Courrier de l'environnement de l'INRA n37, aot 1999
Comme suite l'article paru dans le Courrier n31, Christianisme et nature, une histoire ambigu par
Sandrine Petit, le texte, propos par Pierre Guy, d'une confrence prononce en avril 1997 par
Franois-Xavier Amherdt.
La symbolique des plantes dans la Bible
1. Introduction
1.1. Une posie botanique biblique
Que ma doctrine ruisselle comme la pluie,
Que ma parole tombe comme la rose,
Comme les ondes sur l'herbe verdoyante,
Comme les averses sur le gazon (Dt 32,2).
Rien de plus parlant pour exprimer l'action
efficace de la Parole de Dieu dans le coeur de l'homme
que les comparaisons vgtales.
Rien de plus expressif pour signifier la nature
phmre de la prosprit de l'homme sur terre ou la
brivet de sa vie que l'image de l'herbe des champs,
croissant le matin, sche et coupe le soir :
L'homme, ses jours sont comme l'herbe,
comme la fleur des champs il fleurit (Ps 103,15), ou
Que le riche se glorifie de son humiliation, car il
passera comme fleur d'herbe, car le soleil s'est lev avec
le sirocco et a dessch l'herbe dont la fleur est tombe et
dont la belle apparence a disparu. Ainsi se fltrira le riche
dans ses dmarches ! (lc 1,9b-10).
1.2. Sur le registre symbolique
pines, chardons et ronces, olivier, vigne et
figuier, trbinthe et orme, chne et cdre, amandier,
pistachier et grenadier, peautre et herbes arrires,
lentilles, millet et fves, concombres, melons, poireaux,
oignons et aulx, orge, bl, froment et lin, gent et
genivre, sycomore et palmier, sapin et cyprs,
coloquinte et vigne sauvage, hysope et bruyre, myrte et
2. Le j a r d in d'den
2.1. Un jardin perdu
Pour la Bible, l'humanit nat d'un jardin
originaire, clos et protg, elle est issue d'un rve
vanoui, qui ne cherche qu' se rveiller. Un jardin perdu,
mais dont l'criture ne cesse de dire que Dieu nous en
promet un nouveau, encore plus beau, mme si son
chemin passe par la rude traverse de la dure ralit.
2.2. Dieu crateur et jardinier
Quand Dieu fit le ciel et la terre, il n'y avait rien
que la terre dure et sche, sans herbes ni moissons.
Rien qu'une source pour mouiller la terre et
faonner l'homme. Autour de cette source, Dieu plante un
jardin. Les graines frmissantes haussent leurs pousses,
les plus beaux arbres s'lvent, de splendides platanes, de
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buis, mauve, lys et muguet, safran et
mandragore, jonc, roseau et papyrus, ortie et cumin,
bnier, chtaignier et platane, peuplier et mrier,
pommier et citronnier, absinthe et menthe, ivraie et
moutarde, caroubier et ricin...
La liste n'est pas exhaustive. Une vritable
floraison d'arbres, d'arbustes et de plantes composent
l'imaginaire biblique. Normal : le Dieu d'Isral se rvle
dans l'histoire de ce peuple, nomade puis agriculteur.
Jsus-Christ, Fils de Dieu, en s'incarnant a recours au
langage terrien de l'homme dont il vient pouser toutes
les facettes de la condition.
Nous ne nous risquerons pas un descriptif
dtaill de chacune des plantes bibliques. Nous nous
contenterons d'une anthologie , au sens premier du
terme, en nous situant clairement sur le registre
symbolique.
1.3. Le jardin, lieu rcapitulateur
Pour ce faire, nous dgagerons les harmoniques
du motif du jardin qui rcapitule les deux catgories
du registre vgtal selon les Hbreux : les arbres et les
herbes, et qui court comme un fil conducteur travers
toute la Rvlation, depuis le jardin du Paradis, jusqu'
celui de l'Apocalypse, en passant par le jardin de la terre
promise, celui du Cantique des Cantiques, puis par le
jardin des Oliviers et celui de la Rsurrection.
beaux cyprs et des cdres orgueilleux aux dires du
prophte zchiel.
Qu'il fait bon vivre dans ce paradis dont
l'homme est le matre ! Il y trouve aisment sa
nourriture : dattes et grenades, figues et olives s'offrent
lui. Cultiver ce jardin et garder la loi de Dieu sont un
plaisir pour l'homme. D'autant que Yahv lui donne une
compagne, un vis--vis, os de ses os, chair de sa chair,
plus lui-mme que lui-mme.
Ils dcouvrent ensemble toutes les richesses du
jardin. Tout leur est confi, sauf un arbre, au milieu, celui
de la connaissance du bien et du mal. Pour leur rappeler
qu'ils ne sont pas Dieu, que ce qu'ils ont, ils l'ont reu,
qu'ils ne sont pas au centre. Pourtant les fruits de cet
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arbre, soi-disant mortels, sont
succulents voir ! Et le fruit
interdit est cueilli, partag
et mang. Quand Dieu
vient les trouver, ils sont
surpris en flagrant dlit
de nudit honteuse. Il
leur faut sortir de l'den
dlicieux.
2.3. Un jardin
promis
II faut dsormais suer
pour faire pousser quelques pis de
froment ou d'orge, pour arracher cette
dure terre la nourriture et la boisson. Mais les crivains
bibliques ne se rsolvent pas la nostalgie d'un paradis
3. Isr al, j a r d in de Dieu
3.1. La Terre promise
Isral fait la dure exprience de l'existence
nomade et de la captivit en Egypte. Yahv a piti de lui.
En le librant, il promet Isral de faire de
son dsert un den, et de sa steppe un jardin de Yahv
(Is 51,3). Et voici que, grce l'Exode, le rve devient
ralit dans l'imaginaire du peuple :
Yahv ton Dieu te conduit vers un heureux
pays, pays de cours d'eau, de sources qui sourdent de
l'abme dans les valles comme dans les montagnes, pays
de froment et d'orge, de vigne, de figuiers et de
grenadiers, pays d'oliviers, d'huile et de miel, pays o le
pain ne te sera pas mesur et o tu ne manqueras de
rien (Dt 8,7-9a).
Mme si, en traversant le dsert, Isral
rouscaille et ronchonne contre Mose et contre Dieu, en
regrettant les concombres, les melons, les laitues, les
oignons et l'ail des jardins d'Egypte (Nb 11,5). Il est
souvent plus facile d'tre asservi dans l'opulence que de
risquer la libert dans le dnuement...
3.2. Le jardin de l'alliance
Le grand danger que court le peuple, une fois
install, c'est de perdre la mmoire, c'est d'oublier que de
cette terre ruisselant de lait et de miel il n'est que
l'intendant, et que le propritaire reste Dieu, ainsi qu'il le
dit par la bouche du prophte Jrmie : Je vous ai
4. Le j a r d in de l'amour
4.1. Le jardin de l'intimit
L'amour vrai se cre un espace, son jardin ,
o peut natre l'intimit. En comparant la tendresse de
Dieu pour son peuple la passion d'un bien-aim pour sa
bien-aime, le pome erotique du Cantique des
Cantiques, un des chefs-d'oeuvre de la littrature
mondiale, clbre admirablement ce jardin de
l'amour .
Car l'amour se fait soleil et chaleur, il fait surgir
le printemps : J'entends mon bien-aim ! Le voici : il
Courrier de l'environnement de l'INRA n37, aot 1999
rvolu. Ils ouvrent des
chemins de sagesse, qui
chappent aux piges de
la mort, qui conduisent
au bonheur, en route
vers un nouvel den,
plus merveilleux que
le premier. Le Paradis
est devant nous, objet de
la promesse. l'ombre de
l'arbre de vie, dont pourront
disposer ceux qui auront lav
leur robe dans le sang de l'Agneau,
la multitude en fte (cf. Ap 22,14).
conduits au pays du verger pour vous rassasier de ses
fruits et de ses biens (Jr 2,7). Le jardin rappelle
l'alliance, les fruits expriment la dpendance du jardinier,
Isral, au matre Yahv.
Combien vite l'homme s'approprie ce qu'il a
reu ! D'o les injonctions rptes du Deutronome :
Ds que tu auras mang et que tu te seras
rassasi, garde-toi d'oublier ! (Dt 6,12).
3.3. Des ftes agraires
D'o la lgislation en faveur de la veuve, de
l'orphelin, de l'immigr et du pauvre qui n'ont pas de
proprit personnelle : qu'ils puissent glaner les pis dans
les champs, car la terre est tous puisqu'elle est don de
Dieu. D'o les ftes vgtales et agraires, comme celles
des prmices au moment de la moisson : Je te confie,
Seigneur, les premiers produits du sol que tu m'as donn,
en geste symbolique de reconnaissance pour l'ensemble
de la rcolte. Car c'est toi qui me donnes ce que je puis
t'offrir lorsque je te rends grce (cf. Dt 24,5b-10).
Notre eucharistie, avec l'offrande du pain et du
vin, fruits de la terre et du travail des hommes, que Dieu
nous donne de lui donner, obit la mme logique. Le
vgtal fructifiant est rappel de l'alliance. Cultiver la terre
et servir Dieu ne font qu'un : ils se disent d'ailleurs avec
le mme terme (abad).
vient ! Dans notre pays, les fleurs se montrent, la saison
de la chanson arrive. Sur notre terre se fait entendre la
voix de la tourterelle. (Ct 1,13-14). L'amour se fait eau
vive, il cre des oasis bienfaisantes et odorantes au sein
des espaces dsertiques :
Mon bien-aim pour moi est un sachet de
myrrhe, entre mes seins il passe la nuit. Mon bien-aim
pour moi est une grappe de henn parmi les vignes d'En-
Gaddi (Ct 1,13-14). Toute verdure, toute germination
voquent la passion.
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4.2. La bien-aime comme un jardin clos Descends dans mon jardin, toi seul mon bien-aim , dit
Qui a accs au paradis engendr par l'amour, la Vierge l'Esprit de Dieu, dans une hymne latine
sinon ceux-l mmes qui l'ont engendr ? Chacun se fait inspire du Cantique.
jardin pour l'autre, dont seuls ont la cl les deux 4.3. Le jardin de la sagesse
partenaires : Tu es un jardin bien clos, ma soeur, ma Qui a entrevu les dlices de ce jardin ne cesse
fiance, une source verrouille, une fontaine scelle (Ct de le chercher. L'ardeur de l'treinte charnelle figure la
4,12). contemplation amoureuse du Christ-poux. Nous en
Chacun offre l'autre des fleurs enivrantes, des avons parfois le pressentiment, en quelques flashes de
fruits savoureux, des arbres rares, des parfums exquis. bonheur qui prfigurent l'ternit. Quter tout instant ce
Je suis un narcisse de la plaine, un lis des valles (Ct bonheur, souffrir de la nostalgie du jardin paradisiaque,
2,1), dit la bien-aime, ainsi que le lui a dit son bien- ptir de l'absence de l'tre aim, dsirer de toute son me
aim : Comme un lis parmi les ronces, telle est ma les senteurs qu'il promet fait pntrer dans le verger de la
compagne parmi les jeunes filles (Ct 2,2), auquel elle sagesse.
s'empresse de rpondre en un dlicieux dialogue Dans ce jardin, souvenir des commencements,
amoureux : Comme une promesse au milieu des arbres lieu actuel de rencontre entre Homme et Dieu, se clbre
de la fort, tel est mon bien-aim parmi les garons. A l'amour plus fort que la mort (cf. Ct 8,6). Jardin de la
son ombre, selon mon dsir, je m'assieds et son fruit est sagesse qui anticipe le jardin d'ternit, o l'poux divin
doux mon palais. (Ct 2,3). donne rendez-vous pour toujours son pouse
Telle est la tendresse que le Seigneur porte l'humanit,
l'humanit, dont Marie, jeune femme de Nazareth est
comme le prototype : Descende in hortum meum.

5. Le j a r d in du royaume
5.1. Comme une semence petite des semences - mme si ce n'est pas tout fait
Quand vient le Bien-Aim sur les terres de vrai - devient capable, par le travail de l'Esprit Saint, de
Jude, il sme toute vole la Parole du bonheur. devenir la plus grande des plantes potagres, un arbre o
Homme de sa terre de Nazareth, il joue pour ses se nichent les oiseaux (cf. Mt 13,31-32). Dans le
contemporains des images qui peuvent les atteindre. Royaume du Pre, tout est renvers : les premiers sont les
quoi compare-t-il le Royaume des Cieux ? A derniers et les derniers premiers, ceux qui s'lvent seront
une semence qui n'attend pour porter du fruit en abaisss et ceux qui perdent leur vie cause du Christ la
abondance (100, 60, 30 pour un - quel rendement !) que sauveront (cf. Mt 16,24) ; ceux qui pleurent seront
de trouver la bonne terre : ni le bord du chemin, o les consols et ceux qui sont perscuts pour la justice
oiseaux du divertissement viennent de suite la hriteront du Royaume (ci. Mt 5,1-12).
picorer; ni les pierrailles o l'absence de racines ne 5.3. Comme l'ivraie et le bon grain
permet que des germinations bien phmres dans Mais pourquoi le Semeur divin n'arrache-t-il
l'enthousiasme d'un instant, ni les pines, o les soucis du pas ds prsent le mal qui s'oppose la fructification du
monde et la sduction des richesses ont tt fait d'touffer Royaume ? L aussi, la mtaphore se fait vgtale :
les petites pousses, mais le coeur disponible d'un homme Comme dans tout champ coexistent invitablement les
labour par les joies et les preuves, simple, doux lutteur plantes saines et les mauvaises herbes (dsignes dans la
pour la justice et artisan de paix humble et parabole par le terme collectif d'ivraie), ainsi dans le
misricordieux, en qui la Parole et l'amour trouvent monde cohabitent la vie en croissance et les ronces du
racine (cf Mt 13,3-23). mal. C'est cause de son immense patience, compare
5.2. Comme un grain de moutarde la patience de l'agriculteur (cf Je 5,7-11), que Dieu laisse
La germination du Royaume de Dieu, proclam chacun jusqu'au bout, jusqu' la fin du monde, la
par la Bonne Nouvelle de Jsus, n'obit pas aux lois chance de la conversion. Ce n'est qu' la moisson finale
habituelles de la terre. [...] que sera dfinitivement extirpe l'ivraie du pch (cf. Mt
Elle est de l'ordre du paradoxe. Ce qui est tout 10, 24-30.36-43).
menu, comme le grain de moutarde ou de snev, la plus

6. Le j a r d in de la mor t
6.1. Le jardin des Oliviers
Au terme de sa vie, le matre de la cration
prend rendez-vous avec la mort, lucidement, par amour,
dans un jardin : Gethsmani, ou le mont dit des
Oliviers , en face de Jrusalem, l o il se rendait
rgulirement durant les -annes de son enseignement, l
o il se rend comme d'habitude, dit Luc (22,39), cette
nuit-l.
Gethsmani , ce qui veut dire le pressoir
huile. Jsus lui-mme est au pressoir de l'angoisse et de
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la tristesse, comme le sont les olives dont les branches
qui l'entourent sont charges. Au pressoir de la croix, il
va tre dchiquet par la roue de la mort. La nuit couvre
le jardin : Pris d'angoisse, Jsus priait plus instamment,
et sa sueur devint comme des caillots de sang qui
tombaient terre (Le 22,44).
6.2. Le jardin de l'abandon et de la trahison
Les oliviers de Gethsmani gardent un double
souvenir, ancr dans leur corce : celui de l'abandon des
disciples qui, incapables de veiller ne serait-ce qu'une
heure pour prier avec le Fils de l'Homme, tombent terre
et s'endorment dans le jardin ; celui qui souffre et va
mourir est seul, abandonn par ses amis (cf. Le 22,39-
46) ; puis la mmoire de la trahison accomplie,
l'abomination par l'un des douze Aptres choisis par
Jsus, qui pousse l'horreur jusqu' donner un baiser au
7. Le ja r d in de la Vie
7.1. Le jardin de la rsurrection
Selon Saint Jean, c'est encore dans un jardin que
se trouvait le tombeau de Jsus, un jardin situ l'endroit
o il avait t crucifi (cf. 20,41).
A l'image de la femme du Cantique qui cherche
son ami sans le trouver (cf. Ct 3,1-4), voici qu' l'aube du
premier jour de la semaine, Marie de Magdala pntre
en cet enclos pour venir auprs de son bien-aim. Or, la
pierre est roule et le tombeau vide : Ils ont prix mon
Seigneur et je ne sais o ils l'ont mis ! (Jn 20,2.13).
En ralit, il est ses cts, il l'interroge : ressuscite incorruptible ; sem mprisable, il ressuscite
Femme, pourquoi pleures-tu ? Qui cherches-tu ? (Jn
20,15). Mais elle ne le reconnat pas, elle prend le
ressuscit pour le jardinier (Jn 20,15). Au fond, c'est
presque normal : comme au dbut de la cration, le Dieu-
jardinier est descendu dans son domaine. Et voici qu'il a
ressuscit l'Homme ; le nouvel Adam est recr, les
anges accueillent la nouvelle Eve en ce jardin de la
Rsurrection (cf. Jn 20,11 -12), eux qui avaient chass du
Paradis le premier Adam et la premire Eve (cf. Gn
3,24). Reste que Marie ne peut pas retenir son Bien-
Aim, elle devra vivre la prsence dans l'absence, en
attendant le jardin d'ternit, auprs du Pre (cf Jn 20,17).
7.2. Si le grain de bl ne meurt
Dans le monument tout neuf qui n'avait jamais
servi, Joseph d'Arimathie et Nicodme avaient mis le
corps du Crucifi, comme une graine dpose en terre.
Jsus l'avait annonc, parlant de l'heure o le Fils de
l'Homme devait tre glorifi : Si le grain de bl qui
tombe en terre ne meurt pas, il reste seul, si au contraire
il meurt, il porte du fruit en abondance (Jn 12,24).
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Matre qu'il livre ignominieusement (cf. Le 22,47-48.52-
53). Les arbres en frmissent d'indignation.
6.3. Le jardin de la fidlit
Pourtant, les olives ne sont presses que pour
donner l'huile qui fortifie, assouplit et gurit. C'est de
cette huile que sont marqus, au nom du Christ livr, les
baptiss, les confirms, les malades, les ordinands. Le
Fils de l'Homme est livr au pressoir de la croix, pour
accomplir consciemment, librement, la volont du Pre
(cf. Le 22,42). Au moment o, sous les branches des
arbres, les soldats l'arrtent, et que, pris d'un lan
fougueux, un disciple tire l'pe et frappe l'oreille d'un
serviteur du Grand-Prtre, Jsus le gurit (cf. Le 22,49-
51). Car le soleil va bientt se lever sur un autre jardin,
o s'inaugure la victoire de l'amour o s'instaure la Paix
nouvelle.
Mieux que tout discours, le vgtal rvle le
mystre du mourir pour vivre . Paradoxe de
l'enfouissement d'une petite graine qui ne peut germer
que si, apparemment, elle disparat. Saint Paul reprend la
mtaphore pour dire la promesse de la rsurrection des
morts : Ce que tu smes n'est pas la plante qui doit
natre, mais un grain nu de bl ou d'autre chose. Puis
Dieu lui donne corps, comme il le veut, et chaque
semence de faon particulire... Il en est ainsi pour la
rsurrection des morts : sem corruptible le corps
clatant de gloire ; sem dans la faiblesse, il ressuscite
plein de force ; sem corps animal, il ressuscite corps ,
spirituel (Co 15,37-38.42-44).
7.3. L'arbre de la Jrusalem cleste
Alors que dans le paradis originel, l'homme et la
ferrure s'taient appropri indment le fruit de l'arbre du
milieu du jardin, dans la Jrusalem cleste, Dieu donnera
lui-mme manger de l'arbre de la vie aux vainqueurs
associs son paradis (cf. Ap 2,7). Situ au milieu de la
place de la cit ternelle et des deux bras du fleuve d'eau
vive, qui jaillit du trne de Dieu et de l'Agneau, cet arbre
de vie produira douze rcoltes par an, au-del de tout ce
que l'on peut rver. Chaque mois, il donnera son fruit, et
son feuillage servira la gurison des nations (cf. Ap
22,1-2).
L'arbre de la Gense s'est mu en arbre de la
croix. L'arbre mort a refleuri, sous ses branches tous les
peuples partagent le festin ternel. Le vgtal est
civilisateur jusqu'en la cit cleste