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el fuerte de Navidad
1 Coln, Cristbal, Diario. Existen diferentes ediciones del Diario entre las que destacamos:
Edicin facsmil de Carlos Sanz: Diario de Coln. Libro de la primera navegacin y descubrimiento
de las Indias.Madrid, 1972; Martn Fernndez de Navarrete: Coleccin de los viajes y descubrimientos
que hicieron por mar los espaoles desde fines del siglo XV, Madrid, 1825, tomo I, pgs. 1-166; Cesare
de Lollis: Raccolta Colombina, Parte primera, vol I, pgs. 1-119; Coleccin Documental del
Descubrimiento, 1470-1505 (en adelante CoDoDes): Carta de Coln a los Reyes y Diario de a bordo
de su primer viaje, Edicin de Juan Prez de Tudela, Madrid, 1994, pgs. 108-245; Cristbal Coln:
Diario del descubrimiento, Edicin y notas de Manuel Alvar, Ediciones del Excelentsimo Cabildo
Insular de Gran Canaria, 1976 (es a este ltimo al cual nos referimos en las citas textuales del presen-
te trabajo).
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4 Coln, C., Diario, 14 de octubre, pg. 89; 5 de noviembre, pg. 116; 27 de noviembre,
pg. 140 .
5 Guacanagari era el seor del cacicazgo del Marin, regin al Norte de la Espaola. El lmi-
te de su seoro se fija utilizando las referencias de Bartolom de las Casas: Historia de las Indias,
Edicin de Agustn Millares, Mxico, 1986; Gonzalo Fernndez de Oviedo: Historia general y natural
de las Indias, Edicin de J. Prez de Tudela, Madrid 1959; y Pedro Mrtir de Anglera: Dcadas del
nuevo mundo, Edicin de Joaqun Torres Asensio, Buenos Aires, 1954.En cambio, no se tiene en cuen-
ta el dato del Diario del 4 de enero en el que se dice que la canoa del cacique tano lleg a la baha del
Manzanillo que era el trmino final de su territorio.
6 Coln, C., Diario; Las Casas, Historia de las Indias, Lib. 1, cap. LVII, pg. 271.
7 Hombre de confianza de Cristbal Coln. El Almirante le otorgar el cargo de teniente en
el fuerte de la Navidad junto a Pedro Gutirrez.
8 Coln, C., Diario, pgs. 186-189; Las Casas, Historia de las Indias, Lib. 1, cap. LIX, pg.
277; Coln, H., Historia del Almirante, cap XXXIII, pg. 132
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9 Oviedo (Historia general y natural de las Indias, L. I, cap VI, pg. 27) nos dice que el acci-
dente podra haber sido intencionado y as dice: muchos pensaron que maosamente la haban hecho
tocar para dejar en la tierra parte de la gente, como qued. Otra versin de lo sucedido es aquella que
considera que Juan de la Cosa, maestre de la Santa Mara, fue el culpable. Coln en las anotaciones del
da 26 de Diciembre dice: si no fuera por la traicin del maestre... la nao se salvara. Segn Demetrio
Ramos Prez (Coln pudo no volver: la fundacin de la Navidad, Madrid, 1989) Juan de la Cosa fue
con su nao por peticin real y desde el principio el Almirante le mostr antipata y por eso, tal vez, le
acusara. Pero lo cierto es que la acusacin no sera muy lgica ya que habra destrudo su propia nave.
Por otra parte la corona nunca tuvo en cuenta la acusacin.
10 Diego de Arana de Crdoba, alguacil mayor de justicia de la armada, era hijo de Rodrigo
de Arana y primo de Beatriz Enrquez de Arana (madre de Hernando Coln). Pedro Gutirrez era repos-
tero de estrados de los Reyes Catlicos.
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16 Samuel Eliot Morison en El Almirante de la Mar Ocana, Buenos Aires, 1945, cap. XXI
(La Navidad), pg. 373, sostiene que el naufragio se podra situar sobre los bancos de Coral que median
entre la gran barrera que se extiende frente a la zona de mangles, que llega hasta la punta Caracol, y la
otra barrera de trazado oblicuo NO-SE, que se enfrenta con la baha de Cap Haitien. A esta tesis res-
ponde Demetrio Ramos en Coln pudo no volver, advirtiendo que esto hubiera sido posible si Coln
hubiera continuado navegado, pero no fue as y por lo tanto no pudo alcanzar dicho lugar. El naufragio
tuvo que ser antes de llegar a los arrecifes de Coral.
17 Coln, C., Diario, pg. 187.
18 Coln, C., Diario, pg. 190; Coln, H., Historia del Almirante, cap.XXXIV, pg. 134; Las
Casas, Historia de las Indias, Lib. 1, cap. LX, pg. 281.
19 Caonabo era el cacique canbal, seor del Cibao. Esa zona, considerada por los espaoles
como la gran mina de oro, se encontraba situada en el interior de la Espaola (exctamente en el lugar
en el que ms tarde se construira el fuerte de Santo Toms).
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en los tanos. A cambio, el cacique, sabiendo que lo que los espaoles que-
ran era oro, vestido ya con la camisa y guantes que Coln le haba regala-
do, mand traerles una gran cartula de oro y muchas joyas.20
As pues, aquellos cristianos conviviran con los indios, seran sus pri-
meros vecinos. Se pretenda llevar a cabo una convivencia pacfica en la
que cada parte sacara un beneficio de aquella situacin. Pero, ante todo, los
hombres de Coln no podan olvidar que no tendran en la Espaola cate-
gora de dominadores, sino que residiran en aquella isla con una funcin
determinada: la de soldados defensores de los tanos.21
20 Coln, C., Diario, pgs. 191-192; Las Casas, Historia de las Indias, Lib. 1, cap. LX, pgs.
281-282; Coln, H., Historia del Almirante, cap. XXXIV, pg. 134.
21 Vase Ramos Gmez, Luis J.: El inicio de la colonizacin espaola en Amrica: El con-
tacto y la conquista del mundo tano, en Primeras jornadas de Amrica: Burgos y Amrica, Burgos,
1992, pgs. 13-40. Y la obra de este mismo autor: Cristbal Coln y los indios tanos, Cuadernos
Colombinos, nm. XVIII, Valladolid, 1993.
22 Coln en el Diario dice que construyeron una torre y fortaleza, todo, muy bien, y una gran
cava (pg. 192). Esa misma idea la encontramos de nuevo en la Carta a los Reyes de cuatro de marzo
de 1493 (CoDoDes, tomo I, pgs. 273-279) de la copia del documento inserta en el Libro copiador de
Cristbal Coln, en el Archivo General de Indias (en adelante, AGI), fol. 1, 2r 3v. Tambin aparece
esa idea en la Carta a Luis de Santngel del quince de febrero de 1493 (CoDoDes, tomo I, pgs. 249-
257). Vase Archivo General de Simancas (en adelante, AGS), Estado, leg. 10, fol. 164, donde se dice
que he tomado posesin de una villa grande, a la cual puse nombre la villa de Navidad; y en ella he
hecho fuerza y fortaleza, que ya a estas horas estar del todo acabada, y he dejado en ella gente que
abasta para semejante fecho, con armas y artillera y vituallas por ms de un ao.
23 Coln, C., Diario, jueves, 27 de diciembre, pg. 194. Como la carabela Pinta estaba en un
ro al cabo de aquella isla; luego envi el cacique all una canoa y en ella el Almirante un marino que
amaba tanto al Almirante que era maravilla. Ya entenda el almirante cuanta prisa poda por despachar-
se para la vuelta de Castilla. Las Casas, Historia de la Indias, Lib. 1, cap. LXI, pg. 285.
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Espaa antes que l y contara a los Reyes mentiras, que a Coln nada bene-
ficiaran, para defenderse ante los que le acusaran de haberse separado del
Almirante sin su permiso.24 Cuando Coln parta el da 4 de enero de 1493,
tan slo habrn transcurrido nueve das desde el comienzo de la construc-
cin. Se haba llevado a cabo la limpieza del terreno y la deforestacin de
la zona. Tras conseguir espacio libre los castellanos construyeron una cava
que delimitaba el fuerte en cuyo interior levantaron nicamente unas
pequeas y dbiles casas de madera y una torre fortificada. Lo fundamen-
tal estaba resuelto aunque los trabajos an no haban terminado. Todo ello
se estaba edificando con carcter defensivo para as, al menos eso quiere
hacer creer Coln, demostrar a los indgenas el poder y superioridad de
los Reyes. Es ms, los espaoles nada tenan que temer de los tanos a los
que califica de hombres y mujeres de costumbres buenas, habla dulce y
conti- nua sonrisa.25
El genovs dej all a 39 hombres, la mayora de su confianza, con la
labor de llevar a cabo expediciones y sobre todo encontrar oro. El cacique
velara por ellos porque los castellanos les protegeran de los canbales.
Muchos se quedaron por propia voluntad, dejndose llevar por la promesa
de riqueza y por las recompensas prometidas que recibiran de manos de
los Reyes Catlicos al terminar su labor en aquellas lejanas tierras.26
Coln deba regresar, pero ya no lo hara con las manos vacas. No
saba a donde haba llegado, ni llevaba oro a los reyes pero, ahora, les
podra decir que las relaciones con los indgenas eran perfectas y que all
haba dejado 39 hombres que estaban acumulando oro para Sus Majestades
a la vez que descubriran tierras ms ricas an. Diego de Arana de Crdoba,
alguacil mayor de justicia de la armada, sera el gobernador de aquel fuer-
te. Junto a l, y como suplentes, en los puestos relevantes de gobierno, dos
tenientes: Pedro Gutirrez y Rodrigo Escobedo.27
A ese grupo de hombres se les dej tablas para la fortaleza, pan, vino,
simientes para sembrar, una barca de la nao, etc. Todo lo necesario para un
ao, exactamente el tiempo que el descubridor tardara en regresar para,
finalmente, lograr enriquecerse con aquella aventura. All quedaron los 39
24 Coln, C., Diario, jueves, 3 de enero, pg. 201: porque no saba de l, y porque ya que
vaya podr informar a los Reyes de mentiras porque no le manden dar la pena que l mereca, como
quien tanto mal haba hecho y haca en haberse ido sin licencia.
25 Coln, C., Diario, pgs. 189-192; Las Casas, Historia de las Indias, Lib. 1, cap. LX, pg.
282.
26 Coln, H., Historia del Almirante, cap. XXXIV, pgs. 134-135.
27 Coln, C., Diario, pg. 199; Coln, H., Historia del Almirante, cap. XXXIV, pgs. 135.
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28 La distancia entre el encallamiento y el pueblo tano nos viene dada por un dato del
Diario, cuando, tras la prdida de la nave, pide ayuda al cacique: el cual tena su villa adelante, obra
de una legua y media. Coln, C., Diario, pg. 188. La equivalencia de las leguas usadas por Coln
ha sido muy discutida. Las leguas costeras nunca son uniformes porque dependen de variantes, como
sucedi el da 23 que fueron a conocer al cacique, porque hicieron el viaje a remo y plegndose al
desarrollo de las lneas de arrecifes. Podramos hablar de 4,65 Kms por legua colombina, ms o
menos. Vase Szszdi Nagy, dam: La primera tierra americana descubierta, Valladolid, Cuadernos
Colombinos XV, 1988, pgs. 14-28.
29 Coln, C., Diario, pg. 192.
30 Los lugares elegidos por los indios para poblar no coincidan nunca con las preferencias
sealadas por Coln para hacer una villa, siempre eran puertos y bocas de ro. Vase Coln, C., Diario,
cuando el 9 de diciembre el descubridor dice: crea que deban ser las poblaciones lexos de la mar
(pg. 155); y el 21 de diciembre: que viesen si haba poblacin, porque de la mar no se va ninguna
(pg. 175).
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llera inmediata y por ello la costa con la que nos encontramos es casi rec-
tilnea.31
Otra prueba cartogrfica es el mapa de Juan de la Cosa, en el que se
seala tambin las dos bahas y sita a la Navidad, igual que el Almirante,
en la baha occidental, nombrndola como Puerto castillo nabidat, en la
boca del ro Grande Rivire du nord. Posteriormente, excepto en rplicas
italianas, no vuelve a aparecer rotulado el fuerte. Debido al fenmeno de
erosin anteriormente citado, la Navidad, lo que queda de ella, est hoy
mucho ms al interior: junto a Quartier Morin, a poca distancia del puente
que cruza el Gran Ro del Norte.
31 Morison (El Almirante de la Mar Ocana, cap. XXI) localiza la Navidad partiendo del lugar
donde consider el encallamiento, sin tener en cuenta el fenmeno de aluviones. Mr. H. Hodges rom-
pe la relacin de la Navidad con el lugar del naufragio para hacer coincidir la fundacin con el lugar
que ocupaba el pueblo de Guacanagari. M. Williams busc la Navidad en el fondo de la Baha de
Caracol, en la llamada Bekly Bay. Vase Ramos, Demetrio, Coln pudo no volver.
32 Coln, C., Diario, pg. 202-216.
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olvidar que los castellanos se sentan superiores a los tanos y que en nin-
gn momento pretendieron establecer lazos de igualdad. Intentaban comu-
nicarse con seas y poco a poco fueron hacindose efectivos los esfuerzos
realizados. Los indios aprendieron los nombres de los cristianos e incluso
ciertas palabras castellanas.33
Sin embargo, los conflictos surgieron casi inmediatamente. No todos
los hombres acataban las decisiones de Diego de Arana y por ello, Pedro
Gutirrez y Rodrigo Escobedo fueron tomando el mando y liderazgo de
un grupo de los 39 que all haban quedado. Los castellanos estaban
cansados de trabajar para no encontrar tanto oro prometido, y las tensiones
entre ellos aumentaban, a la vez que los conflictos con los propios tanos,
que vean que ni sus tierras, ni sus mujeres eran respetadas.
Pedro Gutirrez y Rodrigo Escobedo acabarn separndose de las
rdenes de Diego de Arana y acudirn al cacique canbal Caonabo, enemi-
go de los tanos junto con otros nueve espaoles. Segn algunos testigos
indgenas, el lder de los caribes acab con sus vidas. Y das despus un
grupo de indios mandados por un cacique, cuya identificacin no conoce-
mos con seguridad (tal vez fuera Caonabo o tal vez Guacanagari), lleg a
la Navidad. All estaba Diego de Arana con unos diez hombres que seguan
a su lado en la fortaleza, mientras que los dems se haban marchado a dife-
rentes lugares de la isla. Los indios prendieron fuego a las
casas. Algunos espaoles murieron entre las llamas y otros huyeron al
mar muriendo ahogados.34 La Navidad haba visto muertos por enfermedad,
luchas entre los mismos castellanos y nuevos enemigos. Todo ello augura-
ba ese trgico final. Se haba roto aquella primera alianza.
33 Las Casas, Historia de las Indias, Lib. 1, cap. LXXXVI, pg. 357.
34 Probablemente algunos cristianos todava estaban vivos cuando Coln lleg a la Espaola
y el cacique indgena decidi acabar con sus vidas para que no pudieran informar de lo sucedido. Vase
Len Guerrero, M. Montserrat: El segundo viaje colombino, Tesis Doctoral presentada en la
Universidad de Valladolid el 23 de Junio de 2000.
35 Vase Varela Marcos, J. y M. Montserrat Len Guerrero: El itinerario de Cristbal Coln
(tercera parte), seminarios temticos, VI, Revista del SIDC, Valladolid, 2000. Vase Len Guerrero, El
segundo viaje colombino.
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36 Otras fuentes documentales, aunque ninguna nacida de testigos directos, apuntan que el 3 de
noviembre Coln lleg a la Deseada. Oviedo, Historia general y natural de las Indias. Vase Manzano,
Juan: Coln y su secreto, Madrid, 1989, donde aparecen otros autores, aunque posteriores, que hablan de
la Deseada como la primera descubierta en este segundo viaje. En cambio existen fuentes que dicen que
llegaron a la isla Dominica, entre ellos Coln, C., Carta relacin del segundo viaje, en CoDoDes, tomo I,
pgs. 523-538, de la copia del documento inserta en el Libro copiador de Cristbal Coln. Vanse los
escritos de Miguel Cuneo y Guillermo Coma en Cartas de particulares a Coln y relaciones coetneas,
Edicin de Juan Gil y Consuelo Varela, Madrid 1994; Anglera, Dcadas; Las Casas, Historia de las
Indias; Chanca, Carta del Doctor Chanca al cabildo de Sevilla sobre el segundo viaje colombino, en
CoDoDes, tomo I, pgs. 504-521; y Coln, H., Historia del Almirante. Vase tambin Len Guerrero, El
segundo viaje colombino.
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El da 25, Coln enva desde Monte Cristo, una barca a tierra que a su
regreso traer malas noticias ya que encontraron dos cadveres.37 Uno de
los cuerpos era de un hombre ms joven que el otro, y ambos tenan una
cuerda de esparto atada al cuello, con los brazos extendidos y atados en un
madero en forma de cruz. No pudieron reconocer si eran cristianos pero,
segn Hernando Coln, ya lo tomaron por mal augurio.
Los acontecimientos volvieron a suceder al da siguiente de la misma
manera, al encontrar dos muertos ms. Esta vez no dudaron, puesto que los
cadveres tenan barba38 y eso era una seal inconfundible de que se trata-
ba de cristianos y no de indios. Adems, se percataron de que no pareca
que llevaran muertos ms de un mes.39 Se haban confirmado las intuicio-
nes. Todo indicaba que algo haba sucedido.
Los espaoles decidieron quedarse aquella noche sin tomar puerto
hasta estar ms seguros. Pronto vieron cmo una canoa con unos seis indios
se diriga hacia ellos. Pero, acatando las rdenes de Coln, no se les espe-
r logrando as que los indios desistiesen y se alejaran. El Almirante cada
vez estaba ms inquieto. Por ello lanz dos lombardas como seal pero,
ninguno de aquellos 39 hombres dio respuesta. La tensin entre los espa-
oles iba acrecentndose.
Seran las cinco de la madrugada cuando vieron regresar aquella canoa
tana que llamaba desesperadamente a Coln. Esta vez s que decidieron
hacerles caso.40 Intentando comunicarse, los indgenas tranquilizaron a los
hombres de Coln diciendo, segn nos cuenta el testigo doctor Chanca,
que estaban todos buenos, aunque entre ellos haba algunos muertos de
dolencia y otros de diferencias que haban acontecido entre ellos. Entre los
heridos estaba el propio Guacanagari que haba sido daado en una pierna41
37 Coln, C., Carta relacin del segundo viaje. El encuentro de otros dos cuerpos ms apare-
ce en Chanca, Carta del Doctor; Las Casas, Historia de las Indias, Lib. 1, cap. LXXXV, pg. 356; y
Coln, H., Historia del Almirante, cap. XLIX, pg. 170. Mientras que el Almirante lo elude.
38 Chanca, Carta del Doctor, se refiere al encuentro de cuatro cadveres, uno con muchas
barbas, algunos de los nuestros sospecharon ms mal que bien, e con razn, porque los indios son todos
desbarbados, como dicho he.
39 Cuneo (Cartas de particulares, pg. 243) dice:poda hacer de quince a veinte das que
haban recibido la muerte .
40 Vase Coln, C., Carta relacin del segundo viaje, y Chanca, Carta del Doctor. Dice
Chanca que el hombre principal de la canoa era primo de Guacamari, por su parte Anglera
(Dcadas) habla de un hermano de Guacanagari, para Coln era un privado de Guacanagari, y en
cambio Coma (Cartas de particulares) lo identifica con un principal: Ossicavar.
41 Coma (Carta de particulares, pg. 194) es el nico cronista que no habla de la herida en la
pierna sino en un brazo: al ponerse con ardor de parte de los nuestros, haba sufrido una grave herida
en un brazo.
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42 Unicamente Coma (Carta de particulares) y Chanca (Carta del Doctor) hablan de Marieni.
Ramos Gmez, en Cristbal Coln y los indios tanos, comparte la idea de otros autores de que
Marieni es una corruptela de Marin, cacicazgo donde se fund la Navidad.
43 Lloraron, pues, y celebraron las exequias de los compaeros, que no haban podido ser
reconocidos por hallarse desfigurados, se expan sus manes con ceremonias por el funesto tlamo y son
sepultados en tierra segn el ritual cristiano. Coma, Cartas de particulares, pg. 185.
44 Las instrucciones que dara el Almirante no se han conservado en un documento especfico
sino en distintas fuentes. En Coln, C., Diario, pg. 194 donde slo encontramos una pequea referen-
cia, y en Las Casas, Historia de las Indias, Lib. 1, cap. LXIII, pgs. 290-292, donde aparecen redacta-
das ocho normas que Coln dara a aquellos 39 hombres el 31 de Diciembre de 1492.
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45 Chanca, Carta del Doctor; Coln, C., Carta relacin del segundo viaje; y Las Casas,
Historia de las Indias, Lib. 1, cap. LXXXVI, pg. 358. Vase Len Guerrero, M. Montserrat: Bojeo
de la Espaola durante el segundo viaje, en Descubrimientos y Cartografa II, Tordesillas, 1998, pgs.
31-41.
46 Coln, C., Carta relacin del segundo viaje, pg. 530.
47 Chanca, Carta del Doctor, pg. 516
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firi actuar con cautela y no alterar ms los acontecimientos. Todo era una
farsa.48 Guacanagari instaba al genovs a que acabara con los asesinos de su
gente, los caribes. Mientras, Coln finga creer que el cacique y sus hom-
bres eran inocentes, y que lo sucedido no tena nada que ver con ellos.
Coln, en la carta relacin del 20 de enero de 1494 enviada con Torres
a los Reyes Catlicos, dir as: que aunque conosco y es verdad que a sido
a su culpa, es mucho de doler de semejante caso; e a m es mayor pena que
a ningn otro pariente, para el deseo que yo tena quellos saliesen con tan
grande honra y con tan poco peligro, si se rigieran segn mi ynstrucin las
costrega; que sobre todo dexasen las mugeres ajenas y todas las de los
yndios y nunca saliesen de la fortaleza a otra parte salvo seis dellos y otros
tantos despus destos bueltos; mas como se viesen tan seguros y superio-
res de los yndios y , segn eran todos ellos de poca crianca tirados dos o
tres criados mos y este Pedro, rrepostero, se daran al comer y y plazer de
las mugeres, y ans se perdieron y se destruyeron a s, y a m an dado y dan
tanta pena. Y ms adelante, el Almirante asegura, aunque sin olvidar un
creo delante de su afirmacin: creo queste Ocanaguari no tiene la cul-
pa de la muerte desta nuestra gente.49
Los hombres de Coln le sugirieron llevar a cabo una respuesta arma-
da, pero ante aquella opcin el descubridor escogi actuar con seguridad y,
ante todo, con pragmatismo , dejando aparcada, de momento, la venganza.
Entonces, Quines seran considerados culpables?, en primer lugar los 39
cristianos por su mala conducta y sobre todo Caonabo y su pueblo. Como
hemos dicho, el Almirante deba aparentar que crea que los tanos eran
inocentes para as poder tener posibilidades de fundar, en la Espaola un
nuevo asentamiento ms estable.
48 Anglera, Dcadas, dcada I, cap. II, pgs. 23 y 24, escribe las siguientes palabras: No fal-
taron quienes aconsejaron al almirante detener a Guacanagarie para que, si se averiguaba que los nues-
tros haban sido asesinados con acuerdo de l, pagar el merecido castigo. Pero el Prefecto, juzgando
que no era tiempo de irritar los nimos de los idgenas, les dej ir.
49 Coln, C., Carta relacin del segundo viaje, pgs. 530 y 532.
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Espaola fue Gonzalo Franco. Conocemos, gracias a una real orden fecha-
da el 22 de febrero de 1502, que la corona pag a sus herederos doce mil
e trescientos e catorce maravedis que le son debidos, para cumplimiento de
quince mil e quinientos maravedis que hubo de haber de su sueldo, del
tiempo que sirvi en las Indias.52
Si observamos el impacto que tuvo el fuerte de la Navidad en la his-
toria y sobre todo en investigaciones posteriores puede parecer que tan solo
se trat de un captulo breve de los primeros acontecimientos de la era del
descubrimiento, cuando, en realidad, aquel pacto y su fracaso marcaron el
comienzo de una nueva etapa: la conquista armada.
52 AGS, 22 de febrero de 1502, Real orden mandando pagar a los herederos de Gonzalo
Franco lo que dej devengado hasta que le mataron los indios. Vase CoDoIn Am, t. XXXIX, pgs.
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