EL CEREBRO EN ACCION. A.R.

LURIA
Primer parte: ORGANIZAICION FUNCIONAL Y ACTIVIDAD MENTAL
I. Lesiones locales del cerebro y localizacin de funciones.
Primeras soluciones: ya en la edad media, filsofos y naturalistas consideraban que las
facultades mentales podan estar localizadas en los tres ventrculos cerebrales. En el s.
XIX el anatomista Gall quien describi por primera vez la diferencia entre sustancia
blanca y sustancia gris del cerebro, sostuvo con conviccin que las facultades humanas
estn situadas en reas particulares y estrictamente localizadas en el cerebro. Los
mapas frenolgicos de Gall fueron intentos para proyectar, sin basarse en hechos, la
psicologa de las facultades muy en boga por aquella poca. A estos estudios siguieron
intentos para distinguir zonas funcionales del crtex cerebral.
El verdadero nacimiento de la investigacin cientfica de las alteraciones de procesos
mentales puede situarse con toda justicia en el ao 1861 cuando Paul Broca describi el
cerebro de un paciente que durante aos haba sido observado con una importante
alteracin del lenguaje motor (expresivo) y mostro que el tercio posterior del giro frontal
(inferior) del cerebro del paciente estaba destruido. As Borca postul que el tercio del giro
frotak inferior izquierdo es el centro de la imgenes motoras de las palabras y que una
lesin de esta regin lleva a un tipo caracterstico de perdida de lenguaje expresivo que l
llam afasia.
El descubrimiento de Broca fue importante por dos razones. Por un lado, por primera vez
haba sido localiza una funcin mental compleja en una parte precisa del crtex y
esta localizacin descansaba sobre una base de hechos clnicos. Por otro lado, este
descubrimiento mostr por primera vez la radical diferencia entre las funciones de
los hemisferios cerebrales derecho e izquierdo.
En 1873 el pisquiatra Carl Wernicke describi casos en que una lesin de otra parte del
cerebro, el tercio posterior del giro temporal superior izquierdo, ocasion un cuadro
igualmente claro pero ahora de carcter opuesto, perdida de la habilidad para comprender
el lenguaje audible, mientras que el lenguaje expresivo (motorico) permaneca
relativamente inalterado. Wernicke expres la creencia de que el tercio posterior del giro
temporal superior izquierdo es el centro delas imagines sensoriales de las palabras.
El psiquiatra alemn Kleist (1934) analiz una larga lista de casos de heridas en el
cerebro producidas por tiro de fusil ocurridas durante la Primera Guerra Mundial y localiz
en partes especficas del crtex funciones tales como el esquema corporal, la
comprensin de frases, las acciones constructivas, el humor e incluso el ego personal
y social.
La hiptesis de Jakson de la organizacin cerebral de los procesos, mentales complejos
debe abordarse desde el punto de vista del nivel de su construccin, ms que de su
localizacin en reas particulares del cerebro. Esta hiptesis no fue considerada y
desarrollada hasta 50 aos ms tarde, cuando emergi de nuevo en los escritos de
eminentes neurlogos de la primera mitad del s. XX. Estos ivestigadores expresaron
dudas validas sobre la aplicabilidad de este principio del localizacionismo esctricto a los
mecanismos cerebrales.
Monakow y Goldstein postularon que los complejos fenmenos de semntica o conducta
categorial son el resultado de la actividad de todo el cerebro, ms que el producto de
trabajo de reas del cortex cerebral.

Concepto de Funcin
Los investigadores que han examinado el problema de la localizacin cortical de las
funciones elementales mediante la estimulacin o exclusin de reas locales cerebrales,
han entendido el trmino funcin queriendo significar la funcin de un tejido particular.
Sin embargo esta definicin no cubre todas las aceptaciones o usos del trmino de
funcin.
Cuando hablamos de la funcin digestiva o de la funcin respiratoria est claro que no
puede entenderse como una funcin de un tejido en particular.
Es obvio que este proceso completo se lleva a cabo no como una simple funcin, sino
como un sistema funcional completo que abarca muchos componentes pertenecientes a
diferentes niveles de los aparatos secretor, motor y nervioso. Tal sistema funcional difiere
no solo en la complejidad de su estructura, sino tambin en la movilidad de sus partes
componentes. La tarea (restablecimiento de la homeostasis alterada) y el resultado final
(transporte de elementos nutritivos a las paredes del intestino o de oxgeno a los alveolos
de los pulmones, seguidos de su absorcin en el torrente sanguneo).
Aunque esta estructura sistmica es caracterstica de actos conductuales relativamente
simples, es mucho ms caracterstica de formas ms complejas de actividad mental.
Todos los procesos mentales tales como percepcin y memorizacin, gnosis y praxis,
lenguaje y pensamiento, estructura, lectura y aritmtica, no pueden ser considerados
como facultades aisladas ni tampoco indivisibles, que se pueden suponer funcin
directa de limitados grupos de clulas o estar localizadas en reas particulares del
cerebro.

Concepto de localizacin
Nuestro examen de la estructura de los sistemas funcionales y de las funciones
psicolgicas superiores nos han llevado a contemplar de forma completamente nueva las
clsicas ideas de localizacin de la funcin mental en el cortex humano.
El problema se hace mucho ms complejo si se trata de la localizacin de formas
superiores de actividad mental; las formas superiores de los procesos mentales poseen
una estructura particularmente compleja; se establecen a lo largo de la ontogenia.
Inicialmente consisten en una serie completa y extensa de movimientos manipulativos que
gradualmente se han condensado y han adquirido el carcter de acciones mentales
internas.
1. mientras que las formas elevadas de actividad consciente estn basadas en ciertos
mecanismos externos (una combinacin de letras que escribimos para no olvidar una
idea, o una tabla de multiplicar que usamos para operaciones aritmticas), queda
perfectamente claro que estos dispositivos externos o artificiales formados histricamente
son elementos esenciales en el establecimiento de conexiones funcionales entre partes
individuales del cerebro, y que gracias a su ayuda, reas del cerebro que antes eran
independientes se vuelven componentes de un sistema funcional nico. Este principio de
construccin de sistemas funcionales en el cerebro humano es lo que Vygotsky llam el
principio de la organizacin extracortical de las funciones mentales complejas
2. la segunda caracterstica propia de la localizacin de los procesos superiores del
crtex humano es que nunca permanece constante o esttica, sino que cambia
esencialmente durante el desarrollo del nio y en los subsiguientes periodos de
aprendizaje. El desarrollo de cualquier tipo de actividad consciente compleja al principio
se va extendiendo y requiere un cierto nmero de dispositivos externos para ello y hasta
ms tarde ni se va condensando gradualmente y se convierte en una habilidad motora
automtica.
En el curso de este desarrollo no es solo estructura funcional del proceso la que cambia,
sino que tambin lo hace, como es natural, su organizacin cerebral. Y la actividad
empezara a depender de un sistema diferente de zonas de trabajo concertado.
El desarrollo de las funciones mentales superiores en la ontogenia tiene an otra
caracterstica de decisiva importancia para su organizacin funcional en el crtex cerebral.
Como demostr Vygotsky durante la ontogenia no solo cambia la estructura de los
procesos mentales superiores, sino tambin sus relaciones entre s, su organizacin
interfuncional.
Por ejemplo, el nio piensa en trminos de formas visuales de percepcin y memoria, o,
en otras palabras, piensa por recopilacin. En posteriores etapas de la adolescencia o en
la vida adulta, el pensamiento abstracto con la ayuda de las funciones de abstraccin y
generalizacin est tan altamente desarrollado que incluso procesos relativamente
simples, tales como la percepcin y la memoria, son convertidos en formas complejas de
anlisis lgico y sntesis, y la persona en este punto comienza a percibir o recopilar
mediante la reflexin.
Este cambio de la relacin entre los procesos psicolgicos fundamentales est destinado
a guiar los cambios de la relacin entre los sistemas fundamentales del crtex, sobre
cuya base estos procesos se llevan a cabo. Consecuentemente, en el nio, una lesin de
una zona cortical responsable de una forma relativamente elemental de actividad mental
(por ejemplo, el crtex visual) invariablemente da lugar, como efecto secundario o
sistmico, al desarrollo imperfecto de las estructuras superiores superpuestas a dicha
zona; en el adulto, en quien estos complejos sistemas no solo se han formado sino que
han llegado a ejercer una influencia decisiva sobre la organizacin de formas simples de
actividad, una lesin de las reas inferiores no es ya tan importante como lo poda ser
en las primeras etapas del desarrollo.
Nuestra misin no es localizar los procesos psicolgicos superiores del hombre en reas
limitadas del crtex, sino averiguar, mediante un cuidado anlisis, qu grupos de zonas de
trabajo concertado del cerebro son responsables de la ejecucin de la actividad mental
compleja; que contribucin aporta cada una, y como cambia la relacin entre estas partes
en las distintas etapas del desarrollo.
Concepto de sntoma (perdida de una funcin dada)
Las investigaciones clsicas acerca de la localizacin de las funciones mentales en el
crtex, utilizando las observaciones sobre cambios de comportamiento tras lesiones
locales en el cerebro, partieron de la suposicin simplista de que una alteracin de una
funcin mental particular (lectura, escritura, lenguaje) originada como el resultado de la
destruccin de una parte cerebral, es la prueba directa de que esta funcin est localizada
en esta parte de cerebro.
En tales casos identificar el sntoma significa obtener informacin concreta para el
diagnstico tpica de la lesin y a partir de aqu para la localizacin de la funcin del SN.
El sntoma de una alteracin de la praxis (apraxia) es seal de una lesin local del
cerebro; sin embargo, este sntoma por si mismo no nos dice nada respecto a la
localizacin especifica del foco que causa su aparicin.
La inmediata labor del investigador es estudiar la estructura de los defectos observados y
cualificar los sntomas. Solo entonces, mediante averiguaciones que conduzcan a la
identificacin del factor bsico que yace tras el sntoma observado, ser posible extraer
conclusiones referentes a la localizacin del foco que yace en la base del defecto. El
concepto de localizacin de un foco, por tanto, no coincide con el de localizacin de una
funcin.
II. Las tres principales unidades funcionales.
Los procesos mentales humanos tienen lugar a travs de la participacin de grupos de
estructuras cerebrales que trabajan concretamente, cada una de las cuales efecta su
particular aportacin a la organizacin de este sistema funcional. La primera tarea
esencial debe ser descubrir las unidades funcionales bsicas que componen el cerebro
humano, y el papel ejecutado por cada una de ellas en las formas complejas de actividad
mental.
Existen slidos fundamentos para distinguir tres unidades funcionales del cerebro cuya
participacin es necesaria para todo tipo de actividad mental
-unidad I: para regular el tono de la vigilia
-unidad II: para obtener, procesar y almacenar la informacin que llega del mundo exterior
-unidad III: para programar, regular y verificar la actividad mental.
Cada una de ellas en si misma es de estructura jerrquica y consiste, por lo menos, en
tres zonas corticales una sobre la otra: el rea primaria (de proyeccin) que recibe
impulsos de, o los manda, a la periferia; la secundaria (de proyeccin - asociacin) donde
la informacin que recibe es procesada; y la terciaria (zona de superposicin), los ltimos
sistemas en desarrollarse en los hemisferios cerebrales, y responsables en el hombre de
las ms complejas formas de actividad mental que requieren la participacin concertada
de michas reas corticales.
La unidad para regular tono y vigilia, y estados mentales
Solo bajo condiciones ptimas de vigilia es posible que el hombre reciba y analice
informacin.
Sabemos que esta precisa regulacin de los procesos mentales es imposible durante el
sueo.
Pavlov fue quien sealo la necesidad de un tal estado ptimo del crtex para que ocurra
cualquier forma de actividad organizada y tambin estableci las leyes neurodinamicas
fundamentales que caracterizan este estado ptimo del cortex, afirmando hipotticamente
que si fuera posible ver el sistema de excitacin que se extiende por todo el cortex de un
animal despierto observaramos un punto de luz concentrado, movindose por todo el
cortex al cambiar de una actividad a otra, y reflejando un punto de excitacin optima.
Con el subsiguiente desarrollo de los mtodos electrofisiologicos se hizo posible visualizar
este punto de excitacin optima.
Los porcesos de excitacin que tienen lugar en el cortex despierto obedecen a una ley de
la fuerza, segn la cual todo estimulo fuerte (o biolgicamente significativo) evoca una
fuerte respuesta, mientras todo estimulo dbil evoca una respuesta dbil.
Estas caractersticas fundamentales desaparecen cuando el tono cortical disminuye. En
estos estados de inhibicin, o fasicos, la ley de fuerza se rompe, y los estmulos fuertes
pueden evocar respuestas tan fuertes, o ms fuertes, como los estmulos fuertes.
La estructuras que mantienen regular el tono cortical no yacen en el mismo cortex, sino
debajo de l, en el subcortex, influyendo en el tono de ste y al mismo tiempo
experimentando ellas mismas su influencia reguladora.
En el ao 1949 Magoun y Maruzzi mostraron que hay una formacin nerviosa especial en
el tallo cerebral que ejerce el papel de un mecanismo que regula el estado del crtex
cerebral, cambiando su tono y manteniendo su estado de vigilia. Esta formacin tiene la
estructura de una red nerviosa, en la cual se intercalan los cuerpos de las clulas
nerviosas conectadas entre si mediante cortos procesos. La excitacin se extiende sobre
la red de esta estructura nerviosa (conocida como formacin reticular), no como impulsos
simples y en desacuerdo con la ley del todo o nada, sino gradualmente, modulando as
el estado total del sistema nervioso.
Algunas fibras de esta formacin reticular suben para terminar en estructuras nerviosas
superiores, tales como el tlamo, el ncleo caudado, el archicortex y, finalmente, las
estructuras del neocortex. El sistema reticular ascendente juega un papel decisivo en la
activacin del crtex y la regulacin del estado de su actividad. Otras fibras de la
formacin reticular corren en direccin opuesta: sistema reticular descendente, que
subordinan estas estructuras inferiores al control de programas que parecen en el crtex y
que requieren la modificacin y modulacin del estado de vigilia para su ejecucin.
Estas dos secciones de la formacin reticular constituyen as un sistema funcional
dispuesto verticalmente, un nico aparato autorregulador construido sobre el principio del
del arco reflejo capaz de cambiar el tono del crtex.
Con el descubrimiento de la formacin reticular se introdujo un nuevo principio:
organizacin vertical de todas las estructuras del cerebro. Con la descripcin de la
formacin reticular se descubri la primera unidad funcional del cerebro, un aparato que
mantiene el tono cortical y el estado de vigilia y que regula estos estados de acuerdo con
las demandas que en ese momento confronta el organismo. La funcin de la formacin
reticular es regular el tono del crtex y modular su estado
Unos autores demostraron que la formacin reticular tambin tiene porciones inhibidoras.
As, mientras la estimulacin de ciertos ncleos de la formacin reticular invariablemente
conduca a una activacin del animal, la estimulacin de sus restantes ncleos condujo a
cambios caractersticos de sueo en la actividad elctrica del crtex y al desarrollo del
propio sueo (este hecho se aplica al cerebro de animales y hombres).
Se considera que la formacin reticular (parte ms importante de la 1era unidad funcional)
realiza la accin activadora e inhibidora que afecta a todas las funciones sensoriales o
motoras del cuerpo por un igual y que su funcin es meramente la de regular los estados
de sueo y de vigilia.
Observaciones posteriores han mostrado que el sistema reticular del cerebro tiene ciertos
rasgos de diferenciacin o especificidad en cuanto a sus caractersticas anatmicas y
tambin en cuanto a sus fuentes y manifestaciones.
El S.N muestra siempre un cierto tono de actividad, y el mantenimiento de este tono es
una caracterstica esencial de toda actividad biolgica. Existen situaciones en que este
tono ordinario es insuficiente y debe ser elevado. Estas situaciones son las fuentes
primarias de activacin. Pueden distinguirse tres fuentes principales de esta activacin.
La primera de estas fuentes es los procesos metablicos del organismo o economa
interna.
Otras formas ms complejas de este tipo de activacin estn relacionadas con los
procesos metablicos organizados de ciertos sistemas conductuales innatos; conocidas
como sistemas de conducta instintiva (o reflejo) sexual y de alimentacin. Los procesos
metablicos (y humorales) que tienen lugar en el cuerpo son en estos casos la fuente de
activacin. Su diferencia yace en la distinta complejidad de su nivel de organizacin y en
que mientras el primer grupo de procesos evocan solo repuestas primitivas, automticas,
los segundos estn organizados en sistemas conductuales complejos, como resultado de
cuya accin se satisfacen las necesidades apropiadas.
La segunda fuente de activacin est conectada con la llegada de estmulos del mundo
exterior, y conduce a formas de activacin, manifestadas como un reflejo de orientacin.
El hombre vive en un mundo facilitador de informacin y la necesidad de esta informacin
es a veces tan grande como la necesidad del metabolismo orgnico. Una persona normal
tolera con gran dificultad el contacto restringido con el mundo exterior, y, como observo
Hebb (1955), si se sita a un numero de sujetos bajo condiciones de severa limitacin de
flujo de informacin, su estado se hace intolerable y se producen alucinaciones que, hasta
un cierto grado, pueden compensar este flujo limitado de informacin.
Los constantes cambios que se producen en el medio a veces no son esperados por el
individuo, requieren un nivel de alerta un tanto incrementado. Esta alerta incrementada
debe acompaar a todo cambio de las condiciones ambientales, a toda aparicin de un
cambio imprevisto, debe tomar la forma de movilizacin del organismo para encontrarse
con posibles sorpresas, y, a este respecto a los que Pavlov llamo reflejo de orientacin.
Uno de los descubrimientos mas importantes de los ltimos tiempos ha sido la
demostracin de que el nexo entre el tipo de reflejo de orientacin o activacin y la forma
de trabajo de la formacin reticular y sistema lmbico del cerebro no es siempre idntico,
ni se analiza de la misma forma. Estas formas de reaccin de activacin estn ligadas con
diferentes estructuras de la formacin reticular: las formas tnicas y generalizadas con
sus regiones inferiores, y las formas fsicas y locales con las regiones superiores del tallo
cerebral.
Los ncleos no especficos del tlamo y del ncleo caudado y del hipocampo estn
estrechamente vinculados de manera funcional con el sistema del reflejo orientador.
Este es el nico tipo de mecanismo que puede permitir procesos de habituacin de
forma que algunos estmulos repetidamente presentados pierden su novedad, y la
movilizacin especial del organismo cuando aparecen no es necesariamente de larga
duracin; es por esto que el mecanismo del reflejo orientador est estrechamente unido a
los mecanismos de la memoria.
La tercera fuente de activacin. Los procesos metablicos o un flujo de informacin que
evoquen un reflejo orientador no son las nicas fuentes de actividad humana. Una gran
parte de la actividad humana se evoca por intenciones y planes, por proyectos y
programas que se forman durante la vida consiente del hombre y se efectan con la
ntima participacin, inicialmente externa, y mas adelante interna, del lenguaje. Cada
intencin formulada en el lenguaje define una cierta meta y evoca un programa de accin
conducente a la consecucin de la meta. Cada vez que la meta es alcanzada, la act se
detiene, pero cada vez que no es alcanzada, conduce a una mayor movilizacin de los
esfuerzos.
Sera errneo considerar la aparicin de estas intenciones y las formulaciones de estas
metas como un acto puramente intelectual. El cumplimiento de un plan o la consecucin
de un fin requieren una cierta cantidad de energa, y solo son posibles si se mantiene un
cierto nivel de actividad.
Las observaciones a alas que me refiero han conducido a desechar la antigua hiptesis
de que la fuente de esta actividad debe ser buscada enteramente a nivel cortical. En la
bsqueda de los mecanismos de estas formas superiores de organizacin de actividad
debe conservarse el mismo principio vertical de construccin de sistemas funcionales del
cerebro y deben considerarse las conexiones que existen entre los niveles superiores del
crtex.
Tambin existen conexiones descendentes entre el crtex y las formaciones inferiores;
son estas conexiones las que transmiten la influencia reguladora del crtex sobre las
estructuras inferiores del tallo cerebral y que constituyen el mecanismo mediante el cual
los patrones funcionales de excitacin que se originan en el crtex reclutan los sistemas
de la formacin reticular del cerebro antiguo y reciben de ellos su carga de energa.