y
lavarla cientos de veces, habra
constituido un trabajo bien duro, pero
antes de ser lavada era necesario cavar
para obtenerla, y aquello no se haca con
la facilidad con que se hace en una mina
de arena, pues se trataba de terreno
rocoso. Las matas estaban tan adheridas
al suelo que era necesario romper la
roca para dejar libre el campo. Despus
haba necesidad de triturarla para
convertirla en grava lavable. Ya para
llevar a cabo el lavado tenan que
acarrear bastante agua, especialmente en
los das muy calurosos, porque se
evaporaba rpidamente.
No haba das de descanso. La
espalda les dola tanto que despus de
un da de trabajo no les era dado
descansar cmodamente ni sentados ni
acostados. Difcilmente podan estirar
los dedos de las manos, porque se les
haban endurecido y sus articulaciones
semejaban nudos. No se rasuraban ni
tenan tiempo para cortarse el cabello,
estaban demasiado cansados para
hacerlo, y, lo que era peor, no les
importaba en absoluto su apariencia. Si
sus pantalones estaban descosidos o
rasgados, no los remendaban ms de lo
absolutamente necesario para que no se
les cayeran.
Si uno de ellos dispona de algunas
horas, no poda emplearlas en provecho
propio, tena que salir de caza para
conseguir algn pavo salvaje o algn
venado, o bien tena necesidad de
recorrer los alrededores en busca de
mejor pastura para los burros o de
dirigirse al poblado cercano para
comprar huevos, manteca, sal, maz,
caf, tabaco, piloncillo, harina, jamn,
royal, azcar. Jabn bueno, leche en
lata, t y otros lujos semejantes solo
podan conseguirse haciendo todo un da
de viaje hasta el pueblecito que se
hallaba en la ladera este de la sierra, y
aun all se conseguan difcilmente. No
haba clientes para tales rarezas y por
ello los tenderos las llevaban solo
ocasionalmente. Cuando el hombre que
sala en busca de las provisiones
regresaba con una botella de tequila o
de habanero, celebraban un banquete,
alegrando as uno de los das de su triste
vida.
Ocasionalmente hablaban de
legalizar sus derechos para explotar la
mina. Aquello no costara una fortuna,
pero el gobierno tena ideas muy
especiales sobre la concesin de
licencias de esa naturaleza y acuda en
seguida a reclamar su parte en las
ganancias. Mas no era por esto por lo
que los hombres estuvieran remisos a
hacer el registro de derechos; era
debido a otras muchas consideraciones.
Quin poda garantizar la honestidad de
los empleados subalternos y del jefe de
polica del poblado cercano, del
presidente municipal del municipio
prximo, del jefe de la guarnicin de la
plaza? Quin se atrevera a responder
por ellos?
 Al registrar los derechos ante las
autoridades, habra necesidad de
denunciar la exacta localizacin de la
mina. Aquellos tres hombres
significaban poco y aun el embajador
norteamericano difcilmente habra
podido protegerlos. Con frecuencia
ocurra en ese pas que los jefes de
polica, alcaldes, diputados y hasta
generales se vean complicados en
secuestros y hasta ejercan el bandidaje
abiertamente. El gobierno, tanto el local
como el federal, poda en cualquier
momento confiscar no solo el terreno,
sino hasta la ltima onza de oro extrada
con tanta pena y trabajo. Mientras los
hombres se hallaran trabajando, estaran
bien guardados, pero cuando recogieran
el fruto de su esfuerzo para retirarse se
encontraran con una partida de
bandidos que los desvalijaran por
orden de alguno de los individuos a
quienes la nacin paga por librar a sus
ciudadanos del bandidaje. Cosas como
esta ocurren tambin en el pas del
Norte. Por qu no habran de ocurrir
aqu? La misma influencia, el mismo
espritu dominan la atmsfera del
continente.
Los tres socios saban aquello y lo
saban bien. Entonces su lucha era solo
en contra de la naturaleza, pero en
cuanto registraran sus derechos tendran
necesidad de luchar con enemigos ms
peligrosos. Aparte de las contribuciones
que correspondan al gobierno, habran
tenido que cohechar a una serie de gente
para quedar ellos en final de cuentas con
un porcentaje mnimo. Pero todava
exista un peligro ms serio: alguna
fuerte compaa minera, en buenas
relaciones con el gobierno o bien
respaldada por algunos diputados de
esos mejor conocidos en los
cabaretuchos y en las zonas de
tolerancia que en la tribuna de la
Cmara, podra enterarse de la denuncia
del mineral hecho por los exploradores,
y entonces, qu podran hacer aquellos
tres pobres hombres, cuando la
poderosa empresa comenzara a pelear
ante las cortes derechos de prioridad
sobre la mina, valindose de algunos
miserables nativos a quienes por cien
pesos podran comprar un testimonio
falso?
Reparad en todo esto, si es que
tenis cerebro para pensar. Por mucho
que lo deseemos, no podemos ser
honestos con el gobierno concluy
Howard. No soy partidario de
engaar a nadie y ni al gobierno le
negara una justa participacin en mis
ganancias. Si estuviramos en territorio
britnico no vacilara un instante en
cumplir con la ley; pero en este caso no
tenemos alternativa. No solo nuestras
utilidades, sino nuestra salud y nuestra
propia vida dependen de que nos
olvidemos de la licencia. Estis de
acuerdo?
Sin duda.
Bien, ahora debis saber que si
somos sorprendidos nos confiscarn lo
que hemos sacado y cuanto poseemos y
hasta es probable que pasemos un ao
en la crcel.
No obstante, debemos
arriesgarnos. No crees, Dobbs?
pregunt Curtin.
Seguro. Nadie pensar en
proponer otra cosa.
As qued terminado el asunto de la
licencia, porque tenerla no representaba
un medio de proteccin en contra de los
bandidos. En cambio, ignorndose lo
que posean estaban a salvo. La maleza
cubre extensiones tan amplias, y la
sierra es tan grande y solitaria, que si un
hombre desaparece en esos parajes,
quin podr jams decir lo que le
ocurri?
La discusin acerca del
aseguramiento de sus derechos los llev
a comprender el cambio que se haba
realizado en sus vidas. Cada onza de oro
que obtenan era un paso ms que daban
para alejarse de la clase proletaria y
aproximarse a la de los poseedores, a la
clase media acomodada. Antes nunca
haban tenido nada de valor que cuidar
de los bandidos, pero empezaban a tener
algo y a preocuparse por la forma de
protegerlo. El mundo dej de tener para
ellos la apariencia que solo unas
semanas antes tena. Ahora pertenecan a
la minora de la raza humana.
Aquellos a quienes consideraban en
otro tiempo como compaeros de clase,
eran tenidos ya como enemigos contra
quienes haba que defenderse. Mientras
nada haban posedo, haban sido
esclavos de su estmago hambriento,
esclavos de aquellos que tenan los
medios para llenarles la barriga, pero
todo eso haba cambiado.
Iniciaban la marcha que suelen
emprender los hombres para convertirse
en esclavos de sus propiedades.
 VII

AQUELLOS tres hombres se haban

reunido con el nico propsito de
enriquecerse, sin que entre ellos
mediara amistad alguna. Sus relaciones
eran puramente comerciales, y el hecho
de haber reunido su cerebro, su esfuerzo
y sus recursos para obtener buenas
utilidades, era precisamente lo que
haba impedido que llegaran a ser
verdaderos amigos.
La situacin pareca ventajosa para
el desarrollo de su trabajo. Ocurre a
menudo que amigos, verdaderos buenos
amigos, obligados a trabajar juntos y
forzados unos por otros, alejados del
resto de las gentes, suelen convertirse en
enemigos encarnizados.
Ni siquiera eran camaradas. Cada
uno de ellos iba tan solo en pos de sus
utilidades y si algn grano de oro que le
perteneca era tomado por otro,
inmediatamente se iniciaba una batalla
sin cuartel.
Las preocupaciones comunes, el
trabajo, las inquietudes, las esperanzas,
los haban convertido en compaeros de
campaa. Ms de una vez alguno de
ellos haba salvado la vida a otro.
Varias veces Dobbs haba arriesgado su
propia seguridad para rescatar al viejo o
a Curtin cuando rodaban por un
precipicio, caan en alguna grieta o se
vean atrapados entre la maleza espinosa
de un empinado risco. Tambin Dobbs
haba sido auxiliado por los otros en
situaciones peligrosas. Sin embargo,
ninguno de ellos tuvo jams la creencia
de que la ayuda dada o los sacrificios
hechos respondan a un sentimiento
generoso. Todos sentan que aquel
servicio era prestado porque, de haber
muerto alguno, los otros dos no habran
podido trabajar. Ocurra lo mismo que
con los soldados extraos entre s, pero
pertenecientes a una misma nacionalidad
o a ejrcitos aliados, quienes ayudan a
sus compaeros no solo por patriotismo,
sino en atencin a otras muchas razones,
frecuentemente difciles de explicar en
detalle.
En esas circunstancias, los servicios
mutuos suelen producir amistades
duraderas, pero ello no ocurra entre
estos tres hombres.
Un da, Dobbs se encontraba en un
tnel del que extraa tierra, y de pronto,
al derrumbarse, qued sepultado.
Howard, que cavaba en el lado opuesto,
no se enter de lo que ocurra.
En aquel momento, Curtin regresaba
de acarrear agua del arroyo con ayuda
de los burros. Cuando mir al tnel le
extra no or a Dobbs ni ver un solo
rayo de luz de la linterna que usaba.
Inmediatamente comprendi lo que
pasaba y ni siquiera perdi tiempo
avisando a Howard, pues consider que
no haba un minuto que perder. Penetr
en el tnel, aun cuando la bveda se
hallaba en tal estado que en cualquier
momento podra caer y sepultar al
salvador. Logr sacar a Dobbs, y
entonces llam al viejo, porque el
primero estaba inconsciente y Howard
saba bien lo que haba necesidad de
hacer en esos casos.
Cuando Dobbs volvi en s se dio
cuenta de lo que Curtin haba hecho por
l y del peligro que haba corrido para
rescatarlo.
Gracias, muchacho dijo
sonriendo. Si hubieras perdido el
tiempo siquiera en escupirte las manos,
todo habra terminado para m.
Creedme, o claramente las arpas
celestiales.
Despus volvieron al trabajo.
Aquella misma noche, mientras se
hallaban sentados ante la hoguera en que
cocinaban su cena, Dobbs empez a
meditar. Cuando terminaron de cenar, se
qued mirando con sospecha a sus
socios.
Qu miras? pregunt Curtin.
Estoy pensando, por qu
demonios me sacasteis de aquel
agujero? Vuestras ganancias hubieran
aumentado considerablemente si me
hubieseis dejado all slo cinco minutos
ms contest Dobbs apretando los
ojos mientras hablaba.
Me parece que todava ests
oyendo msica angelical y viendo
blancas tnicas dijo Howard tratando
de ridiculizarlo.
Vosotros nunca me atraparis
dormido contest Dobbs, no me
creis tan estpido como vosotros dos.
Yo tengo mis ideas y me aferro a ellas;
tenedlo muy presente, ladrones con
mente sucia, porque eso es lo que sois y
lo que seris siempre.
Sigue cacareando as y te rompo
el hocico, maldito! dijo Curtin
acremente.
Quin habl de romper el
hocico? pregunt Dobbs ponindose
en pie.
Estaos quietos, nenes; a nada
conduce que os rompis los huesos y os
estropeis las quijadas; las necesitamos
y mucho intervino Howard en tono
paternal, para apaciguarlos. Y puso el
dedo en la llaga, pues nada era tan
valioso para aquellos hombres como la
conservacin de sus energas para el
trabajo, y recordarles aquello era el
mejor recurso empleado por el viejo
para evitar sus rias.
Claro est que t, bisabuelo
apolillado, eres lo bastante cobarde
para pelear. Te echas a temblar hasta
cuando ves reir a dos machos, te
desmayaras si vieras una nariz
sangrante dijo Dobbs an en pie,
olvidndose de Curtin y volvindose
contra el viejo. Siempre me he puesto
a cavilar en cul es la razn por la cual
te gusta hacer el papel de padrino entre
nosotros. Algn da lo sabr y entonces
os saldr caro a los dos.
Cuando Dobbs se puso en pie, Curtin
no se movi, solamente adopt una
actitud defensiva.
No le hagas caso dijo a
Howard. No lo debes tomar en
consideracin. No te has dado cuenta
de que est chiflado?
Tal vez gru Dobbs. Tal vez
est chiflado, pero yo s por qu y a
causa de quin estoy chiflado. Y ahora
me voy y os dejo discutiendo sobre la
forma de hacerme estirar la pata, pero
tal vez la cosa resulte a la inversa.
Cuando se hubo metido en la tienda,
Howard dijo a Curtin:
Parece que nada nuevo ocurre
bajo las estrellas. He visto repetirse esta
escena tan a menudo y tan
innecesariamente, que me pregunto cmo
ha tardado tanto en ocurrir entre
nosotros. Y no pienses t, Curtin, que
ests tan libre de ese mal como crees.
Hay muy pocos inmunes a la infeccin.
Bueno, yo tambin me voy a acostar.
Buenas noches.

Todas las noches se calculaban

cuidadosamente las ganancias del da
con la presencia de los tres socios.
Hecho esto, se dividan y a cada uno se
le entregaba su parte. Aquel sistema de
pagar dividendos no era muy inteligente,
pues algunas veces las ganancias del da
eran tan cortas que se hubiera necesitado
un matemtico experto para que
determinara la forma de dividirlas
justamente.
Aquel sistema se haba adoptado
accidentalmente y casi desde el primer
da en que obtuvieron alguna utilidad.
Curtin lo haba sugerido durante la
segunda semana y cuando los productos
empezaban a acumularse.
Yo estoy de acuerdo dijo
Howard sin discutir. Para m, mejor;
as no tendr que hacer de dragn para
cuidar vuestros centavos. Nunca me
gust serviros de caja fuerte.
Quin te ha nombrado nuestro
banquero? Nunca te hemos pedido que
cuides de nuestros bien ganados pesos.
Lo que significa, en buenas
palabras, que no confiis en m.
Eso es exactamente lo que
queremos decir agreg Dobbs, sin
dejar lugar a duda sobre la forma en que
juzgaba a su socio.
Muy bien dijo Howard
sonriendo. Lo nico que puedo
aseguraros es que de los tres yo soy el
nico en quien se puede confiar.
T? Cmo? dijo Dobbs
acremente.
Howard no dej de sonrer; haba
tenido muchas experiencias similares
para sentirse ofendido.
Posiblemente ahora me
preguntars en qu penitenciaria me
criaron. Bueno, te dir que todava no he
estado en ninguna y espero que lo creas.
Adems, el hecho de no haber estado
nunca en la crcel no garantiza nuestra
honestidad. Aqu carece de sentido el
mentirnos unos a los otros; al cabo de
unas semanas nos conoceremos mejor de
lo que podramos lograr valindonos de
un record policiaco o del reporte de un
celador de presidio. En nuestra situacin
no valen triquiuelas ni importa lo listo
que se haya sido en la ciudad. Aqu
podemos mentir o hablar con verdad
tanto como nos d la gana; todo se
aclarar tarde o temprano. As, pues, no
importa lo que pensis de m, pero lo
que s os aseguro es que de los tres soy
el nico en quien se puede fiar. En
cuanto a quin es el ms honesto, nadie
podra determinarlo.
Dobbs y Curtin se concretaron a
sonrer. A Howard pareci no
importarle.
Podis reros de lo que digo; no
por ello ser menos cierto. Por qu?
Porque aqu solo los hechos cuentan.
Supongamos que te encargamos a ti,
Dobbs, de cuidar nuestros bienes
mientras yo me encuentro entre la
maleza buscando lea y Curtin ha ido al
pueblo a comprar provisiones, no sera
esa una buena oportunidad para que te
largaras y nos dejaras con un palmo de
narices?
Solo un ladrn como t puede
pensar que yo sera capaz de semejante
cosa dijo Dobbs ofendido.
Puede ser un ladrn quien como
yo diga eso, pero ms ladrn es quien
tiene pensamientos semejantes y no lo
reconoce. T seras el primer tipo a
quien yo podra imaginar abrigando la
idea de robar en cuanto se le presentara
la mnima oportunidad. Quedarte con
cuanto poseemos parecera fuera de aqu
una mala accin en contra de tus socios,
pero aqu resultara la cosa ms natural.
T piensas y has pensado muchas veces
en hacerlo. Por ahora no te convendra,
solo tienes ideas vagas sobre ello, pero
algn da esas ideas se fijarn con
mayor claridad en tu cerebro. Yo
conozco a mis compaeros, vosotros no;
en eso est la diferencia. Si un bello da
me cogen, me amarran contra un rbol,
toman cuanto poseo y se marchan
abandonndome a mi destino en estos
parajes, no me sorprender en lo ms
mnimo, porque s lo que el oro suele
hacer a los hombres.
Y respecto a ti, presuntuoso?
pregunt Curtin.
Conmigo la cosa es diferente; ya
no tengo ligereza en los pies, no podra
hacerlo por ms que me afanara. Me
atraparais en un instante y me
colgarais. Yo no puedo escapar,
dependo de vosotros en ms de un caso.
No me es posible correr con rapidez y
ah tenis claramente expresada la razn
por la cual se puede confiar en m.
Juzgndolo desde ese punto de
vista, creo que tienes razn dijo
Curtin. De cualquier forma y tal vez
por tu propio bien, Howy, ser mejor
dividir las ganancias todas las noches
para que cada socio se haga responsable
de lo suyo. As cada cual gozar de
mayor libertad y podr marcharse
cuando quiera.
De acuerdo contest el viejo,
solo que entonces cada cual deber
cuidar de que los otros no se enteren del
lugar en que guarda su tesoro.
Por el diablo! Qu mente ms
sucia tienes, canalla! dijo Dobbs.
No sucia, nene; no sucia. Solo s
con quin estoy sentado aqu, ante el
fuego, y qu clase de ideas, hasta
supongo que gentes decentes, pueden
tener en la cabeza cuando hay oro de por
medio. La mayora de la gente teme
nicamente al hecho de ser atrapado, y
eso las hace no mejores, pero s ms
cuidadosas e hipcritas; y su malicia
suele afinarse a tal grado que resulta
imposible atraparlas una vez que han
huido. Aqu no tiene utilidad ser
hipcrita ni mentir. En los poblados es
diferente. All puedes poner en juego
cuantas triquiuelas existen sin que ni tu
propia madre las descubra. Aqu hay un
solo obstculo: la vida de tu socio. Y
fcil como puede parecer acabar con ese
obstculo, en final de cuentas suele
resultar costoso.
La polica podr encontrarlo tarde
o temprano, no es eso lo que quieres
decir? pregunt Dobbs.
No pensaba en la polica. La
polica y los jueces no podrn enterarse
nunca, de hecho jams se enteraran. En
cambio, si los actos torcidos no
molestaran la conciencia del hombre, su
mente y su alma nunca le dejaran
olvidarlos. El crimen cometido no le
atormentara tal vez, pero el recuerdo de
los hechos que le precedieran
convertiran su vida en un infierno sobre
la tierra y lo privaran de toda la
felicidad que soara adquirir con su mal
proceder. En fin, para qu hablar de
esto? Hagamos lo que queris, partamos
las ganancias todas las noches y que
cada cual esconda lo suyo lo mejor que
pueda. Ser duro de cualquier modo
cargar la bolsa colgada al cuello tan
pronto como hayamos hecho doscientas
onzas.
 VIII

VALINDOSE de obras ingeniosas,

lograron esconder su mina. La naturaleza
cooper con ellos para que nadie
pudiera aproximarse y encontrarla.
Si alguien acertaba a pasar por all
nunca sospechara que aquella roca que
se proyectaba sobre un vallecito en
forma de taza, en la cspide de una alta
montaa rocosa, fuera algo ms que un
pico. Tres pasajes conducan a aquel
pequeo valle y era necesaria toda la
fuerza de un hombre para ascender hasta
alcanzarlos. A excepcin de la maleza
corta y espinosa, el valle no ostentaba
vegetacin alguna. Los cazadores
indgenas nunca habran pensado en
subir a aquella altura en busca de caza,
porque tenan bastante en el gran valle
que se hallaba al pie de la montaa y
nadie habra cometido la tontera de
escalarla. Los habitantes del pueblo
tenan suficientes tierras de labranza
para trabajar y no necesitaban buscar
ms en las faldas de la montaa.
Por otra parte, los pasajes haban
sido tan bien cubiertos con matas, rocas
y troncos de rbol, que aun cuando
alguien llegara all accidentalmente,
jams podra pensar que aquellas matas
de apariencia tan natural solo jugaban un
papel decorativo para disimular los
pasajes. Cuando se acarreaba agua para
el lavado, aqullos tenan que abrirse,
pero inmediatamente que los burros
pasaban, eran cerrados.
El terreno en el que los hombres
acampaban, se hallaba hacia la
izquierda y a la vista de todo el que por
all pasara. El campamento estaba
bastante alejado de la mina y en un sitio
mucho ms bajo. Los indios del pueblo
saban que en aquel lugar viva un
cazador norteamericano porque Curtin
sola ir en busca de provisiones.
Difcilmente un ser humano, excepcin
hecha de algn indgena, habra llegado
a esos parajes, y aquello se antojaba una
rara ocurrencia, ya que los que lo
intentaran tendran que permanecer lejos
del pueblo no solo todo el da, sino
parte de la noche. Ninguno de esos
indios tena nada que hacer en aquel
sitio, y haber ido con el solo propsito
de saber a qu se dedicaba el extranjero,
hubiera parecido una descortesa.
Durante los largos meses de trabajo
que los mineros permanecieran all,
nadie haba acudido. Los campesinos
estaban satisfechos con la explicacin
de que el norteamericano se dedicaba a
la caza de tigres, zorras y leones para
aprovechar sus pieles.
 El propietario de la miscelnea y
alcalde del pueblo era indio tambin y
la ms alta autoridad del vecindario.
Nunca su negocio haba estado tan
floreciente como desde que el cazador
principiara a patrocinarlo. Curtin
pagaba en efectivo y rara vez regateaba
los precios. A l le parecan
ridculamente bajos y, sin embargo, el
tendero le cargaba siempre un poco ms
de lo que poda cargar a sus clientes
nativos. De haber buscado dificultades
al extranjero, habra perdido aquel
excelente cliente, y toda vez que el
cazador no molestaba a ninguno de los
nativos, a nadie le interesaban sus
actividades. Por esa parte, los
aventureros nada tenan que temer.
Cada da la situacin era ms difcil
para los socios, hasta que lleg un
momento en que comprendieron que no
la podan soportar ms.
La vida que llevaban era miserable.
La comida era siempre igual, preparada
a toda prisa cuando ya se hallaban tan
cansados que hubieran preferido no
comer a tener que cocinarla y, sin
embargo, tenan que comer, o cuando
menos que llenar el estmago. Y
comiendo todos los das en aquella
forma, los malos resultados no se
hicieron esperar.
A esto haba que agregar la creciente
monotona de su trabajo. Durante las
primeras semanas haba sido bastante
interesante, pero para entonces ya no se
presentaba ni la ms leve variacin. Si
siquiera hubieran encontrado una pepita
de oro o algunos granos de tamao de
maces, habran tenido algo nuevo de
que hablar y se habran sentido
refrescados por aquel resplandor de
aventura que los apartara un poco de la
monotona. Pero nada de eso ocurra.
Tierra y arena, arena y tierra,
acoplados con privaciones inhumanas.
Aquel triturar rocas desde las fras
horas de la maana hasta las ardientes
del medioda y las avanzadas de la
noche, haca que se sintieran peor que
presidiarios. Cuando despus de
machacar un montn de rocas obtenan
apenas el salario de un albail de
Chicago, su decepcin era tan grande
que se hubieran matado unos a otros por
el solo placer de hacer algo que se
saliera de la rutina de sus das.
Por las noches, cuando el trabajo
haba sido duro y las ganancias
desproporcionadas, tenan lugar disputas
por la inutilidad de aquella clase de
vida. Deberan permanecer all una
semana y ni un da ms. Casi a diario se
hacan ese propsito, pero si al da
siguiente o cualquier otro, las ganancias
eran tales que parecera un pecado
abandonar las riquezas que les
esperaban, se olvidaba el propsito y el
trabajo continuaba.
La sociedad pasaba por dificultades
que nunca hubiera imaginado. De no ser
por Howard, quien debido a su gran
experiencia no se sorprenda de nada,
los jvenes habran reido todos los
das.
Durante las primeras semanas de
trabajo, siempre haba algo nuevo de
que hablar y problemas interesantes en
cuya resolucin haba que pensar. Eso
tuvo sus mentes ocupadas por algn
tiempo, a tal grado que ni siquiera tenan
necesidad de mirarse unos a otros para
distraerse.
Pero lleg un momento en que las
mismas historias y bromas haban sido
escuchadas cientos de veces y en que la
vida de cada uno de ellos era
perfectamente conocida por los otros.
Dobbs, quiz debido a una lesin
temprana en la cabeza, tena el hbito de
mover la piel de la frente hacia arriba,
arrugndola mientras hablaba. Curtin
nunca se haba fijado mientras
trabajaron en el campo petrolero y
permanecieron juntos en el puerto. Pero
all se haba percatado de ello, y durante
las primeras semanas el viejo y l lo
haban encontrado simptico por la
cmica impresin que causaba cuando
iba acompaado de ciertas frases, y a
menudo bromeaban a ese respecto de
acuerdo con el mismo Dobbs. Pero
despus de algn tiempo lleg una noche
en que Curtin gritara a Dobbs:
Mira, perro maldito: si no dejas
de una vez por todas esa horrible mueca,
juro que te aplastar la cabeza con esta
piedra! Bien sabes, tal por cual, que
estoy harto de esa carota que el diablo
ha de llevarse!
Dobbs se levant furioso
requiriendo la escopeta, y Curtin pudo
salvarse nicamente porque haba
dejado la suya sobre el catre de la
tienda; de otra manera, Dobbs habra
cobrado el tigre.
Hace mucho que esperaba este
momento! grit Dobbs. Mira t
quin se atreve a criticarme! Acaso no
fuiste azotado en Georgia por raptar y
violar a una muchacha? Bien sabemos
qu es lo que te trajo a este pas. No
ests aqu por placer. Vuelve a cacarear
una vez ms cerca de mi cara y te
aplasto el pecho y la panza.
Lo curioso era que Curtin ignoraba
si Dobbs haba estado en prisin; por lo
tanto, no tena razn para llamarle
convicto buscado por la polica de
ocho ciudades; y Dobbs no saba que
Curtin hubiese estado en Georgia,
porque ste nunca haba hablado de ello
ni haba hecho mencin de sus
dificultades con la ley de los Estados
Unidos que le obligaran a refugiarse en
la Repblica.
 El viejo se mantuvo apartado de
aquel combate, fumando su pipa y
lanzando espesas bocanadas de humo
para alejar a los mosquitos.
Finalmente, Dobbs dej de acometer
y Howard pens que era el momento
oportuno para que su consejo fuera bien
recibido.
Por qu tanto ruido, muchachos?
No haremos dinero si nos vemos
obligados a curar heridas de bala.
Adems, no sabemos si las municiones
nos sern necesarias para mejor
ocasin. Cabezas duras! Por qu
increparse con tanta facilidad? Es
necesario que tengis un poco ms de
sangre fra, muchachos, y algo de flema
sajona, entendis?
Ninguno de los jvenes contest.
Despus de permanecer en silencio
largo rato ante la hoguera, Dobbs tom
su escopeta y se march, dejando a
Curtin y al viejo solos.
Poco tiempo despus, una maana,
Curtin apunt su escopeta a las costillas
de Dobbs diciendo:
Un ladrido ms y te despacho,
hablador.
Por qu no disparas, cobarde,
eh? Bueno, no he dicho nada, olvdalo;
pero, de cualquier modo, te repito que
ella era una tal por cual. Creme, hijito.
Otra ria que tuvo lugar una maana
temprano, antes de que iniciaran su rudo
trabajo, sac de quicio a Howard.
Por qu demonios, par de
imbciles, no podis portaros como
hombres? Obris peor que un
matrimonio en domingo. Quema esa
escopeta, Curty!
Cmo dices? Dando rdenes otra
vez, eh?
Yo no tengo que dar rdenes a
nadie dijo Howard en un tono que
pona de manifiesto que tambin l haba
sido atacado por la devastadora
enfermedad causada por la monotona de
su vida. Os repito que no estoy aqu
para dar rdenes; he venido a hacer
dinero y no a cuidar a dos chiquitines
tan estpidos que no podran vivir una
semana solos sin ser devorados por los
coyotes y los zopilotes. Aqu
necesitamos unos de otros sin tomar en
cuenta odios o simpatas. Por Cristo! Si
alguno de vosotros acaba con el otro en
uno de sus arranques de estupidez, los
dos restantes tendramos que regresar a
casa, porque nada podramos hacer. Yo
he venido a hacer dinero, y si quisiera
ver una buena pelea, no perdera el
tiempo mirndoos a vosotros, sino que
pagara por verla.
Curtin retir la escopeta y la guard
en su funda.
Y eso no es todo continu
Howard; estoy harto y ms cansado
que un perro, no del trabajo, sino de
vosotros dos. No quiero quedarme aqu
solo con uno, despus de que haya
despachado al otro. Me voy; esto se
acab. Sabedlo de una vez: yo estoy
satisfecho con lo que he logrado y no
quiero seguir arriesgndome con
vosotros.
Dobbs protest:
T tendrs bastante; pero
nosotros, no. T bien puedes calentar tus
huesos viejos y podridos con lo que te
hemos ayudado a hacer, pero nosotros
somos jvenes todava y tenemos por
delante una maldita vida bien larga;
necesitamos dinero y bastante. Ya ves
que no puedes dejarnos fcilmente.
Necesitamos recoger mucho ms y solo
despus de ello te daremos nuestra
amable licencia para que partas.
Mira, viejecito lindo intervino
Curtin. No es oportuno que saques a
relucir tu segunda infancia; eso sera de
mal gusto. Cmo podras hacer lo que
piensas? Intntalo. No juzgues
torpemente a tus piernas. Sabes lo que
haramos en ese caso?
No es necesario que me lo digis.
Os conozco tan bien, par de infelices,
que no me equivoco suponiendo la
suerte que el destino me deparara.
Tal vez seamos peor de lo que t
piensas dijo Dobbs. Esperaramos
a que empacaras tus cosas para estar
seguros de que llevabas contigo tu
polvo. Entonces te cogeramos, te
ataramos a un rbol y hecho esto
emprenderamos nuestro feliz regreso a
casa, en donde el dinero todava tiene
valor, sin tomar en cuenta su
procedencia. Matar; matarte a ti? No,
eso sera sucio y desagradable
tratndose de un compaero tan bueno y
tan amable. T, por supuesto, con tu
mente puerca supones que te mataramos
a sangre fra. No, no somos tan malos.
Te entiendo, Dobby, mi buen
muchacho dijo Howard sonriendo
sardnicamente. Para decir verdad ya
he pensado y seriamente en la
posibilidad de que me asesinis y huyis
haciendo que pierda el dinero que he
invertido en la empresa. Pero nunca
cruz por mi imaginacin la idea de que
podais abandonarme en estos parajes
atado a un rbol, expuesto a los moscos,
alacranes, lobos, coyotes, hormigas y
otras bellas sabandijas creadas por el
Seor para hacer la vida miserable. No,
cargarais vuestra buena conciencia con
un piadoso y rpido tiro en el pecho
para librarme de penas. Oh, no! Sois
demasiado buenos para eso. En fin,
vosotros ganis; mi destino est en
vuestras manos.
Despus sigui un largo silencio.
Los jvenes evitaron la mirada
escrutadora del viejo. Estaban inquietos.
Sin duda ni Dobbs ni Curtin tuvieron
intencin de decir aquello. Lo que
deseaban era emplear el mejor aguijn
para obligar al viejo a permanecer a su
lado, ya que sin l estaban perdidos.
Curtin no pudo soportar ms aquel
silencio embarazoso.
Al diablo con todo eso!
Olvidemos lo pasado. Todos tenemos
averiado el cerebro; eso es lo que nos
ocurre.
Soy de la misma opinin. No
creas ni una sola palabra de las que
hemos dicho, Howy; te juro que todas
son tonteras. Bueno, estoy trastornado,
completamente trastornado. Cuando
hablo no me reconozco a m mismo.
Creme, viejecito. Pongmonos a
trabajar, pues tal vez hagamos hoy un
cuarto de onza dijo Dobbs.
Howard sonri y repuso:
As se habla. Sois unos chiquillos
necios; algn da, quiz dentro de treinta
aos, alguno de vosotros se encuentre en
la situacin en que ahora me hallo.
Entonces comprender mejor. De
cualquier modo, no os tom en serio.
Bueno, Curty; trae los burros, tenemos
que acarrear un mar de agua.
Les haba beneficiado descargar el
pecho. Despus de la discusin
parecieron quedar ms tranquilos y el
trabajo progres con mayor rapidez.
Esta ltima ria, sin embargo, tuvo
un efecto inesperado. Por primera vez se
haba hablado de que alguien poda
empacar y marcharse.
Aquella sugestin empez a echar
races profundas en sus mentes. Howard
haba dicho que estaba satisfecho con lo
que tena y l saba el valor que en
efectivo representaba el oro que haban
acumulado. Los jvenes lo ignoraban,
por lo tanto result muy natural para
Curtin tratar la cuestin y preguntar una
noche:
Howy, cunto crees que
podremos conseguir con lo que hemos
juntado?
El viejo empez a hacer clculos
mentales.
Veamos, no puedo deciros
exactamente cunto es en dlares y
centavos, pero poco me equivocara al
asegurar que cada uno de nosotros tiene
cerca de quince mil dlares. Pueden ser
catorce mil o diecisis mil; hasta ah
llegan mis clculos.
Los socios no esperaban aquello y
se sorprendieron.
Si es tanto como eso dijo
Dobbs, propongo que permanezcamos
aqu seis semanas ms trabajando como
demonios y que despus regresemos al
pueblo.
Me parece perfectamente
asinti Curtin.
He estado pensando en haceros
esta proposicin principi a decir
Howard. De eso os iba a hablar,
porque de acuerdo con lo que supongo,
dentro de seis semanas quedar muy
poco que extraer. Creo que el terreno se
va empobreciendo. Si encontrramos un
nuevo filn cosa que dudo mucho,
entonces s nos convendra quedarnos.
Pero estando las cosas en el estado en
que estn, me parece que dentro de seis
semanas ya no habr manera de
compensar nuestro trabajo. As, pues,
para qu permanecer aqu por ms
tiempo?
Acordaron quedarse seis u ocho
semanas, ni un da ms. Ocho semanas
sera el lmite.
 La decisin apacigu a los socios.
Fijaron el da en que dejaran la Sierra
Madre y despus de hacerlo
experimentaron un gran cambio. No
podan comprender cmo haba sido
posible que rieran en la forma en que
lo haban venido haciendo en los
ltimos tiempos. Por primera vez
tuvieron confianza entre s. Se hallaban
en camino hasta de llegar a ser buenos
camaradas.
La razn para ese cambio no parta
de su decisin de abandonar el campo;
ella por s sola no lo hubiera producido.
La cosa era que por haber fijado una
fecha definitiva para la partida, se
presentaban muchos problemas que
resolver. Ello ocupaba su mente de tal
manera que no tenan tiempo que perder
pensando en los defectos de sus socios.
Cualquier nacin, a pesar de sus rias
polticas por supremaca de partido,
cuando se encuentra ante una guerra o a
punto de perder sus mercados ms
importantes, rene a todos sus elementos
en un solo frente. Esa es la razn por la
cual los hombres de Estado hbiles, y
especialmente los dictadores, que miran
su poder amenazado desde el interior,
ponen en juego el recurso de mostrar a
la nacin a su enemigo ancestral a las
puertas del pas. Porque para el
verdadero dictador, para el dspota,
todos los recursos son buenos cuando
trata de mantenerse en el poder.
Y he aqu que los mismos problemas
que tenan que afrontar unan a los
socios en el momento en que el final de
su aventura estaba a la vista, razn por
la cual olvidaron sus reyertas anteriores.
Hacan planes sobre la forma de
transportar sus bienes a los sitios
civilizados en que tendran valor. Luego
vena algo ms personal al preguntarse
qu hacer despus de obtener su dinero,
si sera conveniente emprender algn
negocio y cul resultara mejor, o si
resultara ms conveniente invertirlo en
alguna empresa o bien comprar un
rancho o, en ltimo caso, darse buena
vida mientras les durara. Haba tantas
cosas por hacer en el mundo!
Empezaron, por lo menos mentalmente, a
vivir en la civilizacin. Sus
conversaciones versaron sobre puntos
cada vez menos relacionados con su
vida actual. Hablaban de la ciudad como
si ya vivieran en ella. Mencionaban a
ciertas personas a las que pensaban
volver a ver y a otras que esperaban no
encontrar.
Mientras ms se aproximaba el da
de la partida, mayor era la amistad entre
los socios. El viejo y Dobbs
proyectaban negociar juntos. Hablaban
de abrir un cine en el puerto, del que
Howard sera gerente y Dobbs director
artstico.
Curtin tena sus propios problemas.
Se hallaba en una situacin difcil. Ni
siquiera poda decidir por s mismo su
estancia en la Repblica o su regreso a
los Estados Unidos. Ocasionalmente
haca mencin a una dama de San
Antonio, Texas, con quien quera casarse
algn da. Aquella idea le asaltaba
sobre todo cuando deseaba la compaa
de una mujer, y como era a sa a quien
mejor conoca, resultaba natural que en
ella concentrara especialmente sus
deseos cuando pensaba en el placer
masculino. Pero era lo bastante listo
para reconocerlo y saba que una vez
que volviera a la ciudad y consiguiera la
compaa de alguna muchacha, perdera
todo inters en su casamiento con la
damisela texana. Howard le explic cul
era la realidad de lo que ocurra y por
qu razn en aquellos momentos
pensaba con tanto ardor en la dama de la
calle Laredo.
Los socios, por regla general,
raramente hablaban de mujeres. Saban
por experiencia que no era bueno ni para
su salud ni para su trabajo pensar
frecuentemente en cosas que no podan
tener.
Alguien que hubiera presenciado sus
discusiones no habra podido imaginar a
ninguno de aquellos hombres con una
mujer entre los brazos. Cualquier mujer
decente habra preferido abrirse las
venas a hacerles compaa. Ellos, por
supuesto, por haber perdido todo sentido
de comparacin, ignoraban la impresin
que podran hacer en cualquier extrao
que por casualidad los encontrara. Solo
se miraban entre s y ninguno de ellos
cuidaba de su apariencia ni de sus
expresiones.
La sortija de oro que rodea el dedo
de una elegante dama o la corona
colocada sobre la cabeza de algn rey,
ha pasado muy a menudo por las manos
de criaturas que habran hecho
estremecer con su aspecto a esas damas
y a esos reyes. No cabe duda de que las
ms de las veces el oro es lavado con
sangre humana en lugar de jabn.
Un noble rey, deseoso de mostrar
pensamientos elevados, debera permitir
que su corona fuera de hierro. El oro
corresponde a los ladrones y a los
estafadores, razn por la cual son ellos
quienes poseen la mayor parte. El resto
es posedo por aquellos a quienes no
importa su procedencia.
 IX

CURTIN haba ido al pueblo en busca

de provisiones, que deberan durarles
hasta el da de la partida.
En dnde diablos has estado todo
este tiempo? pregunt Howard a
Curtin cuando lleg. Estaba a punto
de ensillar mi burro para ir a buscarte.
Temamos que algo te hubiera ocurrido.
Debas haber estado aqu desde el
medioda.
S, deba dijo Curtin con voz
cansada mientras desmontaba lentamente
del burro y empezaba a descargar las
otras bestias con ayuda del viejo.
Dobbs se hallaba en una especie de
balcn que haba en un pico de la roca,
desde el que poda verse el valle y se
dominaban todos los caminos que
conducan a la base de la montaa.
Curtin haba sido encargado de
comprar las provisiones y del acarreo
del agua porque saba conducir los
burros, pero aquellos viajes al pueblo
estaban muy lejos de ser una vacacin.
Resultaban ms cansados que el trabajo
en la mina. Llevaba a cabo una especie
de canje con el tendero del pueblo para
despistar respecto a lo que realmente
hacan; por ello Curtin llevaba siempre
algunas pieles a cambio de las cuales
reciba casi nada, porque el tendero
alegaba que no tena compradores, y as,
la mayor parte de lo que compraban
tena que pagarlo en efectivo.
Cualquiera habra pensado que
Curtin, a su retorno del pueblo, traera
noticias de lo que en el mundo pasaba,
pero nunca lo hizo, porque nadie en
aquel pueblecito de campesinos
indgenas lea los diarios. Difcilmente
haba entre todos, incluyendo al tendero,
cuatro personas que supieran leer. Si por
casualidad llegaba al pueblo algn
peridico, era sirviendo de envoltura a
las mercancas de la tienda y
generalmente databa de diez meses
atrs. El tendero nunca envolva las
cosas que se le compraban, porque
careca de papel para hacerlo. Sus
clientes tenan que encontrar la manera
de transportar las mercancas a su casa,
y aquello no le importaba al tendero,
porque no tena competidores y porque,
adems, siendo alcalde, era rey, ley, juez
y ejecutor al mismo tiempo.
Pero toda vez que los peridicos
estaban escritos en castellano y no
hallndose los socios muy
familiarizados con el idioma, poco
habran comprendido de lo que en ellos
se deca. Claro que Curtin habra podido
conversar con el tendero o con alguna
persona del pueblo, pero aqullos solo
estaban enterados de lo que ocurra en
su pequea comunidad: de los
asesinatos ocasionales, de las mujeres
golpeadas, de la misteriosa desaparicin
de una vaca o una cabra y de la extraa
sequa de la estacin; del incendio del
jacal de don Paulino, del tigre que haba
entrado al corral de la viuda de don
Celerino, de la muerte de los nios de
don Gonzalo, a quienes haba picado un
alacrn, y de la parlisis de don Antonio
a consecuencia de la mordedura de una
serpiente venenosa.
Aquellas noticias carecan de inters
para los socios, y si alguna vez Curtin
las mencionaba era solo por decir algo
de lo que haba escuchado, sin que
Howard y Dobbs le prestaran atencin.
Poco se habran excitado tambin con la
noticia del nombramiento del candidato
presidencial por la convencin de
demcratas y por el G. O. P. Cualquier
inters en los asuntos del mundo hubiera
ejercido una mala influencia sobre su
trabajo. Por entonces no podan pensar
en nada ms que en terminarlo
satisfactoriamente. Su nica
preocupacin, pues, era la forma de
hacer dinero y, una vez conseguido ste,
la forma de emplearlo.

Howard fue en busca de Dobbs.

 Curtin abri los costales y las bolsas
y sac los vveres que haba trado. La
noche estaba prxima y decidieron dar
por terminados sus trabajos de aquel
da, cocinar su cena y tener una larga y
perezosa pltica despus, fumando sus
pipas cargadas con tabaco fresco y
tomando algunos tragos del mezcal
trado por Curtin.
Qu te pasa, Curtin? pregunt
Howard viendo que Curtin no deca una
palabra desde haca media hora.
Tuve que dar un rodeo de veinte
mil demonios para poder llegar aqu.
Por qu?
Ocurre que en aquel maldito
poblado indgena haba un individuo
merodeando con intenciones de
interceptar mi paso. Dijo que era de
Arizona.
Podra ser admiti Howard.
Dobbs empez a sospechar.
Qu andar buscando por aqu?
Eso es lo que yo quisiera saber.
Pero cerr bien el hocico. Los nativos
me dijeron que se haba hospedado en
una fonda en la que suelen hospedarse
los arrieros, y todo el mundo, porque no
hay otra. Desde hace una semana se
encuentra all sin hacer dao a nadie.
Habla bastante castellano y parece
llevarse bien con los del pueblo. No
bebe y adems no tiene apariencia de
pistolero o de andar huyendo de la
polica. No, por el contrario, tiene tipo
de persona decente.
No te desves interrumpi
Dobbs nervioso.
Eso quisiera pero no puedo, ah
est la dificultad; no veo claro, pero el
caso es que pregunt a los nativos si
habra por los alrededores minas de
plata o de oro.
Por el diablo! Conque eso
pregunt? dijo Howard sobresaltado
al or la noticia.
Los del pueblo contestaron que no
poda haber oro o plata por aqu, pues
de haberlo, ellos, que vivan en estos
sitios desde la creacin del mundo, lo
sabran, y que les gustara, porque
apenas sacaban para vivir de su trabajo
y que si no obtuvieran algo extra
manufacturando petates, sombreros,
canastas, jarros y cazuelas para
llevarlas a vender a otros pueblos, se
veran obligados a vivir como salvajes
sin que les fuera posible siquiera cubrir
sus desnudeces.
Dobbs mir en rededor como en
busca de algo.
Quieres que te apedree, demonio
de hablador? Dinos lo que pretende y lo
que ha hecho.
Bueno, anda al pueblo, dile que
eres periodista y pdele una informacin
exacta y por escrito para publicarla en
la prensa aconsej Curtin
irnicamente.
Por el amor de Cristo, Dobby, no
interrumpas! Djalo que nos cuente las
cosas a su manera. Bueno, Curty,
prosigue: Qu hay en todo eso?
Todo habra resultado bien de no
ser por ese diablo hablador de tendero,
a quien en realidad nosotros hemos
hecho millonario, que le dijo que en esta
montaa haba un americano cazando
tigres y leones, y el muy animal le dijo
tambin que el gringo tal por cual iba al
pueblo en busca de provisiones, que
llegara en uno de estos das y que si l
estaba pendiente podra hablar con ese
compatriota suyo, a lo que contest que
le gustara esperar y hablar conmigo.
 As es que lo que pretendes decir
es que te estaba esperando, no es eso?
Dobbs pareca cada vez ms excitado.
Creo que me oste, o es que
estabas dormido mientras yo hablaba?
Bueno, pues ese diablo de Arizona me
esper y en el momento preciso en que
yo entraba en la tienda, se aproxim. Era
enteramente desconocido para m, nunca
lo haba visto antes por este rumbo. Me
abord diciendo: Qu tal, forastero?
Cmo ests? Trat de esquivarlo
mostrndome indiferente y solo le
contest: Cmo ests?, alejndome
en seguida y dedicando toda mi atencin
al tendero. Pero a l no le import mi
indiferencia; empez a hablar
dicindome que crea que en las
montaas deba haber un cargamento de
bienes y para que yo pudiera
comprender lo que trataba de expresar
con aquello, me explic que se refera,
por supuesto, a la buena pasta, a las
piedrecitas amarillas y relumbrantes.
Diablos! exclam Howard.
La cosa me parece complicada. Algo se
le debe haber metido en la cabeza
cuando el tendero le dijo de tu larga
estancia por estos sitios en busca solo
de caza.
Qu le contestaste cuando puso
el dedo en la llaga? pregunt Dobbs.
Le dije que no me tomara por
bobo, que haca tiempo que yo viva
aqu y que conoca bien el suelo y que
de haber un solo grano de oro podra
estar seguro de que yo lo sabra; pero
que le aseguraba que no existan ni
rastros, no ya de oro, ni siquiera de
cobre, porque yo no me haba enterado
de su existencia.
Qu contest?
Se sonri, poniendo de manifiesto
que era lo suficientemente listo, y para
que yo quedara bien enterado de ello
dijo: No te haba juzgado tan estpido,
hermano. Creme, cuando yo miro una
colina desde un kilmetro de distancia
s si de ella puede sacarse una onza o
todo un cargamento. Si t nada has
encontrado, yo ir contigo y te har
meter la nariz dentro de l. Aqu en el
valle he encontrado un sinfn de
indicios, y siguiendo las huellas hasta
las rocas creo que la grava contiene
trazas; debe haber sido arrastrada por
las lluvias torrenciales del trpico.
No me lo digas, viejo!, contest, y l
agreg: S, craselo o no.
Howard interrumpi a Curtin:
Lo nico que puedo decir de ese
tipo es que si por la apariencia del
paisaje y por las trazas arrastradas por
las lluvias puede determinar el
contenido de las montaas, debe ser un
gran hombre, un semidis.
Tal vez sea un geogista o como
les llaman a los que saben conocer bien
si en el terreno hay petrleo o solo tierra
seca.
Querrs decir gelogo, Dobby
corrigi Howard.
Tal vez lo sea, pero quiz anda
sacudiendo el zacate para obligar a salir
de l a la liebre.
Dobbs tuvo una idea:
No se os ocurre pensar que tal
vez ese sea un espa, enviado por el
gobierno o por el jefe de alguna horda
de bandidos, para que est pendiente de
nuestro regreso y poder robarnos o
confiscar cuanto hemos sacado? Es ms,
yo estoy casi seguro de que est
relacionado con bandidos. Porque aun
cuando no tengan seguridad de que
llevamos algo bueno, podran atacarnos
solo por robar nuestros burros y ropas y
por lo que es ms valioso para ellos:
nuestras escopetas y herramientas.
Tenemos bastantes cosas, adems de
nuestro oro, que pueden despertar la
codicia de los bandidos.
Curtin movi la cabeza diciendo:
No lo creo; l no tiene apariencia
de ser espa del gobierno o avanzado de
algunos bandidos. Creo ms bien que
anda en pos de lo que dijo, que anda en
busca de oro.
Cmo puedes saber qu es lo que
en realidad pretende? pregunt
Howard.
Porque empac sus cosas
inmediatamente.
Qu cosas empac?
Tiene dos mulas, en una de ellas
monta y en la otra carga sus provisiones.
Qu clase de provisiones?
Parecen ser una tienda de
campaa, sarapes, cacerolas y una
cafetera.
Ninguna herramienta?, es decir
ni palas ni picos ni nada de eso? y el
viejo agreg: Porque si anda en pos
de fortuna, no podr cavar muy bien con
sus garras. No viste palas o algo por el
estilo?
La verdad es que no me puse a
examinar sus bultos.
Claro que no dijo Howard
pensativo. Luego agreg mirando a
Curtin: Tal vez traiga todas las cosas
enrolladas en la tienda. No te fijaste en
si el envoltorio se vea como si
encerrara las herramientas?
Pareca muy pesado.
Estuvieron cavilando largo rato.
Finalmente, Curtin rompi el silencio.
Estoy casi seguro de que no se
trata de un espa del gobierno ni de
bandidos. Ms bien me pareci un
poquito chiflado.
Bueno, dejmoslo en paz; ya estoy
cansado de preocuparme por ese tipo
dijo Dobbs. No hay por qu temer.
De eso no estoy muy seguro
empez a explicar Curtin. Creo que s
debe preocuparnos porque el hecho es
que me sigui. Primero me pregunt
francamente si podra venir conmigo a
mi campamento. Le contest que no.
Entonces empez a seguirme. Durante
tres kilmetros no me preocup.
Despus me detuve y lo dej
aproximarse para decirle: Mira,
amiguito, no me fastidies, porque te
puede costar caro. Yo no me ando
metiendo en tus asuntos y ms vale que
t saques la nariz de los mos si quieres
que sigamos siendo amigos. Ahora, si
quieres que te hable de otro modo, te
dir que me es muy fcil derribar a
cualquier tipo de tu tamao; as, pues, si
sabes lo que te es ms saludable,
mrchate y djame en paz.
Y qu contest l a eso?
preguntaron Howard y Dobbs al mismo
tiempo.
Dijo que no pretenda molestarme
y que lo nico que deseaba era la
compaa de un paisano durante algunos
das, porque haca meses que no
encontraba a ningn americano y estaba
a punto de volverse loco a fuerza de
rondar por la Sierra, encontrar solo
indios y no or ms idioma que una
corrupcin del castellano. Que deseaba
sentarse algunas noches ante el fuego,
junto a algn ser civilizado, para fumar
en su compaa y conversar un poco;
que eso era todo. A ello contest que no
tena deseos de soportar su charla y que
quera estar solo. Creo que ignora que
vivo acompaado, tiene la idea de que
me encuentro solo en el campamento.
Dnde crees que se encuentra
ahora? pregunt Dobbs. Crees que
te haya seguido?
Tuve buen cuidado de rodear por
caminos accesibles a los burros. Me
arrastr junto con los animales a lo largo
de pasajes cubiertos de maleza para
despistarlo, pero diablo!, cada vez que
volva la vista y miraba desde alguna
altura en las montaas, lo vea venir en
direccin correcta. Parece tener buen
olfato. Si yo hubiera venido solo lo
habra podido despistar, pero trayendo
tres burros era imposible. Es solo
cuestin de tiempo, porque si trata de
encontrarme, pronto lo lograr sin duda.
Ahora solo resta preguntar
Qu? interrumpi Dobbs.
Qu haremos con l si se nos
aparece uno de estos das? Ya no
podramos trabajar en la mina con un
sabueso como l.
Howard atiz el fuego y contest:
Es difcil decir qu haramos. Si
fuera un indio del poblado o del valle,
la cosa no tendra importancia. Un indio
no se quedara, regresara al lado de su
familia. Pero tratndose de este tipo, la
cosa es distinta. Acabara por
descubrirnos; no ser tan estpido para
dejar de preguntarse a s mismo por qu
razn tres blancos permanecen durante
meses en este campamento. Imposible
decirle que estamos aqu de vacaciones.
Podramos hacerle creer que hemos
cometido un par de asesinatos y que
tratamos de escondernos, pero
supongamos que ello nos resulta
contraproducente y que al cabo de algn
tiempo regresa en compaa de un
piquete de federales. Si ellos nos cogen
y el oficial que los manda tiene prisa
por regresar al lado de su querida, no
tendr empacho en ordenar que nos
maten como a perros rabiosos. Nos
matarn cuando tratemos de escapar.
Ser imposible probar que estn
equivocados, y nos enterrarn en el
mismo sitio en que seamos muertos.
Ahora tenemos otras cosas de que
preocuparnos interrumpi Dobbs.
Propongo que lo invitemos a largarse en
el momento en que se presente,
hacindole entender claramente que si lo
volvemos a ver rondar por aqu, le
llenaremos la barriga de plomo.
Howard no estuvo de acuerdo con la
proposicin.
Eso sera tonto. l se hara el
inocente, regresara al pueblo y pondra
a la polica montada tras de nuestra
pista, y entonces, qu? Qu sabe la
polica de nosotros? Bien podramos ser
penados evadidos o bandidos o rebeldes
al gobierno. La polica estara aqu con
la rapidez del viento en cuanto ese tipo
le dijera que poseamos tesoros
robados, y una vez que la polica
estuviera aqu, no podramos
permanecer por ms tiempo ni llevarnos
lo que hemos conseguido.
Bueno dijo Dobbs, entonces
lo nico que podemos hacer es
despacharlo en el mismo instante en que
se presente. Tambin podramos
colgarlo y volver a quedar en paz.
Puede ser fue lo nico que dijo
Howard. Sac las papas del fuego para
ver si ya estaban listas. Eran el mayor
lujo que haban disfrutado desde que se
encontraron all, porque raramente se
conseguan en el pueblo. En aquella
ocasin, el tendero haba pedido unos
veinte kilos, porque saba que Curtin las
comprara.
Howard coloc de nuevo la olla en
el fuego y dijo:
No podemos matarlo.
Descartemos eso. Puede ser un
vagabundo, un tipo a quien guste rondar
por este gran pas sin propsito
determinado, solo para dar gracias a
Dios por haber creado estas hermosas
montaas, y se no es motivo para que
lo matemos. Nada malo nos ha hecho y
no podemos decir si realmente trata de
entrometerse en nuestros asuntos.
Algunos hombres trabajan hasta matarse
en los campos petroleros o en las minas
de cobre para poder vivir o para
amontonar dinero, en tanto que otros
prefieren hasta pasar hambre algunas
veces antes que perder la oportunidad
de contemplar las maravillas y bellezas
de la naturaleza. No es ningn crimen
visitar estas montaas con el corazn
abierto y el alma llena de canciones, por
lo menos no es un crimen en contra
nuestra.
Dobbs no pareci convencido:
Cmo podramos saber si es uno
de esos tipos chiflados o un ladrn?
No podemos, tienes razn dijo
el viejo. Pero debemos darle una
oportunidad. Y adems, si lo matamos,
podran descubrirnos.
Cmo? Dobbs no poda
desechar su idea de matarlo. Lo
enterraremos y lo dejaremos all.
Supongamos que alguien lo viera venir,
y qu? Eso no sera evidencia de que
nosotros lo habamos matado. Si no
queremos matarlo, podemos
simplemente empujarlo desde alguna
roca para que se rompa el pescuezo. Si
su cuerpo es encontrado, todos juzgaran
el hecho como un accidente lamentable.
S, muy fcil dijo Howard
sonriendo, tan fcil como empujar por
las nalgas a una mula vieja. Y quin lo
va a matar o a empujar al precipicio?
T, Dobby?
 Por qu no? Echaremos un
volado a ver a quin le toca.
S, verdad?; para que el que lo
haga quede entre las manos de los que lo
sepan durante toda su vida. Yo no,
hazme a un lado. Me resultara
demasiado caro Howard estaba en
apariencia ms preocupado por obtener
un plato de sabrosas papas que por
despachar a un chiflado al otro mundo.
Durante toda aquella larga discusin
entre Howard y Dobbs, Curtin haban
permanecido en silencio, bebiendo su
caf, atizando el fuego de vez en cuando
y levantando la vista del suelo para
mirar, preocupado, hacia la maleza que
rodeaba el campo.
 De pronto Howard se percat de que
Curtin haca mucho tiempo que no
tomaba parte en la conversacin y
pregunt:
Ests seguro de que te segua?
Absolutamente seguro.
Cmo?
Porque all est contest
haciendo con los hombros un ademn
cansado y dirigiendo la vista hacia un
claro de la maleza por el que se vea la
vereda que conduca hacia abajo.
Dobbs y Howard se sorprendieron
de tal modo que por un momento no les
fue dado mirar en la direccin indicada
por Curtin.
Dnde? preguntaron al mismo
tiempo.
Curtin volvi la cabeza hacia el
claro.
Finalmente Howard y Dobbs se
volvieron y miraron. All, entre las
profundas sombras de la noche,
ligeramente iluminado por la hoguera
del campamento, se hallaba parado el
forastero, con sus dos mulas, a las que
retena con cuerdas.
Miraba asombrado a los tres
hombres, pues haba pensado encontrar
solamente a Curtin.
No dio ninguna voz amistosa,
permaneci en silencio, esperando a que
lo llamaran, a que lo mataran o le
dijeran maldiciones. Su actitud poco
dejaba traslucir. Pareca esperar a que
aquellos tres hombres rudos decidieran
lo que haban de hacer con l. Al mismo
tiempo denunciaba ser demasiado
orgulloso para implorar o esperar
alguna ayuda a la que no estaba en
condiciones de corresponder.
 X

MIENTRAS Curtin les hablaba del

forastero, Howard y Dobbs trataban de
imaginarse la apariencia que aqul
tendra y ambos se lo haban
representado de diferente manera.
Dobbs esperaba ver a un vagabundo
con el semblante del ebrio cuando habita
en los trpicos y vive de rateras y
trampas de toda especie, sin escrpulos
para asesinar al primero que se le
resista.
 Howard, por su parte, lo haba
imaginado con la apariencia del viejo
explorador que nada teme. Robusto, con
la piel de la cara como cuero curtido
por la intemperie y las manos como
races de viejos rboles. En suma, un
hombre que hace uso de toda su
experiencia, conocimientos, inteligencia
y testarudez tratando de encontrar un
rico filn que explotar hasta el lmite.
Para Howard, el forastero deba ser un
honesto buscador de oro de vieja cepa,
incapaz de cometer un crimen o de robar
un clavo, pero capaz de matar a
cualquiera para defender su filn en el
momento en que trataran de privarlo de
lo que estaba seguro de pertenecerle por
derecho.
Howard y Dobbs fueron
sorprendidos. El forastero tena una
apariencia totalmente diferente de la que
ellos suponan, y como haba aparecido
en forma tan repentina, ni Dobbs ni el
viejo pudieron decir palabra.
Permaneca parado en el claro y
fcilmente se comprenda que no saba
qu hacer ni qu decir.
Las mulas venteaban con la nariz
pegada al suelo, despus levantaban la
cabeza y relinchaban con todas sus
fuerzas hacia el lugar de la pradera en
que se hallaban otros animales de su
especie. Fue aquel terrenal relincho de
las mulas lo que rompi el silencio.
 Dobbs se levant y con pasos largos
y lentos se dirigi hacia el visitante, que
permaneci inmvil.
Se haba hecho el propsito de tratar
al intruso con la mayor dureza,
preguntndole sin rodeos qu quera y
mandndolo despus al diablo. Pero
cuando lleg cerca de l, lo nico que
pudo decir fue:
Qu tal, forastero?
Bien, amigo; gracias contest
aqul con calma.
Dobbs llevaba las manos en los
bolsillos del pantaln. Mir al hombre,
movi la lengua dentro de la boca
apretada, rasc el suelo con su pie
derecho y dijo:
 Muy bien, quieres venir y
sentarte junto al fuego?
Gracias, amigo contest el
recin llegado.
Se aproxim al fuego, descarg sus
mulas, amarr una de las patas
delanteras de una a la de la otra con una
correa, les dio unos golpecitos
cariosos en el lomo y empujndolas
por las ancas les dijo: Ahora, pcaras,
vayan a cenar. Aquello lo dijo en voz
tan baja que apenas pudieron orlo los
hombres que se hallaban junto al fuego.
Ninguno de ellos le haba ayudado a
descargar sus mulas, y l no pareca
esperar ayuda alguna.
Las mulas se dirigieron a la pradera.
Por un momento l se qued mirando
hacia la oscuridad que se las haba
tragado, luego, volvindose lentamente,
se aproxim al fuego.
Buenas noches para todos! dijo
y se sent.
Solo Howard contest:
Cmo ests?
Curtin sac los frijoles de la lumbre.
Dobbs tom la cacerola de las papas, la
agit y tom una con un cuchillo para
probarlas y saber si ya estaban listas.
Encontrndolas de su gusto, tir el agua
y las puso cerca del fuego para que se
conservaran calientes. Howard asaba la
carne. Dobbs se levant y llev ms
lea para la hoguera. Pareca que la
cena ya estaba lista. Curtin volvi a
poner la cafetera sobre el fuego.
Ninguno de los tres miraba al recin
llegado. Y como no hablaban entre s y
simulaban estar muy ocupados
cocinando, el visitante se percat de que
no les era indiferente y de que su
presencia all no era deseada.
S perfectamente, muchachos, que
no se me quiere por aqu dijo cuando
el silencio se hizo casi insoportable.
Curtin frunci el ceo y lo mir:
Me parece habrtelo dicho
claramente cuando nos encontramos en
el pueblo.
Cierto, pero no puedo soportar
ms tiempo la estancia entre los indios.
La cosa est muy bien por un rato nada
ms; por ello, cuanto te vi, sent el deseo
de hablar y de estar algunos das en
compaa de un blanco.
Howard, sonriendo framente, dijo:
Si no puedes soportar a los
indios, por qu diablos no te vas de
esta regin dejada de la mano de Dios y
te marchas a otro sitio en el que puedas
encontrar ms chiflados de los que
puedas aguantar? Durango y Mazatln no
estn tan lejos. Con tus dos mulas y tus
provisiones bien podras llegar en
cuatro o cinco das a donde hay un sinfn
de clubes americanos, cantinas,
cabaretuchos, mujeres baratas y todo lo
que t deseas.
 No es eso lo que quiero; son otras
mis preocupaciones.
Tambin nosotros las tenemos,
creme amigo interrumpi Howard,
y ten cuidado, porque la mayor de ellas
en estos momentos es tu presencia. No te
necesitamos ni para cocinero, ni
siquiera para lavaplatos nos serviras
porque estamos completos. Soy claro?
El hombre no contest.
Fue Dobbs quien continu:
Si no hemos hablado claramente,
permteme que te diga que lo mejor que
podras hacer sera cargar tus mulas al
amanecer y regresar con nuestras
bendiciones al sitio de donde viniste.
Eso es lo nico que deseamos.
 El recin llegado permaneci en
silencio, observando cmo los tres
socios preparaban la cena y ponan la
carne en los platos. Los miraba sin dar
seales de hambre y como convencido
de que no le invitaran a compartir su
cena.
Cuando Curtin casi haba vaciado su
plato, dijo:
Aqu tienes plato, cuchillo,
tenedor y cuchara, espero que sabrs
usarlos. No vayas a emplear solo la
cuchara si no quieres que te censuremos.
Nosotros podremos ser de mala
catadura, pero an comemos como en
nuestra poca hogarea. Tambin
tuvimos una madre que nos ense a
usar el pauelo de vez en cuando,
sabes, amiguito?
Dobbs le vio llenar su plato y le
tendi la cafetera, sin embargo no pudo
hacer aquello sin decirle:
Por esta noche tenemos algo que
ofrecerte, tal vez hasta te demos maana
el desayuno; no somos tacaos y no te
vamos a dejar morir de hambre. Pero
despus del desayuno tienes que ver lo
que haces. Aqu no se permite la entrada
a nadie, ni a ngeles ni a demonios,
sabes?
Despus de esto comieron en
silencio y no se pronunciaron ms
palabras que las necesarias acerca de lo
que cenaban.
 El visitante comi muy poco.
Pareca comer ms bien por
cumplimiento que por apetito y no
intervino para nada en la sobria
conversacin de los socios.

Una vez terminada la cena lavaron

los trastos y los colocaron a un lado.
Los socios trataron de descansar tan
cmodamente como era posible y como
lo haban venido haciendo en todos los
largos meses que permanecieran en
aquel sitio. Por un momento parecieron
haberse olvidado de la presencia del
husped. Lo recordaron cuando llenaron
sus pipas y lo vieron dirigirse al fuego y
sentarse en cuclillas cerca de l. Se
haba dirigido al sitio en que se
encontraban sus bultos y haba sacado
algo de ellos.
Tienes tabaco? le pregunt
Dobbs.
S, gracias.
No tena pipa y enroll un cigarrillo
con habilidad.
Los socios empezaron a hablar. De
comn acuerdo hablaron nicamente de
caza. l, sin embargo, no era tonto para
dejarse engaar. Ellos no saban mucho
acerca de cacera, por lo tanto su
conversacin no resultaba muy
convincente para un hombre ms experto
que ellos en la materia. Varias veces
sorprendieron sus miradas en las que
pona de manifiesto que no se dejaba
engaar y que saba muy bien que no
estaban all dedicados a la caza
nicamente.
Aquello le apenaba y puso fin a la
comedia diciendo:
Dispensen que intervenga, pero
ste no es sitio propio para cazar. Aqu
no hay una sola pieza que valga la pena
perseguir. A ningn buen cazador le
costara trabajo acabar en una semana
con toda la caza que pudiera haber en
ocho kilmetros a la redonda.
Vaya, vaya; el muchacho es listo!
exclam Dobbs.
Tienes razn dijo Howard,
por aqu no hay buena caza, por eso
hemos decidido marcharnos en el
trmino de una semana y buscar sitios
mejores. Ests en lo justo, amigo; este
campo es muy pobre, hemos perdido
bastante tiempo antes de aceptar la
verdad.
El visitante mir a Howard con los
ojos entrecerrados.
Terreno pobre? Depende de lo
que t llames terreno pobre. Aqu no
habr caza que les permita sostenerse,
pero hay algo ms, algo mejor.
Puedes decirnos qu es ello,
doctor? pregunt Dobbs, lanzndole
una mirada de desconfianza y tratando
de ocultar sus verdaderos sentimientos
con el tono malicioso de su voz.
Oro, eso es lo que hay aqu!
insisti con calma el forastero.
Curtin repuso reteniendo el aliento:
Por aqu no hay oro.
Howard sonri agregando:
Muchacho, si hubiera por aqu una
media onza siquiera, yo la habra visto.
Conozco la pasta y s cundo la tengo
enfrente, cremelo.
Creo que usted es lo que aparenta
dijo el forastero con cierta cortesa
, pero si dice usted no haber hallado
oro aqu, entonces, buenas noches,
seor; eso significa que carece usted de
la inteligencia que le atribu en el
momento de verlo por primera vez.
 Ninguno de los socios supo qu
contestar y juzgaron prudente no seguir
hablando del asunto. Y creyeron
despistar a aquel hombre no mostrando
demasiado inters en lo que deca.
Tal vez dijo Howard, tal vez
tengas razn, quin sabe? Me has dado
una idea, la consultar con la almohada
y tal vez d en el clavo. Buenas noches,
que sueen con los angelitos.
Dobbs y Curtin tuvieron que hacer
un esfuerzo para secundar la aparente
indiferencia del viejo acerca de los
montones de oro que deban encontrarse
por all, de acuerdo con la opinin del
forastero. Sacudieron las pipas y se
levantaron, estiraron los miembros,
bostezaron y se dirigieron con pesadez
hacia su tienda.
Hasta maana dijo Curtin,
volviendo la cabeza hacia el visitante,
que segua sentado junto al fuego.
Buenas noches contest l
mirndolos.
No lo haban invitado a dormir en la
tienda, que era lo suficientemente
espaciosa para dar abrigo a ms de tres
hombres. Pero aquello pareci no
importarle.
Silb para que se aproximaran sus
mulas, les dio un puado de maz que
sac de sus maletas, les acarici el
cuello y con una patada ligera en las
ancas las despach.
 Volvi adonde estaban sus cosas,
llev su montura y dos sarapes cerca del
fuego, arregl con ellos una cama y,
despus de echar a la hoguera dos
troncos secos, se acost. Durante
algunos minutos tarare una cancin, y,
finalmente, se enroll en las cobijas y
qued quieto.
Menos quietud reinaba en la tienda,
que se hallaba lo bastante alejada para
que el forastero pudiera distinguir lo que
se deca, porque hasta l solo llegaban
voces apagadas.
Insisto en que debemos huir de l
en cualquier forma aconsej Dobbs.
Howard trat de calmarlo:
Cuidado; no con tanto calor!
Nada sabemos de l todava; dmosle
una oportunidad. Estoy convencido de
que no es un espa ni del gobierno ni de
bandoleros. Si lo fuera, no hubiera
venido solo ni parecera tan hambriento.
Hambriento, eh? No me cargues!
interrumpi Dobbs. Apenas pic la
comida.
Vamos, vamos; si t estuvieras
muerto de cansancio como l pareca
estar, tampoco hubieras comido con
apetito. Me parece ms bien que carga
algo en la conciencia, que anda huyendo
de algo o de alguien. Tal vez no sea por
asesinato o robo, pero suele haber cosas
peores que la polica de las que hay que
huir.
 Tal vez sera conveniente
provocarlo y cuando se halle irritado
despacharlo, as la cosa quedara
justificada dijo Curtin.
Howard se encontraba sentado en su
catre quitndose las botas.
Eso no me parece bien y me
opongo a ello; es sucio; sera una
canallada.
Por el diablo! exclam Dobbs
. Sucio o no, debemos deshacernos de
l. Ya se lo advertimos; si no hace caso,
habr que celebrar sus funerales.
Estirados en sus catres, hablaban
an y trataban de hallar la solucin al
problema que tan inesperadamente se les
presentaba. Para ninguno de ellos era
grata la presencia del desconocido y
queran deshacerse de l; sin embargo,
comprendan que el hecho de matarlo
tena muchos inconvenientes y solo una
conveniencia, y aun sta era dudosa.
Finalmente durmieron sin haber
encontrado solucin alguna.
 XI

A la maana siguiente, muy temprano,

los socios se reunieron cerca del fuego.
Haban pasado malsima noche soando
cosas molestas y se encontraban de un
mal humor semejante al que puede
experimentar una joven a quien un
automvil salpicara de lodo su flamante
vestido blanco, tres minutos antes de
encontrarse con su novio.
El husped haba estado activo
echando lea a la hoguera que arda y
sobre la que haba colocado las
cacerolas de su propiedad, llenas de
frijoles y caf.
Dobbs lo salud:
Oye, de dnde sacaste el agua
para cocinar?
La saqu del balde.
Ah!, conque eso hiciste?
Magnfico. Pero que no se te meta en la
cabeza la idea de que nosotros
acarreamos el agua para ti. No somos
mozos de nadie, y menos an de un vago
como t.
Perdname, no saba que era tan
difcil conseguir aqu el agua.
Ahora lo sabes, tal por cual!
Llenar el balde.
 Pues date prisa.
En aquel momento lleg Curtin.
Conque robando el agua, eh?; y
tambin el fuego. Qu te has credo?
Que no te sorprenda yo cogiendo algo de
lo que nos pertenece, porque te lleno la
panza, engendro del diablo!
A lo que l contest cortsmente:
Cre encontrarme entre hombres
civilizados a quienes no importara que
yo bebiera un trago de agua fresca.
Dobbs pareca estar cargado de
dinamita.
No querrs decir que no sabemos
leer ni escribir, que somos unos
bandidos y unos tales por cuales,
verdad? y sin esperar respuesta, dio
una bofetada en el rostro del forastero,
con tal fuerza que lo hizo caer por tierra
como si le hubieran golpeado con un
mazo.
Necesit algn tiempo para volver
en s. Se levant lentamente cogindose
la cabeza y tratando de enderezarse el
cuello.
Entonces se aproxim a Dobbs y le
dijo:
Podra hacer exactamente lo
mismo contigo y sera difcil asegurar
quin saldra mejor parado de los dos.
Pero qu lograra con ello? Bien s que
los tres estis en espera de que me
ponga a tiro para borrarme del paisaje y
no tengo deseos de daros facilidades.
No os hagis los tontos respecto a m.
Pero no importa, ya tendr ocasin de
que arreglemos cuentas, por ahora me
quedo con esto. Gracias por la
amabilidad!
Se dirigi al fuego, retir de l sus
cacerolas y se las llev a otro sitio en
donde principi a preparar su propia
hoguera. Howard se aproxim a l.
Tienes algo que comer?
pregunt con voz amistosa.
S, amigo; tengo t, caf, frijoles,
arroz, carne seca y unas latas de leche.
No te preocupes, por este da
puedes comer con nosotros. Pero te
sugiero que maana prepares tus cosas.
Gracias; tomar en cuenta su
consejo.
Maana? Dobbs, que se haba
desahogado con su victoria, habl con
menos aspereza. Maana? Oye, qu
quieres decir con eso? Espero que no
pensars alquilar una vivienda y pasar
aqu tus vacaciones. Realmente no nos
complacera tenerte por vecino.
Qu importa? pregunt aqul,
echando algunas hojas de t en su
cacerola, y sin desprender la vista del
agua hirviente, agreg: Pienso
quedarme por aqu; el rumbo me gusta.
Curtin, en voz ms alta de lo
necesario, dijo:
No podrs estacionarte sin nuestro
consentimiento.
 Me parece que las montaas y la
maleza no tienen dueo. Verdad?
No creas, amigo interrumpi
Howard. Cierto que la maleza, el
desierto, los bosques y las montaas son
gratis para el que quiera permanecer en
ellas, en eso tienes razn; pero aqu
nosotros fuimos los primeros y
reclamamos nuestro derecho de
primaca.
Tal vez; tal vez eso es lo que
pensis, pero cmo podrais probar que
fuisteis los primeros? Qu os parecera
si os dijera que yo vine aqu mucho
antes de que vosotros llegarais?
Registraste tus derechos?
pregunt Howard.
 Lo hicisteis vosotros?
Eso se sale del tema. Nosotros
nos hallamos aqu, y supongamos que t
llegaste antes como dices, por qu no
estacaste el terreno? Ya que no lo hiciste
no tendras ni la mnima oportunidad de
demandarnos ante alguna corte si
desearas pelear. Bueno, desayunemos.

Una vez que hubieron desayunado,

los socios no supieron qu hacer. No
podan ir a trabajar en la mina porque el
visitante los haba sorprendido.
Curtin tuvo una idea y propuso que
salieran todos juntos de caza.
El forastero se les qued mirando.
No saba lo que podra esconderse tras
esa proposicin; la cacera poda darles
oportunidad de matarlo accidentalmente,
pero, reflexionando, lleg a la
conclusin de que si deseaban matarlo
lo haran accidentalmente o no, ya que
no habra ms testigos que ellos.
As, pues, dijo:
Bueno, ahora ir de cacera con
vosotros, pero maana tengo otras cosas
de mayor importancia que hacer.
Qu? preguntaron todos los
socios al mismo tiempo.
Maana empezar a cavar aqu en
busca de oro.
De veras? dijo Howard, que
lo haba escuchado reteniendo el aliento
y palideciendo al igual que sus dos
socios.
S, voy a explorar estos sitios.
Porque aqu o en algn lugar cercano
debe haber lo que yo busco, y si
vosotros nada habis encontrado, ello
ser seal evidente de que todos tenis
la cabeza dura; pero no lo creo.
Eres listo repuso Howard.
Dnde estaramos si no hubieras
venido a mostrarnos las glorias
celestiales? Vaya, vaya con el gran
chico!
Me imagino que habris sacado,
digamos cincuenta onzas.
O quinientas: no es eso lo que
quieres decir? dijo Howard, abriendo
con dificultad la boca, que pareca
secrsele. Dobbs y Curtin se haban
quedado sin habla.
S, amigo, o quinientas. Pero aqu
habr sin duda un milln, si queris
creerme.
Un milln? gritaron Dobbs y
Curtin, y con aquello volvieron a su
estado normal, recobraron el color, el
aliento, la humedad de los labios y la
brillantez de los ojos que haban
perdido en los ltimos momentos.
S, todo un milln; y si no lo
habis encontrado todava, vosotros
tenis la culpa, no la montaa. S que no
habis encontrado el filn ms rico; sin
embargo, habis merodeado por estos
sitios durante ocho o nueve meses. Los
indios del valle me dijeron que aqu
haba un solo hombre. Si hubierais
encontrado el filn ms rico, habrais
logrado tanto que hara mucho tiempo
que no estarais aqu, no habrais podido
llevaros todo sin despertar sospechas y
sin ser cazados por el camino. O tal vez
habrais enviado a un hombre para que
registrara los derechos y hubierais
formado una compaa minera regular,
con maquinaria y un ciento de hombres
trabajando para vosotros.
Ah, s? dijo Dobbs con voz
cortante. Bueno, debes saber la
verdad, nada hemos conseguido,
absolutamente nada, ves?
 Pero no haba manera de callar al
forastero, quien continu:
Podis decirme lo que gustis; de
cualquier manera no creo una palabra.
No me importa lo que tengis, cunto
tengis, ni si en final de cuentas tengis
algo o lo que hagis aqu. No soy un
beb. Cuando me entero de que tres
hombres viven en estos parajes desde
hace ocho meses, no necesito consultar
la Biblia para saber que no lo hacen por
placer, simplemente por el gusto de estar
de campo. Eso no me lo haris creer.
Ms vale que pongis los naipes sobre
la mesa para que veamos quin hace
juego. Para qu jugar al escondite? Yo
no soy ni criminal ni ladrn ni espa.
Soy tan decente como cualquiera de
vosotros y no pretendo ser mejor,
porque me sienta muy bien ser como
vosotros. Todos estamos aqu para hacer
dinero. Si pretendiramos divertirnos,
no habramos escogido este paraje
olvidado por Dios y el diablo, con sus
plagas de mosquitos, calenturas,
paludismo, alacranes, tarntulas, agua
que es una promesa de tifoidea y hasta
tigres que merodean hambrientos. S
perfectamente que podis despacharme
en el momento que queris, pero ello
podra ocurrirme hasta en Chicago al
caminar tranquilamente por alguna calle
de Loop. Siempre hay que arriesgar algo
cuando se desea hacer dinero. Si me
despachis, no por ello os aseguraris
de que nadie vendr ms por aqu.
Quin os dice si maana o pasado
aparecer alguien ms, quiz una docena
de hombres? Entonces ya no sera tan
fcil que los despacharais y os
encontrarais en peor situacin que
ahora.
Bien, muchacho dijo Howard
. Qu traes entre manos? Escpelo.
Tal vez armonicemos.
Hablemos con franqueza
sugiri el forastero.
Podramos dijo Howard,
llenando su taza de caf. La cuestin
es que no sabemos quin eres o qu
eres. Puedes ser espa y puedes no serlo.
Si lo eres, tendramos que perder todo
nuestro trabajo de ocho meses y lo que
hemos invertido en dinero contante y
sonante, pero ello te costara bien caro,
te despacharamos aun cuando
tuviramos que irte a buscar a China o a
las pampas argentinas; sera una guerra
sin cuartel, es necesario que lo entiendas
bien.
Lo entiendo; s que no tendra
escapatoria, y, aclarado el punto, creo
que estamos en igualdad de
circunstancias. Quiero que comprendis
que no pretendo participar de lo que
tenis, no quiero ni un solo centavo, ni
siquiera deseo trabajar cerca de
vosotros. Cercaremos nuestras minas y
cada cual trabajar la suya como mejor
le convenga. Os parece bien?
Por m, muy bien. Qu pensis de
la proposicin, muchachos? pregunt
Howard a sus dos socios.
Dobbs y Curtin reflexionaron un rato
antes de contestar. Al fin, Curtin repuso:
No tienes inconveniente en
dejarnos a los tres solos para que lo
discutamos?
Ninguno; yo tengo que ir a ver a
mis mulas.
Se levant y se dirigi hacia el sitio
por donde haban partido la noche
anterior.
 Al cabo de dos horas regres.
Las encontraste? pregunt
Curtin.
S, estn muy bien. Qu buen
pasto hay por aqu!
Bueno, sentmonos y hablemos
del asunto sugiri Howard, llenando
su pipa. S, tenemos algo; de hecho
constituye la buena paga de ocho meses
de un trabajo duro.
Lo que yo supona. Ahora bien,
all en el pueblo no me dedicaba a
vagar nicamente; observ la arena
barrida de estas montaas por las
lluvias y pude sacar en consecuencia
que aqu debe haber una gran cantidad
de buena pasta.
Howard interrumpi:
Creo saber algo acerca de
exploraciones, no mucho, tal vez no
tanto como parece que sabes t. Pero si
hubiera aqu un milln, como dices, ya
lo habramos visto, y no lo hemos
encontrado.
Tengo la conviccin de que existe
dijo el forastero con insistencia.
Debe haberlo, estoy seguro de no
equivocarme. Solo no podra sacarlo,
necesito de vosotros tres. Tenis
herramientas y experiencia tcnica en
tanto que yo tengo mayores
conocimientos. He estudiado este asunto
y vosotros no. Ahora la cuestin est en
descubrir el verdadero filn. S que
nunca podra interesar a un banco o
alguna compaa minera en mi proyecto,
porque este asunto es difcil de explicar
a los banqueros y a los consejos
directivos, que desean ver claro desde
el principio. Bien, mi proposicin es la
siguiente: vosotros guardaris lo que
habis hecho hasta ahora, como
propiedad que por derecho os
corresponde; pero de todo lo que
saquemos a partir del momento en que
comencemos a trabajar bajo mis planes,
dos quintas partes me correspondern y
una quinta parte ser para cada uno de
vosotros.
 Los tres socios se miraron entre s y
se echaron a rer en su cara.
Para extorsionar nos bastamos
nosotros mismos, no necesitamos que
vengan a ayudarnos dijo Howard.
Y en cuanto a los cuentos de hadas, los
tenemos olvidados desde hace mucho
tiempo, desde que cursamos el cuarto
grado. Qu os parece, compaeros?
Nos ha ido bien sin necesidad de
tu ayuda y nos seguir yendo por todo el
tiempo que permanezcamos aqu dijo
Dobbs, sonriendo. Qu opinas t,
Curty? agreg volvindose a su socio.
En mi opinin, nada tenemos que
perder si le damos a este gran cientfico
una oportunidad, al menos por algunos
das. Ya que nos encontramos aqu y que
estamos decididos a partir dentro de una
semana, podramos ensayar lo que nos
propone.
Creme dijo Howard, esas
son historias de folletn. Yo he acabado
con esta vida de animal salvaje. Tengo
deseos de que mis carnes descansen
sobre una cama de verdad, estoy
completamente satisfecho con lo que he
logrado hasta ahora.
A Dobbs le haba gustado la idea de
Curtin.
Oye, Howy; creo que, en final de
cuentas, Curty no es tan estpido;
quedmonos solo una semana ms. Tal
vez logremos algo mejor de lo que
hemos conseguido en los ocho meses
que llevamos de vivir como convictos
encadenados.
Vosotros ganis. Yo no puedo
emprender solo el viaje de regreso a
Durango. S de lo que soy capaz y de lo
que no, cuando me encuentro solo con
burros cargados. Por esa sola razn me
quedar una semana ms entre vosotros.
Pero entindelo bien, amigo
dijo Curtin, tratando de poner en claro
los trminos de su acuerdo. No
pretendemos permanecer aqu por largo
tiempo; hay alguien que me espera, y es
una chica muy guapa, por si te interesa
saberlo. Si dentro de una semana
encontramos buenas pruebas de lo que
dices que hay aqu, nos quedaremos por
ms tiempo, pero si no, que es lo ms
posible, partir con mi viejo compaero
Howard.
El que est de acuerdo que diga
Ay! dijo Dobbs haciendo el
payaso.
Ahora, amigo, ya que somos
socios, dinos: cmo te llamas?
pregunt Howard; pero si quieres
guardarlo en secreto, dinos solo cmo
quieres que te llamemos. No podemos
seguirte llamando, como hasta ahora,
forastero o amigo.
Lacaud, Robert W. Lacaud,
Phoenix, Arizona; graduado del Tech.
Pasadena.
 Un nombre bien largo para una
sola persona; pero no te preocupes por
las formalidades dijo Howard riendo.
Tal vez no sea suyo; quiero decir,
el nombre largo agreg Curtin
sonriendo.
Relacionado con los Lacaud de
los ngeles? pregunt Howard.
Ligeramente respondi Lacaud
. He quebrado con esta rama.
Ir a ver los burros dijo
Howard. l no tena que ir, como
Lacaud tuvo que hacerlo cuando fue en
busca de sus animales a la pradera que
estaba en la falda de la montaa.
Cerca del campamento, en una roca
haba un buen balcn que los socios
haban descubierto y desde donde poda
verse claramente la mayor parte de la
falda de la montaa. Cuando la
atmsfera era transparente, podan
precisar la presencia de algn caballo o
cabra extraviada a seis o siete
kilmetros de distancia.
Partiendo del campamento, solo se
necesitaban algunos minutos para trepar
al pico. Apenas llegado a l, Howard
empez a gritar:
Eh!, qu es esto?
Qu ocurre? pregunt Dobbs
. Se han perdido los burros?
Suban! grit el viejo. Suban
pronto, dense prisa, el diablo nos lleve!
Dobbs y Curtin se dirigieron
corriendo hacia el pico; Lacaud los
sigui ms despacio.
Qu es aquello que viene hacia
nuestra montaa? pregunt Howard a
sus socios. No puedo determinar qu
es, tal vez a ti te sea posible con tus ojos
de bho. Qu es?
Curtin mir durante medio minuto.
Deben ser soldados o la polica
montada. Algunos rancheros, segn creo.
Es la montada chill Dobbs,
con la vista clavada en el horizonte.
S, la montada que viene hacia ac
directamente.
Los tres palidecieron y se miraron
entre s.
Repentinamente Dobbs salt y cogi
a Lacaud por el cuello, gritando:
Ahora, puerco tal por cual!
Conque ste es tu cochino juego, eh?
Pronto sali a relucir, bueno, pues
trgate esto! cogi su escopeta y
apunt rpidamente a Lacaud. Rata
inmunda, si sabes alguna oracin, rzala,
y pronto!
Howard, que se hallaba tras de
Dobbs, le quit el arma con movimiento
rpido.
Djame matar a esta rata puerca
grit Dobbs. Por Cristo! Yo ya
saba que era un sopln, siempre lo
supe, desde que lo o hablar con su voz
untuosa.
Lacaud no se movi y dijo
tranquilamente:
Ests equivocado, socio; esto nos
tocar a todos, incluyndome a m.
Qu quieres decir? pregunt
Curtin.
Quiero decir que creo saber
quines son. No son soldados ni polica
montada, o rurales, como aqu los
llaman. Es gente que sabe de nosotros y
que anda tras de m y tras de ti, Curty.
Ignoran que haya alguien ms ac arriba.
Pero si ellos lo saben, es porque
t los habrs enterado dijo Dobbs.
No yo, sino la gente del pueblo.
Creo saber quines son, y si estoy en lo
cierto, que Dios nos ayude, porque son
bandidos que no vienen tras de nuestro
dinero, sino tras de nuestras armas y
municiones, ya que los indios deben
haberles hablado de que el cazador
americano que se encuentra aqu tiene
rifles, escopetas y muchas municiones.
Y cmo lo sabes? pregunt
Dobbs sospechando an.
Permteme verlos dijo Lacaud.
Bien que te gustara, encantado,
para hacerles seas, verdad?
Puedes quedarte detrs de m,
amigo, y dispararme si me ves hacer
algo sospechoso.
Tal vez Arizona tenga razn
observ Curtin. No me parecen
policas, ni siquiera rancheros
organizados y menos an soldados. Son
lo que l dice, una horda de bandoleros
inmundos. Ven, Lacky, y echa un vistazo,
ya podremos matarte despus.
Esprate dijo Howard tomando
a Lacaud por un brazo. No te andarn
buscando por haber robado ganado de
all abajo? Ms vale que digas la
verdad. Si es as, ya te ests largando de
aqu en este mismo instante, para
desviarlos de nuestra pista, porque si
no, te entregaremos, aun cuando ello nos
avergence. Necesitamos protegernos,
sabes?, y el robo de ganado es un
asunto sucio, especialmente tratndose
de campesinos pobres como ellos. As,
pues, sbete bien que no queremos tener
policas por aqu. Tienes que bajar y
hacerte visible para alejarlos de
nosotros.
Entiendo, amigo; pero no tengo
nada que ocultar. He estado por semanas
en el pueblecito all en el valle, y
cualquiera habra podido cogerme si
hubieran andado tras de m.
Creo que tiene razn admiti
Curtin. No se habra atrevido a vagar
por el pueblo durante tanto tiempo si
tuviera por qu ocultarse. Mira, veamos
qu encuentras, creo que podemos
confiar en ti por esta vez.
Lacaud subi al pico y se sent para
observar cuidadosamente.
Ms vale que no nos movamos
sugiri, podran vernos, mientras que
si no nos movemos, nos confundirn con
la piedra y las matas. No son soldados
ni policas ni rancheros organizados
para perseguir a algn criminal, porque
ni ellos presentaran ese aspecto tan
desagradable.
As es que estamos atrapados
dijo Howard. Porque si fueran
soldados, policas o rancheros,
podramos explicarles y tener
oportunidad de defendernos ante el que
hiciera las veces de juez. Pero
tratndose de bandoleros como stos,
tenemos menos oportunidad que un chino
en manos de compatriotas salteadores.
Al or aquello, Dobbs interpel a
Lacaud diciendo:
 Para m sigues siendo un sopln,
eso es lo nico que puedo pensar de ti.
Howard intervino:
Caramba, djalo en paz, por el
diablo! Ahora tenemos que obrar con
rapidez.
Dobbs no hizo caso de lo que el
viejo deca y prosigui:
Eres lo que cre desde un
principio: un espa, solo que no del
gobierno, sino de bandidos. Lo malo
para ti es que nos hayamos percatado de
ello antes de que los trajeras hasta aqu.
Nuevamente ests equivocado,
hermano. Tampoco tengo nada que ver
con bandidos. Y si no cesas de
sospechar y de acusarme de cosas en las
que nunca he pensado, voy a creer que te
falta mucho para ser hombre. Dentro de
una hora necesitars no solo de todos
los que aqu nos encontramos, sino de
todas las manos y armas que sean
posibles, pues de otro modo no
volveras a ver la luz del sol. Djame
que vea otra vez, quiz pueda determinar
de qu clase de bandidos se trata,
porque en el pueblo me han contado
cosas que realmente no pueden
considerarse como rumores.
Una vez ms trep al pico, seguido
por Curtin y por Dobbs.
Lo que yo supona dijo despus
de mirar largamente.
Qu suponas? pregunt
Curtin.
Ves entre los jinetes a un hombre
que lleva puesto un sombrero ancho y
dorado, que brilla al sol? pregunt a
Curtin.
No, no puedo verlo contest.
Pero despus de mirar con cuidado
aadi: S, creo que all viene. Trae
un sombrero de los usados comnmente
por los campesinos indgenas, de alas
anchas y copa alta. Parece ser de palma.
S, es de palma, pero est pintado
de oro brillante; as suelen hacerlo
algunos hombres, por payasada, cuando
trabajan en tiendas en las que se
expende pintura dorada y de aluminio.
Parece ser el capitn de la horda
dijo Curtin sin dejar de mirar.
Es el capitn, el jefe. Ahora s
quines son y a qu vienen. La semana
pasada estuve en la hacienda de Don
Genaro Monterreal, en donde pas una
noche. El seor Monterreal tena
peridicos y me ley, es decir, me cont
lo que decan en la capital. Y en la
descripcin que en ellos se haca de los
bandidos, se mencionaba ese sombrero
dorado. As es que ese hombre todava
tiene valor suficiente para no tratar de
despistar cambindose el sombrero. O
tal vez no sepa leer y no se haya
enterado de que su horda ha sido
descrita refirindose a uno por uno de
sus hombres y de sus caballos. Lo que
no pude sacar en limpio de los
peridicos de don Genaro, lo supe por
las gentes del pueblo. Os contar la
historia y os daris cuenta del peligro en
que estamos, y que Dios nos acompae
si suben y nos encuentran. Despus que
os haya hecho el relato, dejaris de
creerme espa de esos asesinos, sin
importar qu ms podis pensar de m.
Preferira ayudar al diablo a prender las
calderas del infierno que tener algo en
comn con esos bandoleros, asaltantes y
asesinos.
Mientras los cuatro hombres
espiaban desde el pico hasta el menor
movimiento de los bandidos, Lacaud les
cont la historia.
 XII

HAY una pequea y poco importante

estacin de ferrocarril que comunica los
estados del centro con los del oeste de
la Repblica y en la que el tren se
detiene nicamente el tiempo necesario
para cargar el correo y el express,
cuando lo hay, y para dejar las valijas
del correo, algunos trozos de hielo y
unas cuantas mercancas pedidas por los
comerciantes. El pueblo, muy pequeo,
est situado a cuatro kilmetros y medio
de la estacin, con la que se comunica
por medio de un camino malo y sucio,
por el que algunas veces transita algn
que otro carricoche asmtico.
Raramente hay pasajeros que tomen
o dejen el tren en esa estacin. Suelen
pasar muchos das sin que se registren
llegadas o salidas.
El tren del oeste se detiene a las
ocho, hora a la que en los trpicos la
noche es cerrada, tanto en verano como
en invierno.
De cualquier modo, ni el jefe de
estacin ni el conductor del tren se
sorprendieron mucho cuando un viernes
por la noche ms de veinte pasajeros,
todos mestizos, subieron al tren en la
estacin mencionada. A juzgar por sus
trajes humildes, eran campesinos o
propietarios de ranchitos que se dirigan
al tianguis que tena lugar el sbado en
algn pueblo de mayor importancia, o
bien trabajadores de caminos o de minas
que volvan a sus labores. Sin embargo,
al jefe de la estacin le pareci un poco
extrao que aquellos hombres no le
compraran sus boletos, pero eso ocurra
a menudo cuando los pasajeros eran
bastantes y estaban retrasados; en ese
caso los compraban al conductor del
tren. Hasta cierto punto se alegr, pues
bastante trabajo le daba despachar el
express y atender a las muchas
obligaciones que le correspondan como
nico empleado de la estacin.
Los mestizos llevaban sombreros
de palma bien calados, con los que se
cubran la frente para que el viento no se
los llevara cuando fueran en el tren, ya
que preferan quedarse en la plataforma,
bien por sentirse incmodos en el
interior o bien porque teman los
descarrilamientos. Vestan pantalones de
algodn amarillo, caf o blanco, algunos
llevaban camisa de media lana y otros
sucias camisas de manta, rotas o
malamente remendadas. Algunos
calzaban zapatos o huaraches, en tanto
que otros iban descalzos. Uno de ellos
calzaba un pie con una bota y el otro con
un huarache muy viejo, y alguno que otro
llevaba un taco en una pierna y la otra
cubierta con el pantaln.
Todos iban envueltos en sarapes de
colores vivos, porque a causa de una
onda del norte la noche era bastante fra;
embozados hasta los ojos en los sarapes
y con los sombreros cubrindoles la
frente, solo les quedaba visible un
pedacito de la cara. Nada haba de
particular en la forma en que llevaban
los sombreros y los sarapes, ya que as
los usan los indios y mestizos cuando
sienten fro. As, pues, en el tren nadie
ni pasajeros, ni empleados, ni los de
la escolta puso el menor reparo ante
la presencia de aquellos hombres.
Empezaron a buscar asiento o por
lo menos fingieron hacerlo. No haba
lugar suficiente en los coches de
segunda que los recin llegados haban
tomado, y por eso se distribuyeron entre
los de primera y los de segunda.
El tren iba lleno de familias con
nios, de mujeres que viajaban solas, de
comerciantes y agentes, de trabajadores
del campo o de empleados humildes. En
los coches de primera, la gente bien iba
leyendo, conversando, jugando a los
naipes o tratando de dormir. Junto a un
coche de primera y en la parte posterior
extrema iban dos carros pullman llenos
de turistas, empleados de alta categora
y comerciantes ricos.
En uno de los coches de segunda,
colocado a seguida del express, vena la
escolta, sentada en los primeros bancos.
Estaba formada por soldados federales,
un teniente, un sargento y tres cabos. El
teniente haba ido a cenar al coche
comedor, dejando la escolta a cargo del
sargento. Algunos de los soldados
llevaban los tifies entre las piernas,
otros los haban colocado en el banco
detrs de sus espaldas y otros los haban
dejado en las perchas.
Algunos de los soldados
dormitaban, otros jugaban para matar el
tiempo y otros ms lean revistas. Varios
llevaban su primer libro de lectura
sobre las rodillas y estudiaban las
materias elementales que contena,
ayudados por aquellos que cursaban ya
el segundo grado.
Un agente de publicaciones
recorra los pasillos ofreciendo cerveza,
limonadas, dulces, chicles, cigarros,
revistas, peridicos y libros.
La mayor parte de los pasajeros
haca preparativos para dormir unas
cuantas horas. El interior de los coches,
particularmente los mal iluminados de
segunda, presentaba un cuadro lleno de
colorido. Se vean agrupados blancos,
mestizos, indios, hombres, mujeres,
nios; sucios y limpios; y mujeres y
nias vestidas con los pintorescos trajes
regionales.
El tren haba tomado velocidad, a
fin de llegar a la prxima estacin, que
se hallaba a unos treinta y dos minutos.
Mientras se acomodaban, los
mestizos tuvieron buen cuidado de que
toda entrada quedara tomada por alguno
de ellos. Esto no caus sospechas, ya
que las puertas eran prcticamente el
nico sitio del que era posible disponer,
pues los pasillos estaban tan llenos que
hasta los conductores tenan dificultad
para pasar a inspeccionar los boletos.

El tren corra a toda velocidad.

Repentinamente y sin atender a la ms
ligera seal, los mestizos abrieron sus
sarapes, sacaron de entre ellos rifles y
escopetas y empezaron a hacer fuego
contra el apretado pasaje sin respetar
hombres, mujeres ni nios, no
perdonando ni a los de pecho.
Los soldados haban sido
arrinconados con tanta habilidad que ni
siquiera tenan tiempo de tomar sus
armas, pues al intentarlo caan
fatalmente heridos. En menos de quince
segundos no quedaba ni uno solo capaz
de pelear. Aquellos a quienes quedaba
algn aliento para moverse o quejarse,
reciban el tiro de gracia, eran
acuchillados o bien les hundan el
crneo.
Algunos de los empleados del tren
se hallaban muertos y otros tan mal
heridos que apenas podan arrastrarse
por el suelo.
Durante unos segundos, el pasaje
qued paralizado en sus asientos, con
los ojos desmesuradamente abiertos,
mirando a los asesinos y escuchando los
tiros, como si lo que presenciaban no
fuera real, sino una pesadilla de la que
despertaran en cualquier momento para
encontrar todo en perfecto orden.
Aquella extraa sensacin que los
imposibilitaba para moverse y gritar,
reunida a un silencio espantable ante la
catastrfica irrupcin en momentos de
calma, dur solo unos segundos.
Despus se escuch un grito que
pareca surgir al unsono de los labios
de todos los presentes. Era el grito con
que se suele despertar de una pesadilla
horrible. Los hombres gritaron y juraron,
tratando de resistir a los asesinos o de
escapar por las ventanillas. Pero
quienquiera que lograba abrir una o
intentaba salir por ella, reciba un tiro
en la espalda o era golpeado sin piedad
hasta que caa muerto. Muchos trataban
de proteger con su cuerpo a sus mujeres
y a sus nios. Otros intentaban
arrastrarse hasta debajo de algn asiento
o esconderse en algn rincn tras los
equipajes. Las mujeres parecan
histricas movindose en todas
direcciones como ciegas. Algunas
corran hasta encontrarse con el can
de una escopeta, se lo colocaban en el
pecho y pedan a gritos que las mataran.
Los asesinos las complacan. Algunas,
arrodilladas, imploraban a la Santsima
Virgen, otras besaban sus escapularios,
otras se mesaban los cabellos y se
araaban la cara. Las que llevaban nios
los levantaban en brazos pidiendo
piedad a los bandidos en nombre de
todos los santos y ofrecindoles sus
propias vidas por la eterna gracia de
Nuestra Seora de Guadalupe.
No solo las mujeres, tambin los
hombres lloraban como nios, sin
implorar piedad, sin siquiera intentar
esconderse; parecan haber perdido todo
sentido. Muchos de ellos hacan dbiles
esfuerzos para pelear, con la esperanza
de acabar pronto con aquello. Tenan los
nervios deshechos.
Al grito de Viva Cristo Rey!, los
bandoleros haban iniciado la espantosa
matanza, y con ese mismo grito pusieron
fin a ella.
Aquellos que an quedaban con
vida, no esperaban conservarla. La
mayora de ellos haba amontonado ante
los bandidos cuanto posean, relojes,
cadenas y dinero. Temerosos de que les
cortaran los dedos y las orejas para
conseguir pronto el botn, se haban
despojado de todas sus joyas para
ofrecrselas.
Habiendo acabado con el pasaje de
los dos coches de segunda, los
asaltantes pasaron al de primera, en el
que se haban apostado algunos hombres
para evitar que los pasajeros escaparan
o acudieran en ayuda de los que
ocupaban los otros carros.
En el momento en que entraban
para repetir lo que haban hecho en los
carros de segunda, el teniente regresaba
del coche comedor. Haba odo tiros y
se apresuraba a ver lo que ocurra. En el
preciso instante en que entraba, recibi
seis descargas que lo dejaron tendido.
Los asesinos, al ver muerto al
teniente, volvieron a gritar triunfantes
Viva Cristo Rey! y emprendieron el
asalto.
 Por no se sabe qu razones solo
mataron a aquellos que les opusieron
resistencia, hiriendo a golpes a aquellos
que no les entregaban lo que posean con
la rapidez deseada.
Tomando en consideracin que en
aquel coche viajaba gente acomodada,
el botn logrado era de mucho ms valor
que el del asalto al carro de segunda, y
tal vez ello influy en la piedad de los
asesinos.
Un grupo se dirigi al carro
pullman. El teniente haba cerrado la
puerta tras de s al dejar el carro, y ste
solo poda abrirse por dentro. Los
bandidos rompieron los tableros de la
puerta para abrirla y entraron al
dormitorio.
Los primeros robados fueron los
pasajeros que se hallaban en el
comedor, luego los que estaban en las
camas y de los cuales algunos se
hallaban an sentados, en tanto que otros
se haban tendido ya.
Ninguno de ellos fue herido, pero
se les despoj de cuanto posean.
Algunas maletas fueron revisadas y
luego dejadas por no encontrar en ellas
nada de valor.
Tal vez el hecho de que el tren se
aproximaba rpidamente a la estacin
impidi que los bandidos consumaran su
hazaa por completo.
 Alguno de ellos tir del llamador.
El maquinista, al escuchar la seal,
sospech que algo ocurra. Haba visto a
los mestizos tomar el tren y tuvo la
intuicin de que ellos tenan que ver con
los balazos cuyo sonido le haba llegado
dbilmente. As, pues, puso la mquina a
todo vapor y el tren emprendi una
carrera loca. Cuanto antes llegara a la
prxima estacin, mejor sera. Por
instinto saba que la llamada la hacan
los bandidos y comprendi que lo peor
que poda hacer era parar la mquina,
dndoles oportunidad de huir con el
botn. Ninguna vida podra salvarse
parando el tren; es ms, entonces
algunos pasajeros trataran de huir y
seran asesinados.
Los bandidos regresaron al carro
de segunda, donde los pasajeros se
encontraban an lo bastante confundidos
y asustados para poder gritar, y fueron
invadidos nuevamente por el pnico al
verlos regresar, pues creyeron que lo
hacan para matar a quien an se hallaba
con vida. Tan aterrorizados estaban que
ni siquiera pudieron implorar piedad. Se
encararon a su suerte con la conviccin
de que aquel era su destino y de que no
vala luchar. Algunos rezaban en voz
baja en tanto que otros solamente
movan los labios. Otros ms ni siquiera
de aquello eran capaces y solo podan
mirar a los bandidos con ojos fijos y
asombrados.
Los asesinos no se ocuparon de los
pasajeros. Pasaron corriendo a travs
del carro, pisoteando los cuerpos o
dndoles puntapis para hacerlos a un
lado.
Al entrar al express y al carro de
equipajes, mataron a los empleados que
manipulaban el correo y las mercancas
que deban quedar en la estacin
prxima. Desde all, seis hombres se
arrastraron por el furgn hasta alcanzar
la mquina. El fogonero salt del tren y
al saltar fue muerto.
El maquinista, al ver a los
bandidos, trat de escapar tambin, pero
fue aprisionado. Le ordenaron que
parara y que desenganchara la mquina y
el furgn para poder utilizarlos en su
huida.
Mientras aquello ocurra, una
docena de hombres se ocup de tirar el
equipaje, correo y mercancas a la va,
en donde eran recibidos por sus
compaeros.
En l express, los bandidos
descubrieron medio ciento de latas de
gasolina y petrleo consignadas a los
comerciantes de los pueblecitos situados
a lo largo del camino. Al verlas
concibieron una idea diablica. Las
abrieron y empaparon con su contenido
los carros de segunda y al pasaje que
viajaba en ellos y les prendieron fuego.
En un instante los carros ardieron como
en una explosin. Inmediatamente el
fuego pas a los otros carros y en unos
segundos quedaron envueltos en llamas.
Gritando, aullando, llorando,
riendo como locos, actuando fuera de
toda razn e instinto, los pasajeros
trataron de escapar. Al mismo tiempo
los bandidos haban obligado al
maquinista a detenerse, a desenganchar
la mquina y el furgn y a conducirlos
lejos de all.
Un amplio crculo qued iluminado
por las llamas y entre el resplandor
espantable se vea correr y danzar
gritando a gentes que solo quince
minutos antes haban sido seres humanos
normales, que viajaban pacficamente de
un lugar a otro. Madres sin sus hijos,
hijos sin sus madres, mujeres sin
marido, maridos sin sus mujeres; todos
locos, muchos de ellos fatalmente
quemados, muchos mortalmente heridos
por bala o cuchillo, ninguno de ellos en
su razn.
Los pasajeros de los coches de
primera y del pullman, menos afectados,
hacan lo indecible para ayudar a los
otros a escapar del tren en llamas.
Auxiliaban a los heridos, consolaban a
los moribundos y trataban de hacer
entrar en razn a los enloquecidos.
 La mquina y el furgn cargado de
bandidos se detuvieron repentinamente
en el punto en el que por la tarde,
temprano, haban dejado los caballos
que se requeran para huir con su botn.
Todo el equipaje qued al cuidado de
algunos hombres que deban reunrseles
ms tarde en su madriguera de la Sierra
Madre. El ltimo bandido que abandon
la mquina dispar sobre el maquinista
y de un puntapi lo arroj a la va,
dejndolo por muerto, y fue a reunirse
con sus compaeros.
Todo aquello haba ocurrido en
menos de diez minutos. La prxima
estacin se hallaba an a ms de quince
kilmetros y no haba pueblo cercano al
que acudir en demanda de ayuda. La
claridad producida por los carros en
llamas poda verse desde larga
distancia, pero como el fuego iba
consumindose, cualquiera que lo
hubiera visto creera que alguna cabaa
se haba incendiado, y no prestara
atencin al asunto.
Los pocos que conservaban la
razn se reunieron y comenzaron a juntar
a los hombres y a las mujeres que haban
saltado por las ventanillas al iniciarse el
incendio, cuando el tren se encontraba
an en movimiento, quienes haban
quedado tirados a lo largo de la va.
El maquinista, que yaca tambin en
el camino y que haba quedado por
muerto, volvi en s al cabo de un rato.
Con la poca fuerza que le restaba se
arrastr por la va y logr alcanzar la
mquina y hacerla llegar hasta la
estacin.
El jefe de estacin, al ver entrar
una mquina sola y reconocerla como la
del tren esperado, se apresur a mirar lo
que ocurra y encontr al maquinista sin
sentido en la cabina. Agonizante fue
llevado a la estacin, donde con el
ltimo aliento relat lo ocurrido.
Con la ayuda de los empleados, de
los pasajeros y de las gentes que estaban
en la estacin esperando la llegada del
tren, un carro de carga fue convertido en
coche de emergencia y conducido al
lugar del desastre.
Los empleados del ferrocarril,
sabiendo con quines tenan que
habrselas, ordenaron que la mquina
del tren de pasajeros llevada a la
estacin por aquel valiente maquinista
precediera al tren de emergencia con el
objeto de asegurarse de que la va no
estaba daada.
Cuando la mquina, que se
aproximaba al lugar del desastre, se
encontraba an a cerca de un kilmetro
de distancia, algunos de los bandidos en
acecho y otros de los que huan con el
botn, hicieron fuego contra ella e
hirieron a uno de los fogoneros en una
pierna y a otro en el crneo, pero, no
obstante, la mquina pudo llegar al sitio
del desastre.
Tambin el carro de emergencia fue
tiroteado, pero la tripulacin, que
llevaba armas, contest el ataque, y los
bandidos creyeron que en l iban
soldados; as, pues, soltaron lo ms
voluminoso de su botn y huyeron con lo
que podan cargar en su huida. El botn
ms importante se encontraba en un
lugar ms all del desastre, hasta donde
el tren no poda llegar porque la va
estaba bloqueada por los carros
quemados.
Todos los heridos y muertos que
pudieron encontrarse fueron llevados al
tren de emergencia, as como aquellos
que no estaban heridos y los equipajes
que se encontraban por all. El tren
regres a la estacin, en la que se
hallaba congregado todo el pueblo. Se
haban recibido media docena de
mensajes oficiales avisando que por la
maana llegara un carro hospital. El
jefe de las operaciones militares y el
gobernador ordenaron que salieran
tropas de caballera en trenes especiales
a la inmediata persecucin de los
bandidos. La polica montada de todos
los distritos circunvecinos haba
recibido rdenes de salir a la caza de
los asesinos y de aprehenderlos por
cualquier medio posible.
 La tragedia no haba terminado.
Veinticuatro horas ms tarde, cuando el
carro hospital lleg a la estacin central,
en donde cientos de personas esperaban,
ms de veinte hombres y mujeres
enloquecieron al ver entre los muertos a
algn ser amado. Hubo tres personas
que se suicidaron en la creencia de que
sus parientes haban sido asesinados.
Estaban tan excitados que cuando vieron
que la persona que esperaban no se
hallaba entre las primeras que
descendieron del tren, tuvieron la
certeza de que haba muerto y se
quitaron la vida de un tiro o se echaron
bajo las ruedas de un tren. A aquel
estado de excitacin haba contribuido
la prensa metropolitana, que encontraba
en la noticia un buen medio para
alcanzar la mxima demanda, habiendo
convertido en histrica a la poblacin
con las noticias que propalaba, al grado
de que no se encontraba individuo
alguno en completa posesin de sus
facultades y que pudiera juzgar la cosa
objetivamente. Todos aquellos a quienes
les era posible leer un peridico, se
identificaban con las vctimas.
Generalmente, los seres humanos
soportan con mayor facilidad la muerte
de muchos cientos de personas
ocasionada por un descarrilamiento, el
hundimiento de un vapor o un terremoto
que los asesinatos en masa. Los hombres
lamentan la prdida de miles de vidas en
un naufragio y hacen todo lo que est a
su alcance para socorrer a las vctimas y
para evitar casos similares, pero claman
venganza, encolerizados como salvajes,
si veinte personas son asesinadas para
despojarlas de sus bienes.

El gobierno consider deber

imperativo lograr la aprehensin de
aquellos bandidos que a la vista del
mundo civilizado haban pisoteado el
nombre y el honor de una nacin culta.
En algunos pases en los que el
bandidaje toma grandes proporciones no
es posible determinar quines se
benefician con los actos de pillaje. Los
bandidos pueden aprovecharse del
botn, pero generalmente no se enteran
de por quin pelean. Suele ocurrir que
algn poltico encumbrado, algn
general en persecucin de la presidencia
o algn jefe de una secretara destituido
por ineptitud, se vale de esos bandidos a
quienes llama rebeldes para destruir la
reputacin del gobierno ante la opinin
de su pas y la de otras naciones.
Muchos de los actos de bandidaje
ocurridos en este pas obedecen a esa
causa. Como generalmente esos
bandidos no son juzgados en forma
legal, algunos llegan a ser aprehendidos
y se dice que se les ejecuta, pero ocurre
que ms tarde se les encuentra
ocultndose como miembros del
ejrcito. La persecucin de los bandidos
no puede llevarse a cabo por el pblico
en general, ya que lo que se publica en
los peridicos acerca de ellos, as como
puede ser cierto, tambin puede ser una
falsedad, y al cabo de tres o cuatro
semanas no se vuelve a or hablar de los
bandidos; otros asuntos ocupan la
atencin pblica.
En este caso, los forajidos pusieron
de manifiesto que peleaban por Jess, su
rey, a favor de la libertad de la Iglesia
Catlica Apostlica y Romana. De
hecho, ellos tenan una idea muy vaga
sobre la personalidad de Cristo y
hubiera sido muy fcil hacerles creer
que Csar, Bonaparte, Coln, Corts y
Jess eran idnticos.
La Iglesia Catlica Apostlica y
Romana, durante sus cuatrocientos aos
de dominacin en la Amrica Latina, la
que durante trescientos cincuenta fuera
absoluta, se ha interesado de preferencia
en la adquisicin de bienes materiales
para llenar los cofres de Roma, sin
importarle la educacin de sus sbditos
dentro del verdadero espritu cristiano.
Pero los gobiernos de los modernos
pases civilizados tienen una opinin
respecto a la educacin pblica que
difiere de la que tiene la Iglesia, y esos
gobiernos difieren tambin acerca de
quin entre ella y el Estado est llamado
a gobernar.
No podr encontrarse prueba mejor
de lo que la Iglesia catlica ha hecho en
estos pases que el hecho de que los
bandidos, en nombre de Cristo Rey,
asesinen y roben sin piedad a hombres,
mujeres y nios a quienes saben
miembros de su misma Iglesia, en la
creencia de que tales hechos la ayudan y
que con ellos complacen a la Virgen
Santsima y al Papa.
Entre la banda de forajidos, los
pasajeros pudieron reconocer a dos
curas catlicos. Ms tarde, cuando
fueron aprehendidos, confesaron haber
sido lderes no solo de aquel asalto al
tren, sino de medio ciento de atracos por
los caminos y los ranchos, y que
consideraban sus actos similares a los
de Hidalgo y Morelos cuando luchaban
por la independencia del pas. Aqullos
haban tenido que pagar con la vida el
fracaso de su empresa porque peleaban
en circunstancias absolutamente
diferentes a las del gran Washington, y
esos hombres que luchaban por su patria
fueron condenados no solo por la corona
de Espaa, sino por la Santa Inquisicin,
aun cuando peleaban bajo la bandera de
la Virgen de Guadalupe. Algunos aos
despus, cuando la Iglesia Romana tuvo
inters en la separacin de
Hispanoamrica de Espaa, porque este
pas haba empezado a sacudirse el yugo
de la Iglesia Romana, la independencia
fue ganada con ayuda de la propia
Iglesia, que antes haba cooperado a la
ejecucin de patriotas que deseaban lo
mismo que entonces la Iglesia pretenda,
y en la catedral de la capital haban sido
quemados los cuerpos decapitados de
los sacerdotes rebeldes.
A excepcin de los dos curas, el
gobierno ignoraba al mando de quin
operaban aquellas hordas de bandidos
que atacaban al grito de Viva Cristo
Rey! A fin de encontrar al verdadero
jefe o para mostrar a los turistas
americanos que el pas gozaba de
seguridad y que los culpables del
incidente seran castigados severa y
rpidamente, el gobierno cambi
algunos jefes militares en quienes haba
perdido la confianza, y emprendi,
usando de todo su poder, la persecucin
de los malhechores.

Para perseguir a los bandidos por

la Sierra Madre de nada hubiera servido
tomar huellas digitales en las paredes de
los coches del ferrocarril con objeto de
compararlas en los archivos de la
Inspeccin de Polica. La cuestin era
cogerlos y una vez que los tuvieran
detenidos, matarlos. Ya despus se
confrontaran las huellas digitales.
 En algunos pases
latinoamericanos, incluyendo a Mxico,
los bandidos, los atracadores, los
salteadores de caminos, nunca son
conducidos a los tribunales ni tienen
oportunidad de hablar con algn
abogado, ni se les admite fianza. A ello
se debe que no haya bandoleros ni
salteadores a quienes juzgar, pues
generalmente se conforman con un asalto
o dos, a lo ms con tres cuando son muy
afortunados, y despus se retiran.
Esa clase de bandidos, indios
maleados y mestizos en su mayor parte,
son generalmente rancheros, o ms bien
campesinos. Conocen a muchos
kilmetros a la redonda de los sitios que
habitan todos los senderos de las
montaas, todos los agujeros en los que
un hombre puede esconderse, todas las
grietas de las rocas en las que es posible
agazaparse, y en ellas son capaces de
permanecer hasta tres das por temor de
que otros conozcan su guarida.
El ochenta por ciento de los
soldados son indgenas elegidos entre
las tribus para las que la guerra ha
constituido la ocupacin principal desde
que este continente se elev sobre los
ocanos; as, pues, ningn escondite
sirve para escapar de ellos; el resto de
los soldados son mestizos sabedores de
toda clase de triquiuelas de las que
pueden hacer uso con mayor astucia que
los mismos bandidos, ya que gozan de
las ventajas que todo cazador tiene
sobre la pieza que trata de cobrar. Los
oficiales encargados de la cacera
saban por larga experiencia y por
especial entrenamiento cmo hacer uso
de sus hombres en la forma ms
ventajosa.
Algunos soldados de caballera,
conducidos por un capitn, llegaron a un
pueblo. El capitn haba seguido las
huellas de ciertos caballos que
conducan a aquel lugar o a sus
alrededores. Por varias razones pensaba
que muchos de los bandidos habitaban
en el pueblo o por lo menos que tenan
en l parientes o amigos.
 El tren haba sido asaltado por
cerca de doscientos hombres, aunque los
robos y los asesinatos los haban
cometido solo veinte o veinticinco; el
resto haba permanecido a lo largo del
camino, preparados para el ataque en
caso de que el tren se detuviera antes de
que acabaran con la escolta. En caso
contrario solo tenan que recoger el
botn que los ladrones fueran tirando.
Una vez consumado el asalto, la banda
se dividi en pequeos grupos, la
mayora de ellos regresaron a su pueblo,
en donde posean una parcela, tenan a
sus familias y vivan como campesinos
pacficos. Muchos ni siquiera
comunicaron a su madre o a su mujer lo
que haban estado haciendo en su
ausencia, durante la cual, aparentemente,
haban estado en el mercado. De regreso
escondan sus escopetas o no, ya que
despus de la revolucin, los
campesinos tienen licencia para portar
armas y poder combatir a los
hacendados, antiguos seores feudales,
quienes, debido a ella, han perdido la
mayor parte de sus grandes dominios,
que han sido divididos en parcelas para
los campesinos; as que la sola posesin
de armas de fuego no era prueba de que
sus poseedores fueran bandidos.
El oficial puso en juego ciertas
artimaas que saba le daran resultado
con los asesinos, pues como eran gentes
ignorantes, supersticiosas y dotadas de
poca inteligencia, caeran
inevitablemente. No razonan con rapidez
suficiente para contestar a un
interrogatorio que dure algn tiempo, se
acobardan y confiesan.
Los soldados penetraron en
Chalchilmitesa, un pueblo alejado de la
carretera y habitado por campesinos,
mestizos e indgenas.
En la sombra, ante una cabaa de
palma, dos mestizos se encontraban
sentados en cuclillas fumando
cigarrillos de hoja. Vieron a los
soldados con poco inters y sin moverse
o pretender esconderse.
Los soldados pasaron, pero treinta
metros ms all de la cabaa, el oficial
dio orden de hacer alto. Uno de los
mestizos se levant y trat de ir detrs
de la cabaa. Su compaero le indic
con un movimiento de cabeza que
permaneciera donde estaba, y aqul
volvi a sentarse.
Un sargento saba algo acerca de
las actividades de aquellos dos hombres
y dijo algunas palabras al odo de su
capitn, quien se dirigi a la cabaa
opuesta a aquellas en la que se
encontraban los dos mestizos. Desmont
y pidi un poco de agua. Tom el jarro
que le ofrecieron, bebi y pregunt si
haba llovido mucho por all en los
ltimos das.
 Medit un rato sobre algo al
parecer sin importancia y camin hacia
donde se encontraban los mestizos.
Viven ustedes en este pueblo?
No, teniente.
De dnde son?
Tenemos nuestra casa y nuestra
parcela en Mezquital, jefe.
Vinieron a visitar a alguien, a su
compadre?
S, coronel.
El capitn pidi a un soldado que
le llevara su caballo y trat de montar.
El caballo se mova y el oficial
aparentaba tener dificultad para meter el
pie en el estribo. El caballo casi pate a
los mestizos. Uno de ellos se levant y
se aproxim para ayudar al oficial a
montar.
El capitn toc al hombre y se par
con firmeza como esperando a que el
caballo se aquietara.
Qu tienes en los bolsillos?
pregunt el oficial en forma inesperada.
El mestizo se mir los pantalones y
fij la vista en sus bolsillos, que
parecan repletos y pesados. Se volvi
como si deseara regresar al jacal, pero
se dio cuenta de que los soldados se
aproximaban sin recibir orden de
hacerlo, o por lo menos eso le pareci.
Trat de serenarse enrollando otro
cigarrillo y preguntando a su compaero
si deseaba uno.
 El capitn segua de pie no
interesndose al parecer por nada de
aquello. Justamente cuando el mestizo
encenda su cigarro, el capitn lo cogi
por el cuello de la camisa con la mano
derecha en tanto que le meta la
izquierda en el bolsillo del pantaln.
El otro mestizo se puso en pie y se
encogi de hombros como queriendo
significar que aquello no le importaba.
Pero cuando trat de dirigirse a la parte
posterior del jacal, encontr a tres
soldados que le interceptaban el paso.
Sonri y no trat de hacer otro
movimiento.
El capitn examin lo que haba
sacado del bolsillo del mestizo. Era un
portamonedas de cuero fino.
El capitn ri y los dos mestizos lo
imitaron como si todo aquello fuera solo
una broma.
Vaci la bolsa y encontr algunas
monedas de oro, otras de plata y
morralla, que hacan un total de cuarenta
pesos y algunos centavos.
Es tuyo? pregunt el capitn.
Claro que es mo, jefe.
Y teniendo tanto dinero llevas
la camisa tan rota?
Justamente pensaba ir maana al
pueblo y comprarme una nueva, coronel.
Tienes frecuentemente
hemorragias nasales?
El hombre se mir la camisa y
contest:
S, jefe.
Eso creo dijo el capitn
mirando las otras cosas que haba en el
bolsillo. Un boleto de ferrocarril a
Torren, de primera.
Esa clase de mestizos nunca viajan
en primera clase. El boleto tena fecha
del da en que el tren fuera asaltado.
El otro mestizo fue registrado
rpidamente. Tena poco dinero pero
llevaba en el bolsillo del reloj un anillo
con un diamante y dos aretes de perlas.
En dnde estn sus caballos?
En el corral, detrs del jacal
contestaron.
El capitn envi a dos de sus
hombres a que les examinaran las
pezuas a los caballos.
Cuando regresaron dijeron:
Las pezuas concuerdan, mi
capitn.
Los caballos eran unas pobres
bestias con monturas viejas y rotas.
En dnde estn las armas?
Uno de los mestizos contest:
En el corral, con los caballos.
El capitn fue al corral, escarb un
poco la tierra con los pies y encontr un
revlver oxidado, una pistola de modelo
antiguo y una escopeta vieja.
Regres a donde los mestizos se
encontraban rodeados por los soldados.
Al mirar sus armas sonrieron y se
encogieron de hombros. Saban que
estaban perdidos. Pero qu importaba?
San Dimas, su patrn, no quera
protegerlos; as, pues para qu luchar
en contra de su destino?
No hay ms armas?
No, jefe dijeron, y como si su
suerte les importara muy poco, siguieron
fumando y mirando los preparativos de
los soldados como quien presencia un
espectculo de variedades.
Solo una docena de pueblerinos se
haba reunido en rededor de los
soldados, y con ellos, por supuesto, un
buen nmero de chamacos, algunos de
los cuales ayudaban a los soldados a
cuidar sus caballos. La mayora de los
pueblerinos permanecan en sus jacales,
desde donde vean lo que ocurra.
Saban por experiencia que no es
conveniente dejarse ver cuando hay
soldados y policas por los alrededores.
Ninguno de ellos tena la conciencia
enteramente limpia, o al menos as lo
crean. Haba cientos de rdenes dadas
por el gobierno o por otras autoridades,
las que podan haber contravenido sin
darse cuenta de ello. As que era mejor
no dejarse ver por los soldados. Una vez
vistos podan resultar acusados de algo.
Cmo se llaman? pregunt el
capitn a los mestizos.
Dieron sus nombres y el capitn los
anot en su libreta.
 En dnde est el cementerio?
pregunt a uno de los muchachos que
los rodeaban.
Los soldados condujeron a los dos
hombres al cementerio, guiados por el
muchacho y seguidos por cerca de veinte
personas mayores y casi todos los
chamacos del pueblo. Cuando
marchaban, el capitn pidi a dos de los
chicos que consiguieran del sepulturero
dos palas.
Llegados al cementerio, entregaron
las palas a los dos hombres y los
condujeron a un sitio en el que no haba
tumbas. Ellos no necesitaban que se les
dieran ms rdenes. Cavaron un hoyo
profundo y se tendieron en l para ver si
podan colocarse cmodamente durante
el ciento de aos que habran de pasar
all. Las probaron tres o cuatro veces
hasta que quedaron satisfechos.
Entonces tiraron las palas en seal de
que haban terminado.
Hubo una pausa, deban descansar
un poco despus de tanto cavar bajo el
sol ardiente. Se sentaron a la sombra de
un rbol grande y empezaron a enrollar
sus cigarrillos. Al verlos, el capitn
sac su cajetilla y les ofreci unos.
Ellos los miraron y dijeron:
Gracias, coronel, pero no somos
fumadores afeminados; preferimos de
los que fuman los machos.
Como quieran contest el
oficial, y encendi un cigarro para s.
Los prisioneros empezaron a
conversar con algunos de los soldados y
encontraron que tenan amistades en
comn o que conocan los pueblos en
los que aqullos haban nacido.
Despus de fumar tres cigarrillos,
los prisioneros miraron interrogantes al
capitn y ste pregunt:
Listos, muchachos?
Ambos contestaron, sonriendo:
S, coronel.
Sin que se lo ordenaran, se pararon
junto a las fosas, teniendo cuidado de
hacerlo en la que cada uno haba cavado
y probado.
El sargento orden que seis
soldados se colocaran frente a los
prisioneros. Cuando stos vieron todo
listo, murmuraron algunas palabras
dirigidas a la Virgen y a los santos, se
persignaron varias veces y miraron al
capitn.
Listo, mi coronel.
Treinta segundos ms tarde se
encontraban cubiertos con la tierra de
las fosas que haban cavado un cuarto de
hora antes.
El capitn y los soldados se
persignaron, saludaron, volvieron a
persignarse, abandonaron el cementerio,
montaron a caballo y salieron del pueblo
en busca de ms bandidos.
Este juicio por asesinato, incluida
la ejecucin, cuesta al pueblo pagador
de contribuciones tres pesos cincuenta
centavos que importan los cartuchos. El
resultado final es ms efectivo que en
pases en donde el costo medio de un
juicio por asesinato llega a cerca de un
cuarto de milln de dlares.
La captura de los bandidos no
siempre resulta tan fcil. Otro
destacamento de caballera andaba tras
la pista de forajidos. Al llegar a la
cspide de una colina, el oficial
descubri a diez hombres que
cabalgaban cinco kilmetros delante de
ellos. Cuando aquellos hombres se
percataron de la presencia de los
soldados, pusieron sus caballos al trote
y pronto desaparecieron entre los
montes. El oficial y sus hombres
siguieron las huellas, pero como la
vereda era arenosa y las huellas se
mezclaban con otras, perdieron la pista
y tuvieron que abandonar la
persecucin.
Por la tarde, los soldados se
aproximaron a una hacienda en donde el
oficial haba decidido pasar la noche
con sus hombres.
El destacamento penetr en el patio
interior y el oficial, despus de saludar
al hacendado, le pregunt si haba visto
a aquellos hombres a caballo por all. El
hacendado neg haber visto a alguien en
todo el da, diciendo que no haba salido
de la finca.
Por alguna razn, el oficial cambi
sus planes, pero indic al hacendado
que tena que registrar la hacienda, a lo
que ste repuso que poda hacerlo. No
bien se hubieron aproximado a la casa
cuando recibieron una lluvia de balas
que parta de todos lados. Uno de los
soldados cay muerto y tres heridos
cuando trataban de ganar la puerta
principal.
A menudo las haciendas estn
construidas casi como fortalezas. Todo
el edificio se encuentra dentro de un
patio principal rodeado por una tapia de
piedra coronada a trechos por pequeas
torrecillas.
 Tan pronto como el ltimo soldado
hubo salido, la entrada principal fue
cerrada desde el interior. Entonces
comenz una verdadera batalla. El
oficial poda haber vuelto al cuartel por
ms hombres y armas, pero era un
verdadero soldado incapaz de huir de
los bandidos; sus hombres, todava ms
soldados que l por su origen indgena,
no lo habran hecho y entonces hubiera
perdido toda su autoridad. Tena que
aceptar el combate y luchar hasta agotar
su ltimo cartucho.
Desde los tiempos de la
revolucin, ambos bandos saban que el
combate no terminaba hasta la
destruccin de alguno de ellos y que,
por lo tanto, la pelea sera sin cuartel.
Los bandidos saban que nada tendran
que perder, ya que de ser aprehendidos
vivos, de todos modos los mataran. Lo
mismo ocurrira a los soldados si no
ganaban el combate. Si deseaban vivir
tenan que ganar la batalla.
El oficial orden que todos los
caballos fueran conducidos tras de una
colina para que no los mataran, aun
cuando los bandidos no desperdiciaban
sus balas en los caballos porque saban
que tenan que ahorrar sus municiones y,
sobre todo, porque no siendo sus armas
semejantes no podan usar sus cartuchos
indistintamente. Adems, esperaban
ganar y habran hecho un mal clculo
matando a los caballos, que pasaran a
ser de su propiedad si ganaban.
Los soldados encontraron que no se
hallaban en muy buena posicin. La
hacienda estaba colocada en un llano y
cada soldado poda ser visto claramente
desde ella.
Primero, y como para entrar en
accin, el oficial orden un ataque
general por los cuatro costados de la
hacienda. Los soldados, bien preparados
en la moderna tctica guerrera, se
repartieron arrastrndose por el campo,
dando solo pequeos saltos hacia
adelante sin esperar a or el silbato de
su jefe.
El oficial se aprovech del hecho
de que la hacienda tuviera dos entradas,
dej que sus soldados avanzaran
haciendo slo los disparos necesarios
para tener ocupados a sus contrarios.
Algunos soldados alcanzaron las
paredes, pero eran demasiado altas y no
hubiera sido posible escalarlas sin
riesgo de perder la vida.
Despus de pelear dos horas
intilmente, el oficial hizo correr la voz
para que se prepararan para el ataque
final. Reuni al mayor nmero enfrente
de la puerta principal, y valindose de
ciertas maas, hizo creer a los bandidos
que el ataque empezara inmediatamente,
con un esfuerzo por romper la puerta.
Mientras los bandidos concentraban
toda su atencin en aquella entrada, un
pequeo grupo tom la posterior,
defendida solo por tres hombres. Mucho
menos resistente que la principal, fue
abierta fcilmente por un soldado, que a
manera de gato pas a travs de una
grieta de la pared cercana a ella. En el
momento en que los bandidos se vieron
atacados por la entrada posterior, se
confundieron de tal modo que, con todas
sus fuerzas, trataron de rechazar el
ataque, mientras olvidaban la puerta del
frente. Habiendo previsto lo que
ocurrira a aquella pandilla
desorganizada y acfala, el oficial atac
por la entrada principal, lanz contra
ellos toda su fuerza y, antes de que los
bandidos tuvieran tiempo de organizarse
para defendera, los soldados
invadieron el patio.
Entonces la pelea se hizo ms
enconada. Combatan cuerpo a cuerpo.
Ya no era posible usar los rifles, que
eran reemplazados por machetes,
cuchillos, piedras y puos. Finalmente
se combati en el interior del edificio,
en la sala, en las recmaras, en la
cocina.
Tres horas despus de que los
soldados llegaran a la hacienda, la
batalla haba terminado a favor de stos.
Cuatro haban resultado muertos, tres
gravemente heridos y diez con heridas
leves. El oficial haba recibido dos
balazos, pero an se hallaba en pie y al
mando de sus hombres.
Los diez bandidos haban sido
reforzados por otros tres ocultos en la
hacienda antes de su llegada. El
hacendado haba sido muerto, por lo que
no fue posible interrogarle para
determinar si era cmplice de los
bandidos o si lo haban forzado para que
les ayudara. Siete de stos haban
muerto y tres estaban heridos, as como
uno de los que se les unieran. Los
heridos y los dos que no lo estaban
fueron llevados a un muro y fusilados
sin palabras y sin perder tiempo. Para
qu cometer la estupidez de llevarlos a
un hospital para que sanaran y volvieran
a sus actividades? Ni el oficial ni los
soldados enviados en persecucin de los
bandoleros para limpiar el pas de
enemigos pblicos la cometeran. Eso
queda para los reformadores de
prisiones y para las solteronas
sensibles. A los lobos, los tigres y las
culebras se les suele matar siempre que
son hallados cerca de las habitaciones
de los hombres, porque stos no podran
vivir en paz con semejante vecindad.
Los peones de la hacienda haban
ido a esconderse en el momento en que
la batalla haba comenzado. Terminada
sta, salieron de sus agujeros y fueron a
ayudar a los soldados a montar. La
familia del hacendado se hallaba de
visita en la capital.
En poder de los bandidos fueron
encontradas joyas, gran variedad de
carteras, boletos de ferrocarril, billetes,
bolsas de seora y otras cosas que
denunciaban sus actividades. As, pues,
no qued duda de que el oficial haba
acertado nuevamente. Y nuevamente
tambin, los haba ejecutado sin
ceremonias. Es decir, primero haba
matado a la rata y despus la haba
examinado para ver si estaba apestada.
Afortunadamente, por los alrededores no
haba ni reporteros ni fotgrafos que
llenaran las pginas de los peridicos
con cuentos e historias de bandidos
heroicos y muy machos que lucharon y
murieron valientemente. Del valor de
los soldados y de los oficiales no hablan
porque eso no interesa a su pblico.
De esa manera todos los bandidos
eran aprehendidos, tarde o temprano, y
ejecutados en el mismo lugar en donde
se les sorprenda. En el pas haba sus
brotes espordicos de bandidaje, pero
ste nunca haba llegado a ser una
institucin. Ni siquiera cuando, como
ocasionalmente ocurra, un general o un
poltico se vala de hordas de
bandoleros para lograr alguno de sus
fines.

Es todo lo que s de aquel asalto

al tren y de la persecucin de los
bandidos que se llev a cabo
concluy Lacaud. Parte de esto lo
supe por don Genaro, quien me ley los
peridicos, y parte lo o en el pueblo
all abajo Lacaud permaneci en
silencio por un instante, al cabo del cual
agreg: Bueno, ahora que conocis de
lo que estos hombres son capaces,
decidme si me creis espa o cmplice
de semejantes asesinos; decidme.
Nunca hemos dicho que lo seas, y
menos an que tengas conexin con esos
asesinos de mujeres contest Howard
. Bueno, muchachos, yo creo que
podemos confiar en nuestro nuevo socio.
Por mi parte, s dijo Dobbs,
tendiendo la mano a Lacaud y dicindole
: Apritala, socio.
Tambin Curtin le ofreci la suya.
Howard respir profundamente y
dijo:
Por el diablo! Entonces stos
deben ser los que quedan y tras de los
que el gobierno anda.
Estoy seguro repuso Lacaud.
El peridico deca algo acerca de una
pandilla, la peor de todas, a la que an
no se ha podido aprehender, y cuyo jefe
anda tocado con un sombrero de palma
pintado de oro brillante.
Si es como dices, Lacky, el asunto
no es para rerse dijo Curtin, trepando
a la roca y mirando hacia el valle. Al
cabo de un rato grit: Ya no veo a
esos demonios. Deben haber tomado
otro camino.
No creas contest Howard.
Deben ir por el recodo y tal vez por eso
no los ves, pero si los vuelves a ver, sin
duda se dirigen hacia ac. Vamos todos
a aquel lado de la roca. Desde all
podremos verlos cuando pasen el
recodo y vuelvan al camino recto, al que
debern entrar dentro de diez minutos.
Si no los vemos, tal vez hayan
renunciado a venir aqu. De no ser as,
bueno, tendremos que hacerles frente.
No hay otro remedio.
 XIII

TODOS se hallaban sentados

acechando el camino para ver salir a los
bandidos del recodo y asegurarse de su
proximidad.
Cuntos dices que contaste,
Curty? pregunt Howard.
Quince o diecisis.
Howard se dirigi a Lacaud y le
dijo:
De acuerdo con lo que nos
contaste no pueden quedar tantos por
aqu.
Ciertamente que no, pero pueden
haberse reunido a algn otro grupo an
libre.
As parece dijo Howard.
Bueno, la cosa no es halagea; sin duda
los campesinos del pueblo, para
quitrselos de encima, deben haberles
dicho que ac arriba vive un cazador
que tiene armas y muchas municiones y
seguramente eso es lo que buscan,
porque deben necesitarlo con urgencia.
Ms vale que vayamos pensando en
cmo defendernos.
Howard dirigi los preparativos,
mientras que Curtin, poseedor de la
mejor vista, se qued apostado en la
roca para vigilar a los bandidos.
Los burros fueron trados de la
pradera y metidos entre la espesura de
una barranca prxima, en donde se les
amarr para evitar que escaparan.
Justamente en la base de la roca
desnuda que formaba una especie de
pared, se encontraba una grieta angosta y
no muy profunda que pareca haber sido
formada por las lluvias. Aquella grieta
era una trinchera natural. Howard se
apresur a elegirla como base de sus
operaciones. Aquella trinchera
difcilmente poda ser atacada por
detrs, porque la roca era muy alta y no
plana, sino redonda, y nadie desde la
cumbre poda hacer blanco sobre la
trinchera. Solo con la ayuda de largos
cables hubiera alguien podido descender
desde la cspide hasta ella, y durante el
combate nunca habra llegado vivo a
tierra.
Tampoco era fcil llegar por los
flancos, porque las rocas lo impedan.
Por un lado, haba necesidad de trepar
por ellas casi desde el valle y la
pendiente era tal que solo podra haber
sido escalada por alpinistas
experimentados y perfectamente
equipados. El lado opuesto estaba
amurallado en parte por las rocas y era
el nico paso que habra podido ser
perfectamente defendido por un solo
hombre.
 A los bandidos no les quedaba otra
alternativa, si deseaban atacar la
trinchera, que atravesar todo el campo
abierto, mientras que los defensores de
ella solo tenan que esforzarse por
acabar con cuanto bandido les saliera a
la vista.
Llenaron de agua las vasijas y las
transportaron, junto con la tienda y todas
sus provisiones, a la trinchera.
Debemos alejarlos de la mina
dijo Howard.
De la mina? pregunt Lacaud
muy sorprendido. Todava no veo
ninguna.
Ahora ya lo sabes, borrico dijo
Dobbs. Se descubri el pastel. Pues
qu? Creas que estbamos aqu para
contarnos cuentos y cazar ardillas?
Podemos despistarlos mejor
retenindolos aqu explic Howard
. Bueno, hagmosles creer que ste es
nuestro nico campamento. Adems, no
tendrn que pasar por la mina si tratan
de arrinconarnos por un costado. La
mina no queda por el camino que habrn
de cruzar, aun cuando escojan diversas
posiciones para hacernos salir de este
agujero.
Y nada podran hacer con ella aun
cuando la encontraran dijo Dobbs
mientras sacaba las municiones de un
saco.
No agreg Howard, tienes
razn, nada podran hacer con ella, es
decir, nada podran robar, pero, y ah
estara lo malo, podran destruirlo todo.
Aunque, pensndolo bien, as nos
ahorraran el trabajo de destruirlo
cuando nos vayamos.
Y que les parecera una retirada
sugiri Lacaud. Creo que sera ms
estratgico que nos escondiramos y los
dejramos marcharse poniendo mala
cara.
Ya haba pensado en eso dijo
Howard, pero en primer lugar no hay
ms que un camino y de atacarnos no
encontraramos sitio mejor que ste para
defendernos. Desde luego que podemos
escondernos por aqu, podramos
intentar hasta pasar las rocas, pero
correramos el peligro de rompernos el
pescuezo y, lo que es peor, no
podramos llevar nada con nosotros;
perderamos los burros y todo nuestro
equipo, que tendramos que esconder o
quemar. Y crees que nos dejaran en
paz? Nos seguiran por cualquier vereda
y no podramos despistarlos, porque
conocen la sierra perfectamente. En eso
ellos son expertos y nosotros novatos.
Ms vale no pensar en ello.
Como siempre, tienes razn, viejo
admiti Dobbs, dndole golpecitos en
la espalda.
En aquel momento Curtin grit desde
su balcn:
 Ahora salen del recodo y toman el
camino que conduce ac.
De un salto se reuni a los dems,
quienes finalizaban rpidamente los
preparativos de su defensa.
T conoces mejor el camino,
Curty. Cunto tiempo crees que tarden
en llegar aqu? pregunt Howard.
Como sus caballos estn
cansados, tardarn por lo menos dos
horas; desde luego que, si son
perezosos, querrn descansar; tambin
pueden encontrar dificultades en el
camino y entonces harn hasta cuatro
horas.
Muy bien dijo Howard,
saltando a la trinchera. Digamos dos.
Tenemos dos horas a nuestro favor,
aprovechmoslas en la mejor forma.
Comamos ahora para no perder tiempo
cuando la fiesta empiece. Tal vez sea
nuestra ltima comida.

Se sentaron dentro de la trinchera y

encendieron el fuego.
Curtin cocin mientras los otros
arreglaban los parapetos y ponan armas
y municiones a la mano.
Si nada tenis que oponer, tomar
el mando. Os parece, amigos?
pregunt Howard.
De acuerdo fue la respuesta.
Yo tomar el parapeto central. T,
Lacaud, el de la derecha. T Dobbs te
colocars en el ngulo izquierdo y t en
el derecho. Este ltimo es importante,
Curty, porque por esa grieta bien se
puede pasar alguno. As, pues, vigila
con cuidado. Tambin Lacaud puede
vigilar ese flanco.
Cuando la comida estuvo lista, se
sentaron, y mientras coman celebraron
consejo de guerra.
Todava se ocupaban de arreglar sus
parapetos con tierra amontonada, a fin
de poder cubrirse la cabeza mientras
dispararan, cuando los primeros
bandidos aparecieron en el claro.
Howard silb para llamar la
atencin de los muchachos. Aquel
silbido haba sido discurrido por el
viejo y resultaba bien, porque se
confunda con los ruidos corrientes en
aquel lugar y solo era distinguido por
quienes lo conocan.
En el angosto pasaje a travs de la
maleza, haba tres hombres. Uno de
ellos era el del sombrero dorado. Se
detuvieron muy asombrados de
encontrar aquel sitio desierto y no hallar
trazas de seres humanos. Llamaron a los
otros que llegaban al claro. Al parecer
haban dejado los caballos en un plano
que se encontraba cien o ciento
cincuenta metros abajo, en la vereda y
en donde haba un poco de pastura.
Como la parte de camino que restaba era
la ms dura para hacerla con animales,
haban decidido dejarlos y haban
llegado al campamento antes de lo que
los exploradores esperaban.
Minutos despus, todos, a excepcin
de dos que haban quedado al cuidado
de los animales, se hallaban en el
campamento. Hablaron, pero a los
norteamericanos no les fue posible
orlos desde la trinchera, pues los
separaba un gran trecho.
Todos los bandidos llevaban
pistolas al cinto, de diferentes tipos y
calibres. Cuatro, llevaban escopetas, y
dos, rifles. Todos vestan harapos y
seguramente no se haban baado ni
rasurado desde haca semanas, ni
cortado el cabello desde haca meses.
La mayora calzaban huaraches, unos
cuantos llevaban botas, todas llenas de
agujeros. Algunos vestan pantalones de
cuero como los vaqueros. Todos
llevaban al hombro un sarape de mala
lana.
Dos de ellos se adelantaron un poco
y descubrieron las seales dejadas por
la tienda y los restos de fuego
recientemente extinguido. Siguieron
buscando y al no hallar nada ms
regresaron a reunirse con los otros, que
se haban sentado en el suelo, cerca del
pasaje.
Desde el sitio en que se encontraban
era difcil descubrir la existencia de la
grieta en el lado opuesto del
campamento.
Fumaban y conversaban. Los
americanos, desde la trinchera, podan
percatarse por los gestos que hacan los
hombres de que no saban qu hacer.
Algunos empezaban a disputar por haber
hecho intilmente aquel viaje tan
pesado.
Otros se levantaron y volvieron a
buscar las huellas del cazador que
esperaban encontrar. Cuando se
reunieron al grupo parecieron decidir
marcharse, y descender al valle en busca
de otras aventuras.
Discutieron largamente sobre ciertos
puntos. Algunos de ellos se dirigieron al
centro del campamento y all se
sentaron. Necesitaban hablar en voz ms
alta a fin de que todos los hombres
pudieran orlos y dar su opinin. El jefe
pareca tener poca autoridad y la
indisciplina reinaba entre ellos. Todos
diferan de opinin y pensaban que la
propia era la que deba atenderse.
Uno propuso tomar aquel sitio por
cuartel general desde donde intentaran
sus incursiones a los pueblos del valle.
Maldita sea! Eso sera lo peor
que podran hacer dijo Dobbs a
Curtin en voz baja.
S, pero estate quieto para que
podamos escuchar mejor.
Estoy pensando dijo Curtin a
Lacaud si no estara bien que los
despachramos ahora mismo; ninguno
escapara vivo. Dselo al viejo y
pregntale qu piensa.
Howard opin que deban esperar,
porque tal vez cambiaran de planes y
decidiran irse.
Mira este grupo que est cerca de
aqu aconsej Curtin a Lacaud en voz
baja. Son magnficos, traen colgados
al cuello medallas y escapularios de los
santos y de la Virgen para que los
protejan del demonio. Hay que ver,
amigo!
Ya te dije que los peridicos
publicaron que los pasajeros se haban
dado cuenta de que todos los bandidos
eran devotos catlicos.
La Iglesia catlica ha hecho una
gran conquista dijo Curtin; los
metodistas no han logrado tanto. Pero
mira, qu estn tramando ahora?
Dos hombres encendieron una
hoguera en el mismo sitio en donde
encontraron las huellas de otra y en que
an quedaban astillas a medio quemar.
No cabe duda de que piensan
quedarse aqu por lo menos esta noche
dijo Howard a Dobbs.
Bueno; ahora s pasar un buen
rato antes de que tengamos fandango.
Tienen bastantes municiones
dijo Lacaud sealando a algunos
hombres que llevaban dos cartucheras
cruzadas al pecho y bien cargadas.

Despus de prender el fuego, uno de

los hombres sali a explorar el terreno
en busca de comestibles o de agua, de
algn agujero de conejo o de alguna
mata de chile verde. Cruz el
campamento en direccin de la
trinchera. No repar en la base de la
roca pero mir hacia el pico, pensando
en que tal vez podra encontrar algunas
huellas del gringo. Quiz habra alguna
cueva en la que l poda habitar. No
habiendo visto nada se dispona a
regresar a la hoguera, cuando mir hacia
la base de la roca, en donde distingui
la cabeza de Curtin, nada ms. No
estando seguro de lo que vea, avanz un
paso para quedar ms prximo.
Ay, caramba, maldita sea!
exclam sorprendido, y, volvindose a
su pandilla, agreg: Vengan todos,
muchachos, acrquense a gozar del
panorama, corran! Nuestro pajarito est
en su nido empollando. Quin iba a
pensar que ese gringo tal por cual iba a
escoger ese agujero por cuartel?
Todos los hombres se levantaron y
se aproximaron. Cuando se encontraban
a medio camino, Curtin grit:
Prense o disparo!
Los bandidos se detuvieron
inmediatamente y el hombre que haba
descubierto a Curtin y que se hallaba
slo a cinco metros de distancia de la
trinchera levant los brazos y dijo:
Bueno, bueno; no se enoje, ya me
voy y diciendo eso, se retir
caminando hacia atrs, sin intentar hacer
uso de su escopeta.
Los bandidos se hallaban tan
sorprendidos que por algunos momentos
no pudieron hablar y volvieron
lentamente hacia el claro que
desembocaba en la espesura.
Empezaron a hablar con rapidez.
Ninguno de los que se hallaban en la
trinchera poda escuchar lo que
hablaban.
Algunos momentos despus, el jefe
del sombrero dorado se encamin hasta
la mitad del campamento. Puso los
dedos pulgares sobre el cinturn
indicando con ello que no tirara en
tanto que el otro no lo hiciera.
Oiga, seor; nosotros no somos
bandidos, usted se equivoca, somos de
la polica montada en busca de
bandidos; ya sabr usted que asaltaron
el tren.
Muy bien contest Curtin; si
ustedes son de la polica, dnde estn
sus placas? Djenmelas ver.
Placas? Al diablo con las
placas! Nosotros no tenemos, ni
necesitamos, placas. No necesitamos
mostrarle ninguna placa apestosa a
ningn cabrn. Salga de ese agujero,
que necesito hablarle!
Yo nada tengo que decirles y si
ustedes quieren decir algo lo pueden
hacer desde ah, y ms vale que no se
acerquen si quieren seguir viviendo.
Lo arrestaremos por orden del
gobernador, lo arrestaremos por cazar
sin licencia. Tenemos rdenes de
confiscar sus armas y municiones.
Entiende? Son rdenes superiores.
En dnde estn sus placas de
identificacin? volvi a preguntar
Curtin. Djenmelas ver y entonces
hablaremos.
Sea razonable; no lo arrestaremos,
solo queremos que nos entregue su
escopeta y sus cartuchos. Con la pistola
puede quedarse, para que vea que no
somos tan malos.
Avanz dos pasos ms hacia la
trinchera. Cuatro o cinco lo siguieron.
Otro paso grit Curtin y
disparo.
No sea malo, hombre. Si no
queremos hacerle dao, ningn dao!
Por qu no es usted un poco ms corts
o, por lo menos, ms sociable? En
verdad, denos su escopeta y lo
dejaremos en paz; seguro que lo
haremos.
Necesito mi escopeta para m y no
la entregar.
Tira ese fierro viejo, nosotros lo
recogeremos y nos marcharemos.
Nada de eso. Ms vale que se
marchen sin mi escopeta y pronto.
Podra ponerme de mal humor al
escuchar sus sandeces dijo Curtin
agitando el arma sobre la trinchera.
El hombre volvi a retirarse y
nuevamente entr en consejo con sus
compaeros. Era preciso admitir que
Curtin tena la mejor posicin. Hubieran
tenido que sacrificar por lo menos a tres
de ellos si hubieran tratado de forzarlo
atacndolo, y ninguno deseaba ser la
vctima. El precio de la escopeta
resultaba muy alto.
Los bandidos se sentaron en rededor
del fuego y cocinaron su escasa comida,
consistente en tortillas, frijoles negros,
chile verde, carne seca y t limn.
Estaban enteramente convencidos de
que pronto tendran en su poder la
escopeta del gringo; era cuestin de unas
cuantas horas. l no tena escape.
Necesitaba dormir.
No hablaron mucho mientras coman.
Ms tarde, despus de dormir la siesta,
empezaron a discurrir sobre la manera
de divertirse y pensaron en el gringo, en
la forma de conseguirlo vivo para
despus hacerlo objeto de su diversin.
Pensaban en ponerle pequeas astillas
ardientes en la boca para ver las muecas
que hara. Despus de eso haba todava
muchos mtodos ms refinados para
divertirse durante veinticuatro horas.
Generalmente esta diversin no gustaba
a la vctima y poda morir demasiado
pronto, por ello haba que tomar toda
clase de precauciones para que durara
lo ms posible.
Esos hombres saben bien cundo y
cmo hay que obrar. Desde la niez
reciben un buen entrenamiento en la
iglesia. Sus iglesias estn llenas de
pinturas y esculturas que representan
todas las torturas que los hombres
blancos, cristianos, inquisidores y
obispos pudieron discurrir.
Son esos los cuadros y esculturas
apropiadas para las capillas en un pas
en el cual la Iglesia ms poderosa de la
tierra tuvo esclavizados a los hombres
durante siglos, con el propsito de
aumentar el esplendor y las riquezas de
sus dirigentes. Qu valor tiene el alma
humana para esa importante rama de la
gran Iglesia? Ningn fiel, en los pases
civilizados, se ha preocupado por
determinar el origen de su grandeza o
los medios de que se ha valido para
enriquecerse. As, pues, no hay que
culpar a los bandidos. Ellos pensaban y
obraban en la forma en que los haban
enseado. En vez de ensearles la
belleza de la religin, solo se han
preocupado de mostrarles la parte ms
cruel, sanguinaria y repulsiva de ella.
Estos horrendos aspectos eran
presentados como lo ms importante,
para hacer que se le temiera y respetara
no a travs de la fe y del amor, sino a
travs del terror ms profundo y de las
ms abominables supersticiones. Por
eso aquellos bandidos llevaban
pendiente del pecho un escapulario de la
Virgen o de San Jos y por ello tambin
acostumbraban arrodillarse ante San
Dimas durante media hora antes y
despus de cometer un robo, un asalto o
un asesinato en masa, rogndole les
ayudara a cometer su crimen y les
protegiera de las autoridades.

Por el momento los bandidos no

tenan de qu ocuparse y planearon
coger al gringo y divertirse con l.
Curtin y los otros socios haban
entendido lo que los bandidos discutan,
y saban que pronto los atacaran; de
ello no caba duda.
Un hombre se levant y escondi la
pistola dentro de su saco de cuero, de
modo que el gringo no pudiera darse
cuenta desde la trinchera de que estaba
listo a disparar, pero Curtin, que saba
de las triquiuelas de los gangsters, se
haba percatado del movimiento.
El hombre se aproxim. Todos los
otros se levantaron y caminaron
lentamente hasta la mitad del
campamento.
 yeme! grit el jefe del
sombrero dorado, dirigindose a Curtin
: Oye, ms vale que lleguemos cuanto
antes a un acuerdo. Queremos
marcharnos porque ya se nos acabaron
las provisiones y deseamos ir a la plaza
por la maana temprano. Danos tu
escopeta y tus municiones. No quiero
que me las regales, quiero comprrtelas.
Aqu tengo un reloj de oro puro, con su
cadena de oro tambin, fabricado all en
tu pas. El reloj y la cadena valen, por lo
menos, doscientos pesos, te los cambio
por tu escopeta. Es un buen negocio para
ti, ms vale que lo aceptes.
Gurdate tu reloj, que yo me
guardar mi escopeta contest Curtin
. A m no me importa que tengas que
ir al mercado o no. Pero mi escopeta no
la tendrs, de eso estoy seguro.
Ah, s? Conque no te la
quitaremos? Ya te ensearemos, tal por
cual! dijo el hombre que se hallaba
prximo a la trinchera, apuntando, con la
pistola que llevaba bajo el saco, en la
direccin en que Curtin estaba.
Se escuch una detonacin y, al
mismo tiempo, un grito y el hombre agit
la mano en que tena la pistola.
Virgen Santsima, estoy herido!
Los bandidos miraron hacia el sitio
de donde haba partido el balazo. Curtin
no haba disparado, el tiro haba salido
del extremo opuesto de la trinchera, en
donde an poda verse una dbil
nubecilla de humo azul.
Los bandidos se vieron tan
sorprendidos que no tuvieron palabras
con qu expresar su asombro.
Retrocediendo volvieron a la maleza, en
donde se sentaron y empezaron a hablar.
Parecan muy confundidos. La
informacin que les dieron en el pueblo
deba ser falsa. Esperaban encontrar
solamente a un hombre en el
campamento, pero empezaban a
sospechar que la polica se hallaba all,
o tal vez eran soldados. Era poco
probable que los soldados se
encontraran en compaa de un gringo,
pero bien poda ser que lo hubieran
utilizado como cebo.
Uno de los guardianes de los
caballos, al escuchar el tiro, corri a
preguntar qu pasaba. Cuando se hubo
informado, regres nuevamente a su
puesto; se le haba ordenado que tuviera
los caballos listos para cualquier
emergencia.
Despus de discutir durante una
media hora, los bandidos rieron y se
levantaron.
Se dirigieron nuevamente al centro
del campamento y uno grit:
Oiga, no crea que nos puede
tantear! Somos lo bastante listos,
sabemos que coloc el rifle en aquel
rincn y que, valindose de un cordn,
lo dispar. Conocemos esta treta.
Nosotros hacemos lo mismo cuando
cazamos patos en el lago.
Con un movimiento rpido todos los
hombres apuntaron sus armas en
direccin de Curtin.
Ahora, sal de tu cochino agujero!
Deja de esconderte, vamos; sal de ah, si
no quieres que te saquemos de las orejas
como a un conejo, cabrn!
No saldr, desgraciados; y si dan
un paso ms, se mueren! Guarden su
distancia, hganse para atrs. Caminen
pronto!
Bueno, como quieras; ahora
tendremos que hacer uso de la fuerza y
te rasgaremos la boca hasta las orejas
por habernos llamado desgraciados e
hijos de gringo apestoso, pendejo!
Todos los hombres se dejaron caer
por tierra y arrastrndose con las armas
en las manos llegaron hasta la trinchera,
teniendo cuidado de no exponer los
cuerpos a las balas del gringo, que
pareca ser muy buen tirador.
Apenas haban avanzado dos metros
cuando escucharon cuatro disparos que
partan de diferentes puntos. Dos de los
bandidos gritaron al sentirse heridos.
Todos los hombres se volvieron sin
ponerse en pie y se arrastraron hasta la
maleza.
Ya no les quedaba duda de que la
trinchera estaba ocupada por soldados;
tal vez solo por unos cuantos, pero
deban ser soldados. Probablemente
algn destacamento numeroso estaba ya
en camino para atacarlos por la
retaguardia.
Uno de los hombres fue enviado al
sitio en donde dos se hallaban cuidando
los caballos, para preguntarles si haban
visto soldados marchando por el valle.
Los hombres contestaron no haber visto
ninguno y ser difcil que hubieran
pasado sin que ellos se dieran cuenta.
Cuando los hombres se enteraron de
aquello, se sintieron mejor. Despus de
una larga discusin decidieron atacar y
tomar la trinchera inmediatamente. Era
de mucha importancia, y realmente el
factor decisivo, el hecho de que una vez
ganada la trinchera podran contar con
ms armas, municiones, provisiones y
ropas de las que haban supuesto
encontrar all. Y por aquellos tesoros s
estaban dispuestos a sacrificar a algunos
de sus hombres, porque eso s vala la
pena.
Todos estuvieron de acuerdo con la
decisin.

Los socios que se hallaban en la

trinchera supieron que haban ganado
solo un instante para respirar, puesto que
los bandidos no se haban asustado y ya
discutan un nuevo plan de ataque.
 Si pudiera adivinar lo que piensan
hacer dijo Curtin.
Poco nos ayudara saberlo
arguyo Howard, solo podremos actuar
de acuerdo con sus planes y stos nos
los muestran solo con sus movimientos.
Lo que tenemos que hacer es estar bien
despiertos. Pienso que volvern por la
maana muy temprano, esperando
hallarnos dormidos. Raramente los
mestizos y los indios pelean de noche, si
pueden evitarlo.
Yo propongo que los ataquemos
en lugar de esperar a que ellos lo hagan
aconsej Dobbs.
Lacaud replic:
No lo creo prudente. Hasta ahora
ellos no saben cuntos somos, pueden
suponer que somos diez, lo que sera una
gran ventaja para nosotros; en cambio, si
los atacamos, sabrn cuntos somos.
Creo que aqu en la trinchera estamos
bien resguardados. Adems, tambin
ignoran con qu armas contamos, y si
decidimos rodearlos para atacarlos por
la retaguardia.
Quisiera saber dijo Curtin
cunto podremos resistir antes de
rendirnos.
Viviendo con mucha economa
podramos permanecer aqu dos
semanas. La nica cosa que podra
faltarnos es el agua. Desde luego que en
las maanas siempre hay roco y por la
roca corre un poco que cae exactamente
en el lugar en que se encuentran nuestras
vasijas. Adems, pronto tendremos
lluvia respondi Howard, que al
parecer haba pensado cuidadosamente
en todos los detalles.
Los burros rebuznaron. Los bandidos
los oyeron pero parecieron no prestar a
ello una particular atencin. No
necesitaban burros, y adems stos
parecan encontrarse muy lejos, tal vez
pertenecan a los pueblerinos. Para
llegar a donde se encontraban los
animales, los bandidos habran
necesitado llegar primero a la trinchera.
En cambio, si hubieran escuchado
relinchos de caballos, se habran
impresionado mucho, pues aquello
hubiera sido una evidencia de que en la
trinchera haba soldados, y entonces se
habran visto obligados a marcharse en
vez de presentar batalla.
Howard agreg:
Tal vez si hubiramos implorado
ayuda del Seor, las cosas no habran
resultado tan bien. Tenemos luna llena,
que nos alumbrar toda la noche, y con
su excelente luz podremos distinguir
cuanto ocurra en el campo, en tanto que
esos sinvergenzas no podrn ver nada
de lo que nosotros hacemos. Con la
sombra proyectada por la roca que
queda a nuestra espalda, ni siquiera nos
vern las cabezas.
 Tienes razn, viejo admiti
Curtin; realmente no estamos tan mal
como me pareca hace algunas horas.
Durante la noche no ocuparemos
los mismos sitios que ocupamos. Nos
dividiremos en dos grupos. Dobbs y yo
tomaremos el ngulo izquierdo y t,
Curty, con Lacky tomaris el derecho.
Mientras no haya movimiento, uno
dormitar en tanto que el otro vela. En
cuanto el ruido comience bastar picar
las costillas del dormido para hacerle
que se ponga en pie. Creo que lo mejor
ser que dos de nosotros nos tumbemos
ahora mismo. Estoy seguro de que del
otro lado no habr ruido por lo menos en
seis horas. Las cosas variarn cuando se
aproxime el alba. Bueno, Dobbs y
Lacaud, podis echar un dulce
sueecito.

Eran las cuatro y media de la

maana cuando Dobbs despert a
Howard y Lacaud a Curtin.
Creo que se aproximan dijo
Dobbs a Howard en voz baja. Los he
visto moverse.
Howard y Curtin se levantaron como
perdices sorprendidas por alguna zorra.
El campo se hallaba plenamente
iluminado por la luz de la luna, en forma
tal, que hasta un gato que hubiera
cruzado por l, habra sido visto.
 Howard se dirigi rpidamente
hacia el lado derecho para asegurarse de
que Curtin y Lacaud se hallaban
despiertos y en sus puestos. Les dio
orden de disparar en cuanto los hombres
se aproximaran.
Tiren a matar dijo, no queda
otro remedio, o ellos o nosotros. Esos
hombres no conocen la piedad.
Los bandidos parecan estar seguros
de que los sitiados dorman, as que no
se cuidaron mucho de la forma en que
hacan el ataque. Apenas haban llegado
al centro, cuatro tiros silbaron
simultneamente cruzando el espacio, y
dos hombres juraron y gritaron por todos
los santos, porque las balas los haban
alcanzado. De cualquier modo, aquello
no pareci preocuparles. No solo saban
enviar balas, sino tambin recibirlas
como buenos bandidos.
En alguna forma pensaban que Curtin
trataba de engaarlos y esperaban que al
abordar la trinchera encontraran a un
solo hombre. Todos yacan por tierra y
se arrastraban hacia Curtin. Pensaban
correr cuando estuvieran solo a una
tercera parte del camino, haciendo
imposible que aqul pudiera tirar ms
de una o dos veces. Algunos parecan
carecer de la paciencia necesaria para
acercarse con lentitud, ya que el primero
que echara mano al gringo tendra
derecho para elegir la mejor de las
armas de la vctima. De un salto se
pusieron en pie y comenzaron a correr.
Acababan de levantarse cuando sonaron
cuatro tiros y tres hombres, al parecer,
fueron heridos. Sin embargo, ninguno
haba muerto. De cualquier forma, la
leccin les hizo obrar con mayor
cautela. Aquellos cuatro tiros haban
sido disparados dos veces y bien
apuntados, y el hecho trastornaba sus
planes. Ninguno saba qu pensar de la
situacin. Podra haber dos docenas de
soldados tras la trinchera. Pero cuando
volvieron a replegarse a la maleza y
discutieron nuevamente, llegaron a la
conclusin de que si en realidad hubiera
dos docenas de hombres escondidos en
la trinchera, antes de que pudieran llegar
al campamento, les habran tendido una
celada, de la que no hubieran podido
defenderse.

La maana lleg rpidamente.

Los bandidos prepararon su
desayuno. Los heridos empezaron a
curarse en una forma capaz de poner en
estado de coma a los pacientes de
cualquier hospital. Se introducan en las
heridas una mezcla de tierra y hojas
cortadas de la maleza para detener la
hemorragia, y se las vendaban con tiras
sacadas de sus inmundas camisas.
Tambin los socios prepararon su
desayuno en la trinchera.
Es una regla establecida entre
bandidos y soldados mexicanos que
combaten con bandidos o
revolucionarios, que el ataque cesar
por ambos lados durante la hora de las
comidas. Hacer lo contrario hubiera
representado una falta de tica o de
hidalgua, un acto semejante a disparar
sobre los camiones de la cruz roja o
contra los portadores de bandera blanca,
entre naciones avanzadas, en poca de
guerra.
Ahora hay que andar con cuidado
dijo Howard cuando oy que Curtin
deca que a partir de entonces los
dejaran en paz. No los conoces si
crees eso. Volvern ms tarde. Necesitan
nuestras armas y municiones ms de lo
que pueden necesitar pan. Mientras ms
disparemos ms creern que poseemos
un gran armamento por el que vale la
pena luchar. Y si no me equivoco
respecto a estos matones, no repetirn su
ataque en la misma forma. Buscarn otra
manera de echarnos mano. No desearn
que desperdiciemos las municiones que
ya consideran suyas. Es decir, tratarn
de evitar en cualquier forma que
sigamos disparando.
Quisiera saber cmo piensan
echarnos mano sin que les disparemos
dijo Lacaud.
Hay que esperar, ya veremos. No
hay que olvidar que estos hombres
fueron soldados durante la ltima
revolucin, y si no soldados,
combatientes. Estn entrenados y tienen
mucha experiencia.
El viejo se acomod en el campo y
Lacaud lo imit. Curtin y Dobbs
vigilaban con desgana.
Los bandidos se fueron por la
vereda a excepcin de dos, a quienes
dejaron encargados de vigilar, pero al
cabo de un rato stos empezaron a
cabecear y por fin se quedaron
dormidos.

A la mitad de la tarde, Curtin llam

a Dobbs y le dijo:
Ves lo que yo veo?
Ah, desgraciados! Qu ganas me
dan de poderlos mandar al diablo a
todos! contest Dobbs haciendo que
Howard y Lacaud se levantaran.
Qu ocurre? pregunt Howard
. Vienen otra vez?
Echa un vistazo, no necesitas ir al
cine esta tarde para aprender nuevas
maas dijo Dobbs excitado, haciendo
silbar las palabras.
Howard observ a los bandidos.
Creo que ahora s van a
atraparnos. Tenemos que darnos prisa
para pensar en la forma de contrarrestar
su endemoniado invento indgena. Mal
rayo! si siquiera una idea acudiera a mi
cerebro! Pero no se me ocurre nada. Y si
vosotros no discurrs algo rpidamente,
ms vale que vayamos diciendo las
oraciones que an recordemos.
Los bandidos se hallaban ocupados
cortando ramas, bejucos y varas con las
que construan barricadas mviles al
estilo indio. Una vez que estuvieran
listas las iran empujando enfrente de
ellos a manera de escudo. Todos los
disparos tendran que hacerse contra el
espeso entretejido de ramas y follaje
que escondera al hombre que detrs de
l se arrastraba. La posibilidad de ser
muerto o herido quedaba casi
descartada, sobre todo si se formaban
dos lneas, una bastante prxima a la
otra.
Si emplean esa tctica durante la
noche o por la maana temprano antes
de que salga el sol, nos quedarn menos
esperanzas que a un bolchevique
encarcelado en Espaa. Seremos
muertos como ratas. Dara mi mina de
oro por una docena de granadas de mano
o por un Jack Johnson. Bueno
muchachos, hablndoos con la verdad de
la Biblia, ha llegado nuestra hora. Si mi
madre viviera an, le pedira perdn
persignndome, por la mermelada que le
rob.
Me parece dijo Dobbs que lo
nico que podemos hacer es vender el
pellejo lo ms caro posible mandando al
infierno al mayor nmero que podamos
de esas fieras en cuanto salten sobre
nosotros.
Pero no olvides guardar una bala
para volarte la tapa de los sesos
sugiri Howard. Yo imploro a todos
los dioses del cielo que no me dejen
caer vivo en sus manos. Si no es posible
que te des un tiro, procura apualarte
hasta morir. Aun eso ser ms dulce que
ser despellejado vivo por ellos. Y que
el infierno no permita que aquellos a
quienes heriste te echen mano!
Al or aquello, Curtin tuvo una idea:
Tal vez si les ofrecemos nuestras
armas y nuestras provisiones, nos dejen.
 No, precioso; sigues juzgndolos
mal dijo Howard. Esta raza ha
vivido durante cuatrocientos aos en
condiciones bajo las cuales no se puede
confiar en nadie, ni construir una buena
casa, ni ahorrar un poco de dinero en el
banco, ni invertirlo en alguna buena
empresa. No puede esperarse de ellos
compasin, debido a la forma en que han
sido tratados por la Iglesia, por las
autoridades espaolas y por las propias.
Si les ofreces tu oro y tus armas, las
tomarn y te prometern la libertad, pero
no te dejarn ir. Te torturarn y te
matarn para evitar que los denuncies.
Ellos ignoran el significado de la
justicia. Nadie les ha enseado a ser
leales, cmo podran serlo contigo?
Jams les han cumplido lo que les
prometieron; as, pues, ellos tambin
prometen para no cumplir. Rezan un
avemara antes de matarte y se persignan
y te persignan despus de haberte
tendido empleando para ello la forma
ms cruel. Nosotros no seramos
diferentes a ellos si hubiramos tenido
que vivir durante cuatrocientos aos
bajo toda clase de tiranas,
supersticiones, despotismos,
corrupciones y religiones pervertidas.
Quisiera saber interrumpi
Curtin, por qu no se les ocurri antes
hacer eso.
Oh, chucks! Son ms perezosos
que una mula vieja dijo Dobbs
sonriendo. Demasiado golfos para
eso; trataron de atraparnos sin que les
costara mucho trabajo y solo cuando
encontraron que su nico recurso estaba
en construir esos supermodernos
tanques, se decidieron a hacerlo, pero
poda apostar que ahora juran como
condenados por tener que tomarse tanto
trabajo para atraparnos.
Curtin lanz una mirada a la
empinada roca. Howard se le qued
mirando.
S, muchachito; tambin yo he
pensado varias veces en ella, la idea no
me ha dejado dormir en toda la noche.
Me he pasado casi todo el tiempo con
los ojos puestos en esa roca, pensando y
pensando en si podra darnos alguna
solucin, pero no es posible. Ni por ella
ni por lado alguno, ni siquiera
amparados por las sombras de una
noche oscura en la que una atmsfera
tormentosa viniera a ayudarnos; ni as
podramos escapar de aqu sin ir a caer
entre sus brazos.
Los socios vigilaban a los
bandoleros que en aquel momento
comenzaban a cocinar otra vez, como si
por el solo hecho de no perderlos de
vista pudieran encontrar alguna idea que
los sacara de la tumba en la que ya se
sentan colocados.
Cortando el silencio lleg a ellos un
grito:
Compadre, compadre. Pronto,
venga pronto!
Qu diablos ocurre?
Uno de los hombres que haban
quedado al cuidado de los caballos, y
quien desde su puesto poda ver el
camino que conduca al campo, lleg
llamando al jefe.
Todos los hombres se reunieron y
los socios pudieron orles hablar con
excitacin y todos a un tiempo, pero les
era difcil saber de qu se trataba.
Inmediatamente recogieron todas sus
cosas y se dirigieron al camino.
Curtin estaba a punto de saltar de la
trinchera para ver ms de cerca, pero
Lacaud lo detuvo dicindole:
Espera, hombre; eso puede ser
solo una treta para obligarnos a salir de
aqu sin tener necesidad siquiera de
hacer uso de sus tanques.
No lo creo dijo Howard.
Necesitaran ser unos excelentes artistas
de cine para representar semejante
escena. Viste al hombre que lleg
corriendo como un salvaje para traerles
la noticia? Algo debe haber detrs de
eso. Qu ser?
Curtin, sin hacer caso de la
advertencia de Lacaud, sali de la
trinchera y se alej hacia la izquierda,
trep a la roca desde donde poda ser
visto el valle, y all permaneci
mirando, al parecer, algo importante.
Al cabo de un rato dio voces:
Ea, compaeros! Suban, suban
todos; vengan a contemplar algo
maravilloso.
Los socios, olvidando sus
tribulaciones, subieron al lado de
Curtin.
Podr confiar en mis ojos?
dijo Howard. Ser cierto lo que
veo? Great Scott, esto es magnfico, a
esto le llamo yo alivio!
La vista de un escuadrn de
caballera en marcha llen de gozo a los
socios.
No caba la menor duda acerca de lo
que los soldados buscaban. Sin duda los
habitantes del pueblo haban dado aviso
de lo que los bandidos se proponan
hacer al dirigirse a aquel lugar en busca
del gringo para robarle sus armas y
provisiones, y por ello haba sido
enviado aquel escuadrn.
No comprendo por qu los
bandidos huyeron en vez de esperar aqu
a los soldados dijo Dobbs.
Howard ri y su risa fue ms abierta
de lo que l mismo esperaba, pues con
ella daba salida a toda la ansiedad de la
que deseaba desembarazarse.
No debes juzgarlos ms estpidos
de lo que son; no sern tan inteligentes
como t, Dobby querido, pero algo
tienen dentro de la cabeza. No te dije
que eran viejos combatientes,
medianamente entrenados en asuntos
guerreros? Si esperaran aqu, estaran
perdidos. En primer lugar, nos tendran a
la espalda, en tanto que el escuadrn
bloqueara la nica salida por la que
pueden escapar. Aun cuando pudieran
deshacerse de nosotros y eso es lo
que discutan acaloradamente, no
podran resistir por mucho tiempo en la
trinchera. Los soldados los atacaran
inmediatamente, y tal vez hasta usando
los mismos escudos que esos lobos
hicieron para atraparnos. La nica forma
posible de ponerse a salvo, o por lo
menos de prolongar su vida por unos
das ms, era salir de aqu antes de que
los soldados llegaran. Es por eso por lo
que han emprendido esa carrera
endemoniada. Te aseguro que llevan los
pantalones ms mojados de lo que
nosotros los tenamos hace una hora.
El chiste no fue muy bueno, pero
todos rieron de l como haca muchas
semanas no lo hacan.
Dobbs dijo:
Por primera vez en mi vida
celebro que an haya soldados en el
mundo. Por Cristo, que llegaron a
tiempo! Les besara lo que ellos
quisieran. Benditos hijos del Sol! Y
para deciros la verdad, compaeros,
todava llevo tierra entre los dientes,
pero ya puedo respirar feliz.
 Yo tambin dijo Lacaud, que
haba recobrado el color y el habla.
Howard volvi a rer.
Y lo que es mejor, estos bandidos
nos han hecho otro favor huyendo con
tanta rapidez, pues de haberse quedado
en espera de los soldados, bueno,
muchachos, no me hubiera gustado
tenerlos por aqu. Ellos suelen ser
buenos, pero pueden convertirse en una
verdadera joroba. Podran, por simple
curiosidad, tratar de investigar nuestras
actividades y meter la nariz donde no
deben. Y eso, la verdad, no me habra
gustado mucho, ni creo que a vosotros
os agradara.
Creo que est mejor as admiti
Dobbs.
Veamos cmo se desarrolla la
segunda parte de la pelcula dijo
Curtin atisbando con curiosidad.
Los soldados suban por el atajo, de
ello no caba la menor duda, y cuando
an se hallaban un kilmetro alejados de
la base de la montaa, se dividieron en
tres secciones, formando un crculo muy
amplio. No saban exactamente en qu
parte del valle desembocaba el atajo de
la montaa, y sa era una ventaja para
los bandidos, porque cuando llegaron
finalmente al valle, los soldados no se
hallaban cerca y ellos pudieron correr
entre la maleza, cerca de la base de la
montaa, logrando sacar una buena
delantera a aqullos.
Durante dos horas solo de vez en
cuando se vea algn soldado, porque
todos se haban replegado a la base.
Despus empezaron a orse disparos en
el valle cuando un grupo de soldados
descubri a los bandidos y empez a
disparar para que el resto se les
reuniera.
Una cacera llena de animacin tuvo
lugar en el valle. Los soldados
perseguan a los bandidos, quienes se
dispersaron y trataron de escapar cada
uno por su lado. Era esa la tctica usual
que haca muy difcil para los soldados
la captura de todos los bandidos.
Siempre lograban escapar algunos, stos
se reunan a otro grupo de escapados y
formaban una nueva banda no menos
feroz que las anteriores. La tarea para la
polica y los soldados estaba muy lejos
de ser agradable. Muchos de ellos
perdan la vida en estas batallas, muchos
regresaban heridos y algunos lisiados
para el resto de sus das.
Cada vez era ms difcil para los
socios precisar lo que ocurra en aquella
pelea entre la civilizacin y la barbarie
que se llevaba a cabo en el valle. Se
vea correr a los bandidos en todas
direcciones, perseguidos por los
soldados, y al alejarse del valle, el
ruido de los disparos se oa cada vez
ms dbilmente.
 Propongo dijo Dobbs que
ahora, por la primera vez en dos das,
preparemos una comida decente y nos
sentemos a saborearla y a conversar
amigablemente sobre los
acontecimientos.
No es mala la idea: pongmosla
en prctica en seguida dijo Howard
riendo.
Me parece excelente confes
Curtin. Y a ti que te parece, Laky-
Shaky?
Lacaud hizo un verdadero esfuerzo
por sonrer, esperando que Curtin
tomara aquella sonrisa por respuesta.
 XIV

VOLVIERON a instalar el
campamento. Despus de comer se
dedicaron a vagar. Faltaba mucho
tiempo para que el sol se ocultara, pero
ninguno de ellos mostraba deseos de
trabajar. Sacaron a los burros de su
escondite y despus de hacerles beber
agua, los dejaron que pastaran
libremente.
Cuando la noche cay y se sentaron
en rededor del fuego a comentar los
acontecimientos de las ltimas cuarenta
y ocho horas, encontraron que stos los
haban agotado de tal manera que haban
perdido el inters que los ayudara a
sobrellevar todas las durezas y
privaciones a las que por tantos meses
haban tenido que someterse. Sentan
como si hubieran envejecido.
Curtin tradujo en palabras aquella
sensacin, diciendo:
Creo que Howard tena razn en
lo que nos expres anteayer. Esto es, que
lo mejor que podemos hacer es cerrar la
mina, empacar nuestras cosas y
marcharnos. Solo el diablo sabe cunto
tiempo habr de pasar antes de que los
soldados vuelvan por aqu. Podramos
obtener bastante quedndonos an dos o
tres semanas. Pero yo opino que
debemos estar conformes con lo que
tenemos y no esperar ms para volver a
casa.
Durante unos cuantos minutos nadie
habl. Al cabo, Dobbs dijo:
Yo habra preferido permanecer
aqu algunas semanas ms, ya antes lo
dije. Pero pensndolo bien, estoy de
acuerdo en partir. Destruyamos la mina y
preparmonos para marchar. De hecho
ya no tengo ni la menor ambicin que me
detenga aqu.
Howard asinti sin decir palabra.
Lacaud fumaba. Ni siquiera les
record que haban hecho un trato con l
para permanecer all por lo menos una
semana ms a fin de ayudarle a poner en
prctica su proyecto. Pareca ms
preocupado en que la hoguera se
mantuviera bien encendida que en
cualquier otra cosa.
Finalmente, Howard lo mir y le
pregunt:
Ests nervioso? Por qu?
Parece que todo ha terminado.
Oh! No estoy nervioso, no
exactamente: no s por qu habra de
estarlo.
Volvi a guardar silencio. Tal vez
pensaba en la forma de despertar
nuevamente su inters para lograr que se
quedaran y que le ayudaran algunos das.
No deseaba abordar directamente el
punto y trataba de encontrar otro camino.
Han odo alguna vez la historia
de la vieja mina de Ciniega? pregunt
de pronto, tal vez con demasiada
precipitacin, pues los socios
parecieron percatarse de que andaba con
rodeos.
Un poco molesto, Howard contest
con calma:
Sabemos tantos cuentos acerca de
minas viejas, que ya nos tienen hasta la
coronilla.
Lo haba interrumpido en sus
proyectos respecto a la forma de utilizar
el dinero que haba ganado y que
pensaba dedicar a vivir tranquilamente
en algn pueblecito, ocupndose solo de
su salud, de comer bien, de sentarse en
el prtico de su casa a leer las pginas
cmicas de los peridicos y algunas
historias de aventuras, y de reservar el
dinero suficiente para tomar una
borrachera al mes.
Mir a Lacaud como si acabara de
despertar y le dijo:
La verdad es que me haba
olvidado completamente de ti, Lacky.
Curtin, riendo, agreg:
Mira, Lacky, nosotros tenemos
nuestros proyectos y t no entras en
ellos. Nos hemos acostumbrado tanto a
hablar solo entre nosotros, que muchas
veces nos olvidamos de tu presencia.
 Dobbs intervino:
Eso es solo para que te des cuenta
de la poca importancia que tienes.
Hemos comido juntos, peleado juntos,
hasta hemos estado a punto de partir
juntos al infierno y, sin embargo, sigues
siendo extrao a la comunidad. Tal vez
podramos haber llegado a simpatizar,
pero ahora es demasiado tarde.
Te entiendo, Dobbs.
Eso me recuerda dijo Curtin,
dirigindose a l. No hablaste algo
acerca de un plan?
S, tu plan intervino Dobbs.
Ese plan tuyo puedes guardarlo como de
tu exclusiva propiedad, no me interesa
absolutamente nada. Tengo la misma
idea que Curtin. Para ser ms exacto,
quiero estar con una muchacha y saber
cmo se ve boca arriba, sabes? Y,
adems, deseo sentarme nuevamente
ante la mesa de un restaurante, con
algunos buenos guisos frente a m, y
platos y tazas y cubiertos bien lavados,
porque, aunque no lo creas, pertenezco a
la humanidad civilizada.
Pero no os dais cuenta de que
aqu hay decenas de cientos de dlares
esperando solo que los recojamos?
Curtin bostez:
Muy bien, precioso: recgelos y
s feliz. No los dejes por aqu, no sea
que alguien venga y se los lleve. Bueno,
muchachos, queris saber cmo me
siento ahora? Me tumbar a dormir
como un lirn. Buenas noches.
Howard y Dobbs se levantaron
tambin, estiraron los miembros,
bostezaron abriendo la boca
desmesuradamente y se encaminaron a la
tienda.
Curtin, ya en la puerta, dijo:
Hey, Lacky!, si quieres tumbarte
con nosotros, puedes hacerlo; el
apartamiento es lo bastante amplio para
albergarte tambin. Vente y cuidado con
dar un portazo.
Si no te importa, preferira dormir
junto al fuego. Necesito pensar en mis
proyectos y prefiero hacerlo aqu, bajo
las estrellas. De todos modos os lo
agradezco llev sus cobijas cerca del
fuego y agreg: Solo quisiera guardar
mis bultos en la tienda, por si llueve.
Trelos dijo Howard, hay
espacio suficiente para ellos, y no te
cobraremos almacenaje.
Cuando los tres socios quedaron
solos en la tienda, Curtin dijo:
Todava no doy con lo que hay de
extrao en ese tipo. Algunas veces me
parece bien, pero, de repente, se me
figura que est chiflado.
Es un pobre diablo intervino
Howard, parece tener flojos los
tornillos; creo que es un eterno.
Un eterno? Qu quieres decir?
Curtin era curioso.
 Un eterno explorador, capaz de
permanecer durante diez aos en un
mismo lugar cavando y cavando,
convencido de que se halla en el sitio
preciso, que no puede haberse
equivocado y que todo cuanto necesita
es paciencia. Est seguro de que algn
da dar el gran golpe. Pertenece a la
misma especie de aquellos hombres que
existieron hace siglos y quienes
dedicaban su vida entera y todo cuanto
posean a buscar la frmula para
producir oro por medio de la mezcla de
otros metales y sustancias qumicas que
fundan, hervan y experimentaban hasta
volverse locos. Este es el modelo ms
moderno. Trabaja da y noche planeando
como lo hacen los jugadores que buscan
combinaciones para hacer saltar la
banca en algn juego.
Maana ver nuestra mina dijo
Dobbs.
Djalo. Nosotros la cerraremos
convenientemente, y si l la abre, es
asunto suyo, no nuestro. En verdad que
me da lstima ese tipo admiti
Howard. Verdadera lstima, pero es
imposible curarlos de su mana y
supongo que si alguien lo intentara ello
no habra de gustarles. Prefieren
permanecer como son, pues en ello se
apoyan para seguir viviendo.
Dobbs no estaba muy convencido, y
dijo:
 No estoy seguro de que ese zorrito
no se traiga algo entre ceja y ceja. No
parece estar del todo chiflado.
Howard agit una mano y dijo:
Piensa lo que quieras, yo conozco
a los de su clase. Buenas noches.
 XV

LOS tres socios trabajaron una semana

ms. Lavaron los montones de tierra y
roca que tenan preparados por
considerar que vala la pena extraer lo
que contenan.
Pero firmes en su decisin de
marchar, empezaron a destruir la mina.
Mientras lo hacan, Dobbs se cort
una mano y grit enojado:
Por qu maldita razn hemos de
trabajar como burros de noria para
arreglar el campo? Dime, viejo.
Todos acordamos hacerlo el da
que empezamos a trabajar aqu
contest Howard, o no fue as?
S, pero me parece una prdida de
tiempo.
Tambin el Seor pudo haber
considerado como prdida de tiempo la
creacin del mundo, si es que fue l
quien realmente lo hizo. Creo que
deberamos estar agradecidos a la
montaa que ha sabido compensar
generosamente nuestro trabajo. As,
pues, pienso que no debemos dejar este
lugar en las condiciones en que suelen
dejar el campo algunos excursionistas
sucios y descuidados. Hemos herido a
esta montaa y estamos en la obligacin
de cerrar sus heridas. La belleza
silenciosa de este lugar merece nuestro
respeto. Adems, quiero recordarlo en
la forma en que lo encontramos y no en
el estado en que lo hemos puesto para
arrancar de l el tesoro que esta
montaa ha guardado por millones de
aos. No dormira tranquilo pensando
que la dejamos como un chiquero y solo
lamento no poder restaurarla a la
perfeccin; pero, por lo menos, debemos
poner de manifiesto nuestras buenas
intenciones y nuestra gratitud. Si
vosotros no queris ayudarme, lo har
yo solo de cualquier modo.
Curtin ri:
 La forma en que te expresas sobre
esta montaa, concedindole
personalidad, es curiosa. Pero cuenta
conmigo. Podra asegurar que despus
de dormir una noche en una cabaa, te
sientes en la obligacin de asearla; ya
sabes que yo soy materia dispuesta;
prosigamos.
Tengo otra razn ms explic
Howard, una razn menos sentimental
y que quiz te convenza, Dobbs, y es
sta: Supn que cuando nos marchemos
llega alguien, mira y da con la
cerradura. Entonces qu? Tendramos
dos horas despus alguna partida de
bandidos en pos de lo que hemos
obtenido y de nuestras vidas; as, pues,
ms vale poner esto en orden.
Arreglmoslo para que quede como un
jardn sin pensar en la recompensa; de
todos modos valdr la pena.
Bueno, har lo que pueda, pero no
me molestis, que no soy jardinero
Dobbs haba quedado convencido pero
no quera ponerlo de manifiesto para
que Curtin no se burlara de l.

Almorzaron como de costumbre: un

jarro de t, un bizcocho duro como
cuero, y un pedazo de carne seca que
haba necesidad de masticar repetidas
veces. Despus del almuerzo fumaron
una o dos pipas antes de volver al
trabajo.
Deba aprovecharse la luz del sol
desde el primero hasta el ltimo rayo.
Los das en el trpico, aun en mitad del
verano, no son largos. Haba necesidad
de terminar el desayuno antes de que los
primeros rayos del sol se elevaran en el
horizonte y no se abandonaba la mina
hasta que la oscuridad la cubra
totalmente. Solo en esa forma podan los
socios lograr un trabajo efectivo, aun
cuando a menudo eran interrumpidos por
aguaceros torrenciales que inundaban
completamente el llano, convirtindolo
en un lago.
Sin duda ste es el trabajo ms
duro que yo he hecho en mi vida dijo
Curtin cuando se sentaron cerca del
fuego a fumar y a conversar acerca de su
vida en los ltimos meses.
Desde luego que ha sido un
trabajo muy pesado admiti Howard
, pero tengo la seguridad de que
ninguno de nosotros, en toda su vida,
percibi tan buenos salarios como los
que hemos obtenido aqu.
Tal vez repuso Dobbs. Tal
vez. Solo que pienso que podran haber
sido mejores.
Mejores? pregunt Curtin,
asaltado por el temor de que Dobbs
volviera a proponer que se quedaran
algunos meses ms.
Oh, nada! Olvdalo contest
ste, tratando de quitarse de la cabeza
algn pensamiento molesto.
Bueno, hemos sacado nuestra paga
agreg Howard, como si no hubiera
escuchado lo que los otros haban dicho
entre s. Tenemos el dinero, pero
pienso que hasta no asegurarlo en un
banco o por lo menos en una ciudad,
difcilmente podremos llamarlo nuestro.
Todava nos queda un endemoniado
camino que recorrer y trabajo muy duro
para poner a salvo lo nuestro. Ello me
preocupa mucho.
Ni Dobbs ni Curtin hablaron.
Sacudieron sus pipas y volvieron al
trabajo.
Las gras, los depsitos y las ruedas
quedaron destruidas y quemadas, para
no dejar huellas de su existencia.
Despus, sus cenizas fueron cubiertas
con tierra sobre la que se sembraron
algunas yerbas.
Howard tena buenas razones para
obrar con tanto cuidado.
Supongamos que alguno de
vosotros juega y pierde lo que tiene; en
ese caso, podra regresar y sacar
todava de aqu algo para vivir. As,
pues, escondamos el lugar tan bien como
sea posible para reservrselo a aquel de
nosotros que pueda necesitarlo.
En menos de dos semanas los socios
haban transformado el lugar de tal
manera que, algn tiempo ms tarde,
sera difcil descubrir que aqul haba
sido un sitio de trabajo.
Lacaud sala todos aquellos das y
regresaba al campamento por la noche.
No preguntaba en dnde haban estado
trabajando los socios ni en dnde estaba
la mina. No le interesaba conocer su
localizacin. Tena la idea de que,
dondequiera que se encontrara, no
conduca al verdadero filn y, por lo
tanto, no vala la pena explorarla.
Era evidente que si los socios no
haban podido encontrarlo all despus
de tantos das de duro trabajo, sera una
prdida de tiempo para l intentarlo y,
por lo tanto, no lo hara, aun cuando
diera con la mina. Ni siquiera perdera
su tiempo y sus energas explorando los
alrededores.
Encontraste tu filn? le
preguntaba Dobbs cuando regresaba al
campo.
Todava no contestaba Lacaud
. Pero, de cualquier forma, presiento
que nunca me sent tan cerca de l como
esta tarde.
Cuenta con mis bendiciones y no
abandones la tarea hasta que lo
encuentres.
No te preocupes, que as lo har
era difcil hacer que Lacaud perdiera
la confianza.
Te invitamos a cenar, Lacky
dijo Howard en tono amistoso. No
cocines, que despus necesitars tus
provisiones.
Gracias, viejo.
Aquella noche los socios se sentan
como trabajadores fabriles en tarde de
sbado. Al da siguiente sembraran ms
yerbas y arbustos y destruiran el
senderito que conduca a la mina, para
que las plantas tuvieran tiempo de
enraizar y crecer, con lo que
devolveran al llano la apariencia de
lugar virgen que tena antes de que ellos
lo exploraran. En aquel trabajo
emplearan todo el da siguiente, y sera
un da agradable, como dedicado a
trabajar en el jardn de su casa.
Descansaran cmodamente, despus
empacaran todas sus cosas y dos das
ms tarde partiran.
Pasaron una noche muy agradable y
por primera vez sintieron que los
ligaban lazos de amistad. Antes nunca
haban sido amigos, sino solamente
socios con el inters comn de su
trabajo.
Durante aquellos largos meses no
haban tenido ni peridicos ni libros que
enriquecieran sus pensamientos y sus
palabras. Siempre demasiado cansados,
haban ahorrado los vocablos a tal grado
que muchas veces Lacaud no
comprenda de qu hablaban aquellos
tres. Para referirse a las hachas, palas,
tierra, agua, rocas, burros, comida, oro,
vestidos, a las piezas de su herramienta
y su maquinaria primitiva y a todos los
detalles de su trabajo, se valan solo de
seas o de unas letras que nicamente
ellos comprendan. Podan hablar entre
s durante toda una hora sin que un
extrao entendiera lo que decan.
Ellos no se percataban de que sus
expresiones se haban tornado
primitivas, porque nicamente viviendo
en grandes grupos puede el hombre
comparar su lenguaje con el de los
dems.
Solo cuando Lacaud no entenda lo
que conversaban y tena que
preguntarles varias veces, se daban
cuenta de que haban creado un dialecto
de su propiedad, incomprensible para
los extraos.

Arreglaron la mina a satisfaccin de

Howard. Quien hubiera llegado a ella en
aquellos momentos, no habra podido
pensar ni por casualidad que all se
haba trabajado recientemente.
Decid, muchachos, no os place
verdaderamente ver cmo ha quedado
esto? pregunt Howard con orgullo.
Bueno contest Dobbs, a ti te
gusta y con eso basta, pero, por San
Miguel, djanos en paz y no nos jorobes
ms con tus escrpulos para herir las
montaas. Algunas veces pienso que
debas haber sido predicador; lo nico
que no acierto a comprender es para el
culto de quin tratas de conquistar las
almas.
Aquella noche Howard les dijo:
Me preocupa algo muy
importante; he estado reflexionando y he
concluido que no nos ser tan fcil
llegar a Durango con nuestra carga.
Qu quieres decir? pregunt
Curtin.
El viaje presenta sus peligros.
Eso ya lo sabemos dijo Dobbs
impacientemente al escuchar cuentos que
para l eran viejos.
No te pongas nervioso. Dobbs:
creme, este viaje ser diferente del que
hicimos para venir ac; tal vez sea el
ms difcil que hayas emprendido en tu
vida. Puede haber bandidos y pueden
ocurrirnos toda clase de accidentes al
transitar los horribles atajos y veredas
de esta Sierra. La polica puede cruzarse
con nosotros en el camino y sentir
curiosidad por saber qu es lo que
llevamos en nuestros bultos. Hemos
trabajado muy duro, tan duro como quien
ms, y os repito que mientras no veamos
la canela bien guardada en la buena caja
fuerte de un banco, no la podemos
considerar nuestra. Os recuerdo esto
para que no os sintis ricos todava.
Lacaud se aproxim al fuego y por
un rato lo contempl en silencio.
Despus, como despertando de un largo
sueo, dijo:
Estoy seguro de que se halla en
alguna parte de aqu.
Sin duda intervino Howard
sonriendo. Deja tus preocupaciones
para otro da, y ahora saborea la buena
cena que te est esperando y luego,
dirigindose a Dobbs: Hey, cocinero!
Qu pasa con el caf?
Ya voy, patrona contest aqul,
tendiendo la cafetera al viejo.
 XVI

COMO os he dicho varias veces,

chiquitines, el llegar sanos y salvos a
Durango con lo nuestro y acreditarlo en
la cuenta de un banco es tan fcil como
ensartar chaquira Howard abordaba
el problema nuevamente. Pareca que no
le era posible pensar en nada ms, y que
la preocupacin se haba hecho ms
honda desde que decidieron cerrar la
mina y dirigirse al puerto. Le era
imposible desechar de su mente el
pensamiento de las dificultades que
tendran que vencer durante la marcha. Y
prosigui: No habis escuchado
nunca la historia de la mujer cargada de
tesoros, de la muy honorable y
distinguida doa Catalina Mara de
Rodrguez? Estoy seguro de que no,
porque somos muy pocas personas en el
mundo las que la conocemos. Digo, la
historia verdadera. Para aquella persona
el problema no era sacar el oro y la
plata, sino transportarlos a su casa, en
donde podra haberlos empleado de la
mejor manera. Repito una vez ms: el
oro no tiene valor alguno si no se
encuentra en donde se necesita.
Parece que en la Villa de
Guadalupe continu hay una imagen
de Nuestra Seora de este nombre, Santa
Patrona de Mxico y de todos los
mexicanos. El pueblecito es un suburbio
de la ciudad de Mxico al que puede
llegarse en tren elctrico. Para los
mestizos e indios mexicanos, esta
imagen tiene gran importancia porque
quienquiera que se halla en dificultades,
emprende una peregrinacin hasta su
altar con la seguridad de que la
Santsima Virgen le ayudar a vencerlas,
sean ellas cuales fueren. Nuestra Seora
de Guadalupe tiene un gran corazn y
conoce profundamente el alma humana.
Se le supone capaz hasta de ayudar a un
campesino a quedarse con un pedazo de
tierra perteneciente a su vecino, y de
auxiliar a una muchacha evitndole las
consecuencias naturales de un mal paso.
De cualquier forma, los mexicanos
saben aprovechar sus facultades en
beneficio propio, y lo mismo hacen las
santas personas que estn al cuidado de
Nuestra Seora y que se encargan de
todo lo referente a ella, hasta del cobro
de las limosnas.
Eso es solo una supersticin. Al
diablo con la gente que explota la
supersticin de los ignorantes!
interrumpi Curtin.
Tal vez dijo Howard. Es
necesario creer para sentir alivio. Lo
mismo ocurre con el Seor: si crees en
l, existe; si no, Dios no existir para ti,
a nadie le atribuirs la existencia de la
luz de las estrellas ni la direccin del
trnsito celeste. Pero no discutamos
sobre esos detalles, vayamos al punto.
Os contar la historia de acuerdo con
los hechos:

Por la poca en que tuvo lugar la

revolucin americana, viva en la
vecindad de Huacal, en la regin
septentrional de la Repblica, un
campesino rico, quien de hecho era jefe
de los indios Chiricahua. Estos indios
eran pacficos y se establecieron en ese
lugar muchos siglos antes, porque
encontraron ms placer y riqueza en el
cultivo de los campos que en el pillaje
acostumbrado por sus vecinos.
El jefe, al parecer colmado de
bendiciones, tena una gran pena que
ensombreca su vida. Su nico hijo y
heredero era ciego. En tiempos ms
remotos el nio habra sido suprimido al
nacer, pero bajo la influencia de la
nueva religin, los indios se haban
vuelto ms generosos en algunas cosas,
y como la criatura viniera al mundo
normal en lo dems, se le permiti vivir.
Era fuerte y saludable, hermoso y bien
formado. Creca no solo en tamao sino
en inteligencia. Y cuanto ms aspecto de
hombre tena, mayor era la tristeza de su
padre.
Un da acert a pasar por all un
monje, una de esas santas personas que
saben cmo vivir a expensas de los
indios sin darles en cambio ms que el
relato de algunos hechos ocurridos hace
dos o tres mil aos a gentes enteramente
diferentes a ellos. Aqul lleg a la
conclusin de que deba valerse de
alguna maa si quera seguir viviendo
sin arar ni segar y si quera conseguir el
dinero en efectivo que necesitaba para
algunas cosas. As, pues, empez a
rondar al jefe y a decirle que, por cierta
especial consideracin, l podra
aconsejarlo para que ganara la gracia de
la Santsima Virgen, la que poda hacer
lo que muchos doctores no haban
logrado: volver la luz a los ojos de su
hijo. El monje era listo para dar buenos
consejos a los afligidos; lo haban
entrenado para ello.
Desde luego explic al jefe,
la gracia celestial de Nuestra Seora de
Guadalupe no se gana tan fcilmente; es
una gran dama a la que no se le puede
tratar como a cualquiera. As, pues, no
ahorres los ricos presentes, pues tanto
ella como sus sagrados servidores
siempre se hallan en la mejor
disposicin de recibir dinero y joyas.
El monje esperaba su inmediata
recompensa por el consejo, como suele
ocurrir, no obstante su grado de
santidad, con quienes esperan vivir del
man que una vez lloviera pero que
jams volver. Una vez que el monje
recibi su paga, bendijo al jefe, a su
mujer y a su hijo y se encamin hacia
otro pueblo en donde se le quisiera
sostener a cambio del relato de algunas
historias milagrosas.
El jefe dej a su to encargado de
todas sus posesiones, junt el dinero y
las joyas que posea y emprendi su
larga peregrinacin hacia la Villa de
Guadalupe. No poda hacer uso de
burros ni caballos en su largo y penoso
viaje. Acompaado de su esposa, su hijo
y tres criados hizo a pie el recorrido de
dos mil trescientos kilmetros. En cada
iglesia que encontrara en el camino tena
que arrodillarse y rezar cierto nmero
de avemaras, ofrecer determinada
cantidad de cera, un ojo de plata y
dinero. El monje debe haber tenido sus
buenas razones como cristiano para
hacer que aquel viaje se prolongara por
el mayor tiempo posible.
El jefe lleg por fin a la ciudad de
Mxico. Despus de hacer sus ofrendas
en la catedral, de confesarse y orar
durante todo un da y de recibir las
bendiciones de los curas, emprendi la
parte final de su gran peregrinacin.
De la catedral a la Villa de
Guadalupe hay ms o menos cinco
kilmetros, que l, su mujer, su hijo y
los criados deban recorrer de rodillas
llevando una vela encendida en la mano,
la que deba impedirse a todo trance que
dejara de arder, sin tomar en cuenta los
cambios atmosfricos. Cuando una se
consuma, inmediatamente se
reemplazaba por otra. Como las velas
haban sido bendecidas en la catedral,
su costo era bastante elevado. Adems,
siempre que se encenda una nueva, era
necesario rezar cien avemaras, y debo
agregar que el avemara era casi la
nica oracin que el jefe y su familia
conocan.
As, pues, recorrieron el camino
cantando, orando y recibiendo las
bendiciones de los creyentes con
quienes se cruzaban.
Para hacer el recorrido de rodillas
se necesitaba muchsimo tiempo. Ellos
emplearon la tarde y toda la noche. El
nio se quedaba dormido a cada
instante, pero una y otra vez era
despertado. Lloriqueaba y peda agua y
una tortilla, pero le estaba prohibido
comer y beber durante la peregrinacin.
No todos los que pasaban los
bendecan; algunas personas se
estremecan de horror, pensando en los
terribles pecados que aquel grupo deba
haber cometido para que la Iglesia le
ordenara semejante penitencia.
Completamente agotados llegaron
al pie del Cerrito del Tepeyac. Fue en
aquel lugar donde en el ao de Nuestro
Seor, 1531, la Virgen Santsima en
persona se apareci a Juan Diego, un
indio guauhtlatohua, en cuyo ayate qued
grabada la santa imagen. Nadie se enter
de la aparicin cuando ocurri, y hasta
cien aos despus no se hizo del
conocimiento de los fieles el hecho,
sealando como da preciso el 12 de
diciembre de 1531. Y all est la imagen
encuadrada en un costoso marco de oro
y expuesta a la contemplacin de los
fieles, habiendo producido y
produciendo a la Iglesia ms dinero del
que cualquier comedia con xito en
Broadway puede dar a sus productores.
La historia de la imagen, real o no,
careca de importancia para el jefe,
embargado por el dolor, y nunca haba
parecido trascendental a quienes con fe
se acercaban al altar implorando la
ayuda de la Virgen.
Durante tres das y tres noches, el
jefe, su familia y sus criados oraron
arrodillados ante el altar. No beban, no
coman, no dorman y ponan en juego
toda su energa para no caer de sueo.
Sin embargo, nada ocurri.
El jefe haba ofrecido a la Iglesia
todo su ganado y la cosecha de un ao si
Nuestra Seora volva la luz a los ojos
de su amado hijo.
Al sptimo da, y como la Virgen se
negara an a hacer el milagro que
esperaban y por el que haban pagado
adelantado, el jefe, acuciado por el cura
encargado, ofreci todos sus bienes
terrenales a la Virgen, incluyendo su
gran rancho, a cambio de la vista de su
nio.
Pero viendo que el milagro no se
realizaba, el jefe empez a dudar
seriamente del poder de la Virgen. Los
dioses de su raza habran hecho ms en
las mismas circunstancias.
El nio se haba debilitado de tal
manera con los rezos constantes, las
abstinencias y el sufrimiento que sus
padres le causaban no dejndolo dormir,
que, finalmente, la madre se decidi a
sacarlo de la iglesia con o sin el
consentimiento de la Virgen, y se dedic
a atenderlo, pues dijo que prefera a su
nio vivo, aun cuando fuera ciego, que
muerto.
El jefe, desesperado, dijo
abiertamente a los curas que no crea en
la Virgen, y que prefera volver al hogar
y requerir los servicios de los
curanderos de su tribu para que trataran
nuevamente de sanar a su hijo. Los curas
lo acusaron de blasfemia y le dijeron
que de no ser un indio ignorante lo
llevaran ante la Santa Inquisicin para
que lo torturaran y le hicieran renegar de
sus falsos dioses y lo despojaran de
cuanto l y su familia poseyeran, y que
deba sentirse agradecido de que le
ahorraran el destino de otros muchos
infieles, quienes haban sido quemados
vivos en la Alameda.
Deseosos los curas de no perder a
toda la tribu de la que aquel indio era
jefe, trataron de explicarle por qu la
Virgen Santsima le haba negado su
ayuda. Tal vez no haba rezado las
trescientas avemaras en cada una de las
iglesias que hallara en su camino; tal vez
en algunos sitios dira slo doscientas
ochenta y hasta poda haber pasado por
alto algunos templos en su prisa por
llegar al altar. La Virgen se haba
enterado de eso porque a ella no se le
poda engaar como a otros dioses
incapaces de ver ms all de la cumbre
de la ms cercana montaa. Tambin
poda haber ocurrido que bebiera agua
en la maana antes de persignarse y
orar. O tal vez no cumplira bien con el
requisito de las velas en la ltima etapa
de su peregrinacin.
El jefe tuvo que admitir que
posiblemente se haba equivocado en el
nmero de avemaras. Pero l no tena la
culpa porque no estaba acostumbrado a
contar cantidades tan altas y poda haber
olvidado algunas. Luego record haber
bebido agua ansiosamente antes de
persignarse, porque haca mucho calor y
su sed era intensa, y una vez que haba
terminado de beber el agua, haba
brindado jcaras llenas a su mujer y a su
hijo, quienes moran con el calor. Los
padres le dijeron que en esas
circunstancias l no deba culpar a la
Virgen inmaculada, sino culparse a s
mismo, ya que era un gran pecador y no
un asceta del cristianismo, y que ms le
vala regresar a casa y repetir la
peregrinacin seis meses despus. Que
entonces, con toda seguridad, la Virgen
le concedera lo que pidiera con fe y
como buen creyente.
El jefe, sin embargo, haba perdido
su fe en el poder de la Virgen, porque
como indio perteneciente a una tribu que
siempre reciba la lluvia debido a las
oraciones y canciones de sus sacerdotes,
consideraba que una diosa que no poda
ayudar al hombre en caso de necesidad
no convena a los indios.
En compaa de su familia regres
a la ciudad de Mxico, en donde
comieron y bebieron abundantemente, y
volvi a sentirse feliz. Hasta volvi a
tomar a su esposa entre sus brazos, cosa
de la que haba prescindido desde que
abandonaran su hogar, porque el monje
le haba dicho que si cometa semejante
pecado perdera la gracia de la Virgen
Santsima.
Durante su estancia en la ciudad, se
dio a buscar a algn mdico a quien
pudiera consultar y le fue recomendado
don Manuel Rodrguez, doctor espaol
famoso por haber curado la vista a la
esposa del prefecto de la ciudad. Antes
de su xito en aquella operacin solo se
le haba considerado como un mdico de
mediana habilidad. Despus de
examinar cuidadosamente al chico, dijo
que l estaba seguro de curarlo, de hacer
que el nio recobrara totalmente la
vista. La cuestin principal agreg
, es cunto podrs pagarme.
El jefe, astuto como todos los de su
raza, no aparent poder pagar tanto
como el prefecto. Dijo que posea un
buen rancho y ganado. se no es dinero
efectivo contest don Manuel
secamente, lo que quiero y necesito es
dinero, sabes?; montones de duros.
Quiero regresar a Espaa, a un pas
civilizado; ya no puedo permanecer por
ms tiempo en esta tierra olvidada de
Dios, y quiero regresar rico, muy rico.
Tu rancho y tu dinero no me interesan,
quiero algo bien pesado. Oro, por
ejemplo.
A ello el jefe contest que poda
hacer de don Manuel el hombre ms rico
de la Nueva Espaa, si lograba que su
hijo viera como cualquier ser humano.
Cmo podra hacer aquello?,
pregunt el doctor. El jefe contest que
conoca una mina de oro y plata
riqusima y que se la enseara el da
que llegara a su hogar y el nio hubiera
recuperado la vista.
No fue fcil convencer a don
Manuel, quien lo oblig a que hicieran
un contrato dursimo en el que se
estipulaba que el mdico tendra
derecho a cegar nuevamente al nio, sin
que se le persiguiera por ello, si la mina
que deba drsele no exista, perteneca
a otro o estaba agotada.
Don Manuel trabaj tan
afanosamente como nunca lo haba
hecho. Oper al nio y lo trat durante
dos meses con tanto cuidado y atencin
que olvid a sus otros pacientes,
incluyendo a altos personajes. El hecho
fue que lleg a interesarse
profesionalmente en el caso, sin olvidar
ni por una hora la recompensa que por
su trabajo esperaba. Al cabo de diez
semanas, don Manuel llam al jefe y le
dijo que poda llevarse al nio. La
alegra del padre no tuvo lmites cuando
se enter de que su hijo vea tan bien
como un aguilucho y de que la cura sera
permanente, cosa que el tiempo
demostr.
Con la gratitud de la que solo un
indio es capaz, el jefe dijo a don
Manuel: Ahora le probar a usted cmo
mi palabra es tan buena como la suya.
La mina que le voy a mostrar, y que
ahora le pertenece, fue propiedad de mi
familia. Cuando llegaron los espaoles a
nuestra regin, mis antepasados la
destruyeron. Ellos los odiaban a causa
de los crmenes y crueldades que
cometan contra nuestra raza en este pas
que nuestros dioses nos dieron. Los
blancos amaban el oro y la plata ms
que a su propio Dios. Los espaoles,
torturando a muchos hombres de nuestra
tribu, se enteraron de la existencia de la
mina. Llegaron y arrancaron la lengua de
todos los miembros de mi familia a
quienes pudieron capturar y despus los
fueron quemando vivos poco a poco
tratando de hacerles revelar el lugar
donde la mina se hallaba. Pero mis
antepasados se rieron de ellos en su
cara, aun en los momentos en que sufran
las penas ms severas. No haba tortura
lo suficientemente cruel para hacer que
nuestros hombres revelaran el lugar en
que la mina se encontraba. Mientras
mayores torturas les infligan los
conquistadores, mayor era el odio de
mis antepasados para ellos, y fue ese
odio el que los indujo a soportar
cualquier crueldad antes que hablar. El
mandato de mis abuelos, que pasando de
generacin en generacin ha llegado
hasta nosotros, es el siguiente: Si nuestra
familia o nuestra tribu recibe algn
beneficio que ni nuestro dios coronado
de plumas ni el extrao dios coronado
de sangre y espinas hayan sido capaces
de concedernos o nos hayan negado, el
tesoro de la mina ser entregado al
hombre a quien sea debido el beneficio.
Y ahora, don Manuel, el mandato se
cumple. Usted ha devuelto la vista a mi
hijo y heredero, quien me suceder
como jefe de la tribu. Usted ha hecho lo
que la madre del Dios de los blancos no
pudo o no quiso hacer no obstante mis
sufrimientos, plegarias y humillaciones.
La mina le pertenece por derecho.
Dentro de tres meses, sgame por el
camino que le describir, pero no le
hable a nadie de lo que voy a entregarle
y, como se lo promet, lo har el hombre
ms rico de la Nueva Espaa.

Don Manuel liquid sus asuntos en

la ciudad de Mxico, y tres meses
despus emprendi su largo y difcil
viaje a Huacal para tomar posesin de
su propiedad. Llev consigo a doa
Mara, su esposa, que se haba negado a
vivir en la ciudad quietamente mientras
su marido llevaba a cabo aquel
arriesgado viaje. Las mujeres de los
colonizadores espaoles no eran menos
valerosas y decididas que las de los
norteamericanos.
Don Manuel encontr al jefe, quien
lo recibi con la cordialidad con que
hubiera recibido a su propio hermano.
No solo la familia de ste, sino toda la
tribu, mostr su admiracin y gratitud
por el doctor, a quien se trat como a
husped de honor.
Cuando me diriga hacia ac
dijo don Manuel al jefe reflexion en
lo extrao del hecho de que t, guila
Brava, no explotes la mina. Bien podas
haber sacado cien mil florines con los
que hubieras podido pagar mi trabajo, y
con tal suma yo habra quedado
satisfecho.
El jefe sonri.
No deseo oro ni necesito plata.
Siempre me sobra qu comer. Tengo una
mujer joven y bonita a quien amo
profundamente y quien me ama y honra.
Tengo, adems, un hijo fuerte y muy
sano, que ahora, gracias a la habilidad
de usted, puede ver, y se encuentra, por
lo tanto, en inmejorables condiciones.
Poseo campos y ganado, soy jefe, juez y
podra decir amigo verdadero y honesto
de mi tribu, la que respeta y obedece
mis rdenes, pues sabe que son dictadas
para su bien. El suelo nos produce ricos
frutos cada ao. El ganado se multiplica.
Sobre nosotros brilla un sol de oro y por
las noches una luna de plata, y en nuestra
tierra reina la paz. As, pues, qu puede
significar el oro para m? El oro y la
plata no traen consigo bendiciones. Las
trae para ustedes? Ustedes, los blancos,
matan, roban, engaan y traicionan por
l. Se odian entre s a causa del oro.
Jams podrn comprar amor con l.
Solo les acarrear discordia y envidia.
Ustedes, los blancos, suelen estropear la
belleza de la vida en su deseo de
poseerlo. El oro es hermoso y se
conserva bello, por eso lo empleamos
para adornar a nuestros dioses y a
nuestras mujeres. Es una fiesta para los
ojos la vista de brazaletes, anillos y
collares hechos con l. Pero siempre
hemos sido amos de nuestro oro, no
esclavos suyos. Lo vemos y gozamos,
pero considerando que no es comestible,
carece para nosotros de un valor real.
Nuestro pueblo ha combatido, pero
nunca por la posesin del oro. Peleamos
por tierras, por ros, por los depsitos
de sal, por los lagos y sobre todo para
defendernos de las tribus salvajes que
trataron, y de vez en cuando tratan
todava, de robar nuestras tierras y sus
productos. Si yo o mi mujer tenemos
hambre, en qu puede ayudarnos el or
si carecemos de maz y de agua? Yo no
puedo tragar el oro para satisfacer mi
hambre. El oro es hermoso como una
flor y potico como las voces dulces de
los pjaros en los bosques. Pero la flor
perder su hermosura si me la como y no
podr gozar ms de la cancin de un
pjaro si lo pongo en una sartn.
Quiz la cosa sea as como t la
interpretas dijo don Manuel,
bromeando. Mas yo no quiero
echarme el pjaro al coleto, te lo
aseguro, guila Brava; ya sabr cmo
aprovechar el oro, no te preocupes.
Supongo que usted lo sabe, que
usted debe saberlo mejor que yo. No
quiero aconsejarle lo que debe hacer. Yo
trabajar mis campos, no tratar de
extraer oro porque entonces no tendra
maz que comer y mi esposa, mi hijo, mi
padre y mis criados, todos los que
dependen de m, sufriran hambre, y eso
yo no podra soportarlo. De cualquier
modo, mi amigo, creo que usted no
entiende lo que hablo y lo que quiero
significar con ello, y por mi parte creo
no entender lo que usted dice. Nuestros
corazones son distintos y su alma no es
como la ma. Dios nos ha hecho as. Sin
embargo, no importa lo que pueda
ocurrir, yo siempre ser su amigo.
 Seis das emplearon el jefe, el
doctor y dos lugartenientes del jefe
buscando la mina a travs de la maleza.
Cavaron por uno y por otro lado. Don
Manuel empezaba a dudar del indio.
Pens que trataba de evadir el
cumplimiento de su trato en una u otra
forma y que en realidad la mina era un
mito. Sin embargo, cuando vio el
cuidado y la lgica empleada por el jefe
y sus ayudantes en la bsqueda,
siguiendo una lnea determinada,
buscando las sombras que se producan
por las diversas posiciones del sol y
comparndolas con picos y rocas, se
convenci de que saba lo que haca y
de que tena la seguridad de encontrar lo
que buscaba.
No es tan fcil como usted cree
explic el jefe a don Manuel una
noche en que se hallaban alrededor del
fuego en el campamento. Debe usted
comprender que ha habido terremotos,
deslaves, lluvias torrenciales, cambios
en el curso de los ros; algunos arroyos
han desaparecido y otros se han
formado, los arbustos se han convertido
en rboles gigantes y los gigantes han
caducado. Todas esas seales que
hacan posible la localizacin de la
mina ya no existen. Por eso tengo que
guiarme por indicios y todava puede
transcurrir una semana ms antes de que
la encontremos. Pero tenga paciencia,
amigo, ella no puede haber huido como
un ciervo espantado.
La bsqueda dur ms de una
semana. Por fin una noche el jefe dijo:
Maana, amigo, le entregar la
mina, porque maana mis ojos la habrn
visto.
Don Manuel quiso saber por qu no
podan llegar al lugar inmediatamente
para asegurarse. Estaba impaciente.
Podramos ir ahora mismo,
amigo contest el jefe, pero ello no
nos sera muy til. Habr usted visto que
durante todos estos das la posicin del
sol no ha producido las sombras
necesarias. Maana el sol apuntar
directamente al sitio sealado. Hace
das que tengo identificados alrededores
y maana encontrar la mina.
Y as fue. A la maana siguiente la
localizaron en un barranco.
Vea usted explic el jefe,
all se desprendi una roca y cubri
todo el terreno cercano. Por eso me fue
tan difcil precisar el sitio. Muchos
cambios han ocurrido durante los
ltimos doscientos aos. All est la
mina que le pertenece. Ahora le ruego
que abandone mi casa y mi tierra.
Por qu? pregunt don
Manuel.
Mi casa dejar de ser amable
para usted. Ahora posee la rica mina, y
la felicidad no volver a ser suya.
Y dicho esto, el jefe le tendi la
mano para que se la estrechara.
Espera dijo don Manuel,
quiero preguntarte algo.
Diga, amigo.
Si yo te hubiera pedido
doscientos mil florines por la curacin
de tu hijo, habras abierto la mina para
obtenerlos?
Sin duda, pues deseaba que mi
hijo viera y no lo habra dejado ciego si
poda evitarlo. Pero despus de haber
tomado el oro necesario, la habra
cerrado nuevamente, porque el oro no
hace feliz a nadie. Adems, poda haber
ocurrido que los gobernantes me
refiero a los espaoles se hubieran
enterado de su existencia y para
apoderarse de ella nos hubieran
asesinado a m y a todos los mos.
Desde cualquier punto que se mire, con
ella no hay felicidad posible y la
felicidad es lo nico que cuenta. Para
qu vivimos? Oiga mi consejo, amigo,
cudese de que no lo asesinen en cuanto
su propia gente se entere de que posee
usted la mina. Si los hombres saben que
usted no posee ms que su pan, tortillas
y frijoles, nadie lo asesinar. Y ahora,
me voy. Seguir siendo su amigo
mientras viva, pero tengo que dejarlo.
guila Brava regres a su hogar,
que se hallaba a un da de distancia de
la mina, y don Manuel se apresur a
establecer su campamento.
Antes de dejar la capital haba
arreglado con las autoridades lo
necesario para que se le permitiera
explorar y se le reconociera como
propietario de las minas que
descubriera, conviniendo en pagar
contribuciones sobre cada embarque que
hiciera.
Volvi al pueblo en el que haba
dejado a su esposa y compr
herramientas, alguna maquinaria y
plvora. Contrat a algunos jornaleros y
compr bestias de carga. Acompaado
de su esposa, regres a la mina y
comenz a abrirla.
 Result tan rica en plata que su
produccin sobrepasaba a la de todas
sus semejantes. Produca especialmente
ese metal, pero tambin una buena
cantidad de oro.
La experiencia de otros poseedores
de minas le haba enseado a hablar
poco de su hallazgo. Los bandidos
resultaban menos temibles que los
gobernantes y altos dignatarios de la
Iglesia. Esas encumbradas personas
saban bien cmo privar a un individuo
de sus propiedades cuando stas valan
la pena. El propietario sola
desaparecer repentinamente sin que
nadie volviera a saber de l. Nunca se
encontraba testamento y sus bienes eran
declarados propiedad de la Iglesia o de
la corona. Adems, en la Amrica
hispana, donde la inquisicin oficiaba
con sin igual crueldad, el Santo Oficio
actu por ms tiempo que en Espaa.
Los de la Nueva Espaa eran
sbditos de Su Majestad el Rey de
Espaa. Contra tal poder que poda un
pobre burgus? Bastaba que un cardenal
o un obispo se enterara de que alguien
posea una rica mina para que se
presentaran testigos a jurar que el
propietario dudaba de la pureza y de la
virginidad de la Madre del Seor o que
pona en duda los milagros de Nuestra
Seora de Guadalupe o que
acostumbraba blasfemar o asegurar que
Lutero tena tanta razn como el Papa. Si
negaba el cargo, era torturado no solo
hasta que admita que los testigos
estaban en lo cierto, sino hasta que al
dicho de aqullos agregaba algo ms. Se
le condenaba y poda considerarse feliz
si se le conceda la merced de ser
ahorcado antes de ser quemado, pues a
menudo se les condenaba a morir a
fuego lento. De acuerdo con las leyes de
la Santa Inquisicin, todas las
propiedades de un hombre condenado
por ella, as como las propiedades de su
esposa, hijos, socios y de muchos de sus
parientes, les eran confiscadas por la
Iglesia. De acuerdo con las mismas
reglas, un pequeo porcentaje era
entregado a los delatores y a los testigos
que en aquellos tiempos, como hoy,
jams trabajaban nicamente por el
amor de Dios.
Don Manuel era muy listo para
dejarse coger fcilmente. Los
cargamentos que haba enviado a
Mxico eran pocos y pobres, tanto que
movan a compasin al que los vea y se
enteraba de lo duramente que tena que
trabajar para obtener tan escasas
ganancias. Embarcaba solamente
aquello que poda proporcionarle
mejores herramientas, provisiones y
dinero para los salarios.
Fue en la mina en donde empez a
acumular sus ricos beneficios,
escondindolos y esperando la
oportunidad de hacer un solo y gran
cargamento para dejar la mina a quien
quisiera explotarla.
Aun cuando su explotacin le
produjo grandes riquezas, trataba a sus
trabajadores peor que a esclavos.
Difcilmente les pagaba lo necesario
para vivir y los haca trabajar tan
duramente que a menudo perecan.
Haca uso del ltigo o de la escopeta
cuando lo juzgaba necesario. Los indios,
particularmente los del norte, no pueden
ser tratados por mucho tiempo en esa
forma; por lo tanto, nada raro result el
hecho de que un da se rebelaran en la
mina de don Manuel. La esposa pudo
escapar, pero l fue asesinado y la mina
semidestruida, despus de lo cual los
trabajadores huyeron.
Doa Mara tuvo noticia de que la
mina haba sido abandonada por los
indgenas y que todo pareca haber
vuelto a la calma. Regres y se encontr
con el tesoro intacto y escondido en los
mismos lugares en que lo haban dejado.
Enterr a su esposo y pens en seguir
explotando la mina.
Deba haberse sentido satisfecha
por el resto de su vida con el oro y la
plata amontonados durante los ltimos
aos, bajo la direccin de don Manuel,
pero al contemplar toda aquella riqueza
ante ella, se vio asaltada por una mana
de grandeza. Miembro de una humilde
familia provinciana espaola, imagin
el retorno a su pas en calidad de la
mujer ms rica del mundo. An era
joven y tena buena presencia, y cuando
llegara a Espaa disponiendo de
riquezas incontables, comprara el ms
antiguo y bello de los castillos y elegira
por esposo a algn noble, tal vez hasta
un duque, convirtindose en miembro de
la corte del poderoso rey de Espaa y
tal vez hasta en dama de su majestad la
reina. Demostrara a sus parientes y
amigos la forma en que una pobre
muchacha puede, si es inteligente,
alcanzar xito en la vida. Por qu si
hijos de grandes de Espaa haban
casado con princesas aztecas, tarascas e
incas no haba de casar ella, espaola
de pura sangre, con un marqus
castellano?
Un cambio completo se oper en
ella desde el momento en que aquellas
ideas la poseyeron. Un dormido instinto
comercial la oblig a hacer cosas que
antes ni siquiera haba soado. Se dio a
pensar cunto costara un par de
castillos en Espaa, cunto podra gastar
un duque en su vida, cunto costara el
sostenimiento de los castillos
incluyendo un ejrcito de criados,
buenos caballos, carruajes elegantes.
Qu cantidad se necesitaba para
sostener una vida cortesana haciendo
viajes a Francia e Italia y qu fortuna
era necesaria para subvenir a las
necesidades de una mujer noble y
elegante casada con un duque o marqus.
Todo aquello alcanzaba una suma
fantstica. En sus clculos inclua las
contribuciones y donativos especiales a
la Iglesia, a fin de que la poderosa
institucin la dejara vivir en paz.
Tambin pens en la construccin, cerca
de la mina, de una catedral, en la que
enterrara los restos de su esposo.
Despus de hacer la suma, decidi
contar el doble a fin de estar a salvo de
algn mal clculo que pudiera haber
hecho. La cifra resultante ocupaba, al
ser escrita, cerca de un pie de largo,
pero ello no la desconcert, pues saba
que podra conseguirla y que solo era
cuestin de tiempo, ya que la mina
pareca contener riqueza sin lmite.

Vinieron duros aos de lucha para

alcanzar la meta que se haba fijado.
Alejada de toda civilizacin, privada
hasta del mnimo confort, se mantuvo en
su puesto da y noche, sin sentir fatiga,
sin pensar en el descanso. Cuando se
senta desfallecer le bastaba pensar en
el duque y en los castillos para
recuperar todas sus fuerzas. Era
indudable que tena una visin ms clara
de los hechos que su marido. Conquist
a los jornaleros sin pagarles salarios
ms altos que l. Era enrgica tenaz y
pareca usar de una especie de
hipnotismo para obtener de los
trabajadores lo que quera. Si esas
virtudes no le daban resultado, ensayaba
otros medios diplomticos y ganaba su
voluntad. Saba rer como un carretero
borracho, lloraba en forma
conmovedora y juraba como un arriero.
Si esos resortes le fallaban, saba rogar
con tanta maestra que hubiera sido
capaz de convencer hasta a los frailes
mendicantes para que le entregaran
cuanto posean.
Pagaba a sus hombres siempre un
poquito ms de lo que necesitaban, y as
los retena.
Y no era solo el problema de la
mano de obra lo que tena que resolver.
La mina se vea amenazada
constantemente por pandillas de
bandoleros y ladrones compuestas de
presidiarios evadidos, asesinos,
desertores del ejrcito y toda clase de
aventureros. El pas estaba acosado por
hordas de bandoleros antes nunca vistas
y compuestas por mestizos, indios,
criollos y blancos descastados. Era la
poca en que, debido a la revolucin
americana y a la francesa, el poder de
Espaa en el continente americano
empezaba a vacilar, y en consecuencia
la poltica zozobraba a causa de los
cambios econmicos.
Para alejar de su tesoro a las
hordas de gente fuera de la ley, doa
Mara tena que usar de toda clase de
triquiuelas y disimulos. Muchas veces,
cuando se enteraba de que se
aproximaban, aparentaba ser una
miserable criatura obligada a trabajar
como esclava, no para su provecho, sino
como penitencia por un horrible pecado
cometido contra la Iglesia, de la que
quera obtener el perdn trabajando
duramente a fin de construir la catedral
ms lujosa y costosa del mundo.
Pero lleg el da en que doa
Mara sinti la nostalgia de su tierra, la
llamada de la civilizacin, el deseo de
un hogar limpio, de una cocina bonita,
de una alcoba coqueta con un lecho
suave para compartirlo con un hombre, y
de un lugar en el que los mosquitos, la
fiebre, el agua infectada, las culebras,
los alacranes y otros horrores que saba
no podra soportar ms, no existieran.
Concluy que deba partir en seguida o
se volvera loca. Quera ver caras de
cristianos y olvidar las de los indios,
quienes frecuentemente la asustaban,
pues le ocurra lo que a un hombre a
quien repentinamente su perro le infunde
terror. Deseaba ardientemente hablar
con gentes cultas, de su misma raza y en
su lengua no corrompida; necesitaba de
las caricias de algn ser amado; quera
vestir como deban hacerlo las mujeres
en la ciudad.
Aquellos deseos la poseyeron tan
rpidamente que no tuvo tiempo de
reflexionar y de analizar sus
sentimientos como lo haca antes; no
tena fuerzas para dominarlos.
Comprendi que si no parta, sera
capaz de cometer insensateces. Tal vez
se habra entregado a alguno de los
indios, o se habra matado o intentara
matar a todos los hombres o quiz hasta
sacar todo el metal acumulado y regarlo
por todas partes.
Hizo un balance del tesoro y
encontr que posea bastante para vivir
como le placiera y en Espaa. Resolvi
quedarse una semana ms para planear
cuidadosamente su viaje.

Doa Mara haba contratado

recientemente a dos soldados espaoles
que pasaron por all, probablemente
desertores ambos o expulsados del
ejrcito. Con su ayuda form una escolta
de mestizos y de indios medianamente
armados. Aquella guardia se haba
hecho necesaria debido al incremento
que el bandidaje haba tomado. Uno de
los soldados espaoles mandaba durante
el da y el otro por la noche.
La guardia haba dado resultado y
doa Mara decidi levantar el
campamento, empaquetar sus riquezas y
transportarlas a la ciudad de Mxico y
de all a la vieja y buena Espaa. El
transporte habra sido prcticamente
imposible sin escolta.
El metal, del cual una sexta parte
era oro y el resto plata, haba sido
fundido en barras y en esa forma se
haba acomodado en cajas, cuvanos y
hasta canastas fabricadas por los indios.
Poda calcularse la magnitud del tesoro
tomando en cuenta que fueron necesarias
ciento treinta fuertes mulas para hacer el
acarreo solo del metal, cosa que ms
tarde fue plenamente comprobada por
investigaciones oficiales.
La caravana, compuesta por treinta
y cinco hombres de los cuales veinte
iban bien armados, se puso en camino.
Tenan que recorrer cerca de dos mil
trescientos kilmetros para llegar a la
capital, atravesando desiertos, ros y
barrancos y trepando cerca de tres mil
metros por los elevados senderos de la
Sierra Madre, salvando espesas selvas y
bosques vrgenes. Pasaron por los
distritos tropicales ms bajos del pas,
subieron a las cumbres heladas de las
altas cordilleras de la Sierra Madre
para descender nuevamente al trpico.
En las alturas de la Sierra, la caravana
fue azotada por fuertes tormentas y
huracanes, mientras que al atravesar
desiertos y tierras bajas tropicales y
rocosas, hombres y bestias casi moran
de sed y de calor.
El transporte result animadsimo.
Doa Mara se mostraba siempre
excitada. Las mulas cargadas solan
escapar y era necesario alcanzarlas,
otras caan y se les tena que ayudar
para que se levantaran; unas veces
tiraban la carga y otras haba que sacar
bestia y carga de las profundidades de
una barranca; otras bestias se ahogaban
y era necesario extraer la carga de entre
las aguas del ro. No pasaba un solo da
sin que algo ocurriera para hacer la vida
menos aburrida.
Una tarde doa Mara se dio cuenta
de que entre la gente reinaba cierta
agitacin. Investig y supo que uno de
los capitanes espaoles se dedicaba a
crear dificultades. Al fin, encarndose
con doa Mara, el capitn dijo:
Escuche, y escuche con cuidado,
seora. Se casar usted conmigo o no?
Piense en lo que puede resultarle mejor.
Casarme yo contigo; contigo,
carretero apestoso; hijo de puta!
Casarme yo contigo!
Est bien contest el hombre
, fcilmente puedo conseguirme una
gran belleza y mucho ms joven. En
adelante yo manejar los asuntos, cosa
que puedo hacer muy bien sin necesidad
de su consentimiento, aparte de que
jams ha sido usted agradable para un
macho como yo.
Qu dices que puedes hacer sin
mi consentimiento? Cabrn, coyote
apestoso!
Lo que quiero decir es que no
necesito casarme contigo para quedarme
con todo lo que los bultos guardan.
Ah! Conque te crees capaz? Te
agradezco que hayas hablado claro!
El espaol sonri y, sealando con
la mano, hizo que doa Mara fijara su
atencin en los hombres que se hallaban
en el campamento.
Contempla aquello, bella dama.
Tal vez despus te decidas a ir conmigo
a la iglesia y luego a la cama, o a la
inversa si te parece, querida. Te doy una
hora para que te convenzas de que ests
enamorada de m. Yo no te necesito,
sabes?, y si te tomo es solo por lstima
y compasin; soy muy sentimental, no
puedo ver a una hembra llorar.
Por qu esperar una hora? No
estoy acostumbrada a esperar doa
Mara no haba perdido su sangre fra.
Buena faena has hecho, perro; lo
reconozco y admiro tu valor. Me gustan
los tipos como t.
Mir hacia el campo y vio al otro
capitn atado a un rbol y a todos los
indios amarrados y en el suelo. Solo los
mestizos se hallaban libres y era a stos
a quienes el espaol se haba ganado
prometindoles una buena tajada del
botn. Doa Mara repiti:
S, magnfica faena, excelente
trabajo el tuyo.
Eso quiere decir que has entrado
en razn, hermosa; supongo que no
querrs esperar ms.
Tienes razn, diablo maldito; no
quiero esperar ms.
Doa Mara hablaba con frialdad.
Se aproxim a una de las monturas que
se hallaban en el campo y con un
movimiento rpido cogi uno de los
pesados ltigos que servan para arrear
a las mulas. Antes de que el espaol se
diera cuenta de lo que iba a hacer, ella
le asest un latigazo terrible en la cara y
le hizo caer y cubrirse el rostro con las
manos, lamentndose. Con la rapidez de
un relmpago le propin media docena
ms de despiadados latigazos en la cara,
haciendo que se encogiera cegado por el
dolor. Despus l se arrastr,
cubrindose la cara con un brazo y
ayudndose con el otro para huir de los
golpes.
Aquello fue solo el principio. Los
mestizos estaban tan asombrados que
ninguno se atrevi a huir. Antes de que
tuvieran tiempo de reflexionar, el ltigo
empez a cruzarles las caras. Los que no
caan echaban a correr cubrindose con
los brazos. Ni por un instante se les
ocurri atacar a la rabiosa mujer.
Cuando se sintieron a salvo y capaces
de regresar, doa Mara ya haba
desatado al otro espaol y le haba dado
un cuchillo para que libertara a los
indios que haban permanecido fieles a
su patrona.
Los liberados no perdieron tiempo,
montaron sus caballos y empezaron a
lazar a los mestizos que trataban de huir.
Doa Mara los hizo colocar en
fila, poniendo al frente de ellos al
espaol rebelde.
Ahora, puerco cabrn, ve a
moler a tu abuela! le grit. Qu me
dijiste? Creo que me propusiste
matrimonio; lo que no sabas es que
estaras en el infierno antes de que yo lo
pensara siquiera. Cuelguen a esta
culebra! Su hermano el diablo ya est
esperndolo para saludarlo. As,
muchachos, as; muy bien hecho.
Mientras el rebelde se balanceaba
en el rbol, doa Mara grit a los
inmovilizados mestizos:
Y ustedes, perros apestosos!,
bien me gustara verlos a todos colgados
tambin. Qu har con ustedes?
Mandar que los amarren a la cola de
los caballos y que les den una vuelta
antes de colgarlos. El virrey me
recompensar por hacer el trabajo que
el verdugo no pudo hacer por falta de
tiempo. Bueno, canallas; tendr piedad
de ustedes para que la Virgen Santsima
la tenga conmigo el da de mi muerte.
Les dar oportunidad de escapar, aunque
tarde o temprano caigan en manos del
verdugo; eso es seguro y no debe
preocuparles. No quiero mermarle las
ganancias; tal vez tenga una familia
grande a quien mantener. Pero tengan
cuidado, porque el primero que
encuentre tratando de traicionarme habr
de preferir caer en manos de la Santa
Inquisicin y no en las mas. Ahora, a
trabajar. Hey!, esperen un minuto. No
crean que los necesito, pero si se largan
no habr paga. A los que quieran
quedarse les dar el caballo que montan,
la pistola y la montura y tal vez (digo tal
vez) una gratificacin adems de su
salario. Y ahora a trabajar, a reparar las
monturas y a curar a las mulas. Aprisa!
Los hombres pusironse al trabajo
inmediatamente.
No se atrevan a bajar a ese
demonio ahorcado! grit doa Mara
a dos de la pandilla que deseaban bajar
el cadver. Dejen su bagazo a los
zopilotes, que su alma ya debe estar en
el infierno.
Mientras los mestizos se afanaban
reparando las monturas, curando a las
mulas, arreglando los paquetes,
colocando zacate sobre las sillas y
cocinando, doa Mara llam al espaol
que le haba sido fiel. Ella no poda
saber si le sera fiel un da o una semana
ms. Pero aquella escena deba
habrsele metido por los ojos y ya
sabra evitar las torpezas cometidas por
el otro. ste era escasamente mejor que
el capitn ahorcado y saba que en
aquella ocasin haba perdido solo su
oportunidad.
La mano frrea con que doa Mara
haba sofocado el motn, sin duda le
haba impresionado profundamente.
Pero como se trataba de una mujer,
podra creer fcil correr la aventura y
tener xito ahora que conoca sus maas,
y tena, adems, a los indios de su parte.
Doa Mara previ la situacin y
supo que no podra confiar en l. Sus
buenas razones tena para tratar de
reconciliarse con los mestizos,
hacindoles promesas de regalos que
aqullos nunca haban esperado. Y el
mejor apoyo de su diplomacia consista
en crear dos partidos que se odiaran
entre s. En aquella forma siempre
tendra a alguno de los bandos de su
parte y en pugna con el otro. Empez a
pensar en el mestizo a quien podra
nombrar capitn de su grupo para
poderlo manejar mejor. En aquellas
condiciones, se necesitaba el cerebro de
un gran conductor ms que de un gran
diplomtico para hacer llegar el tesoro a
su destino.
Llam al capitn leal y le pregunt:
Cmo se llama, hombre?
Pedro Padilla, doa Mara;
Pedro Padilla, su humilde servidor.
Bien, don Pedro dijo doa
Mara, apoyando la voz en el don y
conquistndolo con aquello. l y su
colega ahorcado jams haban sido
llamados por doa Mara ms que
hombre. Hey, hombre! T, ven
ac! Por ello se sinti como un soldado
condecorado ante sus compaeros
incapaces de merecer semejante honor.
Bien, don Pedro repiti doa
Mara, no crea usted que no me he
fijado en sus cualidades. Se port usted
noblemente, como todo un valiente
caballero, como real y verdadero
protector de una mujer indefensa. Lo
admiro por su comportamiento y
acompa sus palabras de una sonrisa.
El caso era que nada de particular
haba hecho; el otro capitn lo haba
sorprendido y mandado a dos mestizos
que lo ataran a un rbol, le dieran de
patadas en las costillas y le dejaran ver
cuanto ocurra en el campo. De no haber
sido por el valor de doa Mara, habra
tenido que servir a su antiguo
compaero, quien tal vez lo habra
mandado colgar.
Doa Mara saba aquello muy
bien, pero se desentendi de la verdad y
le hizo creer que estaba segura de
haberle visto pelear como un len para
protegerla, lo que le halag
profundamente.
 Ella haba empezado a poner en
juego su tctica para lograr seguridad
durante la marcha.
Como deca yo, don Pedro, se ha
portado usted como un verdadero noble
hispano y, en cuanto lleguemos a la
capital, le recompensar como se
merece. Le dar y estuvo a punto de
decir una mula con todo su cargamento,
pero repar a tiempo en su excesiva
generosidad y continu: le dar la
mitad de la carga de esa mula y
repartiremos entre los indios de la
escolta la otra mitad. Y esos malditos y
apestosos mestizos, si se portan bien de
ahora en adelante, recibirn una
bonificacin correspondiente a la cuarta
parte de lo que los indios fieles tendrn.
Adems, don Pedro, el caballo, la
pistola y el rifle sern de usted. Tambin
dar a los indios sus bestias y sus
pistolas.
Muchas gracias, doa Mara; a
los pies de usted contest Pedro,
besndole la mano y agreg: Y ahora
permita usted que me retire para volver
al trabajo.
Es usted guapo, don Pedro;
nunca me haba percatado de ello dijo
doa Mara con una sonrisa de lo ms
femenina. S, es usted guapo y muy
fuerte; es extrao que nunca lo hubiera
notado antes, Pedro y volvi a sonrer
. Ya hablaremos de ello cuando
estemos en la capital; ahora no es
tiempo, ni estamos en lugar muy a
propsito para hablar de estas cosas.
Pedro se irgui, tomando la
apariencia de un pavo en el momento de
hacer la rueda.
Vaya usted a vigilar que los
hombres cumplan con su deber, don
Pedro; ahora es usted el jefe y
encargado de todo, ya que solo en usted
puedo confiar.
S, doa Mara, por la Santsima
Virgen, tenga usted confianza, y ahora
mil gracias por sus bondades.
Doa Mara se volvi y se dirigi
a su tienda.
Qu cerebro el de los hombres!,
pens para s.

El motn haba sido aplastado.

Durante el resto del camino no se
registr ningn incidente semejante.
Pedro se port como doa Mara
esperaba. Cualquier intento de rebelda
entre los hombres habra fracasado con
la ayuda de l. Doa Mara nunca haba
pensado que los hombres que la servan
pudieran rebelarse. Otros eran los
problemas que ella haba tomado en
cuenta. A medida que se acercaban a las
regiones pobladas, los caminos se
hacan ms peligrosos. Por todos lados
se encontraban hordas de bandidos,
desertores del ejrcito o de la marina y
presidiarios evadidos. El poder de
Espaa en Amrica se debilitaba cada
vez ms. Habiendo ejercido una tirana
absoluta, ocurra lo que siempre en
cualquier tiempo cuando las dictaduras
se acercan a su poco glorioso fin. Las
dictaduras no permiten que los pueblos
se guen poltica o econmicamente por
s mismos; stos no se encuentran
preparados para afrontar la evolucin
natural, y el resultado es el caos. Las
autoridades se vieron tan duramente
presionadas por todos lados que no
pudieron sofocar la creciente inquietud
del pas.
Doa Mara viva con el temor
constante de ser atacada, robada y
asesinada. Cada mula con su carga tena
que ser cuidadosamente vigilada. Hubo
das en que no fue posible avanzar ms
de quince kilmetros, por tropezar con
dificultades al parecer insuperables.
Aquel viaje fue para doa Mara
una prueba todava ms dura que su
estancia en la mina. No recordaba una
sola hora de felicidad, siempre con el
temor de perder su tesoro. Sus das
transcurran llenos de preocupaciones y
sus noches pobladas de pesadillas
terribles. No recordaba una sola noche
tranquila y de agradable sueo. Sus das
eran amargos y cargados de amenazas.
Lo nico que le haba sostenido el
nimo durante aquellos aos eran sus
proyectos para el futuro. Soaba verse
del brazo de un duque, camino de la
corte, en donde tendra el honor de besar
el pesado anillo de Su Majestad.

Por fin lleg el momento supremo.

La caravana arrib a la ciudad de
Mxico sin haber perdido una sola barra
del precioso metal.
Apenas llegada doa Mara, la
fama de sus riquezas corra por toda la
ciudad. Hasta los odos del virrey, el
ms alto dignatario de la Nueva Espaa,
lleg la nueva del arribo a la capital de
la mujer ms rica del imperio. Doa
Mara fue invitada a concurrir a una
audiencia privada con el virrey, la que
con asombro general dur ms de una
hora.
Su gratitud no tuvo lmites cuando
aquel alto personaje le prometi que su
caudal sera bien guardado en las
propias arcas del tesoro del rey, esto es,
el sitio ms seguro de la Nueva Espaa,
ms seguro an que las arcas del
entonces Banco de Inglaterra, pues
quedaba guardado por todo el ejrcito
colonial y garantizado por el virrey. En
aquellas arcas, sus tesoros podan
reposar hasta ser transportados bajo
vigilancia especial de las tropas del rey
hasta el puerto de Veracruz para ser
embarcados a Espaa. Doa Mara,
confundida por tanta generosidad,
prometi al virrey un regalo en efectivo,
esplndido hasta para un personaje de su
alcurnia.
Doa Mara recompens a sus
hombres ms all de lo que les haba
prometido por su fidelidad, y los
despidi honrosamente.
Una vez arreglado todo, se aloj
con magnificencia en el mejor hotel de
la capital.
Por fin podra gozar de una buena
comida al cabo de tantos aos de penas
y durezas! Por fin podra sentarse a
comer tranquila y gustosamente!
Cuando hubo gozado de la
deliciosa cena, descans en el lecho
dulce y mullido, por tantos aos
deseado. Al despertar ya pensara en
cosas ms finas y delicadas, en cosas
ms femeninas y en el guapo duque o
marqus.
Pero ocurri algo que doa Mara
jams haba previsto.
Sus tesoros no desaparecieron, no
fueron robados de las arcas del rey; fue
algo ms lo que desapareci sin que
nadie volviera a tener noticias suyas,
ello fue la misma doa Mara. Ella se
acost en su lecho real, pero a partir de
aquel instante nadie ms volvi a verla.
Desapareci misteriosamente sin que
nadie supiera cul haba sido su fin.
 Mas si de ella nadie volvi a saber,
toda la Nueva Espaa se enter de que
sus tesoros no haban desaparecido y de
que haban pasado a manos de alguien
que sabra emplearlos mejor que aquella
dama tan tonta que supona a la nobleza
casada con la honestidad.
Cuando Howard termin de contar la
historia, agreg:
Quise hacerles este relato para
demostrarles que no todo est en
encontrar oro y sacarlo de la tierra; hay
que transportarlo, y esto representa un
esfuerzo mayor que el de cavar y lavar.
Es posible tener un montn de oro
enfrente y no poder asegurar si nos ser
dado comprar con l una taza de caf y
una hamburguesa.
No habra posibilidad de
localizar aquella mina? pregunt
Curtin. Porque aquella mujer no debe
haber sacado todo lo que contena.
No lo hizo contest Howard,
haciendo un gesto a Curtin. Todava
queda mucho, solo que llegaste tarde
como siempre, Curty; porque
actualmente la mina es explotada por
una compaa americana que ha
obtenido diez veces ms de lo que doa
Mara pudo sacar. Puedes localizarla
fcilmente, y parece inagotable; se llama
Doa Mara Mine y se encuentra en la
vecindad de Huacal. Si quieres, puedes
solicitar trabajo en ella, tal vez lo
consigas, si tienes suerte. Te pagarn
cuarenta dlares a la semana.
Durante algn tiempo, los hombres
permanecieron silenciosos alrededor del
fuego, despus se levantaron, estiraron
los miembros y bostezaron con el
sabroso placer con que lo hacen los
jornaleros bien cansados.
Eso ocurri hace ms de cien
aos intervino Lacaud, rompiendo el
silencio.
Alguien ha dicho lo contrario?
repuso Dobbs.
No contest Lacaud, pero s
una historia acerca de otra rica mina de
oro. Ocurri hace apenas dos aos, y es
mejor.
 Cuntasela a tu abuela dijo
Dobbs, bostezando con ostentacin.
No queremos ninguna de tus historias;
aunque se refieran a hechos recientes,
cuando salen de tu boca ya son rancias.
Ms vale que te calles, t, interno.
Qu dices? pregunt Lacaud
asombrado.
Nada, djame en paz.
No le hagas caso Lacky dijo
Howard tratando de calmar a Lacaud.
No debes tomar en serio lo que Dobby
diga. No ves que naci con el cerebro
enrevesado y todava no acaba de
componerse? Ah est la dificultad. Si
se le obsequia con un buen pastel de
manzana aderezado con crema,
preguntar furioso por qu no se le
ofrece de calabaza. As es.
Caramba, cmo me cargis todos
vosotros! dijo Dobbs, haciendo un
gesto indecente al tiempo que se diriga
a la tienda dejando a los otros cerca del
fuego.
 XVII

EL da siguiente, sealado para hacer

los ltimos arreglos para la partida,
encontr a los socios tan excitados que
apenas pudieron desayunar.
Cada cual fue a su escondite y sac
su tesoro para empaquetarlo. En el
estado en que se encontraban,
presentaban un aspecto miserable.
Pequeos granos terrosos, arena, polvo
gris, todo envuelto en hilachos y
amarrado con cordeles. Cada uno de los
socios tena un buen nmero de aquellos
envoltorios. La cuestin era
empaquetarlos bien entre las pieles
secas, para que si cualquier autoridad o
bandido registraba los bultos, no se
percatara de su existencia. Una vez
hecho aquello, los socios esperaron
llegar con bien a Durango. Lo
importante era llegar a la estacin ms
prxima, en donde tomaran un tren para
dirigirse al puerto. Una vez en el tren, el
peligro disminuira al mnimo.
Cuando los bultos estuvieron listos,
Dobbs y Curtin salieron de caza a fin de
proveerse de carne suficiente para el
viaje. Howard se qued en el
campamento para asegurar las cargas
arreglando cuerdas y amarras para
evitar averas y retardos en el camino.
Lacaud, como de costumbre, haba
salido. Vagaba por la montaa,
arrastrndose por la maleza, rascando el
terreno y examinndolo con lentes.
Llevaba consigo una botellita con cido
que empleaba para hacer pruebas en el
terreno que cavaba bajo las rocas. En
ocasiones se diriga al arroyo con un
saco lleno de arena que lavaba.
Curtin tena de Lacaud mejor
opinin que Dobbs, quien, en cuanto se
le presentaba la oportunidad, lo
ridiculizaba. A Howard le simpatizaba,
y un da dijo a Curtin:
l sabe muy bien lo que quiere,
pero de todos modos no creo que llegue
a encontrar algo de valor por aqu.
Supongamos que lo logre
repuso Curtin, deseoso de saber lo que
haran en tal caso.
Aun cuando me trajera un trozo
tan grande como una nuez, no me
quedara. Para m esto acab.
Para m tambin, mano, creme
declar Curtin. No me quedara ni por
medio kilo de oro puro, pero quisiera
saber qu es lo que Dobbs opina.
Yo creo que se arriesgara con l;
ya sabes que Dobbs es codicioso, se es
su defecto, de otro modo sera una buena
persona.
Haban sostenido esa conversacin
dos das antes. Howard reflexionaba en
lo dicho, cuando Dobbs apareci
trayendo dos guajolotes silvestres y un
puerco salvaje de buen tamao.
El viejo sonri satisfecho.
Bueno, muchachos, eso nos durar
para todo el viaje. Ya sabis que el
hombre puede vivir solo de carne y
conservarse tan fuerte como un elefante
bien alimentado. Creo que hasta
podramos regalar algo de nuestras
provisiones a nuestro amigo Lacky.

Aquella noche, mientras asaban el

puerco en la hoguera, Curtin pregunt a
Lacaud:
 Te quedars, Lacky?
Claro est; an no he terminado.
Has encontrado algo?
intervino Dobbs.
Nada de mucho valor; pero tengo
esperanzas.
As est bien, sigue por ese
camino la bsqueda intil de Lacaud
pareca complacer a Dobbs. La
esperanza siempre es buena. Hay que
buscar el sendero que conduce al
paraso y esperar y esperar, hermano;
pero conmigo no cuentes.
Nunca he contado contigo.
No te pongas insolente; todava
estamos aqu y mientras dure nuestra
presencia, t sers solo un husped y no
muy grato; entindelo bien.
Dobby. Por el diablo! Qu te
ocurre? dijo Howard, mirndolo con
curiosidad. Nunca te haba visto as;
te portas como un nio necio. Dnde
has dejado enterrada tu educacin?
No me gusta que me manden, eso
es todo; nunca me ha gustado.
Pero, hombre de Dios agreg el
viejo con su tono paternal, nadie te
est mandando; debes tener la sensacin
de que te recorre la piel un ejrcito de
hormigas salvajes.
Aqulla era su ltima noche en el
campamento.
 Antes del amanecer, los socios se
hallaban listos para emprender la
marcha. Lacaud preparaba su desayuno.
Howard se aproxim a l, le
estrech la mano y le dijo:
Bueno, Buddy, nos vamos. Te
dejamos caf, un poco de t y de sal;
pimienta, azcar y un buen trozo de
carne de cerdo que conseguimos ayer.
Puedes necesitarlo y nosotros no
queremos llevar ms de lo
absolutamente necesario. Los burros van
muy cargados y parte de la carga
tenemos que llevarla sobre nuestra
propia espalda, lo que resultar muy
pesado cuando tengamos que subir las
cumbres.
Muchas gracias, seor Howard;
usted siempre ha sido muy bondadoso
conmigo, se lo agradezco mucho y les
deseo toda clase de felicidades en el
viaje.
Ah encontrars un pedazo de
lona, que te ser til, porque parece que
tienes solo una de esas tiendecitas de
excursionista, las que resultan muy
incmodas, especialmente cuando las
lluvias son muy fuertes.
Hey, viejo! grit Dobbs.
Vienes o no? Mal rayo con tu
chismorreo de vieja! Por qu demonios
no te casas con l y sois felices por
todos los siglos?
Ya voy contest Howard, y
bajando la voz dijo a Lacaud. Espero
que encuentres lo que buscas.
Gracias por sus buenos deseos.
Seguro que encontrar lo que busco;
ahora creo haber acertado con la pista.
Desde luego, puedo tardar una semana
ms, o dos, pero crame, amigo, ya
estoy en la pista sin lugar a duda.
En aquel momento Dobbs y Curtin
regresaron, dejando los burros a la
entrada del camino.
Lo siento dijo Curtin
estrechando la mano de Lacaud, me
olvidaba de decirte adis. No te haba
visto, est muy oscuro; dispnsame.
Estaba ocupado y un poco excitado.
Quieres tabaco? Toma, tengo bastante.
Pronto llegaremos a la estacin o
cruzaremos por algn pueblo en el que
podr comprar ms.
Dobbs dio unos golpecitos en la
espalda de Lacaud:
Sers un solitario. A propsito,
creo que los cartuchos de tu escopeta
son iguales a los de la ma; toma, te
regalo una docena; bueno, toma diez
ms. No tendremos mucho qu cazar en
el camino y no nos harn falta; adems,
me fastidia llevarlos encima. Y ahora,
adis y olvida las cosas que te he dicho;
nunca trat de ofenderte, solo bromeaba.
Espero que hagas el milln que nosotros
no logramos; algunos tipos son
afortunados. Well, good-by, old man.
Tuvieron que ir de prisa tras de los
burros, que se haban dispersado.
Lacaud se qued solo. Por un rato
permaneci en pie viendo cmo los
socios se alejaban hasta perderse entre
la maleza.
Durante largo tiempo escuch sus
voces arreando a los burros, despus se
fueron perdiendo hasta que un pesado
silencio cay sobre el campamento.
 XVIII

LOS socios dieron un gran rodeo para

no pasar por la vecindad del pueblo al
que Curtin acostumbraba ir en busca de
provisiones: ms vala dejar a sus
habitantes con la idea de que an se
encontraba en las montaas. Siempre
que podan, evitaban el paso por
pueblos, escogiendo los caminos ms
apartados. Cuanto menos los vieran,
menores dificultades tendran.
Tenan muy poco dinero. Al llegar a
la estacin venderan los burros, las
herramientas y hasta las pieles, con lo
que tendran suficiente para comprar
pasajes de segunda para el puerto.
La mayor parte de los caminos
conducan, naturalmente, a poblados, y
con frecuencia se encontraban a la vista
del casero, que debido a los bosques,
colinas y curvas, no haban descubierto
antes. No podan regresar para no
despertar sospechas y tenan que
internarse en l, donde alguno de ellos
se diriga a la tienda para comprar algo
cigarros, cerillas, sardinas, azcar o
sal. All entablaba conversacin con
el tendero y con los vecinos, para
demostrar que no tena motivo para
esconderse.

Al tercer da, al finalizar la maana,

se encontraron en un pueblo que
hubieran deseado evitar. Cuando
llegaron a la plaza se hallaron a cuatro
paisanos parados frente a una casa de
adobe. Tres de ellos llevaban carabinas,
pero no tenan aspecto de bandoleros.
Nos pescaron exclam Dobbs
; sos son policas. Lo parecen.
Dobbs detuvo a los burros tratando
de llevarlos por otro camino. Curtin
caminaba detrs del ltimo animal.
No hagas tonteras advirti
Howard a Dobbs. Si despertamos
sospechas ahora, estamos perdidos.
Sigamos. Lo ms que pueden hacernos
es registrar la carga y detenernos para
obligarnos a pagar contribuciones y por
no haber obtenido licencia.
Exactamente, y eso nos puede
costar cuanto poseemos, a excepcin de
los burros!
Curtin se aproxim, arreando los
burros.
Qu hace all ese hombre? Me
refiero al de los anteojos.
El hombre de los anteojos estaba
parado en el prtico de aquella humilde
casa, discutiendo con algunos vecinos
que se haban reunido. En el prtico
haba una mesita, cubierta con un tapete
de lana sucia.
Me imagino dijo Howard
que debe ser algn comisionado
especial del gobierno federal. Diablos!,
qu querr?
Me parece que interroga a los
vecinos repuso Dobbs. Ojal que
no se trate de nosotros.
Y qu? De todos modos ya es
demasiado tarde dijo Curtin, dando
una amistosa patada a uno de los burros
para apartarlo del zacate de la plaza.
Bueno, finjamos que no nos
importa dijo Howard encendiendo su
pipa para disimular su nerviosidad.
Los paisanos ocupados con el grupo
de vecinos reunido cerca de la casa, no
se haban percatado de la presencia de
la pequea caravana.
El paso de recuas por las laderas de
la Sierra no era ninguna novedad. Los
socios llegaron al centro de la plaza. De
pronto un hombre se comunic con su
vecino y todos se volvieron a mirar a
los socios que se aproximaban. Como se
acercaban al final de la plaza, uno de los
supuestos comisionados del gobierno
sali del prtico, se aproxim a la
caravana y grit:
Esperen, caballeros; un momento,
por favor!
Se acab! dijo Dobbs, jurando.
Esperad! orden Howard.
Ir solo a ver qu quiere. Vosotros
quedaos aqu con los burros. Tal vez
solo pueda arreglar mejor las cosas; les
har creer que soy un misionero
metodista procedente de un pueblo
minero abandonado.
Como siempre, tiene razn el
viejo admiti Curtin. Por eso no me
gusta jugar al pquer con l. Bueno,
anda y prodceles buena impresin con
tu cara honesta y cuntales la fbula de
Jons y la ballena o la de Elas volando
en aeroplano al cielo.
Howard atraves la plaza en
direccin del grupo:
Buenos das, seores. En qu
puedo servirles?
En mucho contest uno de ellos
. Vienen ustedes de las montaas?
S, y vaya que es pesado el viaje!
Conseguimos algunas pieles que
pensamos vender en San Luis Potos.
Estn todos ustedes vacunados?
Estamos qu?
Tienen certificado de
vacunacin? Hay un decreto que ordena
que todos los habitantes de la Repblica
deben haberse vacunado en un plazo de
cinco aos a la fecha, para prevenir la
epidemia de viruela.
Mire, caballero; a nosotros nos
vacunaron de pequeos en nuestro pas,
pero no tenemos el certificado.
Claro que no, caballero, quin lo
tendra? Ni yo dijo el empleado
riendo, secundado por los otros. Soy
delegado de Salubridad, enviado por
estos rumbos para vacunar a todos,
especialmente a los indios, quienes son
particularmente atacados por la viruela.
El trabajo es duro. Huyen cada vez que
venimos al pueblo, tienen miedo; hemos
necesitado de todo un regimiento para
cogerlos. Se esconden en las montaas,
en cuevas, en barrancas, entre la maleza
y no regresan a casa hasta que saben que
nos hemos marchado.
S interrumpi otro empleado
, vame la cara, toda araada por una
mujer que defendi a sus nios a quienes
queramos vacunar. Pero usted conoce
nuestro pas, vea la cantidad de ciegos a
causa de la viruela. Mire a los miles de
muchachas bonitas que son cacarizas.
Y cuando acudimos para ayudar a
estas gentes intervino otro empleado
nos persiguen y hasta nos apedrean
como si furamos sus peores enemigos,
sin considerar que en realidad somos
sus mejores amigos. No tienen que pagar
ni un centavo, nuestros servicios son
enteramente gratuitos y el gobierno solo
pretende salvarlos.
Despus habl el hombre de los
anteojos:
Mire, amigo: sabemos que tanto
usted como sus compaeros estn
vacunados, pero quisiramos pedirles un
gran favor. Haga que ellos se aproximen
y se dejen vacunar voluntariamente.
Necesitamos mostrar a estas gentes
ignorantes que ustedes no tienen miedo
de lo que nosotros hacemos y que vienen
a recibir su araazo con el mismo gusto
con que iran a un baile. Desde todos los
jacales nos atisban en estos momentos;
hace cuatro das que estamos aqu,
ofreciendo nuestros servicios y tratando
de convencer a estas gentes, sin xito, y
lo peor es que la Iglesia se ha declarado
enemiga de la vacunacin por el hecho
de que no fue ordenada por el Seor, y
la combate en la misma forma en que
combate la educacin para evitar que
lean libros escritos en contra de la
Iglesia y que escriban pecaminosas
cartas de amor. Bueno, usted sabe bien
de todo esto sin necesidad de que yo se
lo diga. Quiere ayudarnos?
Desde luego contest Howard
, con mucho gusto haremos lo que
quiera en su ayuda y en la del gobierno.
Ya lo saba cuando los vi venir
dijo el doctor tendindole a Howard un
cuaderno. Escriba usted su nombre y
edad en esta hojita que le entregaremos
despus de vacunarlo y que le servir
como certificado por cinco aos. En
adelante lo nico que tendrn que hacer
cuando los requieran para ser
vacunados, ser mostrarla. Bueno, ahora
le limpiaremos el brazo izquierdo con
alcohol, y en seguida los araacitos.
 Gracias, doctor el
agradecimiento de Howard se refera a
muchas cosas.
Ahora dgales a sus amigos que
cuando se dirijan hacia ac caminen
enrollndose la manga al cruzar la plaza,
para que las gentes que nos atisban se
den cuenta de que ellos no temen la
vacuna. Pongamos la mesa en mitad de
la calle para la gran exhibicin. Mucho
nos ayudar que ustedes vengan por su
propia voluntad a que se les administre
la medicina, como dicen los indios. As
comprobarn que no tratamos de
envenenarlos y tal vez tengan ms
confianza en nuestro trabajo. As, pues,
haga que sus amigos nos ayuden en la
exhibicin a beneficio de los
pueblerinos. Muchas gracias, y feliz
viaje.
Caramba, vaya un susto! dijo
Dobbs cuando Howard regres.
Cuando vi a ese hombre obligarte a
escribir en el libro, pens que todo
estaba perdido, y ahora, claro que
daremos la gran exhibicin; fjate en m.
Podra yo ganar mis veinticinco cada da
en Hollywood como extra especial.
Fjate y aprende.
Dobbs y Curtin se enrollaron las
mangas y gritaron en espaol desde
donde estaban:
S, doctor; ser un placer
verdadero que usted nos vacune; hace
diez aos que queremos vacunarnos y no
habamos encontrado quien nos hiciera
el favor. En San Luis Potos queran
cobrarnos quince pesos a cada uno por
cada rasguito, en cambio usted es tan
bueno que trabaja gratis. All vamos.
Como los comisionados haban
esperado, el plan dio buenos resultados.
Los pueblerinos, primero hombres y
muchachos mayores en su mayora,
salieron de sus jacales para contemplar
el espectculo que Curtin y Dobbs les
ofrecan. Cuando Dobbs tendi el brazo
al doctor, lo hizo riendo con fuerza en
tanto que Curtin silb una cancioncita.
Hombres y muchachos se aproximaron
para ver mejor. El doctor sonri y uno
de los empleados convenci a uno de
los hombres que se hallaban cerca de
que se dejara hacer lo mismo. Curtin le
dio un empujn bromeando, porque el
hombre se mostraba an remiso. Pero
una vez que le hicieron los rasguos y
no sinti nada, empuj a sus dos chicos
ordenndoles que se estuvieran quietos
mientras los vacunaban. Cuando los
socios dejaron la plaza, el doctor y los
empleados se hallaban ocupadsimos
atendiendo a las dos largas filas de
personas entre las que se encontraban
mujeres con sus nios que esperaban ser
vacunadas.
Cuando dejaron el ltimo jacal del
pueblo, Dobbs dijo sonriendo:
 Vaya que eres chistoso, Curty.
Por qu diablos he de serlo?
Andas viendo fantasmas como una
vieja; apenas ves a algn tipo con una
escopeta al hombro piensas que todo
est perdido. Cualquiera podra haber
visto claramente que aquel hombre no
quera nada de nosotros y que el de los
anteojos era doctor. Quin no iba a
suponerlo al mirarle tras de esa mesa
cubierta con la sbana?
 XIX

AQUELLA noche acamparon no lejos

del pueblo de Amapuli. Un indio que
haban encontrado por el camino, les
asegur que la prxima agua estaba
bastante lejos y que no podran llegar a
ella antes del anochecer, por lo que
decidieron pasar la noche cerca del
arroyo cercano, aun cuando la tarde no
estaba avanzada.
Cuando cocinaban su cena los
sorprendi la presencia de cuatro
hombres que a caballo se aproximaban
al campamento. Los visitantes los
saludaron cortsmente y les pidieron
licencia para sentarse cerca de la
hoguera y descansar un rato.
Cmo no? contest Howard.
Su compaa ser agradable. No, no es
ninguna molestia, estn en su casa.
Quieren un poco de caf?
Aceptaron y bebieron todos de la
misma taza que Curtin les tendi. Dobbs
les ofreci tabaco de su bolsa de cuero y
tambin lo aceptaron. Cada uno tom un
poco y con l y hojas de maz se
hicieron cigarrillos.
Silenciosamente observaron a
Howard y a Dobbs asar trozos del
puerco y cocinar el arroz. Curtin atendi
a los burros.
Por fin, despus de larga espera, uno
de los visitantes pareci decidirse a
manifestar el objeto de su visita. Los
indios consideran poco corts ir
inmediatamente al asunto.
Presumo dijo el que habl
que ustedes vienen desde un pas muy
lejano y que han caminado ya mucho por
el nuestro. Mis compaeros y yo
pensamos que son muy inteligentes y
bien educados.
Medianamente contest
Howard; podemos leer libros y
peridicos, enterarnos de las noticias,
escribir cartas, contar y escribir cifras.
 Cifras?
S, cifras repiti Howard.
Para ser ms claro, cinco, veinte; esas
son cifras.
S, pero decir diez y veinte no
est bien; debe decirse diez qu y veinte
qu, cabras, centavos o caballos. Diez a
secas no significa nada corrigi
sonriendo uno de los indios.
Tal vez repuso Howard, que
nunca haba considerado la cosa desde
ese punto de vista.
Durante un cuarto de hora ms, los
visitantes observaron a los socios
cocinando su cena.
El hombre volvi a hablar:
Miren ustedes, amigos, ocurre
esto; mi muchacho se cay al ro, lo
sacamos y parece no estar muerto,
muerto del todo, pero el caso es que no
vuelve en s. No puede moverse, ni
despertar, ah est el mal. Ustedes han
de haber ledo muchos libros en los que
debe estar escrito todo lo que los
doctores saben, y hemos venido a
preguntarles si alguno de ustedes, que
han ledo tantos libros escritos por
grandes hombres, sabe lo que ocurre a
mi muchacho. Cay al ro, el ro no es
muy ancho, pero s es profundo.
Cuando cay el muchacho al
agua? Ayer?
No, seor; ahora, ahora en la
tarde, pero no ha despertado. Cuando ya
no sabamos qu hacer, lleg don
Filiberto, mi amigo y vecino. Ustedes
deben recordarlo, es el hombre con
quien se cruzaron en el camino, y
pensamos que tal vez ustedes sabran
cmo hacer volver a mi hijo a la vida.
Howard mir a los campesinos,
despus vio la cena ya lista y dijo:
Ir con ustedes, amigos, para ver
al muchacho. No s si podr hacer algo,
pero pondr toda mi voluntad.
Los indgenas se levantaron, se
despidieron cortsmente de los dos
socios que se quedaban y, llevando a
Howard en medio, se dirigieron al
pueblecito. A Howard se le ofreci un
caballo, en tanto que el hombre dueo
de ste mont en las ancas de uno de los
otros.
Entraron en una humilde casita de
adobe. Sobre la nica mesa de la casa
haban extendido un petate y en l yaca
el muchacho.
Howard lo examin cuidadosamente,
le abri los ojos tirando de los prpados
y coloc una cerilla encendida enfrente
de ellos. Despus puso el odo derecho
sobre su corazn y con la mano palp la
parte superior del crneo para ver si
conservaba algn calor. Luego presion
los dedos de los pies y de las manos del
muchacho para ver si las huellas se
tean de rojo nuevamente.
Todos los reunidos en la casa
parecan esperar que el americano
hiciera un gran milagro, tal como lograr
que el muerto se levantara con solo
pronunciar algunas palabras. Howard se
detuvo a meditar cul tratamiento
intentara primero, y finalmente dijo:
Ver si puedo hacerlo volver.
Del cuerpo manaba una corta
cantidad de agua. El viejo intent la
respiracin artificial, algo que los
indios nunca haban visto. El tratamiento
hizo una profunda impresin y ayud a
la creencia de que Howard era un gran
mdico, quiz hasta un mago. Se
miraban entre s, aprobando y
convencindose una vez ms de que los
malditos gringos podan hacer cosas de
las que ellos solo a Dios crean capaz.
Despus de trabajar quince minutos,
Howard volvi a examinar al muchacho
y tuvo la segundad de que daba ligeras
seales de vida. Pidi un espejito, y
cuando lo coloc frente a la boca del
nio crey ver que se empaaba
levemente. Hizo que las mujeres le
llevaran toda el agua caliente que
hubiera en la casa y en las de los
vecinos y que la hicieran hervir cuanto
fuera posible. Con algunos trapos
arregl compresas calientes, las coloc
en el vientre del muchacho y despus le
dio masaje en los pies y en las manos.
En seguida le abri la boca y tir de la
lengua lo ms que pudo, dndole una
cucharada de aguardiente. Acto seguido
comenz a friccionarle la regin cordial.
Cuando volvi a colocar el odo cerca
del corazn, empez a escuchar que
lata, dbilmente, pero con claridad. El
nio tosi.
La mitad de aquellos procedimientos
eran intiles, pero Howard quiso
impresionar con su gran sabidura a los
indios que atisbaban todos sus
movimientos. Admita que el muchacho
tal vez habra vuelto por s solo, pero no
poda determinar hasta dnde haba sido
til su ayuda. Tena la impresin de que
mientras ms actuara ms ganara en el
respeto y admiracin de aquellas gentes;
lo que no se explicaba era por qu
anhelaba el respeto de aquellos pobres
hombres.
Todos los presentes consideraban
que haba hecho un milagro. Cuando el
muchacho empez a reconocer a sus
padres y a los que lo rodeaban, todos
parecan bajo el influjo de un encanto.
Nadie se atreva a decir palabra y se
concretaban a mirar al muchacho y a
Howard.
Cuando Howard se asegur de que
el chamaco estaba bien y de que ninguna
mala reaccin se presentara, tom su
sombrero, se dirigi hacia la puerta, y
dijo:
Buenas noches.
El padre del nio lo sigui, le
estrech la mano y murmur:
Muchas gracias, seor; mil
gracias! y regres a la mesa en la que
su hijo trataba de ponerse en pie.

La noche era cerrada. Howard tuvo

alguna dificultad para regresar. Nadie lo
acompa y slo pudo guiarse por la
dbil luz de la hoguera que arda en el
campamento, y que poda ver de vez en
cuando.
Bueno, qu tal lo hizo el gran
doctor? pregunt Dobbs cuando el
viejo regres.
Nada notable; respiracin
artificial y algunas otras maas usadas
por los boy-scouts dieron un gran
resultado. Creo que el choque le produjo
el desmayo, porque agua trag muy
poca. Tal vez se aturdi con el golpe.
Dnde est mi cena? Me guardasteis
carne?
Bastante, no te preocupes dijo
Curtin riendo y tendindole el plato.

Al amanecer, los socios

emprendieron la marcha. Queran llegar
a Tominil, desde donde trataran de
cruzar el paso ms alto en esa regin de
la Sierra Madre.
A medioda hicieron un alto para
descansar y permitir descansar a las
bestias, porque haca un calor
despiadado.
Estaban listos para empacar
nuevamente, cuando Curtin exclam:
Ahora quin diablos viene?
Parece que nos pisan los talones. Miren.
Adnde? pregunt Dobbs, y en
el mismo momento descubri un grupo
de indios a caballo.
No tardaron en alcanzar a los socios,
quienes reconocieron a los cuatro
hombres que haban ido la noche
anterior a pedirles ayuda y a otros dos a
quienes Howard haba visto en la casa
cuando atenda al nio.
Los indios saludaron a los viajeros,
y uno de ellos dijo:
 Seores, por qu nos dejan tan
pronto?
Howard ri.
No es que huyamos, seores; el
caso es que queremos llegar a Durango
para atender un negocio muy importante.
Negocio? pregunt el padre
del nio rescatado. Qu son los
negocios despus de todo sino prisa y
preocupacin? Ellos pueden esperar,
ningn negocio del mundo debe ser
urgente, seores. La urgencia en stos se
reduce a pura imaginacin. La muerte
suele terminar con el negocio ms
urgente en un segundo. Y entonces qu?
Tenemos por delante muchos das
mientras el sol brille en el espacio, y
muchos de ellos pueden dedicarse a los
negocios. Por qu ha de ser ahora?
Siempre hay un maana tan bueno como
un ahora. Qu diferencia existe entre
ahora y maana? Solo imaginaria.
Ustedes no pueden irse, no pueden
dejarme as como as. No, seor; no
quiero estar en deuda con ustedes. Usted
rescat a mi hijo de la muerte.
Merecera ser maldecido y quemado en
los infiernos si despus de haberme
hecho ese gran favor, permitiera que
ustedes marcharan sin demostrarles mi
hondo agradecimiento. Todos los de mi
pueblo me consideraran un pecador, un
demonio, si no lo recompensara
dignamente por lo que ha hecho por m y
por los mos.
Me parece esta una historia
semejante a la que el viejo nos cont el
otro da respecto al doctor que devolvi
la vista al hijo del jefe indio dijo
Dobbs en voz baja, picndole a Curtin
las costillas; ahora nosotros
obtendremos la recompensa. Te apuesto
que este hombre sabe de alguna mina de
oro y nos la va a ofrecer.
Estate quieto y deja or.
El indio continu su discurso:
Vern, seores; la nica forma en
que puedo mostrarles mi gratitud es
invitndolos para que sean mis
huspedes por lo menos durante dos
semanas.
 Dobbs frunci el ceo.
No, seores; que sean seis
semanas; as ser mejor. Tengo buenas
milpas, gran cantidad de maz, muchas
cabras y un buen nmero de ovejas. No
soy tan pobre como parezco.
Diariamente dar a ustedes un guajolote
asado y toda la leche de cabra, huevos y
cabrito que deseen. Adems mi mujer
les har por lo menos tres veces a la
semana los mejores tamales que sepa
hacer. Ella empez a trabajar duro desde
antes que amaneciera preparndoles una
gran fiesta, y no pueden dejarla con todo
listo; morira de vergenza pensando
que la juzgaban mala cocinera cuando en
realidad es la mejor en muchas leguas a
la redonda.
Agradezco mucho su bondad,
muchsimo repuso Howard,
impresionado con el discurso. Pero, a
decir verdad, no podemos quedarnos.
Necesitamos llegar a Durango, en donde
debemos estar antes de una semana si no
queremos perder nuestro negocio.
Se equivoca, amigo; no perder
usted su negocio, y de ocurrir eso, ya se
presentara otro. La prisa no tiene caso,
lo nico que puedo decirle es que usted
no se marchar; necesito pagarle por la
curacin, y como no tengo dinero, todo
lo que puedo ofrecerle es mi casa y mi
ms sincera hospitalidad. Lo siento,
amigo; pero insistir para que se quede
usted cuando menos seis semanas. Le
prestar un buen caballo para que lo
monte, podr salir de caza y conseguir
ms pieles; usted no tiene suficientes.
Adems, contratar a unos msicos para
que todos los sbados en la noche
hagamos baile, podr usted bailar con
las muchachas ms bonitas, ya que es mi
husped. Por qu preocuparse por su
negocio? El nico negocio importante es
vivir y vivir feliz. Felicidad es lo mejor
que podemos pedir a la vida.
Lo siento muchsimo, seor; pero
no puedo quedarme Howard no tena
palabras para explicar a aquellos
hombres sencillos que el negocio es lo
nico que vale la pena en esta vida y
que constituye el cielo, el paraso y toda
la felicidad de un buen rotario. Aquellos
indios vivan an en un estado
semisalvaje con pocas esperanzas de
mejorarlo por lo menos en cien aos.
Honradamente, no puedo aceptar su
hospitalidad aun cuando me sera muy
grata.
Entiendan, caballeros; no
podemos quedarnos; de ninguna manera
podemos hacerlo; es sencillamente
imposible terci Dobbs.
Mejor no intervenga usted, joven
dijo el indio haciendo poco caso de
Dobbs y de sus opiniones, y
dirigindose nuevamente a Howard.
No puede usted rehusar, amigo.
Nosotros aceptamos su ayuda, recibimos
sin titubear lo que usted quiso
brindarnos; as, pues, usted no puede
negarse a aceptar lo que nosotros le
ofrecemos en cambio.
No dara resultado enojarse. No
haba escapatoria. Ante ellos estaban
seis indios decididos a obtener lo que
queran con el firme propsito de
mostrar su gratitud, y lo haran aun
cuando tuvieran que llevarlos al pueblo
en calidad de prisioneros.
Entonces Curtin intervino:
Oigan, amigos; quisiramos
discutir entre nosotros el asunto. Tienen
inconveniente en dejarnos solos un rato?
Cuando se retiraron, Dobbs sugiri:
 Mira, Howy; yo creo que no
podemos escapar de esto; ellos nos
llevaran a la fuerza si nos negramos a
hacerlo, pero la cosa es que solo se
interesan por ti, no por nosotros. Eso se
ve claramente.
Parece.
Bueno; entonces propongo que te
quedes algunos das y que nosotros
sigamos, puedes encontrarnos ms tarde
en Durango.
Y mis cosas?
Te las llevars despus repuso
Curtin.
Dobbs no estuvo de acuerdo:
Eso sera necio, podran
registrarlas por pura curiosidad y al
descubrir su contenido, robarte; tal vez
hasta matarte. No hay que confiar nunca
en los indios. Adems, ningn camino
ser seguro para ti si lo haces solo. T
lo sabes, viejo.
Bueno, entonces qu puedo
hacer? Decid.
Sugiero que nos llevemos tambin
lo tuyo y que te esperemos en Durango.
Y si te ves obligado a permanecer aqu
por ms tiempo, nos iremos al puerto y
all depositaremos en el banco, si
quieres, a tu nombre, lo tuyo.
Despus de discutir un rato,
decidieron que la proposicin de Dobbs
era la mejor, tomando en consideracin
las circunstancias.
 Curtin y Dobbs firmaron un recibo a
favor del viejo por cierto nmero de
bolsas con un peso aproximado de tanto
ms cuanto.
No creo necesario el cambio de
recibos entre nosotros; sin embargo,
algo puede ocurrir a alguno; en viajes
semejantes no se tiene la seguridad de
llegar a la meta. Si no podemos
esperarte en el puerto, este recibo te
dar derecho a reclamar lo que te
corresponde y que habremos de
depositar en el banco. Ya sabes, en el
que est en los bajos del Southern Hotel.
Diremos al gerente que t tienes el
recibo, y le dejaremos nuestras firmas
para que las confronte con stas. Te
parece bien?
Creo que es lo mejor que
podemos hacer contest Howard.
Podis llevaros todos los burros, porque
estos muchachos me prestarn sin duda
un caballo para que me vaya a Durango,
y si corro con suerte, tal vez volvamos a
reunimos antes de lo que esperis.
Eso sera magnfico; me
desagrada que nos separemos en esta
forma dijo Curtin, tendindole la
mano y agregando: Buena suerte y
apresrate a reunirte con nosotros.
As ser.
Adis, viejo pcaro dijo Dobbs
estrechndole la mano. Procura
levantar el vuelo cuanto antes.
Dejndote, me sentir solo en cierto
modo, echar de menos tus sermones
paternales y tus cuentos. Bueno, te dir
lo que una vieja seca me dijo un da en
la escuela dominical: algunas veces en
esta triste vida tenemos que tragarnos
las contrariedades, nadie puede evitarlo.
Adis viejo, good luck!
Ah va un consejo que puede
servirte, Howy dijo Curtin, riendo.
No te vayas a enredar con alguna de
esas muchachas indias; a menudo son
muy listas y las hay muy lindas. Bien lo
sabes, viejo corrido! Y no vaya a
resultar que te casaste con alguna de
ellas. Muchos lo hacen y parecen
encantados, pero ms tarde no digas que
no te lo advert, viejo pcaro y le dio
algunos golpecitos en la espalda para
ayudarlo en un acceso de tos.
Tosiendo an, repuso:
Tal vez consiga alguna de esas
guapas, bronceadas y ardientes. No
podra asegurar lo contrario. Son finas,
realmente finas; ya sabes lo que quiero
decir. Y con ellas no hay
preocupaciones ni trabajos; son fciles
de alimentar y de contentar. No hay
necesidad de llevarlas todas las noches
al maldito cine, ni a jugar bridge en
donde las seoras suelen perder los
centavos que tan duramente ganan sus
esposos. Tampoco buscan camorra. Lo
pensar, Curty; tal vez cambie el aspecto
de mi vida. Bueno, que tengis buen
viaje, chamaquitos lindos.
Los burros se hallaban inquietos,
Dobbs y Curtin los siguieron y la
caravana se puso en marcha.
Howard se qued mirando cmo se
alejaban sus compaeros; cuando se
volvi a los indios, que esperaban
pacientemente, tena los ojos hmedos.
Le dieron un caballo y marcharon
gritando alegremente. Howard fue
llevado en triunfo hasta el pueblo, en
donde todos, viejos y jvenes, lo
esperaban para saludarlo como a un gran
rey que regresara triunfante a su pueblo
despus de una victoria rpida en tierra
extranjera.
 XX

CURTIN y Dobbs no se hallaban de

buen humor. El paso a travs de la
montaa ms elevada se encontraba
lejos todava, y el camino que conduca
a l presentaba tantas dificultades que
estuvieron a punto de perder la cabeza
de desesperacin.
Durante el segundo da de su viaje
solos, dejaron de hablarse en la forma
habitual. Se rebajaba uno a otro, se
gritaban como bestias salvajes y se
maldecan a s mismos y al resto del
mundo por haberse echado a cuestas
aquella pesadsima tarea; pero lo ms
amargo de todo era que maldecan del
ausente Howard por tener que arrear a
sus burros, empaquetar y desempaquetar
sus pertenencias y cuidar de todas sus
cosas, mientras que probablemente l
gozaba acariciando a alguna linda
morena sobre sus rodillas, dejndose
mimar por otra pendiente de su cuello, y
eso despus de una buena comida y una
botella de mezcal. En cambio, all
estaban sus dos socios, esclavizados y
medio muertos por culpa suya, teniendo
que recorrer aquel maldito camino
hecho por el Seor con el nico objeto
de producir sufrimientos para castigar
los puercos pecados que quince
generaciones de ancestros cometieran.
Para qu nos habremos ofrecido
a transportar las malditas cosas de ese
tal por cual? Como si l no hubiera
podido hacerlo solo o con la ayuda de
aquellos miserables indios! A quin en
todo el mundo se le ocurre ir a sacar del
infierno a ese endemoniado muchacho,
cuando all habra estado tan a gusto?
Pero ahora por culpa de ese maldito
predicador, el pobre nio ha resucitado
para sufrir todas las torturas de este
mundo.
Adems, eran siempre los burros de
Howard los que se extraviaban y se
rozaban contra los rboles tratando de
desembarazarse de la carga.
Bien saba ese charlatn lo que
haca al encargarnos de transportar sus
mal empacados bultos que, adems, son
los ms pesados de todos. Dios sabe que
sus burros son los ms perezosos bajo el
cielo, y los ms testarudos. Por el
diablo, cmo me gustara que resbalaran
por los cien metros de la garganta y se
rompieran los huesos! Te aseguro que no
me importara. Al diablo con l y con
todo lo suyo! as hablaban y juraban
constantemente los dos mientras
caminaban.
Por fortuna para ellos, el cielo
estaba muy alto para que a l llegaran
sus palabras y les dejara caer un ciento
de rboles sobre el camino y los
empapara con un aguacero de tal manera
que los burros se hundieran hasta el
lomo, para que supieran lo que es
realmente un camino duro en la Sierra
Madre, cuando cielo e infierno se
conjuran contra el viajero. Las
dificultades que encontraron no
significaran nada para un arriero
experimentado de los que conducen
recuas cargadas a travs de la Sierra
Madre en todas las pocas del ao.
Desde luego que hubiera sido una
buena ayuda contar con otro hombre
para transitar por aquel duro camino.
Cuando las bestias tiran algn bulto se
necesitan dos hombres para volver a
acomodarlo en tanto que otro vigila al
resto de los burros cargados, a fin de
que no se extraven.
Tan pronto como se percataron de lo
ridculo que era maldecir del viejo,
empezaron a reir y a gritarse entre s.
Los burros parecan no preocuparse,
porque tenan mejor sentido y haban
sido educados bajo un mejor sistema
filosfico.
Repentinamente Dobbs se detuvo, se
sec el sudor de la cara con gesto
enojado y dijo:
Aqu pasar la noche; si no te
parece bien a ti, puedes seguir,
dejndome mis burros cargados, porque
no soy ningn esclavo negro.
Entiendes?
Son apenas las tres; todava
podemos caminar seis kilmetros ms
Curtin no encontraba razn para
acampar tan temprano.
Nadie te ha ordenado que
acampes aqu, y si quieres caminar
treinta kilmetros ms, qu puede
importarme? grit Dobbs,
encarndose a Curtin como si fuera a
pegarle.
rdenes de ti? pregunt Curtin
. No querrs decir que te crees el
amo de la expedicin?
Tal vez lo seas t. Anda, dilo; eso
es lo que espero contest Dobbs,
ponindose rojo.
Est bien; si ya no puedes ms.
Que ya no puedo ms? Qu
quieres decir con ese cacareo? Dobbs
pareca prximo a enfurecerse. No me
hagas rer, yo puedo ms que cuatro
tipos como t y me sera fcil derribar a
otros tantos. Conque no puedo ms?
Anda y cntale esa cancin a tu abuela!
La cosa es ms sencilla: ya no quiero
seguir, eso es todo.
Por qu eres tan hablador?
dijo Curtin con bastante calma. Si
hemos empezado, tenemos que seguir,
quermoslo o no; pero est bien,
acampemos aqu.
Al fin entendiste; aqu hay agua, y
muy buena, el lugar es excelente para
pasar la noche.
Tienes razn, hace tres horas que
no tropezamos con agua como sta.
Entonces, para qu discutir?
Dobbs empez a descargar el burro que
se hallaba prximo a l. Curtin se
acerc para ayudarle.
Cuando hubieron descargado los
burros, volvieron a reir. Quin iba a
buscar lea, quin iba a guisar, quin a
reparar las monturas? Mientras Howard
haba estado con ellos nunca haban
discutido por esas tareas, pero entonces
parecan haber perdido el sentido comn
y la capacidad para razonar. Estaban
muy cansados, sus nervios se agitaban
como hilos de telgrafo al aire libre. No
podan ponerse de acuerdo sobre quin
deba hacer esto y quin aquello.
Cuando la comida estuvo lista, Curtin
encontr que haba trabajado tres veces
ms de lo que le corresponda. No le
import y nada dijo, poniendo final al
mal humor de Dobbs. Algo durante el
camino de aquel da, el clima, la altitud
creciente, alguna cada, el sol ardiente,
la mordedura de algn reptil, la
picadura de un insecto, el rasguo de
alguna espina venenosa, cualquiera de
esas cosas deba, as pensaba Curtin, ser
responsable del extrao comportamiento
de Dobbs.
 La comida, generalmente reconcilia
a las gentes, y tambin all en la Sierra
Madre, la comida que hicieron Curtin y
Dobbs suaviz los sentimientos de uno
por el otro y les calm los nervios.
Hablaron con menos gritos y ms
sentido del que haban mostrado durante
las ltimas seis horas.
Qu estar haciendo el viejo?
dijo Curtin. Estoy seguro de que est
pasando un buen rato con aquellos
indios y su comida fue sin duda mejor
que la nuestra.
Cuando Dobbs oy mencionar al
viejo, mir instintivamente hacia sus
bultos, prximos a donde l estaba
sentado llenando su pipa. Por un
momento fij la vista en ellos, y
mentalmente calcul cunto
representaran en dlares.
Curtin entendi mal la expresin de
Dobbs, porque dijo:
Oh!, ya sabremos manejar bien
sus cosas. Hace dos das que lo hacemos
sin su ayuda, maana nos parecer ms
fcil y nos ir pareciendo ms sencillo a
medida que nos acostumbremos a
carecer de ella.
A qu distancia estaremos del
ferrocarril? pregunt Dobbs.
Para el volar del viento no debe
estar lejos, pero no siendo nosotros
cfiro, todava nos queda un buen
trecho. Tal vez nos falten das, quiz
hasta una semana; el camino se hace diez
veces ms largo por estos senderos de
las montaas con sus vueltas, bajadas y
subidas que los hacen aparecer
interminables. Cuando por la tarde se
vuelve la cara creemos posible alcanzar
con la mano el sitio de donde se sali
por la maana. Y todava no llegamos a
lo peor, porque uno de los hombres del
pueblo me dijo que haba tramos en los
que, cuando mucho, pueden hacerse diez
kilmetros diarios, cargando y
descargando cientos de veces para que
los animales puedan trepar por las
empinadas cuestas. Creo que podremos
cruzar el pasaje ms alto de la Sierra en
dos das, despus tres o cuatro ms y
llegaremos a la estacin; sin embargo,
podemos tardar algunos ms; no
sabemos con qu dificultades habremos
de tropezar.
Dobbs no contest, se qued
mirando el fuego, llen su pipa
nuevamente y la encendi. Pareca no
poder desprender la vista de los bultos,
miraba un momento el fuego y sus ojos
volvan a posarse en ellos nuevamente.
Curtin no se percat de ello.
Inesperadamente Dobbs pic a
Curtin en las costillas y ri en forma
extraa.
Curtin sinti cierto malestar; algo
malo ocurra a Dobbs, no pareca ser el
mismo. Para disimular su creciente
temor, trat de rer mirndole a la cara.
Dobbs rompi en carcajadas que
estuvieron a punto de ahogarlo. Curtin
acab de confundirse, no saba qu
actitud tomar.
De qu te res, Dobbs?
De qu? Ya te lo dir sigui,
riendo con fuerza, apretndose el
estmago con las manos.
Bueno, habla.
Ay, muchachito!, es demasiado
cmico para expresarlo en palabras
dijo y tuvo que callar para tomar aliento,
porque su risa haba tomado caracteres
histricos.
Qu es lo que te parece tan
chistoso? a Curtin el semblante se le
tornaba gris de ansiedad, porque Dobbs
pareca loco.
Por fin ste contest:
Ese viejo jumento nos entrega su
tesoro y nos deja partir con l sin ms
averiguaciones.
No te entiendo.
Pero, hombre, no ves? Es todo
nuestro, podemos llevrnoslo y cmo
podr volver l a saber de nosotros? No
regresaremos al puerto, sabes? Nos
iremos directamente para el norte, a El
Paso, y lo dejaremos con un palmo de
nariz. Que se case con una indita, qu
nos importa?
El semblante de Curtin haba
adquirido la mayor seriedad.
Sencillamente, Dobby, no te
entiendo. De qu hablas? Debes estar
soando.
No seas idiota. Quin te educ?
Bueno, para que la idea te entre en esa
cabezota, hablar ms claro: nos iremos
con todo el cargamento. Qu te parece?
No creo que sea ninguna novedad para
ti.
Empiezo a comprenderte.
El camino es largo, verdad?
dijo Dobbs, tratando de reprimir la risa.
Curtin se levant y dio unos cuantos
pasos tratando de serenarse. No daba
crdito a sus odos. Algo malo deba
ocurrirle.
 Volvi a aproximarse al fuego, pero
no se sent, mir en rededor, elev los
ojos al cielo y dijo:
Entiende bien lo que voy a
decirte, Dobby: no cuentes conmigo si
piensas aprovecharte de lo del viejo, y
ten en cuenta algo ms: no te permitir
que lo hagas.
Y qu ms?
Como deca, mientras yo me halle
en pie, no cogers ni un solo grano de lo
que al viejo corresponde. Creo haber
hablado claro. O no?
Dobbs sonri y dijo:
S, precioso; sin duda que lo has
hecho. S claramente lo que quieres
significar, pretendes despacharme y
quedarte con todo, no es as?
No, no es as; obro honestamente
con el viejo, como lo hara contigo si
estuvieras ausente.
Dobbs sac su bolsa de tabaco y
llen otra pipa.
Tal vez no te necesite, podr
tomarla yo solo sin tu ayuda y ri
mientras encenda la pipa.
Curtin, todava en pie, se qued
mirando a Dobbs de arriba abajo y
contest:
Acepto el reto.
Y yo lo confirmo; muchas veces lo
he hecho en la vida.
Indudablemente; yo tambin he
aceptado montones y los he olvidado
cuando la sangre se me enfriaba; pero
ahora es diferente, el viejo no ha robado
sus bienes, los ha ganado honestamente y
nosotros sabemos bien cmo. No los
consigui por medio de un puerco
atraco, o ganando en las carreras o
cometiendo fraudes. El pobre ha
trabajado como un esclavo, y tomando
en consideracin su edad, la tarea ha
sido para l ms pesada que para
nosotros. No hay muchas cosas que yo
respete en la vida, pero el dinero ganado
a fuerza de trabajo duro y honesto
merece mi ms sincero respeto.
Al diablo con tus ideas
bolcheviques! Los discursos me
revientan, y orlos aun aqu, en estos
parajes, me resulta detestable.
No son ideas bolcheviques y t lo
sabes bien. Tal vez el propsito de los
bolcheviques sea lograr que los
trabajadores perciban el valor justo de
lo que produzcan y que nadie trate de
engaar a un trabajador respecto a lo
que justamente le corresponde. De
cualquier forma, eso est fuera de
nuestra discusin, y no me importa. Pero
bolchevique o no bolchevique, entiende
bien esto, Dobbs, hablo en serio:
mientras yo est en pie, t ni siquiera
pondrs las manos en los bultos del
viejo; eso es todo.
Despus de decir aquello, Curtin se
sent cerca del fuego, sac su pipa, la
llen y empez a fumar distradamente.
Al cabo de un rato pareca haber
olvidado el asunto, y lo consideraba
como una de tantas tonteras discutidas
durante los largos meses que haban
pasado juntos y en los que, no
encontrando de qu hablar, escogan
cualquier tema para no perder la
costumbre.
Dobbs lo observ largo tiempo y al
cabo dijo:
Aj! Eres muy listo, nunca me
equivoqu respecto a ti, viejo; a m no
me engaas.
Y ahora de qu hablas?
De algo muy sencillo. Sbete esto:
a m no me puedes ocultar tus
propsitos; hace mucho tiempo que
deseas despacharme en cuanto te
parezca prudente, para enterrarme
despus como un perro entre la maleza,
quedndote no slo con lo del viejo,
sino tambin con lo mo. Luego, cuando
llegues al puerto, reirs como un diablo
de la imbecilidad del viejo y de la ma,
que no fuimos capaces de adivinar tus
planes. Pero te equivocaste, porque hace
mucho tiempo que los conozco.

La pipa cay de entre los dedos de

Curtin. Mientras Dobbs hablaba, l
haba ido abriendo los ojos, los tena
desmesuradamente abiertos, sus ideas
eran confusas, le dola la cabeza y se
senta extraamente mareado. Cuando al
cabo de un rato logr poner en claro sus
ideas, pens por primera vez en la
grande oportunidad de enriquecerse que
Dobbs le sugera. Aquello fue una
especie de golpe que recibiera su
cerebro, porque nunca haba tenido idea
semejante. l de ningn modo poda
considerarse escrupuloso, era capaz de
tomar cualquier cosa que pudiera
conseguir fcilmente. Saba bien cmo
los grandes magnates del petrleo, los
grandes financieros, los presidentes de
las compaas poderosas y en particular
los polticos roban siempre que tienen
oportunidad de hacerlo. Por qu, pues,
l, un modesto ciudadano, haba de
poner reparos y portarse honestamente,
si los grandes desconocan los
escrpulos y la honradez tanto en sus
negocios como en los asuntos de la
nacin? Y son esos ladrones sentados
en cmodos sillones, tras de elegantes
escritorios de caoba, posesionados de
las tribunas de las convenciones que
celebran los partidos reinantes, las
mismas gentes que en peridicos y otras
publicaciones son consideradas como
ciudadanos de valer, constructores de la
nacin, pilares de la civilizacin y de la
cultura! Qu eran la rectitud y la
honestidad despus de todo? Cuantos lo
rodeaban sustentaban una opinin
diferente sobre su significado.
Sin embargo, desde cualquier punto
que estudiara la acusacin que Dobbs
haba lanzado en su contra, la
encontraba increblemente sucia. No
hallaba excusa para cosas semejantes a
lo propuesto por aqul.
Eso le indujo a pensar que si Dobbs
era capaz de acusarlo a l de abrigar
tales intenciones, poniendo de
manifiesto la ruindad de su carcter, l,
Curtin, deba pensar en su seguridad, ya
que Dobbs no vacilara en llevar a cabo
aquello de lo que le acusaba. Y vio
claramente que en adelante no tendra
que luchar solo por la conservacin de
sus propiedades, sino tambin por su
vida. La conviccin de ello hizo que la
vista se le nublara cuando contemplaba
el fuego y empezaba a verse rodeado de
un peligro que no poda eludir.
Se hallaba desamparado, no tena
cmo defenderse de Dobbs. Todava
durante cuatro o cinco, tal vez durante
siete das, tendran que permanecer
solos y en las montaas, en aquellos
parajes desolados, salvajes y
abandonados como pocas regiones
montaosas del mundo podrn estarlo.
Podan tropezar con alguien en el
camino, pero aquello no brindaba
seguridad alguna. Por unos cuantos
pesos, Dobbs convencera fcilmente a
cualquiera para que tomara su partido, y
si con nadie tropezaban, la situacin
sera mejor para aqul. Bien podra
Curtin permanecer una noche en guardia,
pero sin duda a la siguiente se quedara
profundamente dormido, y entonces
Dobbs no necesitara ni desperdiciar
una bala, podra atarlo fuertemente o
golpearlo y enterrarlo; ni siquiera
necesitara romperle la cabeza, le
bastara con enterrarlo vivo.

Un solo camino le quedaba para

escapar de aquel peligro, y era hacer a
Dobbs lo que Dobbs pretenda hacerle.
Era sa la nica salida.
Yo no quiero su polvo pens
Curtin, su polvo bien puede quedar
esparcido por la maleza, a m no me
importar. Pero mi vida tiene tanto valor
para m como la suya para l.
Busc su pipa, que haba rodado por
el suelo, y para hacerlo se inclin
apoyando la mano derecha sobre la
rodilla del mismo lado; luego, con
movimiento lento, se llev la mano a la
cintura y la dej resbalar por la cadera;
pero antes de que su mano alcanzara la
funda, Dobbs haba sacado la pistola.
Otro movimiento y oprimo el
gatillo.
Curtin permaneci con las manos en
donde las tena.
Levanta las manos! Arriba con
ellas! grit Dobbs.
Curtin elev las manos hasta la
altura de su cabeza.
Ms arriba, haz el favor, o de un
golpe te mando al infierno.
Dobbs ri satisfecho y movi la
cabeza:
Acaso no tena yo razn? Acert
en mi juicio. Orador bolchevique de
escuela dominical. A m no puedes
dormirme con dulces palabritas,
tratando de hacerme creer que proteges
los bienes de otro. T! continu
subiendo el tono de la voz. No te
muevas y aguanta como los hombres!
Curtin se enderez lentamente y con
las manos en alto se volvi. Dobbs tom
la pistola de aqul, y en el instante de
hacerlo, dej caer la suya en un
descuido momentneo. Se aturdi una
fraccin de segundo, y Curtin, sintiendo
instintivamente que Dobbs estaba fuera
de guardia, se volvi rpidamente y le
asest un golpe certero en la quijada que
lo derrib por tierra, entonces se lanz
sobre l, lo desarm y retrocedi
algunos pasos, empuando las pistolas
de ambos en tanto que Dobbs se
levantaba.
Ahora el juego est en mis manos,
Dobby dijo Curtin, riendo.
Eso veo repuso agriamente
Dobbs ya en pie, sabiendo que Curtin no
le disparara en tanto que estuviera
desarmado. Le produca una sensacin
especial la conviccin de que Curtin
obrara rectamente en tanto que, de
cambiarse los papeles, l no le habra
dado la menor oportunidad. Deseaba
ganar, sin importarle cmo. El hecho de
reconocer que Curtin tena sentimientos
ms nobles que l lo indujo solamente a
odiarlo con mayor encono.
Ahora mira, Dobby dijo Curtin
con voz calmada y conciliatoria.
Ests equivocado. Ni por un minuto tuve
la intencin de robarte o de hacerte
dao; habra peleado por ti y por lo tuyo
en la misma forma en que lo hago por el
viejo.
S, lo s perfectamente. Y si en
realidad piensas como dices, dame mi
pistola.
Curtin ri en voz alta.
Prefiero no hacerlo; los niitos no
deben jugar ni con cerillas, ni con
tijeras, porque mam les pega.
Entiendo dijo Dobbs y fue a
sentarse junto al fuego.
Curtin vaci la pistola de Dobbs, la
sopes, la lanz al aire, la recogi,
como suelen hacer los vaqueros, y
despus se la tendi, titube un
momento, le mir a la cara y prefiri
guardrsela en el bolsillo izquierdo del
pantaln.
Se sent frente al fuego teniendo
cuidado de no aproximarse demasiado a
Dobbs. Sac su pipa, la llen y la
encendi. Despus de unas cuantas
fumadas, se qued mirando la pipa como
examinndola y dijo como quien habla
distradamente: Ha pasado un da
ms.
Saba que su situacin no era mejor
que media hora antes. No le sera
posible vigilar a Dobbs las veinticuatro
horas durante los cinco o seis das que
les faltaban. Tarde o temprano se
quedara dormido y en manos de ste,
quien entonces obrara ms
despiadadamente de lo que haba
intentado momentos antes.
Solo uno de ellos poda sobrevivir.
El que se quedara dormido sera vctima
del insomne. Llegara la noche en que
uno de ellos matara al otro no por otra
razn que para ganar una noche de
sueo.
No sera mejor en estas
circunstancias? dijo Curtin
rompiendo el silencio. S, como
deca, no sera mejor que nos
separramos maana, o ms bien ahora
mismo? Creo seriamente que esa es la
nica forma de resolver el problema.
Desde luego que sera lo mejor.
Veo que es lo que mejor te convendra.
Por qu haba de convenirme
ms a m que a ti? pregunt Curtin,
perplejo.
As podras sorprenderme por la
espalda, darme un golpe o un balazo por
detrs o tal vez enterar a algunos
bandidos y mandarlos en mi
persecucin. Eres un gran camarada, mi
camarada! Mierda!
Si sa es tu opinin, entonces no
veo otra forma de solucionarlo dijo
Curtin; tendr que amarrarte todas las
noches y tambin durante el da.
S, estoy de acuerdo, hermano;
eso es lo que debes hacer Dobbs
extendi un brazo y trat de significar
que tambin l era fuerte. Acrcate,
piojoso inmundo; acrcate y trata de
amarrarme, te estoy esperando,
esperando, me oste?
Curtin se dio cuenta de que no le
sera fcil amarrar a Dobbs; comprendi
tambin que la nica oportunidad que
tena para dominarlo era aqulla y que
tal vez no volvera a presentarse, pero le
asustaba optar por el nico medio
posible para salvar su vida. En
situaciones como esa, Dobbs era el ms
fuerte, porque obraba guiado por su
impulso y dejaba la reflexin para ms
tarde.
 XXI

UNA noche de horror dio principio

para Curtin. No as para Dobbs, quien
haba descubierto el lado flaco de aqul,
cosa que le daba seguridad. As podra
jugar con Curtin escondiendo sus cartas.
Curtin se haba acostado en un sitio
desde el que poda vigilar a Dobbs y lo
suficientemente distante, para tener
tiempo y espacio para moverse en caso
de que ste intentara alguna jugarreta.
A Curtin le era muy difcil
permanecer despierto. La marcha
durante el da trepando a pie por los
empinados caminos llenos de lodo,
guiando a los burros, asegurando la
carga que se aflojaba y ayudando a los
animales a pasar las barrancas, era tarea
capaz de cansar al hombre ms fuerte.
Cuando el sueo estaba a punto de
vencerlo, se levant y dio algunos
pasos, pero encontr que aquello
aumentaba su deseo de dormir. Prob a
estarse sentado, pero despus pens que
sera mejor enrollarse en el sarape y
quedarse quieto para hacer que sus
miembros descansaran. Hara creer a
Dobbs que lo vigilaba y podra cabecear
un rato.
 Una hora ms tarde, cuando Curtin
haba dejado de moverse un largo rato,
Dobbs se levant y empez a arrastrarse
hasta donde aqul se hallaba. Curtin, sin
embargo, haba visto a Dobbs moverse
y, sacando la pistola, grit:
Ni un paso ms ac, o jalo el
gatillo.
Dobbs ri:
Eres un excelente velador, lo
admito; deberas pedir el puesto en
algn banco.
Un poco despus de medianoche,
Dobbs fue despertado por el rebuznar de
un burro que pareca sentir la presencia
de un tigre en el campamento.
Nuevamente empez a arrastrarse y otra
vez Curtin sac la pistola y le dio un
grito de advertencia.
Dobbs se dio cuenta de que nada
podra hacer aquella noche y se decidi
a gozar de un buen sueo. Aquellas dos
jugarretas no las haba intentado con el
propsito de echarse encima de Curtin,
sino simplemente para evitar que
durmiera y lograr que a la noche
siguiente el sueo se apoderara de l en
cuanto se tendiera.
Al da siguiente, Curtin dijo a Dobbs
que guiara la recua, para poder tenerlo
siempre a la vista.
Nuevamente lleg la tarde y
acamparon. Empez a oscurecer y la
noche cay sobre ellos una vez ms.
 Un poco despus de las diez, Dobbs
se levant, se aproxim al sitio en que
Curtin dorma como un oso en invierno y
lo despoj de su pistola. Cuando lo hubo
hecho le dio de patadas en las costillas
diciendo:
Arriba, rata piojosa!; ahora las
cartas estn a mi favor por la ltima vez,
y no volveremos a barajarlas.
A qu cartas te refieres? Oh
diablo, estoy tan cansado! dijo Curtin,
tratando de levantarse.
Qudate ah orden Dobbs
sentndose junto a l. Hablemos por
ltima vez antes de que te mande al
infierno. Tu hora ha llegado, porque no
puedo vivir en constante temor; ello me
daa los nervios y el estmago. Por eso
tendremos que acabar ahora mismo, no
queda otro camino, no puedo
convertirme en tu guardin como t lo
has sido mo durante las ltimas
veinticuatro horas, ni recibir ms
rdenes tuyas de las que he tenido que
tragarme hoy, entiendes?
En otras palabras, asesinato. Es
eso lo que quieres decir? pregunt
Curtin con voz somnolienta. Estaba ms
dormido que despierto y le era difcil
comprender el significado de las
palabras; todo lo que deseaba era
dormir.
Dobbs volvi a golpearlo para que
despertara.
 No, mano, no asesinato; ests
equivocado, no me refiero a ningn
asesinato; solo quiero librarme de ti y
de tus intenciones de matarme al primer
descuido.
Curtin trat de vencer el sueo y
dijo:
Ah, s! Comprendo; lo que
quieres es despacharme inmediatamente,
pero no creas que te ser tan fcil. El
viejo se encargar de esto, espera y
vers.
S, eh? Y quin ms? Hace
mucho tiempo que tengo preparada mi
contestacin. Sabes lo que le dir? Que
t me ataste a un rbol y huiste con lo de
todos. Entonces tratar de encontrarte a
ti y no se ocupar de m. T sers el
criminal, no yo dijo Dobbs riendo
como podra hacerlo del mejor de los
chistes.
Curtin luch duramente para
despertar y comprender claramente lo
que Dobbs deca. Movi los hombros
intentando sacudirse el sueo, pero
fall.
Dobbs le dio un fuerte empujn y le
grit:
Levntate y camina para donde yo
te diga; durante el da tuve yo que
marchar a tu comps, ahora tienes t que
seguir el mo. Anda!
Hacia dnde? pregunt Curtin
con los ojos ya abiertos. Hacia
dnde?
Hacia tu funeral, o crees que te
llevo a una orga a que te complazcas
mirando mujeres desnudas? Quieres
rezar? Te dejar que lo hagas, aun
cuando ello no te sirva de mucho,
porque hoy te vas al infierno. Dobbs
se detuvo para observar los
movimientos de su vctima.
En su interior, Curtin tena la
sensacin de estar soando y record
que alguna vez alguien le haba dicho o
haba ledo en algn lugar, que durante
los sueos se puede tener la revelacin
del verdadero carcter de una persona
con mayor claridad que en la vigilia, y
decidi, durante lo que l crea un
sueo, tener mayor cuidado respecto a
Dobbs en el futuro y poner a Howard
tambin en guardia.
Mientras luchaba cada vez ms
decididamente contra el sueo, Dobbs
perdi la paciencia, lo asi brutalmente
por el cuello y le grit:
Qudate ah, tal por cual, y
espera!
Oh, chucks! Por qu no me dejas
dormir una hora ms? Estoy rendido, no
puedo caminar; adems, las bestias
necesitan descansar tambin una hora
ms, estn sobretrabajadas y tienen el
lomo molido.
Levntate, miserable!, maldito
hijo de la crpula! Dentro de un minuto
podrs dormir cuanto quieras.
Andando! Los gusanos quieren comer
bien!
Las rdenes de Dobbs parecan
introducirse como brocas en el cerebro
de Curtin, quien crey volverse loco si
aqul no dejaba de gritar. Se detuvo
pesadamente arrastrando los pies como
sonmbulo y se dirigi al sitio que
Dobbs le indicaba. Obedeci solo con
la idea de que hacindolo cesara de
escuchar los gritos de aqul.
Dobbs se coloc cerca de su espalda
y empez a patearlo y empujarlo; as lo
llev cerca de unos treinta metros hasta
la maleza y entonces, sin decir una
palabra ms, dispar sobre l. Curtin
cay como un rbol derribado, y una vez
por tierra, no volvi a moverse.
Dobbs se inclin y escuch por
algunos segundos. Cuando se percat de
que no respiraba, ni se quejaba, ni
suspiraba, se levant con un gesto de
satisfaccin, volvi a colocarse la
pistola al cinto y regres a la hoguera
agonizante.
Se sent. Durante media hora estuvo
pensando en lo que deba hacer despus,
pero ninguna idea acuda a su cerebro.
Mir al fuego, ech sobre l ms leos y
observ cmo iban prendiendo. Por un
momento le pareci ver entre las brasas
una enorme cara roja que se tragaba las
flamas. Entonces llen su pipa y la
encendi con una astilla ardiente.

Dio unas cuantas fumadas.

Puede ser pens que no lo
haya yo despachado del todo, y tal vez
se tambale y cay por tierra sin que le
tocara. Y si eso hubiera sido, qu?
Volvi la cara hacia el monte en el
que Curtin yaca. Durante un buen rato
trat de penetrar la oscuridad como
esperando verlo aparecer de un
momento a otro.
No se senta cmodamente sentado;
se levant, dio algunos pasos alrededor
del fuego y volvi a mirar hacia la densa
maleza que esconda el cuerpo de
Curtin. Se detuvo una vez ms mirando
el fuego, con los pies empuj hacia ste
algunos leos ms y volvi a sentarse.
Al cabo de un cuarto de hora
sacudi su pipa, se enroll en su sarape
y se tendi cerca de la hoguera.
Esperaba quedarse dormido siquiera al
instante despus de respirar
profundamente. Pero a la mitad de su
aspiracin se detuvo. Estaba seguro de
no haber matado a Curtin y de que ste
aparecera ante l pistola en mano al
cabo de un minuto. La idea no le dej
dormir.
Se sinti invadido por una gran
agitacin. Se desembaraz del sarape,
se aproxim al fuego y empez a
rascarse los brazos, las piernas, la
espalda. Sinti fro. Nuevamente volvi
la vista hacia la espesura.
Con movimiento nervioso sac de la
hoguera un gran leo ardiente para
usarlo a manera de antorcha, sopl
sobre l para avivar la flama y corri
hacia la maleza.
Curtin yaca inmvil en el mismo
sitio en que Dobbs lo haba dejado.
Dese arrodillarse y oprimir con la
mano el pecho de su vctima. Pero
sintindose incmodo se retir un poco,
volvi a inclinarse y escuch
cuidadosamente, para ver si distingua
algn sonido producido por la
respiracin. No escuch ni el ms leve
estertor y no pudo descubrir ni el ms
ligero movimiento. Entonces aproxim
la flama del leo a la cara de Curtin,
casi quemndole la nariz, y lo movi
acercndolo y alejndolo de sus ojos.
Aqul no pestae. Tena la camisa
empapada en sangre.
Satisfecho de su investigacin,
Dobbs se levant y empez a caminar
hacia el fuego; pero no bien haba
andado diez pasos cuando sac la
pistola, se volvi y dispar otro balazo
sobre Curtin para estar absolutamente
seguro. Tir la antorcha, que ya se haba
apagado, se detuvo vacilante, y, sacando
la pistola una vez ms, la tir hacia
donde Curtin se hallaba.
 Es suya, despus de todo, y ser
mejor que all quede murmur.
Volvi a aproximarse a la hoguera y
se enroll en la cobija, pero como
sintiera ms fro que antes, se sent y se
puso a mirar al fuego.
Maldita sea! dijo en voz alta
. Cien veces maldita! Quin iba a
decir que la conciencia me molestara?
Qu podra molestarme a m? Bueno,
as parece, pero ahora ya estoy tranquilo
agreg riendo, y su risa son como un
ladrido.
La palabra conciencia, dicha por
l en voz alta, le impresion. Pareci
penetrar su mente en forma curiosa, y
dominar sus pensamientos a partir de
aquel momento, sin que tuviera una idea
clara y definida de su significado. Si
alguien le hubiera preguntado qu era la
conciencia, no habra sabido definirla
correctamente y ni siquiera hubiera
logrado explicar su sentido por medio
de comparaciones.
Empez a discutir consigo mismo:
Quisiera saber si la conciencia es
capaz de hacerme alguna jugarreta.
Asesinar es lo peor que puede hacer un
hombre de acuerdo con los libros y con
los sermones dichos desde el plpito; la
existencia de ella deba ponerse de
manifiesto ahora, pero ello no ocurre.
De hecho, yo nunca he odo que el
verdugo que ha ahorcado un criminal sea
molestado por la conciencia. Lo nico
que pasa es que mueven una palanca, la
trampa cae y, bang!, el pobre diablo
queda colgado por el cuello y con los
pies al aire. Otras veces y en otros
lugares, los celadores presionan un
botn o ponen en contacto el switch y el
pobre tipo a quien tienen atado a la silla
sufre un choque y se encuentra al diablo
en el dintel, esperndolo con una banda
de msica.
Pero en sas no me ver yo.
Cuentan los muchachos que durante
la guerra mataron un buen nmero de
heinies, que despus de una matanza en
gran escala, la conciencia no les
molestaba, ni les ocasionaba pesadillas,
ni les quitaba el apetito. Conciencia?
Bah, mentira, eso no existe! Por qu
entonces me he de estremecer y sentir
malestar en el estmago a causa de esta
rata suprimida? Lo nico que deseo es
que est bien muerto. De otro modo la
conciencia podra podra saltar e
importunarme.
S, desde luego que la conciencia
existe, s, y en gran cantidad. Y se deja
sentir sin duda cuando nos pillan y
tenemos que pasar veinte aos bajo
llave. Nada agradable, desde luego; ella
nos molestar an ms si nos vemos
obligados a esperar una larga semana
para que el Seor tenga la piedad que
por nuestra alma se le ha pedido en el
momento de ser sentenciados por el
juez.
Alguien me ha dicho que el tipo
despachado por uno suele aparecerse
antes de medianoche y ocasionarnos con
su presencia un calosfro desagradable.
Qu hora es? Uf! Solo las once y
media; todava tiene que pasar media
hora. En alguna parte del mundo debe
ser ya medianoche. Siempre en alguna
parte es medianoche; por ello los
duendes necesitan viajar rpidamente
para llegar a tiempo al lugar en que
deben aparecer. Pensndolo bien
debera empacar y largarme. Pero,
demonio!, no puedo emprender el
camino en una noche tan oscura como
sta. Ello podra conducirme a la crcel
por sospechoso y si saliera de ella,
supongamos dentro de dos aos por
indulto general, el fantasma ya no me
molestara, pues habra pagado mi
deuda.
Me ser posible emprender el
camino en esta noche? Lo probar. Si
solo pudiera alejarme un poco de aqu!
Tal vez la temperatura cambie cuando
empiece a descender, aqu hace bastante
fro. Bueno, pero tal vez sea mejor que
me quede junto al fuego y que no me
exponga a perderme por esa condenada
Sierra. Maldito fuego! Alumbra tan
poco Por qu no habr trado ms
lea antes de que oscureciera? No,
ahora no me internar en la maleza para
traerla.
No puedo imaginar cunto sumar
todo, lo mo, lo suyo y lo del viejo; pero
deben ser muy cerca de cincuenta mil.
Estoy seguro de que no lo encontrarn,
pero ms vale que lo entierre maana
temprano y borre toda huella. Resulta
curioso que al fin y al cabo yo me haya
quedado con todo el cargamento. El
viejo se volver loco cuando llegue al
puerto, penetre al banco con cara
radiante y se encuentre con que no tiene
un centavo! Me gustara ver la cara que
pone y or cmo llama a los hijos de
solo Dios sabe quin!
Y ri volviendo a producir una
especie de ladrido.
De pronto call. Estaba seguro de
haber odo detrs de s una carcajada
que surga de las tinieblas que envolvan
el bosque. Se volvi como si esperara
que alguien saliera de la oscuridad. Se
arrastr por la maleza a fin de poder
mirar hacia el sitio de donde le pareca
que haba partido la carcajada, sin
necesidad de volver la cara. Sopl
sobre el fuego y lo hizo arder ms
vivamente, con lo que logr que
iluminara los alrededores. Mientras la
hoguera arda vivamente, trat de
penetrar con la mirada las sombras
producidas por el espeso follaje que lo
rodeaba. Imaginaba ver formas humanas,
y estuvo seguro de distinguir caras.
Entonces se percat de que las sombras
le haban engaado.
Conciencia, volvi a decir para
s. Conciencia! Qu cosas ocurren
cuando se cree en su existencia!
Empieza a acosarnos y a hacernos ver el
infierno. En cambio, no creyendo en
ella, qu puede ocurrir? Y yo creo en
ella tanto como puedo creer en el
infierno. Bueno, es tiempo de dormir,
tanto pensar en tonteras acabar por
hacerme mal.
Se estir, se enroll en el sarape y
durmi hasta el amanecer.
Era tarde. Generalmente emprendan
el camino antes del amanecer. A toda
prisa bebi el caf que haba quedado
de la cena y comi un poco de arroz
fro.
Tanta prisa tena que se olvid de
dar maz a los burros como usualmente
lo hacan desde que emprendieran aquel
duro camino.
Hasta que empez a cargar a las
bestias no se acord de Curtin, cuya
ausencia consideraba algo inevitable
como el destino. Ni por un minuto sinti
piedad o arrepentimiento. Curtin haba
dejado de ser y aquella idea le produca
gran satisfaccin y aquietaba su mente.
Ya no tendra que temer un ataque por la
espalda.
Pero supongamos que Howard lo
hubiera seguido, qu habra contestado
acerca de Curtin y de sus bienes? La
historia que haba forjado tal vez no
convenciera al viejo; ms vala inventar
otra; pero la cosa era sencilla. Por
ejemplo, podra decir que se haban
encontrado con unos bandidos que
haban matado a Curtin y los haban
robado, y que l, Dobbs, haba podido
escapar con los dos burros que cargaban
sus bienes. A nadie le extraara el
hecho de que antes que nada hubiera
defendido lo suyo. Ni el ms listo de los
hombres podra encontrar inverosmil
aquella historia. Esas regiones se
hallaban plagadas de bandidos y de
salteadores de caminos y todo el mundo
lo saba.
 XXII

LOS burros, con la carga sobre el

lomo, esperaban una patada de Dobbs
como Seal para emprender el camino.
De vez en cuando volvan la cabeza
hacia donde aqul se encontraba,
esperando que les diera el puado de
maz al que estaban acostumbrados
desde que dejaran la mina. Sin duda
cavilaban acerca de por qu Dobbs no
les habra dado la voz de mando que
solan escuchar en cuanto sentan la
carga sobre el lomo.
Dobbs haba tropezado al cargarlos
con mayores dificultades de las que
supusiera. No era fcil cargar a las
bestias sin la ayuda de otro hombre,
pues uno solo no poda encargarse de
los dos lados. Despus de muchas
patadas y empujones logr sus
propsitos, pero haba perdido mucho
tiempo y ya era cerca de medioda.
En el preciso momento de
emprender la marcha record a Curtin.
Por supuesto, haba pensado en l
veintenas de veces durante la maana,
aun cuando no lo recordaba como a una
persona muerta. Haban estado juntos
tanto tiempo que pensaba en l como si
se hallara ausente en una cacera o
buscando provisiones en el pueblo. Por
primera vez en aquel momento pens en
que estaba muerto. La idea le asalt
repentinamente, como un choque. De no
haber estado solo con sus pensamientos,
habra podido olvidarse completamente
de Curtin en unas cuantas horas. Pero
aislado en aquellos parajes se le
figuraba a cada instante or su voz y su
risa.
Titube un rato y al fin le pareci
mejor dejar el cuerpo donde se
encontraba, pues aun cuando algunos
nativos acertaran a pasar por aquel
lugar, el cadver estaba tan cubierto por
la maleza que no sera posible que lo
descubrieran.
Otro pensamiento le pas por la
mente. Si enterraba el cuerpo, bien
poda ocurrir que un leador o un
carbonero o algn perro lo encontraran y
aquello podra ser evidencia de que lo
que l deca no era cierto. Y concluy
por dejar el cuerpo sin enterrar para que
apareciera como si Curtin hubiera sido
muerto por bandidos o se hubiera
suicidado. Adems, si dejaba el cuerpo
a la intemperie, los gatos monteses, los
tigres, leones, jabales, zopilotes,
gusanos y hormigas, acabaran con l tan
pronto que en el plazo de un mes sera
imposible precisar de quin eran los
huesos que blanqueaban en la maleza.
Pero las ropas y los objetos que Curtin
llevaba en los bolsillos seran una
prueba concluyente de su identidad.
De pronto Dobbs se dio cuenta de
que lo rodeaba un gran silencio. Nunca
se haba percatado de que la naturaleza
en los trpicos, cuando el medioda se
aproxima, sufre una profunda
somnolencia y acaba por dormir. Las
aves cesan de cantar y de volar, los
insectos se aquietan y van a esconderse
bajo las hojas en busca de sombras; las
ardillas se esconden y los animales
grandes parecen huir como perseguidos
por alguien. Hasta el viento duerme y
deja de susurrar entre las hojas.
Dobbs sinti aquel silencio
creciente como algo extrao que
ocurriera en el mundo entero. Le pareca
que los rboles y las plantas se haban
petrificado, que de verdes se haban
tornado grises y polvorientas. El aire
estaba en extremo pesado y la atmsfera
pareca haberse convertido en lava
gaseosa.
Poda ver muy poco del cielo debido
al espeso follaje que lo cubra, y el aire
pareca tan denso que difcilmente poda
respirar. La masa formada por la baja
maleza y los troncos de los rboles
pareca cerrarse sobre l y robarle la
mnima cantidad de aire que le era
necesario aspirar. Todo lo que le
rodeaba estaba penetrado de tristeza.
 Gruesas gotas de sudor le cubrieron
el cuerpo, y tuvo la sensacin de que l
tambin quedara petrificado si no se
mova instantneamente. El temor lo
invadi. Los burros estaban inmviles
como piedras. Acostumbrados a
obedecer rdenes, las esperaban. Con
sus grandes ojos oscuros miraban a
Dobbs sin pestaear.
l se dio cuenta de que los ojos de
los burros no se apartaban de su cara, y
los animales le infundieron miedo. Por
un momento lo atorment la idea de que
aquellas bestias fueran seres humanos
encantados, quienes podan comprender
perfectamente lo que haba hecho, y eran
capaces de condenarlo, de saltar sobre
l y matarlo. Trat de desembarazarse
de aquella idea y de sonrer, pero no
pudo.
Se aproxim a los burros y empez a
arreglar mejor las cargas apretando una
cuerda aqu, asegurando alguna correa
all. Dio algunos empujones a los
animales y apret los puos sobre su
carne para convencerse de que estaban
vivos, despus de lo cual se sinti un
poco mejor.
Aquel alivio le dur muy poco.
Cuando sorprenda la mirada de alguno
de los burros pensaba en Curtin, que
podra mirarlo en aquella misma forma.
De cualquier modo, creo que
resulta ms seguro enterrarlo, pero no
me ser posible mirarle a los ojos,
porque nunca podra olvidarlo. No
comprendo por qu pienso as. Bueno,
tendr que enterrarlo; no cabe otro
recurso.
Sac un pico de uno de los bultos,
pero cuando lo tuvo entre las manos,
qued indeciso. Enterrara el cuerpo?
Aquello era perder el tiempo; ms le
vala apurar a los burros y tratar de
llegar cuanto antes a la estacin.
Volvi a guardar el pico y, una vez
hecho esto, tuvo la curiosidad de ver si
los zopilotes se haban lanzado ya sobre
el cadver. Saber aquello antes de
abandonar el lugar le dara un
sentimiento de seguridad. Volvi a sacar
el pico, se lo ech al hombro y se
dirigi decididamente hacia la maleza.
Camin directamente hacia donde el
cuerpo se hallaba. Podra haberlo
localizado aun con los ojos cerrados.
Tena la seguridad de encontrarlo aun
cuando transcurrieran cincuenta aos.
Pero cuando lleg, el sitio se hallaba
vaco.
Pens que haba equivocado la
direccin; la oscuridad de la noche y la
luz incierta reflejada por la antorcha, sin
duda no le haba permitido identificar
bien el lugar.
Presa de nerviosidad, empez a
buscar el cuerpo. Se arrastr por la
maleza apartando las ramas, tratando de
librarse del follaje, mirando a derecha e
izquierda. Su nerviosidad era creciente,
esperaba encontrarse con el cadver de
un momento a otro y saba que no podra
resistir aquel choque. As, pues, decidi
no seguir buscando, sino regresar a
donde se encontraban los burros y
emprender la marcha inmediatamente.
Cuando se hallaba a medio camino
de regreso, sinti que nunca encontrara
paz si no vea por ltima vez el cuerpo y
se aseguraba de que su obra haba sido
completa.
Nuevamente emprendi la bsqueda.
Recorri la maleza de un lado a otro, y
mientras ms buscaba ms se
desconcertaba. Un ciento de veces
regres al lugar en donde haba
acampado la noche anterior e intent
hallar la direccin, sin que le fuera
posible recordar hacia dnde haba
llevado a Curtin. Todo era intil, no
encontraba el cadver. Descans un
minuto esperando que la mente se le
aclarara para poder precisar la
direccin. Temblaba de nerviosidad. El
sol lanzaba sus rayos que penetraban
verticalmente a travs de las copas de
los rboles. Senta que se le abrasaba el
cerebro y empez a reprocharse y a
maldecirse. Estaba baado en sudor. Se
aproxim al arroyito que corra cerca
del campamento y se zambull en l
como un perro sediento. Arrodillado all
por algunos segundos sinti que sus
pensamientos corran furiosamente.
Otra vez busc entre la maleza,
arrastrndose por el suelo, volviendo la
cabeza para todos lados. Trat de
convencerse de que no era temor lo que
le torturaba, sino el calor y el
agotamiento. Sin alcanzar a pronunciar
las palabras, se balbuceaba a s mismo
que no tena miedo, que nada tema, que
lo nico que le ocurra era que estaba
excitado por la intil bsqueda.
Por el diablo! Deba estar aqu, es
imposible que haya volado, grit,
agotando el aliento. Y en el silencio que
reinaba escuch su voz como la de
alguien escondido entre el follaje.
Aquella voz lo asust como jams la voz
de hombre alguno lo haba asustado.
Los burros mostraban una inquietud
creciente, y el que iba a la cabeza de
ellos empez a caminar. Pronto la recua
se puso en marcha, tal vez haban
husmeado alguna pastura buena que
deba encontrarse ms adelante.
Dobbs trat de detenerlos con un
juramento que los asustara y
confundiera. Empezaron a correr y l se
vio obligado a correr cada vez con
mayor rapidez para lograr
adelantrseles y detenerlos.
Jadeante y a punto de desfallecer,
oblig a los burros a que regresaran al
campamento, en donde permanecieron
en quietud algn tiempo husmeando el
zacate.
De pronto sorprendi a dos de los
animales mirndole quietamente con sus
grandes ojos negros; tuvo la sensacin
de que trataban de penetrar sus
pensamientos, y aquello le produjo un
miedo atroz. Tuvo la idea de vendarles
los ojos para salvarse de su mirada,
pero sus pensamientos se desviaron
antes de que intentara hacerlo.
Por Cristo! En dnde diablos
estar ese maldito hombre?, dijo
enjugndose la cara con la manga.
Una vez ms busc entre la maleza y
por la centsima vez se convenci de
estar en el sitio preciso en el que haba
dejado a Curtin. Encontr un pedazo
quemado de la antorcha con que haba
iluminado el lugar la noche anterior
cuando regresara al sitio en el que la
vctima se encontraba, para dispararle
un balazo ms. Aquel pedazo de
antorcha no le dej lugar a duda de que
aqul era el mismo sitio en el que haba
matado a Curtin. Se notaba algn
desorden en el terreno, pero l mismo lo
poda haber causado con su bsqueda.
No haba ninguna huella sangrienta.
Dnde est el cuerpo?, se
pregunt.
Tal vez un len o un jabal lo haya
arrastrado hasta el sitio en que le fuera
posible devorarlo tranquilamente.
 Y aadi en voz alta mirando en
derredor: Nada mejor poda ocurrir.
Pronto no quedar ni un solo hueso.
Como hecho a la medida. Parece
demasiado bueno para ser verdad.
Satisfecho, se encamin al
campamento. Los burros cargados se
haban tumbado. Estaba tan calmado que
pudo coger su pipa, llenarla y fumar.
Pens en partir y cuando se alistaba
para hacerlo volvi a sentir que un
calosfro le recorra la espalda; el sudor
pareca congelrsele sobre el cuerpo. Se
aboton la camisa casi hasta el cuello.
Hizo un movimiento para rehacerse,
grit a los burros para que se levantaran
y la recua se puso en marcha.
 El camino le resultaba ms difcil de
lo que haba esperado. Si caminaba a la
vanguardia, los burros de la retaguardia
se extraviaran buscando pasto y se
vera obligado a detener la recua para
juntar a los que se retrasaban y se
dispersaban. Si caminaba a la
retaguardia, el animal que serva de gua
se paraba, se sala del camino o se
tumbaba. Tena que correr de un lado
para otro como hacen los perros
pastores para juntar las ovejas. Trat de
sujetar a los burros atndolos por el
cuello con una cuerda comn; en aquella
forma los animales marcharon de uno en
fondo porque el camino era angosto para
dar cabida a dos. El hecho de haberlos
sujetado no dio buen resultado, pues si
uno de ellos se detena, tiraba tan fuerte
de la cuerda que los otros se vean
obligados a hacer lo mismo. Trat de
seguir el camino desembarazando a los
animales de la cuerda y dejndolos que
marcharan como les fuera posible, y
encontr que ello le daba mejores
resultados. Una vez encaminados lo
nico que tena que hacer era llamarles
la atencin de vez en cuando para
recordarles que estaba listo a golpearlos
en cuanto se descarrilaran.
Sac su pipa y fum; caminaba
perezosamente tras la recua.
En medio de aquella lenta marcha,
volvi a pensar:
 Deba haber mirado en rededor con
ms cuidado. Y, caramba!, pensndolo
bien, no encontr la pistola que tir
cerca de l despus del ltimo tiro. Se
toc la cadera. Tengo mi propia
pistola, s, pero la suya no. A lo mejor
no estaba del todo muerto, solo
malamente herido. Tal vez volvi en s y
ahora se arrastra por la maleza
avanzando cada vez ms. Si llega a
algn pueblo indgena, lo auxiliarn. Y
entonces qu? Qu har entonces? Se
volvi, detenindose, y escuch.
Imagin que los indios haban
encontrado a Curtin y que ya lo
perseguan a caballo.
Pero aunque haga lo que haga y
tome el camino que tomare, no puede
haber llegado an a ningn poblado. El
ms cercano debe estar, por lo menos, a
quince kilmetros del lugar, y no podra
recorrer esa distancia en un solo da
estando herido como est. Ms vale que
regrese y lo encuentre, cueste lo que
cueste. Tengo que encontrarlo, de otro
modo pasar veinte aos en las Islas
Maras, y, segn dicen, aquello es un
infierno.
Concluy que no le quedaba otro
recurso que regresar y buscar otra vez,
en esta ocasin ms cuidadosamente.
Record que quedaba un trecho que no
haba recorrido enteramente, y tal vez
all se encontraba Curtin, muerto o vivo
an. Estaba seguro de encontrarlo all.

Casi haba oscurecido cuando

Dobbs lleg de regreso al campamento.
No se molest en descargar a los burros
inmediatamente, eso poda hacerlo
cuando la noche cayera. Necesitaba de
la ltima luz del da para su bsqueda, y
la emprendi acto seguido.
Aun cuando en su camino de regreso
se haba hecho el propsito de buscar
con menos precipitacin de la que haba
demostrado durante la tarde, empez a
hacerlo nerviosamente como antes. No
poda obligarse a llevar a cabo una
exploracin disciplinada.
 Pronto cay la noche, demasiado
pronto para Dobbs. Tuvo que regresar al
campamento. Descarg los burros y
encendi la hoguera.
Estaba demasiado preocupado para
cocinar. Lo nico que pudo preparar fue
un poco de caf, y calentar, adems,
unas tortillas mohosas.
Volviendo a reflexionar, concluy
que no poda perder ni una hora ms en
la bsqueda del cuerpo. A la maana
siguiente saldra con el primer rayo de
luz. Deba hacer todo lo posible por
llegar a Durango en dos o tres das. All
vendera los burros, las herramientas y
las pieles por cualquier precio que le
ofrecieran, a fin de hacerse con algn
dinero. Entonces tomara el tren y, en
lugar de dirigirse al puerto, seguira la
ruta ms corta para el norte y alcanzara
la lnea internacional antes de que
Howard se enterara de lo sucedido y
telegrafiara una descripcin suya a la
frontera.
Record que ya se hallaba en la
ladera este de la Sierra Madre, y que el
da anterior l y Curtin, en pie sobre una
gran roca desnuda, haban visto el humo
de una mquina que corra muy lejos.
 XXIII

AL da siguiente, antes del amanecer,

Dobbs estaba en camino. Una vez
iniciado el viaje, la recua march
medianamente bien. Los burros estaban
en mejor disposicin que el da anterior,
ya que no haban tenido que esperar por
tanto tiempo despus de ser cargados y
porque Dobbs les haba dado su racin
de maz, que les dio nimos.
De pronto un burro se espant por
alguna razn desconocida, y ech a
correr tropezando con rboles y rocas y
rompiendo las ataduras de la carga. Una
vez libre de ella se dio a correr como
loco. A Dobbs le fue imposible
atraparlo y lo dej ir; dividi la carga
entre los otros animales. Estaba seguro
de que el burro se les reunira ms tarde
buscando a sus compaeros en el
campamento.
Ya poda divisar la va del
ferrocarril a cada vuelta que daba el
camino, porque ste dejaba ver de vez
en cuando el valle que se encontraba al
pie de las montaas. Aquel mismo da
hubiera tal vez podido llegar a una de
las pequeas estaciones a lo largo del
camino, pero consider mejor no tomar
el tren en ninguna de ellas, porque
fcilmente habra podido infundir
sospechas al aparecer solo con tantos
burros cargados. Adems, no le sera
fcil vender los animales y las
herramientas en alguno de aquellos
pueblecitos. Necesitaba dinero para su
pasaje y el flete de la carga, por lo que
era indispensable que fuera hasta
Durango, la ciudad ms prxima.
Durango se hallaba an a dos das
de distancia, si no a tres. El camino, a
medida que se aproximaba a los
poblados, se haca ms fcil y
aparentemente menos peligroso. Dobbs
se senta muy bien. Caminaba silbando,
y, como las dificultades eran menores,
poda pensar en su porvenir, en lo que
hara con su dinero y en dnde y cmo
vivira. Pensaba en hacer un viaje a
Europa para conocer Francia, Inglaterra
y Escocia, donde podra comer un plato
de verdadero haggis tal y como se lo
haba descrito su madre cuando era
pequeo.
Si solo supiera que l est
realmente muerto y que ha sido
devorado por un len o un tigre!, dijo
en voz tan alta que el burro que
caminaba delante de l volvi la cara,
creyendo que Dobbs le daba alguna
orden.
 Aquella noche, cuando acamp, se
sinti mejor que las dos anteriores. Supo
que su conciencia no le molestara all;
eso solo ocurra en las montaas, donde
los rboles parecen hablar y el follaje
semeja extraos rostros. Pero con el
valle enfrente se senta tranquilo. Estuvo
cantando y silbando mientras preparaba
su cena.
El burro que haba huido durante el
da apareci en el campamento.
El hecho de recuperar algo que se
da por perdido, es de buen agero, dijo
Dobbs. Y, adems, esto significa que
tendr quince pesos ms. Qu tal,
amigo, cmo ests?, dijo saludando al
recin llegado, dndole unos golpecitos
en el lomo.
Aquella noche durmi bien. Ni una
sola vez despert creyendo escuchar
pasos y voces como las noches
anteriores.
A la mitad del da siguiente, cuando
cruzaba una colina, divis Durango en la
lejana, dorado por los rayos del sol y
anidado en una de las maravillas del
mundo, el Cerro del Mercado, una
montaa que segn dicen los expertos,
contiene ms de seiscientos millones de
toneladas de hierro puro. Durango,
hermosa ciudad con su aire
embalsamado y sus bellos alrededores!
 La noche encontr a Dobbs
cocinando por ltima vez su cena y
viviendo como salvaje en un
campamento. Al da siguiente se
encontrara en la ciudad, durmiendo en
la buena cama de un hotel, sentado ante
una mesa de verdad y saboreando una
comida bien guisada y servida por un
mesero corts. Y dos das ms tarde se
encontrara a bordo de un tren que lo
conducira en dos o tres das a su vieja y
bien amada patria.
Era feliz, cantaba, silbaba y bailaba.
Se senta a salvo. Ya poda or el rodar
de las mquinas y los ruidos que
producan al moverse.
Aquellos sonidos le infundan una
gran tranquilidad; eran las voces de la
civilizacin. Tena hambre de
civilizacin, de ley, de justicia capaz de
proteger sus propiedades con la fuerza
de la polica. Sumndose nuevamente a
la civilizacin, podra encararse sin
temor a Howard y aun a Curtin si alguna
vez volva a aparecer. Entonces podra
rerse y burlarse de ellos. All
necesitaban los medios que la
civilizacin exige para respaldar una
acusacin. Y si pretendan ir demasiado
lejos los acusara de fraude, poda
levantar un acta y pedir su
encarcelamiento por calumnia. En
adelante sera un ciudadano distinguido
y bien vestido, capaz de contratar a los
mejores abogados. Qu maravilla es la
civilizacin!, pens y se sinti feliz de
que ninguna bobera parecida al
bolchevismo pudiera privarlo de sus
propiedades y de su vida fcil.
Nuevamente oy el rugir de una
locomotora que rompa el silencio de la
noche. Era esa, msica dulce para los
odos de Dobbs, era la meloda de la
ley, de la proteccin, de la seguridad.
Extrao dijo de pronto
despertando de su sueo. Realmente
extrao, dira yo. No grit, l no grit
cuando lo derrib. No hizo ruido alguno
ni se tambale; cay como un rbol al
golpe del hacha. Lo nico evidente fue
la sangre que se derram de su pecho
empapndole la camisa. Cuando me
aproxim a l con la antorcha encendida,
tena el rostro plido. Cre que me
estremecera pero no ocurri as y por
el diablo! por qu habra de
estremecerme? Podra haber redo. S,
redo. Tena aquel tipo una apariencia
tan cmica con los brazos y las piernas
retorcidos como culebras carbonizadas!
Era cmico, muy cmico Dobbs ri
. Bast un golpe para acabar con un
tipo tan cuidadoso de su vida y del
producto de su trabajo. Chistoso, muy
chistoso. Todas las cosas tienen su
gracia.
Fum, contemplando las nubes de
humo que se elevaban sobre su cara.
 Si solo tuviera nocin del lugar en
que el cadver se halla! Sencillamente
no acierto con lo que pudo ocurrirle. Se
lo llevara un len? En las montaas
abundan. Algn cazador indio lo
conducira a su pueblo? No, no lo creo.
Pero suponiendo que un tigre o cualquier
otra fiera se lo hubiera llevado, yo
habra encontrado las huellas. Lo malo
es que no busqu huellas, ocupndome
nicamente de localizarlo a l.
Realmente fue un error. Diablo, deba
haber buscado con mayor atencin
huellas de bestia! Pero veamos, yo creo
que el tigre o lo que haya sido, debe
haberlo tomado entre sus fauces y
llevdolo sin dejar seales. Eso es; los
tigres son fuertes, debe haber sido un
gran tigre, un tigre real y esos son
terriblemente fuertes y capaces de
llevarse toda una vaca y saltar una barda
con ella entre las fauces. Son realmente
grandes y fuertes.
Dobbs se satisfizo con la
explicacin que se dio a s mismo.
Tal vez no est del todo muerto
No, la idea es tonta. l est bien muerto.
Lo liquid; acaso no vi la sangre, su
cara plida y sus ojos cerrados e
inmviles aun al contacto de la antorcha
encendida? Estaba tan muerto como esta
piedra. Seguro que lo estaba.
Empez a sentir malestar y a
temblar. Atiz el fuego y ech en l ms
lea. Dirigi la vista hacia la planicie
con la esperanza de ver los reflejos de
las luces encendidas en los jacales
habitados por los campesinos. Se volvi
hacia la maleza en la seguridad de que
alguien se aproximaba. Por fin le fue
imposible permanecer sentado, se puso
de pie y comenz a caminar en derredor
del fuego y trat de explicarse su
comportamiento dicindose que haca
aquello porque tena fro y necesitaba
calentarse. Pero la verdad era que aquel
espacio sin lmites no le gustaba,
hubiera deseado tener a la espalda un
gran muro de ladrillos para asegurarse
de que nadie podra aparecer por detrs.
Se qued quieto por un instante y
sinti que alguien estaba a su espalda.
La sensacin fue tan clara que hasta
percibi el aliento del supuesto
personaje. Imagin tener la punta de un
pual apoyada sobre su dorso. Salt
hacia adelante, sac la pistola y se
volvi hacia ninguno. Nadie lo
amenazaba, nada pudo distinguir a
excepcin de la sombra de los burros
que pastaban tranquilamente cerca del
campamento. Se qued mirndolos y
pens en lo felices que deban de ser, ya
que no les era dado pensar como a los
humanos.
Se dijo que no estaba nervioso, pero
que en aquellos parajes siempre se
deba estar en guardia; la divisa de los
exploradores es estar siempre alerta y
aquello nada tena que ver con lo que la
gente llama conciencia.
sas eran tonteras. Estando solo,
alejado de la civilizacin y poseedor de
valores no hay precaucin que baste, ya
que cualquiera poda atacarlo por la
espalda y llevarse el botn. Pero no
ser a m dijo a media voz, nadie
podr atacarnos fcilmente, yo s cmo
protegerme; no soy ningn cobarde
como Lacky o como Cur Bueno, l no
tena experiencia. Yo soy duro,
verdaderamente duro, claro est que lo
soy. Nadie podr atacarme por la
espalda, nadie.
Hizo un esfuerzo para sentarse cerca
del fuego y trat de concentrar su
pensamiento en la tarea de limpiar su
pipa.
A la maana siguiente no pudo partir
tan temprano como deseaba. Varios de
los burros se haban extraviado; la
noche anterior los haba descuidado y
ellos se haban ido en busca de mejor
pastura y tuvo que perder varias horas
para reunirlos.
La vereda desembocaba a un camino
bien ancho cubierto de polvo fino y de
arena por el que el trnsito era una
verdadera tortura.
Dobbs haba calculado que llegara
a Durango cerca de las tres de la tarde, y
de no haber sido por la prdida de
aquellas valiosas horas en busca de las
bestias extraviadas, ya deba
encontrarse a las puertas de la ciudad.
El viaje por aquella carretera en
psimo estado resultaba duro. Por un
lado estaba limitado por campos
cultivados que permanecan resecos
durante meses. El rico suelo se hallaba
entonces convertido en polvo. Del otro
lado, el camino estaba en parte limitado
por una larga colina de tierra suave,
especie de barro amarillento y gris. Los
arbustos espinosos, los magueyes,
nopales y rganos que crecan en los
alrededores se vean cubiertos de una
gruesa capa de polvo.
Cuando el viento soplaba se
levantaban espesas capas de polvo que
se extendan por el campo y hacan
imposible la visibilidad a ms de tres
metros de distancia. Aquella no era la
dificultad mayor, ya que l y los
animales encontraban el camino
fcilmente, pero aquella cantidad de
polvo haca la respiracin penossima.
La arena, parecida a vidrio pulverizado,
lo cegaba y lo imposibilitaba para abrir
y cerrar los ojos. Sobre la recua arda el
despiadado sol de los trpicos. Haca
meses que la tierra esperaba la lluvia y
ni una sola gota haba cado por
aquellos rumbos. El calor agotaba a
hombres y a bestias, y los obligaba a
caminar casi a rastras, con los ojos
cerrados y el nico deseo de llegar al
final de su camino.
Los burros dejaron de detenerse,
pues no apetecan las hojas secas;
caminaban como autmatas sin menear
siquiera las orejas; por experiencia
saban que la llegada a un pueblo
representaba descanso, proteccin en
contra del polvo y del calor, agua y
alimento. As, pues, se apresuraban
tratando de llegar cuanto antes al
pueblo, ya que tanto para ellos como
para Dobbs, representaba la tierra de
promisin.
A travs de sus ojos casi cerrados,
Dobbs pudo distinguir algunos rboles
que crecan en el camino. Eran bajos,
pero tenan un follaje espeso y amplio y
ofrecan buena sombra. All podra
sentarse durante un rato recostando su
cuerpo cansado contra un rbol, tomar
unos tragos de agua y dar unas cuantas
fumadas. Despus de refrescarse podra
seguir. Tambin los burros gozaran
algunos instantes de la sombra.
Las primeras casas de la ciudad
estaban, cuando mucho, a ocho
kilmetros de distancia.

Dobbs se adelant para detener al

burro que encabezaba la recua. Los
animales se aproximaban satisfechos a
los rboles, sacudan la cabeza para
librarse de los tbanos y se movan
lentamente y gustosos en la fresca
sombra.
Dobbs se acerc a uno de ellos,
tom la cantimplora, se enjuag la boca
para quitarse el polvo que tena hasta en
los dientes y bebi. Despus se
humedeci las manos, la cara y el
cuello.
Cuando regres a guardar la
cantimplora, escuch una voz que le
deca:
Tiene usted un cigarro?
Dobbs se detuvo. Aqulla era la
primera vez que oa una voz humana
desde haca das, y le llegaba por
sorpresa.
 Aun cuando el que le diriga la
palabra lo haca en espaol, por un
momento pens que se trataba de
Howard o de Curtin, pero encontr
inmediatamente que ellos no podan
hablarle as.
Cuando se volvi hacia el lugar de
donde parta la voz, descubri a tres
vagabundos tendidos sobre un agujero
bajo uno de los rboles que se hallaba
un poco ms atrs. Eran mestizos sucios
y desaliados, con caras de forajidos,
de gente del hampa, tipos que se
encuentran comnmente en los caminos
prximos a las ciudades, en las que
suelen dormir gratuitamente en espera de
una buena oportunidad. Con solo
mirarlos se poda determinar que haca
meses no trabajaban y que haban
llegado al estado en que los hombres
dejan de preocuparse por encontrar
trabajo, despus de haberlo pretendido
cien veces en vano.
Formaban parte de la escoria
humana de las ciudades, eran de los
abandonados en los pantanos de la
civilizacin, posiblemente criminales
escapados de la justicia. Eran la basura
del progreso, con cuartel general en los
basureros donde los desechos de las
ciudades modernas se acumulan.
Al mirar a aquellos tres trastos
viejos, Dobbs, que haba pertenecido
alguna vez al ejrcito de los sin trabajo,
desesperados, comprendi que se
hallaba en una de las situaciones ms
difciles de su vida. Supo que haba
cometido un error al abandonar el
camino abierto para buscar la sombra de
aquellos rboles. El camino estaba solo
a unos quince metros de distancia, pero
al abrigo de aquellos rboles muchas
cosas podan ocurrir, aun cuando de
estar en el camino tampoco se habra
hallado muy seguro.
No saba qu hacer y su nica
esperanza era que alguien acertara a
pasar por all para poder gritarle. Poda
convencer a los desesperados de que
careca de dinero y de cosa alguna de
valor, pero aquello no sera fcil; los
bultos y los burros eran bastante para
inducirlos a cometer un acto de
violencia por su posesin.
No tengo cigarros contest
tratando de que su respuesta no
pareciera un reto. Hace cerca de diez
meses que no tengo cigarros.
Crey haber dicho algo acertado,
pues con ello demostrara ser tan pobre
que ni siquiera poda comprar una
cajetilla de cigarros y agreg:
Pero si quieren, puedo darles un
poco de tabaco.
Y papel para enrollarlo?
pregunt uno de los hombres, o
algunas hojitas de maz?
Los tres individuos permanecan
sentados en el suelo con la cara vuelta
hacia donde Dobbs se hallaba. Los
rboles los cubran tan bien que desde el
camino no era posible distinguirlos. De
haberlos visto, Dobbs habra hecho que
los burros corrieran. Ahora es
demasiado tarde, pens con amargura.
Tengo un pedazo de peridico; tal
vez ello les sirva y sac su bolsa de
tabaco y un pedazo de papel empapado
en sudor, y entreg todo ello al tipo que
se hallaba ms prximo a l.
Los tres hombres se dividieron el
pedazo de papel, tomaron tabaco de la
bolsa y enrollaron su cigarrillo.
Cerillas? pregunt uno como
ordenando a Dobbs que le sirviera.
Dobbs se desentendi de la insolencia y
les dio su caja de cerillas. Encendieron
los cigarros y se la devolvieron.
Va para Durango? pregunt
uno.
S, eso es lo que pretendo; tengo
que vender los burros porque necesito
dinero, no tengo ni un centavo y
volvi a pensar que su respuesta era
inteligente.
Dinero? precisamente lo que
necesitamos, no es cierto, cuates?
pregunt uno de ellos.
Que si lo necesitamos! dijo
otro, riendo.
Dobbs se recost contra un rbol
procurando que todos le quedaran a la
vista. Llen su pipa, la encendi y lo
hizo con calma porque trataba de que
aquellos hombres no descubrieran en l
trazas de temor. Ya no se senta cansado.
Podra alquilarlos como arrieros se
dijo para s, as mi arribo al pueblo
no despertara sospechas como en el
caso de llegar solo con la recua cargada.
Tal vez les gustara ganarse uno o dos
pesos sin trabajar demasiado, y podran
pagar una buena comida. Aquella le
pareci una idea excelente.
Quisiera que me ayudara algn
arriero; tal vez dos y hasta puede ser que
tres.
Querra usted? dijo riendo uno
de los hombres.
 Desde luego; paso muchos
trabajos para arrear yo solo a los
animales.
Cunto paga?
Un peso.
Un peso para los tres?
No, hombre; un peso para cada
uno. Claro que no les puedo pagar por
adelantado, les pagar cuando lleguemos
a Durango y consiga dinero.
Naturalmente repuso uno de
ellos.
Otro pregunt:
Viene usted solo?
Dobbs titube, pero no queriendo
que los otros se dieran cuenta, repuso:
Oh, no, no vengo solo! Cmo
podra ser eso? Dos de mis amigos
vienen a caballo y estarn aqu de un
momento a otro.
No te parece eso raro, Miguel?
dijo uno de los hombres que atisbaba
a Dobbs con ojos escrutadores, abriendo
la boca, en cuyo interior se vea su
lengua como un punto.
S, eso es mucho muy raro
contest el llamado Miguel,
chasqueando los labios. Realmente
extrao. Imagnense este hombre
guiando solo una recua cargada por un
camino peligroso, en tanto que sus dos
amigos vienen atrs cabalgando por
placer; la cosa es muy rara.
No distingues a sus amigos,
Pablo? pregunt uno que pareca ser
el ms perezoso de todos.
Pablo se levant lentamente, se
dirigi al camino, mir hacia las
montaas y regres con indolencia y con
una sonrisa en los gruesos labios.
No, sus amigos deben estar lejos
todava, quiz tarden una hora o ms. No
distingo siquiera el polvo que deberan
levantar sus caballos.
Conque diciendo mentiras, eh?
Vaya, vaya! dijo Miguel, burlndose
de l y pasndose la lengua por los
labios. Y qu traes en los morrales,
compaero? Djanos ver.
Se levant pesadamente, como
haciendo un gran esfuerzo, se aproxim
a uno de los burros y con uno de sus
puos empez a palpar el contenido de
los bultos.
Me parecen pieles.
Son pieles admiti Dobbs,
sintindose peor cada minuto que
transcurra y con el nico deseo de
escapar tan pronto como le fuera
posible.
Tigre real?
S, tigre real y algunos leones.
Producirn unos cuantos pesos
verdad?
As lo espero contest, tratando
de aparecer indiferente. Y dirigindose
a uno de los burros le apret las correas,
luego acomod la carga de otro.
Despus se apret el cinturn, se ajust
los pantalones y se dispuso a marchar.
Bueno, muchachos; ahora tengo
que darme prisa, me detuve solo para
refrescarme un poco a la sombra de los
rboles, pero necesito estar en Durango
antes de que anochezca golpe la pipa
contra el tacn de su bota izquierda y
pregunt: Quin de ustedes quiere
acompaarme para ayudarme a guiar las
bestias? mir a los tres hombres y
empez a reunir a los burros.
Ninguno de los vagos habl, solo se
miraron entre s.
Dobbs sorprendi aquella mirada,
comprendi su significado y su aliento
se suspendi por un instante. Record
que en ms de una pelcula, el hroe se
vea en situacin semejante, pero
record al mismo tiempo que no haba
una en la que el productor no hiciera
cuanto era posible porque el galn
salvara a la muchacha de las garras de
un puado de bandidos, y antes de que le
fuera dado pensar en alguna de las
jugarretas cinematogrficas por medio
de las cuales el hroe acababa por
escapar, se dio cuenta, sintiendo a la vez
un sabor amargo en la boca, de que su
situacin era real y que la realidad era
bien diferente. Por los alrededores no se
hallaba ningn director de escena que
abriera la trampa en el momento
oportuno.
 Dobbs dio una patada a uno de los
burros y emprendi el camino seguido
lentamente por otro, en tanto que el resto
quedaba husmeando el zacate que haba
en la sombra. Regres e intent
obligarlos a caminar.

Los tres vagos se levantaron y

trataron de interrumpir la marcha de los
burros rezagados. Los animales,
acostumbrados a caminar junto con
todos los de la recua, se inquietaron e
intentaron romper la barrera que los
hombres les ponan. Entonces stos se
opusieron abiertamente a su paso, les
tomaron por las cuerdas y tiraron de
ellas para impedirlos que caminaran.
Dobbs, parado a tres metros de
distancia, grit:
Dejen a mis burros!
Quin y por qu? contest
Miguel. Nosotros podremos
venderlos tan bien como t. No creen,
muchachos? pregunt a sus
compinches.
Dejen esos burros, les digo!
grit Dobbs, rojo de ira, sacando la
pistola.
Miguel, al ver aquello, no mostr
miedo ni sorpresa, como Dobbs haba
esperado.
Mira, cabrn; a nosotros no nos
asustas con tu fierro viejo dijo
sarcsticamente. Cuando mucho
mataras a uno de nosotros y eso no tiene
importancia, ya que de cualquier modo,
si los federales nos pescan, nuestro fin
ser el mismo.
Una vez ms Dobbs grit con toda la
fuerza de sus pulmones:
Dejen esos burros!
Sin esperar ms, dispar, apuntando
al hombre que tena ms cerca, pero la
pistola fall, una, dos, tres, cinco veces,
sin producir ni el estallido de una de
fulminantes.
Dobbs se qued mirando asombrado
el arma, lo mismo que los tres ladrones.
Tan admirados estaban con la falla de
sta que se olvidaron de rer y de hablar
lanzando alguna exclamacin.
Uno de ellos camin lentamente y
recogi del suelo una piedra grande.
Los instantes que siguieron fueron de
una tensin tal, que Dobbs crea ver
estallar el mundo de un momento a otro.
Y en aquel instante, al ver que su arma
no funcionaba, record tan claramente
como si volviera a vivirlos los instantes
en que Curtin lo haba desarmado,
descargando y guardando en el cinturn
la pistola para precaverse. A la noche
siguiente l haba desarmado a Curtin y
lo haba matado con su propia pistola y
recuperado la suya sin darse cuenta, en
medio de la excitacin en que haba
vivido los ltimos das, de que sta
estaba descargada y de que haba tirado
la pistola de Curtin despus de
dispararle por segunda vez para dejar
que el que descubriera el cuerpo hiciera
hiptesis respecto a la forma en que la
muerte haba ocurrido. Antes de que
transcurriera un segundo, ya pensaba en
la forma de defenderse. Sus ojos
cayeron sobre un machete atado a la
carga de uno de los burros. Esa arma era
usada para abrirse paso entre la maleza.
Tom el machete por el puo, pero antes
de que pudiera sacarlo de la funda, la
piedra recogida por uno de los vagos se
estrell contra su frente y lo hizo caer.
Sin darle tiempo para levantarse,
Miguel, que haba descubierto lo que
Dobbs intentaba con el machete, se
adelant a cogerlo, y con la habilidad de
un experto lo sac inmediatamente;
saltando como un tigre, cay sobre
Dobbs y con golpe certero lo degoll.
Un grueso chorro de sangre brot del
cuello.
Ms asombrados que temerosos, los
tres hombres se quedaron mirando el
cuerpo sacudido an por un
estremecimiento. La cabeza penda solo
de dos centmetros de cuello. Los
prpados saltaron dos veces antes de
quedar definitivamente fijos y solo en
parte cerrados. Varias veces las manos
se abrieron y cerraron convulsivamente
y se contrajeron, por fin, en un
movimiento lento y suave.
T lo hiciste, Pablo dijo
Miguel en voz baja, mientras se
aproximaba.
Cllate el hocico, cobarde! Por
qu no lo hiciste t? A quin le importa
un desgraciado gringo? Ya s quin lo
hizo, lo s bien, par de infelices, no
necesito que me lo repitan, cabrones! Y
ahora lrguense, tales por cuales!
Se qued mirando al machete en el
que no quedaba mucha sangre. Aquello
le llam la atencin, pero pronto se dio
cuenta de que se deba a la maestra con
que lo haba usado. No se crea tan
experto. Se aproxim al rbol ms
cercano, frot el arma contra la corteza,
despus se humedeci los dedos con
saliva, limpi el borde del machete y,
satisfecho de su obra, lo guard
nuevamente en la funda.
 XXIV

LOS perros generalmente se muestran

muy interesados en lo que los hombres
hacen, aun cuando stos no sean sus
amos, y gustan de mediar en sus asuntos.
Los burros no se interesan tanto por lo
que los hombres hacen, y suelen
ocuparse solo de lo suyo; a esto se debe
quiz que se les impute una inclinacin
hacia la filosofa.
La recua, sin reparar en lo que
ocurra, march en direccin a la
ciudad.
En su excitacin, los hampones
olvidaron a los animales mientras se
ocupaban de desnudar el cuerpo y de
buscar en los bolsillos de las ropas de
Dobbs. Sin el menor titubeo lo
despojaron, y, quitndose sus ropas,
vistieron las de su vctima, an calientes
y hmedas por el sudor. Dobbs haba
usado sus botas y toda su ropa durante
los ltimos diez meses, por lo que se
hallaba en psimas condiciones; pero,
no obstante, aquellos hombres la
consideraban lujosa.
Lo nico que nadie quiso fue la
camisa, aun cuando las que ellos
llevaban estaban casi deshechas.
 Por qu no te pones la camisa,
Nacho? pregunt Miguel.
Pareceras un catrn con una camisa
como esa sobre el cuero piojoso
agreg dando un puntapi al cadver,
despojado de todas sus ropas a
excepcin de la vieja camisa kaki.
No vale mucho contest Nacho
levantando los hombros.
Tendrs alguna buena razn para
decir eso, t, perro rooso dijo
Miguel mirndolo, y haciendo bajar un
ngulo de su boca casi hasta topar con la
barba, continu: Comparndola con la
tuya resulta de seda fina. Lo que pasa es
que t no tienes aspiraciones ni gustas
de las cosas buenas, puerco!
 Nacho repuso:
No la quiero, eso es todo; adems
est muy cerca del cuello. Por qu no la
tomas t? La tuya tampoco est muy
buena.
Yo? dijo Miguel, haciendo un
gesto indecente. Yo? Crees t que
yo voy a ponerme la camisa todava
caliente del cuerpo de este hijo de perra
gringa? No, yo todava tengo algn
orgullo.
La verdad era que tambin para
Miguel la camisa estaba demasiado
cerca del cuello del hombre muerto.
Solo tena algunas manchas rojas,
porque Dobbs la llevaba abierta para
sentirse lo ms fresco posible. Y aunque
estaba en mejores condiciones que las
camisas que los ladrones llevaban,
todos la rechazaron. No lo hicieron por
supersticin; era un sentimiento de
desagrado ante la idea de tener aquella
prenda en el cuerpo.
Este cabrn debe tener ms
camisas en los bultos explic Pablo.
Espera a que yo los examine y ya
veremos contest Miguel.
Qu, te crees el amo? replic
Nacho arrugando los ojos y
aproximndose a Miguel. Estaba furioso
por haber logrado solo los pantalones de
Dobbs, en tanto que Miguel se haba
quedado con las botas, que l deseaba.
Amo? Y me lo pregunta una
cucaracha como t? gru Miguel.
Amo o no, yo ser quien marque aqu el
comps. O es que t te sientes con ms
mritos?
No fui yo quien le dio la
pedrada? Si yo no lo hubiera hecho, t
nunca te habras atrevido a acercrtele,
cobarde! Eso es lo que eres t, infeliz.
jule!, no me hagas rer con tu
piedrecita. Cundo has sabido que
alguien despache a un tipo de una
pedrada? Solo los cobardes cabrones
como t y las viejas lo intentan. Quin
de vosotros se atrevi a liquidarlo? No
sois ms que unos desgraciados rateros,
embusteros y estafadores, y no os
olvidis de que puedo volver a usar el
machete por segunda y hasta por tercera
vez. Cuando deje de necesitaros no
tendr que pediros permiso para hacer
lo que me convenga. Trabajara ms a
gusto si estuviera solo. Me entendis?
dijo volvindose para examinar los
bultos.
Mal rayo me parta! Dnde
diablos estn esos desgraciados burros?
Maldita sea! exclam en el colmo de
la sorpresa.

Los burros ya iban camino de la

ciudad.
Ahora daos prisa, bandidos
orden Miguel. Tenemos que hacer
regresar a esas bestias, a todas ellas. Si
llegan solas al pueblo la polica
maliciar que hay gato encerrado en el
asunto, vendrn por ac y nos meteremos
en el gran lo. Corran, alcncenlas!
l, seguido de los otros, empez a
correr en pos de las bestias, que se
hallaban ya a medio camino. Como no
encontraron zacate en los alrededores,
haban trotado con rapidez para llegar a
la ciudad, en donde la experiencia les
deca que podran satisfacer su sed,
comer y tener el descanso que tanto
necesitaban. Pero sobre todo reconocan
las cercanas del rancho de su
procedencia.
Los hombres tuvieron que emplear
ms de una hora para hacer regresar a
los animales hasta los rboles.
Ms vale que enterremos al
muerto antes de que los zopilotes
aparezcan; podran despertar la
curiosidad de alguien que acertara a
pasar por aqu, y nos descubriran
Miguel at los burros a los rboles para
evitar que volvieran a escapar.
Cost un verdadero esfuerzo abrir la
fosa para enterrar el cuerpo, y aquellos
hombres no eran muy afectos al trabajo.
Entonces Nacho dijo:
Por qu hemos de enterrar a este
perro gringo? Ni siquiera es cristiano;
ha de ser un maldito ateo protestante y
no podr dar razn de quin lo liquid.
 Listos los muchachos!
interrumpi Miguel dando un chillido.
Si el bagazo es encontrado aqu y nos
atrapan con los burros, nos fusilarn sin
ms trmites, bien lo sabis.
Cierra el hocico y no nos vengas
con cuentos! grit Pablo, haciendo un
gesto desagradable.
Realmente Miguel era el amo, de
ello no caba duda, pues saba emplear
el poco cerebro que tena.
Vaya que vosotros sois listos!
Demasiado listos para ser unas pobres
ratas, pero por Jesucristo y la Virgen
Santsima! No os dais cuenta de que si
nos encuentran con los burros sin hallar
el cuerpo, nada podrn decirnos?
Primero tienen que probar que el gringo
ha sido muerto, pero mientras no
encuentren el cuerpo no podrn saberlo.
Diremos que le compramos los burros y
que no somos sus guardianes. Bueno,
basta de palabras, trabajemos aprisa
antes de que alguien se aparezca por
aqu.
Tomaron un pico de uno de los
bultos y empezaron a cavar un hoyo.
Aquel era el mismo pico que Dobbs
slo unos das antes haba tomado del
mismo bulto echndoselo al hombro y
dirigindose a la maleza con intencin
de enterrar a Curtin.
En un momento sepultaron el cuerpo.
No se preocuparon por hacerlo muy
bien, ya vendran los enterradores
naturales y completaran la obra. Para
qu preocuparse?
Cuando terminaron se internaron con
la recua en la Sierra tomando otra
vereda, temerosos de que lo que Dobbs
haba dicho fuera cierto y de que en
cualquier momento aparecieran los dos
amigos de quienes les haba hablado.

Cuando se encontraron entre la

espesura, al pie de la Sierra, no
pudieron contener ms su curiosidad.
Estaban ansiosos por saber lo cuantioso
que era el botn y cul sera la parte que
correspondera a cada uno de ellos.
 Haba oscurecido y el boscaje haca
las tinieblas ms densas, pero se
abstuvieron de encender hoguera. De
aquel modo si andaban tras ellos los
federales o la montada no los guiaran
hasta ellos.
Se pusieron a trabajar, descargaron a
los burros y empezaron a deshacer los
fardos. Ningn carterista se mostrara
ms excitado por saber el contenido del
bolsillo robado que aquellos hombres
mientras desataban los bultos.
Encontraron otros pantalones, pero
ninguno de ellos estaba en buenas
condiciones, y las camisas que hallaron
estaban completamente desgarradas.
Haba dos pares de zapatos
pertenecientes a Curtin y a Howard;
sartenes, cacerolas y dos botes de
aluminio para t y caf; nada de aquello
se hallaba en condiciones de ser
vendido ni a gentes humildes, porque
estaba completamente abollado y
cubierto por una gruesa capa de grasa y
humo.
Parece que el gringo habl con
verdad dijo Nacho en extremo
desilusionado. Aqu no hay ms
dinero que lo que traa en el bolsillo.
Setenta y cuatro centavos es todo lo que
sacamos de esto!
Pablo inspeccionaba otras cosas.
Las pieles no son buenas, parecen
muy corrientes; adems estn llenas de
agujeros, lo que hace bajar su valor.
Vaya con el cazador, descuidado para
disparar y elegir sus piezas, y lo peor de
ello es que estn muy mal curtidas.
Apestan, estn llenas de gusanos y se les
cae el pelo. Mucha suerte tendremos si
nos dan veinte pesos por todo el lote. Y
no nos los darn de muy buena gana; tal
vez ni regaladas las quieran.
Miguel, hurgando en uno de los
bultos, se encontr con algunos
paquetitos hechos con trapos viejos.
Para qu querra ese tipo estos
envoltorios tan chistosos?
Despus vaci sobre su mano un
poco del contenido y exclam:
Arena, nada ms que arena! Para
qu la querra?
La oscuridad que reinaba en la
maleza, apenas aclarada por la tenue luz
de la luna, dificultaba el examen de la
arena y les impeda descubrir lo que era.
Aun cuando hubieran sabido algo sobre
el polvo de oro, no habran concedido
valor alguno a aqulla, sobre todo en
momentos en los que su pensamiento se
hallaba embargado por otras ideas.
Queran dinero o efectos que pudieran
producirlo. Examinando los paquetes en
la oscuridad, confiando en el tacto de
sus dedos y no pudiendo descubrir ni el
leve brillo que algunas veces suele
desprenderse de ese polvo, nada extrao
resulta que no hubieran podido
descubrir su valor.
Miguel, el ms experimentado de los
tres, haba trabajado en las minas por
algunos aos, y les explic:
Ahora comprendo: ese pcaro
debe haber sido una especie de
ingeniero de minas al servicio de alguna
compaa minera para la que llevaba
estas muestras de tierra, arena y pedazos
de roca para ser examinadas por los
qumicos de la empresa para, en caso de
encontrar algo importante en las
muestras, comprar el terreno y abrir la
mina. Esta arena no tiene ningn valor
para nosotros; si la llevamos a una
compaa, tendremos que decir de
dnde la sacamos, sospecharan y
empezaran a investigar, comprendis?
Entonces no es buena?
pregunt Nacho.
Que no entiendes el castellano,
idiota? le grit Pablo. Miguel sabe;
l ha trabajado en las minas, conoce ms
que todos esos ingenieros gringos y ya
oste lo que dijo. Por esto podran
descubrirnos; as, pues, tirmoslo
pronto, yo ya vaci todo el que vena en
mis paquetes; as, hasta pesarn menos y
podremos caminar ms de prisa. Tirarlo.
Nacho les dio otra explicacin:
Miguel, te cre ms listo, pero veo
que no lo eres y puedo probrtelo. T
podrs haber trabajado en minas, pero
lo que es este gringo sinvergenza era el
gran estafador y embustero. Dime, qu
objeto podra perseguir al esconder tan
bien los envoltorios de arena? A m me
parece clarsimo. l bien saba que las
pieles se venden por peso, y siendo un
hbil estafador, puso estos saquitos
llenos de arena entre ellas para hacerlas
pesar ms. Se propona venderlas por
bulto, tal vez ya en la noche en algn
lugar de la plaza; as, cuando en la
maana el comprador las abriera y se
diera cuenta del engao, nuestro gringo
estara bien lejos con sus burros
diciendo: Ahora ven a cogerme.
Bueno, creo que le echamos a perder el
juego y salvamos a algn honesto
traficante en pieles.
 Pablo segua hurgando en los
paquetes con la esperanza de encontrar
algo bueno.
Quin haba de pensar que estos
gringos fueran tan puercos y embusteros,
capaces de engaar hasta a un pobre
talabartero mexicano? dijo en voz alta
. No me arrepiento ni tantito de
haberlo despachado al infierno.
Miguel admiti que se haba
equivocado al pensar que los paquetitos
contenan muestras para su examen
geolgico. Encontr la idea de Nacho
ms de su gusto y la acept como la
mejor explicacin.
Despus vino la brisa nocturna y
dispers la arena por el campo,
arrastrndola lejos en todas direcciones.

Todava estaba oscuro cuando los

bandidos empacaron y se internaron an
ms en las montaas. Deseaban estar tan
distantes de la civilizacin como fuera
posible y permanecer alejados de ella
siquiera durante unas diez semanas.
Al da siguiente llegaron a un
pueblecito indgena situado en un
elevado punto de la Sierra Madre.
Encontraron a un hombre y Pablo le
pregunt si no saba de alguien que
quisiera comprar unos burros que ya no
necesitaban.
El indio hizo una seal de
asentimiento y dijo:
Tal vez yo los tome.
Empez a examinarlos, mir sus
marcas, repar en los bultos y se fij
con disimulo en las botas altas que
Miguel calzaba, las que parecan
quedarle muy grandes. Con la misma
expresin mir los pantalones que
Nacho llevaba. Examin todo, como si
deseara comprarlo incluyendo las ropas
de los arrieros.
Cuando termin su inspeccin, dijo:
Yo no puedo comprar los burros
porque no tengo dinero, pero mi to es
rico y puede comprar todas las bestias
que quiera.
Aquella noticia resultaba esplndida
para los picaros, que sonrieron entre s.
Nunca haban pensado que les sera tan
fcil vender los animales. Haban credo
que tendran necesidad de recorrer
media docena de pueblos antes de
encontrar algn comprador con
posibilidades de adquirirlos.
El dinero era algo muy raro entre los
campesinos que habitaban las faldas de
la Sierra y que posean terrenos muy
pobres.
Cinco minutos despus, los ladrones
se hallaban en la puerta de la casa del
to que comprara los burros. Como
todas las del pueblo, aqulla era de
adobe y daba frente a la plaza, un
rectngulo limitado por hileras de casas
similares. En la calle de enfrente a
aquella en la que se encontraba la casa
del to, estaba el modesto edificio de la
escuela, construido por los mismos
habitantes del pueblo. En el centro de la
plaza se elevaba un quiosquito que
serva para muchas cosas, especialmente
para las relacionadas con las fiestas
patrias, pues era tomado como tribuna
por el maestro de escuela o cualquier
otro ciudadano y despus, por la noche,
la orquesta, formada por gentes del
pueblo, tocaba msica nacional y
algunas piezas a cuyo comps se
desarrollaba el baile. Tambin all
trabajaban los comisionados de
Salubridad enviados por el gobierno
federal para educar a los habitantes en
materia de higiene, y los enviados por la
Secretara de Agricultura hablaban al
pueblo sobre cuestiones agrarias.
Ningn poblado de la Repblica
puede considerarse completo si carece
de un quiosco semejante en el centro de
la plaza. Su existencia prueba que el
pueblo, por pequeo y pobre que sea y
aun cuando se encuentre habitado solo
por indios, es reconocido como parte de
la Repblica y regido por un organizado
gobierno local.
La vista del quiosco debi haber
prevenido a los ladrones para obrar con
prudencia, pues bien saban que su
existencia significaba que por all
andaban hombres encargados de hacer
que la ley fuera respetada y obedecida.
El hombre que los condujo a aquella
casa entr para hablar con su to, quien
no tard en salir y saludar a los
hombres, que se hallaban sentados a la
sombra de unos rboles prximos.
El to era un hombre entrado en
aos, con el cabello gris, alto y
aparentemente fuerte. Tena el semblante
abierto, su piel era bronceada y pona de
manifiesto la pureza de la raza india.
Los ojos le brillaban como los de un
muchachito. Llevaba la cabellera
bastante larga, pero bien peinada. Sus
ropas no diferan de las usadas por los
dems habitantes del pueblo y, como
todos ellos, era campesino.
Se aproxim con dignidad a los
extraos y sin mirarlos muy de cerca
empez a examinar los burros con el
cuidado que en ello suelen poner los
campesinos experimentados cuando
tratan de comprar bestias. Sus ojos, sin
embargo, no denunciaban su
pensamiento.
Miguel se levant y dijo:
Son muy buenos burros, seor;
excelentes bestias de carga. Le aseguro
que no los conseguir mejores en el
mercado de Durango.
Es cierto repuso el indio, en
realidad son buenos burros, aunque
estn muy trabajados. Deben tener
maltratado el lomo.
No mucho, seor; solo un poco.
Es imposible evitarlo cuando se viaja
por estas montaas y hay necesidad de
trepar por las rocas.
S, s, ya lo veo; parece que han
tenido un viaje muy largo.
No tanto intervino Nacho sin
que se lo preguntaran.
Miguel le pic las costillas
rectificando:
Mi compaero no tiene razn.
Claro que desde la ltima vez que
descansamos, solo dos das hemos
caminado, pero ya tenemos semanas de
andar por la Sierra.
Cuntas semanas? pregunt el
to.
Este este titube Miguel
pensando en lo que deba contestar.
Bueno, como dije antes, algunas
semanas.
El indio pareci no poner reparo en
la vaguedad de la respuesta.
En tal caso los animales deben
estar muy fatigados, pero dentro de poco
tiempo se repondrn con la buena
pastura que por aqu tenemos, y con el
buen trato que se les dar.
Mientras hablaba volvi a mirar a
los tres hombres, examinando
cuidadosamente su apariencia y fijando
su atencin en los pantalones y las botas
que llevaban y que no podan ser suyas
por lo grandes que les quedaban. Hizo
aquella inspeccin en forma tal que
ellos no se percataron, pues pareca
estar calculando el precio que deba
pagar.
Cunto quieren por los burros?
Miguel sonri, entrecerr los ojos,
torci el cuello como si fuera una
tortuga curiosa y dijo tratando de
aparecer como un experimentado
traficante difcil de engaar:
Bueno, creo que entre amigos,
doce duros ser un buen precio. No le
parece?
Doce pesos por todos?
pregunt el to con aire de inocencia.
Miguel ri como si se tratara de un
buen chiste:
Claro que no por todos. Doce
pesos por cada uno.
Es mucho dijo el to en tono
mercantil; si hubiera deseado pagar
tanto no los comprara aqu; por ese
precio puedo conseguirlos en Durango
bien comidos y tratados.
No lo crea, seor; yo conozco
bien los precios. En Durango, burros
como stos acostumbrados al trabajo, le
costaran dieciocho o veinte pesos, y
adems tendra que traerlos hasta ac.
S admiti el indio, pero
podra traerlos cargados de mercancas
para mi tienda, y as desquitara parte de
lo que costaran.
 Miguel hizo un gesto.
Veo que tratamos con un
comerciante muy hbil y que conoce
bien de animales. Bueno, digamos como
ltimo precio, sin agregar palabra y que
Dios me perdone por mal comerciante,
nueve pesos! Pero como s que no es
usted rico, que necesita trabajar mucho
para lograr algo y que el ao ha sido
malo, me pongo a tiro para que
quedemos amigos y volvamos a
comerciar algn da; as, pues, que sean
ocho pesos.
Dicho eso, se volvi a sus
compaeros esperando una mirada de
aprobacin para su gran habilidad de
comerciante.
 Aun ocho pesos son mucho para
m repuso el to secamente.
Demasiado, de dnde creen ustedes que
saco yo el dinero? No lo robo, tengo que
trabajar muy duro para vivir.
Bueno, amigo; denos cinco y los
burros sern suyos, y para que vea que
tenemos ganas de vender, tmelos con
todo y los albardones. Qu dice?
pregunt Miguel metindose las manos
en los bolsillos como si ya tuviera en
ellos el dinero.
Cuatro pesos es lo ms que puedo
ofrecer dijo el indio, sin dar
expresin a su mirada.
Seor, eso es una estafa.
Hablando seriamente y sin querer
ofenderlo, usted trata de despellejarme
dijo Miguel mirando con tristeza al
to, luego al sobrino, despus a los
vecinos que se haban aproximado para
saber en qu trminos quedaba el trato, y
por ltimo a sus compaeros, como si
pidiera una disculpa a estos ltimos por
intentar despojarlos de su herencia. Sus
compaeros movieron la cabeza
apesadumbrados.
Tambin el to hizo un gesto tratando
de significar que desde la noche anterior
saba que podra comprar aquellos
burros por cuatro pesos cada uno. Se
aproxim a los animales como tratando
de probarlos una vez ms, y, sin mirar a
Miguel, pregunt:
 Se llevarn la carga sobre los
hombros?
Ah, s!, la carga contest
Miguel turbado y mirando a sus
cmplices con la esperanza de que le
sugirieran una respuesta satisfactoria,
para lo que depuso su actitud de
superioridad ante ellos.
Nacho pareci interpretar su mirada
y dijo:
Tambin queremos vender los
bultos, porque intentamos viajar por
ferrocarril.
Eso es dijo Miguel con un
suspiro de alivio. S, tambin
queremos vender la carga; pero, desde
luego, tenemos que vender primero los
animales.
Generalmente se hace lo contrario
dijo el to. Qu traen dentro de las
maletas?
Pieles, pieles de todas clases.
Nuestros trastos de cocina, herramientas
y armas, pero sas no queremos
venderlas, porque usted no nos las
podra pagar.
Desde luego que no, y, adems, no
me interesan las armas porque aqu no
las necesitamos. Qu clase de
herramientas traen? Son tiles?
Ya lo creo dijo Miguel, que
haba vuelto en s. Hay picos,
azadones, palas, barretas y cosas por el
estilo.
 El indio no hizo ningn gesto de
extraeza. Volvi a inspeccionar los
bultos y agreg:
Para qu necesitan esa
herramienta aqu, en las montaas?
Miguel empez a sospechar, lanz
una mirada a sus socios que, sentados en
el suelo, fumaban despreocupadamente
cigarrillos de tabaco enredado en papel
comn.
Bueno estas herramientas
ver usted.
Nacho sali a rescatarlo.
Estuvimos trabajando durante
algn tiempo con una compaa minera
americana all por el rumbo de
Durango.
 S, es verdad afirm Miguel
aliviado.
Entonces, robaron las
herramientas a la compaa americana?
pregunt el indio, cambiando por
primera vez el tono de su voz.
Miguel no pudo desentraar el
significado de aquella dura y fra
entonacin y gui un ojo al to, como
buscando su complicidad. Despus
sonri mostrando todos los dientes.
Robarlas precisamente no, seor
dijo. Eso se puede prestar a malos
entendimientos y nosotros no somos
ladrones, no robamos las herramientas.
Somos traficantes honestos y
comerciamos con burros, puercos,
ganado y tambin con mercancas y
artculos de segunda mano. Le dir cmo
nos hicimos con las herramientas. No las
devolvimos cuando renunciamos al
trabajo, que no nos era bien pagado, y
las consideramos como parte del salario
que nos deba la rica empresa. Adems,
la empresa es de gringos; as, pues, qu
ms da? Bueno, le daremos las
herramientas por dos pesos, todas por
dos duros. Creo que no es mucho pedir.
Son muy buenas y muy tiles. Si las
vendemos, es solo porque no deseamos
llevarlas a Durango, est muy lejos.
El to se alis el cabello y se
acarici la cara en actitud meditativa.
Mir en rededor como si contara
cuntos vecinos se hallaban reunidos.
Vio a su sobrino y a otros hombres e
hizo con la cabeza un movimiento al
parecer de asentimiento.
Entonces habl muy despacio,
arrastrando las palabras:
No puedo comprar todos los
burros, no necesito tantos, pero llamar
a los vecinos; ms o menos, todos tienen
sus centavos y les prometo que
encontrarn marchantes para los
animales y las otras cosas. Har lo
posible porque hagan un buen trato.
Quieren sentarse?
Dicho esto regres a su casa y
llam:
Ceferina, dales a los seores una
poca de agua fresca, una cajetilla de
Argentinos y cerillas y aadi
dirigindose a los hombres:
Descansen mientras yo vuelvo; no
tardar nada.
Titube como si hubiera olvidado
algo y, al cabo de un rato, dijo:
Ah, s! ngel, honra a estos
caballeros con tu compaa para que no
se sientan tan solos.
ngel era el sobrino, y se sent
amigablemente entre los hombres,
sonrindoles con amabilidad.
Tambin el to les sonri al dejarlos.
En menos de media hora los vecinos se
reunieron frente a la casa del to; iban
llegando solos o en grupitos de dos o de
tres. Algunos llevaban el machete
enfundado y otros desnudo y en la mano.
Algunos iban desarmados. Llegaban
conversando de cosas comunes y
corrientes, tal como si se dirigieran al
mercado.
Al llegar a la casa, entraban en ella,
decan unas cuantas palabras al to,
salan y se aproximaban a los burros,
mirndolos cuidadosamente y
apreciando su valor. Parecan
satisfechos con los animales. Con
disimulo miraban a los forasteros, que
se hallaban sentados a la sombra de los
rboles.
Al cabo de un rato empezaron a
aparecer algunas mujeres, llevando a sus
nios en brazos o a cuestas; otras con
ellos de la mano. Los nios mayorcitos
jugaban en la plaza.
No caba duda de que todos los
vecinos del pueblo se haban reunido
para presenciar la venta de los burros.
 XXV

CUANDO el to sali seguido por un

buen nmero de hombres, los vecinos se
reunieron en crculo frente a la casa.
Algunos permanecieron prximos a los
burros, tocndolos y palpndoles las
ancas, abrindoles el hocico y probando
lo apretado de sus msculos.
Los tres ladrones haban sido
entretenidos por ngel, quien les haba
relatado algunas de sus aventuras con
las mujeres. Cuando se dieron cuenta
estaban totalmente rodeados sin que
quedara el menor sitio por donde
pudieran escapar. Sin embargo, no
creyeron que aquella tctica hubiera
sido ordenada por el to, ya que los
hombres que los rodeaban actuaban
como posibles clientes. Su primera idea
fue la que asalta a todos los bandidos,
esto es, que trataban de robarles y aun
de matarlos. Ese temor, sin embargo, fue
desvanecido por las palabras que el to
dirigi a los vecinos, hablndoles en los
siguientes trminos:
Amigos y ciudadanos, entre
nosotros se encuentran tres forasteros
que desean vender sus burros.
Los forasteros as presentados se
levantaron y saludaron:
Buenas tardes, seores.
Buenas tardes les contestaron.
El to agreg:
El precio de los burros no es
elevado. La comunidad podra
utilizarlos y alquilarlos a bajo precio a
los ciudadanos pobres, y obtener as
algn dinero para comprar tiles
escolares.
El orador hizo una pausa y continu
en tono distinto:
El precio no es alto. Lo nico que
no podemos comprender es cmo
ustedes, seores y se diriga a los
forasteros, pueden vender burros de
tan buena calidad a tan bajo precio.
 Miguel sonri y dijo:
Mire, seor; lo que ocurre es que
necesitamos dinero, eso es todo, y ya
que usted no quiere pagar ms,
tendremos que aceptar lo que nos ofrece.
Tienen marca los burros?
Naturalmente contest Miguel
al instante. Todos tienen marca y se
volvi hacia los burros para leerla, pero
se encontr con que los hombres la
cubran.
Qu marca tienen? pregunt el
to con calma.
Aquello turb considerablemente a
Miguel, quien, mirando en rededor
encontr que tambin sus socios trataban
de mirar las marcas. Tuvo que contestar
titubeando:
La marca es es un crculo
con una barra atravesada.
Es esa la marca? pregunt el
to a los hombres que se hallaban cerca
de los burros.
No, compadre.
S, es verdad; me he equivocado,
perdnenme; debe ser el calor y el
cansancio dijo Miguel
embarazadsimo, sintiendo que las
rodillas se le doblaban. Ahora
recuerdo, cmo pude haberlo
olvidado? La marca es una cruz
encerrada en un crculo.
Es cierto, amigos? volvi a
preguntar el hombre.
 No, compadre; es una C y una
Ahora recuerdo dijo Miguel
interrumpiendo: Es una C y una R.
Qu dicen de esto, hermanitos?
pregunt el to imperturbable.
Me equivoqu, compadre;
perdone dijo uno de los hombres.
Vindola de cerca no resulta ni C ni R,
ni siquiera parece una B mal hecha;
perdneme, compadre.
Todos los vecinos rieron. Aquello
era realmente divertido, algunos
gritaron:
Ey, compadre!, ms vale que
vuelvas a la escuela para que sepas
distinguir la C de la Z.
El to dej pasar la guasa y luego
pregunt en voz alta:
Dganme, conciudadanos:
Tropezaron alguna vez con un hombre
deseoso de vender burros asegurando
ser de su propiedad e ignorante de su
marca? Recuerdan algn caso
semejante?
Los vecinos respondieron con una
carcajada.
Cuando se aquietaron, el to
continu:
Conozco la procedencia de estos
burros y s tambin a quin pertenecen.
Miguel lanz una mirada a sus
socios. Saban lo que aquello
significaba y buscaron con inquietud la
forma de escapar.
 Estos burros son de los criados
por doa Rafaela Motolina, la viuda de
don Pedro Len; conozco el rancho y sus
marcas. Las letras de la marca son L y P,
ligadas. No es verdad, muchachos?
pregunt. Los hombres que estaban
parados junto a los burros contestaron.
S, don Joaqun, esa es la marca.

El to volvi la cara como buscando

a alguien y, cuando lo distingui, dijo:
Venga ac, don Chon.
Un indio, sencillamente vestido
como los dems y luciendo sobre la
cadera, pendiente del cinturn, una
pistola barata, se aproxim y se coloc
cerca del to.
ste se volvi a los tres picaros y
les dijo:
Mi nombre es Joaqun Escalona,
constitucionalmente elegido alcalde por
todos los ciudadanos del pueblo y
legalmente reconocido por la legislatura
del Estado. Este seor que ven ustedes
es don Asuncin Macedo, jefe de
polica.
Cuando los bandidos escucharon
aquella solemne exposicin
comprendieron que sus posibilidades de
escapar se desvanecan. En su ansiedad
hubieran sido capaces de vender todos
los burros con su carga por un peso, con
tal de que los dejaran marchar, pero se
dieron cuenta de que era ya demasiado
tarde, pues se hallaban totalmente
cercados
Miguel intent sacar la pistola,
aquella que perteneciera a Dobbs y con
la que aqul haba intentado abrirse
paso.
Pero, para su sorpresa, se encontr
con la funda vaca y descubri que se
hallaba en manos de don Asuncin,
quien se la tendi al alcalde.
Qu diablos quieren de nosotros?
pregunt colrico.
Por ahora nada contest don
Joaqun con calma, lo nico que nos
llama la atencin es que quieran
abandonarnos con tanta rapidez, sin
llevar consigo los burros con sus cargas.
Por qu, amigos? Nosotros no les
hemos hecho ningn dao; estamos aqu
para comprar los animales.
Miguel, comprendiendo la fra irona
del alcalde, grit:
Haremos lo que nos plazca con
nuestros burros. Podemos llevrnoslos,
dejarlos o venderlos por un peso.
Don Joaqun sonri y dijo,
acentuando las palabras:
Con sus burros pueden hacer lo
que gusten, pero estos burros no son
suyos. Conozco toda la historia de los
animales. Doa Rafaela los vendi hace
diez u once meses a tres americanos que
se internaron en la Sierra para cazar.
 Miguel encontr una salida y dijo
sonriendo:
Tiene usted razn, mucha razn,
seor alcalde; a esos americanos les
compramos los burros.
A qu precio? Se puede saber?
A veinte pesos cada uno.
Tan ricos son ustedes que pueden
sacrificar estos animales vendindolos a
cuatro pesos?
Los vecinos rieron.
Don Joaqun sigui su hbil
interrogatorio en la forma en que suelen
conducirlos los astutos campesinos
mexicanos, probando as a los
ciudadanos de la comunidad que haban
acertado en su eleccin.
 No hace mucho que me dijeron
que posean los animales desde hace
tiempo. No es verdad?
S, seor.
Desde cundo?
Miguel reflexion por unos instantes
antes de decir:
Cuatro meses, ms o menos
recordando lo que haban dicho respecto
de la mina y del tiempo que llevaban
viajando.
El alcalde habl secamente:
Cuatro meses? Vaya! La historia
parece bien rara, dira que hasta
milagrosa. Los americanos cruzaron la
Sierra hace solo unos cuantos das. Los
campesinos que se hallaban trabajando
en las afueras los vieron y cuando fueron
vistos llevaban consigo todos los burros
que ustedes les compraron hace cuatro
meses.
Miguel ensay nuevamente su
sonrisa confiada.
La mera verdad, seor alcalde, lo
juro por la eterna tranquilidad del alma
de mi madre, es que hace solo dos das
que les compramos los burros a los
americanos.
Eso parece mejor.
Miguel lanz a sus socios una
mirada de triunfo, para que se
enorgullecieran de su gran jefe.
Don Joaqun, sin embargo, no lo
dej.
 Pero no pudieron haber sido tres
americanos, porque tengo entendido que
uno de ellos se encuentra en un pueblo
que se halla en la ladera opuesta de la
Sierra. Dicen que es un gran mdico.
De hecho, seor alcalde, nosotros
compramos los burros solo a un
americano explic Miguel,
rascndose la cabeza y pidiendo a sus
socios ayuda con la mirada.
En dnde compraron los burros?
En Durango, seor; en una fonda
en la que el americano pas la noche.
Eso me parece casi increble.
Difcilmente pudo el americano
encontrarse en Durango cuando ustedes
compraron los burros. Sobre todo,
llevando los animales tan cargados y
teniendo que subir las empinadas faldas
que han tenido que pasar ustedes para
regresar aqu.
Inmediatamente nos pusimos en
camino y hemos andado toda la noche,
seor. Verdad, compaeros?
Sus dos socios asintieron
vehementemente.
Lo que no puedo comprender
dijo el alcalde escrutando su semblante
es por qu pudo el americano
venderles sus burros cuando se hallaba
en Durango, en donde poda encontrar
compradores de sobra y en donde
hubiera podido esperar hasta conseguir
el precio que le conviniera. En Durango
no se habra visto obligado a vender
animales tan buenos como stos por
veinte pesos.
Nacho, que deseaba poner de
manifiesto su habilidad y aventajar a
Miguel, se aproxim al alcalde y dijo:
Cmo hemos de saber por qu
razn prefiri el desgraciado gringo
vendernos los animales en vez de tratar
con otras gentes?
Claro est agreg Miguel.
Cmo hemos de saber? Los gringos
suelen ser muy particulares y no obran
como nosotros; siempre andan chiflados.
Muy bien; si el americano les
vendi los burros, en dnde est el
comprobante de venta? Ustedes deben
tenerlo y en l debe constar la marca de
los animales, su sexo, su color y su
nombre si es que lo tienen, porque si
ustedes no tienen ese comprobante, doa
Rafaela puede en cualquier momento
reclamar los animales como suyos, ya
que llevan la marca de su rancho.
A esto Nacho repuso:
No nos dio comprobante porque
no quera pagar las estampillas que
exige el gobierno.
Es verdad dijo Miguel en tanto
que Pablo asenta.
En ese caso ustedes debieron
haber gastado los cuantos centavos que
costaban las estampillas para evitarse
complicaciones. Qu son unos cuantos
centavos comparados con los muchos
pesos que pagaron por los burros?
Bueno, no disponamos de los
centavos.
Es decir, que pudieron comprar
los burros y pagar cerca de noventa
pesos por ellos, pero en cambio no
tuvieron un peso ochenta centavos para
las estampillas?
Miguel, comprendiendo que la
trampa en la que l y sus compinches
haban cado se cerraba cada vez ms,
estall en ira y grit loco:
Basta ya de preguntas! Vayan
todos a moler a su madre! Qu es lo
que quieren de nosotros? y apretando
los puos, lanz una mirada
amenazadora a quienes lo rodeaban.
Nosotros pasamos por aqu en son de
paz, y en cambio ustedes vienen y nos
rodean, qu quiere decir esto? Nos
quejaremos al gobernador y haremos
que los destituyan por abuso de
autoridad.
Bueno, esto es ms de lo que yo
puedo entender contest el alcalde
sonriendo y dirigindose nuevamente a
los ladrones: Ustedes llegaron al
pueblo sin invitacin previa para
ofrecernos los burros en venta. Nosotros
deseamos comprarlos y hemos
convenido en el precio. No creen que
tenemos derecho a investigar si son
ustedes realmente propietarios de los
animales? Si no lo hiciramos y los
comprramos y ms tarde se aclarara
que eran robados, en menos que canta un
gallo tendramos aqu a los federales,
quienes fusilaran a todos aquellos a
quienes encontraran en posesin de los
animales, como justo castigo por un acto
de bandidaje; hasta podran acusarnos
de haber asesinado a sus verdaderos
dueos, y entonces qu?
Miguel lanz una mirada rpida a
sus compaeros:
Est bien; no queremos vender los
burros, no los venderamos ni por diez
pesos cada uno. Solo deseamos
marcharnos.
Podran vendernos las pieles y
las herramientas? pregunt el alcalde
con astucia.
Miguel vacil sin saber si aquello
era otra celada que se les tenda. Pero
record que ni las pieles ni las
herramientas tenan marca.
Muy bien, seores; si quieren
comprar las pieles y las herramientas tal
vez se las vendamos, verdad,
compaeros? dijo tratando de desviar
de s la atencin.
Podramos repusieron.
Les pertenecen? pregunt el
alcalde.
Claro est.
Por qu no vendi el americano
las pieles en Durango? Para qu las
traen ustedes aqu? Es tanto como llevar
agua al ro.
Los precios que pagaban por ellas
en Durango no eran muy buenos.
Y ustedes pensaron que podran
venderlas mejor aqu en las montaas,
en donde nosotros podemos conseguirlas
sin necesidad de pagar por ellas.
Miguel trat de dar una respuesta,
pero antes de que pudiera hacerlo, el
alcalde dijo con rapidez:
Y el americano se fue desnudo a
la estacin?
Qu quiere usted decir con eso?
pregunt Miguel palideciendo hasta
que su semblante tom un tinte grisceo.
No son esas que calza las botas
del americano? Y no son sus pantalones
esos que su compaero lleva puestos?
Por qu ninguno de ustedes lleva puesta
la camisa, que, segn me dijeron,
todava se encontraba en buenas
condiciones? Debe haber estado mucho
mejor que la de cualquiera de ustedes.
Ninguno de los picaros habl.
Por qu ninguno de ustedes se
puso su camisa? Bien, se lo dir yo.
Los ladrones no esperaron a que
hablara ms. De un salto rompieron el
crculo formado por los vecinos y
echaron a correr por la calle principal.
El alcalde hizo una seal y en medio
minuto un grupo de vecinos empez a
perseguirlos, sin esperar siquiera a
ensillar los caballos. Los bandidos no
pudieron llegar muy lejos. Sus
perseguidores los cogieron antes de que
traspusieran las ltimas casas, y los
hicieron regresar a la plaza, al sitio que
quedaba enfrente de la casa del alcalde.
All se les permiti que se sentaran a la
sombra de los rboles, atados los tres
juntos y guardados por cinco
campesinos armados con machetes.
El alcalde se aproxim, conduciendo
su caballo ya ensillado. Antes de montar
se dirigi a los ladrones y les dijo:
Ahora iremos en busca del
americano para preguntarle cunto le
pagaron ustedes por los burros, y por
qu razn les dio sus botas y sus
pantalones. Adems, traeremos su
camisa para saber por qu ninguno de
ustedes la quiso. As es que pueden
descansar cmodamente, no tendremos
que caminar mucho, no habr necesidad
de ir hasta Durango.
Los hombres que deban acompaar
al alcalde fueron en busca de sus
caballos, hicieron su itacate y
marcharon.

La comitiva no sigui el camino

tomado por los bandidos. Se encamin
por el que Dobbs haba tomado cuando
desde el pueblo lo vieron pasar a
distancia. Pronto encontraron las huellas
dejadas por la recua conducida por el
norteamericano, pues no haba llovido y
se hallaban intactas.
Como los animales que montaban
estaban acostumbrados a hacer aquel
pesado camino, pronto llegaron al sitio
en el que Dobbs se haba detenido a
descansar a la sombra de los rboles;
all encontraron que las huellas de los
burros no conducan hasta Durango, y se
vio claramente que se les haba obligado
a regresar a la montaa.
Los indios comprendieron que en
aquel sitio algo deba haber ocurrido, ya
que Dobbs no haba podido seguir su
camino con la recua. Las huellas de sus
botas, que partan de aquel sitio para el
pueblo, eran diferentes de las halladas
con anterioridad. No era posible que las
botas dejaran la misma marca, pues el
pie que las calzara ms tarde era ms
pequeo.
El alcalde dedujo que el cambio de
las botas haba tenido lugar cerca de los
rboles. Entonces envi a uno de los
hombres a que buscara las huellas de
Dobbs en el camino que conduca a la
ciudad, hacia donde deba haberse
dirigido descalzo, pero stas no fueron
encontradas.
Entonces el cuerpo debe estar
cerca de aqu exclam el alcalde.
Deben haberlo llevado a esconder
al pie de las montaas.
 Yo no creo, don Asuncin, que se
atrevieran a hacer tal, pues saban que
por este camino suele transitar mucha
gente, comerciantes y campesinos que se
dirigen al mercado o que vienen de l.
Busquemos mejor por aqu. Debe
encontrarse cerca. Si no, seguiremos por
todo el camino que los bandidos
recorrieron, en alguna parte por aqu
hallaremos el cuerpo. Probemos, tengo
la seguridad de que lo encontraremos.
Empezaron a buscar.
Bajo los rboles no se hallaban
seales de tierra recin movida. Los
hombres fueron ampliando el radio de su
bsqueda. Cerca se encontraba una
milpa, en donde el terreno era suave. No
haban buscado ni quince minutos
cuando uno de ellos grit:
Ya lo encontr, don Joaqun, aqu
est.
Sacaron el cuerpo todava en buenas
condiciones, por lo que la identificacin
result fcil.
ste es el americano; era el ms
chaparro, el ms fornido y el nico de
cabello rubio. Nos llevaremos su camisa
como prueba.
Llevaron el cuerpo bajo los rboles.
El alcalde orden a los hombres que
cavaran una fosa para el muerto a siete
metros de distancia, pero sin adentrarse
en la milpa. Con los machetes hicieron
un agujero hondo y en l colocaron el
cadver. Todos se descubrieron y se
arrodillaron a la orilla de la tumba. El
alcalde dijo una docena de avemaras
por el alma del muerto. Un hombre cort
una vara e hizo con ella una crucecita, se
persign y la coloc sobre el cuerpo
desnudo. La fosa fue cubierta con tierra
y su superficie emparejada para que no
se notara que all haba una tumba. El
alcalde hizo una cruz ms grande que la
primera, la bes y la coloc en el sitio
en el que la cabeza haba quedado. Se
arrodill, volvi a orar, hizo la seal de
la cruz sobre la tumba y se persign tres
veces diciendo:
Ahora vmonos; la Santsima
Virgen se apiadar de su alma.
 Los hombres regresaron al pueblo a
la maana siguiente y se dirigieron al
sitio en el que estaban los bandidos. El
alcalde les mostr la camisa y les dijo:
La encontramos.
Eso veo dijo Miguel,
encogiendo los hombros y enrollando un
cigarrillo perezosamente. Sus dos
cmplices sonrieron. Miguel pareca
considerar todo aquello como una broma
que en nada le ofenda. De mucho
tiempo atrs saba que nada se puede en
contra del destino; ni siquiera es posible
elegir a la mujer con quien uno debe
casarse, o esperar riquezas, o vivir
decentemente si el destino no lo decreta.
Entonces, por qu preocuparse?
El alcalde haba dado aviso al
puesto militar ms prximo y durante la
tarde haban llegado doce soldados
mandados por un capitn para hacerse
cargo de los prisioneros.
Cuando el capitn vio a Miguel,
dijo:
Ya lo conocamos, hace tiempo
que andamos tras l y sus dos amigos.
Hace dos semanas mataron a un
campesino y a su mujer que vivan en un
apartado rancho. Todo lo que consigui
fueron siete pesos, porque era cuanto
haba en la casa; estos dos pjaros
estaban con l.
 El capitn orden al sargento que
preguntara al alcalde qu pensaba hacer
con los burros y su carga.
Conozco a los verdaderos dueos
de los burros contest el alcalde.
Uno de los americanos es un gran
mdico, que actualmente vive al otro
lado de la Sierra con mi cuado, a quien
le salv un hijo tenido por muerto. No lo
han dejado partir porque es capaz de
hacer un sinfn de milagros. Yo le
llevar los burros con su carga, ya que
desde hace tiempo tengo deseos de
visitar a mi hermana, que celebrar su
santo la semana entrante.
Bien dijo el capitn,
entonces yo nada tengo que ver con eso.
Despacharemos en seguida, pues quiero
estar de regreso antes de medianoche
para que mi mujer no se alarme.
Los soldados tomaron a sus
prisioneros y, sin atarlos, les hicieron
caminar.
El camino que tenan que seguir los
soldados era pesado y lo hicieron
lanzando maldiciones por verse
obligados a cuidar de los prisioneros
como si se tratara de vrgenes.
La noche cay cuando la tropa se
encontraba todava a unos ocho
kilmetros del cuartel.
Descansemos aqu orden el
capitn. Necesitamos respirar un rato
despus de escalar este maldito cerro.
 Los soldados se acomodaron y
empezaron a fumar.
Sargento De la Barra! grit el
capitn.
A sus rdenes, mi capitn! dijo
aqul, parndose ante l en espera de
ellas.
Haga que tres hombres conduzcan
a los prisioneros por un momento a
aquellos arbustos para que hagan sus
necesidades. Pero le advierto que no
debe dejarlos escapar, porque le
costara un arresto de tres meses. Si
tratan de hacerlo, mtelos, y no vaya a
venir con que no dio en el blanco. Ahora
reptame lo que le he dicho.
El sargento repiti la orden y
escogi a los hombres que deban
cumplirla.
El capitn encendi un cigarrillo e
hizo que uno de los soldados que le
acompaaban le cantara la Adelita
acompaado de su guitarra.
El sargento orden a los ladrones
que hicieran sus necesidades.
Pero no aqu; all entre los
rboles, no queremos su peste cerca de
nosotros; caminen.
Difcilmente haban llegado a los
arbustos cuando se escucharon seis
descargas.
El capitn apart el cigarrillo de sus
labios:
Qu fue eso? Espero que los
prisioneros no hayan tratado de escapar,
sera lamentable.
Un minuto ms tarde, el sargento se
par ante el capitn.
Hable usted, sargento De la Barra.
Qu ocurri?
Los prisioneros trataron de
escapar en cuanto llegaron a los rboles.
Empujaron al soldado Cabrera y trataron
de quitarle el arma; entonces l dispar
y nosotros los matamos. Los soldados
Saldvar y Narvez tambin tuvieron que
disparar, para evitar que los prisioneros
escaparan. As, pues, reporto la muerte
de los prisioneros, mi capitn.
Gracias, sargento De la Barra.
Deba usted haberles salvado la vida,
porque tenan derecho a que se les
juzgara de acuerdo con lo establecido
por la Constitucin; pero si atacaron,
tratando de matarlo y de escapar, el
deber de usted era matarlos, sargento.
Ya lo recomendar al coronel por su
diligencia.
Gracias, mi capitn.
Haga que los hombres entierren a
los prisioneros y que se descubran ante
sus tumbas.
S, mi capitn.
 XXVI

HOWARD se encontraba atareadsimo,

pues en todas partes requeran sus
servicios. Haba esperado encontrar
tranquilidad en aquel pueblo, en el que
pensaba dar a sus viejos huesos un
descanso bien merecido despus de
aquellos meses en los que tan duramente
haba trabajado en la mina, pero se
equivoc. Su fama de gran mdico capaz
de operar milagros, todos los milagros
imaginables desde que la Biblia fue
escrita, se haba extendido.
Los habitantes de la Sierra Madre,
como los serranos de todo el continente,
son en general muy sanos. Llegan a
edades junto a las que Matusaln queda
corto, pero se encuentran indefensos
ante enfermedades que no son
originarias de este continente. Siendo
gentes sencillas, acostumbradas a una
vida natural, sufren, como la mayora de
los habitantes del mundo, ms de males
imaginarios que reales. La habilidad
mdica de Howard se basaba como
slo l saba en su posibilidad de
distinguir entre las enfermedades
verdaderas y los males supuestos y
sufridos por autosugestin. Otro de los
motivos de su fama era que siempre
contaba con la respuesta rpida y
oportuna para satisfacer a sus pacientes.
Una mujer lleg un da a preguntarle
por qu razn tena ella piojos y su
vecina no. Entre los indios y los
mestizos, los piojos son tan comunes
como las pulgas en los perros. Parece
que se afanan por no desprenderse de
ellos. El Departamento de Salubridad se
empea en verdaderas campaas en su
contra, por ser, al igual que las pulgas,
transmisores de un buen nmero de
enfermedades, pero los indios seran
capaces de levantarse en armas contra el
gobierno por tomar semejantes medidas,
como lo han hecho por causas similares.
 Howard, debido a su larga
permanencia en el pas, conoca a la
gente. Como gran mdico que era,
necesitaba hacer uso de su saber. Poda
fcilmente haber dado alguna receta a la
mujer para que se despojara de sus
piojos, pero deseoso de no perder su
reputacin de gran mdico, comprendi
que no deba hablar con verdad a sus
clientes respecto a sus males, pues le
habra ocurrido lo que a ms de un
mdico honesto. Algunos de stos, por
su honestidad, se ven obligados a
trabajar, para ganarse la vida, en una
mina de carbn.
Howard dijo a la mujer:
Si tienes piojos es porque tu
sangre es buena y saludable y ellos
gustan de chuparla. Tu vecina debe tener
mala sangre y por eso no tiene piojos.
Los piojos son muy inteligentes y
rechazan la mala sangre como tu marido
suele rechazar el mal tequila.
La mujer qued satisfecha y decidi
amar y honrar a los piojos para
ostentarlos como la mejor seal de que
era una mujer saludable. Cinco minutos
despus la otra mujer acudi al doctor
solicitando una medicina para mejorar
su sangre, la que deba ser mala, ya que
no tena piojos. Entonces Howard hizo
lo que todos los mdicos suelen hacer:
le recet una medicina, y para que la
receta le diera mejor resultado, l
mismo la prepar haciendo una mezcla
de zacate, hojas y races cocidas, de
cuya inocuidad estaba seguro. La mujer
se mostr tan agradecida que de haber
tenido cien pesos se los habra ofrecido,
pero Howard tuvo que contentarse con
los diez centavos que le dio.
La base de todas las medicaciones
de Howard era el agua caliente al
interior y al exterior, en cantidades
cuidadosamente prescritas. Y su
variedad era tal que le bastaba para
curar cada enfermedad y a cada
individuo de diferente manera.
Toda la gente de la regin admiraba
a Howard y a sus milagros y le habran
hecho presidente de la Repblica de
tener poder para ello.
Enfermos, hombres y mujeres,
llegaban a l, dicindole que saban que
la muerte los acechaba y que estaban
seguros del sitio vulnerable por el que
los atacara. Howard, siempre lleno de
discursos, jams lamentaba su ineptitud
para curar un mal. Inmediatamente
ordenaba compresas calientes sobre la
piel de la regin dolorida. Y en el
estmago, en las costillas, en la espalda,
en el cuello, es decir, en todos los sitios
en los que una compresa poda ser
aplicada. Algunos enfermos sanaban en
tres das, otros en varias semanas y
otros moran. Howard explicaba las
defunciones diciendo que el paciente lo
haba consultado cuando ya era
demasiado tarde para expulsar a la
muerte de su interior. Otras veces
alegaba que el muerto tena un alma
demasiado noble para habitar este
mundo cruel y que la Virgen Santsima
haba decidido llevarlo a su lado. Y si
el paciente era un reconocido pcaro,
explicaba su muerte como un deseo de
Dios para salvarlo del infierno, antes de
que sus pecados fueran tantos que no
quedaran esperanzas de salvacin para
su alma.
Respecto al arreglo de huesos,
Howard no era molestado, pues los
indios crean firmemente que los viejos,
hombres y mujeres, que haban hecho
ese trabajo desde haca cientos de aos,
no deban ser desplazados por un gringo
capaz de hablar sobre los ferrocarriles
que corren debajo de los ros y las
mquinas que cruzaban los cielos con
gran estruendo, concediendo, sin
embargo, a tan gran mdico el derecho
de mentir por diversin.
Howard habra podido terminar all
su vida, alimentado, respetado y tratado
como un gran sacerdote. Tena todo a su
disposicin y era lo suficientemente
inteligente para vivir valindose de la
autorizada doctrina que dispone dejar a
la gente que haga lo que desea y lo que
quiere, sin tratar jams de reformar a
nadie o de cambiar las condiciones de
su vida sealndole sus errores y
poniendo de manifiesto y en contraste
las cualidades propias.
Por ello era apreciado por todos y
todos se complacan con su presencia.
Pero habra dejado de ser
norteamericano si no hubiera
ambicionado un cambio para bien o para
mal.
Todos los das pensaba en marchar.
Le molestaba cierta sospecha que haba
empezado a abrigar respecto de sus dos
socios. Podran haber cogido su parte y
desaparecido. Se consol con la idea de
que en cualquier cosa que hubiera
ocurrido, l nada poda hacer; lo nico
que le quedaba era esperar y confiar.
 Una hermosa maana se encontraba
mecindose perezosamente en una
hamaca, cuando un hombre venido de un
pueblo lejano, cabalgando un potro, se
detuvo y pregunt por el gran mdico
que all viva. Habl con el dueo de
una casa, el que lo condujo al lugar en el
que Howard descansaba, despus de
haber trabajado, devorando toda una
gallina asada.
Ah tiene usted al gran mdico.
Qu tal, amigo? dijo Howard,
saludando al indio.
Antes de que ste hablara, el que lo
haba conducido empez a decir:
 Vea usted, seor doctor; este
hombre viene desde un pueblo muy
lejano que se halla en las montaas, para
contarle algo que puede interesarle.
El indio se sent prximo a la
hamaca y comenz su relato.
Mi compadre Lzaro, que habita
en el mismo pueblo que yo, fue al
bosque a hacer carbn para venderlo
ms tarde a buen precio en Durango. Mi
compadre es carbonero, y como todos
ellos, empieza a trabajar muy de
maana, antes de que salga el sol. Se
intern en el bosque y apenas haba
terminado de arreglar el horno, cuando
vio que algo se arrastraba por el campo.
Todava estaba muy oscuro y no pudo
distinguir qu era aquello.
Primero pens que poda ser un
tigre, y se asust muchsimo, corri por
su machete y, al aproximarse, pudo ver
que aquel bulto era un hombre que se
arrastraba por el campo como un animal
y que el hombre aquel era un blanco
baado en sangre y totalmente agotado.
Tena muchas heridas de bala y poda
haber muerto all mismo.
Lzaro, que es muy bueno, le dio
agua y le quit la sangre que cubra su
rostro. Se desentendi del horno, mont
al hombre blanco en su burro y lo llev
al pueblo, entr con l en su casa, y
cuando lo hubo colocado sobre el petate
se dio cuenta de que estaba muerto.
 Los vecinos acudieron para ver al
extranjero y entre ellos nuestro
curandero, el componedor de huesos,
que es un viejo muy experimentado. Lo
examin cuidadosamente y dijo: Este
hombre no est muerto, est muy grave y
muy dbil debido a la prdida de sangre
y al esfuerzo que tuvo que hacer para
arrastrarse por el bosque.
Entonces me mand llamar a m,
Filomeno, porque mi caballo es veloz, y
me orden que viniera en busca del gran
mdico extranjero que habita en este
pueblo, porque nuestro curandero piensa
que usted debe saber mejor cmo curar
a uno de su raza. He cabalgado como un
demonio para pedirle que vaya a ver a
su hermano. Todos creemos que usted
puede curarlo, porque no est muerto,
solamente muy dbil y usted debe
conocer mejor que nosotros la
naturaleza de los blancos. Quiz pueda
salvarlo si viene en seguida conmigo.
Cmo es ese hombre blanco,
Filomeno? pregunt Howard.
Filomeno hizo de l una descripcin
tan precisa que Howard supo en seguida
que se trataba de Curtin y tuvo la
seguridad de que, junto con Dobbs,
haba sido asaltado por algunos
bandidos.
Ofrecieron a Howard el mejor
caballo que su anfitrin posea y
acompaado de ste y de tres vecinos
ms se encaminaron al pueblecito. La
distancia era larga y el camino, como
todos los de la Sierra Madre, pesado.
Cuando Howard y sus amigos
llegaron al pueblo, Curtin se encontraba
ligeramente recobrado. La mujer de la
casa en la que se hallaba, ms prctica
que los hombres, haba lavado las
heridas con agua caliente y mucho jabn,
haba puesto en ellas mezcal y despus
las haba vendado tan bien como le fuera
posible. Otra mujer mat un pollo, y con
l y algunas yerbas haba condimentado
un caldo de efectos estimulantes para los
heridos.
Cuando Curtin volvi en s, relat a
los vecinos lo que haba ocurrido. Solo
que no mencion a Dobbs y dijo que
unos ladrones lo haban tratado de
asesinar para robarle. No se refiri a
aqul, pues no deseaba que lo
persiguieran y descubrieran el contenido
de la carga, que podra perderse de uno
u otro modo. Saba que con ayuda del
viejo podra atrapar a aquel canalla con
bastante rapidez y sin ayuda ajena.
Cuando relat a Howard la
verdadera historia, le pregunt:
Qu opinas del trato que me dio?
Imaginaste alguna vez que hubiera
alguien capaz de hacer eso a un
camarada? Me dispar a sangre fra sin
tenerme ni la consideracin que un perro
mereca.
 Pero no comprendo por qu!
Muy sencillo, no quise unirme a l
para robarte y huir. l represent la
vieja comedia de que se vea obligado a
matarme en defensa propia. Poda yo
haber aparentado ir de acuerdo con l y
en cuanto hubiramos llegado al puerto
hacerle ver que estaba equivocado, pero
haba algo que me impeda obrar en esa
forma. Pens que tal vez podras reunirte
a nosotros antes de lo que esperbamos
y creer que yo intentaba traicionarte. Me
hubiera sido difcil explicarte la verdad,
y de todos modos me habra l matado
para quedarse con todo.
Vaya un camarada, un gran
camarada!
 Dmelo a m! Me dio un balazo
en la parte izquierda del pecho y me
abandon en el bosque. Pero ahora me
doy cuenta de una cosa: tengo una herida
ms que no me di cuenta cuando me la
hizo; estoy por pensar que el muy bestia
regres a medianoche y me dispar
nuevamente para asegurarse de mi
muerte.
Cmo escapaste?
Durante la noche volv en m y
reflexionando en que l volvera por la
maana a donde yo estaba y podra
descubrir que me quedaba un soplo de
vida, decid alejarme arrastrndome.
Despus de avanzar un poco, encontr
mi pistola que haba tirado cerca de m,
para hacer aparecer que habamos
luchado rectamente. Cuatro de los
casquillos estaban vacos, por lo que
pienso que ese puerco intent
asesinarme con mi propia pistola.
Bueno, ahora clmate; no te
excites, porque ello puede daarte los
pulmones le advirti Howard.
No te preocupes por m; sanar
aunque solo sea para coger a ese
canalla. Para no hacer el cuento largo, te
dir que arrastrndome en sentido
opuesto al campamento, llegu por la
maana temprano al lugar en que se
encontraba un carbonero. Cuando me
vio, trat de atacarme con su machete.
Luego intent correr y me cost un gran
esfuerzo, dbil como me encontraba,
explicarle que era inofensivo y que
deba ayudarme y conducirme a su casa.
Cuando se dio cuenta de mi situacin, se
port admirablemente, con una
delicadeza difcil de descubrir en gentes
de nuestra raza. Sin su ayuda habra
muerto ms miserablemente que una
rata.
En resumen, nuestro buen amigo
Dobbs se larg con todo, dejndonos en
la calle.
As parece, viejo.
Howard medit un rato, y dijo:
Pensndolo bien, no hay que
culparlo.
Que no hay qu? pregunt
Curtin como si no comprendiera.
Quiero decir que no es un ladrn y
un asesino como los que suele haber.
Vers, yo creo que en el fondo es tan
honesto como t y como yo. El mal
estuvo en que vosotros dos os quedarais
solos en el corazn de la Sierra, y con
cincuenta mil relucientes dlares entre
ambos. La tentacin es infernal, creme.
El permanecer de da y de noche en
caminos aislados sin ver una sola alma
acaba por trastornar, hermano. Lo s
bien; tal vez t lo hayas sentido, no lo
niegues. Basta con olvidarse de algunos
sentimientos familiares. Los parajes
salvajes, las montaas desoladas, suelen
gritar a todas horas en nuestros odos:
Nosotros no hablamos, nadie lo sabr
jams, hazlo, hazlo ahora mismo, en el
prximo recodo del camino. He aqu la
oportunidad de tu vida, no la pierdas. Lo
nico que necesitas es decidirte y nadie
lo sabr jams. Toma lo que est en tus
manos, no repares en una vida humana,
el mundo est poblado de tipos como
l. Yo quisiera saber dnde est el
hombre capaz de resistir esto sin
volverse loco. De haber sido joven y de
encontrarme solo contigo o con l, con
toda franqueza, Curty, tambin me habra
sentido tentado. Creo que si t hurgas en
tu mente cuidadosamente, encontrars
que semejantes ideas te asaltaron. Que
no lo hayas hecho no quiere decir que la
tentacin no te haya acechado. Lo que
ocurri es que te dominaste en los
instantes ms peligrosos.
Pero l carece de escrpulos y de
conciencia, eso lo saba yo hace mucho
tiempo.
Tiene tanta conciencia como
nosotros la hubiramos tenido bajo las
mismas circunstancias. Y recuerda que
donde no hay fiscal no hay acusado.
Ahora lo nico que podemos hacer es
encontrar a ese embustero y arrebatarle
lo nuestro.

Howard quiso salir en seguida en

persecucin de Dobbs a fin de
alcanzarlo en Durango, o por lo menos
en el puerto, y evitar que cruzara la
frontera. Curtin tena que permanecer en
el pueblo hasta que se recobrara
totalmente, y despus se reunira con
Howard.
Cuando el viejo dijo a los indios que
tena que ir a vigilar sus propiedades, ya
que Curtin se encontraba enfermo,
aqullos estuvieron de acuerdo con su
partida, aun cuando la lamentaron.
A la maana siguiente, Howard se
puso en camino, para lo cual le fue
proporcionado un buen caballo. Sus
amigos no le permitieron que partiera
solo. Insistieron en acompaarlo para
protegerlo de algn accidente semejante
al de Curtin.
Haban dejado atrs un pueblo
cuando en el camino se encontraron con
don Joaqun, el alcalde, quien,
acompaado de seis hombres, llevaba a
Howard los burros para hacerle entrega
de los animales y de sus cargas l, al
reconocer la recua, pregunt al alcalde:
Bueno, mi amigo, en dnde est
el americano que la conduca? No lo
veo. Se llamaba Dobbs.
Unos bandidos lo asesinaron no
lejos de Durango repuso el alcalde.
Lo enterramos y rezamos por el
descanso de su alma.
Capturaron a los bandidos?
S, seor doctor, los cogimos all
en el pueblo cuando trataban de vender
los burros. Las tropas federales se los
llevaron ayer y ya deben haberlos
fusilado.
Howard se qued mirando la carga y
descubri que los bultos eran menos
voluminosos que como l los
recordaba
A toda prisa desmont, se dirigi al
ms prximo y lo abri con nerviosidad.
Las pieles se encontraban all, pero las
bolsitas no. Abri otro con manos
temblorosas; tampoco en aqul estaban.
Amigos grit: debemos ir
tras los bandidos. Hay algo que necesito
preguntarles. Quiero que me digan qu
hicieron con un buen nmero de bolsitas
de trapo que se encontraban en los
bultos. Contenan arena y polvo que
desebamos llevar a una gran ciudad
para que hombres conocedores los
probaran y nos dijeran qu clase de
minerales contiene el suelo.
Necesitaremos dos das para
alcanzar a los soldados que marchan con
los bandidos hacia el cuartel, en donde
deben encontrarse a estas horas. Ser
necesario que tomemos un atajo y que
viajemos rpidamente, porque en cuanto
esos bandoleros lleguen tendrn dos
horas solamente antes de la corte
marcial y dos horas despus para ser
fusilados, y entonces ser tarde para
hacerles preguntas explic el alcalde.
 Orden a los hombres que se
llevaran la recua a la casa de su cuado,
en la que Howard viva, y que dijeran
que regresaran unos das ms tarde,
porque iban en busca de los soldados.
Cuando iniciaron la marcha, uno de
los indios que acompaaba al alcalde se
aproxim y pregunt:
Oiga, seor doctor: lo nico que
desea saber es el paradero de las
bolsitas?
Exactamente, amigo; nada ms
quiero saber qu hicieron con ellas.
Tal vez yo se lo pueda decir,
seor, y as no tendremos que ir tras los
soldados.
Ande, pues, diga urgi Howard.
 Mire, seor doctor; yo fui uno de
los hombres a quienes el alcalde orden
la custodia de los bandidos mientras l
iba con el jefe de polica en busca del
cuerpo de su compaero asesinado.
Bueno, pues empezamos a conversar
amistosamente, hasta jugamos a las
cartas para matar el tiempo. Apostamos
cigarrillos para divertirnos y, por
supuesto, conversamos largamente. Los
bandidos nos hablaron de su vida, de los
lugares en que haban trabajado, de las
crceles que haban conocido, de
cuntas veces haban escapado de ellas
y de todas las fechoras que haban
cometido, pues trataban de mostrarnos
lo hbiles que eran.
 Howard saba por experiencia que
no era conveniente apurar a esas gentes
cuando relatan una historia, pues si se
les interrumpe se confunden fcilmente.
Se concret a escuchar con ansiedad
hasta los detalles carentes de inters.
Saba que el relator llegara finalmente
al punto. Lo mismo ocurra con sus
pacientes, quienes, para explicar su
enfermedad, generalmente empezaban
contando cuntas ovejas haba posedo
su abuelo.
Ellos hablaron y yo escuch.
Dijeron que en el mundo haba muchos
ladrones y bandidos como ellos y que
algunos hasta parecan gentes honestas,
hombres decentes. Perdneme, seor
doctor, si le digo esto, pero al referirse
a aquello sealaban especialmente a
usted y al americano a quien cortaron la
cabeza con el machete. Dijeron que ese
hombre era un grandsimo ladrn
vuelvo a pedirle perdn por expresarme
as de su amigo, s, dijeron que el
americano era tan ladrn como ellos, y
tal vez peor, pues haba puesto entre las
pieles bolsitas llenas de tierra para
engaar al pobre comerciante que en
Durango se las comprara, ya que, como
lo hara de noche, no podra ver bien lo
que le daban. Los lotes no seran
abiertos y el comerciante confiado los
vera slo por fuera. Dentro de las
pieles estaban las bolsitas de arena para
aumentar el peso, ya que por peso se las
pagaran. As, pues, cuando los
bandidos se internaron en el bosque,
abrieron los bultos para ver cunto
haban obtenido, y cuando se dieron
cuenta de que las bolsitas contenan solo
arena y polvo para engaar al peletero
de Durango, vaciaron su contenido y lo
esparcieron por el campo. No s en qu
lugar lo haran y aun as el viento debe
haber hecho volar la arena. Con ello
lograron aminorar el peso de la carga y
hacer que los burros pudieran llegar
pronto a donde esperaban vender los
animales, con mayor rapidez. Ahora ya
sabe usted, seor doctor, lo que ocurri
con las bolsitas y tal vez no haya razn
ya para seguir a los soldados a fin de
interrogar a los bandidos, ya que la
arena no podr ser encontrada, ni
siquiera el sitio en el que fueron
vaciados los sacos, pues estaba oscuro y
haban dejado el camino por temor a ser
descubiertos.
Gracias por tu relato, amigo
dijo Howard con gran pena. No, ya no
hay razn para seguirlos. No llevaban
ni uno solo de los saquitos cuando
fueron arrestados?
Ni uno solo repuso el indio.
Nada ms tenan las botas y los
pantalones del hombre que haban
muerto y unos cuantos centavos, no
muchos. Tambin tenan una navaja; todo
lo dems est en los bultos, nada
vendieron en el camino porque a nadie
encontraron. As, pues, se ha perdido
muy poco, seor doctor. Todo se
encuentra tal y como ustedes lo dejaron,
lo nico que falta es la arena.
S, desde luego; la arena es lo
nico que falta.
Howard reflexion unos instantes
como si quisiera fijar en su mente todo
aquello y despus dej escapar, como en
un rugido, una carcajada homrica que
hizo pensar a sus compaeros que se
haba vuelto loco.
Amigos mos, no se preocupen
por mi risa, es que lo ocurrido es lo ms
cmico que uno puede suponer y
volvi a rer hasta que el estmago le
doli. Los indios, pensando que gozaba
con alguna idea cmica, le imitaron
riendo tan cordialmente como l lo
haca, ignorantes de la verdad.
As es que hemos trabajado y
sufrido como galeotes, solo por placer
dijo Howard cuando termin de
relatar a Curtin la historia. De
cualquier manera creo que es una gran
broma que tanto a nosotros como a los
bandidos nos jug el Seor, o el destino
o la naturaleza, lo que prefieras, y
quienquiera que lo haya hecho tiene un
gran sentido del humor. El oro ha
regresado al lugar de su procedencia;
que descanse en paz.
 Curtin no era un filsofo como
Howard y se senta mal ante el hecho de
haber trabajado tanto y en medio de tan
grandes privaciones por nada.
Hubiramos podido recuperar
todo el producto de nuestra mina a
cambio de unas cajetillas de cigarros, de
haber encontrado a tiempo a los
bandidos para preguntarles qu haban
hecho con la arena dijo Howard, y
volvi a estallar en risa.
Tu risa tonta me vuelve loco
grit Curtin enojado. No comprendo
cmo una persona en sus cabales puede
rer de semejante cosa!
Si eso no te hace rer, no s
entonces qu es lo que puede parecerte
gracioso. Esta guasa sola vale por los
diez meses de trabajo y dificultades y
volvi a rer hasta que las lgrimas
rodaron por sus mejillas. Fui robado,
pero en cambio me convert en hacedor
de milagros, en mdico cuya fama vuela
por toda la Sierra Madre. He tenido tal
xito en mis curaciones que me han
acreditado ms que al mdico mejor
pagado de Los ngeles. T has sido
muerto dos veces, vives an y vivirs
por sesenta aos ms. Dobbs perdi la
cabeza a tal extremo que no volver a
hacer uso de ella. Y todo esto por cierta
cantidad de oro que nadie puede
localizar y que hubiera podido ser
adquirida por tres cajetillas de
cigarrillos, con un valor de treinta
centavos Howard no pudo evitarlo y
ri una y otra vez.
Por fin Curtin pudo ver la parte
cmica del asunto y empez a rer.
Cuando Howard se dio cuenta, corri a
taparle la boca, dicindole:
Oye, Curty; no trates de imitarme
si no quieres que te estallen los
pulmones. Ms vale que los cuides,
porque todava no los tienes muy bien y
los necesitamos para regresar al puerto,
como lo hacen quienes han ganado y
perdido una fortuna, unos por el
petrleo, otros por el oro. Sabe que los
que ganaron y perdieron oro puro y
natural son de aristocracia ms alta que
los que ganaron y perdieron petrleo.
Curtin se puso pensativo.
Qu haremos en el puerto?
Necesitamos buscarnos la vida en
cualquier forma.
Desde que me enter de que la
arena haba desaparecido no he pensado
en otra cosa. Podra intentar quedarme
aqu para ejercer la medicina. Nunca me
faltaran clientes, eso puedo asegurarlo.
Podramos hacer juntos el negocio, te
hara mi socio. En verdad que necesito
de un ayudante. A menudo no s a quin
atender primero y no puedo estar en dos
sitios al mismo tiempo.
 La sociedad no se form por la
sencilla razn de que cuando Howard
abri uno de los bultos encontr an
unas bolsitas de arena y tal vez los
bandidos no las haban visto o les dio
pereza abrir toda la carga.
Howard sopes las bolsitas para
calcular su valor.
Cunto crees que valgan?
pregunt Curtin. Crees que bastara
para que abriramos un cine en el
puerto?
Creo que no; un cine nos costara
algo ms. Pero podramos abrir una
tienda de abarrotes de las mejores.
 En dnde? En el puerto?
En qu otra parte crees? Con el
auge petrolero, all siempre se hace
negocio.
Auge petrolero! No me hagas
rer. El auge ya no existe Curtin no
aprob el plan y explic por qu:
Recuerdo que un mes antes de nuestra
partida, cuatro de las mejores tiendas de
abarrotes quebraron y fueron cerradas.
No recuerdas eso?
S, admito que sera arriesgado.
Tienes razn, el auge se acab. Pero han
transcurrido diez meses y en ese lapso
pueden haber ocurrido muchas cosas
capaces de cambiar la situacin. Tal vez
haya otra gran guerra en Europa; los
europeos son as. Por qu no probamos
suerte?
Despus de todo, viejo, tu negocio
como mdico puede prosperar. Nos
quedaremos dos meses ms. Por lo
menos aqu podemos comer bien tres
veces al da y hasta cinco si as lo
deseamos; tenemos un techo que nos
cubra y frecuentemente un buen trago.
Adems, el sbado en la noche habr
baile y tal vez se nos presente una
oportunidad de no sentirnos tan solos. Y
me pregunto si convirtindonos en
tenderos podramos gozar de todo esto.
T lo has dicho, Curty. Toma en
consideracin el hecho de que cualquier
imbcil puede ser tendero, pero no todos
los hombres seran capaces de ganar
fama como grandes mdicos entre los
indgenas y ser ms altamente
respetados que el mismo presidente de
la Repblica. Y no creas que es muy
fcil ser buen mdico. T puedes hacer
la carrera en una Universidad, pero los
buenos mdicos nacen, no se hacen, y yo
soy mdico de nacimiento, te lo aseguro.
Nada ms ve al pueblo en el que tengo
mi cuartel general y hasta t te
descubrirs cuando veas el gran respeto
que se me tiene. Antier queran hacerme
nada menos que su legislador; yo no s
lo que eso significa, pero supongo que
es el honor ms alto que a un hombre
pueden conceder.
 En aquel momento su anfitrin entr
al jacal.
Seor doctor dijo: siento
mucho pedirle que abandone a su amigo
enfermo, pero no se preocupe usted, l
se recobrar con las buenas medicinas
de usted. Nosotros lo atenderemos y
curaremos lo mejor que nos sea posible;
pero ahora es necesario que volvamos al
pueblo, seor doctor. Un hombre acaba
de llegar a caballo para avisamos que
hay mucha gente all que ha llegado a
consultarle, y como los vecinos no estn
acostumbrados a ver tanta, se han
alarmado. As es que le ruego que nos
demos prisa para que los visitantes
consigan su medicina y se marchen en
paz.
Ya ves, viejo dijo Howard a
Curtin, lo importante que soy; en
adelante debers guardarme el debido
respeto.
As lo har, seor doctor dijo
Curtin riendo y estrechndole la mano.
Y ahora procura recuperarte
rpidamente, muchacho.
Ya me siento bien. Estoy seguro
de que dentro de tres das estar curado.
Tan pronto como pueda cabalgar, ir al
pueblo a ver cmo hace el gran doctor
sus milagros.
Howard no tuvo tiempo de contestar,
los nativos le apuraron para que partiera
y casi le obligaron a salir y a montar. En
cuanto lo vieron sobre el caballo,
espolearon los suyos y regresaron con l
al pueblo.

FIN
BRUNO TRAVEN. Escritor
alemn. Su verdadera identidad, nombre
y origen sigue siendo a da de hoy un
misterio, y se le atribuyen nombres
diversos como Bernhard Traven
Torsvan, Hal Croves, Ret Merut, entre
otros. Si atendemos a los pocos datos
fiables sobre el autor, Traven huy de
Alemania debido a sus ideas anarquistas
y a su implicacin en la Repblica
Sovitica de Baviera, por lo que fue
condenado a muerte. Exiliado en
Mxico, escribe sus novelas en las que
se habla de revolucin, opresin y el
mundo de los desarraigados y
sometidos. Sus obras alcanzaron gran
xito en todo el mundo y El tesoro de
Sierra Madre fue llevada al cine por
John Huston en una pelcula
protagonizada por Humphrey Bogart.
Otras obras destacadas de B. Traven
seran El barco de la muerte o La rosa
blanca.