EL AFRONTAMIENTO

DE LA MUERTE A TRAVS
DE LA HISTORIA

Ana Urmeneta
Ana Urmeneta El afrontamiento de la muerte a travs de la historia

1. INTRODUCCIN

La muerte nos sucede a lo vivos. Y de una manera muy especial,

por problematizada, a los seres humanos. Slo la muerte ensea a
vivir, lo cual supone que hay que enfrentarse con la muerte, y hay
que enfrentarse con la idea que cada uno tiene de la muerte. De
esta forma el filsofo Javier Sdaba nos introduce al tema del afron-
tamiento de la muerte, pero aunque es inevitable enfrentarse a ella,
la forma de hacerlo no ha sido la misma a lo largo de la historia.
La muerte es el ltimo rito del ciclo de la vida, pero al tener un
importante componente cultural, ha evolucionado en el tiempo, y es
por esta razn materia de reflexin para el historiador.
Al observar el afrontamiento actual de la muerte el historiador se
pregunta ha sido siempre as?, y comprueba que a pesar de que la
muerte en todas las pocas ha inquietado al hombre, la representa-
cin y las actitudes del hombre ante la muerte (costumbres, mitos,
creencias, ritos) han sido muy diferentes en distintas pocas y socie-
dades.
As por ejemplo, en el mundo preindustrial, sometido al ciclo
demogrfico antiguo, la muerte no era un personaje oculto, ignora-
do y postergado hasta el momento inevitable, como se hace en la
actualidad. Por el contrario, estaba firmemente enquistada en la vida.
Los muertos compartan con los vivos el suelo urbano y el espacio
sagrado de los templos. La muerte se mostraba cercana por la menor
esperanza de vida y por la precariedad y fragilidad de la existencia.
Esta presencia de la muerte oblig a los seres humanos que la
sufran a darle un significado racional que sirviera para paliar la
angustia e integrar socialmente a quienes vivan en su temor. La res-
puesta tuvo un contenido, ante todo, religioso, fue el cristianismo
quien dot a la muerte de un significado consolador: haba que morir
para renacer a la vida eterna.
Sin embargo, ha sido en el siglo XX, especialmente en su segunda
mitad, el momento en el que se han modificado llamativamente las
actitudes ante la muerte. Precisamente ha coincidido con la toma de
conciencia de que los sentimientos y las creencias se podan
historiar.
Ana Urmeneta El afrontamiento de la muerte a travs de la historia
 El historiar la muerte ha sido una respuesta a un tema que preo-
cupa a la sociedad actual, por ello se ha ahondado en el anlisis de
las creencias populares y se ha pretendido hacer una aproximacin
a la postura adoptada por el ser humano ante la muerte.

2. CMO SE VIVE ACTUALMENTE LA MUERTE? QU

CAMBIOS SE HAN DADO?

En la actualidad se ha experimentado una crisis en los dispositi-

vos tradicionales que la sociedad tena para afrontar la muerte.
El historiador Philippe Aris ha presentado a la muerte de hoy da
como salvaje, ya que progresivamente ha perdido la contencin de
los muros de la religin, de la comunidad y de la familia. Estos mar-
cos que domesticaban la muerte se han fracturado, por la fuerza de
la razn el primero, y con el peso de la ciencia, especficamente la
ciencia mdica, el segundo.
La razn, el progreso y la tecnologa mdica, entre otras causas,
han modificado la actitud ante la muerte, y este cambio ha quedado
reflejado en: la forma de morir, la estancia del moribundo, el duelo,
los modos de enterramiento y la prdida de la mayora de los ritos
funerarios.
No debemos olvidar que los ritos funerarios, como los velato-
rios prolongados, la preservacin del luto y el tiempo de duelo, o
las visitas peridicas al cementerio significaban mucho ms que
una demostracin de respeto y afecto a la memoria del difunto.
Eran una estrategia defensiva de la sociedad, y su funcin fun-
damental consista en preservar el equilibrio individual y social de
los vivos.
Si esta estrategia ha desaparecido prcticamente, cmo afronta-
mos la muerte los hombres y mujeres del siglo XXI?
Analicemos el proceso que ha posibilitado la ruptura ayudados
por el recurso histrico, porque quizs pueda permitirnos entender
cmo ha sido construida la imagen que hoy tenemos y reflexionar
sobre las actitudes actuales ante la muerte.

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3. LA FORMA DE MORIR

En nuestra sociedad en la que prima el modelo del hombre

moderno que todo lo puede, la muerte ha sido excluida, debe disi-
mularse, ocultarse, y superarse rpidamente. Sin embargo esta acti-
tud es nueva, no tiene nada que ver con la forma de responder en
otros tiempos.
En la Edad Media exista la creencia de que la muerte avisaba,
pero para que la muerte fuese anunciada, era preciso que no fuera
sbita. Se deba morir rodeado de los familiares, tener tiempo para
las despedidas y para testamentar. As se garantizaba la continuidad
de las voluntades del moribundo y la distribucin de sus bienes. Slo
se tema una forma de muerte: la repentina, considerada infame y
vergonzosa porque impeda ponerse en gracia de Dios.
Un hombre del medioevo estaba aterrado ante la idea de morir
as, prefera un tiempo de arrepentimiento y de balance de sus deu-
das con Dios y con los hombres; incluso en las oraciones medieva-
les se rezaba: lbranos Seor de la muerte repentina.
La creencia de que la muerte avisaba ha sobrevivido mucho
tiempo en las mentalidades populares. En cambio, en la actualidad,
la muerte deseada es la muerte rpida, y preferentemente, la que
llega cuando se est dormido. Se habla de la buena cuando se aso-
cia a una muerte sbita, sin dolor.
En pocas anteriores el moribundo conoca la proximidad de su
muerte y se preparaba para ella. No se ocultaba como ahora, muy al
contrario, el sacerdote y el mdico tenan la obligacin de avisar al
enfermo cuando la enfermedad se agravaba o en el caso de peligro
de muerte.
La persona agonizante deba estar en el centro de la reunin y
presidir la ceremonia. La muerte era, por lo tanto, un acontecimien-
to pblico, hasta tal punto que los mdicos de finales del siglo XVIII
comenzaron a quejarse del gento que invada la sala del moribun-
do. Esta costumbre ha persistido hasta finales del siglo XIX, incluso a
principios del siglo XX, cuando se llevaba el vitico a un enfermo,
todo el mundo poda entrar en la casa y en su habitacin.

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 En la actualidad la muerte se silencia, no se habla de ella, sobre
todo cuando se tiene salud, y se deja para cuando llegue la hora,
como puede ser, y no en todos lo casos, cuando se trata de enfermos
terminales. La conspiracin de silencio por parte de la familia impi-
de, en muchas ocasiones, hablar explcitamente de la muerte.

4. CMO SE HA VIVIDO LA MUERTE EN

EUSKALHERRIA (EL PAS VASCO Y NAVARRA)?

En El Pas Vasco y Navarra, especialmente en las zonas rurales,

hasta hace pocos aos ha permanecido un modelo de muerte pblica.
Todas las actividades del ritual mortuorio estaban
preceptuadas. Algunos ritos como el doblar de campanas, o el paseo
del cortejo fne- bre, tenan un claro significado: compartir el dolor
con la comunidad.
Se comenzaba anunciando el momento de la agona con el
toque de campanas del sacristn y la salida del sacerdote llevando el
vitico; de esta forma todos eran partcipes del gran paso. El mismo
significado del vitico: provisin de ruta, informa de la funcin de
este rito, que consista en administrar la eucarista a personas grave-
mente enfermas para ayudarles a afrontar la muerte. Al paso del vi-
tico, los vecinos se arrodillaban y se descubran.
En el momento de agona se avisaba con toques de campana
para que la comunidad tuviera un recuerdo piadoso con el agoni-
zante. En Pamplona, las personas adineradas reciban campaneo
durante un cuarto de hora, mientras que los pobres slo tenan 33
campanazos. El ayuntamiento en 1787 tuvo que limitar a 50 golpes
el campaneo de los ricos para paliar las molestias que tanto ruido
supona para los enfermos y para el vecindario en general.
Cuando se produca el fallecimiento, en algunos pueblos, la fami-
lia designaba a varios jvenes para que avisaran al sacerdote, al
sacris- tn y a los familiares, eran los mandatariak. En otros pueblos,
los fami- liares del muerto suspendan sus trabajos y comunicaban la
noticia al vecino que viva en la primera casa a la derecha del camino
de la igle- sia, ste con los suyos era quien amortajaba el cadver, y
comunicaba la noticia al cura, al campanero, a los parientes, etc. En
la actualidad el aviso se hace a travs de las esquelas en el peridico.
 Adems del aviso del estado agnico de un feligrs, haba otros
toques de campana relacionados con la funeracin, como el que
acompaaba a los cortejos o los que anunciaban los funerales. El
sacristn tocaba a muerto y en la forma de doblar las campanas se
reconoca si se trataba de hombre, mujer, o nio.
La familia estaba acompaada en todo momento y durante la
noche se velaba a la persona difunta. La costumbre regulaba la obli-
gatoriedad de asistir a la vela, al menos algn representante de cada
unidad familiar. En Oate (Guipzcoa) en el recuerdo de personas de
cierta edad permanece el haberse practicado la vela (gaubela), de
forma generalizada, hasta hace muy pocos aos.
Al velatorio nocturno acudan familiares y personas cercanas,
unos para rezar en la cmara mortuoria, los dems, como acom-
paamiento, por lo que no era extrao que charlaran o jugasen a
las cartas, bebieran caf e incluso copas, pero nunca delante del
difunto.
No hay que olvidar los banquetes que se celebraban en los
funerales. En los comienzos del siglo XX en Alsasua (Navarra) era
costumbre invitar a comer en la casa a los forasteros que asistan a
los funerales, a los parientes y a uno por cada familia de cofrades.
En la comida reinaba generalmente alegra, cuidando todos de no
mentar al fallecido. Estos banquetes preocupaban a las autoridades
civiles y religiosas. En primer lugar por el excesivo gasto y en
segundo, porque no era extraordinario que la abundante comida y
bebida alegrara los nimos y concluyesen el banquete con una
autntica juerga.
En el hogar, como seal de luto, se cubran los espejos con telas
negras, y se paraban los relojes para que no rompieran el silencio.
Durante los primeros das los vecinos ms cercanos asuman las tare-
as domsticas, en la cocina las mujeres, los hombres en el campo y
establo.
Qu queda de todo esto? En la actualidad, generalmente, no
se muere en el domicilio, sino en el hospital. La muerte se retira
de la sociedad, pierde su carcter de ceremonia pblica y se con-
vierte en un acto privado, reservado a los allegados. Todo se
invierte.

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5. LA MUERTE EN EL HOSPITAL

Hay dos momentos histricos que marcan una ruptura: en el siglo

XIX, cuando los mdicos comienzan a diagnosticar la muerte, y en
el siglo XX, a partir de los aos sesenta, cuando surge una nueva cul-
tura de la muerte, o quiz mejor, del morir. Segn Diego Gracia se
ha llegado a dar una revolucin de la muerte. Las Unidades de
Cuidados Intensivos, los trasplantes de corazn, las tcnicas de
soporte vital, etc., son algunos agentes de esta revolucin. Estas rup-
turas instauran una nueva forma de ver y hablar de la muerte, nos
marcan una nueva concepcin, una nueva mirada.
Hasta principios del XIX la figura del mdico estaba separada de
la muerte. El mdico acompaaba al paciente mientras haba algo
que hacer, cuando consideraba que estaba desahuciado, el agoni-
zante quedaba al cuidado de su familia. En esta poca se viva con
terror ser enterrado vivo. Este miedo queda reflejado en los testa-
mentos, donde se especifica el tiempo que debe pasar desde la muer-
te hasta ser enterrado. Ejemplo de ello es la indicacin de una mujer
de la nobleza gijonesa: que no se me d sepultura ni se me amor-
taje hasta que no d seales positivas de corrupcin y que pasen
veinticuatro horas despus de mi muerte en el caso de que no murie-
ra de enfermedad repentina; en este caso, no quiero que me entie-
rren ni me amortajen hasta que pasen cuarenta y ocho horas como
disponen los Santos Cnones.
Con el descubrimiento del estetoscopio (1818) se comienza a
confiar en el diagnstico mdico y el miedo a la muerte aparente se
apacigua. A partir de este momento la muerte comienza a dejar de
ser patrimonio de la religin y de la filosofa, como haba sido anta-
o, y empieza a ser una cuestin de la ciencia mdica.
Sin embargo el gran cambio se dar, sobre todo, en la segunda
mitad del siglo XX: cuando la habitacin del moribundo pase de la
casa al hospital. Ese traslado ser aceptado por los familiares, por ser,
en otras cosas, el nico sitio donde se podr escapar a la publicidad.
La muerte oculta en el hospital se inicia tmidamente en los aos
1930-40, y se generaliza a partir de 1950. Varios factores han contri-
buido a esta transformacin. Por una parte influy la idea de bienes-

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tar, intimidad, higiene personal y asepsia, pero como consecuencia,
los sentidos ya no pudieron soportar los olores y el espectculo de la
muerte. Esta actitud contrasta con la mantenida hasta principios del
siglo XX donde el sufrimiento y la enfermedad eran un rasgo de la
cotidianidad.
Por otra, el peso de los cuidados que haba sido compartido por
vecinos y amigos, sobre todo en las clases populares y en el campo,
con el transcurso de los aos queda limitado a los parientes ms pr-
ximos. Adems en las ciudades la presencia de un enfermo grave en
un piso comenz a ocasionar ms de un trastorno en la familia.
Hay que aadir la tendencia de los mdicos a mandar a un enfer-
mo al hospital en cuanto hallaban indicios de gravedad. Todo ello ha
contribuido a que, especialmente en las ciudades, se haya dejado de
morir en casa.
Pero se debe reconocer que al avanzar la tecnologa de la salud
y aparecer los Cuidados Intensivos, se ha posibilitado prolongar la
vida a pacientes que de no ser por estos cuidados moriran. Como
contrapartida, se han modificado los lmites de la vida y de la muer-
te y de la forma de morir, ya que el agonizante no podr estar acom-
paado de su familia.
No hay ms que presentar un dato para dejar bien patente hasta
qu punto la muerte est medicalizada: un 78% de las personas que
mueren en nuestro pas lo hace en un hospital o centro sanitario
(incluyendo geritricos y residencias de ancianos).
Esta situacin ha provocado una ruptura de los lazos sociales y
se ha reflejado en el distanciamiento de la muerte y en la reduccin
de los acompaamientos. En la muestra que analiz G.Gorer en su
investigacin sobre las actitudes inglesas en 1663, demostr que slo
la cuarta parte haba asistido a la muerte de un pariente prximo.
La realidad es que a partir de1945 desaparecieron, en razn de
la medicalizacin de la muerte, los caracteres tradicionales de la
misma: revisin de la vida, publicidad, escena de despedida, etc. El
hecho es que el progreso de las tcnicas quirrgicas y mdicas y un
personal competente hacen que las condiciones de su eficacia plena
estn reunidas en el hospital.

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6. EL DUELO

En pocas pretritas la muerte no era un acto solamente indivi-

dual: al ser un gran paso de la vida se celebraba con una ceremonia
que tena por objeto marcar la solidaridad del individuo con su
comunidad. En esta ceremonia haba momentos claves: la acepta-
cin por el moribundo de su papel activo, la escena de los adioses y
la escena del duelo.
La comunidad se reuna en torno al lecho y manifestaba en el
duelo la inquietud que provocaba el paso de la muerte. La comuni-
dad misma se debilitaba por la prdida de uno de sus miembros.
Sin embargo, en la historia contempornea de la muerte se
rechaza y suprime el duelo. Ser a partir de la guerra de 1914 cuan-
do socialmente se prohba el duelo. A partir de esta fecha en
Occidente no ser correcto manifestar en pblico la nostalgia.
Exactamente lo contrario que se ha mantenido durante siglos.
En estos ltimos aos se han modificado diferentes actos que
acompaaban al duelo: se ha suprimido el desfile de condolencias al
final del servicio religioso, en las esquelas se acompaa una frmu-
la ya generalizada: la familia no recibe, y se evitan las habituales
visitas de vecinos y amigos antes de los funerales.
La familia guarda para s misma el dolor y lo oculta a los dems,
pero la supresin del duelo no se debe a la frivolidad del supervi-
viente sino a una coaccin de la sociedad. Es un rechazo manifiesto
de la muerte.
Se considera que la manifestacin pblica del duelo, y tambin
su expresin privada, son de naturaleza morbosa. La expresin del
dolor manifestada con lgrimas se convierte en crisis de nervios o en
depresin. El duelo es una enfermedad. Quien lo muestra prueba la
debilidad de carcter. En la actualidad esta actitud es corriente.
Sin embargo, los psiclogos estiman que esta actitud puede ser
peligrosa y anormal e insisten en la necesidad del duelo y los peligros
de su represin. La apreciacin de los psiclogos es contraria a la que
la sociedad tiene, sta lo considera morboso, mientras que para ellos
es la represin del duelo lo que es morboso y causa morbidez.

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 A pesar de que el duelo estaba ritualizado en el pasado, tambin
encontramos diferencias. El duelo medieval y moderno era ms
social que individual, expresaba la angustia de la comunidad visitada
por la muerte y se manifestaba vociferando para que la muerte no
volviera.
En el siglo XIX conserva su papel social pero aparece como
medio de expresin de una pena inmensa. A su vez es la posibilidad,
para el entorno, de compartir esa pena y de socorrer al supervivien-
te. El duelo del siglo XIX responde, desde luego con excesivo teatro,
a las exigencias de los psiclogos.
En la actualidad el superviviente queda aplastado entre el peso
de su pena y la prohibicin de la sociedad. La funcin social del
duelo ha cambiado, lo que revela una transformacin profunda de la
actitud ante la muerte.
La muerte del otro, segn los psiclogos, representa una prdida
que produce dolor, y para afrontarlo se debe elaborar emocional y
racionalmente el duelo para poder seguir viviendo. Ahora bien, algu-
nas veces no se es capaz de elaborarlo y aparece el duelo patolgico:
frente a la prdida de un ser querido la vida ya no tiene sentido.
Hasta hace pocos aos, los rituales funerarios haban sido pautas
culturales capaces de ayudar a elaborar emocionalmente la prdida
de los seres queridos. Con su prdida, el duelo, probablemente, se
ha hecho cada vez ms patolgico. Basta con mirar las consecuen-
cias, aproximadamente un 16 % de las personas que han padecido
la prdida de un ser querido presentaron un cuadro de depresin
durante un ao o ms despus del fallecimiento de un familiar.
En compensacin, en los pases desarrollados se ha dado una
progresiva medicalizacin como soporte de la respuesta de adap-
tacin a la prdida sufrida.

7. EL ENTERRAMIENTO

La forma de enterrar a los muertos tambin est relacionada con la

actitud de la sociedad ante la muerte. Los antiguos teman la vecindad
de los muertos y los mantenan aparte. Los muertos, enterrados o inci-
nerados, eran impuros y amenazaban con mancillar a los vivos, por
eso los cementerios en la antigedad estaban fuera de las ciudades.
 La inhumacin de cadveres era lo habitual en la pennsula ib-
rica hasta la Edad de Hierro, entonces qued desplazada por la inci-
neracin. Este nuevo ritual funerario implicaba un trasfondo mental
diferente: no se trataba de devolver el cuerpo a la tierra, sino que se
planteaba como una vuelta del alma a las alturas. Con el
Cristianismo, debido a la creencia en la resurreccin de los muertos,
la incineracin desapareci y se retorn a la inhumacin.
A partir del siglo VI se observa otro cambio entre la actitud paga-
na y la nueva actitud cristiana: los muertos convivirn con los vivos
y se enterrarn en la iglesia hasta finales del siglo XVIII, fecha en la
que trasladarn a los cementerios.
En nuestra poca, en los pases desarrollados, la incineracin
comienza a predominar sobre la inhumacin. Escoger la incineracin,
segn Gorer, significa que se rechaza el culto de las tumbas y de los
cementerios, culto que se haba desarrollado desde el principio del siglo
XIX. El cementerio sigue siendo el lugar del recuerdo y de la visita. Con
la incineracin lo que se rechaza es el carcter pblico de los cemen-
terios, no se debe interpretar como signo de indiferencia u olvido.
A partir de ahora habr dos maneras de cultivar el recuerdo: una
tradicional, desde finales del siglo XVIII, sobre la tumba, y otra, ms
actual, en la casa.
En el Estado espaol se sigue manteniendo la inhumacin, pero
en los ltimos aos cada vez la incineracin tiene ms adeptos.
Recientemente los cementerios catlicos han reservado un lugar para
la cremacin y ha desaparecido la prohibicin de incineracin,
como en otros tiempos.

8. MORIR EN EL SIGLO XX: DOS FORMAS DE AFRON-

TAR LA MUERTE

A continuacin se presentan dos formas de afrontar la muerte en

este recin finalizado siglo XX.
En primer lugar la imagen de un enfermo terminal de 65 aos,
afectado de un cncer de garganta, con serias dificultades fsicas y
emocionales que ante la desesperacin de encontrarse en un estado

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lamentable y con un dolor insoportable, no encuentra otra salida que
el suicidio. Para que no culparan a nadie de su muerte, y manifes-
tando de esta forma su voluntariedad, dej dos cartas de su puo y
letra, en las que se despeda de todos y anunciaba su suicidio y el
motivo del mismo:
... No culpen a nadie de mi muerte, voy a echarme al ro, no puedo
sufrir ms.
Las dos cartas que dej y el informe mdico son testimonio de la
poca calidad de vida del enfermo. Slo poda expresarse por gestos,
tena dificultad para respirar, para deglutir...
El dictamen fue el siguiente:
... padeca desde haca ocho aos una enfermedad crnica en la
laringe, diagnosticada de un tumor de estructura fibromatosa. En mayo
del ao 1917 tuvo que ser operado de una traqueotoma de urgencia,
pues el desarrollo del tumor le produca accesos de dispnea que hubie-
ran ocasionado su muerte. Al poco tiempo de traqueotomizado se le
hizo la extirpacin total del tumor, pero no se pudo descanular por
haberse formado bridas cicatriciales que unan la glotis. La enfermedad,
a pesar de los cuidados que se tenan, iba avanzando, y el tumor se
reprodujo invadiendo toda la laringe y regiones inmediatas originando
multitud de molestias para la respiracin y deglucin indudablemen-
te hubiere originado la defuncin del enfermo en plazo no lejano.
El nivel de desarrollo de la medicina en esa poca, ao 1918, no
alcanzaba a aliviar el dolor fsico ni a tratar el estado depresivo en el
que se encontraba el enfermo. El suicidio, seguramente, se present
como liberacin.
Qu supona para la mentalidad de la poca que una persona se
suicidara?
El suicidio era castigado por la Iglesia con la negacin de sepul-
tura, honras y funerales, se expulsaba de la comunidad religiosa a la
persona suicida y la familia quedaba marcada por una lacra social.
Estas razones empujaron, durante siglos, a disimular el suicidio. Las
creencias populares promovieron que se alegara enajenacin mental
si no se poda ocultar, de forma que se pudiera admitir al presunto
suicida en el cementerio (Pellicer,1985:86). La demencia, si se justi-
ficaba, era considerada atenuante.

327
 El prroco, en todo tipo de muerte violenta, tena la obligacin
de comunicarlo al Arzobispado y solicitar licencia para el entierro.
Antes de dar respuesta, se ordenaba abrir un proceso para averi-
guar la causa de la muerte. Tres testigos, al menos, deban decla-
rar sobre la vida y costumbres de la persona fallecida, y el mdi-
co deba testificar para dar a conocer la posibilidad de alteracin
mental. Toda la vida del presunto suicida se revisaba. Si de las
declaraciones se deduca que no era responsable de su acto, la
Iglesia daba permiso para enterrarlo en lugar sagrado. Si se descu-
bra la intencionalidad, se responda con la denegacin de sepul-
tura religiosa.
En este caso no fueron suficientes los atenuantes presentados por
el mdico (intenso dolor y depresin) para convencer al Tribunal
eclesistico. La sentencia fue precisa: se deneg la sepultura ecle-
sistica y fue enterrado en el cementerio civil.
El Cdigo de Derecho Cannico de 1917 privaba a los que se
suicidaban voluntariamente de sepultura eclesistica y de honras
fnebres. Esta normativa ha perdurado hasta el 25 de enero de 1983,
momento en el que se les ha considerado enfermos mentales, por lo
tanto, no responsables.
Si analizamos este caso desde nuestra ptica actual, quizs no
sepamos reconocer la gravedad de la sentencia. Deberemos revisar-
la con la mentalidad de la poca para valorar su trascendencia.
En Navarra, al igual que en el resto del estado, la sociedad era
confesional catlica. Separar a un miembro de la comunidad reli-
giosa supona una vergenza para la familia y una crisis en la comu-
nidad social.
Entenderemos mejor el estado de desesperacin de este hom-
bre, con arraigadas creencias religiosas, si tenemos en cuenta que
al dolor fsico, se sumaba el sufrimiento que conlleva una depre-
sin y el que supona conocer las consecuencias del suicidio: ser
arrojado fuera de la comunidad cristiana y enterrado junto a los
impenitentes.
La otra forma de morir la presentamos en nuestra poca.

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 En vez de buscar otro caso que refleje la vivencia de un enfermo
oncolgico, hemos trasladado este mismo caso a la actualidad y
decidido que el enfermo participe del programa de Cuidados
Paliativos. El panorama, seguramente, sera muy distinto.
Desde la creacin de los Cuidados Paliativos, y especialmente en
los ltimos aos, ha surgido una nueva sensibilidad ante la forma de
morir, sobre todo en la posibilidad de dar al enfermo terminal cali-
dad de vida y una muerte digna.
En primer lugar, este programa podra haber proporcionado al
enfermo alivio de su dolor. Se sabe que el dolor se suele presentar en
el 70% de los enfermos oncolgicos y hasta en un 90% en los que
se hallan en fases avanzadas, que enterfiere en la calidad de vida y a
menudo repercute negativamente en la evolucin de la propia enfer-
medad cancerosa (con frecuencia genera adems depresin y peor
respuesta al tratamiento). Si se hubiera dispuesto de esta informacin
en 1918, no hubiera servido como atenuante?
Para Sanz Ortiz, considerado en Espaa como uno de los padres
de la normalizacin del dolor, curar y cuidar a los enfermos corres-
ponde a los servicios sanitarios, como tambin les corresponde ali-
viar el dolor y evitar los sufrimientos.
El dolor, manifiesta, es una experiencia universal que siempre
ha acompaado al hombre. Sin embargo, a lo largo de veinte
siglos los profesionales sanitarios se han enfrentado al problema
del dolor con grandes dosis de literatura y supersticin. Slo en
los ltimos treinta aos se ha evolucionado del empirismo y la ine-
ficacia al refinamiento teraputico que dimana de una slida fisio-
patologa.
En este caso, reducido el dolor, el enfermo estara en mejores
condiciones de recibir los cuidados de un personal sanitario capaz
de atender sus necesidades y podra haber contado con un ambien-
te propicio, rodeado de su familia y/o de amigos ntimos.
En estas condiciones, hubiera recurrido al suicidio? Es probable
que no. Este clima de compasin podra haberle ayudado a afrontar
la muerte sin desesperacin.

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A MODO DE REFLEXIN

Se han dado grandes cambios en la forma de morir y de afrontar

la muerte. En la actualidad la muerte propia suele ser rechazada,
como si no fuera a ocurrir nunca; o se vive con miedo, distancia, pre-
ocupacin, y slo en algunos casos, aceptacin. La muerte se siente
como algo lejano y que sucede a los otros, por lo que se rechaza,
se oculta y se silencia. Por ello, no es de extraar, que con la pre-
tensin de proteger al moribundo o al enfermo grave, se oculte hasta
el final la gravedad del enfermo, restndole as la posibilidad de
hablar de sus miedos y sus necesidades
La muerte ha pasado de considerarse un espectculo pblico a
ser un acontecimiento privado, ntimo. Se ha ganado en privacidad
pero a costa, en algunas ocasiones, de la soledad. El duelo, por su
parte, ha perdido su valor de antao y prcticamente ha desapare-
cido.
Las causas que pueden explicar estos cambios son producto de
la evolucin de la sociedad: la urbanizacin, el progreso de la tec-
nologa, la medicalizacin de la enfermedad, y como consecuencia,
la simplificacin o desaparicin de los ritos, la ruptura de los lazos
sociales y la medicalizacin de la muerte.
Como describe Sanz Ortiz, uno de los problemas actuales de la
medicina es que se ha superado el parntesis histrico producido por
el extraordinario desarrollo cientfico tcnico de la medicina curati-
va y hemos vuelto a tocar fondo. El mdico cientfico tcnico, con
atencin exclusiva para la curacin, se encuentra desarmado, desin-
formado e incapacitado para ayudar a la familia en la que uno de sus
miembros est abocado a una muerte prxima. Cuando no puede
alargar la vida del paciente no sabe llenarla de contenido.
En cambio, la aparicin en escena de la filosofa de los Cuidados
Paliativos plantea otra forma de afrontar la muerte. Se orienta como
un trabajo interdisciplinar en el que prima brindar al paciente y su
familia una atencin holstica, es decir integral y humana, presen-
ta la necesidad de potenciar la comunicacin entre la persona enfer-
ma, el personal sanitario y la familia. Reconoce la conveniencia de
los acompaamientos para que nadie muera solo, y recupera el

330
duelo como modo de canalizar la prdida. Por qu no extender
estos Cuidados al resto de los moribundos?
Para Salvador Urraca la proliferacin de los Cuidados
Paliativos en nuestro pas, tanto hospitalarios como domiciliarios,
abre una puerta a la esperanza en la asistencia integral a los
moribundos.
Si estos aspectos se incorporasen a la prctica diaria, se modifi-
cara favorablemente la imagen que tenemos de la muerte.
Quizs este tratamiento de la muerte sirva para hacer una refle-
xin sobre la necesidad de recuperar algunos aspectos positivos que
se han perdido en el transcurso del tiempo, como las despedidas, los
acompaamientos y el duelo, y sensibilizar a la sociedad para dirigir
la investigacin no slo hacia nuevas tcnicas y frmacos, sino tam-
bin hacia procedimientos y habilidades que permiten mejorar la
calidad en la atencin prestada. De esta forma, los recursos que pro-
porcionan la alta tecnologa y el progreso no slo irn dirigidos a
mitigar el dolor y prolongar la vida, sino a humanizar la sanidad.

FUENTES Y BIBLIOGRAFA

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