PUBLICADO EN Psicologa y Educacin, COP, Diciembre, 2009.

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Bilingismo y Cerebro
Implicaciones para la educacin

Antonieta Cendoya Marten

Aprendizaje y Desarrollo
Madrid

Abstract. Se revisan someramente las polticas europeas y locales para entender lo que
se pretende alcanzar con el bilinguismo en el campo educativo; se mencionan algunos
conceptos que se refieren al aprendizaje de una segunda lengua como mtodo
didctico, para, finalmente, revisar los procesos neuropsicolgicos que intervienen en el
bilingismo. Implicaciones para la enseanza de una segunda lengua.

In this article we revise the local and European bilingual language teaching policies in
order to understand their goals. We mention some theory and supporting evidence in
the learning method. Finally, several neuropsychological processes undelying
bilinguilism are described. Implications for teaching.

Key words. Second language teaching, bilingual learning and acquisition, educational
neurosciences, neuroplasticity, bilingual brain.

Introduccin
El bilingismo es un hecho social que interviene como factor de transformacin
acelerada del mundo moderno en la capacidad para comunicar ideas en la
telecomunicacin- y especialmente en el medio ms fcilmente accesible:
Internet. Recientemente, el aumento en el nmero de personas que hablan ms
de una lengua (ms del 50% de la poblacin mundial), adems del creciente
inters por las minoras, ha convertido este hecho en un importante foco de
atencin.

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El fenmeno ha adquirido una relevancia tal que se ha convertido en una
preocupacin de las polticas educativas y, al mismo tiempo, en objetivo de
investigacin ligada al funcionamiento cerebral en la bsqueda de los correlatos
anatmicos y neurofisiolgicos de funciones especficas del lenguaje que
intervienen en l. En ambos casos se convierte tambin en un campo donde los
psiclogos educativos comienzan a preguntarse sobre la implementacin de
estos aprendizajes y, por tanto, sobre el conocimiento de los procesos
subyacentes que lo determinan, una genuina disciplina interdisciplinar que
actualmente se denomina neurociencias de la educacin.

En este artculo revisamos someramente las polticas europeas y locales para

entender lo que se pretende alcanzar en el campo educativo; haremos mencin
de algunos conceptos que se refieren al aprendizaje de una segunda lengua
como mtodo didctico, para luego comentar los procesos neuropsicolgicos
que intervienen en el bilingismo. Finalmente, se mencionarn algunas
implicaciones para la enseanza de una segunda lengua.

En 1995, la Comisin Europea contemplaba como objetivo prioritario que los

ciudadanos europeos tuvieran competencia en dos lenguas de la Unin,
adems de la propia. De esta manera quedaban claros los objetivos para un
futuro europeo, no tan slo bilingue sino multilingue, a travs de las
metodologas adecuadas. Esto conlleva, tanto en Espaa como en otros
pases europeos, un replanteamiento de los sistemas educativos de enseanza
de las lenguas extranjeras.

En este sentido, desde el Ministerio de Educacin (MEC) y, posteriormente,

desde las distintas Comunidades Autnomas se han ido elaborando proyectos
para la optimizacin del aprendizaje de lenguas extranjeras. La iniciacin en la
Educacin Infantil y la incorporacin de una segunda lengua en Educacin
Primaria son algunas de estas propuestas, que incluye un importante cambio
metodolgico con la adopcin del sistema bilinge de enseanza en los

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centros educativos pblicos y concertados. Esta ltima iniciativa implica que el
personal docente acredite el adecuado conocimiento del idioma que va a
impartir, donde normalmente debe realizar una prueba de prctica oral que
certifique su aptitud, pero que en ningn caso incluye un acabado conocimiento
de la didctica ni de los procesos neuropsicolgicos que subyacen a su
aprendizaje. La escasez de este tipo de profesorado han convertido la
aplicacin de esta metodologa en una carga adicional de formacin docente
que incluye cursos, seminarios e incluso, estancias en centros educativos
europeos y un importante problema de formacin para las autoridades
educativas espaolas.

Continuando con la idea inicial de considerar las aportaciones de la

neurociencias en este campo, conviene resumir algunos conceptos que se
refieren a la propia didctica de una segunda lengua.

Adquirir o aprender una segunda lengua.

Stephen D. Krashen, terico de la didctica bilinge, cree que la hiptesis
adquisicin-aprendizaje es indispensable para entender los fenmenos
bsicos que se dan en la prctica docente. Establece que los adultos pueden
acceder a dos formas distintas e independientes en el desarrollo de la
competencia bilinge. La primera es la adquisicin, proceso similar, sino
idntico, a la forma en que los nios desarrollan la habilidad de su lengua
materna: no son conscientes de que estn adquiriendo una lengua sino de que
estn utilizando el lenguaje para comunicarse. Tampoco tienen claras las reglas
de combinacin, sino que despliegan un sentido o intuicin de lo correcto.
Otras formas de llamarlo seran aprendizaje implcito, aprendizaje informal o
natural.

La otra forma de alcanzar la competencia bilinge es aprendiendo la lengua. En

este proceso el alumno est consciente de las reglas de construccin y uso y
puede hablar de ellas (reglas gramaticales). Sera un tipo de aprendizaje

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explcito y formal. Algunos tericos han asumido que los nios adquieren y los
adultos aprenden, pero esta hiptesis sostiene, adems, que la habilidad para
adquirir una segunda lengua no desaparece con la pubertad. Lo cual no
significa que los adultos podrn acceder como lo hacen los nios; por ejemplo,
corregir una frase errnea se asume como la va para que el alumno repita el
enunciado correctamente, pero las investigaciones en la adquisicin infantil de
la lengua materna muestran que los padres corrigen una porcin muy pequea
de ese lenguaje (problemas de articulacin ocasionales, tiempos verbalesy
palabrotas). Los padres atienden mucho ms al contenido de verdad en la
expresin verbal que a la forma, en un intento constructivo de invitar
sobretodo- a la comunicacin.

De modo que, los dos aspectos mencionados intervienen de maneras

especficas: la adquisicin inicia nuestras emisiones en la segunda lengua y es
responsable de la fluidez; el aprendizaje slo tiene una funcin: es el editor que
corrige antes o despus de que sea producido por el sistema adquirido.

Krashen da gran importancia, adems, a la hiptesis del input, por su

aplicabilidad e impacto en la enseanza. La pregunta es, naturalmente,
entonces, cmo adquirimos una segunda lengua? Continuando con el
argumento anterior, la adquisicin sera central y el aprendizaje slo perifrico,
de modo que la pedagoga de una segunda lengua debera estimular
precisamente la adquisicin. Si es as, para avanzar de un nivel ya adquirido a
otro superior, es decir, del actual competencia a la siguiente, una condicin
necesaria (pero no suficiente) sera que el alumno comprendiera el input que
contiene, en parte, lenguaje ya dominado y otra porcin del nivel lingstico
siguiente. Aqu comprender significa que el alumno se centra en el significado y
no en la forma del mensaje, haciendo un esfuerzo por integrar lo adquirido con
la entrada de nueva informacin.

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Aunque Krashen y Vygotsky pueden ser categorizados en posiciones muy
distintas uno es un terico de la didctica de una segunda lengua, el segundo
psiclogo-, incluso en lo concerniente a sus posiciones epistemolgicas, las
aplicaciones de sus teoras a la prctica de la enseanza comparten similitudes.
De acuerdo con Vygotsky, la interaccin social es indispensable en el proceso
de aprendizaje y propuso as la zona de desarrollo prximo, como elemento
donde los aprendices construyen el lenguaje y todo aprendizaje - mediado por
la interaccin social. De forma similar a la que propone Krashen. Segn ste, su
hiptesis predice que el aula puede ser el entorno por excelencia para la
adquisicin de una segunda lengua, por lo menos hasta un nivel intermedio.
Para los principiantes el aula puede ser ms apropiada que el mundo real, ya
que sta ltima les proporciona inputs poco comprensibles y, por tanto,
desmotivantes. De este modo, en el aula sera posible establecer una hora
diaria de inputs accesibles (zona de desarrollo prximo), que probablemente sea
ms adecuada que lo que el aprendiz puede encontrar en su entorno cotidiano.

Otro aspecto que subraya con especial inters es el filtro afectivo, que
relaciona con el proceso de adquisicin de una segunda lengua. Hay una serie
de variables afectivas determinantes en el logro de la adquisicin de una
segunda lengua, que para el psiclogo educativo ya son cuestiones sabidas: la
motivacin, como proceso integrado con la cognicin y la confianza en s
mismo o autorregulacin, relacionada tambin con el control de la ansiedad
(ya sea sta individual o colectiva).

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Bilingismo y funcionamiento cerebral
En 2007, la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo (OECD) public
un extenso cuadernillo -de fcil acceso para los profesionales no
especializados- con el objetivo de estimular la colaboracin de las ciencias del
aprendizaje y del cerebro, por una parte, y de investigadores y polticos, por la
otra.

Se trata de considerar aquellos avances neurocientficos en funciones tales

como la percepcin, cognicin y emocin relevantes para el desafo de
aprender, no como una solucin definitiva sino para contribuir con nuevas
perspectivas desconfirmando, a su vez, antiguas creencias.

En el presente nmero de esta revista se incluye el trabajo del Prof. Rodrguez

Santos (Neurociencia y Educacin), donde se hace un anlisis detallado de
los procesos y funciones cerebrales que permiten el aprendizaje. Aqu nos
remitimos a su exposicin y, al mismo tiempo, subrayamos algunos conceptos
relevantes para la comprensin del bilingismo.

El cerebro cambia continuamente a lo largo del ciclo vital, guiado por la propia
biologa y la experiencia. Las tendencias genticas interactan con esa experiencia
para determinar la estructura y funcin del cerebro en un momento dado , por ello
cada cerebro es nico y de all la importancia de considerar las diferencias
individuales en la enseanza. Adems, dispone de unas caractersticas precisas
relacionadas con la edad cambios madurativos que guan el desarrollo- y que
pueden tener importantes consecuencias para el diseo didctico ms apropiado y
eficaz.

El cerebro aprende, porque es flexible y dispone de una potente capacidad

para responder a las demandas del entorno. Lo hace creando y consolidando
conexiones neurales relevantes mientras elimina las intiles (poda). Este aspecto es
familiar a los enseantes, quienes han comprobado prcticas como la de aprender

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haciendo. Este idea responde a la implicacin activa (funcionalidad) de los
aprendices en la interaccin con su entorno social y material, basado en la idea de
que esta forma de aprendizaje conduce a una integracin ms profunda de la
informacin que la mera percepcin. Ms adelante veremos la importancia de esta
idea en el aprendizaje bilinge, sobretodo a edades tempranas.

La neuroplasticidad es un mecanismo de cambio y modificacin que opera a

distintos niveles, desde la conexin sinptica a la compensacin de funciones. Los
trazos dejados por el aprendizaje y la memorizacin son producto de estas
modificaciones, haciendo la salvedad de que en la adquisicin/aprendizaje de
una segunda lengua la huella permanece en la accin de comunicarse eficazmente,
no memorizando. El grado de modificacin depende del tipo de aprendizaje que se
busca; el ms profundo tiene lugar en el aprendizaje a largo plazo.

La capacidad del cerebro para permanecer alerta, dispuesto y especialmente capaz

en la resolucin de problemas se debe a la plasticidad. Se crea que slo el cerebro
infantil era plstico, hoy se sabe que existen perodos sensibles, (no crticos)
momentos ptimos en el desarrollo para aprendizajes especficos (aprendizaje
expectante de experiencia) como el lenguaje oral a diferencia del dependiente de
la experiencia, como la escritura, que puede llevarse a cabo en cualquier momento
del desarrollo. Tampoco significa que el perodo sensible sea la nica oportunidad,
ms bien es el momento ms efectivo, porque requiere menos recursos cognitivos.
Y el bilingismo?....lo veremos ms adelante.

Por otra parte, los componentes emocionales siempre se han ignorado en los
programas de educacin, pero los neurocientficos estn revelando la dimensin
emocional del acto de aprender. El continuo intercambio de estimulacin entre el
individuo y su entorno hace imposible separar los componentes fisiolgico,
emocional y cognitivo de un comportamiento particular en una interconectividad
que explica muy bien el impacto de los factores emocional y social sobre el
aprendizaje.

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Cada emocin corresponde a un sistema funcional distinto y dispone de su propio
circuito cerebral, que implican estructuras como el sistema lmbico, y estructuras
corticales (crtex prefrontal), ste ltimo el principal regulador de las emociones.
Precisamente es el crtex prefrontal el rea cerebral que madura ms tarde en los
humanos y su funcin autorreguladora se hace especialmente crtica durante la
adolescencia. Se sabe, adems, que las emociones modulan y modifican el tejido
neural. En situaciones de excesivo estrs o miedo, el juicio social y el rendimiento
intelectual se ven distorsionados por el compromiso de procesos neurales que
intervienen en la regulacin de la emocin y el afecto. Por ejemplo, se ha
comprobado que las emociones positivas (alegra, entusiasmo, gratificacin, etc.),
asociadas a la comprensin de conceptos nuevos es la motivacin ms potente
que empuja a las personas a aprender, produciendo verdadero placer a quien lo
consigue.

Para entender el desarrollo de las funciones psicolgicas superiores (memoria,

pensamiento, emocin, etc.) el sujeto internaliza una diversidad de operaciones de
carcter social y psicolgico. La internalizacin permite un progresivo control,
regulacin y dominio de s mismo. Y el instrumento ms potente para conseguirlo es
el lenguaje.

Bilingismo y lenguaje
Todo nio normal desarrolla un dominio acabado de su lengua materna durante
los primeros aos de desarrollo, de modo que se asume que las estructuras
neurobiolgicas que lo sostienen se encuentran intactas. Pero cabe preguntarse
lo que sucede en el cerebro cuando un individuo habla otra lengua, aparte de la
materna.

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Por otra parte, el xito escolar descansa en la capacidad del nio para
integrar la informacin lingustica de complejidad creciente ms que sobre
las habilidades perceptuales, grafomotrices o visoespaciales. Debe desarrollar
sus aptitudes lingusticas a travs de producciones orales y escritas, en
registros tanto receptivo como expresivo. Incluso en asignaturas cientficas,
donde las funciones no-verbales son indispensables, necesitar tambin la
capacidad para manipular esquemas y abstracciones de naturaleza lingustica.

Existen varios mitos respecto a la competencia bilinge y sus consecuencias en

el aprendizaje a edad temprana, muchos de ellos basados en una aproximacin
de retencin de una de las lenguas en primer lugar para disponerse al
aprendizaje de una nueva (hold-back approach). Algunos de ellos son los
siguientes y se distinguen por pertenecer a lo que se ha dado en llamar la
paradoja del bilingismo y que revisamos en el apartado siguiente.

-A mayor desarrollo de una nueva lengua hay prdida de la ya adquirida.

-Dos lenguas ocupan reas separadas en el cerebro, por lo que el conocimiento
no puede ser transferido.
-El aprendizaje simultneo de dos lenguas en la infancia retrasa el desarrollo
del nio.
-Se debe alcanzar el dominio de la lengua materna antes de comenzar el
aprendizaje de una segunda.
-Los nios bilinges disponen de una mayor capacidad intelectual (CI)

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Hallazgos de las neurociencias en el cerebro bilinge.
En una cuidadosa revisin llevada a cabo por L. Pettito y K. Dunbar, los
investigadores en esta rea han examinado el impacto en el nio al adquirir una
segunda lengua. Dos clases de hiptesis han dominado este campo de investigacin:
el sistema unitario del lenguaje donde se cree que los nios expuestos a dos
lenguas desde el inicio disponen de una representacin lingutica fusionada (no
saben que estn adquiriendo dos lenguas) y comienzan a diferenciarlas alrededor de
los 3 aos, lo que implica un retraso en el desarrollo lingstico. A diferencia del
sistema diferenciado del lenguaje que permitira a los nios bilinges diferenciar los
inputs lingusticos correspondientes a las dos lenguas desde el inicio de su
exposicin a una segunda lengua.

Para entender a qu edad comienza esa diferenciacin se investig en diversos

grupos cuya primera exposicin se realiz en el momento del nacimiento y a las
edades de 3, 5, 7 y 9. Se encontr que:
(1) antes de los 5 aos la exposicin lingustica es ptima para el desarrollo bilinge
y su dominio.
(2) Los nios monolinges de nacimiento y bilinges entre las edades de 2-9 aos
logran los fundamentos sintcticos y morfolgicos de la nueva lengua en el primer
ao, siempre y cuando sean expuestos de forma extensiva y sistemtica en
contextos diversos y mltiples.
(3) Los nios expuestos a dos lenguas desde el nacimiento adquieren los hitos de
desarrollo lingstico en cada una de ellas al mismo tiempo y de forma similar a los
monolinges.
(4) La introduccin de una nueva lengua no daa ni contamina a la lengua materna.

En la misma revisin se analiza el procesamiento fonolgico del nio con una media
de edad de 3 meses. En tareas que implican percepcin visual, reconocimiento del
habla y percepcin fontica en nativos y no nativos, a travs de una tcnica no
invasiva: Espectrografa de Infrarrojos Cercano (NIRS) . Se encuentran resultados

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consistentes en la activacin de las reas de lenguaje ya conocidas, tanto en bebs
mono y bilinges.

En los estudios de adultos se investig el impacto de la edad en adultos bilinges a

travs de la tecnologa de imagen (fMRI, imagen por resonancia magntica funcional).
Los adultos bilinges que adquirieron dos lenguas antes de los 5 aos, procesan
ambas en reas del lenguaje que se solapan en el hemisferio izquierdo y que
coinciden con las reas del lenguaje activadas en monolinges. Los expuestos ms
tardamente muestran ms activacin bilateral, que ocupa tejido frontal ms
extensamente distribudo (memoria de trabajo e inhibicin) y frecuentemente surge
ms esfuerzo cognitivo, medido por el nmero de errores.

Para comprobar la existencia de perodos sensibles se comprob la eficacia del

dominio bilinge en funcin de la edad de inicio. Este dominio disminua
significativamente si el aprendizaje de una segunda lengua se iniciaba en la pubertad,
o an antes. Este es un hallazgo que corrobora una aportacin clsica de la
psicolingustica.

Para comprobar si los nios bilinges muestran mejor capacidad intelectual, se

investig en los procesos cognitivos de nios bilinges entre 4 y 6 aos comparados
con monolinges de la misma edad. Se encontr que los nios expuestos a un
entorno bilinge desde el nacimiento desplegaban una ventaja cognitiva
relacionada con el control atencional, inhibicin y flexibilidad cognitiva (switching
tasks). De modo que ser bilinge facilita la ejecucin de multitareas.

Como sntesis, tanto en estudios comportamentales como de imagen cerebral, la

exposicin a un entorno bilinge muestra un impacto significativo en el dominio
simultneo de dos lenguas. Se subraya el resultado positivo en distintos aspectos
del desarrollo del nio: lingstico, cognitivo y en tareas de lectoescritura (que en este
estudio no se incluan).

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Los nios que experimentan una exposicin temprana, sistemtica y extensiva a
dos lenguas, rpidamente logran el dominio de sus aspectos bsicos de un modo
idntico a aprendices monolinges. Como adultos, adems, procesan las dos
lenguas de una manera similar a los adultos monolinges.

Implicaciones para la enseanza y la investigacin

Aunque en el mundo real el bilingismo en el nio no es habitualmente
simultneo y equilibrado, restan algunas conclusiones inequvocas.

El estudio de los nios bilinges puede contribuir en importante proporcin a

las teoras de la adquisicin, ya que la adquisicin bilinge esclarece los lmites
en la adquisicin del lenguaje y, al mismo tiempo, nos muestra el potencial de
aprendizaje lingstico en edades tempranas (Houwer, Annick de, 1996).

La edad de exposicin al bilingismo es un factor que impacta de forma directa

y clara en el logro de la fluidez lingstica y la lectura en la lengua no materna,
as como en el procesamiento neural del cerebro. Asimismo, los nios que
llegan ms tarde al contexto bilinge tambin consiguen el dominio en la nueva
lengua, siempre y cuando se vean expuestos a entornos lingusticos
sistemticos y mltiples , que implican el hogar y la comunicacin social, de
modo que no es posible alcanzar un acabado bilingismo exclusivamente en el
aula.

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REFERENCIAS

Bialystok , E. (1999). Cognitive complexity and attentional control in the bilingual

mind. Child Development, 70, 636-644.

Boletn de la Unin Europea. Suplemento 5 (1995). El libro blanco sobre

educacin y formacin. Ensear a aprender: hacia la sociedad del conocimiento.
CERI.

Dulay, H. Y., Burt, M. (1977). Viewpoints on English as a second language. NY:

Regents.

Houwer, Annick de, (1996). Bilingual language acquisition en Fletcher, P. Y Mc.

Whinney, B.: The Handbook of ChilD Language. Blackwell.

Lev.S. Vygotsky (1979): El desarrollo de los procesos psicolgicos superiores.

Ed. Grijalbo, Barcelona.

OECD. (2007). Understanding the brain: the birth of a Learning Science. CERI.

Pettito, L., Dunbar, K.: New findings fron educational neuroscience on Bilingual
Brains, Scientific Brains and the Educated Mind. En K. Fischer & T. Katzir (Eds.),
Building Usable Knowledge in Mind, Brain and Education. CUP, 2004.

Stephen D. Krashen. Principles and practice in second language acquisition.

OUP, 1995

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