Tres Milenios Del Iman - V P Kartsev PDF

Tres Milenios del Imn www.librosmaravillosos.com V. P.
Kartsev
1 Preparado por Patricio Barros

Tres Milenios del Imn www.librosmaravillosos.com V. P. Kartsev
PREFACIO
El mundo es magntico. Lo es desde las gigantescas nebulosas lejanas hasta las

partculas elementales. Miradas de campos magnticos de diferente origen
atraviesan al hombre.
Estamos acostumbrados al imn, tratndolo de manera algo condescendiente como
un atributo anticuado de las lecciones escolares de fsica, sin sospechar siquiera, a
veces, cuntos imanes nos rodean. He calculado que en mi casa hay decenas de
imanes: en la mquina elctrica de afeitar, en el altoparlante, en el magnetfono y,
por ltimo, en la lata con clavos. Tambin yo soy un imn: las corrientes biolgicas
de mi cuerpo engendran en derredor un fantstico dibujo pulsativo de lneas de
fuerza magnticas. La Tierra, en la que vivimos, es un gigantesco imn azul. El Sol,
la esfera amarilla de plasma, es un imn mayor an. Las galaxias y las nebulosas,
apenas visibles con radiotelescopios, son imanes de dimensiones inconcebibles...
No ha nacido an y, seguramente, jams vendr al mundo el hombre que pueda
decir: "S TODO acerca del imn". La pregunta: "Por qu atrae el imn?", inspirar
siempre una emocin inexplicable ante la hermosura inagotable de la naturaleza y
provocar la sed de conocimientos y descubrimientos nuevos. Tampoco en ese libro
encontrar el lector una respuesta cabal a dicha pregunta. Y la principal causa de
ello es lo inabarcable del problema del imn.

1. Peregrinos interestelares
En este captulo se citan algunos datos de las teoras cosmognicas, cuyo elemento
sustancial es la existencia del campo magntico en las galaxias.
Por doquier, visible, eres T,

y por doquier, oculto, eres T!
Lo que sea en lo que se fije mi mirada,
todo eso eres T!
Djami. "Libro de la sabidura"
En las proximidades de la ciudad de Serpujov, en un pinar hay una entresaca de

configuracin "rara". Mirando desde arriba, se puede ver all, un gigantesco
terrapln anular, que descansa sobre enormes bloques de hormign que forman un
pasillo circular de kilmetro y medio de largo. En este pasillo fue instalado el equipo
nico en su gnero del acelerador de partculas atmicas, sincrofasotrn, el ms
grande de los construidos 'hasta ahora por el hombre.
Alrededor del mismo surgi un poblado cientfico donde trabajan hombres de ciencia
de la Unin Sovitica, de otros pases socialistas y de Francia.
Los cientficos se reunieron en los alrededores de Serpujov para trabajar en el
acelerador, sin par por la energa de los protones acelerados. Los protones pueden
acelerarse en l hasta 76 mil millones de eV: energa fantstica, rcord, nunca
vista hasta el presente!
Al mismo tiempo, desde las profundidades misteriosas del espacio csmico,
bombardean la Tierra por todos los lados y en flujo continuo partculas de rayos
csmicos, muchas de las cuales poseen energa miles de millones de veces mayor
que la que se ha obtenido en el acelerador de Serpujov.
El acadmico V. Guinsburg considera que las partculas csmicas se aceleran hasta
energas inconcebibles en colosales aceleradores interestelares. Una tesis
importante de su teora es que en nuestra Galaxia, en otros mundos lejanos y en el
espacio intergalctico existen campos magnticos en los cuales las partculas
pueden acelerarse como en un gigantesco ciclotrn natural.

Pueden servir de fuentes de rayos csmicos las estrellas corrientes (por ejemplo,
semejantes a nuestro Sol), las estrellas magnticas, capaces de emitir rayos
csmicos mucho ms intensivamente que el Sol, as como las estrellas supernovas
y, quizs, las novas. Ellas, como se aclar, aparecen con bastante frecuencia.
Han ayudado a persuadirse de ello, en particular, los anales chinos, en los que en el
curso de milenios se anotaba metdica y escrupulosamente todo cuanto el avalista
consideraba digno de atencin de los descendientes. As, un analista que vivi hace
ms de quinientos aos, escribi que en el firmamento haba aparecido una estrella
que brillaba casi tan intensamente como el Sol. Fue la primera anotacin que hizo el
hombre sobre el estallido de una estrella supernova. Desde entonces, por medio de
observaciones, se estableci que los estallidos se producan con relativa frecuencia:
una vez cada 50-100 aos.
Figura 1. Influencia del campo magntico sobre el espectro de radiacin de

sustancia: cuanto ms intenso es el campo magntico, tanto ms notorio es el
desdoblamiento de las rayas en el espectro.

Con qu se explica la luminancia tan viva de las supernovas en el curso de un

perodo relativamente corto? De acuerdo con la teora ms popular actualmente, la
nube de gas y polvo, de la cual posteriormente se forma la estrella, posee cierto
campo magntico inicial.
No es intenso: posiblemente, de unas milsimas de gauss. Las lneas de fuerza de
ese campo, por cuya densidad se suele caracterizar la magnitud del campo
magntico, son extremadamente enrarecidas. La nube, formada por partculas de
polvo y tomos de gas, empieza a comprimirse hacia el centro de la misma
sometida a la accin de las fuerzas gravitacionales. Los tomos y partculas de
polvo, desplazndose hacia el centro de la nube, "arrastran" consigo las lneas de
fuerza del campo magntico.
De este modo, en virtud de la gravitacin, las lneas de fuerza del campo magntico
de la nube se aproximan, aumenta la densidad de stas y, por consiguiente, crece
la intensidad del campo magntico. Mientras tanto, la nube se comprime cada vez
ms rpidamente, puesto que cuanto ms se aproximan las partculas de la
sustancia con tanta mayor fuerza, de acuerdo a la ley de la gravitacin universal de
Newton, se atraen. Ocurre algo parecido a la reaccin en cadena. Junto con la nube
se comprimen, con rapidez creciente, las lneas de fuerza del campo magntico. Al
aproximarse las dimensiones de la nube de gas y partculas de polvo a la esfera del
llamado "radio gravitacional crtico", su campo magntico llega ya a unos cuantos
miles de millones de gauss1. Los electrones rpidos cados en ese campo, se frenan
bruscamente, emitiendo colosales cantidades de ondas radioelctricas y rayos de luz
visible. En eso, precisamente, radica la causa del brillo tan vivo de las supernovas.
Ayud a confirmar esa hiptesis un descubrimiento, hecho a finales del siglo pasado
por el clebre fsico holands Zeeman. Estudiando los espectros de radiacin de
diferentes sustancias, Zeeman not una cosa poco comn: apenas la sustancia
sometida a prueba se colocaba en un campo magntico, las rayas espectrales
empezaban a desdoblarse.
Por consiguiente, cuanto mayor es el desdoblamiento, tanto ms intenso es el
campo magntico en el que se halla la sustancia en cuestin. De esta manera, al
1
Gauss (): unidad de induccin del campo magntico en el sistema CGS. En el vaco es igual, numricamente, a la
intensidad del campo magntico (vase
2).

notar el desdoblamiento de las rayas en el espectro de radiacin de algn objeto, se

puede afirmar sin temor que ste se halla en un campo magntico. Al medir la
magnitud del desdoblamiento se puede juzgar de la intensidad del campo
magntico.
Al investigar por este mtodo el espectro de radiacin de algunas estrellas, el
astrnomo norteamericano Hiltner not que la luz de las estrellas llegaba a veces a
la Tierra muy polarizada, como si en su camino se interpusiera un filtro polarizante,
que utilizan algunos fotgrafos para evitar los reflejos indeseables. Adems, se
descubri que la parte azul-celeste del espectro de la luz estelar se filtraba, lo que,
generalmente, sirve de sntoma seguro de que la luz haba atravesado nubes de gas
y partculas de polvo interestelares.
Al confrontar esas dos particularidades de la radiacin estelar, los cientficos
llegaron a la conclusin de que la polarizacin de la luz no se debe a las propiedades
de la estrella, sino que se adquiere en la peregrinacin del rayo durante muchos
aos por los espacios de la Galaxia.
A qu se debe la polarizacin? Se podra explicarla suponiendo que los espacios
interestelares estn llenos de partculas de forma no esferoidal, sino alargada en
cierta direccin por el efecto del campo magntico galctico.
Al medir el desplazamiento de las rayas espectrales los astrnomos calcularon que
ese campo magntico era de unas millonsimas partes de gauss.
Parecera que este campo es despreciable. Pero es difcil imaginarse siquiera qu
colosal papel juega, por lo visto, un campo magntico, incluso tan dbil, en la
estructura de las galaxias.
Cmo lograron las galaxias conservar su forma a lo largo de miles de millones de
aos?
Por qu las titnicas fuerzas gravitatorias, que actan en el transcurso de un
tiempo tan largo, no han logrado aplastar las galaxias ni aglomeraras en un centro
nico, llevando al colapso gravitacional y a una monstruosa explosin que sera el
final lgico de ese proceso?
Como demostraron los astrofsicos alemanes Schlter y Lust, obstaculiza esos
procesos el campo magntico de las galaxias. Ms an, gracias a las fuerzas
magnticas, nuestra Galaxia puede girar como un todo nico, sin desintegrarse

(desde el momento en que haba surgido, nuestra Galaxia dio ms de cincuenta

revoluciones). Hablando figuradamente, el campo magntico es la armazn que
protege las galaxias contra la accin destructora de las fuerzas gravitacionales.
Adems, algunas propiedades de las nebulosas, por ejemplo su estructura fibrosa
espiriforme, tambin pueden explicarse por la existencia del campo magntico.
El gas de las nebulosas luminosas, cargado elctricamente (electrizado por la
radiacin estelar), se desplaza a lo largo de las lneas de fuerza del campo
magntico. Debido a ello, la estructura de las nebulosas, a menudo, hace recordar
el cuadro que generalmente se obtiene por medio de limaduras de hierro junto a los
polos del imn.
El parecido de la forma de las galaxias y del aspecto acostumbrado del cuadro de
limaduras de hierro fue demostrado convincentemente por el profesor B. Vorontsov-
Veliamnov, veterano de la astronoma sovitica. Reuni una "coleccin" de
galaxias, nica en su gnero, tanto de solitarias, como las en interaccin, y las
compar con el cuadro del campo magntico de una bola o una barra imantadas
uniformemente y el cuadro del campo de imanes en interaccin.
La identidad era casi absoluta. En varios casos se vea claramente cmo el gas,
desplazndose a lo largo de las lneas de fuerza, "emanaba" de un polo de la
Galaxia para "desembocar" en el otro. Por medio de clculos se demostr
convincentemente que el campo magntico medido anteriormente en nuestra
Galaxia, era plenamente suficiente para conservar la forma de cmulo en el curso
de miles de millones de aos.
Sin embargo, en los espacios galcticos existen no, slo campos magnticos poco
intensos. Al estudiar la radiacin de algunas estrellas, los fsicos, a base del anlisis
del desdoblamiento de las rayas, han llegado a la conclusin de que algunas
estrellas poseen un campo magntico muy intenso. As, en la estrella ND 215441 se
midi un campo magntico de 34,4 mil . El error de mediciones puede llegar
apenas a unos 300 . Los campos magnticos intensos se registraron tambin en
estrellas gigantescas de dimetro 100 veces mayores que el del Sol. Los campos
magnticos en estas estrellas resultaron iguales a unos 1000 . Se ha medido ya el
campo magntico de 90 estrellas, y se sospecha la existencia de ste en otras 70.

Los cientficos consideran que en algunas latitudes de las estrellas mencionadas, la

induccin del campo magntico es igual a 50-100 mil .
Si esto es cierto, los cientficos lograrn aclarar muchos puntos oscuros existentes
en las teoras de generacin de rayos csmicos, as como de radioemisin en el Sol
y en las estrellas.
Ms de dnde proviene el campo magntico de las estrellas?
Intent contestar a esa pregunta el fsico ingls P. Blackett.

2. Misterios del cilindro de oro

Captulo dedicado a la intuicin contra la cual se sublev un cilindro de oro, que
min la fe en una de las teoras ms hermosas sobre el origen del campo magntico
del Sol y de las estrellas.
- Cuando yo digo Norte, declar el ayudante,

tengo en cuenta el lugar que seala la brjula.
- En cambio, cuando yo digo Norte, le repliqu,
tengo en cuenta el Norte.
Tres cuartos de hora ms tarde esta disputa
tom un cariz terrible.
Rockwell Kent. "Curso N by E"
El curso de los pensamientos de Blackett era bastante interesante. Despus de

haber analizado muchsimas frmulas fsicas, lleg a la conclusin de que las
dependencias ms fundamentales de la fsica se anotaban en una forma bastante
simple: recordemos aunque sea la ms simple en cuanto a su forma, la relacin
entre la masa y la energa,
E mc2
deducida por Einstein. Paul Dirac, que tambin lo haba notado, afirmaba que
"cualquier teora fsica deba ser elegante matemticamente". Adems, muchas
frmulas, al parecer, de diferentes esferas de la fsica a menudo se anotan en forma
muy parecida (recordemos, por ejemplo, la ley de la gravitacin universal y la ley
de Coulomb). Partiendo de esas consideraciones, Blackett anot una ecuacin
simple, de aspecto bastante lgico desde el punto de vista matemtico y que, a su
juicio, ligaba el campo magntico con el movimiento del cuerpo. Como supona
Blackett, cualquier cuerpo en movimiento de traslacin o giratorio creaba alrededor
de l un campo magntico.

Para comprobar esas tesis, se fabric un macizo cilindro de oro puro de 20 kg. Lo
trasladaron a las afueras de la ciudad, para evitar el fondo de los campos
magnticos industriales, y lo hicieron girar a una velocidad muy grande. No
obstante, los experimentadores no lograron descubrir ligazn notoria alguna entro
los momentos mecnico y magntico del cuerpo. La frmula bella y tan "natural"
por su anotacin, lamentablemente, no fue confirmada por datos experimentales.
Hay que hacerle justicia a Blackett: no es de los que se desconciertan ante los datos
experimentales obtenidos por medio de un pequeo cilindro de oro. l alega a
planetas y estrellas.
All, realmente, tiene "aliados". Y entro stos, en primer lugar, nuestra Tierra,
Jpiter, el Sol y la estrella enana blanca E 78 de la constelacin de la Virgen. En
todos estos cuerpos celestes la relacin del momento angular al magntico es
idntica y ms o menos igual a la magnitud que pronosticaba Blackett.
Sin embargo, existen estrellas, respecto de las cuales se sabe a ciencia cierta que
su campo magntico vara continuamente e incluso suele cambiar su signo. Para
atar los cabos, Blackett deba reconocer que tambin el momento mecnico de la
estrella cambiaba de signo. Quiere decir que, de vez en cuando, la estrella debe
empezar a girar a la inversa. Aunque en las profundidades del Universo,
seguramente, existen an muchos misterios y sorpresas capaces de pasmar la
imaginacin y dejar perplejo a cualquier investigador, los cientficos se muestran
escpticos respecto a semejante posibilidad.
Slo las investigaciones posteriores demostrarn si Blackett tiene razn.
Infunde algunas dudas respecto a la certeza de su teora el carcter raro del campo
magntico del Sol.
El campo magntico del Sol fue descubierto por la metodologa de Zeeman, que
conocemos ya, hace ms de medio siglo. Las mediciones han patentizado que el
Sol, por el tipo de su campo magntico, se parece mucho a la Tierra: tiene polos,
as como meridianos y ecuador magnticos. La intensidad del campo magntico del
S ' el es de 50-100 veces mayor, aproximadamente, que la del terrestre, siendo
igual a un promedio de 25-50 Oe2.
2
Oersted (Oe): unidad de intensidad del campo magntico en el sistema CGS. La intensidad del campo magntico
de la Tierra es igual a unos 0,5 Oe

Pero las investigaciones posteriores del Sol dieron unos resultados absolutamente
inesperados. En vez de un cuadro bien ordenado de lneas de fuerza, que repitieran
el campo de la esfera imantada uniformemente, los investigadores vieron unos
amontonamientos desordenados de regiones imantadas no uniformemente.
La magnitud de la intensidad del campo magntico disminuy sumamente: era ya
igual apenas a 1-2 Oe. En cambio en las manchas solares, el campo es de enorme
magnitud, 3 mil Oe y mayor, adems, las dos manchas vecinas, generalmente
unidas por medio de una grandiosa fcula gnea, tienen obligatoriamente diferente
polaridad. Si en una mancha la imantacin era de tipo norte, en la otra, sin falta, de
tipo sur. Al estudiar la forma de las fculas, los cientficos llegaron a la conclusin
de que stas repetan exactamente la forma de las lneas de fuerza del campo del
imn de herradura. Se ha demostrado ya con gran claridad que a lo largo de esas
lneas de fuerza de las manchas solares emana gas candente (el gas est cargado y,
por consiguiente, no puede atravesar las lneas de fuerza; las fuerzas magnticas no
actan sobre la partcula cargada nicamente cuando sta se desplaza a lo largo de
las lneas de fuerza).
Entre los planetas del sistema solar, la mayor intensidad del campo magntico fue
descubierta en el Jpiter, en el que, posiblemente, llega a 100 F. Los indicios de un
campo magntico muy intenso fueron registrados tambin en lo, uno de los satlites
del Jpiter. Un notorio campo magntico se registr tambin en el Mercurio.
Un grupo de cientficos soviticos intent aclarar el papel que juega el campo
magntico de nuestro planeta. Al analizar los parmetros del giro de la Tierra,
llegaron a la conclusin de que ste est condicionado por el campo geomagntico.
Guindose por los datos de esa teora, cabe reconocer que precisamente al campo
magntico de la Tierra le debemos la sucesin del da y la noche, as como de las
estaciones del ao, y adems, nada menos que... la vida.
Adems de que los rayos csmicos bombardean nuestra Tierra desde las
profundidades estelares, el Sol proyecta sobre los mismos flujos de partculas
cargadas. La energa de muchas de ellas supera los 100 MeV.
Por ejemplo, durante las erupciones cromosfricas en el Sol se generan enormes
cantidades de protones con energa superior a 100 MeV. En los aos de elevada

actividad solar (el cielo de la actividad solar es de 11 aos) se observan en el Sol

ms de 3000 erupciones, el 15 % de las cuales son de escala grandiosa.
Figura 2. Una de las primeras brjulas, construida hace milenios. La mano de la

figurilla instalada en el carruaje siempre sealaba hacia el Sur.
En la actualidad se considera que durante cada erupcin el Sol proyecta flujos de

plasma en una direccin preferente. El 4%, aproximadamente, de esos flujos
alcanzan la Tierra. Adems de las erupciones habituales, en el Sol se registran, una
vez cada tres meses, colosales erupciones relativistas, en el curso de las cuales se
arrojan poderosos flujos de protones con energa de varios miles de millones de eV.
La densidad de las partculas en la rbita de la Tierra asciende a unas 101 partculas
por centmetro cbico. Estas partculas, en su mayora, no alcanzan la Tierra, puesto
que est apantallada por el campo magntico. Cualquier partcula cargada, al caer
en ese campo magntico encorva su trayectoria, como si se enrollara en las lneas
de fuerza magnticas. Debido a ello, las partculas cargadas empiezan a girar

alrededor de la Tierra, y slo una parte nfima de las mismas alcanza la superficie
terrestre.
Si la Tierra no hubiese tenido un campo magntico relativamente intenso, se habra
convertido ya hace mucho en un desierto quemado por los rayos csmicos, tan
exnime como la Luna.
Los hombres se enteraron de la existencia del campo magntico de la Tierra hace
relativamente poco tiempo, unos trescientos aos, a pesar de que lo utilizaban unos
cuantos miles de aos.
... Por las infinitas arenas de Gobi marchan caravanas. A la derecha e izquierda, por
todas partes, adondequiera que se dirija la vista se ven tristes barjanes amarillos.
Oculta el Sol un velo amarillo de polvo. Es largo el camino desde las pagodas
imperiales, a orillas de Yangts-kiang, hasta los minaretes de los Reinos de los
Kuehan. Pasaran dificultades los caravaneros si no tuviesen en la caravana un
camello blanco con su carga preciosa. Preciosa, a pesar de no ser oro, ni perlas, ni
marfil. Protegido por una jaula de madera tallada, entre las gibas de ese camello
atravesaba el desierto un recipiente de barro con agua en el que flotaba sobre un
corcho un pedacito oblongo de hierro imantado. Los bordes del recipiente estaban
pintados de cuatro colores. El rojo designaba el Sur; el negro, el Norte; el verde, el
Este; el blanco, el Oeste. El recipiente de barro con el pedacito de hierro era la
antigua brjula primitiva que indicaba a los caravaneros el camino en las arenas
infinitas.
En los anales chinos se encuentran, adems, descripciones de portones magnticos,
por los que no poda pasar un malvolo armado, as como de pavimentos
magnticos y otras aplicaciones de la piedra mgica "chulshi", simplemente, del
mineral de hierro magntico.
Una leyenda china narra la victoria militar que el Emperador Huang-ti consigui
hace ms de tres mil aos. Deba esa victoria a sus artesanos que hicieron carruajes
instalando en los mismos figurillas de hombre con una mano extendida hacia
delante. Las figurillas podan girar, pero su mano indicaba siempre el Sur.
Valindose de esos carruajes y aprovechando la densa niebla, Huang-ti logr atacar
al enemigo por la retaguardia y derrotarlo.

En antiqusimas enciclopedias chinas hay datos de que entre los aos 300 y 400
a.n.e., en los barcos utilizaban la aguja magntica.
Si uno se aparta de las leyendas dirigindose a los hechos firmemente establecidos,
la brjula "rejuvenecer" considerablemente. As, en un museo hay una brjula
china de "apenas" mil aos de edad, cuya forma hace recordar nuestra cuchara de
Jojlom3.
Tambin en Europa se utilizaba, por lo visto, desde hace mucho el magnetismo de
la Tierra, empleando para la orientacin la piedra magntica que penda de un hilo o
flotaba sobre una tablilla en la superficie tranquila del agua. En la vieja novela
francesa "De la Rosa", el imn se describa bajo la denominacin "marinette", lo que
permite sacar la conclusin de que en los barcos martimos se utilizaban imanes.
Desde el segundo milenio de nuestra era, todos los descubrimientos de cierto valor
referentes al imn y a la brjula, fueron hechos en Europa. As, por ejemplo, los
cientficos consideran que los habitantes de la ciudad martima italiana Amalfi
(algunos incluso indican personalmente al joyero Flavio Gioia) hace unos seiscientos
aos modernizaron la brjula, dotndola de disco giratorio con graduaciones. Con la
ayuda de semejante brjula fueron hechos todos los grandes descubrimientos
geogrficos.
Desde hace bastante tiempo se conocen tambin las mediciones de la declinacin
magntica: ngulo formado por los meridianos geogrficos y magnticos. As, el 13
de septiembre de 1492, en el libro de a bordo de Cristbal Coln se anot: "Antes
de caer la noche, la brjula indicaba una desviacin hacia el Noroeste, que por la
maana era menos considerable". Ese fenmeno provoc gran pnico entre los
marineros supersticiosos de Coln los que saban muy bien que la aguja deba
desviarse algo hacia el Este. Maduraba un motn. Coln, furtivamente, corri la rosa
de los vientos de la brjula de modo que la declinacin fuese "normal". Luego, para
atar los cabos y no contradecir a los datos de las observaciones astronmicas, Coln
tuvo que anunciar que "no fue la aguja de la brjula que haba cambiado su
direccin, sino que se haba desplazado la estrella Polar". En nuestros das el cambio
de la magnitud y del signo de la declinacin de la aguja magntica en el mismo
3
Poblado de artfices de objetos de madera

paralelo es un fenmeno bien conocido, que se utiliza ampliamente para determinar

la situacin de los barcos.
Desde los tiempos de Coln, muchos cientficos estudiaban minuciosamente el
campo magntico de la Tierra y la declinacin de la aguja magntica. No obstante,
la explicacin de la causa de la atraccin de la aguja de la brjula hacia los polos de
la Tierra se dio solamente en 1600, ao en que se public el famoso libro de William
Gilbert, mdico de cmara de la reina inglesa Isabel, titulado "Del imn, de los
cuerpos magnticos y del gran imn: la Tierra".
En este libro, a base de un enorme nmero de datos experimentales, Gilbert mostr
convincentemente que el campo magntico de la Tierra se asemejaba al campo de
una esfera imantada uniformemente tallada de magnetita.
Explicando el magnetismo terrestre, Gilbert consideraba que la Tierra se compona
de hierro imantado, que precisamente creaba el campo magntico. Sin embargo,
esa suposicin suya no es correcta. El mismo Gilbert descubri que a temperaturas
altas que, como se sabe, se registran en el centro de la Tierra, el hierro pierde por
completo sus propiedades magnticas.
El libro de Gilbert dio origen al enfoque cientfico de los fenmenos magnticos en
general y del magnetismo de la Tierra, en particular. El acadmico A. Krylov, en su
libro sobre el magnetismo de la Tierra, publicado en 1920, refirindose a la teora
de Gilbert escribi: "A lo largo de casi dos siglos a esa teora no se aadi nada
sustancial que no estuviese en el libro de Gilbert y no fuese una repeticin o
desarrollo de lo que haba hecho l".
Los observatorios magnticos, las travesas de goletas no magnticas, las aventuras
dramticas de John y James Ross en el camino hacia los polos magnticos Norte y
Sur, la expedicin de I. Papanin, E. Fidorov, P. Shirshov y E. Frnkel sobre un
tmpano de hielo a la deriva, los lanzamientos de cohetes, los satlites artificiales
de la Tierra, todo eso estaba encaminado a estudiar el magnetismo terrestre. Se
puede afirmar con seguridad que los mapas magnticos de nuestro planeta no son
menos exactos que los geogrficos.

3. La Tierra: el imn azul

En este captulo dedicado a las posibles causas del magnetismo terrestre, el lector
se encontrar con el "antecampo y la rara afirmacin de que la Tierra no es otra
cosa que una gigantesca mquina elctrica.
Fluan en arco estrellas:

ya antes de nosotros
Brillaban las auroras para los hombres:
ya antes de nosotros!
Omar Khayyam. "Rubaiyat"
Y a pesar de todo, el problema fundamental referente al magnetismo terrestre no

ha sido resuelto an. A qu se debe el magnetismo de la Tierra? Como hemos
visto, la hiptesis de Gilbert sobre el ncleo magntico de la Tierra no resiste crtica,
exactamente igual que muchas otras teoras ms modernas. Hoy en da, la teora
que se considera ms popular es, quizs, la de "dnamo auto excitable".
Esa teora, en distinta forma y diferente tiempo, fue formulada por varios fsicos
eminentes, entro los cuales cabe destacar al cientfico sovitico Ya. Frnkel, al
norteamericano Elzasser y al ingls Bullard.
Dicha teora se basa en el fenmeno descubierto hace ms de un siglo y medio por
el cientfico dans Hans Christian Oersted: alrededor de cada conductor de corriente
elctrica hay un campo magntico. Para explicar el magnetismo de la Tierra de ese
modo, es necesario suponer que en sus profundidades circulan ciertas corrientes
elctricas. En principio, tales corrientes son posibles, por cuanto est demostrado
firmemente que el globo terrestre posee un ncleo electro conductor lquido, por el
cual pueden pasar libremente corrientes elctricas. La cuestin es de dnde
provienen stas.
Aqu, precisamente, aparece en el escenario la teora: "La Tierra es un dinamo". En
el ncleo metlico de la Tierra, que se halla en estado lquido, debido a las
diferencias de temperatura en sus distintos puntos, se crean condiciones para el

surgimiento de corrientes de conveccin de material conductor. Si ese movimiento

tuviese lugar en algn campo magntico, aunque fuera muy dbil, en el material
conductor surgira corriente elctrica, capaz de engendrar un campo magntico
terrestre relativamente intenso. La cuestin de la procedencia de ese campo
magntico inicial, aunque fuera dbil, queda pendiente. Tal vez sea la huella
dejada por los perodos ms antiguos del surgimiento de nuestro sistema galctico?
Semejante suposicin no est excluida, puesto que las colosales dimensiones de los
cuerpos celestes (y como consecuencia, su insignificante resistencia elctrica) llevan
a que los perodos de amortiguamiento de las corrientes elctricas y de los campos
magnticos en los mismos sean extraordinariamente grandes.
Muchsimos campos magnticos, registrados por radiotelescopios de los
astrnomos, surgieron hace miles de millones de aos. Posiblemente, tambin el
"antecampo" de nuestra Tierra que engendr el campo en el que nos hallamos
todos, fuese rastro de alguna antigua catstrofe csmica.
Los campos magnticos son inherentes tambin a los tomos, ncleos y electrones.
En las profundidades de los tomos, como suponen los cientficos, existen campos
magnticos de millones de gauss.
Posee tambin campos magnticos la naturaleza viva. Se ha demostrado
convincentemente la existencia de corrientes biolgicas en los animales y de
corrientes vegetativas en las plantas. Teniendo en cuenta que cada corriente crea
inevitablemente en torno suyo un campo magntico, se hace evidente que cada
hombre, cada arbolillo y los minsculos seres vivos poseen campos magnticos.
Cierto que son de intensidad muy pequea. As, al doblar y desdoblar la mano, el
hombre crea en la superficie de sta un campo magntico con induccin de una
cienmilsima parte de gauss.
La existencia del campo magntico del corazn humano se utiliz, en particular, en
el primer magneto cardigrafo ideado en la ciudad de Vornezh. Por medio de ese
aparato que registra cambios mnimos del campo magntico del corazn, los
cientficos lograron obtener unos datos, nuevos en principio, del funcionamiento del
corazn y facilitar el diagnstico precoz de las enfermedades tan graves como la
distrofia cardiaca, la hipertrofia de los msculos cardacos, etc. El magneto

cardigrafo permite descubrir los defectos del corazn que no puede determinar ni
el electrocardigrafo ms sensible.

4. Descubrimiento del electromagnetismo

Captulo dedicado al descubrimiento del electromagnetismo atribuido a varias
personas concretas, aunque en realidad, haban participado en l miles de personas,
una gran parte de las cuales fallecieron hace mucho. A ellos les corresponde, en
resumidas cuentas, el mrito de descubrir una de las leyes fundamentales del
Universo, que se anota actualmente como la primera lnea de la ecuacin de
Maxwell.
Len Tolstoi cre tambin obras de divulgacin cientfica. He aqu lo que escribi
sobre la electricidad.
"Cuando se invent esta electricidad, empezaron a aplicarla en la prctica:
inventaron el mtodo elctrico de dorar y platear, el alumbrado elctrico y la
transmisin de seales a larga distancia por medio de la electricidad. Para ello se
colocan pedazos de diferentes metales en pequeos vasos que llenan de lquidos. En
stos se acumula electricidad, que se conduce al lugar deseado por un alambre que
luego se pone a tierra".
Es de suponer que el gran escritor, en la frase "Cuando se invent esta

electricidad", tuvo en cuenta los tiempos relativamente no tan lejanos: unos 100-
150 aos antes de su poca o unos 150-200 aos antes de nuestros tiempos.
Los cientficos contemporneos tienen ciertos fundamentos para afirmar que "esta
electricidad" se invent hace unos tres o cuatro milenios y al mismo tiempo
"inventaron el mtodo elctrico de dorar y platear". Posiblemente, pueden servir de
prueba unos objetos raros encontrados por arquelogos en el limo seco y
endurecido cerca de las orillas del ro Tigris al Sur de Bagdad.
Qu eran aquellos objetos raros? Y, por qu, a decir verdad, eran raros? Resulta
que durante mucho tiempo los arquelogos no podan comprender su destino.
Pequeos recipientes de barro cocido contenan un relleno muy poco comn:
cilindros de cobre y barras de hierro corrodos. Al examinar los cilindros, los
arquelogos llegaron a la conclusin de que la corrosin se deba, lo ms probable,
a la accin de cidos actico o ctrico, bien conocidos en aquella poca. Pero lo ms
inesperado se hallaba en el fondo de los recipientes: una fina capa de betn, de

apariencia insignificante, que hasta hoy da se utiliza a veces como aislamiento

elctrico.
El pensamiento de los cientficos trabajaba con precisin: si en el recipiente con
cido se colocaban placas de cobre y de hierro, separadas por aislamiento (betn),
quiere decir que no era otra cosa que una antiqusima fuente qumica de corriente.
La misma fuente, el honor de cuyo descubrimiento atribuimos a una persona que
vivi tres mil aos ms tarde!
A juicio de algunos cientficos, el recubrimiento de oro de los adornos babilnicos
fue hecho tan sutilmente que se excluye cualquier mtodo de dorado, excepto el
galvnico!
Es probable que los antiguos conocieran acerca de la electricidad mucho ms de lo
que nos parece a nosotros...
El eminente egiptlogo Brugsch baj estableci que en los templos egipcios haba...
pararrayos! Eran altos mstiles de madera con revestimiento metlico. Tales
prtigas, pero hechas de hierro, las conocan los hindes antiguos...
Los altos monumentos de cobre de la poca de Numa Pompilio y Tulio Hostilio,
personajes romanos, servan asimismo para desviar de las cabezas pecadoras de los
ciudadanos los golpes de Jpiter tronante...
Durante el reinado de Carlomagno, para "desviar la tormenta" los campesinos
instalaban en los campos unas estacas altas. Cabe sealar, no obstante, que el
propio Emperador castigaba severamente a esos campesinos bajo una consigna
muy actual de lucha contra las supersticiones.
Ser posible que los antiguos conocieran la naturaleza elctrica del rayo tan bien
como lleg a conocerla Franklin hace relativamente poco tiempo?
Generalmente, se acostumbra considerar que la humanidad conoci la electricidad
desde el momento en que la joven hija de Tales de Mileto, notable investigador y
filsofo materialista, tratando de quitar de su huso de mbar pequeas partculas de
polvo e hilitos adheridos al mismo, not que, una vez quitados, stos se
apresuraban de nuevo a pegarse al huso...
Por lo visto, la propiedad del mbar de atraer trapitos, hilos y paja se conoca muy
bien ya antes de Tales y no slo en Mileto. Esa atraccin explica, posiblemente,
tambin las denominaciones del mbar que le dieron diferentes pueblos: electrn,

que atrae, (Grecia); harpax, saqueador, (Roma); cavuba, que atrae el salvado,
(Persia), etc.
Los antiguos saban asimismo que el jacinto, la flor mgica, poda atraer pequeos
objetos.
El mbar y sus similares tenan otra propiedad misteriosa: al frotar el mbar en la
oscuridad se observaban chispas azuladas, acompaadas de un leve crujido y un
susurro que apenas se oa. Ese fenmeno, tan poco perceptible que era casi
imposible identificarlo con la grandiosa espada refulgente, el rayo y el trueno,
infunda miedo cerval a los antiguos. Se necesitaron milenios para tender un puente
entre estos fenmenos tan afines por su naturaleza y tan diferentes por su escala.
Asombra el hecho de que solamente dos milenios despus de Tales las propiedades
misteriosas del mbar llamaron la atencin del investigador. Este fue William
Gilbert4, mdico ingls de la ciudad de Colchester.
Era un hombre muy estimado por sus contemporneos, un investigador convencido.
Todo el tiempo que le quedaba despus del "trabajo principal" lo dedicaba a los
experimentos con la electricidad y el magnetismo. La propia palabra "elctrico" fue
introducida en la ciencia por Gilbert.
Su tarea era magna: clasificar la infinidad de hechos conocidos por categoras
lgicas. Le toc la suerte de ser el primero en separar los fenmenos elctricos de
los magnticos.
Separarlos, para que, pasados dos siglos, con el esfuerzo de numerosos cientficos,
aqullos pudiesen reunirse de nuevo, pero ya sobre una base distinta.
En qu consista la tarea de Gilbert? Qu hechos tuvo que analizar?
Cabe sealar que de la poca de la Edad Media llegaron hasta Gilbert apenas
algunos fragmentos de autnticos conocimientos y, adems, en las ms fantsticas
combinaciones.
4
Gilbert, William (1544-1603), fsico y mdico ingls conocido sobre todo por sus experimentos originales sobre la
naturaleza de la electricidad y el magnetismo. Naci en Colchester, Essex, y estudi en el Saint John's College de la
Universidad de Cambridge. Comenz a practicar la medicina en Londres en 1573 y en 1601 fue nombrado mdico
de Isabel I.
Gilbert descubri que muchas sustancias tenan la capacidad de atraer objetos ligeros cuando se frotaban y aplic el
trmino elctrica para la fuerza que ejercen estas sustancias despus de ser frotadas. Fue el primero en utilizar
trminos como energa elctrica, atraccin elctrica y polo magntico. Quiz su aportacin ms importante fue
la demostracin experimental de la naturaleza magntica de la Tierra. Tambin fue el primer defensor en Inglaterra
del sistema de Coprnico sobre la mecnica celeste y plante que no todas las estrellas fijas estn a la misma
distancia de la Tierra. Su obra ms importante fue De Magnete (1600), quiz la primera gran obra cientfica escrita
en Inglaterra.

As, los cientficos del Medioevo consideraban que en el mundo todo se divida en
"imanes" y "feamedes".
Figura 3. Primeros experimentos con mquinas electrostticas. Uno de sus primeros

investigadores escribi: "Son experimentos terribles, y a nadie aconsejo repetirlos".
A los imanes pertenecen los objetos que se atraen recprocamente: el imn y el

hierro, el mbar y las partculas de polvo, los moluscos adhesivos y el fondo del
barco, la abeja y la flor... A los "feamedes", todo lo que inspira "antipata" mutua: el
imn y la llama de la vela, los polos del mismo signo del imn...
Y he aqu, Gilbert, privndose de entretenimientos y placeres, con recursos propios,
realiza un sinnmero de experimentos, llegando a unas conclusiones sumamente
importantes. Una de stas fue:
las atracciones del imn y del mbar son de naturaleza distinta.

Con otras palabras, Gilbert logr dividir los fenmenos magnticos y elctricos en
dos clases que, desde entonces, se investigaban por separado.
Est lejos an el tiempo en que la electricidad y el magnetismo volvern a unirse...
Gilbert descubri bastantes sustancias que, igual que el mbar, pueden atraer
trocitos de tela y partculas de polvo.
Poniendo a prueba esas sustancias, Otto von Guericke, alcalde de la ciudad alemana
de Magdeburgo, vido de saber, construy una mquina rara: una esfera de azufre
que reciba el movimiento giratorio de un mecanismo sencillo. A la esfera giratoria
la rozaba una cadenita metlica sujeta a una barra larga de metal suspensa de unas
cuerdas. Si la esfera al girar se tocaba ligeramente con las palmas de las manos, en
ella se acumulaba una considerable carga elctrica que se canalizaba por medio de
la cadena hacia la barra. Conectndose a esta ltima se poda realizar experimentos
elctricos.
Botella de Leiden

La esfera de azufre se haca de la manera siguiente: de la masa de vidrio se soplaba

un recipiente esfrico de paredes finas que se llenaba de azufre derretido. Una vez
enfriado el azufre, el cristal se rompa quedando la esfera de azufre.
Lamentablemente, Guericke estimaba demasiado a los cientficos de su poca para
girar simplemente una esfera de vidrio. Necesitaba una de azufre, puesto que
precisamente de sta haba escrito Gilbert. En aquel entonces se conoca muy poco
acerca de las propiedades elctricas del vidrio. No obstante, si el alcalde hubiese
intentado frotar con las manos simplemente esfera de cristal, habra obtenido una
mquina ms potente!
Pero incluso con ayuda de la esfera de azufre Otto von Guericke logr realizar
experimentos muy impresionantes: al frotar la esfera con las manos, entre stas y
la barra pasaban chispas, algunas de las cuales eran bastante grandes.
Las mquinas de Guericke obtuvieron de inmediato amplia difusin y no hay nada
de extrao que por medio de stas se logr descubrir numerosos efectos elctricos.
Uno de los casos extraordinarios ocurri en el famoso Laboratorio de Leiden. El
estudiante Caneus utiliz la mquina de Guericke para "cargar de electricidad" el
agua en un matraz, que sostena en las manos. Lo haca ayudndose de una cadena
sujeta a la barra de la mquina. A travs del cuello del matraz, la cadena bajaba en
el agua. Pasado algn tiempo, Caneus decidi quitar la cadena con la mano libre, es
decir, sacarla del recipiente. Al tocarla, recibi una tremenda sacudida elctrica que
por poco lo mat.
Result que en los recipientes de ese tipo, la electricidad poda acumularse en
cantidades muy grandes. As se descubri la llamada botella de Leiden, el
condensador simplsimo.
La noticia sobre el nuevo descubrimiento se difundi rpidamente por Europa y
Amrica. En todos los laboratorios y salones aristocrticos se realizaban asombrosos
experimentos: desagradables, divertidos y misteriosos a la vez.

Benjamn Franklin
La capital francesa, naturalmente, no estuvo al margen de esa mana leideniana.

Setecientos monjes parisienses, cogindose de las manos, realizaron ese
experimento. Tan pronto el primer monje toc la cabeza de la botella, los
setecientos, atacados por una convulsin, lanzaron un terrible grito. A pesar de la
desagradable sensacin, miles de personas queran someterse a ese experimento.
Se fabricaban nuevas botellas ms potentes.
La botella de Leiden lleg a ser uno de los atributos ms indispensables de
numerosas investigaciones. Con su ayuda se pudo obtener chispas elctricas de
varios centmetros de largo.
Al ms sagaz se le ocurri la idea de que el relmpago fulgurante, que atraviesa el
cielo tormentoso, tambin era una chispa elctrica, mas de escala grandiosa,
producida por medio de una colosal botella de Leiden...
Este hombre fue el norteamericano Benjamn Franklin. Es difcil imaginarse una
personalidad ms destacada y popular de su poca.
Naci en 1706 en la ciudad de Boston. Vivi 84 aos, de los cuales dedic a la fsica
solamente siete, de 1747 a 1753, despus de haber escuchado una conferencia
sobre la electricidad, durante la cual fue exhiba la chispa elctrica y el efecto
desagradable que la descarga de la botella de Leiden ejerca sobre el hombre.

Franklin arraig en la ciencia la nocin de la electricidad positiva y negativa. Al

recurrir a las palabras "batera", "condensador", "conductor", "carga", "descarga" y
"devanado" es poco probable que recordemos que Franklin fue el primero en
denominar esos objetos y fenmenos.
En los ltimos aos de su vida Franklin lleg a ser una de las figuras ms
destacadas en la vida poltica de Norteamrica, luchador activo por la liberacin de
sta del yugo colonial de Inglaterra.
A la edad de 27 aos era uno de los escritores ms populares de su pas. Su
"Proverbios del viejo Enrique o la ciencia del buen Ricardo" se reedit innumerables
veces. "Yo podra intentar despertar buenos sentimientos hacia mi persona,
declarando que escribo esas obras nicamente para el bien de la sociedad; pero no
sera franco y, adems, mis contemporneos son demasiado inteligentes para verse
engaados de semejante manera La verdad es que soy extremadamente pobre y el
editor me prometi una parte considerable de la ganancia escribi sinceramente
Franklin respecto a su actividad literaria.
Franklin era uno de los hombres ms encantadores y erudito de su tiempo. Alegre y
jovial, de constitucin atltica, le rodeaban siempre gente interesante, diplomticos,
cientficos.
Pero volvamos a los siete aos "elctricos" de la vida de Franklin, ms exactamente,
a los vinculados con la demostracin de la naturaleza elctrica del relmpago.
Despus de haber escuchado, por casualidad, una conferencia Franklin elabor una
teora bastante simple, ms armoniosa y correcta, sobre la electricidad esttica y su
transmisin de un cuerpo a otro: la teora que estudibamos en la escuela al
conocer por primera vez la electricidad. Hoy da haramos una sola enmienda en esa
teora: Franklin acept al azar que el cuerpo que acumula electricidad, se carga
positivamente. El cuerpo que la pierde, segn l, se carga negativamente. Ahora
sabemos que el portador de la electricidad en los conductores es el electrn cargado
negativamente. Por eso un cuerpo electrizado, a nuestro modo de ver, debe
reconocerse como negativo. Naturalmente, Franklin no poda haberle previsto, mas,
para no modificar la nocin formada desde sus tiempos, en la actualidad, la
direccin de la corriente (desde el "ms" hacia el "menos") se considera contraria a
la direccin del proceso real: el movimiento de los electrones.

Los conceptos claros que Franklin tena sobre la naturaleza de la electricidad le

permitieron crear la teora, segn la cual tambin el rayo era una chispa elctrica.
En una de sus obras Franklin describi cmo deba realizarse el experimento para
demostrarlo.
El francs Dalibard, guindose por la descripcin de Franklin, construy en Marly
una instalacin: la varilla metlica, situada en una montaa, poda aproximarse con
un extremo a la barra puesta a tierra. Durante la tormenta, desencadenada el 10 de
mayo de 1752, Dalibard obtuvo de un nubarrn una gran chispa elctrica de color
azul, acompaada de agudo crujido y olor a ozono. A los ocho das Dalibard mostr
ese experimento al rey.
Sin embargo, a pesar de ser Dalibard el primero en obtener "el rayo del cielo", es
evidente que el descubridor fue Franklin, que en 1753 realiz su famoso
experimento con una cometa.
El mismo ao, realizaban experimentos anlogos M. Lomonsov5 y G. Rijman. Este
ltimo quera apreciar cuantitativamente el fenmeno de la electrizacin durante
una descarga del rayo. Al inclinarse por descuido demasiado cerca a la barra de su
"mquina tronante" fue fulminado por un rayo en la cabeza. He aqu cmo describe
M. Lomonsov los intentos de reanimar a Rijman.
"El primer golpe de la lnea, suspendida de un hilo, cay sobre la cabeza, donde se
ve una mancha de color rojo-guinda en la frente, mientras que la fuerza elctrica
tronadora sali por sus pies, penetrando en las tablas. Los pies, los dedos se le
amorataron y un zapato se desgarr sin quemarse...
5
Lomonsov, Mijal Vasilievich (1711-1765), escritor, qumico y astrnomo ruso que hizo grandes aportaciones al
mundo de la literatura y de la ciencia. Naci el 19 de noviembre de 1711 en Denisovka (hoy Lomonsov), cerca de
Archangel, y estudi en la Universidad de la Academia Imperial de Ciencias de San Petersburgo.
Despus de estudiar en Alemania en las universidades de Marburgo y Freiberg, volvi a San Petersburgo en 1745
para ensear qumica y all cre, cuatro aos ms tarde, un laboratorio de enseanza e investigacin.
Considerado en numerosas ocasiones como fundador de la ciencia rusa, Lomonsov fue un innovador en muchos
campos.
Como cientfico rechaz el flogisto, teora de la materia aceptada en su tiempo, y anticip la teora cintica de los
gases. Consider el calor como una forma de movimiento, sugiri la teora ondulatoria de la luz y formul la idea de
conservacin de la materia.
Fue el primero que registr la congelacin del mercurio y observ la atmsfera de Venus durante un trnsito solar.
Interesado en fomentar la educacin en Rusia, Lomonsov ayud a fundar la Universidad Estatal de Mosc en 1755,
y en el mismo ao escribi una gramtica que reformaba el lenguaje literario ruso combinando el eslavo antiguo
religioso con la lengua vulgar.
En 1760 public la primera historia de Rusia, e invent un nuevo sistema de medir su poesa que constaba, sobre
todo, de elocuentes odas. Tambin restableci el arte del mosaico ruso y cre una fbrica de mosaicos y vidrios de
colores. La mayor parte de sus logros, sin embargo, fueron desconocidos fuera de Rusia hasta mucho despus de
su muerte, acaecida el 15 de abril de 1765 en San Petersburgo.

J. Kratzenshtein, doctor en ciencias mdicas y filosficas, que lleg al lugar del

accidente, frot el cuerpo del cientfico con vodka hngara, le hizo sangra, le sopl
en la boca, tapando las ventanas de la nariz, para restablecer la respiracin. Todo
fue en vano. Suspir y constat la muerte... "
La comprensin correcta de la naturaleza elctrica del rayo le permiti a Franklin
inventar (o, quizs, repetir el descubrimiento antiguo) el pararrayos, que salv
miles de vidas y un gran nmero de construcciones.
Acerca del rayo circulaban siempre un sinnmero de cuentos fantsticos y fbulas.
As, el eminente astrnomo francs Flammarion escribi en uno de sus libros
("Atmsfera"):
"A un hombre muy velludo, sorprendido por una tormenta cerca de E., el relmpago
le afeit a rayas todo el cuerpo, enroll el vello cortado en pequeos ovillos y los
incrust profundamente en los msculos de las pantorrillas..."
"En verano de 1865, un tal Drendinger, mdico de las afueras de Viena, regresaba
de la estacin del ferrocarril a casa. Al bajar del carruaje se dio cuenta de que le
haban robado el portamonedas. Era de carey y en una de sus tapas llevaba el
monograma de acero del mdico: dos "D" entrelazadas.
Dentro de algn tiempo llamaron a ese doctor para asistir a un extranjero
"fulminado" por un rayo, al que encontraron sin conocimiento junto a un rbol. Lo
primero que vio el doctor fue su propio monograma en la cadera del enfermo, como
si fuese fotografiado recientemente. Es fcil imaginarse su asombro! Lo hizo
recobrar el conocimiento y lo trasladaron al hospital. All, el mdico dijo que en uno
de los bolsillos del enfermo deba estar su portamonedas de carey, y as fue
realmente. El tipo era el mismo ladrn que haba robado el portamonedas, y la
electricidad lo estigmatiz, fundiendo el monograma metlico".
He aqu lo que dice una de las enciclopedias viejas:

" ... El 2 de agosto de 1809, en las proximidades de la ciudad de Manchester un
rayo cay en el suelo entre un stano y una cisterna y movi una pared de 1 m de
espesor y de 4 m de alto de tal modo que uno de sus costados se desplaz por ms
de 1 m y el otro, por 3 m. Adems, fueron destrozadas todas las piezas de unin

de madera. La parte de la pared desplazada contena cerca de 7 mil ladrillos que

pesaban en total unos 26 mil kg".
En Alemania, en el curso de 33 aos (siglo XVIII), fueron fulminados por el rayo

170 campaneros y destruidos 400 campanarios.
El nmero tan elevado de campaneros fulminados no fue, desde luego, una
casualidad. La nica arma del hombre contra el rayo en aquellos tiempos era la
campanada para ahuyentar a los espritus del mal. Por eso al desatarse una
tormenta a los campaneros los enviaban a los campanarios. Ya que estos edificios,
por regla general, eran los ms altos de los poblados, fue natural que sirvieran de
primer blanco de la gigantesca chispa salida de la nube cargada (esta chispa suele
llegar a decenas de kilmetros de largo). Por cuanto no se tena piedad de los
campaneros, puesto que se consideraba que "el rayo en las manos de la Providencia
serva de arma de castigo y era un pecado oponerle resistencia", aqullos fueron las
principales vctimas del rayo. El hecho de que el pararrayos protege en cierto grado
los campanarios contra el rayo lo prueba aunque sea el ejemplo del Templo de
Salomn en Jerusaln, que a lo largo de mil (!) aos no fue destruido por el rayo ni
una sola vez: estaba revestido de placas metlicas.
Despus de que Franklin instalara en 1760 el primer pararrayos sobre la casa del
comerciante West en Filadelfia, Europa y Amrica se dividieron en dos campos: los
partidarios fervientes del pararrayos y sus enemigos, igualmente apasionados. En
Pars, durante algn tiempo fabricaban y estaban de moda los sombreros de seora
provistos de pararrayos. Al mismo tiempo de Visiere, que instal sobre su casa en
Saint-Oper un pararrayos, fue atacado furibundamente por los vecinos, los que, al
fin y al cabo, lo llevaron a los tribunales. Esto ocurri en 1780. El proceso dur
cuatro aos. Como defensor del pararrayos intervino Maximiliano Robespierre,
abogado desconocido an. De parte de los enemigos del pararrayos, en calidad de
experto, Jean Paul Marat. En resumidas cuentas, de Visiere fue absuelto... No
obstante, los franceses durante largo tiempo seguan oponindose al pararrayos. As
continuara, quizs, si no hubiera ocurrido un caso curioso.
En Filadelfia (EEUU), en 1782 fueron instalados 400 pararrayos (en aquellos
tiempos, en Filadelfia haba 1300 casas). Los tejados de todos los edificios pblicos,

excepto, naturalmente, los del hotel de la Embajada francesa, fueron coronados con
barras metlicas de pararrayos. Durante la tormenta del 27 de marzo de 1782, el
rayo cay precisamente sobre la casa excepcin. El hotel fue destruido
parcialmente, y un oficial francs que all viva, result muerto. Despus de ese
suceso, que tuvo amplia resonancia pblica, fueron ya instalados pararrayos en
todos los edificios. Incluso Francia los reconoci oficialmente.
Es posible que nicamente despus de aquellos procesos y sucesos muy ruidosos, la
naturaleza elctrica del relmpago obtuviera el reconocimiento universal. Nadie
dudaba ya de que el relmpago era un fenmeno elctrico.
La ligazn del rayo con la electricidad fue demostrada convincentemente. Ms o
menos al mismo tiempo, los cientficos empezaron a aproximarse poco a poco a la
percepcin de la idea de que el rayo estaba vinculado de algn modo con el
magnetismo. Mas era extraordinariamente difcil tender semejante puente debido,
principalmente, a la insuficiencia de datos sistemticos respecto al imn.
Qu fuerza ignota y misteriosa gua la aguja de la brjula? Quin est en
condiciones de comunicar a la piedra inanimada la capacidad de moverse, inherente
slo a lo vivo?
No es asombroso que los filsofos antiguos, al explicar las propiedades inslitas del
imn, las consideraran divinas. A los imanes les dedicaban versos y les atribuan
centenares de propiedades ms inverosmiles. Se consideraba, en particular, que los
imanes fueron creados por los demonios para la perdicin de la gente, en beneficio
de los ladrones y para favorecer el hurto, ya que posean la propiedad de abrir
cerraduras y andados.
Fueron tambin innumerables las aplicaciones curativas del imn. Una de las
recetas nos comunica William Gilbert, el mencionado mdico de cmara de la reina
Isabel: "El mejor hierro, stomoma o halibs, acero o aciari por medio de un serrucho
se reducen a polvo fino; se echa encima del mismo el vinagre, se seca al sol, se
vuelve a echar vinagre y a secar, luego se lava con agua de fuente o cualquier otra
agua apropiada y se seca otra vez. Acto seguido, pulverizado nuevamente y
triturado sobre el prfido lo hacen pasar por una criba muy tupida y guardan para el
uso. Este polvo lo administran en los casos de hgado dilatado o muy hmedo, as
como en caso del bazo aumentado. Devuelve salud y belleza a algunas muchachas

que padecen de palidez o tienen mal color de la cara, puesto que seca mucho y
astringe, sin causar dao". En este fragmento, bajo "hierro", Gilbert da por
entendido la magnetita, es decir, de hecho el nico imn que se conoca en la Edad
Media.
Mas, Gilbert prevena contra el uso del imn como remedio universal para la cura de
todas las enfermedades. Consideraba que la "naturaleza del imn era duplcida:
ms bien malfica y daina". Y si, a veces, "el imn en forma pura puede ser no
solamente inofensivo, sino incluso capaz de reponer los rganos internos
excesivamente hmedos y en estado de putrefaccin, as como mejorar su
composicin", en la mayora de los casos "la experiencia diaria, la debilidad y la
muerte de enfermos persuadirn, naturalmente, algn da," de la nocividad del imn
incluso a los mdicos "ms negligentes y descuidados".
Sin embargo, los criterios de los mdicos antiguos y de Gilbert, as como de los
mdicos - contemporneos nuestros - coinciden en que el imn acta
depresivamente en el sistema nervioso y oprime su actividad. Esa propiedad,
naturalmente, puede aprovecharse con utilidad. Todava en los tiempos remotos, los
esculapios del Medioevo notaron que la accin del imn calmaba los dolores de los
heridos, quitaba el dolor de cabeza y ayudaba a curar las enfermedades debidas a
la intensiva actividad del sistema nervioso, por ejemplo, en los casos de epilepsia.
En lo que se refiere a la accin del campo magntico sobre la gente sana, las
opiniones de los cientficos contemporneos en esa cuestin divergen exactamente
igual que hace varios siglos.
Muchos haban visto en los brazos de sus conocidos "pulseras magnticas"
japonesas u odo hablar de "sillones magnticos", que fabrica una empresa nipona.
Los cientficos japoneses afirman que las pulseras llevadas en la mueca bajan la
presin sangunea. Es difcil decir qu influye ms en la presin sangunea en este
caso: el campo magntico o la autosugestin. No obstante, al hojear la historia de
la medicina se puede encontrar numerosas menciones de que, en la antigedad
remota y en los tiempos relativamente recientes, los mdicos recomendaban a los
enfermos no slo llevar pulseras magnticas, sino tambin placas magnticas en los
pies, la cabeza, el cuello y el pecho.

Los mdicos soviticos, terapeutas y cardilogos, al estudiar las propiedades

"curativas" de las pulseras, cinturones, sillones, etc., magnticos fueron los
primeros en llegar a la conclusin de que todos esos inventos no eran medios
eficientes de cura de la hipertensin. Se atienen a la misma opinin tambin
muchos cientficos extranjeros, incluidos los japoneses. Teniendo en cuenta todo
eso, el Colegio del Ministerio de Sanidad pblica de la URSS propuso cesar las
pruebas de las pulseras magnticas y no recomend su fabricacin y uso.
Figura 4. En el siglo pasado las pecheras magnticas se fabricaban en grandes

cantidades. Llevaban incluso nmeros de medida igual que el calzado y la ropa
modernos.
En la antigedad hubo tambin otra esfera de aplicacin de los imanes. Los

utilizaban en gran escala en tiempos antiguos y en el Medioevo los...
prestidigitadores.
En la Edad Media estaba bastante difundido el truco ilusionista de los llamados
"peces obedientes", hechos de madera. Estos nadaban en una piscina obedeciendo
al menor movimiento de la mano del prestidigitador, que los obligaba a desplazarse

en todas las direcciones posibles. El secreto del truco era extraordinariamente

sencillo: el artista llevaba, escondido en la manga, un imn y en la cabeza de los
peces estaban empotrados pedacitos de hierro. Una de las variantes de ese truco se
puede comprar en la tienda "Mundo infantil": es un juego para nios que se llama
"Pescador de caa". Otra variante moderna son los pequeos, pero intensos imanes
que en algunos pases se venden para extraer objetos metlicos del fondo de
embalses.
Hace unos aos, un grupo de buscadores de aventuras baj semejante imn desde
a bordo de su lancha de motor, que realizaba una travesa en las proximidades de
las islas Bahamas. De repente, la lancha fren bruscamente. Los nadadores
submarinos que examinaron el fondo en el lugar de la parada descubrieron que el
imn se haba adherido al ancla de un galen espaol, echado a pique por piratas
en el siglo XVII cerca de las islas Bahamas. Al revisar el barco, los nadadores
submarinos encontraron un cofre con oro y vajilla valiosa de plata, destinada a
casas ricas del Nuevo Mundo. Los cientficos utilizan semejantes imanes no para
buscar tesoros, sino para descubrir huellas de civilizaciones antiguas. Si volvemos a
examinar los trucos, los que menos distan de nuestros tiempos fueron las
manipulaciones del ingls Johnas. Su mejor truco consista en que propona a
algunos espectadores poner en la mesa sus relojes y, sin tocarlos cambiaba a su
antojo la posicin de las agujas. Este truco, naturalmente, se realizaba con la ayuda
de un imn.
La encarnacin moderna de semejante idea son los embragues electromagnticos,
que conocen bien los electricistas, por medio de los cuales se puede hacer girar
mecanismos separados del motor por alguna barrera, por ejemplo, por una pared.
No est claro hasta hoy da el truco con imn que realizaba en su "Templo de
fascinaciones, o gabinete mecnico, ptico y fsico del Sr. Gamuletski de Kolla" el
famoso ilusionista ruso Gamuletski. Su "gabinete", que existi hasta el ao 1842, se
hizo famoso, entre otras cosas, por el hecho de que los visitantes, subiendo una
escalera ornada con candelabros y cubierta con alfombras, ya desde lejos podan
ver en el descansillo superior de la misma una figura dorada de ngel, de tamao
natural del hombre, que planeaba en posicin horizontal por encima de la puerta del
gabinete, no estando suspendida ni sujetada.

Cualquiera que lo deseaba poda cerciorarse de que la figura careca en absoluto de

apoyos.
Apenas los visitantes pisaban el descansillo, el ngel levantaba una mano, llevaba a
la boca una trompa y "tocaba, moviendo los dedos de la manera ms natural".
"Trabaj diez aos, deca Gamuletski buscando el punto y el peso del imn y del
hierro para sostener al ngel en el aire. Adems de trabajo, gast en ese milagro no
pocos recursos".
Por lo visto, el papel de atributo de los ilusionistas cuadraba de la mejor manera a
la misteriosa piedra imn.
En distintos tiempos fueron propuestas muchsimas explicaciones de por qu el
imn y el hierro sentan un apego recproco tan raro.
As, por ejemplo, en las canciones de Orfeo hay lneas que rezan que el hierro es
atrado por el imn exactamente igual que la novia por el novio.
El clebre filsofo Epicuro da la siguiente explicacin:
"Las figuras de los tomos y de los cuerpos indivisibles, procedentes de la piedra y
del hierro, congenian tanto que se enganchan fcilmente de modo que,
estrellndose contra las partes duras de la piedra y del hierro, saltan luego al
centro, se unen y, simultneamente, arrastran el hierro".
El filsofo-idealista Platn escribi:

"... debido a que no existe vaco alguno, esos cuerpos se empujan mutuamente
desde todos los lados y, cuando se separen y unan, intercambiando los lugares,
todos pasarn a su sitio habitual. Seguramente los que realicen un estudio justo
quedarn sorprendidos de esas relaciones embrolladas".
Es obvio que al narrar esas "relaciones embrolladas", Platn fue muy perspicaz. Los
descubrimientos posteriores persuadieron a los cientficos de que la naturaleza del
magnetismo era mucho ms compleja que las ideas mecanicistas de los filsofos
antiguos, que reducan todo al "enganche" de las partculas.
Igual que en el caso de la electricidad, el rayo dio una orientacin correcta al
pensamiento de los cientficos sobre la naturaleza del magnetismo. A comienzos del

siglo XIX, el cientfico francs Arago6 public un libro titulado "Trueno y

Relmpago". Este contiene varias notas curiossimas, algunas de las cuales, tal vez,
fueron las que condujeron a que su amigo, el fsico francs Ampre7, diera por
primera vez una explicacin justa al magnetismo.
He aqu algunos extractos del libro "Trueno y Relmpago".
"...En julio de 1681, el barco "Quick" fue alcanzado por un rayo. Al caer la noche
result que, respecto a la posicin de las estrellas, de las tres brjulas... dos, en
lugar de indicar el Norte, como antes, indicaban el Sur, y la anterior punta Norte de
la tercera brjula estaba dirigida hacia el Oeste...
Y tambin:
" ... En junio de 1731, un comerciante coloc en un rincn de su habitacin en
Wakefield un gran cajn lleno de cuchillos, tenedores y otros objetos de hierro y
acero... Un rayo penetr en la habitacin justamente por el rincn donde se hallaba
el cajn, destrozndolo y desparramando todos los objetos que ste contena. Todos
esos tenedores y cuchillos resultaron... muy magnetizados...
Era cada vez ms evidente a los investigadores que exista una estrecha ligazn
entre el rayo y el magnetismo. Teniendo en cuenta que la relacin existente entre el
rayo y la electricidad a la sazn se conoca bien, deviene claro que no estaba lejos
el da en que el ms sagaz vera la ligazn existente entre la electricidad y el
magnetismo. Muchos estaban ya a punto de adivinar esa ligazn, faltaba
nicamente un pequeo esfuerzo para superar la cresta que separaba esas dos
magnas fuerzas de la naturaleza.
6
Arago, Dominique Franois Jean (1786-1853), astrnomo y fsico francs, que descubri el fenmeno conocido
como magnetismo de rotacin y demostr la relacin entre la aurora y las variaciones en el magnetismo terrestre.
Naci en Estagel y estudi en la Escuela Politcnica de Pars. A los 23 aos fue elegido miembro de la Academia de
Ciencias y nombrado profesor de geometra analtica y geodesia en la Escuela Politcnica. Ms tarde realiz estudios
sobre astronoma, magnetismo y polarizacin de la luz.
7
Ampre, Andr Marie (1775-1836), cientfico francs, conocido por sus importantes aportaciones al estudio de la
electrodinmica. Ampre naci en Polmieux-au-Mont-d'Or, cerca de Lyon. El amperio (A), la unidad de intensidad
de corriente elctrica, toma su nombre de l. Su teora electrodinmica y sus interpretaciones sobre la relacin
entre electricidad y magnetismo se publicaron en su Coleccin de observaciones sobre electrodinmica (1822) y en
su Teora de los fenmenos electrodinmicos (1826). Ampre invent la aguja esttica, que hizo posible el moderno
galvanmetro (vase Medidores elctricos). Fue el primero en demostrar que dos conductores paralelos por los que
circula una corriente en el mismo sentido, se atraen el uno al otro, mientras que si los sentidos de la corriente son
opuestos, se repelen.

As, Franz Ulrieh Teodor Epinus, acadmico de San Petersburgo, en la asamblea

general de la Academia, celebrada el 7 de septiembre de 1758, dio lectura al
tratado "La similitud de las fuerzas elctrica y magntica", abordando casi de lleno
la solucin de ese problema. Faltaba algn puentecito, algn hilo de unin... Estaba
a punto de resolver el problema el eminente fsico ingls Davy8, quien logr
establecer que el arco elctrico se desviaba bajo la accin del imn. Era ya una
ligazn, pero tmida y dbil, a la que no se prest debida atencin.
La solucin poda ocurrrsele solamente al ms insistente y firme en alcanzar la
meta. Lo fue el fsico dans Hans Christian Oersted9. Investig la ligazn existente
entre la electricidad y otros fenmenos conocidos: la luz, el calor, el sonido, etc.
Slo no lograba encontrar la ligazn de la electricidad con el magnetismo. Pareca
que nada una esas dos fuerzas y ellas existan por separado sin alguna relacin...
Y el rayo entonces? He aqu, al parecer, un fenmeno en el que se entrelazan de
la manera ms estrecha la electricidad y el magnetismo! Oersted buscaba
continuamente esa conexin imperceptible. Dicen que llevaba siempre consigo un
imn que deba recordarle su ardua tarea. Pasaban los aos... Los esfuerzos
resultaban vanos... Y de repente todo cambi. Por poco el problema se resuelve en
un solo da: el 15 de febrero de 1820.
8
Davy, Sir Humphry (1778-1829), clebre qumico britnico, conocido especialmente por sus experimentos en
electroqumica y por su invento de la lmpara de seguridad en las minas.
Davy naci el 17 de diciembre de 1778, en Penzance, Cornualles. En 1798 comenz los experimentos sobre las
propiedades mdicas de los gases, durante los cuales descubri los efectos anestsicos del xido nitroso (gas
hilarante). Davy fue designado profesor adjunto de qumica en la recin fundada Institucin Real de Londres en
1801 y al ao siguiente se le nombr profesor de qumica en esa misma institucin.
Durante los primeros aos en dicha institucin, Davy comenz sus investigaciones sobre los efectos de la
electricidad en los compuestos qumicos. En 1807 recibi el premio Napolen del Instituto Francs por su trabajo
terico y prctico iniciado el ao anterior. Fabric la mayor batera construida hasta entonces, con 250 clulas y
pas una corriente elctrica potente a travs de soluciones de varios compuestos sospechosos de contener
elementos qumicos no descubiertos. Davy aisl rpidamente con este mtodo electroltico el potasio y el sodio.
Tambin prepar calcio con el mismo mtodo. En experimentos posteriores, no descritos, descubri el boro y
demostr que el diamante est compuesto de carbono. Davy mostr, asimismo, que las llamadas tierras raras eran
xidos de metales en lugar de elementos. Sus experimentos con los cidos indicaron que es el hidrgeno, y no el
oxgeno, el que produce las caractersticas de los cidos. Davy tambin realiz descubrimientos notables sobre el
calor.
En el campo de la ciencia aplicada, Davy invent la lmpara de seguridad para los mineros en 1815. Por esto y por
las investigaciones descritas recibi las medallas de oro y plata de Rumford de la Sociedad Real. En 1823 propuso
un mtodo para evitar la corrosin de los fondos de cobre de los barcos que consista en hacer revestimientos de
hierro y cinc. Fue nombrado sir en 1812 y fue elevado al rango de baronet en 1818. En 1820 fue presidente de la
Sociedad Real. Davy muri el 29 de mayo de 1829 en Ginebra.
9
Oersted, Hans Christian (1777-1851), fsico y qumico dans, que demostr la existencia de un campo magntico
en torno a una corriente elctrica. Naci en Rudkbing y estudi en la Universidad de Copenhague. Fue profesor de
fsica en esa universidad en 1806. En 1819 descubri que una aguja imantada se desva colocndose en direccin
perpendicular a un conductor por el que circula una corriente elctrica, iniciando as el estudio del
electromagnetismo (vase Magnetismo). Al parecer, tambin fue el primero en aislar el (1825) aluminio. En 1844
apareci su Manual de fsica mecnica.

Aquel da, el profesor Oersted daba una conferencia a los estudiantes de la

Universidad de Copenhague sobre la ligazn de la electricidad con el calor. Los bien
conocidos hoy da hornillos, calentadores e incluso mantas elctricos, en los cuales
se aprovecha el efecto trmico de la corriente elctrica, en aquella poca,
naturalmente, se desconocan por completo, de modo que el calentamiento del
alambre, bajo la accin de la corriente que pasaba por ste, despertaba una
entusistica curiosidad.
Fue una magnfica casualidad: al lado del alambre que se calentaba se hallaba
accidentalmente una brjula. Hubo tambin otra casualidad excelente: un
estudiante curioso, cuyo nombre ignoramos, ech durante la conferencia una
mirada a la brjula, que no tena nada que ver con el tema. Al mirarla, vio con
estupefaccin que al pasar la corriente elctrica por el alambre, la aguja de la
brjula se desviaba.
La corriente elctrica engendraba un campo magntico! A continuacin los
acontecimientos se desarrollaban vertiginosamente. Ya a los pocos das, los
cientficos franceses Arago y Ampre lograron construir un instrumento por medio
del cual se poda obtener un campo magntico idntico al de imn permanente,
hecho de magnetita o de hierro imantado. Ese instrumento, denominado despus
solenoide, era simplemente una espiral por la cual pasaba la corriente.
La semejanza existente entre el imn y el solenoide que representa un conjunto de
numerosas espiras por las que pasa la corriente, condujo a Ampre a una conjetura
genial: el imn contiene un gran nmero de pequeos circuitos elctricos. Esa teora
se ha confirmado brillantemente: los electrones, girando en torno a los ncleos,
forman circuitos elctricos. As, en la comprensin del magnetismo sobrevino una
nueva era.

5. Desfile de imanes
Captulo en el que se narra la emulacin entre los constructores de imanes de
diferentes pases
El primer electroimn en el mundo, que William Sturgeon exhibi el 23 de mayo de

1825 en la Sociedad Britnica de Oficios, era una barra laqueada de hierro de 30 cm
de largo y 1,3 cm de dimetro, doblada en forma de herradura y cubierta de una
capa de alambre de cobre no aislado. Se alimentaba de una fuente qumica.
Figura 5. Primeros electroimanes construidos por el mecnico ingls Sturgeon.
Pesaba 200 gf, sosteniendo en suspenso 3600 gf. Era mucho ms potente que los
imanes naturales de igual peso. Fue un logro admirable para aquellos tiempos.
Joule10 (en cuyo honor se denomin la unidad de energa), discpulo de Sturgeon,
haciendo experimentos con el primer imn de su maestro, logr aumentar la fuerza
10
Joule, James Prescott (1818-1889), fsico britnico, nacido en Salford (Lancashire). Uno de los ms notables
fsicos de su poca, es conocido sobre todo por su investigacin en electricidad y termodinmica. En el transcurso
de sus investigaciones sobre el calor desprendido en un circuito elctrico, formul la ley actualmente conocida como
ley de Joule que establece que la cantidad de calor producida en un conductor por el paso de una corriente elctrica
cada segundo, es proporcional a la resistencia del conductor y al cuadrado de la intensidad de corriente. Joule
verific experimentalmente la ley de la conservacin de energa en su estudio de la conversin de energa mecnica
en energa trmica.
Utilizando muchos mtodos independientes, Joule determin la relacin numrica entre la energa trmica y la
mecnica, o el equivalente mecnico del calor. La unidad de energa denominada julio se llama as en su honor;
equivale a 1 vatio-segundo (vase Unidades elctricas). Junto con su compatriota, el fsico William Thomson
(posteriormente lord Kelvin), Joule descubri que la temperatura de un gas desciende cuando se expande sin

de sustentacin hasta 20 kgf. Ese acontecimiento tuvo lugar en el mismo ao:

1825.
Ms Sturgeon no estaba dispuesto a perder la primaca en la explotacin de su
invento. En 1830, por su encargo, se fabric un electroimn capaz de levantar 550
kgf!
Para aquel tiempo apareci en ultramar un adversario muy serio de Sturgeon. En
abril de 1831, Henry, profesor de la Universidad de Yale (en cuyo honor se
denomin la unidad de inductancia), construy un electroimn que pesaba 300 kgf
y levantaba 1 t aproximadamente.
Figura 6. Uno de los electroimanes antiguos.
Todos aquellos imanes, segn su diseo, eran barras en forma de herradura con
alambre devanado. En noviembre de 1840 Joule cre un imn de construccin
propia: un tubo de acero de paredes gruesas cortado a lo largo del eje por debajo
del dimetro. La fuerza de sustentacin de ese imn result muy grande: siendo el
propio imn bastante compacto, levantaba 1,3 t.
realizar ningn trabajo. Este fenmeno, que se conoce como efecto Joule-Thomson, sirve de base a la refrigeracin
normal y a los sistemas de aire acondicionado.
Joule recibi muchos honores de universidades y sociedades cientficas de todo el mundo. Sus Escritos cientficos (2
volmenes) se publicaron en 1885 y 1887 respectivamente.

Al mismo tiempo, Joule dise un imn de construccin absolutamente nueva: la

carga que se atraa estaba sometida a la accin no de dos polos, como siempre,
sino de muchos ms, lo que permiti aumentar considerablemente la sustentacin.
Ese imn pesaba 5,5 kgf y mantena en suspenso 1,2 t. Los electroimanes
aparecieron en gran nmero en laboratorios fsicos, salones aristocrticos y
consultorios mdicos. Empezaron a utilizarlos incluso en fbricas de confeccin (en
las mquinas) y en Sociedades filarmnicas (como elemento del "rgano
magntico").
Figura 7. Electroimn de suspensin.
En 1869 los imanes se utilizaban ya ampliamente para el accionamiento de telares

Jacquard y el punzonado de orificios en placas metlicas.
Poco despus de haberse construido unos cuantos imanes grandes ms y todos se
hayan convencido de que eran potentes, seguros, compactos y cmodos, se
propuso utilizar los electroimanes para levantar piezas de hierro y de acero en
fbricas metalrgicas y de maquinado de metales.

En Rusia, la Sociedad de tranvas de caballo y mnibus utilizaba hasta la Revolucin

imanes para limpiar de clavos de hierro la avena con que se alimentaban los
caballos. En Europa y Amrica, los imanes se empleaban ampliamente en molinos
para la limpia del grano.
En los aos treinta de nuestro siglo se construy uno de los imanes ms grandes
para un dispositivo por medio del cual se destrua la fundacin defectuosa. En ese
dispositivo se utilizaba como peso un martinete de hierro de 20 t. En este caso el
electroimn tiene grandes ventajas, puesto que al llegar el momento de arrojar el
martinete ste se suelta, girando simplemente un interruptor. Al poco tiempo se
fabricaron imanes ms grandes an, capaces de levantar 50 t! La potencia de los
imanes creca a ojos vistas.
En nuestros das la limpia magntica del grano en los molinos se convirti en
prototipo de una de las aplicaciones extraordinariamente importantes del imn. Se
trata de los llamados separadores magnticos. El principio de su funcionamiento
radica en que la mezcla de sustancia til y de ganga pasa sobre la cinta
transportadora ante los polos de un imn. Si la ganga es magntica, se eliminar de
la mezcla. El principio del separador fue propuesto todava en el ao 1792, es decir,
antes de que se inventara el electroimn.
El mtodo magntico de separacin de la roca til de la ganga se aplica hoy da en
muchas ramas de la industria minera y, en particular en la industria hullera, en la
cual empieza a competir con el mtodo de concentracin hmeda.
Hoy da, casi en todas partes la hulla se enriquece en las instalaciones de cribado o
de flotacin. Ambos mtodos son hmedos, puesto que el proceso de concentracin
transcurre en el agua, por lo que tanto la roca como el concentrado se humedecen y
deben secarse. Ambos mtodos requieren gran consumo de agua (miles de metros
cbicos), planteando el problema de purificar el agua y evitar la congelacin de las
partculas en las regiones de clima fro.
En la hulla casi todas las impurezas nocivas son magnticas, lo que permito evitar
los procesos hmedos, instalando al paso de la cinta transportadora de roca
triturada un rodillo magntico nervado. El rodillo capta las impurezas y las elimina
de la roca. Semejante mtodo de depuracin permite disminuir el contenido de

cenizas en los menudos de hulla del 12 - 17 al 7 - 8%. Ese mtodo fue propuesto y
probado por primera vez en la URSS.
Y cmo depurar la roca, por ejemplo, de pirita, que no es magntica? Tambin
para esto encontraron los cientficos una solucin: la pirita se elabora en el medio
de vapor y aire a temperaturas de 270 300 C y se cubre de una capa de xidos
magnticos.
Otro tipo de separador fue inventado por Edison11 en los aos ochenta del siglo
pasado.
Dicen que esto ocurri durante el paseo diario matutino de Edison. Paseando por la
orilla de Long Island, not que la arena de la playa contena partculas de xido
11
Edison, Thomas Alva (1847-1931), inventor estadounidense cuyo desarrollo de una prctica bombilla o foco
elctrico, un sistema generador de electricidad, un aparato para grabar sonidos y un proyector de pelculas, ha
tenido profundos efectos en la configuracin de la sociedad moderna.
Naci en Miln (Ohio) el 11 de febrero de 1847. Slo fue a la escuela durante tres meses en Port Huron (Michigan).
Cuando tena 12 aos empez a vender peridicos en una estacin de ferrocarril, dedicando su tiempo libre a la
experimentacin con imprentas y con distintos aparatos mecnicos y elctricos. En 1862 public un semanario, el
Grand Trunk Herald, impreso en un vagn de mercancas que tambin le serva como laboratorio. Por salvar la vida
del hijo de un jefe de estacin, fue recompensado con la realizacin de un curso de telegrafa. Mientras trabajaba
como operador de telgrafos, realiz su primer invento destacado, un repetidor telegrfico que permita transmitir
mensajes automticamente a una segunda lnea sin que estuviera presente el operador.
A continuacin, Edison consigui un empleo en Boston (Massachusetts) y dedic todo su tiempo libre a la
investigacin. Invent una grabadora que, aun teniendo muchas cualidades, no era lo suficientemente prctica
como para justificar su utilizacin. Ms tarde, mientras trabajaba en la compaa de telgrafos Gold and Stock de
Nueva York, introdujo grandes mejoras en los aparatos y en los servicios de la empresa. Con la venta de accesorios
telegrficos, Edison gan 40.000 dlares, con los que mont su propio laboratorio en 1876. Posteriormente concibi
un sistema telegrfico automtico que haca posible una mayor rapidez y calidad de transmisin. El logro supremo
de Edison en la telegrafa fue el invento de unas mquinas que permitan la transmisin simultnea de diversos
mensajes por una lnea, lo que aument enormemente la utilidad de las lneas telegrficas existentes. El invento de
Edison del transmisor telefnico de carbono fue muy importante para el desarrollo del telfono, que haba sido
inventado recientemente por el fsico estadounidense Alexander Graham Bell.
Edison anunci en 1877 el invento de un fongrafo mediante el cual se poda grabar el sonido en un cilindro de
papel de estao. Dos aos ms tarde exhibi pblicamente su bombilla o foco elctrico incandescente, su invento
ms importante (vase Iluminacin elctrica). Este invento tuvo un xito extraordinario y, rpidamente, Edison se
ocup del perfeccionamiento de las bombillas y de las dinamos para generar la corriente elctrica necesaria. En
1882 desarroll e instal la primera gran central elctrica del mundo en Nueva York. Sin embargo, ms tarde, su
uso de la corriente continua se vio desplazado ante el sistema de corriente alterna desarrollado por los inventores
estadounidenses Nikola Tesla y George Westinghouse.
En 1887 Edison traslad su fbrica de Menlo Park a West Orange (Nueva Jersey) donde construy un gran
laboratorio de experimentacin e investigacin. (Su casa y su laboratorio fueron convertidos en museo en 1955).
En 1888 invent el kinetoscopio, la primera mquina que produca pelculas mediante una rpida sucesin de
imgenes individuales (vase Historia del cine). Entre sus posteriores inventos dignos de mencin se encuentra el
llamado acumulador de Edison (un acumulador alcalino de hierro-nquel), resultado de miles de experimentos
(vase Pila elctrica).
Otros descubrimientos de Edison fueron el microtasmetro (se utiliza para la deteccin de cambios de temperatura)
y un mtodo de telegrafa sin hilos para comunicarse con los trenes en movimiento. Cuando estall la I Guerra
Mundial, proyect, construy y dirigi factoras para la fabricacin de benceno, fenol y derivados de la anilina. En
1915 fue nombrado presidente del Consejo Asesor de la Marina de Estados Unidos y en calidad de ello hizo muchos
descubrimientos valiosos. Su trabajo posterior consisti fundamentalmente en mejorar y perfeccionar inventos
anteriores. En total, Edison patent ms de mil inventos. Fue ms un tecnlogo que un cientfico y aport poco al
conocimiento cientfico original. Sin embargo, en 1883, observ la emisin de electrones por un filamento caliente
(el llamado efecto Edison), cuyas implicaciones profundas no se comprendieron hasta varios aos ms tarde.
En 1878 fue nombrado caballero de la Legin de Honor Francesa y en 1889 comendador de la misma. En 1892 fue
galardonado con la Medalla Albert de la Sociedad Real de las Artes de Gran Bretaa y en 1928 recibi la Medalla de
Oro del Congreso de Estados Unidos por el desarrollo y la aplicacin de inventos que han revolucionado la
civilizacin en el ltimo siglo. Edison muri el 18 de octubre de 1931 en West Orange.

frrico. Echando semejante arena entre los polos de los imanes se podra separar
fcilmente del xido frrico las partculas amagnticas. Esa idea de Edison resolvi
uno de los problemas de aquel tiempo: qu hacer con los yacimientos de poco
contenido de hierro?
Edison propuso elaborar la roca de tal modo que sta se asemejara a la arena de la
playa fcilmente separable, es decir, sencillamente triturarla. Una vez desmenuzada
en la trituradora, la roca se canaliza a una torre y se echa desde la cima de la
misma. Al caer, las partculas de roca tropiezan con campos magnticos cada vez
ms fuertes de varios potentes imanes. El xido frrico magntico se sedimenta en
los imanes y se quita peridicamente de sus terminales, mientras que la ganga
sigue cayendo libremente. No es asombroso que la ciudad surgida en el lugar de
yacimientos "pobres" fuese denominada Edison City.
Los separadores magnticos se utilizan tambin en la agricultura para separar las
semillas de trbol, lino y alfalfa de las hierbas malas. Los ingenieros aprovecharon
para ello el arma del enemigo, dirigindola contra l mismo. Resulta que las
semillas de las malezas (pierena y ballico), por regla general, son ms speras y su
superficie est cubierta de minsculos aguijones que les permiten adherirse a la piel
de animales, a la ropa, etc., facilitando as la rpida difusin de las malezas y su
lucha por la existencia. Echando luego fina limadura de hierro sobre las semillas
mezcladas con las de hierbas malas, sobre las semillas de estas ltimas se
acumular gran cantidad de limadura, mientras que las semillas lisas de las
gramneas quedarn limpias.
Acto seguido se puede limpiar fcilmente el grano de las semillas de malezas en un
aparato tipo separador magntico.
Un mtodo muy similar se utiliza ahora tambin para... capturar a los delincuentes.
Las huellas digitales sudoroso-grasientas, que los criminales suelen dejar en el lugar
del delito, son muy dbiles y, adems, se hallan en un material de factura spera:
tablas, madera contrachapada, cartn. El criminalista V. Sorokin, en vez del mtodo
de pulverizar las huellas con polvos de colores, propuso utilizar en semejantes casos
la "brocha magntica". Se trata de un pequeo imn de polo estrecho que se pasa
sobre la superficie a investigar en varias direcciones.

Previamente, el imn se introduce en un recipiente con finsima limadura de hierro,

la que se pega al polo formando la llamada "barba" del imn. Est, precisamente,
juega el papel de finsimas cerdas de la brocha. Al pasar la brocha magntica por la
superficie sucia, las partculas de hierro de la "barba" se pegan a la sustancia
sudoroso-grasienta de la huella, y la tien de caracterstico color gris oscuro. La
superficie limpia no sufre cambios. Las huellas digitales teidas con el polvo frrico
se reproducen muy bien en la pelcula dactiloscpica.
No es la nica aplicacin del imn en la criminalstica. La revista "Legalidad
Socialista" inform sobre un fuerte electroimn porttil destinado a extraer las
pruebas materiales del fondo de embalses. En el mismo nmero de la revista se
describe cmo un juez instructor, utilizando semejante electroimn, logr encontrar
en el fondo de un estanque abandonado el hacha con la que se haba perpetrado un
crimen.
Los imanes de gra se emplean ahora ampliamente en la industria, as como en
algunas otras ramas en las cuales se necesitan atracciones singularmente fuertes.
Por ejemplo, en el famoso batiscafo del profesor Piccard, que examinaba
profundsimas depresiones ocenicas, un potente electroimn sostena el lastre de
hierro.
Los electroimanes se utilizan tambin en el transporte.
As, para que las ruedas de las vagonetas se adhieran mejor a los rieles (aumento
del roce), los ingenieros, todava en 1910, montaban las ruedas por medio de
electroimanes. Utilizando el electroimn, so logr aumentar el coeficiente de
rozamiento y, por consiguiente, triplicar el peso de la carga transportada.
Experimentos anlogos se realizaron en amplia escala en los ferrocarriles de la
URSS en 1960.
A esto, naturalmente, no se limitan las posibilidades de la aplicacin de imanes en
el transporte. Existe, por ejemplo, el conocido proyecto de va magntica del
ingeniero Veinberg: los pequeos vagones, desplazndose en el vaco por un tubo y
estando suspendidos en el campo magntico, podran desarrollar una enorme
velocidad (unos 1000 km/h).

Los minsculos modelos del sistema de Veinberg fueron construidos y se utilizaban

durante algn tiempo para el transporte de cargas, por ejemplo, en la Oficina
Central de Correos de Mosc.
Se proyecta asimismo emplear los electroimanes para el acoplamiento de naves en
el cosmos. Otra aplicacin de no poca importancia de los electroimanes ser, por lo
visto, el calzado magntico para los cosmonautas.
Sin embargo, hacer un imn, adems bueno, potente y con las caractersticas
necesarias, no es tarea fcil. En primer lugar, es necesario calcularlo correctamente.
Tampoco esto vino de golpe.
Antes de que los electroimanes comenzaran a aplicarse ampliamente en la industria,
en el transporte y, en otras muchas ramas, naturalmente fueron experimentados en
laboratorios.
Los primeros imanes fueron hechos "a la buena de Dios". Empero, no cualquier
forma daba resultados buenos. Fue una mera casualidad que Sturgeon hallase en su
primer imn una forma muy acertada: los imanes de herradura siguen fabricndose
hasta nuestros das.
La falta de experiencia y de elementales mtodos de clculo de produccin de
imanes condujeron a que algunas de sus formas, que se fabricaban en aquel
entonces, eran, desde el punto de vista actual, simplemente absurdas.
Por ejemplo, un imn de tres barras no podra trabajar eficientemente, puesto que
los flujos magnticos de cada barra se oponen en sumo grado unos a otros: el flujo
de una barra debe cerrarse por la segunda, en la cual actuar en sentido inverso al
flujo propio de la segunda barra.
Al modo de ver actual, resulta tambin inservible la construccin que antes se
utilizaba muy frecuentemente, en la cual un imn se compona de tres imanes ms
pequeos, devanados por separado. Est claro que en los espacios entre esos
imanes pequeos los campos magnticos de dos barras contiguas se anularn
recprocamente.
Los imanes de laboratorio de aquel perodo se fabricaban a ojo. No exista teora
alguna que pudiera pronosticar oportunamente las' propiedades de los imanes. El

primer aporte a la teora del imn lo hicieron E. Lenz12 y B. Yakobi, cientficos rusos,
que sealaron la relacin entre la sustentacin del electroimn y el producto de la
intensidad de la corriente en las bobinas por el nmero de espiras en stas.
Siguiendo a esos cientficos, hicieron una gran aportacin a la teora del clculo de
imanes los hermanos Hopkinson, proponiendo el mtodo de registrar la saturacin,
fenmeno que los proyectistas de imanes, haban notado desde hace tiempo. Este
fenmeno consiste en que en un imn de forma determinada, despus de cierto
lmite, ningn aumento de corriente en las bobinas puede aumentar su fuerza de
sustentacin.
La teora moderna relaciona ese fenmeno con que al alcanzar cierto lmite de
corriente magnetizante, todos los imanes de hierro elementales diminutos,
dispuestos antes desordenadamente, quedan orientados en un solo sentido.
El aumento ulterior de la corriente magnetizante no eleva el nmero de pequeos
imanes orientados en el mismo sentido.
La saturacin del acero conduca a que la intensidad del campo magntico de los
primeros imanes no superara los 20 mil .
Sobrevino la nueva era de incremento de la potencia de los imanes, pero no a
expensas del aumento de sus dimensiones, sino a costa del perfeccionamiento de su
forma y de la lucha contra la saturacin. No se puede decir que esa lucha fuese muy
exitosa. En cien aos de intensa guerra de los fsicos contra el indcil hierro
saturable, la induccin del campo magntico en los imanes aument apenas dos
veces y media.
Se ocuparon de ese problema eminentes fsicos y electrotcnicos: Faraday13,
Becquerel14, Thomson15.
12
Lenz, Ley de, ley que permite predecir el sentido de la fuerza electromotriz inducida en un circuito elctrico. Fue
definida en 1834 por el fsico alemn Heinrich Lenz.
El sentido de la corriente o de la fuerza electromotriz inducida es tal que sus efectos electromagnticos se oponen a
la variacin del flujo del campo magntico que la produce.
As, si el flujo del campo magntico a travs de una espira aumenta, la corriente elctrica que en ella se induce crea
un campo magntico cuyo flujo a travs de la espira es negativo, disminuyendo el aumento original del flujo.
Por ejemplo, si se aproxima el polo sur de un imn a una espira, sta crea una fuerza electromotriz inducida que se
opone a la causa que la produce, y la corriente circula por ella de manera que la espira se comporta como un polo
sur frente al imn, al que trata de repeler.
En realidad, la ley de Lenz es otra forma de enunciar el principio de conservacin de la energa. Si no fuera as, la
cara de la espira enfrentada al polo sur del imn se comportara como un polo norte, atrayendo al imn y realizando
un trabajo sobre l, a la vez que se produce una corriente elctrica que origina ms trabajo. Esto sera creacin de
energa a partir de la nada. Sin embargo, para acercar el imn a la espira hay que realizar un trabajo que se
convierte en energa elctrica.
13
Faraday, Michael (1791-1867), fsico y qumico britnico, conocido principalmente por sus descubrimientos de la
induccin electromagntica y de las leyes de la electrlisis.

Naci el 22 de septiembre de 1791 en Newington (Surrey). Era hijo de un herrero y recibi poca formacin
acadmica. Mientras trabajaba de aprendiz con un encuadernador de Londres, ley libros de temas cientficos y
realiz experimentos en el campo de la electricidad. En 1812 asisti a una serie de conferencias impartidas por el
qumico Humphry Davy y envi a ste las notas que tom en esas conferencias junto con una peticin de empleo.
Davy le contrat como ayudante en su laboratorio qumico de la Institucin Real y en 1813 le llev con l a un largo
viaje por Europa. Faraday entr en la Sociedad Real en 1824 y al ao siguiente fue nombrado director del
laboratorio de la Institucin Real. En 1833 sucedi a Davy como profesor de qumica en esta Institucin. Dos aos
ms tarde le fue concedida una pensin vitalicia de 300 libras anuales. Faraday recibi numerosos galardones
cientficos.
Realiz sus primeras investigaciones en el campo de la qumica bajo la direccin de Davy. Un estudio sobre el cloro
le llev al descubrimiento de dos nuevos cloruros de carbono. Tambin descubri el benceno. Faraday investig
nuevas variedades de vidrio ptico y llev a cabo con xito una serie de experimentos de licuefaccin de gases
comunes (vase Criogenia).
Sin embargo, las investigaciones que convirtieron a Faraday en el primer cientfico experimental de su poca las
realiz en los campos de la electricidad y el magnetismo. En 1821 traz el campo magntico alrededor de un
conductor por el que circula una corriente elctrica (la existencia del campo magntico haba sido observada por
vez primera por el fsico dans Hans Christian Oersted en 1819). En 1831 Faraday descubri la induccin
electromagntica, y el mismo ao demostr la induccin de una corriente elctrica por otra. Durante este mismo
periodo investig los fenmenos de la electrlisis (vase Electroqumica) y descubri dos leyes fundamentales: que
la masa de una sustancia depositada por una corriente elctrica en una electrlisis es proporcional a la cantidad de
electricidad que pasa por el electrolito, y que las cantidades de sustancias electrolticas depositadas por la accin de
una misma cantidad de electricidad son proporcionales a las masas equivalentes de las sustancias. Tambin
demostr que un recinto metlico (caja o jaula de Faraday) forma una pantalla elctrica.
Sus experimentos en magnetismo le llevaron a dos descubrimientos de gran importancia. Uno fue la existencia del
diamagnetismo y el otro fue comprobar que un campo magntico tiene fuerza para girar el plano de luz polarizada
(vase ptica) que pasa a travs de ciertos tipos de cristal.
Adems de muchos artculos para publicaciones especializadas, Faraday escribi Manipulacin qumica (1827),
Investigaciones experimentales en electricidad (1844-1855) e Investigaciones experimentales en fsica y qumica
(1859). Muri el 25 de agosto de 1867, cerca de Hampton Court (Surrey).
14
Becquerel, Antoine Henri (1852-1908), fsico y Premio Nobel francs que descubri la radiactividad del uranio.
Era hijo de Alexandre Becquerel (que estudi la luz y la fosforescencia e invent la fosforoscopia) y nieto de Antoine
Csar Becquerel, uno de los fundadores de la electroqumica.
Naci en Pars y fue profesor del Museo de Historia Natural en 1892 y de la cole Polytechnique en 1895. En 1896
descubri por accidente el fenmeno de la radiactividad en el transcurso de su investigacin sobre la fluorescencia.
Tras colocar sales de uranio en una placa fotogrfica en una zona oscura, Becquerel comprob que la placa se haba
ennegrecido. Esto demuestra que el uranio debe emitir su propia energa, a la que posteriormente se denomin
radiactividad.
Becquerel tambin dirigi investigaciones importantes sobre la fosforescencia (vase Luminiscencia), espectroscopia
y la absorcin de la luz. En 1903, Becquerel comparti el premio Nobel de Fsica con los franceses Pierre y Marie
Curie por su trabajo sobre la radiactividad, trmino acuado por Marie Curie. Entre sus obras se encuentran
Investigacin sobre la fosforescencia (1882-1897) y Descubrimiento de la radiacin invisible emitida por el uranio
(1896-1897).
15
Kelvin, Lord o Thomson, William (1824-1907), matemtico y fsico britnico, uno de los principales fsicos y ms
importantes profesores de su poca.
Naci en Belfast el 26 de junio de 1824 y estudi en las universidades de Glasgow y Cambridge. Desde 1846 hasta
1899 fue profesor de la Universidad de Glasgow.
En el campo de la termodinmica, Kelvin desarroll el trabajo realizado por James Prescott Joule sobre la
interrelacin del calor y la energa mecnica, y en 1852 ambos colaboraron para investigar el fenmeno al que se
conoci como efecto Joule-Thomson (vase Criogenia). En 1848 Kelvin estableci la escala absoluta de temperatura
que sigue llevando su nombre. Su trabajo en el campo de la electricidad tuvo aplicacin en la telegrafa. Estudi la
teora matemtica de la electrosttica, llev a cabo mejoras en la fabricacin de cables e invent el galvanmetro
de imn mvil y el sifn registrador. Ejerci como asesor cientfico en el tendido de cables telegrficos del Atlntico
en 1857, 1858, 1865 y 1866. Kelvin tambin contribuy a la teora de la elasticidad e investig los circuitos
oscilantes, las propiedades electrodinmicas de los metales y el tratamiento matemtico del magnetismo. Junto con
el fisilogo y fsico alemn Hermann Ludwig von Helmholtz, hizo una estimacin de la edad del Sol y calcul la
energa irradiada desde su superficie. Entre los aparatos que invent o mejor se encuentran un dispositivo para
predecir mareas, un analizador armnico y un aparato para grabar sonidos en aguas ms o menos profundas.
Tambin mejor aspectos de la brjula marina o comps nutico.
Muchas de sus obras cientficas se recopilaron en su Ponencias sobre electricidad y magnetismo (1872), Ponencias
matemticas y fsicas (1882, 1883, 1890) y Cursos y conferencias (1889-1894). Kelvin fue presidente de la
Sociedad Real de Londres en 1890, y en 1902 recibi la Orden del Mrito. Muri el 17 de diciembre de 1907.

Michael Faraday (1791-1867)
Qu podan oponer los fsicos a la naturaleza? nicamente registrar con gran

exactitud y aprovechar en plena medida las propiedades naturales de los
materiales. Y he aqu, aparecen imanes con polos cnicos muy cortos, culatas
macizas y enormes bobinas.
Los imanes aumentan rpidamente de peso" ahora, en mayor grado, debido al
aumento del peso de las bobinas. Si en 1881, el imn de laboratorio, el mayor del
mundo, pesaba cerca de 1 t, en 1930, su peso ascendi ya a 120 t.
No obstante, ni por ese procedimiento se lograra aumentar la induccin de los
electroimanes digamos, hasta 1 milln de F. Incluso hoy da, tal campo es el sueo
irrealizable de los fsicos.
Y la culpa de ello la tiene, en primer lugar, la saturacin.
En el extranjero y en la URSS, los imanes se fabrican ahora en serie. No son imanes
rcord, no obstante, siendo de poco peso (unas cuantas toneladas), con su ayuda
se puede obtener, en un volumen bastante considerable, un campo de 40-50 mil
necesario para las investigaciones.
Para qu sirven los imanes en los laboratorios fsicos modernos?
Se necesitan para estudiar el comportamiento de sustancias colocadas en campos
intensos; para indagar los fenmenos galvano magnticos, termo magnticos y
magnetoestrictivos; para obtener temperaturas ultra bajas (apenas en una milsima
de grado superior al cero absoluto) por el procedimiento de desimantacin

adiabtica. Se utilizan para los amplificadores cunticos mser y para analizar las
partculas por su masa en espectrmetros de masa magnticos, para estudiar la
interaccin de partculas atmicas, as como para investigaciones mdicas y
biolgicas.
Los imanes se utilizan ampliamente para las investigaciones de partculas
elementales. No nos referiremos ahora a los aceleradores, sino a los aparatos que
permiten estudiar los productos del bombardeo de blancos por el haz de partculas
de los aceleradores.
Figura 8. Potente cmara de burbujas. Se ven bien la culata (a la izquierda) y las

bobinas de electroimn.
Todos conocen de la escuela la estructura de la cmara de Wilson, uno de los

instrumentos ms importantes para el estudio de los procesos nucleares. La llenan,
generalmente, de aire hmedo purificado. Si en la cmara penetra una partcula de
energa alta, destruir los tomos que encuentre en su camino, arrancando los
electrones ms dbiles. De ese modo, detrs de la partcula se forma una pista

cargada positivamente. Los iones positivos que la forman, pueden convertirse en

centros de sedimentacin de vapores acuosos, procedentes del aire. Para
intensificar ese proceso, en la cmara de Wilson el aire puede dilatarse
repentinamente. Los iones de la "huella" empiezan a cubrirse de pequeas gotas de
agua, formando una huella nebulosa visible, parecida a la que deja un avin de
reaccin en el cielo. Esta huella se puede observar y fotografiar. Las partculas,
cuyas dimensiones es imposible siquiera imaginarse, se hacen visibles!
La cmara de Wilson permite observar la colisin de partculas, la formacin de
partculas nuevas, y es un instrumento insustituible de los fsicos especialistas en la
estructura atmica.
Pero, igual que por la huella del avin de reaccin en el cielo es imposible
determinar el tipo de avin, en la cmara de Wilson, guindose por la huella, es
imposible decir con exactitud qu partcula la haba dejado. La salida de esa
situacin fue encontrada por el fsico sovitico P. Kapitsa16, que en 1923, public
en la revista de la Sociedad Filosfica de Cambridge un pequeo artculo
describiendo algunos experimentos que permitan observar las "trazas" de las
partculas en la cmara de Wilson. La peculiaridad del equipo de P. Kapitsa consista
en que la cmara de Wilson fue colocada en un intenso campo magntico. Qu
daba eso? En el campo magntico cualquier partcula cargada se desplaza por una
curva cuyo radio es:
donde m es la masa de la partcula; v, su velocidad; H, la intensidad del campo

magntico.
16
Kapitsa, Piotr Leondovich (1894-1984), fsico ruso, naci en Kronstadt y estudi en el Instituto Politcnico de
Petrogrado, donde dio clases de ingeniera elctrica durante dos aos. En 1921 fue a Inglaterra a estudiar en la
Universidad de Cambridge y se convirti en ayudante de Ernest Rutherford, el director de investigacin magntica
del Laboratorio Cavendish de esta ciudad. Kapitsa regres a la Unin de Repblicas Socialistas Soviticas (URSS) en
1934 para dar una conferencia cientfica y no le permitieron abandonar el pas. Fue director del Instituto de
Problemas Fsicos de la Academia de Ciencias de la URSS y en 1955 fue nombrado director del programa de
satlites soviticos. Se le conoce por sus logros en la licuefaccin de gases y especialmente en la concepcin de
mtodos sencillos para producir helio e hidrgeno lquidos. Tambin investig los efectos de las bajas temperaturas
y los campos magnticos intensos sobre los metales (vase Criogenia). Por sus trabajos en fsica de bajas
temperaturas recibi en 1978 el Premio Nobel de Fsica, que comparti con sus colegas estadounidenses Arno
Penzias y Robert Wilson.

De modo que, conociendo la intensidad del campo magntico y midiendo el radio de

la huella de la partcula en la cmara de Wilson, podemos conocer su impulso (mv)
y, conociendo la masa, determinar tambin la energa de la partcula.
La cmara de Wilson era un dispositivo de laboratorio insustituible mientras las
energas de las partculas que se estudiaban en la misma eran relativamente
pequeas. Ms, en los aos cincuenta, en la URSS, los EEUU y otros pases fueron
puestos en servicio varios aceleradores gigantescos capaces de comunicar a las
partculas una energa colosal. Esta era tan grande que la partcula atravesaba sin
impedimentos la cmara de Wilson; el campo magntico casi no la desviaba. Esto
no sorprende: las cmaras de Wilson estn llenas de gas que casi no representa
obstculo para las partculas. Para investigar las partculas era necesario estudiarlas
de otra manera.
Fue propuesta la "cmara de burbujas", que puede ser denominada "anticmara de
Wilson". Si en la cmara de Wilson la huella de la partcula est formada de
pequeas gotas de lquido sedimentadas en los tomos ionizados, en la cmara de
burbujas, por el contrario, est compuesta de burbujas de gas formadas en el
medio lquido a costa del calor desprendido durante la formacin de iones cargados
por una partcula "enrgica". Como lquido se utilizan, generalmente, lquidos
orgnicos o gases licuados. Los volmenes tiles de las cmaras de burbujas son
diferentes: desde partes de un litro hasta centenares de litros. Se distinguen
respectivamente tambin los imanes que se utilizan en esas cmaras de burbujas.
Por ejemplo, para una cmara de fren sovitica de 115 cm de dimetro y 50 cm de
profundidad fue fabricado un imn con el campo de 26.500 Oe que pesaba 72 t.
Hay cmaras de imanes ms grandes an. En la Unin Sovitica, en Dubna,
funciona una cmara de propano de 2 m de dimetro. Fue instalada en uno de los
canales antiprotnicos del sinerotrn de Dubna. En la "salida" del acelerador de
Srpujov se ha instalado ahora la cmara "Mirabel", la mayor cmara de burbujas
francesa, cuyo dimetro de trabajo es de 5 m.
Mientras tanto, los fsicos confeccionan proyectos nuevos, y en las mesas de los
cientficos espera su turno la cmara de hidrgeno lquido de 7 m de dimetro,
destinada para estudiar el neutrino, partcula omnipenetrante.

6. Electroimanes sin ncleo de hierro

Captulo dedicado a los imanes cuyo campo es medio milln de veces superior al
campo magntico de nuestra Tierra, a las cataratas y la separacin del uranio, y a
las fuerzas que se anulan mutuamente.
En la historia de la creacin de potentes electroimanes, un lugar de honor le

corresponde al fsico norteamericano Francis Bitter. Naci en la ciudad de
Weehawken del Estado de Nueva Jersey, en 1902. A la edad de veintiocho aos
obtuvo el ttulo de doctor en filosofa por sus investigaciones de las propiedades
magnticas de los gases. Despus entr a trabajar en el consorcio elctrico
Westinghouse, donde estudi los problemas tericos y tcnicos del magnetismo.
Ms tarde pas a trabajar de profesor en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts,
donde construy solenoides "de Bitter", que se hicieron luego famosos. Toda su vida
estuvo consagrada al estudio del magnetismo y de los imanes. Incluso durante la
guerra no quiso abandonar su profesin favorita y se ocup de minas magnticas y
de la proteccin contra las mismas.
Bitter logr construir los electroimanes ms potentes de su tiempo.
En los aos treinta, para investigar sutiles fenmenos magnticos en los gases,
Francis Bitter necesit un intenso campo magntico de unos 100 mil Oe. Tena que
construir en breve plazo un imn que, en el curso de un largo tiempo, durante
varias horas, aseguraba ese grandioso campo, 20 mil veces mayor que el campo
magntico de la Tierra.
Antes de abordar la solucin del problema, Bitter decidi estudiar todo lo que se
haba hecho anteriormente en la esfera de intensos campos magnticos.
En aquel tiempo funcionaban ya electroimanes para investigaciones cientficas muy
potentes con ncleo de hierro en Belleville, en las afueras de Pars (con el campo
hasta 60 mil Oe) y en la universidad de Upsala, en Suecia, con el campo de unos 70
mil Oe. Eran enormes construcciones con circuito magntico de acero y culata:
imanes clsicos de unas 100 t. Al mismo tiempo, Bitter saba perfectamente que el
aumento del campo hasta 60-70 mil Oe cost bastante. En comparacin con los
compactos imanes corrientes, con el campo de 30-40 mil Oe y el peso de 1 t,
aproximadamente, los de Upsala y de Pars, por sus dimensiones, se parecan a

unos monstruos desaparecidos. Ni pensar se poda siquiera en obtener un campo de

100 mil Oe por medio de un electroimn con ncleo de hierro, aunque tericamente
era fcil mostrar que, pese a la saturacin, en los sistemas magnticos con acero
era posible obtener un campo tan grande como se quiera. El campo resultar
infinito en el caso de que todo el Universo, a excepcin del punto en que se crea el
campo magntico, est ocupado por el hierro imantado...
Francis Bitter comprenda perfectamente que, para lograr 100 mil Oe, tendra que
llenar de acero saturado, si no el Universo, por lo menos su laboratorio. La variante
con el ncleo de hierro no era apropiada.
El otro camino se conoca desde el descubrimiento por los cientficos franceses
Arago y Ampre del electroimn sin ncleo de hierro, denominado ms tarde
solenoide: espiral por la cual circula corriente elctrica. Las propiedades negativas
de ese mtodo fueron formuladas por el electrotcnico francs Fabry y expresadas
en la "frmula de Fabry" publicada en 1898, en la revista "Alumbrado elctrico".
He aqu esta frmula, que resisti la impetuosa ofensiva del siglo XX:
donde H es la intensidad del campo magntico del solenoide, en Oe; G, el

coeficiente, igual a 0,1-0,29; W, la potencia consumida por el solenoide en watt; ,
la relacin entre el volumen de los alambres desnudos y el volumen global del
devanado; , la resistencia elctrica especfica del material de arrollamiento, en -
cm; , el radio interior del solenoide, en cm.
De qu habla la frmula de Fabry? Que si se quiere aumentar el campo magntico,
por ejemplo, 10 veces, se debe aumentar 102, es decir, 100 veces, la potencia
elctrica, consumida en el solenoide. Para obtener campos magnticos fuertes, se
necesitarn centrales elctricas enteras. El acadmico P. Kapitsa, quien ya en los
aos 1923-1927 obtuvo un campo de 500 mil Oe, no tuvo que superar esa
dificultad: creaba campos que duraban slo 0,001 s. Mas tampoco el mtodo
encontrado por P. Kapitsa convena a Bitter, por cuanto l necesitaba campos de
larga duracin.

Figura 9. Principio de construccin de los solenoides de Bitter.
Bitter no tena otra salida: un potente solenoide sin acero fue la nica solucin
posible. El cientfico se dirigi a la central elctrica de Boston. Logr acordar con la
direccin de la Compaa de electricidad de Edison que, en las horas cuando la
ciudad durmiera tranquilamente y, por consiguiente, se librara cierta potencia
elctrica, Bitter la aprovechara para alimentar su voraz imn. El imn, de tamao
de una rueda de automvil (a costa de intensa refrigeracin logr reducir sus
dimensiones) fue instalado en uno de los locales de la central elctrica. En 1937, al
ser conectado por primera vez, en la sala comenz algo inconcebible: fino polvo de
hierro, limaduras, clavos y pequeos tornillos, desde todos los lados del local, se
precipitaron hacia la pequea funda de bronce a la que estaban conectadas dos
grandes tuberas, por las cuales se suministraba agua para refrigeracin desde el
intercambiador de calor, baado por las aguas fluviales. Si no se lo hubiera
suministrado al imn agua refrigeradora a velocidad de 50 l/s, se habra quemado.
En efecto, el imn consuma una potencia de 1,7 Mw. Casi toda esa potencia se
converta en calor que era necesario evacuar inmediatamente para evitar la
elevacin de la temperatura del imn.
Bitter cre un imn de original construccin propia. Result tan acertada que a los
solenoides, fabricados a base de un principio anlogo, los denominan hasta hoy da
imanes de Bitter. El original solenoide de Bitter, por medio del cual se obtuvo por
primera vez un campo magntico duradero con la intensidad de 100 mil Oe,

representaba discos de cobre estampados con ranura radial y 600 orificios para el
agua refrigeradora. Las ranuras servan para unir los discos que, previamente
doblados algo, formaban una espiral continua por la cual pasaba la corriente.
El primer solenoide de Bitter con el campo de 100 mil Oe, siendo en aquel entonces
el ms potente del mundo, trabaj ininterrumpidamente "para la ciencia" hasta que
se precisaron campos ms grandes an y de mayor volumen. El nico intervalo se
hizo para realizar el proyecto de Manhattan, cuando por medio de un imn de Bitter
se realizaron en Oak Ridge experimentos de separacin de istopos del Uranio. Para
la bomba atmica se necesitaba el U235, cuyo contenido en el uranio natural llega
tan slo al 0,7%. Para separarlo de la mezcla natural se utiliz el potente imn de
Bitter.
El impetuoso desarrollo de muchas ramas de la fsica en los aos 60 del siglo XX, en
particular, tales como el encerrado del plasma, las investigaciones de la
superconductividad, del antiferromagnetismo, de la ptica cuntica y de las
partculas elementales, condujo a que los campos magnticos superpotentes se
hicieran vitalmente necesarios, y, para obtenerlos, se abrieron varios laboratorios e
institutos de investigacin cientfica en la Unin Sovitica, EEUU e Inglaterra.
Figura 10. Electroimn ms potente del mundo.
En 1965 los cientficos obtuvieron un campo magntico de 250 mil Oe, es decir, 0,5
millones de veces mayor que el de la Tierra, 100 veces mayor que el de las
manchas solares y slo cuatro veces menor que el campo que, segn los clculos,
deba existir en el ncleo atmico.

Un campo de 250 mil Oe fue obtenido en el Laboratorio Magntico Nacional de

EE.UU. por medio de un solenoide triple, construido por Kolm segn los clculos de
Montgomery. El imn, con dimetro interior de 10 cm, consta de tres solenoides
coaxiales. Consume en total 16 mil kw. La seccin exterior est devanada con una
barra hueca de cobre de seccin cuadrada. Las secciones interiores estn hechas de
discos de cobre en cuya superficie fueron decapadas qumicamente ranuras radiales
para la refrigeracin.
Para construir este imn se gastaron ms de 3 t de cobre, y la presin del campo
magntico sobre las secciones interiores era tan grande que el cobre empezaba a
"fluir". Esa presin supera ms de tres veces la del agua en el fondo de la sima
ocenica ms honda.
Es interesante el sistema de refrigeracin de ese imn. En l se utilizaron los
ltimos logros de la tcnica de construccin de reactores atmicos. En el solenoide
calculado por Montgomery fue utilizado el principio de "ebullicin en capas". En este
caso la temperatura de la espiral de cobre a enfriar superaba los 100C, lo que tuvo
por efecto la aparicin de numerosas burbujas de vapor que, en milsimas
fracciones de segundo, se disolvan en la enorme cantidad de agua relativamente
fra que caa de catarata17 sobre el solenoide. Dado que el calor especfico de
vaporizacin del agua es muy elevado, al aparecer burbujas en la superficie de la
espiral, el metal pierde una energa considerablemente mayor de la que perdera
simplemente a costa del calentamiento del agua refrigeradora. Este principio de
ebullicin "local" o "en capas" se utiliz por primera vez en un pequeo imn de
Kolm, que engendraba un campo de 126 mil Oe. En comparacin con el solenoide
de Bitter de 100 mil Oe, este imn pareca un enano (su volumen era 25 veces
menor).
En este mismo principio de enfriamiento se basan los proyectos del imn
norteamericano de 400 mil Oe, y del sovitico, de 700-1000 mil Oe. La potencia que
consumir este ltimo ser enorme: 1 milln de kw, es decir, la potencia de dos
generadores de la central hidroelctrica de Krasnoyarsk.
17
La expresin "catarata", utilizada aqu, no fue casual. Para refrigerar este imn se aprovecha el agua del ro que
corre en las inmediaciones del laboratorio. La energa que se desprende en el solenoide es tan grande que la
temperatura del agua en el sector del ro, ms abajo del laboratorio, tiene medio grado ms.

El campo de enorme magnitud, obtenido por Kolm en su imn de 250 mil Oe,
ocupaba un volumen relativamente pequeo, a pesar de que su dimetro superaba
1 m. En ese solenoide era difcil realizar investigaciones de gran escala, por tanto
los constructores buscaban nuevos caminos de obtener intensos campos en
volmenes considerables.
Tal vez habra que utilizar otra sustancia refrigeradora?
Un experimento interesante fue realizado en la Universidad de California. Todava
en el ao 1959, se construy all un solenoide con refrigeracin por kerosn. Por
qu se eligi el kerosn? Resulta que el agua, sobre todo con impurezas, no es un
aislador ideal y, a partir de cierta tensin, se dejan sentir sus propiedades
electrolticas. El devanado enfriado por agua se somete a la corrosin.
El anlisis de otros lquidos, que podran aprovecharse para el enfriamiento, mostr
que, desde el punto de vista de la capacidad calorfica, del costo y de la necesidad
para el devanado, lo mejor era el kerosn refinado, encerrado en un recipiente lleno
de un gas neutral.
El solenoide de "kerosn" con dimetro interior de 10 cm y devanado de barra de
cobre consuma 6 mil kw, 100 kg/s de kerosn refinado y engendraba un campo
magntico de 100 mil Oe. El solenoide fue instalado en una galera especial de 2,5
m de ancho y 23 m de largo. Todas las sujeciones: los tornillos, tuercas, bastidores
y otras piezas en el radio de 5 m del imn fueron hechos de materiales no
magnticos. Para evitar la explosin, toda la galera fue llenada de gas inerte.
El kerosn no era el nico candidato al papel de mejor agente refrigerador. Todava
al principio del siglo XX, Kamerlingh Onnes y sus colaboradores del Laboratorio
criognico de Leiden estudiaron la dependencia entre la temperatura y la resistencia
elctrica de diversos materiales al bajar la temperatura. En una de las conferencias
de aquel tiempo este grupo manifest la seguridad de que en los aos prximos se
podra construir un solenoide con campo de 1 milln de Oe, aproximadamente, si se
empleara la refrigeracin profunda de los conductores. Desde entonces ha pasado
ms de medio siglo, no obstante, los cientficos no han logrado an obtener un
campo estacionario de 1 milln de Oe.
Cmo razonaban Onnes y sus colaboradores? Estudiaban la resistencia elctrica de
diferentes metales a temperaturas muy bajas (-100 250C, 170 20K,

aproximadamente) y descubrieron que al bajar la temperatura, la resistencia

disminua bruscamente. En cambio, en la frmula de Fabry, conocida ya en aquella
poca, la resistencia elctrica figuraba en el denominador. Si colocamos en la
frmula la resistencia nueva, ms baja, resultar que el campo magntico, sin
cambiar el consumo de potencia, aumentar. De esta manera Onnes y su grupo, al
parecer, tenan pleno fundamento para suponer que el logro de un campo de 1
milln de Oe no estaba lejos.
Figura 11. Se puede disminuir sustancialmente las prdidas elctricas en los

solenoides, colocndolos en ambiente de temperatura baja. En este caso disminuye
considerablemente la resistencia de los devanados del conductor.
Los investigadores subestimaron dos circunstancias: primero, no es fcil obtener

temperaturas bajas, para eso se necesita consumir una energa considerable y,
segundo, con el crecimiento del campo magntico a costa del fenmeno

denominado reluctancia, aumenta tambin la resistencia elctrica del metal y,

adems, a temperaturas bajas se deja sentir sobremanera el efecto de reluctancia.
En uno de sus artculos, el acadmico P. Kapitsa expuso los resultados de la
comprobacin de la idea formulada en su tiempo por Perrin: refrigerar los
solenoides por aire lquido.
Result que, para enfriar un solenoide con el campo de 100 mil Oe, creado en la
zona de 1 cm de dimetro, se necesitara hacer pasar por ste 24 l/s de aire lquido.
Para asegurar el funcionamiento del solenoide habra que construir una fbrica de
produccin de aire lquido.
Quiz debido a esa circunstancia o, tal vez, por otras causas, el desarrollo de los
imanes de temperatura baja, mas no superconductores o, como llamamos a veces,
"criognicos" se fren sumamente.
La primera tentativa de aprovechar la temperatura baja para disminuir la resistencia
elctrica fue la construccin en 1961 de un solenoide de aluminio de 100 mil Oe,
refrigerado por nen lquido (la temperatura de ebullicin: 27K). El dimetro
interior del solenoide era de 30 cm y su largo, de 200 cm. Fue uno de los solenoides
mayores del mundo, si no el ms grande, teniendo en cuenta su campo colosal. Se
destinaba a investigaciones termonucleares y, por tanto, estaba provisto en sus
extremos de tapones magnticos, en los cuales la intensidad del campo magntico
llegaba a 200 mil Oe.
Mas, ese solenoide puede funcionar slo durante 1 minuto, en el transcurso del
cual, toda la reserva de nen lquido acumulado en los criostatos se convierte en
gas. Los devanados de aluminio pesan 5 t.
Despus de haber construido ese solenoide, se hicieron numerosos intentos de
superar su campo magntico utilizando otras sustancias refrigeradoras (por
ejemplo, el nitrgeno o el hidrgeno lquidos), as como otros materiales para el
devanado (por ejemplo, el sodio encajado bajo la presin en un fino tubo de acero).
Pese a los resultados prometedores de esos experimentos, nadie ha logrado superar
por ahora los logros mencionados.
Con mayor frecuencia, tales imanes se alimentan de su propia instalacin
energtica, que genera corriente continua con potencia de varios miles de
kilovatios. Cuando esa potencia es insuficiente (como ocurri con el solenoide

rcord de Kolm), sobre el eje de las mquinas se instalaba un volante. Al acumular

en ste una energa suficiente, se puede, igual como lo hizo hace muchos aos P.
Kapitsa, en el transcurso de un tiempo corto obtener de los generadores una
potencia varias veces mayor que la nominal.
Figura 12. Imn no construido an: el hidroimn de Kolm. Como devanado se

utilizar un chorro de plata o de sodio lquidos.
En el Centro Real de Radares, en Inglaterra, sirven de fuente de alimentacin de los

solenoides potentes bateras de acumuladores, sacadas de un submarino.
Buscando nuevos caminos, Kolm construy un modelo de solenoide, que denomin
hidroimn. Este solenoide consta de tubos coaxiales entre los cuales corre en
sentido radial algn lquido de buena conductividad, por ejemplo, el sodio o la plata
lquidos. Ambos tubos se hallan en un pequeo campo magntico de excitacin.
El lquido suministrado atraviesa las lneas de fuerza del campo de excitacin, lo que
tiene por efecto la induccin en el lquido de la fuerza electromotriz. Bajo la accin
de esa f.e.m., en el lquido empieza a circular la corriente elctrica en sentido que
coincide con la corriente que crea el campo de excitacin. De esa manera, el propio
lquido se convierte en una especie de devanado del solenoide. La intensidad del

campo magntico que se puede obtener por medio de ese "devanado" depende de
la velocidad del lquido, de su electroconductibilidad y de la magnitud del campo de
excitacin. Kolm calcul que en el hidroimn, lleno de plata derretida, a
temperatura de 1000'C, en el campo magntico do excitacin de 60 mil Oe, con la
potencia consumida de 70 mil kw y velocidad de suministro de plata igual a 200 l/s
se podra obtener un campo magntico de 400 mil Oe.
Figura 13. Devanados arrollados de este modo casi no sufren de la terrible plaga, de
los electroimanes potentes: en ellos se disminuyen los esfuerzos que surgen debido
a la presin del campo magntico.
Sin embargo, abstrayndose de las dems dificultades, el logro de campos tan

enormes lleva a que, bajo la presin del campo magntico, los materiales del
devanado empiezan a fluir. En el solenoide de Kolm de 250 mil Oe, la presin, como
se haba dicho ya, superaba en el triple la existente en el fondo de la depresin
ocenica ms profunda. Se sabe que la presin crece en proporcin al cuadrado de

la intensidad del campo. Al aumentar la intensidad del campo algo ms del triple,
obtendremos una presin dcupla.
Siendo el campo de 1 milln de Oe, los esfuerzos magnticos equivalen a los que se
desarrollan en la boca de un can al disparar. Mantener semejante campo es lo
mismo que detener un proyectil, estallado en la culata del can, de tal manera que
el proyectil no salga ni explote el can.
Pero, acaso es obligatorio que el crecimiento de la intensidad del campo est
relacionado con el aumento de la presin? La fuerza electromagntica se crea
siempre a costa del producto vectorial de la densidad de la corriente en el devanado
por la induccin del campo magntico (es la misma fuerza de Lorentz que desva las
partculas en los aceleradores). El producto vectorial es mximo cuando el sentido
de la corriente es perpendicular a la direccin del campo magntico e igual a cero
cuando las direcciones del campo y de la corriente coinciden. Varios cientficos,
aprovechando esa ley, elaboraron una configuracin de devanados y de solenoides
casi sin esfuerzos. Tales devanados y solenoides se denominan "sin esfuerzos".
Hace poco se ha construido un gran sistema sin esfuerzos, destinado a investigar
las reacciones termonucleares, que funciona sobre la base de un principio algo
distinto: los esfuerzos se trasladan de los arrollamientos del solenoide a un macizo
pedestal de acero.
Al estudiar la posibilidad de crear devanados sin esfuerzos, los cientficos soviticos
y norteamericanos llegaron a la conclusin de que ese problema no era de los que
no tenan solucin, ni mucho menos.
Examinemos, por ejemplo, un devanado hecho en forma de una larga espiral con
paso grande. Tal arrollamiento crea dos campos (desde luego, hay un solo campo,
mas para la comodidad, lo descomponen a menudo en componentes axial y radial,
cuya suma forma el campo real): el campo sumario, orientado a lo largo del eje y el
campo que rodea cada alambrito por separado. El campo axial del devanado tiende
a desgarrarlo, mientras que el campo circundante, al contrario, trata de
comprimirlo. De modo que los esfuerzos, actuando en sentidos contrarios, se
eliminan recprocamente.
Es posible que resulte ms apropiado otro tipo de arrollamiento. Se puede hacerlo
de varias capas de modo que el devanado en la capa interior sea casi paralelo al

eje, mientras que en la exterior, casi perpendicular a ste. En tal devanado el paso
del campo axial al campo anular se realiza gradualmente y los esfuerzos de
compresin se desarrollan uniformemente en todas las capas. Este sistema es el
prototipo de potentes sistemas del futuro, en los cuales los colosales campos
magnticos se combinarn con la construccin elegante y afiligranada.

7. Sobre una superarma frustrada

Este captulo juega el papel de la escala por medio de la cual se puede apreciar la
enorme magnitud del campo magntico obtenido por los cientficos soviticos.
A finales del siglo pasado, un coronel norteamericano invent una "superarma".

Enroll los tubos de dos macizos obuses con alambre telegrfico, por el que hizo
pasar corriente elctrica.
Los tubos de hierro de los obuses se convirtieron instantneamente en ncleos de
un enorme electroimn. Segn la idea del autor, el campo magntico de semejante
imn deba "engaar" a las brjulas de los barcos enemigos, llevndolos al alcance
del fuego de las bateras costeras o encallndolos.
La idea no se justific: las agujas de las brjulas de los barcos, desde luego, no
sintieron el engao. Los "temibles" imanes se hallaban demasiado lejos del
enemigo. Ms, a distancia de dos metros, nadie pudo ya retener los pequeos
objetos de hierro que se hallaban en los bolsillos y en la ropa. Del can del obs-
imn pendan de un gigantesco racimo cinco balas de unos 200 kg cada una!
El can se pareca a una fantstica montaa magntica de las "Mil y una noches"
en miniatura, que sacaba clavos de los barcos. El campo del imn-can llegaba a
unos 500 Oe. Teniendo en cuenta que la fuerza del campo magntico, siendo las
dems condiciones iguales, es proporcional a la magnitud de la intensidad del
campo en cuadrado, qu se puede decir entonces de la accin del campo cuya
intensidad es igual a 25 millones de Oe, obtenido por los cientficos soviticos? Esta
fuerza supera diez veces la presin existente en el centro de nuestro planeta!
Es una fuerza que se puede utilizar provechosamente.
He aqu por qu al referirse a los problemas ms importantes que se plantean a la
ciencia, M. Kldish, Presidente de la Academia de Ciencias de la URSS, en su
discurso ante el XXIII Congreso del PCUS, hizo hincapi en esa cuestin. La
importancia de este problema lo prueba tambin el hecho de adjudicar el Premio
Lenin de 1966 a un grupo de fsicos soviticos que haban demostrado tericamente
nuevas posibilidades de obtener campos magnticos superpotentes.

8. Todo comenz por la anguila elctrica

En este captulo se rinde tributo ms bien simblico al "gran encuadernador", por
cuanto el acadmico P. Kapitsa fue el primero que entreabri las puertas al nuevo
pas de la fsica: los campos magnticos superpotentes.
En las investigaciones cientficas contemporneas se utilizan ampliamente los

campos magnticos impulsivos, a los que dieron principio los experimentos
realizados por P. Kapitsa en los aos veinte.
Pero vale la pena dirigirse a los tiempos ms lejanos para mostrar los orgenes
antiguos que, probablemente, haban conducido a dichos experimentos.
En la famosa disputa entre Volta y Galvani venci, como se sabe, el primero: las
patas de las ranas se contraan merced a la fuerza electromotriz que surga en una
fuente creada artificialmente. La patita de la rana era simplemente un sensible
instrumento elctrico de medida.
Ms, tambin Galvani tena razn en cierto grado. Su tesis sobre la electricidad
inherente a todos los seres vivos, en el curso de los siglos se convirti en la
doctrina, bien conocida, sobre las corrientes biolgicas. Todos los seres vivientes,
sin excepcin, tienen corrientes biolgicas. Por ejemplo, el corazn humano crea en
la superficie del cuerpo la tensin elctrica de una milsima de voltio, y el cerebro,
una tensin diez veces menor. Un gigantesco torpedo es capaz de producir una
descarga elctrica de 50-60 V, con la que puede matar fcilmente a un pez grande.
La anguila elctrica, que habita los ros sudamericanos, es capaz de desarrollar en la
superficie de su cuerpo la diferencia de potencial igual a 500 V.
Al inventar la pila electroqumica, Volta supuso que los rganos elctricos de la
anguila funcionan a base de un principio anlogo.
Sin embargo, como se aclar ms tarde, los rganos elctricos de los peces son
anlogos no a una pila galvnica, capaz de generar durante largo tiempo la
corriente continua, sino ms bien a un condensador en el cual el impulso potente va
precedido de una acumulacin ms o menos larga de cargas.
... Los electricistas se atienen a una regla de oro: antes de escribir sobre un
descubrimiento nuevo, leer atentamente a Faraday. En 99 casos de los 100 resulta

que "el gran encuadernador" bien haba hecho tal descubrimiento, bien haba
propuesto trabajar en ese sentido, bien simplemente haba pensado en ello.
El autor, al empezar a escribir el captulo sobre los campos magnticos impulsivos
tambin hoje el libro de color marrn con el perfil de Faraday estampado en la
cubierta. E, inesperadamente, descubri que... las primeras investigaciones clsicas
de la naturaleza de la electricidad de la anguila las haba realizado Faraday. Inform
sobre los resultados de sus experimentos ante la Sociedad Real el 6 de diciembre de
1838. Faraday se vali de dos electrodos metlicos, tocando con los mismos al pez.
A los extremos opuestos de los electrodos conect conductores de cobre, que, a su
vez, iban conectados a un pequeo solenoide: una espiral de alambre dentro de la
cual se hallaba un alambre de hierro. Durante la descarga de la anguila, el solenoide
creaba un campo magntico relativamente fuerte, que imantaba el alambre. Por la
disposicin de los polos magnticos del alambre Faraday determinaba la polaridad
de la tensin de la anguila. Este experimento permaneci durante largo tiempo
como un extico recuerdo en la historia de la fsica. Y slo muchos aos despus de
Faraday, empez a dominar en serio los campos magnticos impulsivos el notable
fsico sovitico, acadmico P. Kapitsa.
Piotr Kapitsa naci en el ao 1894, en la ciudad de Kronstadt. Se gradu en el
Instituto Politcnico de Petersburgo, y en 1921 fue enviado a practicar en el
laboratorio de Cavendish, en Cambridge, donde trabajaba el clebre fsico ingls
Rutherford.
Kapitsa trabaj con Rutherford, en Cambridge, unos 14 aos. Sus primeras
investigaciones se referan a la fsica nuclear, mas, al cabo de algn tiempo, el
joven cientfico descubri un campo de actividad completamente nuevo.
Todo comenz por la proposicin de P. Kapitsa de colocar la cmara de Wilson en un
campo magntico para estudiar las propiedades de las partculas alfa. En el campo
magntico, la trayectoria de la partcula cargada se encorva y el radio de la
curvatura depende de la velocidad de la partcula. Tras una serie de experimentos
en campos hasta 43 mil Oe, Kapitsa decidi extender las mediciones a los campos
magnticos ms potentes. Para eso necesitaba idear solenoides con el campo que
casi decuplicara el anterior.

Las principales dificultades al crear campos potentes radican en que se necesita una
fuente de corriente de enorme potencia y existe el peligro de que el solenoide al
calentarse se destruya. Para resolver estos dos problemas, Kapitsa propuso crear
potentes campos magnticos por un plazo muy corto durante el cual fuera posible
realizar las mediciones necesarias y, al mismo tiempo, evitar la destruccin del
solenoide.
Se sabe que cualquier devanado posee inercia trmica. No puede calentarse de
sbito hasta la temperatura de fusin, incluso sometido a la accin de una corriente
muy fuerte.
Por otro lado, en los sistemas de corto funcionamiento, se simplifica el problema de
la fuente de corriente fuerte: sta se necesita slo durante un tiempo muy breve.
Por eso, pueden utilizarse como fuente los dispositivos capaces de producir una
descarga potente instantnea, que sigue a un perodo de carga relativamente
duradero.
Tales dispositivos son bastante numerosos. Se podra, por ejemplo, utilizar la
energa elctrica acumulada en la batera de condensadores o de acumuladores que,
durante la descarga, funcionan en el rgimen de cortocircuito.
Se puede tambin aprovechar la energa magntica, acumulada en el campo
magntico del transformador. Segn los clculos de Kapitsa, para obtener un campo
magntico de 500 mil Oe se necesitara un transformador con pocas espiras en el
arrollamiento secundario, con ncleo de 2-3 m de largo y de 30-40 cm de dimetro.
Tal experimento en pequea escala Kapitsa lo realiz en colaboracin con el
eminente fsico ingls Blackett. El experimento fracas. Result que era casi
imposible abrir mecnicamente el circuito primario del transformador: la apertura
iba acompaada de arco elctrico y la energa del hierro magnetizado, en vez de
desplomarse en avalancha sobre el circuito secundario, retornaba al circuito
primario y se desprenda en el arco.
Tampoco servan los condensadores, puesto que en aquellos tiempos eran muy
imperfectos y voluminosos.
P. Kapitsa recurri a las bateras de acumuladores. Tambin tuvo que construirlas
especialmente para que su capacidad y resistencia hmica fuesen mnimas. Con su
ayuda, cortocircuitndolas, se logr obtener valores de corriente instantnea de 7

mil A y de potencia instantnea de 1000 kw. Descargando la batera sobre uno de

los solenoides con dimetro interior de 1 mm, Kapitsa obtuvo durante tres
milsimas de segundo (hasta que el solenoide se destruyera) un campo magntico
de 0,5106 Oe. Por medio de esta batera se experiment gran nmero de
solenoides de las ms diversas construcciones. En uno de los solenoides, devanado
con cinta de cobre, se poda realizar mediciones en un campo de 130 mil Oe. Al
sumergir simultneamente ese mismo solenoide en nitrgeno lquido, se logr
realizar regularmente mediciones en un campo magntico de 250 mil Oe. Fue el
mximo logrado en aquel tiempo por medio de acumuladores. Para crear campos
ms intensos era necesario buscar otra fuente de energa elctrica, ms potente,
capaz de desarrollar una potencia del orden de 50 mil kw, mientras el devanado se
calentase hasta 150 C (lmite trmico de aislamiento elctrico), es decir, en el
transcurso de 0,01 s.
Como potente fuente de corriente Kapitsa se vali de un generador elctrico con
potencia nominal de 2 mil kw que, en el rgimen de cortocircuito, no se funda como
los generadores corrientes, sino que produca normalmente durante 0,01 s una
potencia de 50 mil kw. Ese generador fue fabricado por la firma "Metropolitan
Vickers" a base de los clculos de M. Kostenko, P. Kapitsa y Miles Walker. Accionaba
el generador un motor elctrico especial que se alimentaba a partir de bateras de
acumuladores.
El rotor pesaba 2,5 t y tena 50 cm de dimetro. El gran momento de inercia del
rotor permita prescindir de un volante especial. El generador produca corriente
alterna. Era una circunstancia muy sustancial, puesto que la corriente fuerte del
cortocircuito se precisaba nicamente para breves instantes. Si el generador
hubiese producido corriente continua, habra sido necesario desconectar esa
corriente enorme al cabo de 0,01 s, lo que era un problema complicadsimo. En
cambio la corriente alterna, como se sabe, pasa dos veces por el cero durante cada
perodo, y desconectar el generador al pasar su corriente por el cero no es nada
difcil. Slo se debe sincronizar estrictamente el momento en que la corriente pasa
por el cero con los momentos de conexin y desconexin del generador para el
cortocircuito. Hacerlo con la precisin absoluta es imposible: el momento de
desconexin puede coincidir con el tiempo en que la corriente en el devanado no

llegue an a cero. Por eso Kapitsa tuvo que construir, "por si acaso", un interruptor
para 5 mil A (la amplitud de la corriente era de 30 mil A) que abriera el circuito en
0,0001 parte de segundo que ya de por s era una obra de arte ingenieril.
El solenoide, sobre el cual se desplomaba la enorme corriente del cortocircuito del
generador, era una bobina de alambre de cobre de seccin cuadrada. En los ltimos
experimentos, el cobre fue sustituido por una aleacin de cobre y cadmio, de mayor
resistencia mecnica y la resistencia elctrica algo elevada. Al pasar la corriente del
generador por la bobina, en sta se desarrollaban colosales esfuerzos mecnicos,
alcanzando varias decenas de toneladas. Para que esos esfuerzos no destrozaran el
devanado, ste se reforzaba por fuera con una resistente cinta de acero, que reciba
los esfuerzos.
Ms esto no fue todo. Bajo la accin de potentes fuerzas, la bobina se desenrolla
algo y sus extremos se desprenden de las entradas de corriente elctrica a travs
de las cuales se alimenta la bobina. De este modo las bobinas se destruan una tras
otra, debido a un fenmeno secundario, despus de que, al parecer, se haban
superado todas las dificultades principales. En la superacin de esa "pequeez" se
tard varios meses. Al fin y al cabo la solucin se hall. Kapitsa cre un devanado
capaz de "respirar, es decir, dilatarse automticamente. Uno de sus contactos era
mvil y despus de unos cuantos experimentos, ocupaba la posicin que "ms le
gustaba".
Otra dificultad, grave consista en que el tiempo disponible para realizar las
mediciones era muy corto, puesto que el campo magntico exista en el solenoide
apenas 0,01 s y en ese lapso deban empezarse y terminarse todos los
experimentos.
Adems, complicaban los trabajos los microterremotos que se producan al frenarse
bruscamente el generador en el momento en que su devanado se cortocircuitaba. A
pesar de que el generador estaba instalado en un fundamento macizo, que
descansaba sobre una base rocosa en una almohada vibrorresistente, la onda del
microterremoto alteraba los resultados de las mediciones. Para evitarlo, Kapitsa
propuso una solucin muy elegante. Instal el solenoide con el objeto de
investigacin en el otro extremo de la sala, a 20 m del generador. La onda del
terremoto, que en el medio dado se desplazaba a velocidad del sonido, recorra 20

m en 0,01 s y alcanzaba al solenoide despus de haber sido terminadas ya las

mediciones.
Durante el cortocircuito, en el devanado surgen temperaturas locales muy altas,
que se van igualando gradualmente. Los clculos muestran que esas temperaturas
locales deban haber superado la temperatura en el Sol lo que dio motivo al profesor
Eddington para decir en broma que los trabajos de Kapitsa y Rutherford,
encaminados a la fisin del tomo, condujeron a que, pese a que las temperaturas
en las profundidades de las estrellas llegaban, quizs, a millones de grados, stas
eran un lugar bastante fro en comparacin con el Laboratorio de Cavendish.
He aqu lo que Kapitsa escribi sobre sus experimentos a Rutherford, que a la sazn
se encontraba en El Cairo
"Cambridge, 17 de diciembre de 1925.
Le remito esta carta a El Cairo para comunicar que logramos obtener campos
mayores de 270 mil en un volumen cilndrico de 1 cm de dimetro y 4,5 cm de
altura. No hemos podido seguir adelante por haber reventado una bobina con un
ruido tan atronador que, sin duda, le causara gran placer si Ud. lo oyese...
Mas la explosin dio como resultado solamente el ruido, puesto, que, excepto la
bobina, ningn otro dispositivo sufri daos. La bobina no estaba reforzada con
abrazadera exterior, que proyectamos hacer ahora.
... Me siento muy feliz de que todo, en general, pas bien y, a partir de ahora Ud.
puede estar seguro de que el 98 por ciento del dinero no se gast en vano y todo
funciona normalmente.
La avera fue la parte ms interesante del experimento y afianza definitivamente la
fe en el xito, puesto que ahora sabemos a ciencia cierta qu es lo que ocurre al
explotar una bobina. Ahora tambin sabemos qu aspecto tiene el arco de 13 mil A.
Seguramente, este fenmeno, en general, no encierra peligro alguno para los
equipos y ni siquiera para el experimentador, si ste se mantiene a considerable
distancia.
Con gran impaciencia espero verle de nuevo en el laboratorio para referirle con
todos los detalles, algunos de los cuales eran graciosos, ese choque con las
mquinas".

Por medio del generador de impulsos, P. Kapitsa logr realizar una investigacin
sistemtica en campos magnticos hasta 320 mil Oe. Este campo, que ocupaba un
volumen apenas de dos centmetros cbicos, lleg a ser el lmite superior de las
intensidades de campos magnticos obtenidos con seguridad. Hasta ese lmite,
Kapitsa junto con otros cientficos, investig los espectros de Zeeman y Paschen-
Back, la reluctancia, la magneto-estriccin y otros fenmenos.
Analizando las perspectivas de obtener campos magnticos ms potentes an, P.
Kapitsa sealaba en uno de sus artculos que ya en aquel entonces (es decir, en los
aos veinte) el estado de la tcnica permita crear bateras de condensadores
capaces de producir impulsos de 2-3 millones de Oe.
Mas las dificultades tcnicas resultaron ser tan grandes que slo ahora, pasados
cuarenta aos, se ha logrado obtener por ese mtodo los campos de los cuales
hablaba P. Kapitsa.
Los rcords de magnitud de la intensidad del campo magntico, establecidos por P.
Kapitsa, permanecieron "intactos" ms de veinte aos y fueron batidos nicamente
en los aos cincuenta.

9. El imn y la explosin
En este captulo se describe cmo se obtuvo el campo magntico ms grande de los
que el hombre dispona alguna vez.
Debido a la necesidad de investigar las propiedades de las partculas elementales en

las emulsiones fotogrficas de capa gruesa, los grupos de fsicos en los EEUU y en la
URSS se ocuparon del problema de potentes campos magnticos. Los fsicos del
Laboratorio Ciclotrnico de la Universidad de Harvard, por ejemplo, queran crear un
campo que pudiese encorvar notoriamente las trayectorias de las partculas que
caan en las emulsiones. Para eso se necesitaba un campo con intensidad mxima
de 200 mil Oe.
Figura 14. Espiras por medio de las cuales se crearon campos magnticos
impulsivos de 800 (a), 1000 (b) y 1600 (e) mil Oe.
La tarea de crear campos magnticos potentes result tan difcil e interesante que
los fsicos se ocuparon de resolverla independientemente de la elaboracin del
mtodo de emulsiones fotogrficas, que dio el primer impulso.
Pronto se obtuvieron resultados superiores a los que se esperaban. Por medio de
potentes bateras de condensadores, que en el transcurso de 0,00001 s podan
desarrollar una potencia elctrica de 1 milln de kw de 1 mil millones de w (la

potencia de la central hidroelctrica de Dnieprogus es de 600 mil kw), se logr

obtener un campo magntico mayor de 1 milln de Oe. El desprendimiento
instantneo de la enorme energa iba acompaado de un ruido parecido al trueno.
A toda esa avalancha de energa se la haca entrar en la nica espira maciza. Como
lo haba demostrado Kapitsa, los solenoides de tipo corriente, enrollados con
alambre de cobre, "subsistan" nicamente en los campos hasta 300-350 mil Oe.
Los de tipo "Bitter", hechos de discos de cobre, resultaron ms resistentes, pero
tampoco resistan campos magnticos con intensidad mxima de 500-700 mil Oe. El
solenoide es incapaz de oponer resistencia a los enormes esfuerzos que surgen en
tales campos. El punto ms dbil fue el aislamiento entre espiras. Para poder
prescindir del mismo hubo que pasar a una sola espira maciza que, junto con el
soporte, se fabrica de cobre, de acero templado o de bronce de berilio.
Ante todo, el objetivo de los experimentos consista en aclarar en qu grado los
diversos materiales podan contrarrestar las consecuencias mecnicas y trmicas de
los campos impulsivos superpotentes.
Figura 15. Muestras de diferentes metales que han estado en el campo magntico
con intensidad de 600 mil Oe: (a) cobre; (b) acero; (c) acero especial; (d) latn;
(e) tungsteno; (f) latn revestido de plata; (g) aluminio.
Los experimentos demostraron que ningn metal poda resistir, sin destruirse, los
esfuerzos que surgen en un campo magntico igual a 1 milln de Oe. Podra parecer

que esa cifra, precisamente, limitara los xitos de la fsica de los campos
superpotentes. Sin embargo, los cientficos, por lo visto, han encontrado ahora una
salida de esa situacin difcil, consistente en utilizar devanados "sin esfuerzos", a los
que nos hemos referido ms extensamente en uno de los captulos anteriores.
Fue creado un gran nmero de devanados sin esfuerzos y de pocos esfuerzos. Los
devanados sin esfuerzos son la ltima esperanza de los fsicos en obtener campos
potentes estables en devanados indestructibles, en el caso de que no se descubran
materiales ms resistentes y refractarios.
El mtodo de obtener intensos campos magnticos, descargando potentes bateras
de condensadores sobre el solenoide de Bitter, cubierto, a veces, con la cermica
sinterizada para que sea ms resistente, o sobre una espira se ha difundido ahora
ampliamente para crear campos de 200-700 mil Oe. En la Unin Sovitica hay tales
instalaciones en la Universidad de Mosc, en el Instituto de Fsica de la Academia de
Ciencias de la URSS, en la ciudad de Sverdlovsk y en otras ciudades.
A lo mejor existen algunos mtodos de obtener campos magnticos potentes,
basados no en la repentina descarga sobre el solenoide de enorme energa, sino en
algn otro principio?
Los electrotcnicos soviticos G. Babat y M. Lozinski publicaron en 1940 un artculo,
expresando por primera vez la idea del "concentrador" de flujo.
Esta idea es fcil de comprender. Imaginmonos un tubo cortado por el cual circula
corriente. El lado del corte del tubo est cerrado por un mbolo metlico. La
corriente crea en el tubo un campo magntico, cuya magnitud se caracteriza por la
densidad de las lneas de fuerza magnticas, es decir, por su nmero
correspondiente a una unidad de superficie de la seccin interior del tubo. Qu
ocurrir si el mbolo se introduce de sbito en el tubo? Entonces la seccin interior
de ste se achicar bruscamente. Dado que el nmero de lneas de fuerza,
adheridas al tubo, no puede, cambiar instantneamente, su densidad en la seccin
reducida aumentar tambin en flecha. Por consiguiente, la induccin magntica, y
la intensidad del campo magntico crecern.
De esa manera, el principio de la "concentracin" de flujo consiste en que primero
se obtiene un campo de magnitud relativamente insignificante por mtodos
corrientes en un volumen grande; luego la seccin del flujo magntico se disminuye

bruscamente por uno u otro procedimiento y, entonces, el campo aumenta de la

misma manera.
Figura 16. Principio de funcionamiento del generador magnetocumulativo MC-2 (la

carga de trilita se utiliz para la compresin de la zona que contiene flujo
magntico): CD - cpsula detonante; E - explosivo.
Si los conductores del arrollamiento poseyesen superconductividad, el campo

aumentado podra subsistir durante un lapso indefinido, mientras que en los
conductores comunes, en los cuales las corrientes inducidas se amortiguan
rpidamente, el salto de la intensidad del campo dura breves fracciones de
segundo.
Howland y Foner, aprovechando la idea de G. Babat y M. Lozinski, construyeron un
concentrador en el cual la zona de trabajo del imn no se reduca mecnicamente.
Se aclar que, colocando dentro del solenoide una espira maciza de pequeo
dimetro interior, se poda asimismo lograr el efecto de concentracin: el impulso
de la corriente en el devanado exterior induce en la espira maciza corrientes
Foucault, que desplazan el flujo magntico hacia el orificio central de esta ltima.
Mediante concentradores se logr obtener un campo magntico con amplitud de
450 mil Oe, mientras que en el solenoide sin espira maciza, el campo era igual a
300-350 mil Oe.

Figura 17. Conjunto de generadores magnetocumulativos MC-1 y MC-2, por medio

de los cuales se obtuvo la intensidad rcord del campo magntico de 25 millones de
Oe.
En otros experimentos se logr obtener un campo magntico de 200 mil Oe en un

volumen bastante considerable, aproximadamente igual al de un vaso, en el cual se
consigui colocar emulsiones fotogrficas de capa gruesa con fines de investigar los
procesos nucleares. La batera de condensadores para estas investigaciones pesaba
ms de 30 t.
Las investigaciones en la esfera de campos magnticos superpotentes fueron
coronadas por una serie de experimentos realizados hace unos aos por los fsicos
soviticos.
Analizando la idea de concentrar el flujo magntico y comprendiendo que la
concentracin sera tanto ms eficiente cuanto ms rpidamente se opera la
"reduccin" de la zona de concentracin, los cientficos soviticos llegaron a la
conclusin de que dicho efecto tendra ms xito si la reduccin" se lograse por
medio de explosivos.
Si dentro de una espira cerrada se crea de algn modo un campo magntico,
comprimiendo luego la espira mediante una explosin cumulativa, se puede lograr
que la densidad de las lneas de fuerza y, por consiguiente, la magnitud del campo
magntico dentro de la espira comprimida aumente en sumo grado. Esto ocurre
debido a que el flujo magntico, adherido a cierto circuito, no puede cambiar

instantneamente. Unas ideas anlogas fueron comprobadas tambin por fsicos

norteamericanos en el Laboratorio de Los lamos.
Figura 18. Instalacin para estampar piezas metlicas por el mtodo

magnetoimpulsivo
El dispositivo, utilizado en los experimentos soviticos, se reproduce

esquemticamente en la figura. El campo magntico inicial de 1 milln de Oe se
crea por medio de un equipo que funciona a base del principio de explosin.
El anillo-espira metlica de 7,5-10 cm de dimetro se rodea por 4-8 kg de material
explosivo. Tan pronto el campo exterior alcance el mximo, se hace estallar el
explosivo, y el anillo se "reduce" hasta el dimetro de unos milmetros. La
"reduccin" se produce a velocidad aproximada de 0,5 cm por 0,000001 s (4 km/s).
Durante el proceso de "reduccin", los fsicos soviticos midieron un campo
monstruoso de 25 millones de Oe18 mientras que los norteamericanos, de 14,6
millones de Oe. Las mediciones ulteriores del campo fueron imposibilitadas puesto
que durante la "reduccin", el dimetro del anillo disminua tanto que ste aplastaba
18
Este campo magntico rcord se obtuvo utilizando sucesivamente dos generadores de explosin o
magnetocumulativos MC-1 y MC-2. El segundo fue utilizado para crear el campo "fulminante" que luego "se
reduca" por el generador MC-1. El conjunto de estos dos dispositivos, nico en su gnero, vase en la fig. 17.

al transductor, por medio del cual se realizaban las mediciones. Todo el proceso
duraba unas millonsimas fracciones de segundo.
Muchos eminentes fsicos consideran que el campo obtenido no es el lmite,
pronosticando la creacin por ese mtodo de campos magnticos de 100 millones
de Oe y ms. Tales campos inconcebibles existen solamente en las entraas de
planetas y estrellas. Por cuanto la presin del campo magntico crece en proporcin
al cuadrado de su intensidad, al lograr campos tan intensos se desarrollan tambin
presiones correspondientes (de miles de millones de atmsferas).
La realizacin de experimentos con combinacin simultnea de campos y presiones
tan potentes tiene una importancia extraordinaria para el estudio, por ejemplo, de
los procesos que se operan en los planetas y estrellas, durante el colapso
gravitacional de las superestrellas, etc.
Se aplican los campos impulsivos en la tcnica? Aunque la aplicacin tcnica de
tales campos da por ahora sus primeros pasos, tiene perspectivas muy
prometedoras.
En la actualidad, por ejemplo, mediante un campo magntico impulsivo se
remachan tubos metlicos de proteccin sobre cables de acero. La presin que
desarrolla semejante campo es tan grande que el tubo se aplasta contra la
superficie spera del cable con tal fuerza que es imposible obtener por ningn otro
procedimiento.
Asimismo pueden aprovecharse los esfuerzos electromagnticos, surgidos en
potentes campos magnticos, para estampar piezas, encajar a presin elementos
conductores en casquillos aislantes y para otros fines tcnicos.
Los campos magnticos superpotentes encontrarn, seguramente, aplicacin en la
radiocomunicacin csmica a gran distancia, en el estudio de las partculas
elementales y de las propiedades del plasma.
El proyecto ms grandioso y audaz de aplicacin de los campos impulsivos para
investigaciones fsicas es, quizs, el de utilizar un gran generador
magnetocumulativo para obtener partculas cargadas con una energa colosal. Para
acelerar las partculas hasta la energa de 1012 eV har falta aprovechar, como
carga un dispositivo atmico. Se propone producir el estallido en una cmara con
volumen de 104 m3 ubicada en el fondo de un pozo de 1 km de profundidad.

Asombra el que, este dispositivo, al parecer fabulosamente caro, resultara mucho

ms barato que un acelerador corriente que confiere a las partculas igual energa.

10. A la ciencia moderna, potentes imanes

Captulo dedicado a los imanes ms grandes construidos por el hombre: gigantescos
monstruos de acero entre cuyos polos pulidos valsea impetuosamente un enjambre
de partculas atmicas tan diminutas que es difcil de imaginarse.
El primer ciclotrn construido por Lawrence en el ao 1932 cost 1000 dlares. El

sincrotrn norteamericano de 6 mil MeV cost ya 30 mil dlares. El del Laboratorio
de Brookhaven de 30 mil MeV requiri recursos enormes (34 millones de dlares).
Los aceleradores de mayor potencia que se construyen actualmente cuestan ms
an, invirtindose ms de la mitad de los gastos en la construccin de grandiosos
imanes para aceleradores: son los imanes ms grandes y costosos del mundo. Son
los elementos imprescindibles de la mayora de los aceleradores de partculas
cargadas. Y aunque el campo magntico en los aceleradores no supera los 15-17
mil Oe, los aceleradores ostentan los rcords entre las mquinas ms grandes que
se utilizan en las investigaciones fsicas y en la tcnica.
Los fsicos crearon los aceleradores con dos fines principales: para descubrir
partculas nuevas o investigar la estructura de los objetos del micro mundo (es
decir, las propias partculas).
Las partculas desconocidas anteriormente pueden obtenerse en el acelerador
durante la interaccin de las partculas aceleradas con los ncleos de diversos
elementos. El estudio de las pequesimas estructuras del micro mundo en los
aceleradores se funda en que el flujo de partculas aceleradas, de acuerdo con las
leyes de la mecnica cuntica, se puede presentar como ondas de determinada
longitud. Cuanto mayor es la energa de la partcula acelerada, tanto menor es la
longitud de la onda. De la fsica se conoce que son visibles solamente los 'objetos,
cuyas dimensiones lineales superan la longitud de la onda (las ondas luminosas
tienen una longitud relativamente grande y, por eso, las posibilidades del
microscopio corriente de observar objetos pequeos son muy limitadas).
Las partculas aceleradas al mximo tienen la menor longitud posible de onda y, por
tanto, son apropiadas para estudiar los objetos ultra pequeos del micro mundo.
Para resolver los problemas relacionados con las investigaciones de la estructura del
espacio (a lo mejor, si se estudia la estructura del espacio en la gama de distancias

de 10-15 cm y menos, resultar que ste posee propiedades cunticas?), as como

la estructura del tiempo (puede ser que tambin el tiempo no transcurre
ininterrumpidamente, sino en ciertas porciones con intervalos de 10-25 S y menos!)
se necesitan aceleradores de partculas de una energa hasta 1 milln de MeV (casi
un milln de veces mayor que la obtenida por Lawrence en el ao 1932).
Tales aceleradores (sus proyectos se discutieron en la Conferencia Internacional
dedicada a los aceleradores de altas energas, celebrada en Dubna) tendrn imanes
anulares de 3-5 km de dimetro.
Con la ayuda de nuevos aceleradores potentes, los cientficos esperan contestar a
muchas preguntas: por qu la naturaleza escogi precisamente el hidrgeno como
el elemento del que estn sintetizados todos los dems? Por qu el protn es 1836
veces, exactamente, ms pesado que el electrn? Existe relacin entre los
fenmenos electromagnticos y gravitacionales, as como entre stos y las
interacciones nucleares "fuertes" y "dbiles"? Existe o no en la naturaleza una
"quinta fuerza" adems de las indicadas anteriormente? Quizs a esta quinta
fuerza se deba la alteracin de la paridad durante algunas reacciones nucleares?
Existen o no en la naturaleza los monopolos: partculas de un solo polo magntico
y equivalentes a las cargas elctricas?
En fin, existen o no los "quark" de los cuales, probablemente, se componen todas
las partculas elementales?
De este modo, hay que aumentar continuamente la energa de las partculas.
Cmo lograrlo?
En el libro de E. Komar, uno de los ms famosos creadores de los aceleradores
soviticos, nicos en su gnero, "Aceleradores de partculas cargadas", se cita una
interesante comparacin de diferentes mtodos de aceleracin de la sustancia. En
efecto, qu quiere decir acelerar una partcula, conferirle energa? Significa
aumentar su velocidad. Al tirar una piedra, se aceleran las partculas cargadas que
forman parte de los tomos de sta. Existen tambin otros mtodos de acelerar las
partculas, por ejemplo, disparndolas de escopeta.
Analicemos este caso. Supongamos que una bala con masa de 100 g vuele a la
velocidad de 1 km/s, Qu energa cintica posee la bala? Se puede calcularlo por
medio de la conocida frmula

Parecera que el disparo es un mtodo ideal para acelerar las partculas, por cuanto,
con pocos gastos hemos obtenido una energa que supera en mucho aquella con la
cual suean los fsicos ms "descarados". Pero todo no es tan sencillo. Esa colosal
energa est distribuida entre las partculas, y la energa de cada partcula por
separado, que determina la intensidad de las transformaciones nucleares, ser
desde luego, insignificante. As, a cada protn de semejante sistema le
corresponder tan slo 0,005 eV, lo que es, por supuesto, absolutamente
insuficiente.
Tal vez se puede aumentar la velocidad de la bala? En la frmula para la energa,
la velocidad se halla al cuadrado e influye sumamente en el grado de aceleracin.
Los clculos, sin embargo, patentizan que el aumento de la velocidad, incluso hasta
la csmica, tampoco confiere a las partculas elementales energa suficiente.
Quiz, para acelerar las partculas, se pueda aprovechar la idea en la que se basa
el funcionamiento de todos los motores elctricos? Supongamos que tenemos un
electroimn muy largo de varios kilmetros, con el campo en el entrehierro de unos
20 mil Oe. Si colocamos ahora en el entrehierro de este imn un conductor de
corriente, ste comenzar a moverse. Hacia el final de su movimiento puede
adquirir una energa considerable, naturalmente, si no se funde (cuanto mayor
aceleracin deseamos lograr, tanta mayor densidad de corriente en el conductor
debemos asegurar). Un conductor comn se funde ya al alcanzar la velocidad de
107 cm/s, lo que es evidentemente insuficiente para la aceleracin a energas altas.
Las esperanzas de llevar a la prctica este mtodo de aceleracin renacieron en
1961, despus del descubrimiento de los superconductores capaces de conservar su
resistencia nula en potentes campos magnticos (mayores de 100 mil Oe) y al pasar
por ellos corriente de alta densidad (superior a 1000 A/mm2). Al desplazarse un
superconductor de corriente de densidad j por rieles gua en el campo magntico H,
1 cm3 de ese superconductor est sometido a la accin de la fuerza
p = 0,1 Hj

La aceleracin provocada por esa fuerza es:
donde es la densidad del superconductor, en g/cm3. Si H = 105 Oe; j = 105

A/cm2; = 7 g/cm3, la aceleracin ser
La longitud del acelerador ser igual a
Si se quiere obtener una velocidad de 107 cm/s, el largo del acelerador debe ser
igual a 36 km. Resulta que, incluso empleando superconductores, las dimensiones
del sistema magntico sern extraordinariamente grandes tambin a velocidades
relativamente pequeas.
El mtodo ms eficiente de aceleracin de partculas cargadas es su aceleracin en
el campo elctrico. Bajo la accin de la diferencia de potencial de 1 milln de V, el
electrn adquiere
una energa de 1 MeV. Por cuanto la tcnica moderna opera bastante fcilmente con
tensiones del orden de 5-10 millones de V, est claro que semejante mtodo de
aceleracin no tiene iguales.
Sin embargo, con mayor frecuencia se aplica el mtodo de aceleracin repetida: la
partcula pasa reiteradas veces por el mismo "espacio acelerador", en el cual la
diferencia de potencial llega a 100-400 mil V. Precisamente tal mtodo de
aceleracin reiterativa propuso Lawrence: para hacer volver las partculas a los

mismos espacios aceleradores utiliz el campo magntico, puesto que, como se

sabe, en ste cualquier partcula cargada se desplaza por circunferencia.
Justamente en dos puntos de tal circunferencia ubic Lawrence los espacios
aceleradores.
Con el aumento de la energa de las partculas, obtenidas en aceleradores, crece
asimismo el radio de las rbitas por las cuales giran las partculas y, junto con ste,
tambin el dimetro de los imanes. He aqu por qu los imanes ms grandes del
mundo son los de los aceleradores.
En un ciclotrn, la partcula cargada est sometida a la accin de dos fuerzas: la
centrfuga, que tiende a "expulsarla" del ciclotrn, y la centrpeta, la de Lorentz, que
obliga a la partcula moverse por circunferencia.
Como se sabe, la fuerza centrfuga se expresa con la relacin siguiente:
donde m es la masa de la partcula; v, su velocidad y r, el radio de la rbita.

La fuerza de Lorentz puede calcularse por medio de la frmula:
donde eZ es la carga de la partcula; H, la intensidad del campo magntico.

Las relaciones citadas muestran que en el ciclotrn el campo magntico debe ser
uniforme, es decir, tener la misma magnitud e intensidad en todos los puntos de la
rbita. Si en algn punto de la rbita el campo, digamos, baja bruscamente hasta el
cero, la partcula en este punto, no detenida por la fuerza centrpeta de Lorentz,
saltar fuera del ciclotrn.
Partiendo de esas consideraciones, la intensidad del campo en la rbita del ciclotrn
se establece estrictamente constante.
La igualdad de las fuerzas centrfuga y centrpeta en la rbita estable asegura la
llamada estabilidad "horizontal" de la partcula. Qu significa eso?

Supongamos que, bajo la accin de algunas fuerzas, la partcula pasa de la rbita

estable a la de un radio mayor. En este caso, la fuerza centrpeta de Lorentz ser
mayor que la centrfuga debido a lo cual, la partcula empezar a desplazarse hacia
la, rbita de un radio menor hasta que alcance la rbita estable.
Al disminuir el radio de la rbita de la partcula, se observa un proceso inverso. Y
qu ocurrir si la partcula pasa a una rbita ms baja o ms alta? Si las zapatas de
polo del imn son paralelas entre s y las lneas de fuerza magnticas, que deben
ser perpendiculares a las superficies de acero, son unas rectas paralelas, al
desplazarse la rbita hacia arriba o abajo, la partcula no "notar" cambio alguno en
el campo magntico. Todas las rbitas, la media, la ms baja o la ms alta, sern
iguales para la partcula, lo que tendr por efecto que, al fin y al cabo, debido a la
fabricacin no ideal de las superficies de los polos, las partculas "se perdern" en
los polos del imn. Para que eso no ocurra o, como suele decirse, para asegurar la
"estabilidad vertical" del movimiento de la partcula, los polos de los imanes se
achaflanan de tal modo que hacia el extremo el entrehierro del polo sea mayor.
En realidad, sin embargo, se achaflanan, no los polos, sino las tapas magnticas de
la cmara de vaco, en la cual se efecta la aceleracin.
En este caso, el campo del imn del acelerador cambiar: si directamente bajo el
centro del polo, las lneas de fuerza siguen siendo rectas y perpendiculares a los
planos de los polos, en el extremo exterior del polo, se encorvarn hacia fuera,
formando el llamado pandeo "acubado" de las lneas de fuerza. El campo acubado
se caracteriza por el hecho de que en su aro ecuatorial", el campo es mnimo,
aumentndose a medida de subir y bajar. La partcula que se desplaza en
semejante campo no puede caer" sobre los polos del imn puesto que, en tal caso,
tendra que pasar de la zona de campo dbil a la de campo fuerte, es decir,
consumir cierta energa.
Los polos tienen forma, cnica, por cuanto a la altura del polo se desprenden de
ste lneas de fuerza magnticas del flujo de dispersin. De este modo, cuanto ms
lejos se aparta de la zona de trabajo a lo largo del polo tanto mayor flujo magntico
lo atraviesa.
Qu ocurrira si el polo fuese cilndrico y su seccin, de altura constante? En este
caso, la induccin en la parte del polo junto a la zona de trabajo

B = /S
( es el flujo magntico; S la seccin de la trayectoria del flujo magntico) sera

muy baja, mientras que lejos de esa zona, excesivamente alta. Resultara que el
polo estara cargado desigualmente en sus secciones diferentes y, lo principal, de un
modo irracional. Para que esto no ocurra se imprime a los polos la forma cnica.
Entonces, al menor flujo lo corresponder la menor seccin y la induccin ser igual
en todas las partes, en tanto que el polo se cargara uniformemente. Se procura
igualar la induccin en el polo y en la zona de trabajo, es decir, que sea de 14-17
mil .
Por qu no se puede elegir una induccin mayor? En principio es posible, pero,
siendo las inducciones mayores, el ncleo del circuito magntico estar muy
"saturado" y, para hacer pasar por ste el flujo magntico, se necesitara una fuerte
corriente magnetizante. Adems, si los polos estn saturados, es difcil asegurar la
apropiada ley de distribucin del campo magntico en la zona de trabajo.
Los polos cnicos del electroimn del ciclotrn se hacen con mayor frecuencia de
una sola pieza forjada.
En los polos se fijan las bobinas principales que crean un fuerte campo magntico.
Las bobinas principales se fabrican generalmente de una barra gruesa (con seccin
de 50-100 mm2) de cobre o de aluminio con un orificio interno a travs del cual se
suministra el agua de enfriamiento.
Adems del devanado principal, los ciclotrones van provistos de arrollamiento
adicional, ubicado junto al entrehierro que, como regla, consta de dos bobinas
colocadas junto a la superficie del polo. Estas bobinas sirven para orientar" las
partculas en el blanco, mejor dicho, para ajustar la altura del plano, por el cual las
partculas se mueven en el ciclotrn.
Ese plano, pese a lo que se esperaba, generalmente, no se halla en el centro entro
los polos debido a distintos factores casuales. Una caja fuerte, una puerta de acero
o un baln de gas que se encuentran en las inmediaciones, pueden provocar el
desplazamiento del plano medio.

Uno de los mayores electroimanes tipo "acorazado", descrito ya, est instalado en el
sincrociclotrn de 660 MeV del Instituto Unificado de Investigaciones Nucleares, en
Dubna. Los polos de este imn tienen 6 m de dimetro y pesan 7 mil t. El
sincrociclotrn de la ciudad de Berkeley es de dimensiones algo menores.
El peso de los imanes de los ciclotrones se puede calcular mediante la frmula
aproximada de:
donde r es el radio del polo, en cm.
Figura 19. Cubreplacas y devanados adicionales, por medio de los cuales un

ciclotrn se puede transformar en "ciclotrn iscrono", aumentando 20 veces la
energa de las partculas aceleradas.
Los imanes comunes de los aceleradores pesan miles de toneladas. Los imanes de
los ciclotrones y, por consiguiente, estos ltimos son construcciones enormes y
costosas. Se instalan, generalmente, en naves especiales, rodeadas de muros de

hormign de varios metros de espesor, que protegen contra la radiacin. Tambin

las puertas giratorias se hacen de hormign.
Los ciclotrones se emplean principalmente para investigaciones cientficas. Sin
embargo, en los ltimos tiempos, sirven tambin para obtener istopos radiactivos,
necesarios a la industria y la agricultura. En la actualidad, en varios pases hay
ciclotrones en los cuales no se realizan investigaciones cientficas algunas y que
juegan solamente el papel de equipo tecnolgico para la produccin de istopos.
Resulta que la energa de las partculas aceleradas en el ciclotrn tiene un lmite. Lo
determina la teora de la relatividad.
Se sabe que, de acuerdo con esa teora, la masa de cualquier partcula crece a
medida de aproximarse su velocidad a la de la luz. Mas la partcula de mayor masa
es menos "gil": comienza a quedarse atrs de las partculas con energa menor y
se retrasa en llegar al espacio acelerador, es decir, lo alcanza en el momento en
que el campo elctrico acelerador es dbil o est dirigido contra el movimiento de la
partcula.
Los clculos indican la magnitud de 25 MeV como el lmite superior de la energa de
los protones obtenidos en un ciclotrn comn. Cuanto mayor es la intensidad del
campo magntico, tantas ms revoluciones hace la partcula cargada en una unidad
de tiempo. Surge una pregunta: no sera posible hacer que el campo magntico
crezca desde el centro hacia el extremo de los polos? En este caso el aumento de la
masa de la partcula y, por consiguiente, su "torpeza" a medida de crecer su
energa, podran compensarse, y la energa de las partculas obtenidas en el
ciclotrn, crecer.
Ms en los ciclotrones se hace al revs: se disminuye el campo magntico hacia el
extremo del polo, realizando as el "enfoque vertical". Cmo conciliar estas dos
exigencias opuestas? Cmo obtener simultneamente el enfoque vertical y el
crecimiento del campo desde el centro del polo hacia la periferia?
Este problema atrajo la atencin desde hace mucho. Todava en el ao 1938, el
cientfico norteamericano Thomas propuso una frmula de acuerdo a la cual se
deba cambiar el campo magntico en el entrehierro del ciclotrn iscrono, a fin de
que estas dos exigencias se asegurasen simultneamente. Mas la forma del polo

result ser demasiado complicada. Por eso, en aquel tiempo, la idea de un ciclotrn
iscrono contaba con pocos partidarios.
Sin embargo, ms tarde, la situacin cambi. Los ingenieros-fsicos propusieron,
en vez de los complejos polos de Thomas, aprovechar polos cilndricos corrientes
con piezas polares de acero de forma sencilla. Como se aclar, tales piezas
aseguraban al mismo tiempo el aumento del campo segn el radio y el enfoque
vertical. Para corregir el campo en el entrehierro del ciclotrn iscrono se aplica,
generalmente, un complejo sistema de devanados y piezas correctores concntricos
o sectoriales.
Figura 20. Semejante forma ingeniosa de polos contribuye a aumentar le energa de

las partculas que se obtienen en el ciclotrn.
Los ciclotrones iscronos permiten elevar la energa de las partculas obtenidas en

los aceleradores de ese tipo hasta 700-800 MeV. El aumento ulterior de la energa
se complica debido a que, por causas tecnolgicas, es difcil cumplir exactamente
todas las exigencias en cuanto a la configuracin del campo magntico de los
ciclotrones de energas tan altas.
Los sistemas magnticos de tipo ciclotrnico se utilizan tambin en otro modelo de
aceleradores, denominados sincrociclotrones. El sincrociclotrn, o fasotrn, se
distingue de un ciclotrn corriente por el hecho de que, a medida del aumento de la
energa de las partculas, la frecuencia de la tensin aceleradora disminuye, lo que
permite a las partculas agravadas atravesar a tiempo el espacio acelerador. Tal
variacin de frecuencia es equivalente a la variacin de campo en el ciclotrn

iscrono. El lmite de la energa de las partculas obtenidas en los sincrociclotrones

asciende tambin a 700-800 MeV.
Los imanes de tipo ciclotrnico se instalan asimismo en los microtrones destinados a
la aceleracin de resonancia de los electrones en el campo elctrico de frecuencia de
microonda. En los imanes de los microtrones se utiliza, generalmente, una induccin
del campo magntico pequea: diez veces menor, aproximadamente, que en los
ciclotrones.
Debido a varios factores de carcter fsico y tcnico, de algunos de los cuales hemos
hablado ya, es imposible crear ciclotrones corrientes con energa superior a 25 MeV,
as como los ciclotrones iscronos y sincrociclotrones, con energa superior a 800
MeV. Pero, adems, existen factores econmicos que limitan la construccin de
aceleradores superpotentes.
Calculemos, por ejemplo, cunto pesara un acelerador cclico de energa de 10 mil
MeV de 10 GeV. Si el campo magntico en la rbita terminal llega a 14,5 mil Oe,
su radio debe tener unos 25 m. Al colocar este radio en la expresin para el peso
del imn, citada anteriormente
obtendremos que tal imn pesar 1,5 millones de t. Incluso el planteamiento del
problema de construir semejante imn carecera de objeto.
Por qu ocurre esto? Por qu un ciclotrn de gran energa pesa tanto? La primera
causa consiste, por lo visto, en haber elegido un valor no alto de intensidad del
campo magntico. Si se lograra aumentar esta intensidad varias veces, el mismo
nmero de veces se podra reducir el radio y en igual nmero, elevado a la potencia
2,5, reducir el peso del imn. Sin embargo, en los ciclotrones es imposible
aumentar el campo magntico en grado considerable, puesto que el acero estar
muy saturado magnticamente.
Otra causa que provoca la necesidad de hacer imanes de elevado peso se explica
por el propio principio de funcionamiento del ciclotrn. Por cuanto su campo
magntico es constante en el tiempo, la partcula que adquiere en el espacio
acelerador una nueva "porcin" de energa, comenzar a desplazarse por una rbita

de radio mayor y la trayectoria de su movimiento se parecer a una espiral.

Precisamente esa rbita espiriforme obliga a tener en el ciclotrn un juego completo
de diversos radios: desde el cero hasta el de la rbita terminal. Con otras palabras,
el polo del ciclotrn debe ser cilndrico, es decir, macizo y pesado.
Sin embargo, no hay, por lo visto, necesidad ineluctable de tener en el acelerador
un juego completo de rbitas de radios diferentes. Si la magnitud del campo
magntico en el acelerador cambiara a medida de aumentar la energa de las
partculas, de acuerdo con la frmula
el radio de la rbita podra permanecer siempre constante. Para eso hay que
asegurar solamente la ley de variacin de campo magntico del imn en el tiempo,
similar a la ley de variacin de energa de la partcula en el tiempo.
En este caso sera posible, en vez de los polos cilndricos, dejar un anillo estrecho al
borde del polo, quitando por completo la parte central del mismo. Slo tales
aceleradores permiten ahora obtener, a precio relativamente bajo (en comparacin
con un ciclotrn hipottico de igual energa), haces de partculas con energas
enormes. Semejantes aceleradores, denominados anulares, incluyen los
sincrotrones y sincrofasotrones: los aparatos fsicos ms grandes y caros de todos
los que se hallaban alguna vez a disposicin de los cientficos.
Tabla 1
Datos de algunos sincrotrones en funcionamiento
Sede Energa del Haz 103 MeV Radio de la rbita m
Serpujov 76 236.0
Brookhaven 33 128.5
Ginebra 27 100.0
Dubna 10 28.0

El sistema magntico de los aceleradores anulares consta, por regla general, de

varios imanes sectoriales aislados que forman en el plano un anillo. Entre estas
secciones se dejan espacios aceleradores. El costo de los imanes de los sincrotrones
(y de los sincrofasotrones, puesto que la diferencia entre estos dos tipos de
aceleradores no es muy notoria) asciende a la mitad del costo total de la
instalacin. Eso es lgico, teniendo en alienta que el dimetro del imn anular de los
aceleradores mide decenas y, a veces, centenares de metros.
Segn muestra la tabla, el sincrotrn ms potente con el electroimn de tipo anular,
mayor del mundo por sus dimensiones, es el de Serpujov.
Cmo se efecta el enfoque vertical en los sincrotrones? El principio es el mismo
que en los ciclotrones: los imanes se fabrican de modo que el campo magntico en
el radio exterior sea menor que en el interior. Entonces cada partcula que sale del
plano medio estar sometida a la accin de las fuerzas del campo acubado que la
obligarn a retornar.
Tal principio de enfoque se llama "blando". En los sincrotrones con enfoque blando
se puede obtener una energa hasta 15 mil MeV, aproximadamente. La mquina de
Dubna, por lo visto, ha sido y seguir siendo la mayor instalacin de ese tipo en el
mundo (la energa de las partculas es de 10 mil MeV y el peso del imn, 36 mil t).
Por qu no se puede alcanzar mayores valores de energa de las partculas
aplicando el enfoque blando? Resulta que al aumentar la energa de las partculas
debe crecer, naturalmente, tambin el radio del acelerador. Ese aumento del radio
se efecta de acuerdo a la frmula
E = 300 H r
donde E es la energa, en eV; H, la intensidad del campo magntico, en Oe y r, el

radio, en cm.
Pero cuanto mayor sea el radio tanto mayor ser la amplitud de las oscilaciones de
la partcula en torno a su rbita estable. Las molculas casuales del gas en el tubo
de vaco pueden desviar la partcula de su rbita, as como las fluctuaciones de la
tensin aceleradora y de la frecuencia. Por eso se debe aumentar la zona de trabajo
(la apertura del haz), para que la partcula no se pierda en el metal del imn

durante su camino que, en el acelerador, mide 0,5 milln de km, aproximadamente.

Esto cuesta muy caro, puesto que un acelerador de 30 mil MeV con enfoque blando
pesara 100 mil t. Para reducir hasta el mnimo todas las oscilaciones de la partcula
alrededor de la rbita estable y disminuir la seccin del haz, se debe aplicar un
enfoque ms duro, es decir, obligar a las partculas a desviarse lo mnimo posible de
su rbita estable.
Hasta el ao 1951 nadie saba cmo hacerlo. La resolucin del problema fue
propuesta por un grupo de fsicos de Brookhaven, compuesto de E. Courant, M.
Livingston y G. Sryder.
M. Livingston propuso calcular cmo se portara una partcula acelerada en un
sistema de varios imanes, si en cada imn siguiente, cambiara la direccin en la
cual el campo disminuye. El clculo realizado por medio de una computadora
electrnica puso de manifiesto que, en este caso, la partcula se desplaza por una
rbita estable y, adems, era objeto de grandes esfuerzos enfocadores. En el sector
donde los polos estn inclinados hacia adentro, se efecta el enfoque vertical
intenso y el desenfoque horizontal; en el sector siguiente, en el que los polos estn
inclinados hacia afuera, el enfoque es inverso. Para el asombro del grupo de
Brookhaven, el efecto en su conjunto consista en que a determinada disposicin de
los sectores, el haz se enfocaba intensamente y las partculas se desviaban muy
poco de la rbita estable. En este sentido los imanes actan como dos lentes,
cncava y convexa, que, colocadas una tras otra, en suma dan el efecto de
concentracin de rayos.
Esa idea result muy fructfera. A base de ella se construyeron los aceleradores de
Brookhaven y de Ginebra con energa de unos 30 mil MeV. En el acelerador de
Brookhaven se consigui un resultado muy valioso. Se logr observar por primera
vez el antideutern: no una antipartcula elemental, sino un tomo de antimateria.
A base del principio de enfoque duro funciona el acelerador de Serpujov de 76 GeV,
puesto en marcha hace poco. He aqu lo que escribi despus de haberle visitado
uno de los mejores propagadores soviticos de la ciencia: "Para describir el aspecto
del sincrofasotrn de Serpujov de 76 mil millones de eV, el mayor del mundo, no
basta ya con la pluma de arquitecto. Se precisa el pincel de paisajista capaz de
pintar este panorama.

Figura 21. Dimensiones comparativas del imn de acelerador con enfoques blando
(a) y duro (b).
As que, imagnense una formacin casi geolgica: el panorama de un crter lunar

de tamao equivalente al sealado en semejantes mapas por selengrafos
modernos.
Figura 22. Sincrofasotrn de Serpujov, en construccin.

Mas no un crter desierto y despoblado, sino acomodado para la vida, cubierto de

hierba y rodeado de un encantador bosque ruso. Nuestro automvil "Volga" corre a
su pie como una hormiga junto al neumtico de bicicleta. Al borde mismo del crter,
colindando con ste se levantan naves de hormign y acero. Esos edificios
imponentes e incluso nicos en su gnero sirven de cajas para diferentes
mecanismos del acelerador o para sus diversos servicios.
Un fino ornamento arquitectnico oculta verdaderas fortificaciones. Encontramos all
paredes, pisos y puertas de una solidez tan colosal que ante ellos inclinaran la
cabeza hasta los constructores ms altivos de los castillos. Salta a la vista el
aspecto de los palacios fortificados de Su Majestad, el tomo, de acuerdo a las
exigencias de la seguridad contra la radiacin. Es tambin de naturaleza fortificante
el cerro anular, parecido a un crter lunar: fue levantado para proteger contra las
radiaciones mortferas. Por primera vez en la historia, un aparato fsico, el
acelerador de protones, de energa casi tres veces mayor que la de sus hermanos
europeos y de ultramar, ha alcanzado las dimensiones de un poblado, de un
complejo industrial".
Figura 23. Maqueta del sincrofasotrn de 300 GeV. El dimetro del imn es de 2,4
km.

Para lograr el enfoque "duro" en el acelerador de Serpujov y en sus similares estn

colocadas, una tras otra, secciones de imanes con diferente direccin del
decrecimiento del campo; cuando en el primer imn el campo decrece hacia el radio
exterior (el enfoque vertical), en el siguiente, decrece hacia el centro, reduciendo la
seccin del haz en sentido horizontal. Como resultado, la seccin del haz y, por
consiguiente, la zona de trabajo del imn disminuye, lo que permite elevar la
energa de las partculas sin aumentar sustancialmente el peso del imn.
El principio de enfoque duro comenz a aplicarse ampliamente no slo en los
aceleradores. Por ejemplo, para enfocar el haz y canalizarlo a la mesa del
experimentador se utilizan ampliamente imanes giratorios y lentes cuadripolares,
que funcionan a base de ese principio.
La creacin de aceleradores con enfoque duro permitir aumentar la energa de las
partculas obtenidas, reduciendo el peso del sistema magntico. Sin embargo,
tambin en este caso, podrn construir sincrotrones, digamos, de 300 mil MeV, slo
los estados poderosos econmicamente. El problema de la construccin de tal
mquina se abordar en la escala nacional como, por ejemplo, el problema de
fundar una ciudad nueva. En este caso la comparacin con la ciudad es muy
oportuna, puesto que alrededor de cada acelerador grande inevitablemente se
levanta un centro cientfico: toda una ciudad de hombres de ciencia, personal
tcnico, etc.
Los gastos de construccin de aceleradores de mayor potencia sern ms
considerables an.
Por ejemplo, un acelerador de 1000 GeV costar cerca de 1 mil millones de rublos;
su imn anular seccionado tendr unos 7 km de dimetro. En la construccin de tal
acelerador participarn miles de personas y centenares de organizaciones. Sin
embargo, en caso de aplicar el enfoque duro de las partculas, el peso del imn de
tal energa ser muy moderado: "solamente" 30 mil t. Para protegerse contra la
radiacin habr que levantar alrededor del acelerador muros de hormign de 12 m
de espesor.
La construccin de semejante acelerador requerir ciertos esfuerzos incluso de los
pases como la URSS y EEUU y, adems, no solamente financieros, sino tambin
"intelectuales". Al nuevo acelerador ligarn sus destinos de tal o cual manera, cerca

de 2 mil especialistas candidatos a doctor en ciencias y doctores en ciencias, todo

un ejrcito de cientficos. Por eso, en la prensa extranjera se expresa a menudo la
opinin de que los aceleradores de energas tan grandes deben construirse con los
esfuerzos mancomunados de todos los pases desarrollados, incluidos los estados
europeos, EE.UU. y la URSS.
En la conferencia dedicada a los aceleradores de altas energas, celebrada en Dubna
en 1963, los cientficos norteamericanos y europeos presentaron proyectos de
aceleradores con enfoque duro de 150 y 300 GeV, y los soviticos, de 500 y 1000
GeV. Mas el aumento de la energa hasta los valores tan elevados acarrea nuevas
dificultades en cuanto al enfoque. Es que el dimetro de un acelerador de 1000 GeV
mide unos 7 km y, para que la partcula no se desve de la rbita estable ni se
pierda en los polos del imn, es necesario montar el imn con una precisin hasta
una dcima de milmetro. Los sistemas magnticos de esos aceleradores
gigantescos funcionan a base del principio ciberntico. Cualquier error en el cambio
de la direccin del haz se registra inmediatamente por los instrumentos, y desde el
centro computador se transmite al sistema de aceleracin el mando de cambiar sus
parmetros con el fin de hacer volver el haz infractor a su rbita.
No se sabe cmo se resolver ese problema: construirn tales aceleradores los
estados por separado, o grupos de stos o, por ltimo, uniendo los esfuerzos de
"todo el mundo". A lo mejor, los fsicos encontrarn alguna solucin ms elegante,
que permita obtener nuevas energas colosales con gastos relativamente pequeos?
Hace poco, por ejemplo, para crear aceleradores superpotentes fueron formuladas
unas ideas completamente nuevas. Una de ellas consiste en que el ncleo y el
objetivo, la partcula y el blanco "se disparan" uno contra el otro por medio de
aceleradores relativamente pequeos y se estrellan con una fuerza colosal, sin
precedentes.
Entre los laureados con el Premio Lenin de 1967 figuran los fsicos de la ciudad de
Novosibirsk, G. Bdker, A. Namov, A. Skrinski, V. Sdorov y V. Panasiuk. Fueron
los primeros en llevar a la prctica la idea de los haces chocantes de electrones y
positrones. En la instalacin -2, cuyos imanes tienen apenas 3 m de dimetro,
los fsicos de Novosibirsk lograron obtener la energa de interaccin de partculas

igual a 2 millones de MeV! No en cualquier estado europeo podra caber un

acelerador lineal corriente de semejante energa.
La idea de prescindir de imanes en el acelerador se debe a Enrique Fermi, quien,
desde luego tena en cuenta prescindir precisamente de los imanes, pero no del
campo magntico; de lo contrario el acelerador tendra una longitud colosal. Fermi
propuso aprovechar en vez del campo de los imanes el campo magntico de la
Tierra. El acelerador tipo sincrotrn debera ser un tubo de vaco que circunda el
globo terrestre a lo largo del ecuador magntico. Aunque la realizacin de
semejante proyecto permitira obtener haces de partculas con energas muy altas,
el costo del acelerador, por lo visto, sera enorme, puesto que la rbita de las
partculas debe ser anular, mientras que la Tierra est lejos de ser una esfera
perfecta. Para asegurar una circunferencia ideal habra que perforar tneles y
tender viaductos sobre ocanos, etc. Y el problema de garantizar la hermeticidad y
un alto vaco del dispositivo que circunde el globo terrqueo!
Qu energa de las partculas se puede obtener por medio de aceleradores? Es
natural que el acelerador ms grande posible en nuestro planeta deba situarse por
el ecuador de la Tierra. La magnitud del campo en este enorme imn determinada
por la saturacin del acero, sera igual, digamos, a 20 mil Oe. En estas condiciones
a los protones a acelerar se les podr conferir la energa mxima de 1010 MeV.
A la era csmica le son inherentes tambin proyectos csmicos. Tal es el proyecto
de "lunatrn". El acelerador puede ubicarse en varios satlites que giren en torno a
la Tierra. En los mismos se podr instalar los imanes de enfoque, las placas
aceleradoras y los inyectores. Por medio de tal sistema se podra obtener energas
del orden de 108 MeV. La gran ventaja de semejante sistema consiste en que no
hay necesidad de vaciar la zona de trabajo, puesto que el "lunatrn" se situara
fuera de la atmsfera (es decir, en las condiciones de alto vaco natural).
El fsico sovitico, acadmico G. Bdker, ha propuesto un modelo de acelerador
singularmente interesante: crear por medio de un dbil campo inductor un potente
haz anular de electrones, que, de hecho, hara el papel del flexible cordn por el
cual pasa corriente elctrica muy fuerte. La corriente elctrica siempre crea un
campo magntico que tiende a estrechar la seccin del conductor (astriccin o
pinch effect). Pero cuanto menor sea el dimetro del cordn tanto mayor ser,

siendo igual la corriente, el campo magntico creado en la superficie del cordn. G.

Bdker propone aprovechar este campo magntico muy intenso como campo de
trabajo del acelerador. En un haz de electrones con 6 m de dimetro se puede
lograr confinar protones con energa hasta 104 MeV inclusive.
Los fsicos cifran tambin grandes esperanzas en la superconductividad. La
induccin de saturacin del acero (cerca de 20 mil ) limita el campo magntico de
los aceleradores. Pero si de los aceleradores se elimina el acero, surgen muchos
problemas de otra ndole. Uno de stos consistir en que aumentara la resistencia
al flujo magntico del acelerador. Para mantener el flujo invariable es necesario
elevar considerablemente la potencia de alimentacin de los devanados, la que en el
acelerador de acero ya era enorme. La potencia de alimentacin del sincrofasotrn
norteamericano "Bevatrn" ascenda a 100 mil kw. Semejante potencia consume
una ciudad de cien mil habitantes.
Al examinar el proyecto de ese acelerador, la Compaa de Gas y Electricidad de la
Costa del Pacfico se ocup especialmente de la cuestin: si bajar o no la tensin
del alumbrado en las ciudades Berkeley y Oakland mientras se acelere un haz de
protones.
Hay que tener en cuenta que el "Bevatrn" es un acelerador relativamente pequeo
y, adems, con acero. En los aceleradores sin acero de 300 mil - 1 milln de MeV, el
consumo de energa elctrica ser mucho mayor. El propio acelerador resultar
correspondientemente ms caro y voluminoso. Pero, analizndolo bien, la mayor
parte de esta colosal energa se gastara en vano. Para mantener el campo
magntico no hace falta energa: el imn permanente no recibe energa de ninguna
parte y su campo magntico no se gasta al atraer algo. La energa se necesita slo
para crear el campo: si en esta zona del espacio no exista antes campo magntico,
y ahora existe, quiero decir que se ha consumido cierta energa. El resto de la
energa elctrica se consume para calentar los devanados, que poseen resistencia
elctrica. Si no la tuviesen, las prdidas desapareceran. Si calculsemos qu parte
de energa se utiliza provechosamente en los aceleradores, resultara que es
despreciable.
Precisamente con esa circunstancia estn ligadas las tentativas de aprovechar como
material para los devanados de los imanes de los aceleradores al superconductor.

Este carece de resistencia hmica y, por consiguiente, tampoco habr prdidas de

energa. Otro aspecto positivo de la aplicacin de devanados superconductores sera
la posibilidad de aumentar en sumo grado el campo magntico y, por lo tanto,
disminuir el radio del acelerador. Si se logra obtener un campo magntico de 100
mil Oe, las dimensiones del acelerador disminuirn cinco veces.
De cualquier modo, los aceleradores e imanes grandes se construirn. Se sabe que
todos nuestros proyectos atmicos y conocimientos en la esfera de la naturaleza de
las partculas elementales se fundan en los datos obtenidos por medio de
aceleradores. Los aceleradores nuevos, de mayor potencia ayudarn, por lo visto, a
esclarecer los misterios ms recnditos de la materia y aprovechar los datos
obtenidos para crear la tcnica del futuro.

11. Trampas magnticas para investigaciones termonucleares

Captulo narra cmo los imanes ayudan a "domar" la reaccin termonuclear.
Por primera vez en la historia,

los hombres utilizarn la energa
que no procede del Sol.
A. Einstein
La reaccin de fisin del uranio puede considerarse ahora bien dominada, y el costo
de la energa elctrica atmica se torna ya comparable con el de la energa de las
centrales termoelctricas. Las reservas de los elementos radioactivos fisibles no son
ilimitadas. La energa del uranio y torio, que yacen en la tierra, supera 100 veces la
de los combustibles comunes. En cuanto al agua, el combustible para las reacciones
de fusin, la hay en la tierra tanta como se quiera. El acadmico I. Tamm escribi
que del deuterio contenido en 1 litro de agua se puede obtener una cantidad de
energa equivalente a la obtenida de 350 litros de gasolina. De modo que, desde el
punto de vista energtico, los cuatro ocanos terrestres equivalen a los 1400
ocanos de gasolina. Incluso si el consumo aumentase cien veces, tal reserva de
energa le alcanzara a la humanidad para miles de millones de aos.
Es muy importante tambin que los desechos de las centrales elctricas nucleares
corrientes sean muy radiactivos. Por ejemplo, si toda la energa elctrica de EEUU
se generase en centrales elctricas nucleares, la radiactividad de los desechos
ascendera a una cifra colosal y equivaldra a la de doscientos mil bombas atmicas
estalladas. En el ao 2000, la radiactividad de los desechos equivaldra a la
radiacin de 8 millones de bombas atmicas al ao. Es, por lo visto, una paga
excesiva por la energa. En cambio, las reacciones de fusin o, como suelen
llamarlas termonucleares, son "puras" en cuanto a la contaminacin radioactiva.
Pero dominar la esfera de las reacciones termonucleares controladas (precisamente
controladas, puesto que la bomba de hidrgeno en la que se produce la fusin
termonuclear es un ejemplo de la reaccin realizada hace mucho, pero no
controlada) es mucho ms difcil de lo que pareca al principio. Una de las

dificultades serias que tienen planteadas los fsicos es la "efluencia" del plasma de
las "botellas magnticas" que lo contienen. Qu son las "botellas magnticas" y
para qu sirven?
Como resultado final, una reaccin termonuclear controlada debe facilitar al hombre
la energa elctrica. Esta, en comparacin con otros tipos de energa, tiene la
ventaja de que puede transformarse con gran eficiencia y facilidad en cualesquiera
otros tipos de energa.
La energa elctrica se puede obtener durante una explosin termonuclear
controlada a costa de la energa cintica de los gases candentes, de la energa de la
rfaga de luz y de la energa trmica.
Una reaccin termonuclear se producir si los ncleos de los tomos de deuterio o
tritio en colisin adquieren una energa tan alta que logren vencer las fuerzas
electrostticas de repulsin, choquen y entren en interaccin. Esto ser posible
nicamente si el gas se calienta hasta la temperatura de varios millones de grados.
A tal temperatura las sustancias existen en forma de gas muy ionizado o de plasma.
Qu recipiente podr resistir una temperatura tan alta? Apenas el plasma,
calentado hasta millones de grados, toca las paredes del recipiente, bien se enfriar
hasta la temperatura a la cual la reaccin ser imposible, bien sublimar la pared
como haba hecho con la torre de acero y la arena durante la explosin
termonuclear en Bikini. Ningn material puede resistir temperaturas tan altas y por
eso la cuestin "En qu guardar el plasma?", atrajo gran atencin de los cientficos
del mundo entero en los aos cincuenta.
Los fsicos de la Unin Sovitica, EEUU e Inglaterra, el "tro atmico" de aquel
tiempo separados por las barreras impenetrables de confidencia empezaron a
estudiar este problema ms o menos al mismo tiempo. Cuando esas barreras fueron
quitadas, se aclar que los fsicos de los tres pases diferentes haban llegado a la
misma conclusin: la nica posibilidad de guardar el plasma y no permitirle
enfriarse consiste en utilizar el campo magntico. Este campo, invisible e
impalpable, por medio de una imperceptible red de lneas de fuerza, retendr el
plasma lejos de las paredes de cualquier recipiente, las que podra reducir a cenizas.
La idea de termoaislamiento magntico del plasma se basa en la conocida propiedad
de las partculas cargadas elctricamente que se desplazan en el campo magntico,

de encorvar su trayectoria y moverse por espiral a lo largo de las lneas de fuerza

del campo. Esa curvatura de la trayectoria en un campo magntico heterogneo
conduce a que la partcula sea expulsada a la zona donde el campo magntico es
ms dbil. La tarea consiste en rodear el plasma por todos los lados con un campo
ms intenso. Este problema se est resolviendo en muchos laboratorios del mundo.
La expulsin de las partculas (el plasma representa infinidad de partculas
cargadas: tomos cargados positivamente, carentes de sus capas electrnicas y,
aparte, las capas electrnicas sin tomos) a la zona del campo magntico ms dbil,
sigue jugndoles unas malas pasadas a los fsicos. Debido a esa expulsin, los
primeros dispositivos termonucleares basados en la astriccin resultaron
relativamente poco eficientes.
Figura 24. Efecto de estriccin (pinch effect). La corriente que circula por el plasma
crea alrededor un campo magntico que comprime al plasma en un fino cordn en
medio del recipiente. En principio, esto debera facilitar el despegue del plasma de
las paredes del recipiente, realizando as su aislamiento trmico
Si en el plasma existe cierto movimiento ordenado de partculas cargadas en una

sola direccin, esto quiero decir que el plasma es un cordn flexible por el cual pasa
la corriente elctrica, puesto que, segn la definicin, la corriente elctrica es,
precisamente, el movimiento ordenado de partculas cargadas.
Cada corriente crea en torno a l un campo magntico, cuyas lneas de fuerza
circundan el cable por el cual esa corriente pasa. Una de las propiedades

importantes de las lneas de fuerza es la tendencia, que les es inherente, de seguir

el camino ms corto, su elasticidad y tensin maxwelliana, que conduce a que las
lneas de fuerza tienden a comprimir el conductor de corriente que rodean. En el
caso de los cables de cobre comunes, la elasticidad de las lneas de fuerza no puede
reducir el dimetro del cable, por cuanto la red cristalina de los cuerpos slidos es
un esqueleto fuerte, bastante resistente a la deformacin. Pero, si la corriente
circula por un cordn de plasma, la elasticidad de las lneas de fuerza que lo rodean
conduce a que la seccin del cordn disminuye y ste se aparta de las paredes de la
cmara. Este fenmeno, denominado astriccin, al parecer, resuelve ntegramente
el problema de termoaislamiento magntico del plasma. Podra parecer que bastara
hacer pasar la corriente por el plasma para que ste se aparte de las paredes por
cuenta propia y se comprima en un fino cordn en el centro del recipiente.
Mas aqu empieza a actuar la propiedad de las partculas cargadas (por
consiguiente, del plasma en su conjunto) de expulsarse a la zona del campo ms
dbil, en el cual hay menos lneas de fuerza y stas no se hallan dispuestas tan
densamente. Esa propiedad conduce a que el ms pequeo defecto del cordn de
plasma una curvatura o estrechamiento local, en fin de cuentas, degenera en un
proceso de avera. Supongamos, por ejemplo, que, debido a algunas circunstancias
casuales, en el cordn se haya formado una flexin pequea. En la parte convexa
del cordn encorvado, las lneas de fuerza del campo magntico se enrarecen,
mientras que en la cncava, se vuelven ms densas. El cordn de plasma empieza a
expulsarse de la zona donde las lneas de fuerza estn dispuestas ms densamente
hacia fuera, hacia las paredes del recipiente. Como resultado, la flexin del cordn
de plasma aumenta y el plasma, por ltimo, toca las paredes de la cmara. Ocurre
lo mismo que en un largo muelle comprimido que, como se sabe, es inestable
respecto a las deformaciones transversales. Exactamente igual un estrechamiento
local del cordn de plasma conduce a su estrechamiento mayor an y, acto seguido,
a la ruptura.
Contra ese fenmeno se puede luchar mediante el campo magntico. Si a lo largo
del cordn de plasma pasan las lneas de fuerza del campo magntico creado por
una fuente ajena, la elasticidad de esas lneas conducir a que cualquier flexin

casual del cordn se liquide igual que un estrechamiento accidental del mismo. Algo
parecido ocurrir si dentro del muelle se hacen pasar cordones elsticos extendidos.
Figura 25. Cuadros de la inestabilidad de plasma. Lamentablemente, de momento

no se ha logrado hallar tal forma de campo magntico que permita al plasma
mantener durante mucho tiempo su forma sin tocar las paredes del recipiente.
Para que el retorno a la estabilidad transcurra ms eficientemente, es necesario

crear en el plasma un campo magntico longitudinal muy fuerte.
De otro mtodo eficaz de superar las curvaturas del cordn de plasma, sobre todo
de las de radio grande, puede servir la utilizacin de una funda metlica ms o
menos maciza el recipiente -, que contiene el plasma. Entre la funda y el cordn de
plasma pasa cierto flujo magntico, es decir, existe un campo magntico con sus
lneas de fuerza convencionales, Si el cordn de plasma cambia su posicin, el
campo magntico entro ste y la funda se alterar y se deformar. En un lugar las
lneas de fuerza quedarn estrechadas, en otro, extendidas. Si, para mayor
claridad, se comunica de nuevo a las lneas de fuerza magnticas la propiedad de
elasticidad, estar claro que stas tratarn de obligar al cordn de plasma a
recuperar su posicin en el eje de la cmara.
La estabilizacin del plasma por medio de un campo longitudinal es singularmente
eficiente cuando se logra hacer que ste exista slo en el plasma, mientras que
fuera del plasma, es decir, en el espacio entre las paredes de la cmara y el cordn
no exista. Esto se puede hacer en el caso de que el cordn de plasma, que se

comprime al pasar una corriente fuerte, arrastre consigo todas las lneas de fuerza
del campo longitudinal creado en el volumen total de la cmara. Al desprenderse de
las paredes de la cmara, el cordn de plasma arrastra consigo todas las lneas de
fuerza magnticas que existan antes en la cmara, creando entre las paredes de
esta ltima y el cordn un vaco magntico respecto al campo longitudinal.
Todas estas ideas empezaron a aplicarse en la prctica tan slo en los aos
cincuenta. Cierto que tambin antes, en las postrimeras de la guerra, se realizaban
experimentos del confinamiento magntico del plasma. Perseguan fines militares y
los dirigan en EE.UU. Enrique Fermi y Edward Teller, unos de los creadores de la
bomba atmica norteamericana.
Los intensos trabajos en la esfera de la fusin termonuclear controlada comenzaron
casi simultneamente en la URSS, EE.UU. e Inglaterra. Las primeras instalaciones
eran cmaras toroidales de vidrio, de porcelana o de cuarzo (ms tarde, las
cmaras, por regla general, se construan de fino acero inoxidable no magntico)
dentro de las cuales se ubicaban las cmaras de trabajo de gruesas paredes de
cobre, denominadas, a veces, forros. Sobre la cmara se enrollaba el devanado que
creaba el campo magntico longitudinal estabilizador con intensidad hasta 500 Oe.
La cmara toroidal interior se llenaba de gas. Esa espira anular de gas serva de
devanado secundario del transformador. El papel de devanado primario, que se
alimentaba de una potente batera de condensadores, lo cumpla la funda metlica
exterior de la cmara. Para mejorar el acoplamiento magntico, dentro del toro se
instal un ncleo de hierro. A veces se utilizaba como devanado primario un
arrollamiento de cobre comn.
En una de las primeras instalaciones "Zeta", el transformador se compona de dos
ncleos aislados, provistos de orificios interiores redondos a travs de los cuales
pasaba la cmara de descarga. Los ncleos de 1,5 m de dimetro interior y 3 m de
dimetro exterior fueron devanados con acero en bandas para transformadores. Al
aplicar un potente impulso de corriente de la batera de condensadores al devanado
primario de semejante transformador, surge tambin corriente en la espira de gas
secundaria. Esa corriente, atravesando el gas, lo calienta hasta una temperatura
alta y lo transforma en plasma. Sometido a la accin de la corriente el cordn de
plasma se comprime y se desprende de las paredes.

De construccin similar eran tambin algunas otras instalaciones experimentales,

"Sceptr", "Alpha", "Perhapstron" en las cuales se realizaron numerosos
experimentos, cuyos resultados, sin embargo, provocaron pesimismo en los
cientficos. Se aclar que el campo longitudinal estabilizador, pese a los pronsticos
iniciales, result insuficiente para que el cordn de plasma fuera estable ante toda
una clase de perturbaciones casuales. El campo magntico longitudinal era
demasiado dbil respecto al propio campo del plasma. Los cordones elsticos dentro
del muelle resultaron dbiles para protegerlo contra las flexiones de avera.
Para eludir esa dificultad, fue necesario aumentar considerablemente el campo
longitudinal y disminuir el campo propio del cordn. Ese problema fue resuelto con
las instalaciones tipo "Tokamak". Para crear un intenso campo longitudinal en ese
sistema se utilizaron potentes bobinas que resistan la presin de un campo
magntico de 100 atm. Fue necesario alimentar esos enormes solenoides por medio
de potentes generadores de impulsos, que comnmente se usan para excitar
sincrotrones. A pesar de que el campo magntico creado por semejantes sistemas
es impulsivo (un impulso dura 1/5 s, aproximadamente), supera centenares de
veces por su duracin el tiempo de descarga y, prcticamente, es constante para
ste.
El campo magntico longitudinal de las instalaciones tipo "Tokamak" llega a 35-50
mil Oe, o sea, es centenares de veces mayor que el de las instalaciones tipo "Zeta"
y "Alfa".
Y cmo impedir la reduccin del radio del cordn durante la astriccin? Es que al
disminuir el, radio, aumenta el campo propio del cordn y las ventajas, logradas
mediante la utilizacin de un potente campo magntico longitudinal, sern
reducidas a cero. Ms, si el campo del cordn es pequeo, ste quedar demasiado
ancho. Tocar las paredes de la cmara y se enfriar. Para superar esa
contradiccin, los diseadores de las instalaciones tipo "Tokamak" decidieron aplicar
en la cmara toroidal diafragmas con orificios, pequeos en comparacin con el
dimetro de la cmara. Los experimentos mostraron que esa construccin
aseguraba la formacin de un cordn de seccin limitada por las dimensiones de los
orificios del diafragma. En la instalacin "Tokamak-3", puesta en funcionamiento en
1962 en el Instituto de Energa Atmica "I. Kurchtov", el dimetro del orificio del

diafragma tena 20 cm, el de la seccin transversal del forro, 40 cm y el de la funda

exterior, 50 cm. El toro tena 2 m de dimetro. El campo magntico longitudinal con
intensidad hasta 40 mil Oe lo crean ocho bobinas con dimetro exterior de 1 m,
aproximadamente. Cada bobina es un monolito de 352 espiras de cobre sintetizadas
en la resina epxica. Las bobinas se alimentan de un generador de impulsos, es
decir, de funcionamiento breve, de unos 75 mil kw de potencia. En 1964 fue puesta
en marcha la instalacin perfeccionada "Tokamak-5" de control automtico de la
posicin del cordn de plasma en la cmara.
Los resultados de los experimentos de la serie "Tokamak" son muy alentadores y
semejantes sistemas, por lo visto, se aplicarn ampliamente en las investigaciones
ulteriores.
Se han obtenido resultados bastante buenos tambin con la instalacin tipo
"Levitron", construida en el Laboratorio de Livermore bajo la direccin de Colgate.
La idea de semejante instalacin, formulada por los cientficos soviticos todava en
el ao 1951, consiste en que el plasma, comprimido por el campo propio, est
sometido a la contraccin adicional por el campo magntico de un conductor
especial colocado en el centro del cordn de plasma (y, claro est, aislado de ste).
En el "Levitron", el cordn de plasma tiene en seccin la forma de anillo y posee alta
estabilidad. Al mismo tiempo, la necesidad de aislar del plasma el conductor anular
estabilizador y fijarlo en el centro de la cmara reduce las posibilidades de utilizar
ampliamente ese sistema en la prctica.
Una direccin completamente distinta de los trabajos de confinamiento magntico
del plasma trazaron los trabajos de los acadmicos soviticos, quienes en 1950
propusieron confinar el plasma en las llamadas trampas magnticas (o, como las
llaman a menudo, "botellas magnticas"), encomendando en este caso al campo
magntico propio del plasma un papel secundario. La primera trampa era una
cmara toroidal con el campo magntico longitudinal. Cualquier partcula cargada,
que caa en la cmara, deba desplazarse de tal modo que sus trayectorias "se
enrollasen" sobre las lneas de fuerza magnticas. Ms, poco despus, los mismos
autores descubrieron en su sistema un serio defecto. Result que en la cmara
toroidal, donde las lneas de fuerza magnticas estaban encorvadas, la intensidad o
la induccin del campo magntico (la densidad de las lneas de fuerza) era mayor

junto a la pared interior del tubo que junto a la exterior. Esto se explica por la
elasticidad de las lneas de fuerza y su tendencia de contraerse lo ms posible.
Como resultado, junto a la pared interior, donde el camino es ms corto, se
acumula un nmero mayor de lneas de fuerza que junto a la exterior.
Esa heterogeneidad del campo magntico cambia el carcter espiral de las rbitas
de las partculas. En las inmediaciones de la superficie interior, donde el campo es
mayor, las partculas deberan desplazarse por una rbita de radio menor que cerca
de la superficie exterior. En consecuencia, las partculas cargadas "derivan" a travs
de las lneas de fuerza del campo magntico, chocando los ncleos cargados
positivamente con el "techo" del tubo, en tanto que los electrones, con su "fondo".
Esa deriva de las partculas es bastante desagradable de por s, mas el efecto
indirecto de ese fenmeno es verdaderamente catastrfico. La separacin de las
cargas por su signo provoca el surgimiento en el espacio de la cmara de un campo
elctrico imprevisto, que deforma completamente las rbitas de las partculas,
lanzndolas contra las paredes de la cmara.
Cmo evitar esa heterogeneidad del campo magntico?
Qu hacer para que todos los caminos de las lneas de fuerza en la cmara toroidal
sean equivalentes?
Se podra lograrlo, si se obligara a la lnea de fuerza que pasa a lo largo de la
superficie interior de la cmara a intercambiar en cierto tramo de lugar con la lnea
que se desplaza junto a la superficie exterior. Entonces, el largo de todas las lneas
de fuerza sera igual y todas se veran en condiciones iguales; cada una de ellas, al
dar una vuelta completa, en vez de volver al punto anterior, formara una
superficie, denominada superficie magntica.
Se podra lograr tal efecto encorvando las lneas de fuerza alrededor del eje del
toro. En este caso, las lneas de fuerza tendran una forma ms o menos parecida a
la de los hilos aislados de una cuerda torcida.

Figura 26. Los fsicos cifran grandes esperanzas en el stellarator: sistema en el cual
la lnea de fuerza magntica describe una superficie especial que se llama superficie
magntica.
En un campo magntico "torcido" transformado giratoriamente, la deriva de las

partculas se reducira al mnimo.
Las partculas, que se desplazan rpidamente a lo largo de las lneas de fuerza y, de
esa manera, contornean continuamente el eje de la cmara, no pueden caer sobre
la pared inferior o la superior. Cuando una partcula que deriva hacia arriba se halla
por debajo del eje, tiende, naturalmente, a apartarse de ste; mientras que al
hallarse abajo, la propia deriva hacia arriba compensa el desplazamiento anterior de
la partcula, acercndola al eje. Como resultado, la distancia media entre la
partcula y el eje permanece invariable. Mas para lograr ese efecto es necesario
conseguir que la lnea de fuerza magntica, que describe en el toro un anillo, al
mismo tiempo giro constantemente alrededor del eje de la cmara. Esto se puede
lograr usando devanados de gran paso, helicoidales, tales, por ejemplo, como los
representados en la figura 26. Semejantes arrollamientos se han aplicado en el
stellarator tipo "C", construido relativamente hace poco en EE.UU. Su cmara tiene
en el plano el aspecto de la pista en un estadio. El radio interior de la cmara tiene
20 cm, el largo axial, 12 m, la intensidad del campo magntico, unos 50 mil Oe. La
potencia de la instalacin elctrica de alimentacin es de 15 mil kw.
El otro mtodo de "transformacin giratoria" o de "torsin" de las lneas de
fuerza magnticas fue propuesto por el fsico norteamericano L. Spitzer y el fsico
sovitico, acadmico L. Artzimovich.

Hemos dicho ya que un campo magntico longitudinal corriente "no torcido" posee
heterogeneidades, lo que conduce a que las partculas negativas chocan contra el
"piso", mientras que las positivas, contra el "techo" de la cmara. Y qu pasar si
dejando una mitad del toro intacta, confundir el "piso" y el "techo" en la otra mitad
o, en pocas palabras, transformar el toro, la rosca, en un ocho? Entonces,
empezando a caer en la primera mitad del antiguo toro, la partcula deber "caer
para arriba" en su otra mitad y, de esa manera, por trmino medio permanecer a
una distancia invariable del eje de la cmara.
Apreciando las cmaras toroidales tipo "stellarator" con devanado helicoidal y las
transformadas en un ocho, se puede sacar la conclusin de que los stellaratores son
actualmente unos sistemas magnticos muy perfectos para el confinamiento del
plasma. Su desventaja consiste en la dificultad de fabricacin y la caresta.
Figura. 27. Trampa -5.
Puede servir de ejemplo de un sistema ms sencillo la trampa con tapones o

espejos magnticos, llamado en broma "taponotrn", propuesto por el acadmico G.

Bdker. Es un tubo largo en el que fue creado el campo magntico longitudinal. En

los extremos del tubo los devanados son ms macizos que en el centro, lo que tiene
por efecto que las lneas de fuerza magnticas en los extremos del tubo son ms
densas y el campo magntico en esas zonas tiene mayor intensidad. De modo que
la partcula cada en la "botella magntica" de ese tipo no puede salir a travs de los
extremos del tubo. Sobre la base de ese principio se construy la enorme trampa
magntica de la instalacin "Ogra-l puesta en marcha en 1958, bajo la direccin de
I. Golovn, en el Instituto de Energa Atmica.
La cmara de vaco de la "-I " tiene 19 m de longitud y su dimetro interior es
de 1,4 m.
Figura 28. "-II", una de las colosales trampas termonucleares
El dimetro promedio del devanado que crea el campo magntico, tiene 1,8 m; la
intensidad del campo en medio de la cmara, 5 mil Oe, y en los "tapones", 8 mil Oe.
Sin embargo, como se aclar, el sistema magntico tipo "taponotrn" en su forma
"pura" tiene serias deficiencias. En ese sistema, el campo magntico ms dbil
surge en medio del canal, junto a las paredes. Hacia all precisamente se precipita

el plasma al producirse la descarga y en menos de 0,001 s entra en contacto con las

paredes de la cmara.
Un nuevo paso hacia el perfeccionamiento del taponotrn se dio en 1963, cuando en
el Instituto de Energa Atmica "I. Kurchtov" fue puesta en funcionamiento la
instalacin denominada -5. La idea de esa instalacin fue formulada por B.
Kadomtsov, quien, habiendo analizado las causas de los fracasos de los
taponotrones puros, descubri que para encerrar el plasma con ms eficiencia era
necesario complicar la configuracin del campo magntico. Propuso completar el
sistema de tapones magnticos, asegurando a lo largo de las generatrices del
cilindro activo un devanado ms, de modo que, por los conductores contiguos la
corriente pasara en sentidos opuestos. Esto debera conducir a que junto a las
paredes del cilindro se creara un campo magntico suplementario que obstaculizara
el acercamiento del plasma a las paredes.
Figura 29. Esquema de la trampa de plasma superconductora:

1 - alimentacin de helio gaseoso a presin; 2 - alimentacin de helio lquido; 3 -
intercambiadores de calor en espiral; 4 - devanado superconductor; 5 - pantallas de
nitrgeno; 6 - zona de trabajo; 7 - salida de helio gaseoso.

Al efectuarse la superposicin de los campos de los conductores rectilneos sobre el

campo de los "tapones" se obtiene un cuadro, muy complicado de campo
magntico. Por ejemplo, si el tubo de las lneas de fuerza en medio de la cmara es
en su seccin un crculo, en los extremos de sta es ya un tringulo curvilneo.
Construyeron la instalacin fsicos soviticos, encabezados por. M. Ioffe. Los
conductores rectilneos fueron ubicados debajo de las bobinas que creaban el campo
magntico de los tapones. La intensidad del campo magntico longitudinal en el
centro de la cmara era de 8 mil Oe, y en la zona de los tapones, de 12 mil Oe. El
valor de la intensidad del campo magntico de los conductores rectilneos cerca de
las paredes era de 8 mil Oe. La longitud del volumen de trabajo era de 1,5 m y el
dimetro, de 40 cm.
Ya los primeros experimentos infundieron esperanzas a los fsicos. La estabilidad del
plasma aument 35 veces en comparacin con los experimentos realizados con los
taponotrones puros, y el plasma vivi varios centsimos de segundo.
En 1964 fue puesto en explotacin el equipo "-II" tambin basado en el
principio de los campos magnticos combinados.

Figura 30. Reactor termonuclear del futuro. La maqueta expuesta en el pabelln

sovitico de la Exposicin Mundial de Montreal.
En la actualidad, en todos los pases se dan cuenta de que complicando la

configuracin del campo magntico se obtiene la llave para el plasma de vida larga.
Se han creado ya sistemas magnticos con campos enfrentados (la instalacin
"Orej") en los cuales el sentido de la corriente en uno de los devanados de tapn
est "confundido"; instalaciones con tapones de alta frecuencia; antitaponotrones e
instalaciones ms complicadas an. Los trabajos de creacin de trampas magnticas
se realizan intensamente tanto en la Unin Sovitica como en el extranjero.
Cmo ser el generador termonuclear? La trampa magntica, por lo visto,
resultar muy voluminosa; slo en este caso la potencia que consumir no ser
grande en comparacin con la potencia del generador. Esto ocurre debido a que la
potencia de este ltimo se halla en dependencia cbica de la dimensin lineal del
sistema, mientras que la potencia que consumen los devanados es proporcional a la
dimensin lineal.

Partiendo de consideraciones relativas a la potencia que consume la trampa

magntica, se puede suponer que el dimetro del generador termonuclear,
forzosamente, tendra unos cuantos metros y su largo llegara a varias decenas de
metros. Slo en este caso, la potencia til del generador ser mayor que la que
consume el sistema magntico.
No est excluido, sin embargo, que se logre crear devanados superconductores
enormes. Entonces, el rendimiento de los generadores crecer bruscamente.
El costo de la energa elctrica que generarn las centrales termonucleares ser
muy bajo, debido a la baratura de la materia prima (el agua). Llegar el momento
en que las centrales elctricas generen, literalmente, ocanos de energa elctrica.
Con la ayuda de sta, ser posible, tal vez, no slo cambiar radicalmente las
condiciones de vida en la Tierra (hacer correr a la inversa los ros, secar los
pantanos e irrigar los desiertos), sino tambin cambiar el aspecto del espacio
csmico circundante: poblar y "animar" la Luna y rodear de atmsfera el Marte.
El acadmico L. Artzimovich escribi: "Es poco probable que quepan dudas algunas
de que, a fin de cuentas, el problema de la fusin termonuclear ser resuelto".
Una de las principales dificultades en ese camino, como es de suponer, radica en la
creacin de un campo magntico de geometra y valor necesarios. A pesar de que
campos magnticos en las actuales trampas termonucleares son relativamente
dbiles y teniendo en cuenta los enormes volmenes de las cmaras, la ausencia
del ncleo ferromagntico, as como las exigencias especiales que se presentan a la
forma del campo magntico que dificultan la creacin de semejantes sistemas, debe
reconocerse que las trampas existentes constituyen ya un gran logro tcnico. Y las
trampas que las relevarn sern el orgullo de una nueva rama de la fsica: la fsica
de los campos magnticos potentes y superpotentes.

12. Los colosos deben desaparecer

El principal objeto de ese captulo consiste en mostrar que la mquina elctrica de
afeitar no es el nico mecanismo en el cual se emplean electroimanes, y que los
colosales imanes modernos provocan ya en algunos ingenieros una leve irritacin y,
a veces, no tan leve.
A finales de 1962 el satlite norteamericano "International" dej inesperadamente

de transmitir seales que atestiguaran su existencia. Al cabo de algn tiempo, el
satlite "Transit", atravesando ms o menos la misma zona, interrumpi su
transmisin, como suele decirse, a media palabra. Los intentos de restablecer la
comunicacin fueron infructuosos. Una semana despus corri la misma suerte el
satlite "Traac".
Al investigar las circunstancias sumamente misteriosas de todas esas averas
csmicas se esclareci lo siguiente. En julio de 1962 los militaristas atmicos
norteamericanos hicieron explotar a la altura de 400 km sobre la isla de Johnston el
artefacto nuclear "Starfish" de 195 megatoneladas de potencia. A consecuencia de
esa explosin, que provoc indignacin en todo el mundo, se form un cinturn
artificial de radiacin en cuya parte central la dosis horaria de radiacin superaba
500 veces la dosis mortfera para el hombre. Potentes flujos de electrones surgidos
durante esa explosin nuclear, estropearon los aparatos de radio de los satlites
artificiales.
El mismo efecto, ms de escala mayor an, debe tener lugar tambin en los
cinturones naturales de radiacin de la Tierra.
El peligro ligado con la existencia de cinturones de radiacin, atrae especial
atencin, precisamente en los ltimos tiempos, puesto, que el hombre sali al
cosmos.
El problema de protegerse contra la radiacin, a primera vista, puede parecer no
tan complicado, con ms razn de que la misma naturaleza da un brillante ejemplo
de su exitosa resolucin. En efecto, si en el espacio circunsolar existe radiacin tan
peligrosa, por qu entonces la humanidad sigue existiendo? Por qu la Tierra Do
se convirti en una llanura desierta y exnime?

De eso hemos hablado ya ms arriba: la Tierra est protegida contra la radiacin

por su propio campo magntico. Apenas una partcula cargada penetra en ese
campo, su trayectoria se encorva y ella empieza a girar en torno a la Tierra,
arrollndose sobre las lneas de fuerza del campo magntico.
De modo que, para protegerse de la radiacin en una nave csmica, se puede
utilizar el imn. Es evidente que sus dimensiones deben ser ms o menos iguales al
dimetro de la nave y el campo, lo suficientemente potente para repeler las
partculas peligrosas.
Podra parecer que tampoco ese problema es tan difcil: en el curso de un siglo y
medio, transcurridos desde el momento en que Sturgeon construyera el primer
electroimn, los ingenieros aprendieron a hacer electroimanes de dimensiones
adecuadas y con campos de suficiente intensidad. Desde que los eminentes fsicos
franceses Arago y Ampre establecieron que la espiral por la que pasa la corriente
elctrica continua, se porta de manera exactamente igual que el imn natural
permanente al atraer trocitos de hierro, los electroimanes modernos se construyen,
precisamente, a base de ese principio: todos contienen obligatoriamente una espiral
(como regla, de cobre o de aluminio) por la cual circula la corriente.
Tericamente, por la intensidad y la induccin del campo magntico los
electroimanes no tienen lmite. El nico obstculo para obtener campos magnticos
superpotentes es la potencia que se pierde en la resistencia elctrica de la espiral
(del devanado). Esa potencia crece al cuadrado del valor de la intensidad del campo
magntico a obtener. As, el electroimn permanente rcord (construido
recientemente en EE.UU.) que es una espiral de cobre refrigerada por agua, crea un
campo magntico con la induccin de 250 mil r y consume 80 mil kw. Uno de los
proyectos propuestos de electroimn con el campo de 1 milln de prev su
alimentacin de generadores cuya potencia total es de 1 milln de kw!
Para disminuir de algn modo la potencia que consume el electroimn, dentro de la
espiral por la que circula la corriente se introduce un ncleo de acero, tal como lo
haba hecho por primera vez Sturgeon. De esa manera se puede disminuir
sustancialmente la potencia que consume el imn, mas... su peso aumenta
centenares de veces, debido al blindaje de acero que rodea la espiral por fuera y
por dentro.

Tales imanes se emplean cuando se necesita un campo pequeo (hasta 20 mil )

con la uniformidad dada, por ejemplo, en sistemas magnticos de los aceleradores
de partculas atmicas.
Es absolutamente evidente que en las naves csmicas los imanes pesados son
inaplicables. Incluso si se tratara de la proteccin magntica contra radiacin, slo
podran utilizarse sistemas relativamente ligeros sin ncleo de hierro. Al parecer,
precisamente en ese camino habra que buscar la solucin.
Sin embargo, los clculos muestran que no es as. Un electroimn que tiene la
forma del devanado de cobre refrigerado por agua, para responder a las exigencias
determinadas, debe pesar varias decenas de toneladas y para su funcionamiento
habra que llevar a bordo de la nave csmica nada menos que una central elctrica
y un depsito de agua...
Est claro que se necesitan imanes de nuevo tipo: ligeros, compactos y muy
econmicos, que no se parezcan en absoluto a los monstruos de cobre y acero que
pesan muchas toneladas, ocupan enormes laboratorios fsicos o se alojan en las
cuevas subterrneas de gigantescos sincrofasotrones.
Cuesta imaginarse cun difcil era la tarea de crear nuevos imanes. Hoy en da se
puede decir "era", puesto que sus primeros modelos se han experimentado ya en
laboratorios.
Esos imanes, desde luego, estn destinados no solamente al cosmos. Se sabe que
muchas" decenas de ramas de la ciencia y la tcnica terrestres estn ligadas de una
u otra manera con la aplicacin de campos magnticos.
Quizs sea oportuno explicar de qu imanes se tratar en adelante. Con la
utilizacin de manos tropezamos a menudo incluso en la vida cotidiana. Los imanes
trabajan en la mquina elctrica de afeitar y en el magnetfono, en el aspirador de
polvo y en el aparato de radio, en la enceradora elctrica y en el televisor. Mas son
imanes relativamente dbiles: su campo no llega siquiera a 10 mil , y la esfera de
accin se limita a milmetros cbicos.
No se tratar de tales imanes. En la fsica y en la tcnica del siglo veinte se aplican
manos que por sus dimensiones y valor de induccin superan centenares de veces
a los pequeos artefactos mencionados.

En los generadores que producen ocanos de energa elctrica giran a enorme

velocidad rotores de 10-15 metros. Son imanes.
Los cientficos estudian las propiedades de sustancias en campos magnticos cuya
intensidad supera medio milln de veces la del campo terrestre. En tales campos
acta una fuerza de ms de dos toneladas por centmetro cuadrado de superficie del
devanado! La instalacin destinada para crear un campo tan intenso ocupa toda una
nave de laboratorio. Tambin es un imn.
Se puede mencionar centenares y miles de diferentes tareas fsicas, tcnicas e
ingenieriles puramente prcticas, agrupadas por una sola circunstancia comn: para
su realizacin se necesitan imanes ligeros, potentes y econmicos. Se trata de crear
nuevos generadores, efectuar trabajos de buzo para poner a flote barcos hundidos,
construir fbricas atmicas y materializar reacciones termonucleares controladas...
Un imn potente, he aqu la clave para estos y otros muchos problemas. Mas los
cientficos no podan encontrar durante mucho tiempo una llave para solucionar el
problema de crear imanes necesarios.
Y por qu no les convienen a los ingenieros y a los cientficos los imanes
existentes?
Para comenzar, esos imanes, como hemos dicho ya, son terriblemente voraces.
Si los electroimanes de laboratorio de 20 mil consumen una potencia de
centenares de kilovatios, al proyectar imanes con campos decenas de veces
mayores, se debe tener una fuente de potencia centenares de veces mayor que la
inicial, es decir, del orden de varias decenas de miles de kilovatios!
Tampoco es mejor la situacin en cuanto a las dimensiones (lo imanes tan potentes.
Se sabe que en los imanes con acero es difcil obtener campos mayores de 20 mil r'
y, por tanto, los constructores, con el fin de lograr el efecto deseado, a menudo se
ven obligados a aumentar las dimensiones de los imanes. A eso se debe
precisamente que los dimetros de los imanes para los aceleradores llegan a
centenares de metros, y los de las instalaciones de artillera nuclear ms potentes
en proyeccin y en construccin, se miden por kilmetros!
Este no agota las deficiencias de los imanes "tradicionales". Son, naturalmente, muy
pesados (en lo fundamental a costa del blindaje de acero del ncleo por medio del
cual se trata, aunque sin gran xito, de reducir la potencia consumida). Por

ejemplo, el gigantesco imn del sincrofasotrn de Dubna pesa 36 mil t el peso de

varios trenes cargados!
Y qu pasar luego con el peso, las dimensiones y la voracidad de los imanes
potentes? Est claro que, a medida de la complicacin de los problemas cientficos o
ingenieriles y del desarrollo de la industria, las cifras, enormes ya de por s, que
patentizan los serios inconvenientes de tales imanes, seguirn aumentando.
Mas eso, por lo visto, no ocurrir. Y he aqu por qu.

13. Error o descubrimiento!

Captulo, en el que un eminente cientfico holands, tras largas dudas, anuncia al
mundo un nuevo descubrimiento.
Un eminente fsico dijo en una oportunidad que los cientficos contemporneos que
se dedicaban al estudio de los imanes superconductores, "lo han robado a Onnes el
pastel y lo devoran vidamente". En realidad entre los imanes superconductores
modernos y las ideas de Heike Kamerlingh Onnes existe la misma diferencia que
entre el pastel y la receta de su preparacin En efecto, ya en 1911, trabajando en el
Laboratorio de Leiden el cientfico holands Onnes tropez por casualidad con el
fenmeno de la superconductividad., tomndolo al principio por error del
experimento.
Onnes tard bastante en comprender que la superconductividad no era un error del
experimento ni la confirmacin de su errnea teora de resistencia elctrica, sino un
fenmeno completamente desconocido e inexplicable, que abra una nueva era en la
electrotecnia.
He aqu las etapas que condujeron a la obtencin de temperaturas ultrabajas y al
descubrimiento de la superconductividad:
ao 1877 el francs L. Cailletet obtiene el oxgeno lquido en forma de

gotitas de niebla (90,2 K)19;
ao 1883 los polacos Z. Wroblewski y K. Olszewski licuan el nitrgeno
(77,4 K);
ao 1898 el ingls S. Dewar licua el hidrgeno (20,4 K);
ao 1908 el holands H. Kamerlingh Onnes obtiene por primera vez el
helio lquido en forma de nubecilla de niebla (4,2 K);
ao 1911 H. Kamerlingh Onnes descubre la superconductividad del
mercurio
Hasta 1911 no estaba claro cmo deba cambiar la resistencia elctrica de los
metales al bajar su temperatura.
19
Aqu y en adelante se emplea la escala termomtrica de Kelvin, en la cual la temperatura se indica desde el cero
absoluto (K = -273,16 C).

Respecto a eso, los cientficos se atenan a tres puntos de vista diferentes.

La teora clsica del electromagnetismo ensea que la resistencia del conductor
disminuye al bajar la temperatura. Ese fenmeno puede explicarse bastante
fcilmente. La corriente elctrica es un flujo de electrones libres que atraviesa la red
cristalina del metal. A temperaturas altas, debido a la oscilacin trmica de los
tomos de la red cristalina, la probabilidad de colisin de los electrones con la red
es grande, lo que obstaculiza el movimiento de los electrones y crea la resistencia a
la corriente. A temperaturas bajas, cuando la amplitud de las oscilaciones de los
tomos en la red disminuye, la probabilidad de colisin de los electrones con sta se
reduce y de esa manera la resistencia a la corriente es menor. A la temperatura de
cero absoluto, estando ya la red inmvil, la resistencia del conductor es igual a cero.
Habr tambin resistencia a la corriente a la temperatura de cero absoluto, puesto
que algunos electrones chocarn con la red, con ms razn de que las redes
cristalinas, como regla, no son ideales: siempre tienen defectos e inclusiones de
impurezas.
A medida de aproximarse a cero absoluto, la resistencia de los metales debe crecer,
ya que, debido a la condensacin de los electrones en la red (una analoga
aproximada: la formacin de pequeas gotas de agua en una cuchara fra que se
acerca al t caliente) su nmero ir disminuyendo continuamente, lo que tiene por
efecto que la electroconductibilidad (determinada por el nmero de electrones
libres) disminuye (la electroconductibilidad es la magnitud inversa a la resistencia).
En primavera de 1911 H. Kamerlingh Onnes congel el mercurio en el frasco Dewar
que contena helio lquido. Acto seguido hizo pasar a travs del mercurio la corriente
elctrica y observaba las agujas de los instrumentos de medicin que indicaban la
resistencia que, como se esperaba, disminua gradualmente a medida de bajar la
temperatura. Tal correlacin entro la resistencia y la temperatura se mantena hasta
que sta bajara a 4,12 K. Repentinamente, la resistencia elctrica del mercurio
desapareci; no qued siquiera la resistencia determinada por los choques de los
electrones con los defectos y las impurezas de la red.
H. Kamerlingh Onnes repiti el experimento. Tom un mercurio muy impuro, cuya
resistencia residual, provocada por las impurezas, deba manifestarse muy
claramente. Ms al aproximarse a la misma temperatura de 4,12 K, la resistencia

del mercurio desapareci casi de la misma manera inesperada. Cmo aumentar la

resistencia de la columna de mercurio hasta el valor que puedan registrar los
instrumentos? Por lo visto hay que aumentar la longitud de la columna y disminuir
su seccin. H. Kamerlingh Onnes hizo una columna de mercurio de espesor menor
que el pelo humano y de 20 cm de largo. Al medir entonces la resistencia qued
asombrado: las agujas de los instrumentos permanecieron inmviles.
El cientfico hizo de mercurio un anillo y lo suspendi horizontalmente de un hilo
fino. Si en tal anillo se induce corriente (por ejemplo, desconectando un electroimn
de las cercanas), el hilo torcer en un ngulo que se podr medir con gran
precisin, fijando en el hilo un espejo y observando la posicin del reflejo. Si en el
anillo existe cierta resistencia, la corriente se amortiguar gradualmente, lo que
conducir a que la torsin del hilo disminuya y el reflejo se desplace. El cientfico
realiz ese experimento, pero el reflejo qued inmvil.
Esto poda significar una cosa: la resistencia elctrica del anillo era igual a cero, es
decir, el mercurio a una temperatura prxima a cero absoluto se convierte en
superconductor.
Sin embargo, se necesit ms de medio siglo para que la superconductividad, de
una curiosidad de laboratorio, se transformara en una base segura para los fsicos e
ingenieros.

14. Algunas propiedades de los superconductores

El contenido de este captulo corresponde en gran medida al ttulo y, de paso, se
menciona el Universo as como las teoras misteriosas bajo ttulos cifrados: BCSch y
GLAG
La propiedad ms conocida y, por lo visto y la ms valiosa de los superconductores

es su resistencia elctrica nula a la corriente continua.
A decir verdad, establecer por medio de un experimento que la resistencia es nula
es imposible, slo se puede hablar de que la resistencia del superconductor no
supera cierto valor, determinado por la precisin de las mediciones. En la actualidad
se toma por lmite superior de la resistencia elctrica especfica del superconductor
el valor de 310-23 cm20. Partiendo de esa cifra, se puede calcular que la
corriente excitada en un circuito superconductor, disminuir en un valor que puede
observarse en un experimento que dure 100 mil aos, como mnimo. Ahora est
claro por qu en uno de los experimentos realizados en el perodo de marzo de
1954 a septiembre de 1956, los investigadores no pudieron notar el menor indicio
de amortiguamiento de la corriente en un anillo de plomo superconductor. Hay
datos tambin sobre un experimento que dur diez aos con el mismo resultado.
Sin embargo, al investigar el amortiguamiento del flujo magntico dentro de un
tubo de niobio y circonio (el 25% de circonio) se descubri que, pese a todo, el flujo
se amortiguaba. Ese amortiguamiento se produce con arreglo a la ley logartmica:
en el primer segundo el flujo disminuye en 1 %, en los 10 s subsiguientes, en 1 %
ms, etc. El flujo se amortiguar por completo en ese tubo (es decir, disminuir
hasta el valor que ya no se podr medir con instrumentos modernos) en 1092 aos.
Los resultados de tales experimentos, sin embargo, se deben aceptar con
circunspeccin. Se sabe que cualquier anillo que crea un campo magntico est
sometido a la accin de fuerzas que tienden a aumentar sus dimensiones, es decir,
simplemente a romperlo. El aumento del dimetro del anillo aunque sea en una
millonsima parte se manifestar enseguida en la disminucin del campo, que
puede atribuirse a que en el superconductor existe resistencia elctrica.
20
A temperatura de 4,2 K la resistencia especfica de cobre es igual a 1 - 10-9 cm (es 33 1012 veces mayor,
por lo menos, que la del superconductor). Por eso, el cobre se utiliza a menudo como... aislamiento elctrico del
alambre superconductor!

Si la primera propiedad fundamental de los superconductores, la falta de la

resistencia fue descubierta en 1911, la segunda propiedad importantsima,
solamente pasados 22 aos. En 1933 el fsico alemn Meissner descubri que los
superconductores eran materiales diamagnticos ideales. Qu significa esto?
Nosotros, por ejemplo, nos hallamos constantemente en el campo geomagntico.
Las lneas de fuerza de este campo atraviesan todos los objetos y seres en la Tierra.
Si las lneas de fuerza tropiezan con un material ferromagntico, por ejemplo, un
pedazo de hierro, en ste las lneas de fuerza parecen densificarse. Si tropiezan con
un material diamagntico, en ste, por el contrario, se crea un enrarecimiento, un
vaco de lneas de fuerza. En el superconductor, las lneas de fuerza no penetran en
absoluto. Con otras palabras, el superconductor es absolutamente diamagntico. El
interior del superconductor est apantallado en forma ideal contra los campos
magnticos exteriores (el efecto de Meissner) por medio de las corrientes que
circulan en la fina capa superficial del superconductor. En esta capa penetra
tambin el campo magntico, debido a lo cual la profundidad de esa capa se
denomina profundidad de penetracin y se designa por . El diamagnetismo de los
superconductores puede aprovecharse, por ejemplo para atribuir a las lneas de
fuerza del campo magntico la configuracin dada. El campo contornear el
superconductor, mientras que las lneas de fuerza adquirirn la configuracin que
reproduce el contorno del superconductor.
El superconductor difiere sustancialmente de un conductor ideal con resistencia =
0. En un conductor ideal puede penetrar el campo, en cambio de ningn modo se
puede obligar al campo magntico a penetrar en un superconductor. Aunque s,
existe un mtodo: al alcanzar la intensidad del campo magntico en algn punto del
superconductor una magnitud que supere cierto valor crtico, en ese punto el
superconductor pierde la superconductividad. Los campos magnticos crticos de los
metales puros son dbiles; no superan centenas de Oersted, lo que puede verse en
la tabla 2.
La corriente que pasa por el superconductor tambin puede provocar la prdida de
la superconductividad. La magnitud de esa corriente en los superconductores puros
est relacionada con el campo magntico crtico por la regla de Silsbee: la
superconductividad se anula por tal valor de la corriente en el conductor, que crea

en la superficie del superconductor un campo igual al crtico. La magnitud del campo

en la superficie del conductor se puede determinar con arreglo a la ley de la
corriente total.
Cada superconductor tiene, adems, su propia temperatura crtica (Tc), es decir,
pasando la cual pierde a salto sus propiedades de superconductor. Estas
temperaturas son muy variables.
Sobre la temperatura crtica influyen, aunque dbilmente, las tensiones mecnicas
en la probeta. Como regla (mas no siempre), el aumento de las tensiones
mecnicas en la probeta acarrea la elevacin de la temperatura crtica y nicamente
los mtodos muy sensibles permiten establecerlo.
Una dependencia anloga existe entre las tensiones mecnicas y el campo
magntico crtico. Se demostr, en particular, que el campo crtico de una probeta
de estao, que a temperatura de 2 K es de 210 Oe, despus de haber creado
artificialmente en el estao fuertes tensiones mecnicas, aument hasta 15 mil Oe.
Tabla 2
Elemento Temperatura Campo Elemento Temperatura Campo
Crtica Tc Magntico Crtica Tc Magntico
(K) Crtico Hc en (K) Crtico Hc en
Oe Oe
Ti 0,40 100 Rn 1.70 201
Ru 0.49 66 Tl 2.39 171
Zr 0.55 47 In 3.40 278
Cd 0.56 30 Sn 3.72 309
U 0.60 ~2000 Hg 4.15 411
Os 0.71 65 Ta 4.40 780
Zn 0.82 52 V 5.30 1310
Ga 1.10 51 La 5.95 1600
Al 1.20 99 Pb 7.17 803
Th 1.37 162 Nb 9.22 1944

La reduccin de las dimensiones de la probeta ensayada hasta un micrn,

aproximadamente, provoca un cambio sustancial de las propiedades del
superconductor. Tal probeta no ser ya diamagntica, en tanto que su campo crtico
y la corriente aumentarn notoriamente.
Reduciendo el espesor de la muestra, se puede aumentar centenares de veces su
campo crtico. Una pelcula de plomo superconductora de 20 de espesor tendr un
campo crtico igual a 400 mil Oe.
Aumentar tambin sustancialmente la densidad de la corriente crtica en las
pelculas superconductoras finas, llegando en las capas de espesor del orden de 100
, a 107 108 A/cm2.
Al aumentar la frecuencia del campo magntico o la corriente, el superconductor
empieza a adquirir gradualmente resistencia. Sin embargo, a frecuencias hasta 107
Hz inclusive, prcticamente, todava es igual a cero.
El fsico norteamericano Pippert determin en 1950 que para el estao, la banda de
frecuencias crticas se halla dentro del marco de (1,2 - 9,4)109 Hz.
Segn el joven cientfico norteamericano Cooper, en el estado de
superconductividad, los electrones forman pares. La formacin de esos pares se
hace posible en el caso de que la interaccin entre los electrones de conduccin de
los spines antiparalelos (a grosso modo, los que giran en diferentes sentidos) y la
red,21 conduce a que entre ellos surjan fuerzas de atraccin que superan las de
repulsin elctrica.
El tamao de los pares de Cooper es bastante grande; es mayor que la profundidad
de penetracin en los superconductores puros y algo menor, en las aleaciones.
A base de la suposicin de Cooper fueron elaboradas la teora de
superconductividad BCSch, denominada con las letras iniciales de los apellidos de
sus autores Bardeen, Cooper y Schrieffer, y la teora de N. Bogolibov.
Para fisionar los pares de Cooper se debe consumir cierta energa, debido a lo cual
la energa de los electrones superconductores es algo menor que la de los
electrones normales. Esa diferencia se denomina banda prohibida o laguna.
21
El papel que la red desempea en la manifestacin de las propiedades superconductoras lo mostr en 1950
Maxwell, al descubrir el efecto isotpico: la dependencia entre la temperatura crtica y la frecuencia de oscilaciones
de la red (de la masa del tomo).

Los superconductores puros (a excepcin del niobio) pertenecen a los

superconductores del 1er tipo (grupo).
La mayora de los superconductores, se han descubierto ya cerca de un mil,
pertenecen a los superconductores de 2do tipo. El trmino superconductores de 2do
tipo" fue introducido en 1952 por el cientfico sovitico A. Abriksov, quien
desarroll la teora de superconductividad de Guinsburg - Landau. El trmino result
indispensable para determinar los superconductores con energa superficial negativa
como contrapeso a los de 1er tipo, la energa superficial de los cuales en el lmite de
las fases superconductora y normal es positiva. La energa superficial negativa
puede tener lugar en el caso de que el llamado parmetro de Guinsburg Landau
Los superconductores con son en su mayora diferentes aleaciones

superconductoras. De la teora GLAG (V. Guinsburg - L. Landau - A. Abriksov - L.
Gorkov) se deduce que los campos y las temperaturas crticas de los
superconductores de 2do tipo deben ser muy elevados. El descubrimiento por
Kunzler en 1961 de la superconductividad de la Nb3Sn en un campo de 88 mil Oe
confirm brillantemente esa conclusin de la teora. Ms tarde se aclar que los
campos crticos de muchas aleaciones (por ejemplo, de Nb3Sn, V3Ga y otras)
superaban los 200-250 mil Oe. Estos superconductores, en comparacin con los de
1er tipo, poseen campos y temperaturas crticos ms altos. Es posible que en un
futuro prximo se descubran superconductores con propiedades superconductoras
mejores an. Sin embargo, los fsicos tericos consideran que las propiedades de
los superconductores tienen un lmite. As, el lmite de la temperatura crtica se
considera hoy da 40 K. Esa limitacin corresponde al tipo de superconductividad
que se conoce actualmente, en la cual la formacin de un par de electrones capaz
de atravesar la red sin rozamiento, est determinada por el campo de oscilaciones
de la red. En este campo, un electrn emite un cuanto de oscilacin, mientras que

el otro, lo absorbe, debido a lo cual no se registran prdidas de energa, y la

resistencia elctrica es nula.
Si el mecanismo de la superconductividad fuese distinto, se podra obtener
temperaturas crticas ms altas. As, en la prensa norteamericana se discuti la
posibilidad de la existencia de la superconductividad en los polmeros lineales hasta
la temperatura crtica de 1000 K inclusive.
Las propiedades de los superconductores de 1er y 2do tipos difieren notoriamente;
por ejemplo, la transicin al estado de superconductividad de los superconductores
de 2do tipo transcurre muy paulatinamente en amplia gama de valores del campo
magntico. El superconductor de 1er tipo es fcil convertir en el de 2do tipo,
introduciendo en l algunos tomos ajenos (bastan unos cuantos por ciento) o
alterando por algn procedimiento, por ejemplo, mediante la accin mecnica, su
red cristalina. La conclusin es algo paradjica: cunto peor es la red tanto mayor
es la corriente crtica del superconductor!
Con arreglo a la teora GLAG, las aleaciones deben tener no un campo crtico, sino
dos. Hc1 es la magnitud de la intensidad del campo magntico por debajo del cual el
superconductor queda absolutamente diamagntico. Al seguir aumentando la
intensidad, el campo magntico empieza a penetrar en el superconductor en forma
de hilos finos, paralelos al campo exterior, que contienen un cuanto de flujo
magntico.
En el campo Hc2, el superconductor no representa ya un obstculo para las lneas
magnticas de fuerza. El campo Hc2 se puede aumentar, elevando la concentracin
de los defectos en el superconductor. En los superconductores de 2do tipo muy
uniformes, la histresis (el lazo en la curva de imanacin), segn la teora, no
existe.
No obstante, para las aleaciones compuestas de grandes sectores con distinta
concentracin de defectos (de distinta composicin), las correlaciones de la teora
GLAG no se observan, y ellas poseen una histresis bien acentuada. Tales
aleaciones superconductoras se denominan, a veces, superconductores de 3er tipo.
Las heterogeneidades de las aleaciones determinan, en sumo grado, su corriente
crtica y no influyen en absoluto en el valor Hc2.

Dado que los superconductores de 2do tipo son penetrables para los campos
magnticos y poseen, siendo su composicin heterognea, la histresis, su
alimentacin con corriente alterna o su colocacin en un campo magntico
alternativo provoca prdidas. Se ha demostrado que la magnitud de esas prdidas,
a frecuencia de 50 Hz, para una aleacin de niobio y circonio (25% de circonio)
llega a 0,3 kw, si por el superconductor de 1 m de largo pasa una corriente de 10
kA. Es posible disminuir considerablemente estas prdidas, reduciendo las
dimensiones del superconductor, por ejemplo, separndolo en hilos finos o
empotrndolo a presin en un material poroso.
Tales superconductores "sintticos" poseen dos ventajas por lo menos: la primera,
al disminuir las dimensiones del superconductor mejora sus propiedades de
superconductividad; la segunda, disminuyen las prdidas por corrientes de Foucault
en las partes no superconductoras del superconductor sinttico.

15. Efecto de Bryan J. Josephson

Pequeo captulo que narra un nuevo descubrimiento hecho por medio de un
extraordinario instrumento: una estilogrfica. Es posible que lo referido en este
captulo se convierta en una nueva sensacin tcnica o, tal vez, quede simplemente
un ptalo del ornamento que adorna el bello templo de la fsica terica.
Qu fue eso: una clarividencia? El resultado de una ardua y larga labor? O un

suave roce de ligeras alas de la fortuna?
En eso, por lo visto, hubo de todo. Bryan J. Josephson, estudiante que preparaba a
la sazn su tesis de graduacin en la universidad de Cambridge, public hace unos
aos en la revista "Cartas Fsicas" ("Physics Letters") un pequeo artculo que
despert un vivo inters entre los fsicos.
Por lo visto Josephson se daba prisa: recurren a esa revista quienes necesiten
declarar urgentemente los derechos de prioridad sobre el estudio de una de las
manchas todava blancas de la fsica: es que el plazo de publicacin de artculos en
"Physics Letters" es apenas de un mes y medio o dos meses! En efecto, haba que
darse prisa: posiblemente, tan slo unas semanas decidiran qu nombre llevara el
nuevo efecto asombroso.
A qu se deba el especial inters que despert el artculo de Josephson? Tienen
los efectos de Josephson alguna aplicacin prctica o son un ptalo ms del
ornamento que adorna el bello templo de la fsica terica?
El efecto de Josephson es el efecto de tnel en los superconductores, misteriosa
circulacin de corriente superconductora, es decir, no amortiguada, a travs de la
capa no superconductora que separa dos superconductores.
Empecemos por el efecto de tnel. Qu es esto? Para ponerlo en claro realicemos
un pequeo experimento.
El lector, seguramente, conoce bien que el vaco es un aislador ideal. Por ms fina
que sea la capa de vaco, asla con seguridad los elementos cargados elctricamente
uno del otro. Tomemos ahora un condensador con dos armaduras a las cuales est
aplicada una diferencia de potencial constante. Cmo cambiar la corriente en el
circuito al acercar las armaduras una a la otra? Podra parecer que la respuesta es
evidente. Mientras las armaduras estn separadas aunque sea por un angstrom, en

el circuito no habr corriente. El experimento, no obstante, muestra lo contrario. A

distancia igual, aproximadamente a 100 (en este momento no importa de qu
modo lo hayamos logrado) a travs de las armaduras empezar a pasar corriente
elctrica. Qu es esto? Una infraccin de nociones evidentes? Puede ser que s.
Acercando las armaduras a distancias extremadamente pequeas, pasamos de
nuestro macromundo clsico a un mundo donde rigen leyes completamente
distintas: las de la mecnica cuntica, con arreglo a las cuales los portadores de
electricidad los electrones poseen en plena medida las propiedades ondulatorias, es
decir, exactamente iguales a las, digamos, de la luz visible. Y ahora, del
comportamiento del electrn se debe juzgar ya a tenor con las leyes vigentes para
la luz.
Todos sabemos bien qu es la reflexin interna total. Si el ngulo de incidencia de la
luz sobre la superficie de separacin, por ejemplo, entre el cristal y el aire, es
menor que el crtico, la onda incidente desde el interior del cristal sobre su
superficie no saldr al espacio circundante, sino que se reflejar de la frontera de
separacin entre el cristal y el aire. De modo que la onda no saldr al espacio
circundante. Con otras palabras, no est en el aire. En efecto, al principio no
veremos en el aire ningunos indicios de luz. Mas qu es esto? Acercando cada vez
ms otra placa de cristal a la superficie de separacin de la primera, empezamos a
notar en aqulla una dbil luminiscencia. De dnde proviene? Se sabe que la onda
se haba reflejado del borde sin salir al aire circundante! Aproximando cada vez ms
la placa nos convenceremos de que en el segundo cristal se forma una onda in
amortiguada, igual que en el primer cristal. Si resolvemos para este caso la
ecuacin de Maxwell, el resultado ser igualmente inesperado: resulta que tambin
fuera del cristal existe un campo electromagntico que mengua rpidamente al
aumentar la distancia. Analizando ahora la causa de la luminiscencia en el segundo
cristal, se puede decir que la onda luminosa ha pasado de un pedazo de cristal a
otro a costa del efecto de "tnel".
Casi lo mismo ocurre al aproximar las armaduras del condensador. Pese a la
aparente reflexin total de las ondas electrnicas de la lnea de separacin entre el
metal del condensador y el vaco, en este ltimo existe un campo elctrico, que

disminuye a medida de alejarse de las placas. Acercando las armaduras, realizamos

el llamado "efecto de tnel".
El efecto de tnel no es una novedad en la fsica. Fue estudiado a fondo en los
semiconductores y se investiga intensamente entre los metales. El efecto de tnel
se conoce entre los superconductores.
Qu le qued, entonces, a Josephson? Los superconductores! l descubri
tericamente el efecto de tnel entre los superconductores. Perdone! Si ste se
conoce! No. Todos los efectos de tnel descubiertos anteriormente suponan que
entre las placas haba resistencia elctrica, en cambio el efecto de Josephson no lo
presupone. La barrera de Josephson era superconductora de por s.
Igual que Leverrier, Josephson hizo su descubrimiento en la "punta de la pluma".
Para comprender el curso de sus razonamientos conviene recordar algunos hechos
relativos a la teora de la superconductividad. Y lo primero que, tal vez, valdra la
pena recordar es el famoso anillo superconductor, es decir, el anillo hecho de un
superconductor en el cual la corriente no se amortigua en absoluto.
Est demostrado en forma experimental que la magnitud del flujo "congelado" en el
anillo superconductor puede variar nicamente por escalones. Esto corresponde al
postulado de Bohr de que el impulso del electrn puede adquirir slo valores
digitales estrictamente determinados. Los clculos realizados para electrones
aislados que se desplazan a lo largo de la red cristalina, mostraron que la magnitud
de cada escaln debe ser igual a 4,1410-7 M22. Deaver y Fairbanck, quienes
determinaban experimentalmente la altura de este escaln, llegaron a una
conclusin inesperada: el cuanto de flujo result igual a 2,0710-7 M, es decir, era
dos veces menor que la magnitud pronosticada. Esa diferencia slo se podra
explicar, suponiendo que el portador de la corriente superconductora tiene una
carga doble, es decir, que es un par de electrones.
El par de electrones! Cmo es posible? Se sabe que los electrones son partculas
cargadas negativamente y, por consiguiente, deben repelerse recprocamente!
Qu puede detenerlas juntas? Qu es lo que las une?
22
Maxwell es una unidad de flujo magntica en el sistema CGS. En un campo magntico uniforme con la induccin
de 1 a travs de una superficie igual a 1 cm2 y perpendicular a las lneas de fuerza pasa un flujo igual a 1 M

El fsico norteamericano Fritz London fue el primero en resolver ese problema.

Fecund la teora de la superconductividad con una idea absolutamente inesperada
que, al fin de cuentas, condujo a Josephson a su descubrimiento.
Cmo razonaba London? En el metal, la corriente se crea a costa del movimiento
de los electrones en una direccin preferente a travs de la red cristalina del metal
compuesta, en trminos generales, de iones positivos. El electrn, desplazndose
en las proximidades de tal ion, lo atrae, lo que tiene por efecto la deformacin de
toda la red: en una zona el nmero de iones cargados positivamente aumenta,
mientras que en otra, disminuye. La zona con exceso de iones positivos es capaz de
atraer otro electrn. En suma, resulta que dos electrones se atraen por intermedio
de la red si no uno hacia el otro, por lo menos, hacia un solo lugar, formando un
par. El grado de la ligazn en el par depende de cun intensamente interaccionen
los electrones con la red. En los metales, considerados como los mejores
conductores elctricos (el cobre y la plata), esta relacin es dbil, por tanto, en esos
metales no se forman pares. Tampoco surge en ellos la superconductividad:
consecuencia de la formacin de pares. Pero no es todo. Si los pares se moviesen
por cuenta propia, aisladamente, se dispersaran, no obstante, en la red cristalina.
La particularidad de la corriente superconductora radica en que todos los pares
estn estrechamente unidos, se mueven en fila nica, a ritmo nico, estrechamente
entrelazados. Es imposible detener un solo par: sus amplios vnculos llevaran a la
parada total de los electrones en todo el volumen del metal. En este sentido, un
pedazo de superconductor puede compararse con una molcula gigantesca. Por eso,
al superconductor slo pueden ser inherentes dos estados: bien la corriente en ste
no pasa en absoluto, bien circula sin amortiguarse. En principio, el superconductor
no puede tener resistencia elctrica.
De modo que el superconductor es una molcula gigantesca, un organismo nico
con un ritmo nico al que estn subordinados todos los pares de electrones. De la
mecnica cuntica se sabe que cualquier partcula posee propiedades ondulatorias.
En este sentido, el superconductor es un ocano nico de ondas, adems, esas
ondas, como dicen los electrotcnicos, son "sincrnicas y cofsicas". Dicho de otro
modo, las ondas son de igual longitud y, adems, se hallan en fase, es decir,

coinciden entre s. Esa circunstancia, precisamente, tiene singular importancia para

explicar el efecto de Josephson.
El mrito de Josephson consista en que quiso estudiar ms a fondo el concepto de
fase en el superconductor. Hemos dicho ya que en el superconductor todas las
ondas electrnicas se hallan en fase. Qu fase es? Lamentablemente los fsicos no
pueden contestar concretamente a esa pregunta. En un pedazo de superconductor
todas las ondas se hallan en fase. En otro pedazo, tambin. Esto es indiscutible. La
cuestin consiste en lo siguiente: son estas fases iguales o no?
Josephson no ha podido encontrar pruebas de que esas fases deban ser iguales.
Quiere decir que pueden ser tambin desiguales. Resulta el cuadro siguiente: en un
pedazo grande de superconductor, a costa de una potente influencia mutua de los
pares, se establece una sola fase. Al cortar este superconductor en dos y separando
las partes a considerable distancia (digamos, a un centmetro: distancia enorme en
la escala atmica), podemos obtener en stas las fases diferentes, ya, puesto que
en este caso no existe en absoluto la influencia recproca. Tal vez existe algn
estado intermedio en el cual se conservan las fases diferentes y la influencia mutua
de los pares de electrones? Josephson decidi que esto era plenamente posible. Al
acercar dos pedazos de superconductor a una distancia nfima, que por su magnitud
es menor que las dimensiones del par de electrones (digamos, de 10-20 ),
entonces entre dos superconductores con fases diferentes es posible el intercambio
de pares de electrones debido a las propiedades ondulatorias corrientes de los
electrones, es decir, debido al efecto de tnel comn. Y dado que el intercambio se
efecta por medio de los pares de electrones, la barrera entre dos superconductores
no debe oponer resistencia elctrica al movimiento de los pares, es decir, la barrera
(el vaco en el caso ms simple) resulta superconductora. Esto es, precisamente, lo
nuevo que ha notado Josephson. Supuso, adems, que en caso de "organizar" por
algn procedimiento diferentes fases en dos superconductores el intercambio de
pares de electrones, estando los superconductores lo suficientemente prximos uno
a otro, se producir en una direccin ms intensamente que en la otra. Con otras
palabras, en la barrera de Josephson debe circular una corriente elctrica in
amortiguada.

Por lo visto, Josephson no estaba demasiado seguro de que su descubrimiento

terico podra ser comprobado, en un futuro prximo, al menos. En efecto, es fcil
decir: separar dos pedazos de superconductores a la distancia de 10 , pero es
mucho ms difcil hacerlo.
Sin embargo, un ao despus de haberse publicado el artculo de Josephson, en una
de las revistas fsicas apareci un artculo de Anderson y Rowell que empezaba con
las siguientes palabras:
"Hemos logrado descubrir una anomala del efecto de tnel en la corriente continua
con tensiones iguales a cero (sic!: la superconductividad! V. K.) o prximas a cero
en una barrera muy delgada, una capa de xido estnnico entre plomo y estao
superconductores, la que no podemos atribuir a la formacin de casuales puentes
superconductores y que, en algunos aspectos, se porta tal como podra portarse la
corriente de Josephson..."
Fue la primera confirmacin experimental de la existencia del efecto descubierto por

medio de un instrumento asombroso: la estilogrfica. Anderson y Rowell
sustituyeron la capa de vaco por la de xido, que puede prepararse de manera
incomparablemente ms fcil. Una revisin minuciosa patentiz que el efecto
descubierto experimentalmente era precisamente el de Josephson. Jug el papel de
rbitro en la disputa el campo magntico. Investigando por medio del aparato de la
mecnica cuntica la dependencia entre la corriente en la barrera y el campo
magntico aplicado, Josephson lleg a la conclusin de que esta dependencia deba
recordar la dependencia entre la intensidad de las rayas de Fraunhofer y la distancia
hasta el centro del cuadro. Las investigaciones experimentales de esa dependencia
mostraron la justeza absoluta de la hiptesis de Josephson, mientras que la
semejanza de la curva con el cuadro de las rayas de difraccin de Fraunhofer a
travs de un orificio, que copia el contorno de la barrera, demostr una vez ms el
carcter cuntico-mecnico del efecto que se manifiesta en escala perceptible de los
instrumentos de medida corrientes: los ampermetros y voltmetros.
As pues, fue la primera demostracin del primer efecto. Lleg el turno de
comprobar experimentalmente el segundo efecto de Josephson.

Hemos dicho ya que, de hecho, Josephson descubri dos efectos, aunque el

segundo es la consecuencia y la continuacin lgica del primero. En el primer efecto
la barrera segua siendo superconductora, es decir, careca en absoluto de tensin.
Y qu ocurrir si se aplica a la barrera cierta tensin U? En este caso, el par de
electrones que ha pasado de un superconductor a otro, debe aumentar su energa
en 2eU, donde e es la carga del electrn. Mas el intercambio de pares de electrones
entre dos superconductores es un intercambio superconductor en el cual el par no
debe variar su energa. Por eso, ante el par que pasa de un superconductor a otro,
surge la necesidad de liberarse de esa energa recientemente adquirida. Tal
liberacin se produce mediante la radiacin de fotones, es decir, de cuantos de
radiacin electromagntica de alta frecuencia. La frecuencia de esta radiacin se
puede determinar por la frmula
donde e es la carga del electrn; h, la constante de Planck.

El campo electromagntico de alta frecuencia es el campo de cierta corriente
alterna. Por consiguiente, aplicando la diferencia de potencial constante a la barrera
de Josephson obtenemos en el circuito de la barrera una corriente alterna de
frecuencia muy alta, cuyos efectos en el espacio exterior se pueden observar por la
radiacin electromagntica que emite la barrera. En eso, precisamente, consiste el
segundo efecto, cuya existencia haba establecido Josephson.
La comprobacin de la existencia del segundo efecto result inconmensurablemente
ms complicada que la del primero. Se trataba, ante todo, de que la potencia de
esta radiacin era extremadamente pequea y se hallaba en una banda de ondas
muy incmoda, la que los fsicos no dominaban an suficientemente.
Debido a estas circunstancias los fsicos siguieron otro camino, en el que el lugar de
honor lo ocup un can de rgano, ms exactamente, la analoga con el principio
de su funcionamiento. Cada can de rgano est sintonizado a una frecuencia
determinada, la misma que haban tenido en cuenta Bach o Buxtehude al escribir en
el pentagrama una nota determinada. El can de rgano posee una propiedad

interesante: se hace eco a su frecuencia (resuena), independientemente de dnde

sta llegue. El can separa la dbil seal de su frecuencia y la convierte en un
sonido fuerte y hermoso.
Lo mismo ocurre cuando excitan el can las frecuencias mltiples de la frecuencia
principal, los llamados sobretonos.
Precisamente esta circunstancia es la que aprovecharon los cientficos. Decidieron
aplicar a la barrera de Josephson oscilaciones electromagnticas de una fuente
ajena. El aparato fue construido de tal modo que se poda cambiar la frecuencia de
emisin. A algunas frecuencias, en el circuito se observaba un brusco aumento de
corriente. Al medir estos valores de frecuencias, result que estaban conformes
exactamente con la frmula citada ms arriba. Aunque fue una demostracin bella,
mas indirecta de la existencia del segundo efecto de Josephson.
Decidieron comprobar directamente la existencia del efecto I. Yanson, V. Svistunov
e I. Dmitrienko, colaboradores de la Academia de Ciencias de la RSS de Ucrania, as
como los norteamericanos Scalapino, Taylor y Eck. Acercaron a la barrera un
guaondas: un tubo metlico de seccin rectangular en el cual la onda
electromagntica se poda propagar, prcticamente, sin amortiguarse. El otro
extremo del guaondas fue conectado a un detector de emisin supersensible.
Mediante tal detector se podra medir en el ojo humano la potencia
electromagntica emitida por una lmpara elctrica de 100 vatios, ubicada a
quinientos kilmetros del observador!
Los aparatos supersensibles cumplieron con su misin. La existencia del segundo
efecto de Josephson fue establecida firmemente.
A. Mitskvich, candidato a doctor en ciencias fsico-matemticas (conocido ms bien
como escritor A. Dneprov), en uno de sus artculos predijo que todos los efectos
fsicos, al fin de cuentas, iban a encontrar su aplicacin. La esfera de aplicacin de
los efectos de Josephson se ve ya; es singularmente bella.
El efecto de Josephson es un fenmeno fsico rarsimo y nico en su gnero en el
que los efectos de la mecnica cuntica, invisibles e imperceptibles debido a su
pequeez efmera, se dejan sentir en nuestra escala macroscpica humana. No le
cabe a menudo en suerte a un cientfico semejante xito. Midiendo
simultneamente la tensin y la frecuencia de emisin en la barrera, se puede

medir la constante fsica universal e/h con una precisin con la que ni soar se
poda antes. La carga de un electrn, de un solo electrn!, y la constante de
Planck, necesarias a cada paso, se medirn con los ms comunes instrumentos
terrestres.
Unas posibilidades fantsticas se presentan tambin ante la medicin superprecisa
de los campos magnticos con ayuda de las barreras de Josephson. Es que cada
escaln en la caracterstica de voltios-amperios de la barrera debe su origen al
cambio de flujo magntico que atraviesa la barrera, tan slo en un cuanto de flujo!
Hay que vivir para ver: medir el nmero de cuantos de flujo! Se sabe que un
cuanto de flujo es una magnitud nfima, igual tan slo a 2,07 10-7 M (el flujo de
un imn de herradura escolar mide cientos de miles de maxwell). Aqu, igual que
en el primer caso, los fenmenos cunticos pueden medirse con ordinarios
instrumentos de laboratorio! Por medio de barreras de Josephson, se han medido
ya campos magnticos de millonsimas partes de gauss!
De este modo, los efectos de Josephson, producto de la fsica terica, coadyuvarn
al desarrollo ulterior de las teoras de la mecnica cuntica, sobre todo, en la esfera
de la teora de estado de superconductividad.
Los efectos de Josephson encontrarn, tal vez, aplicacin tambin en la tcnica. La
sensibilidad excepcionalmente alta de las barreras de Josephson hacia el campo
magntico y la seal de salida relativamente potente sugirieron a los cientficos la
idea de construir, a base de esta barrera, el elemento lgico de CE (computadora
electrnica). La barrera comn, estao-xido-estao, sometida a la accin del
campo magntico de 0.5 , produce una seal de salida hasta 1 mV. En este caso
se ha batido incluso el rcord del famoso criotrn. Se sabe que para conmutar el
criotrn se necesita un campo de 5 a 50 , mientras que la tensin de salida del
mismo es 10 veces menor.
Otra posibilidad muy atrayente es utilizar el segundo efecto de Josephson para
generar ondas electromagnticas milimtricas. Lamentablemente, el espectro
electromagntico con longitudes de ondas desde un centmetro hasta centsimas de
milmetro se emplea en la fsica y en la tcnica relativamente poco, debido a que
obtener esas ondas resulta sumamente difcil y bastante caro. La barrera de
Josephson nos parece una fuente barata, cmoda y no complicada de emisin

coherente de pequea potencia (todas las ondas se hallan en fase) y

monocromtica (todas las ondas son de igual longitud) en la banda de ondas
milimtricas.
Por ltimo, otra posibilidad ms, de momento fantstica. La sensacin que recorri
el mundo entero hace unos aos no se ha materializado. Los superconductores que
pronostic Little molculas orgnicas largas que no pierden la superconductividad a
cientos de grados centgrados, debido a una serie de circunstancias resultaron
irrealizables. En la Conferencia Internacional dedicada a temperaturas bajas,
celebrada en Mosc en septiembre de 196,9 subi a la tribuna el propio Little y
comunic que, gracias a la ayuda de colegas soviticos, haba logrado descubrir un
error en sus clculos. Sin embargo la propia idea de una larga molcula orgnica
superconductora - un circuito cerrado que poseo propiedades asombrosas -, result
correcta. Ha quedado pendiente un problema: cmo aprovechar tal molcula? Se
sabe que no tiene extremos: es un circuito cerrado. Quin necesita esta cosa en
s" superconductora? Cmo aprovecharla? En la sala se produjo un momento de
silencio... hasta que se levantara I. Dzialoshinski, joven doctor en ciencias sovitico
para preguntar en broma: Tal vez... el efecto de Josephson?

16. Segunda vida del descubrimiento

En este captulo el lector se enterar del valor del prestigio cientfico, as como
realizar un viaje a uno de los laboratorios holandeses, en el que fue descubierto el
fenmeno de la superconductividad, y donde las esperanzas se desvanecan,
cediendo el lugar a la desanimacin, y luego volvan a renacer...
Para conocer la verdad es necesario,

una vez en la vida, poner todo en tela de juicio.
Descartes
En 1913 Onnes decidi construir un electroimn superconductor de 100 mil , que

no consumiera energa. Por cuanto la resistencia del superconductor es nula,
razonaba Onnes, la corriente en un anillo superconductor circular eternamente sin
amortiguarse. Cualquier corriente, como se sabe, crea un campo magntico. Por
qu no hacer, entonces, del alambre superconductor un potente electroimn que no
necesite de energa para su alimentacin? Sera toda una revolucin en la
electrotecnia y la humanidad economizara millones de kilovatios que se gastan
intilmente no slo en los devanados de los imanes, sino tambin en los de las
mquinas elctricas y transformadores. Por ltimo, sera posible transmitir la
energa elctrica por lneas superconductoras sin prdidas.
Lamentablemente, el sueo de Onnes con un solenoide superconductor de 100 mil
no tuvo la suerte de realizarse, por lo menos en su vida. Tan pronto intentaba
Onnes hacer pasar por el superconductor una corriente considerable, la
superconductividad desapareca. Pronto se aclar que incluso un campo magntico
dbil, a lo sumo, de unos cientos de gauss, tambin anulaba la superconductividad.
Por cuanto era mucho ms fcil obtener tales campos dbiles por medio de imanes
permanentes, nadie se ocup en serio, a la sazn, de la idea de crear imanes
superconductores. As pasaron unos 20 aos.
Las esperanzas de construir potentes imanes superconductores renacieron a
principio de los aos treinta, cuando los fsicos holandeses de Haas y Voogd,
continuadores de Onnes en la ctedra de Leiden (Onnes falleci en 1926, sin llegar

a ver que su descubrimiento comenzara a aplicarse en la prctica) establecieron que

la aleacin de plomo y bismuto segua siendo superconductora en campos
magnticos mayores de 15 mil . Este descubrimiento permiti, por lo menos,
construir imanes superconductores con tal campo. Mas nadie se dedic a construir
imanes semejantes. El eminente fsico Keesom, que tambin trabaj en el
Laboratorio de Leiden, declar que las corrientes mximas que en presencia de un
campo magntico anulan la superconductividad en la aleacin de plomo y bismuto,
eran nfimas. La sentencia fue pronunciada.
En la historia de los imanes superconductores ocurri, tal vez, el acontecimiento
ms dramtico. Posteriormente result que Keesom haba hecho lo que no tena
derecho de hacer: hizo la extrapolacin de los datos obtenidos por l en campos
dbiles, a la esfera de los campos potentes. Desgraciadamente, Keesom era
demasiado prestigioso. Apenas los fsicos conocieron sus resultados, abandonaron
las esperanzas de construir imanes superconductores y se ocuparon de otros
asuntos. Entretanto, actualmente se sabe que la corriente crtica para la aleacin
plomo - bismuto en los campos hasta 20 mil es suficientemente alta para crear
imanes superconductores potentes y muy econmicos. El prestigio de Keesom le
cost a la fsica muy caro: la construccin de imanes superconductores se aplaz
casi por 30 aos.
En 1961 Kunzler y sus colaboradores en el laboratorio de la firma norteamericana
"Bell Telephone" anunciaron que un pedacito de alambre de aleacin basada en
niobio y estao Nb3Sn, segua siendo superconductor en un campo de 88 mil ,
incluso cuando pasaba por este alambre una corriente con densidad de 1000
A/mm2.
A pesar de su carcter sensacional, este descubrimiento no fue una sorpresa para la
fsica: la existencia de altos campos crticos en aleaciones de tal tipo haba sido
pronosticada por el fsico sovitico A. Abriksov todava en 1957 (aqu es oportuno
recordar que en 1966, por elaborar la teora de las aleaciones superconductoras y
las propiedades de los superconductores en potentes campos magnticos, a los
fsicos soviticos A. Abriksov, L. Gorkov y V. Guinsburg se les adjudic el Premio
Lenin).

Las propiedades de superconductores recientemente descubiertos hicieron realidad

los planes de su aplicacin en la tcnica. La superconductividad, al parecer, ha
empezado su segunda vida, mas esta vez no como un curioso fenmeno de
laboratorio, sino como un hecho que abre a la prctica ingenieril perspectivas muy
serias.

17. Extrao mundo fro de los superconductores

Al principio se describen brevemente algunos materiales superconductores y luego
se menciona un fenmeno bastante raro, y, adems, desagradable que por poco
agu la alegra con motivo del "segundo" nacimiento de los superconductores.
Si las cosas tomaron un cariz tan favorable, cabe la pregunta, por qu no han
cado hasta ahora en desuso los tradicionales imanes enormes? Por qu los imanes
superconductores no han ocupado an el lugar que les correspondo por derecho?
Esto se explica en primer lugar, tal vez, por el hecho de que los superconductores
con buenas propiedades resultaron ser materiales muy caprichosos. Su empleo
oblig a los cientficos buscar nuevas soluciones tecnolgicas y nuevos conceptos de
la naturaleza de la superconductividad. Actualmente se ha creado ya un gran
nmero de materiales electrotcnicos superconductores que pueden ser
aprovechados exitosamente en los electroimanes. Entro stos figuran, por ejemplo,
las aleaciones como niobio-circonio y niobio-titanio, que se labran fcilmente y con
relativa facilidad permiten obtener alambre. Cierto que las malas lenguas bromean
que el coste de este alambre es muy elevado, puesto que, de momento, lo hacen
los propios cientficos. Mas la produccin del alambre superconductor se organiza ya
en fbricas, lo que, sin duda alguna, repercutir positivamente en su coste.
Sin embargo, los materiales superconductores de mayor perspectiva, las aleaciones
de niobio y estao y de vanadio y galio, son extremadamente frgiles (por ejemplo,
la aleacin de vanadio y galio se tritura fcilmente entre los dedos). Por esa razn
tales aleaciones se deben embutir en tubos flexibles o empastarse sobre cintas
elsticas. Mas, incluso la tecnologa tan compleja se justifica. He aqu un solo hecho.
En los solenoides superconductores devanados con cinta de acero recubierto de
una capa de aleacin de niobio y estao se obtuvieron campos magnticos de hasta
170 mil ! Y esto se consigui aunque el imn pesaba varias decenas de kilogramos
en vez de decenas de toneladas y el consumo de la energa elctrica era
prcticamente nulo en lugar de miles kilovatios necesarios para el funcionamiento
de un imn no-superconductor con parmetros iguales!
Los solenoides superconductores pueden funcionar casi sin consumir energa,
puesto que la corriente, una vez excitada en ellos, no se amortigua.

La energa consumida en el condensador de helio, necesaria para mantener la

temperatura baja, no tiene ni punto de comparacin con las enormes cantidades de
energa que se consume en los imanes no superconductores.
Desde luego, la construccin de los imanes superconductores dista mucho de ser
una tarea fcil. Una de las dificultades serias e inesperadas con que tropezaron los
diseadores de imanes superconductores, fue el llamado problema de degradacin
del alambre superconductor en los solenoides.
Para comprender la esencia de ese fenmeno, recordemos cmo se determina, por
ejemplo, la carga que puede resistir una viga. Para eso, desde luego, no hace falta
someterla a pruebas, ni mucho menos. Hay que conocer solamente de qu material
est hecha la viga y el carcter de su carga durante el trabajo. Por cuanto la
resistencia del material se conoce, fue medida durante las pruebas de pequeas
probetas, todo se reduce a unos clculos sencillos. En trminos generales, en
cuantas veces la seccin de la viga es mayor que la probeta, en tantas veces mayor
carga puede resistir la viga. En una palabra, sean cuales fueran el largo o el grueso
de la viga, sus propiedades pueden calcularse a priori de manera ms o menos
exacta, siempre que se conozcan las propiedades de una pequea probeta de
mismo material.
En cambio para las aleaciones superconductoras no existen tales relaciones simples.
Si la seccin de un alambre es diez veces mayor que la de otro alambre de mismo
material, esto no significa, ni mucho menos, que por el primero se puede hacer
pasar una corriente diez veces mayor. Adems, las caractersticas de un
superconductor medidas en un pedacito de alambre, no coinciden con las de largos
pedazos de alambre devanados en las bobinas. Las bobinas calculadas para un
campo, en realidad, engendran otro campo, considerablemente menos intenso.
Ese fenmeno se explica ahora por el hecho de que el campo magntico penetra en
el superconductor en forma de cuantos de flujo. Dado que el flujo penetra a saltos y
cualquier cambio del campo en el tiempo provoca la aparicin de f.e.m. (fuerza
electromotriz), en algunos sectores del alambre surgen corrientes de Foucault que
lo calientan y hacen pasar prematuramente al estado normal. Por eso es necesario
aumentar el volumen y el peso de la bobina en comparacin con los que habra
tenido, si las caractersticas de los pedazos de alambre corto y largo hubieran

coincidido. Esto es muy inconveniente y, en primer lugar, por razones financieras: el

alambre superconductor cuesta por ahora muy caro (mil rublos, aproximadamente,
por un kilogramo).
El problema de degradacin se estudia hoy da intensamente. A veces se logra
superarla. Coadyuva a disminuir la degradacin, por ejemplo, el recubrimiento del
alambre superconductor con cobre. Se aclar que, a medida de aumentar el grosor
de la capa de cobre, las propiedades de los solenoides superconductores mejoran
considerablemente. Por eso, algunos investigadores han llegado a la conclusin de
que el mejor material para los imanes superconductores es... el cobre con un
superconductor empaquetado a presin en su interior! En tales sistemas, el efecto
de degradacin no se manifiesta en absoluto.
Por ms raro que parezca, otro problema considerado como uno de los de solucin
ms difcil, en la prctica result relativamente fcil. Se trata de lo siguiente: la
superconductividad de los compuestos conocidos hasta el momento existe
nicamente a temperaturas muy prximas al cero absoluto. As, ninguno de los
superconductores conocidos puede permanecer en estado de superconductividad a
temperatura superior a 21 K. Tampoco son alentadores los pronsticos de los
fsicos tericos, quienes establecieron que para el conocido mecanismo de
superconductividad, en principio, es imposible obtener un material que siga siendo
superconductor a temperaturas superiores a 40 K, es decir, ms altas de 233 C.
Para obtener temperaturas bajas se utiliza el helio que pasa al estado lquido a 4.2
K. Dado que incluso las cantidades ms insignificantes de calor, penetrando en un
recipiente con helio lquido, pueden provocar su evaporacin rpida, el helio lquido
deba guardarse en recipientes especiales con termoaislamiento singularmente
bueno.
Los diseadores de los imanes superconductores, de hecho, no tuvieron que
resolver ese problema. Aprovecharon el fruto de las investigaciones realizadas por
quienes se ocupan de los problemas de exploracin del cosmos. Los xitos de los
cientficos o ingenieros de la URSS y EEUU que se dedicaban al problema de
almacenamiento del combustible de propulsin en recipientes cristatos, condujeron
a la creacin de un modelo seguro de tal recipiente y de un procedimiento eficaz de
su aislamiento. El helio lquido puede guardarse en ellos durante varios meses.

Figura 31. Si el frasco Dewar, en el cual se almacena helio lquido tiene forma
tubular, el campo magntico del devanado superconductor que se halla a
temperatura de helio lquido puede utilizarse tambin a temperatura ambiente: 1.
helio lquido; 2. espacio vaciado; 3. devanados superconductores.
Puede considerarse resuelto tambin el problema de creacin del imn

superconductor, cuyo campo magntico existe a temperatura ambiente (el modo de
resolver este problema se ve en la figura).
La victoria sobre la degradacin y la solucin del problema tcnico de
mantenimiento de los superconductores a temperaturas ultrabajas permitieron a los
cientficos idear sistemas magnticos superconductores, nicos en su gnero,
destinados a la investigacin del plasma, instalaciones MHD
(magnetohidrodinmicas) de cmaras de burbujas. A ttulo de ejemplo,
mencionemos el imn superconductor construido en EEUU, en el cual puede crearse
un campo magntico de 40 mil en un volumen cilndrico de 20 cm de dimetro y
1,5 m de largo. En un imn superconductor para la cmara de burbujas se logr

obtener un campo de 70 mil en un volumen de 18 cm de dimetro. Se hallan en la

etapa de fabricacin y de prueba sistemas magnticos superconductores con campo
magntico de 30 mil , aproximadamente, y hasta 5 m de dimetro de trabajo.

18. Atencin! Funcionan dispositivos, en principio, irrealizables"

En este captulo el autor no intenta convencer al lector de que el perpetuum mobile
existe, mas no puede resistir a la tentacin de decir unas palabras acerca de
dispositivos "imposibles". El captulo que contiene un fragmento de la obra "Viajes
de Gulliver" termina con la descripcin de un transformador de corriente continua
en funcionamiento que, segn la conclusin de muchos expertos en el derecho de
patentes, hace poco an no poda existir.
Al conquistar el nuevo mundo fro de los superconductores, los cientficos se vieron

obligados a resolver otra vez muchsimos problemas que se consideraban resueltos
ya. Por ejemplo, qu fuente de corriente sirve para alimentar un dispositivo
superconductor? Si se trata de unas corrientes relativamente pequeas, en
principio, sirven las bateras, generadores o acumuladores habituales. Pero, a travs
de un superconductor de 1 mm2 de seccin se puede hacer pasar una corriente de
1000 A, lo que supera 100 veces, aproximadamente, la que se puede pasar por un
conductor de cobre de igual seccin. Esa ventaja colosal de los superconductores se
convirti en una nueva dificultad para los ingenieros. Es sabido que esos mil
amperios se deben obtener de un generador que funcione a temperatura ambiente
y se transmitan luego por cables al cristato con helio lquido en el que se halla el
imn superconductor. La seccin de los cables conductores de corriente (y stos no
son superconductores) debe ser 100 veces mayor, por lo menos, que la seccin del
superconductor. Por una seccin tan grande, como a travs de un portn abierto de
par en par, el calor se precipitar en avalancha desde el cuarto (en plena
correspondencia con la ley de Fourier), al cristato, el helio enseguida se evaporar
y la superconductividad desaparecer.
He aqu por qu ante los diseadores se plante el problema de idear dispositivos
que generasen grandes corrientes no fuera del cristato, sino dentro de ste. Se
logr conseguirlo, aprovechando las diferentes propiedades singulares de los
superconductores, por ejemplo, su diamagnetismo. El diamagnetismo,
precisamente, explica el experimento con "el imn planeador" que se exhibe a veces
en laboratorios fsicos. Las descripciones del "imn planeador" no desaparecen de

los libros dedicados a la fsica de temperaturas bajas. Dicho sea de paso, no slo de
stos...
"... Camin un poco entre rocas. El cielo estaba absolutamente despejado y el sol
quemaba tanto que me vi obligado a volverlo la espalda. De repente se oscureci,
pero no as como suele ocurrir cuando una nube oculta el Sol. Mir atrs y vi en el
aire un cuerpo grande no transparente que, tapando el Sol, se desplazaba hacia la
isla... A medida de su aproximacin, empez a parecerme que el cuerpo era slido;
su base plana y lisa brillaba intensamente, reflejando la superficie del mar iluminada
por el Sol...
Lo que vio Gulliver, "primero cirujano y luego capitn de navos", era una isla
volante. En la misma, sobre soportes diamantferos se hallaba un imn, que,
repulsndose de cierta sustancia que se encontraba en el grueso de la Tierra,
creaba la fuerza de sustentacin.
Es dudoso que Swift supusiera que pasados doscientos aos el fsico moscovita V.
Arkdiev plasmara esta idea "loca" casi exactamente, aunque en escala algo
diferente. Durante su experimento un pequeo imn penda en el aire sobre una
placa de plomo, sin soporte alguno. Ese experimento, que llaman a veces "atad de
Mahoma" (segn la leyenda el atad con el cuerpo del profeta penda en el espacio
sin soporte alguno), se realiz a temperatura muy prxima a cero absoluto, a la que
el plomo se convierte en superconductor. Para nosotros, lo ms importante en ese
experimento es el hecho de que muestra el diamagnetismo ideal de algunos
superconductores. En un cuerpo diamagntico no pueden penetrar lneas de fuerza
del campo magntico: un cuerpo diamagntico es para las lneas de fuerza del
campo magntico un obstculo infranqueable, un muro, un plano impenetrable. Mas
es suficiente que no haya diamagnetismo aunque sea en un solo punto de dicho
plano para que ste se convierta, respecto al campo magntico, en un anillo, al
hacer pasar por el cual la corriente elctrica obtendremos un electroimn.
La diferencia de las propiedades magnticas del conductor en estados
superconductor y normal es tan notoria que hay plena razn para hablar de dos
materiales diferentes. De ah se deduce, en particular, que el anillo superconductor,
por ejemplo, no debe tener obligatoriamente un hueco, es decir, un orificio en

sentido mecnico comn. La placa superconductora carente de orificios, puede

considerarse, desde el punto de vista magntico, un anillo, si la superconductividad
est alterada aunque fuese en un solo punto que no toca el borde.
La zona no superconductora o "normal" en un superconductor se puede crear por
procedimientos diferentes: calentndolo en algn punto hasta una temperatura
superior a la crtica, aplicando un intenso campo magntico local o alumbrando con
un estrecho haz luminoso una pequea zona del superconductor (en el ltimo caso,
la superconductividad desaparece tambin a costa del desprendimiento de calor).
Aprovechando el hecho de que la posicin de la zona normal (del "orificio") en la
superficie del superconductor es fcil de cambiar, se puede crear un acumulador de
flujo magntico o, como suelen llamarlo, generador topolgico. Supongamos que en
una placa superconductora exista realmente el hueco 1, en el cual se haya creado el
flujo magntico 1 y en la zona 2 de la placa, sin destruirla mecnicamente, por
algn procedimiento se altere simultneamente la superconductividad. Esta regin
no superconductora jugar el papel de hueco para las lneas de fuerza magnticas
engendradas por la corriente que circula en el anillo recin formado. Cambiando
ahora la situacin del orificio 2, se puede crear una situacin en la cual el flujo 2
del segundo hueco se unir con el flujo del orificio real, que es la zona de trabajo de
la espira conductora de corriente. Como resultado, el flujo en el orificio 1
aumentar, lo que equivale al crecimiento de la corriente en la espira que rodea el
hueco 1. De esta manera se logra obtener en el circuito superconductor una
corriente tan grande como se quiera, sin su contacto elctrico con el circuito que se
halla a temperatura ambiente. Es posible desplazar el hueco por medio de un
pequeo imn suficientemente intenso, pasndolo por encima de la superficie de la
placa superconductora. Bajo la accin del campo del pequeo imn, la
superconductividad y el diamagnetismo desaparecern y se formar un hueco que
se desplazar junto con el imn. Lo ms notorio en esa construccin es que la
corriente continua se toma de la parte inmvil del dispositivo. En realidad, ese
dispositivo es un generador de corriente continua sin colector, que segn se
demostr repetidas veces no pudo existir en principio. En laboratorios soviticos,
norteamericanos y holandeses ya funcionan ahora varias decenas de dispositivos
"irrealizables".

Es interesante sealar que incluso muchos cientficos eminentes hayan reconocido

reiteradamente como irrealizable la idea de un generador de corriente continua, en
el cual la tensin se tom de la parte inmvil de la mquina. Hay que subrayar, sin
embargo, que el error de esos cientficos consista nicamente en la afirmacin de
que para la toma de corriente eran necesarias escobillas deslizantes.
Entre los dispositivos considerados irrealizables figura tambin el transformador de
corriente continua. Obtener corriente continua en el devanado secundario de un
transformador no superconductor es realmente imposible. Si se aplica al devanado
primario la corriente continua, en el secundario aparecer un dbil impulso de
corriente, mas ste se amortiguar rpidamente debido a la resistencia elctrica del
devanado secundario.
Si el circuito secundario del transformador es superconductor, al aplicar corriente al
devanado primario, en el secundario se inducir la f.e.m., provocando una corriente
que no puede amortiguarse incluso cuando no exista ya la f.e.m. que la haba
inducido. Por medio de tales transformadores de corriente continua se logr,
suministrando por finos conductores al cristato con helio lquido una dbil
corriente, transformarla, elevando su intensidad hasta 25 mil A.
De esta manera, las propiedades especiales de los superconductores fueron
aprovechadas para luchar contra las dificultades originadas por las mismas
propiedades. Gracias a tal enfoque, se han elaborado generadores y
transformadores con ayuda de los cuales el electroimn superconductor puede
alimentarse de corrientes de miles de amperios! Y esas enormes corrientes circulan
por el devanado superconductor, mientras que desde la zona con temperatura
ambiente se suministra al generador o transformador una corriente de tan slo unos
cuantos amperios.
Estos dispositivos permiten tambin reducir el consumo de helio lquido por los
imanes superconductores, es decir, hacerlos ms econmicos an.
Qu pronsticos se puede hacer ya hoy en da respecto al futuro de los imanes
superconductores? La incertidumbre completa, que exista en esa cuestin hace
varios aos, ha dado lugar ahora a un optimismo firme. No est lejos, por lo visto,
el da en que tendremos imanes superconductores con el campo de unos 250 mil
y zona de accin que se medir por metros! Desde luego, los imanes

superconductores con tales parmetros tendrn dimensiones de varios metros,

pesarn cientos y miles de kilogramos y para su enfriamiento consumirn decenas
de kilovatios. Mas hablando de semejantes cifras no pequeas ya, se debe tener en
cuenta que en comparacin con los imanes no superconductores, esos metros
sustituyen a los kilmetros; los kilovatios, a los miles de kilovatios y los kilogramos,
a las toneladas...
ltimamente se escribe mucho acerca de la posibilidad de la existencia de
superconductividad de algunos polmeros lineales a temperatura ambiente. Las
opiniones de los cientficos respecto a la posibilidad de la sntesis de tales
superconductores divergen. Sin embargo, una cosa est clara: por cuanto la teora
sugiere que en este caso se podr obtener, prcticamente, cualesquiera campos
magnticos, las posibilidades de utilizar imanes superconductores sern
verdaderamente ilimitadas...
Dnde se aplicarn los imanes superconductores? La respuesta a esa pregunta la
contiene en cierta medida el captulo que sigue.

19. Los superconductores en filas

Ese largo captulo narra lo que se ha hecho ya con ayuda de los superconductores,
as como lo que se puede hacer an.
El empleo de los superconductores en los equipos energticos (transformadores,

generadores, motores y lneas de transmisin) tiene dos aspectos positivos, por lo
menos. Primero, las prdidas de energa en los conductores se reducen a cero y
segundo, un aumento sustancial de la densidad de la corriente y de la intensidad del
campo magntico permite reducir las dimensiones de los equipos.
Se fabricaron ya y pasaron las pruebas varias decenas de transformadores
superconductores (el primero de ellos fue construido en 1961 por el norteamericano
McFee; el transformador funcionaba al nivel de 15 kVA). Existen proyectos de
transformadores superconductores con potencias hasta 1 milln de kVA. Teniendo
potencias suficientemente grandes, los transformadores superconductores pesarn
un 40-50% menos que los corrientes, siendo las prdidas ms o menos iguales a las
de los transformadores comunes (en estos clculos se tuvo tambin en cuenta la
potencia del condensador).
He aqu algunos datos del proyecto del transformador superconductor trifsico
acorazado de 120 mil kVA destinado a elevar la tensin de 13,2 a 115 kV. Los
devanados del transformador son de hoja de niobio de 0,0025 cm de espesor; el
aislamiento se realiza por medio de papel impregnado cuyo espesor es de 1 cm; los
terminales del devanado estn hechos de niobio recocido y protegidos contra la
accin del intenso campo magntico por pantallas de niobio. El transformador pesa
4 t y su rendimiento es de 99,98% contra los 99,5% del transformador comn.
Cada par de devanados est colocado en un cristato toroidal (por consiguiente, en
total, hay tres cristatos) y el circuito magntico funciona a la temperatura
ambiente habitual. El transformador es un cilindro de 2 m de dimetro y de 5 m de
largo, es decir, sus dimensiones son sustancialmente inferiores a las de un
transformador corriente.
Los transformadores superconductores ideados hasta el presente pueden dividirse
en cuatro grupos grandes.

La clase a: transformador de construccin corriente con devanados hechos de un

superconductor de 2do tipo o de una pelcula superconductora y, por lo tanto, deben
enfriarse hasta la temperatura de 4,2 K. El circuito magntico se halla a
temperatura ambiente para que las prdidas en l no creen cargas adicionales al
refrigerador que elimina las prdidas provocadas por la corriente alterna y
procedentes del exterior.
La clase b difiere de la clase a, en que las capas de los devanados de alta y baja
tensiones se alteran a fin de disminuir la dispersin. En este caso los campos
magnticos de los devanados primario y secundario se compensan mutuamente y el
superconductor se halla en un campo magntico de dispersin muy dbil, lo que
permite utilizar como material para devanados a los superconductores de 1er tipo
(por ejemplo, el plomo) en los cuales la corriente alterna provoca menos prdidas
que en los superconductores de 2do tipo.
La clase c se distingue por la falta de ncleo ferromagntico y, por consiguiente,
tampoco se registran prdidas en el acero para transformadores. Por lo comn, en
los transformadores sin ncleo surgen fuertes flujos de dispersin y el cos
disminuye. Para evitarlo, en la clase b estn previstas pantallas diamagnticas
superconductoras, que canalizan el flujo en la direccin necesaria.
En la clase d (esa clase de transformadores no tiene ncleo ferromagntico) para
disminuir la dispersin, colocan los devanados uno dentro del otro, enrollando
ambos sobre armazones toroidales no magnticas.
Sin embargo, no se logra evitar por completo la dispersin en los transformadores
sin ncleo, debido a lo cual el cos de los transformadores de las clases e y d es
bastante bajo (0,4-0,5).
Las prdidas en los devanados de los transformadores superconductores de 30 -
100 mil kVA son del orden de 30 W, lo que impone la necesidad de utilizar los
condensadores con potencia de 15-30 kw.
Los transformadores superconductores tienen deficiencias sustanciales, que en la
actualidad impiden empezar a construir tales transformadores, por ejemplo, de 1
milln de kVA. Esas deficiencias se deben a la necesidad de proteger el
transformador superconductor contra la prdida de la superconductividad en caso

de sobrecargas, cortocircuitos y sobrecalentamientos, cuando el campo magntico,

la corriente o la temperatura puedan llegar a valores crticos.
Si en este caso el transformador no se destruye, se necesitarn varias horas para
volver a enfriarlo y restablecer la superconductividad. Para las grandes redes
elctricas, semejante interrupcin en el suministro de energa elctrica es
inadmisible. Por eso, antes de hablar de la fabricacin en serie de transformadores
superconductores, es necesario elaborar las medidas de proteccin contra los
regmenes de avera y asegurar el suministro de la energa elctrica a los
consumidores durante las paradas de tal transformador.
Los xitos logrados en osa esfera permiten suponer que el problema de la
proteccin de los transformadores superconductores se solucione en un futuro
prximo y stos ocupen su lugar en las centrales elctricas.
En 1963, en la URSS se fabric la primera mquina elctrica de corriente continua
con devanado de excitacin superconductor. Consta de dos partes: la de
temperatura baja, refrigerada hasta 4,2 K (temperatura de ebullicin del helio
lquido) y la de temperatura alta, que se halla a temperatura ambiente. La primera
parte se compone de un frasco metlico de Dewar de forma cilndrica, cuyo
dimetro es de 41 mm, con paredes dobles de cobre entre las cuales se mantiene
alto vaco. El espesor total del aislamiento trmico es de 5 mm. Dentro del frasco de
Dewar se halla una bobina cortocircuitada de aleacin de niobio y estao, baada
por el helio lquido. El eje magntico de la bobina es perpendicular al eje del frasco
de Dewar.
La bobina excitadora superconductora de esta mquina estaba hecha de aleacin
Nb3Sn y tena 400 espiras. En esta bobina, por medio de un imn que creaba un
campo de 20 mil Oe, estaba congelado" un flujo magntico constante. La
congelacin se realizaba de modo siguiente: el frasco de Dewar se colocaba entre
los polos de un potente electroimn de manera que el eje de la bobina coincidiera
con la direccin de las lneas de fuerza en el entrehierro. En el frasco no haba helio.
De modo que la bobina tena la temperatura de la camisa de nitrgeno del frasco de
Dewar (77 K) y no era superconductora (la temperatura de transicin Tc para la
aleacin Nb3Sn es de 18 K). Luego el frasco de Dewar con la bobina se llena de
helio (la temperatura de ebullicin es de 4,2 K) y sta se convierte en

superconductora. Si se desconecta el electroimn, con arreglo a la ley de Lenz, en la

bobina superconductora se inducir corriente que mantendr constante el flujo
magntico, adherido a la bobina. De esta manera, la propia bobina superconductora
se convierte en un electroimn.
El flujo magntico de la bobina que circula por el circuito magntico atraviesa los
conductores del devanado del rotor giratorio. La toma de tensin del rotor se
efecta por medio de escobillas corrientes.
Por cuanto el volumen de la mquina elctrica, en la primera aproximacin, es
inversamente proporcional a la intensidad del campo magntico de la mquina, el
aumento de la intensidad del campo permitir reducir las dimensiones de la
mquina. Disminuir bruscamente el equipamiento del circuito de excitacin. El
hecho de que en los superconductores no existen prdidas hmicas, permitir
aumentar el rendimiento de la mquina. Adems, con arreglo a la ley de
conservacin del flujo adherido al circuito superconductor cerrado, en las mquinas
elctricas de superconductores la tensin o la velocidad de rotacin se
autorregularn y durante el funcionamiento de la mquina permanecern
constantes, puesto que el flujo no vara. Si hace falta regular la tensin y la
velocidad, en el circuito de excitacin superconductor se puede introducir, adems,
una zona no superconductora.
Por cuanto los campos magnticos que pueden crearse por medio de
superconductores superan la induccin de saturacin del acero, surge la posibilidad
de excluir de las mquinas superconductoras el acero como material magntico, lo
que conducir al aumento mayor an del rendimiento y a la reduccin del peso.
En publicaciones extranjeras se describe el proyecto de un turbogenerador de 600
mil kw con devanado de excitacin superconductor. El devanado de excitacin
ubicado en el estator crea un campo con intensidad de 100 mil Oe. A temperatura
normal, en ese campo gira el rotor del cual, por medio de baos de mercurio, se
toma tensin. La densidad de la corriente en el rotor es de 0,5 A/mm2, la tensin
inducida, 1 kV por metro del devanado y las prdidas en el rotor, 60 kw.
En el rotor no se utiliza acero como circuito magntico, lo que permite ubicar sobre
el rotor un devanado de cobre adicional. El rotor tiene 2 m de largo y 1 m de
dimetro (la longitud del rotor de potentes turbogeneradores llega a 10-12 m y el

dimetro, a 1,2 m). La potencia del condensador de helio, necesaria para mantener
el devanado de excitacin de ese generador a temperatura de 4,2 K, es
despreciablemente baja puesto que en el superconductor no hay prdidas por efecto
de Joule y el helio se consume nicamente para evacuar el calor de flujos trmicos
provocado por la imperfeccin del aislamiento trmico. El rendimiento del
turbogenerador es de 99,9%.
El proyecto descrito no es tan fantstico. Los solenoides superconductores con
dimetro de 2 m funcionan ya en laboratorios cientficos. Se ha logrado ya un
campo de 140 mil Oe, es cierto que no en un volumen tan grande. Se est
resolviendo exitosamente tambin el problema de toma de potencia de la parte
giratoria de la mquina. Se han construido ya mquinas elctricas superconductoras
con potencia de miles de kilovatios.
La reduccin de las dimensiones de potentes mquinas elctricas es un problema
importante.
Los ferroviarios miran ya de reojo a los enormes estatores y rotores que les ofrecen
transportar. El glibo ferroviario es muy riguroso: todos los objetos que se
transportan por ferrocarril no deben rebasar ciertas dimensiones, de lo contrario
habr que ensanchar los tneles, elevar los puentes, etc. Las potentes mquinas
elctricas con gran dificultad caben en el marco del glibo ferroviario. Y qu ser si
se necesitarn mquinas ms potentes an?
Por otra parte, las dimensiones mximas de las mquinas dependen del tamao de
las piezas forjadas que puede producir la industria metalrgica. As, el rotor de un
turbogenerador de 12 m de largo y hasta 1,2 m de dimetro se hace de una sola
pieza forjada. Es muy difcil forjar piezas de gran tamao. Cmo aumentar
entonces la potencia unitaria de la mquina?
Estas consideraciones evidencian que ha madurado la necesidad de crear potentes
mquinas con excitacin superconductora.
En los ltimos aos se est haciendo cada vez ms real el viejo sueo con lneas de
transporte de energa superconductoras. La demanda de energa elctrica, siempre
creciente, hace muy atrayente la idea de transmitir gran potencia a distancias
largas. Los cientficos soviticos han demostrado convincentemente que las lneas
de corriente continua tienen perspectiva. Se ha puesto en explotacin y funciona

con xito la primera en el mundo lnea Volgogrado - Donbs, de corriente continua

con tensin de 800 mil V.
Las prdidas por corriente alterna en los superconductores privan, por lo visto, de
perspectiva, para un futuro inmediato, a las lneas de corriente alterna
superconductoras. Unos clculos sencillos muestran que para explotar una lnea de
corriente alterna superconductora se necesitar una potencia mucho mayor de la
que se transmite.
En la actualidad se estudia intensamente la posibilidad de disminuir las prdidas por
corriente alterna en los superconductores. Es posible que los materiales sintticos
superconductores, empaquetados a presin en vidrio poroso o algn otro material
poroso, hagan algn da factible transmitir energa elctrica por lnea de corriente
alterna superconductora. Desde luego, la produccin de los superconductores
sintticos eficientes tiene sus dificultades.
Las impurezas, la elaboracin defectuosa, las tensiones mecnicas y los gases
adsorbidos por la superficie empeoran sumamente sus propiedades.
En lo que se refiere a las lneas de corriente continua superconductoras, las
perspectivas son ms alentadoras. Los clculos muestran que por medio de
superconductores de 2do tipo se podr, por ejemplo, con un cable de espesor de la
mano transmitir una potencia igual a la de todos los consumidores de energa de
EEUU El coste de las lneas superconductoras ser, aproximadamente, el mismo que
el de las lneas areas de transmisin comunes (el coste del superconductor,
teniendo en cuenta su alto valor de la densidad crtica de corriente en comparacin
con la densidad econmicamente conveniente en los cables de cobre o de aluminio,
no es muy elevado) y algo ms bajo del de las lneas de cables.
He aqu cmo se proyecta llevar a la prctica las lneas superconductoras: entre los
puntos finales de la transmisin se tiende en la tierra una tubera con nitrgeno
lquido. Dentro de sta se coloca otra tubera con helio lquido, en la cual se fija la
lnea superconductora. El helio y el nitrgeno corren por las tuberas a costa de la
diferencia de presiones de varias atmsferas que se crea entre los puntos inicial y
final. De esta manera, slo en los extremos de la lnea habr instalaciones de
liquidacin y bombeo.

Citemos algunos datos del clculo de una lnea de transmisin superconductora de

10 millones de kw (la potencia de la central hidroelctrica Dnieprogus es de 600
mil kw). Esta potencia se transmitir por dos conductores colocados en distintos
conductos. La tensin entre los conductores es de 150 mil V, la corriente en los
conductores, 67 mil A. Como superconductor sirve una aleacin, cuyo campo crtico
a temperatura de 4,2 K y densidad de la corriente de 1000 A/mm2, es igual a 10
mil Oe. Al suponer que el coeficiente de seguridad es de 2,5, resulta que el campo
en el superconductor no debe superar 4 mil Oe. El radio del conductor se determina
con arreglo a la ley de corriente total
donde H es la intensidad del campo magntico, en Oe; R, el radio del conductor, en

cm; I, la corriente, en A:
R = 0,318 cm
Para cada metro de la lnea se gastarn 1,14 kg de aleacin superconductora.

Entre los conductores de corriente y la tierra deben colocarse aislamientos elctrico
y trmico. El nivel de carga del refrigerador de helio disminuye considerablemente
al utilizar un con objeto con nitrgeno lquido, que efecta el apantallamiento
trmico.
Otro tipo de aislamiento trmico apropiado es nicamente el alto vaco en el cual
estn colocadas numerosas pantallas reflectores. Pero el sistema a vaco no
garantiza un aislamiento elctrico seguro, mientras que la capacidad elctrica de
numerosas pantallas puede ser muy grande, lo que es indeseable por
consideraciones de los fenmenos transitorios y de la seguridad. Por eso las paredes
exteriores del aislamiento por vaco deben tener igual potencial elctrico.
En el sistema de nitrgeno lquido, este ltimo puede utilizarse simultneamente
como material dielctrico. El conducto de nitrgeno, aislado por medio de
aislamiento por vaco con pantallas tiene el potencial de la tierra y contiene
nitrgeno a presin de 12-15 atm. El conducto de helio se mantiene dentro del

conducto de nitrgeno por medio de montantes dielctricos de mylar o de tefln (las

propiedades dielctricas de la mayor parte de los aisladores se mejoran a
temperaturas bajas). El conducto de helio tiene aislamiento por vaco. La superficie
interior del conducto de helio lquido est revestida de una capa superconductora.
El clculo de las prdidas de semejante lnea, teniendo en cuenta las inevitables
prdidas en los extremos de la lnea, donde el superconductor tendr que salir a la
superficie, muestra que son iguales a 1,2%. Es una cifra muy baja. Las prdidas de
las lneas de transmisin corrientes llegan a 1,5-2%.
Por ltimo, es menester sealar que la transmisin de potencia mediante
superconductores a tensiones ms bajas y corrientes ms intensas puede presentar
inters en el caso de que sea imposible tender lneas areas (lugares muy poblados
o comunicaciones de fuerza subacuticas).
Unas perspectivas completamente nuevas se han abierto ahora tambin ante los
diseadores de micromquinas de la energtica pequea. Las micromquinas
superconductoras construidas hasta el presente no se parecen en absoluto a las
corrientes.
El campo magntico creado por una bobina de alambre superconductor, puede
retener suspendido un disco de niobio a costa de su diamagnetismo. Los
experimentos muestran que 1 cm2 de superficie "suspendida" puede retener un
peso de 300 g. Empleando ese procedimiento, fueron suspendidos ya objetos
bastante considerables. Fue descrito, por ejemplo, un cilindro de plomo de 5
kilogramos que planeaba por encima del devanado.
El principio de "espejo magntico" puede aprovecharse para fabricar cojinetes que
permitan al eje planear en el vaco sin estar en contacto con el apoyo. Numerosos
modelos de semejantes cojinetes han sido construidos y probados ya.
Ofrecen inters las mquinas elctricas construidas en uno de los laboratorios
estadounidenses, en las cuales trabajan a base del principio de "espejo magntico"
no slo los cojinetes, sino que en este principio se basa tambin la interaccin
electromagntica del estator y el rotor.

Figura 32. El diamagnetismo de los superconductores se puede usar para crear

cojinetes sin rozamiento, en los cuales el eje no toca los apoyos, sino que las lneas
de fuerza del campo magntico lo mantienen en suspenso.
Si al rotor de una mquina elctrica se le da la forma de un vaso hueco de

superconductor, volcndolo luego e introduciendo en l un imn, el vaso "emerge"
sobre las lneas de fuerza magnticas. Coloquemos ahora este vaso en el estator de
una mquina elctrica trifsica. El campo magntico giratorio de tal estator puede
sustituirse equivalentemente por dos imancitos situados en el mismo eje, que giren
por la circunferencia del estator. Cada uno de esos imancitos repele el rotor. A costa
de esa repulsin, naturalmente, no se crea momento de rotacin alguno, puesto
que la direccin de la fuerza de repulsin pasa por el eje de rotacin del vaso. Si el
vaso no es redondo, sino por ejemplo, hexaedro, surge el momento de rotacin que
provoca el giro del vaso a velocidad del campo giratorio, puesto que a medida de
aumentarse la frecuencia de la corriente de alimentacin, la velocidad crecer.
En EE.UU. se construy un modelo de motor que funcionaba a base de ese principio,
su velocidad de rotacin llegaba a 20 mil rpm y se limitaba a esa cifra nicamente

porque a una velocidad mayor el vaso de niobio de 26 g poda haber sido

desgarrado por los esfuerzos centrfugos. En esta mquina, para crear el campo
giratorio, se utilizaron impulsos de corriente continua que corran por el estator o
las tensiones de dos fases, desfasadas a cierto ngulo.
La deficiencia de las mquinas elctricas de semejante construccin consiste en la
complejidad de su acoplamiento mecnico con los dispositivos que se hallan a
temperatura normal. El eje que une el motor, que funciona a temperatura de 4,2
K, con el dispositivo que se halla a temperatura ambiente (300 K), provocara una
ebullicin rpida del helio a costa de la transferencia de calor. Por eso, el campo de
aplicacin de semejantes mquinas es todava limitado: se emplea en el
accionamiento de dispositivos de temperaturas bajas de las bombas, as como en
giroscopios de gran precisin superconductores.
Analicemos las perspectivas de aplicacin de la superconductividad en una esfera
completamente nueva de la energtica: los generadores magnetohidrodinmicos de
energa elctrica.
El principio de los generadores MHD (la sigla de los generadores
magnetohidrodinmicos) es conocido: en un medio conductor que se desplaza entre
los polos del imn, de acuerdo a la ley de la induccin electromagntica de Faraday,
se induce la fuerza electromotriz. Como medio conductor en los generadores MHD
se utiliza el plasma con temperatura de 2000-3000 K. Teniendo en cuenta que la
temperatura del vapor en las calderas y turbinas modernas no sobrepasa 700 C y
el rendimiento de transformacin de la energa trmica en la elctrica es tanto
mayor, cuanto ms elevada es la temperatura del fluido de trabajo, es fcil
demostrar que el rendimiento de una central elctrica MHD ser considerablemente
mayor que el de una central comn. El rendimiento de las centrales con generador
magnetohidrodinmico puede alcanzar, tericamente, el 70% (el rendimiento de las
termocentrales corrientes no supera el 40%).
En realidad, el rendimiento de la central elctrica MHD ser considerablemente
inferior, debido a que el propio generador MHD consume cierta potencia para
alimentar el imn que crea el campo magntico necesario para el funcionamiento.
Los clculos muestran que para la central elctrica MHD de 25 mil kw, la potencia
que consume el imn sin ncleo es de 20 mil kw. El imn con ncleo consumir una

potencia menor, pero el gasto de material aumentar hasta 150 kg contra 1-5 kg
por kilovatio en los turbogeneradores corrientes.
La potencia que consume el electroimn de una central elctrica MHD de 500 mil kw
se elevar a 60 mil kw, aproximadamente. Un consumo de energa tan grande es,
por lo visto, inadmisible y los generadores MHD sern econmicos slo en el caso de
que sus sistemas magnticos lleguen a ser superconductores.
Pero acaso pueden utilizarse los superconductores que funcionen generalmente a
temperatura de 4,2 K en una instalacin, cuyo fluido de trabajo tiene la
temperatura de 2500 K? Es real eso?
Plenamente real. Los tipos modernos de aislamiento permiten separar 2500 K y
4,2 K con una pared de tan slo 1,5-2 cm de espesor.
Es fcil imaginarse qu aspecto tendra el sistema magntico superconductor de un
generador MHD. Dos arrollamientos superconductores estn ubicados a los lados del
canal con plasma, separado de los devanados por un termoaislamiento de capas
mltiples. Los devanados se fijan en cajas portadoras de titanio y entre stas se
colocan espaciadores de titanio. Dicho sea de paso, estas cajas y espaciadores
deben ser tremendamente resistentes, puesto que las fuerzas electrodinmicas en
los devanados tienden a desgarrarlos y atraer mutuamente. Esas fuerzas son
bastante grandes, por ejemplo, en un campo de 50 mil Oe, los elementos de la
construccin estarn sometidos a una presin de 100 atm.
Por cuanto en el arrollamiento superconductor el calor no se desprende, el
refrigerador necesario para el funcionamiento del sistema magntico
superconductor tendr que evacuar slo el calor suministrado al cristato con helio
lquido a travs del aislamiento trmico y los conductores de corriente. Las prdidas
por el suministro de corriente, prcticamente, pueden reducirse a cero, si se utilizan
bobinas superconductoras cortocircuitadas que se alimentan de un transformador de
corriente continua superconductor.
El condensador de helio que recuperar las prdidas de helio, evaporado a causa de
la afluencia de calor a travs del aislamiento, debe producir, segn los clculos,
unos 5-10 litros de helio lquido por hora. La industria fabrica tales condensadores
que caben en un cuarto de tamao mediano.

En la actualidad se estn fabricando varios generadores MHD con devanados

superconductores. Unos cuantos generadores, cierto que no grandes, han pasado ya
las pruebas.
Hasta los ltimos tiempos, para crear "botellas magnticas" y devanados
estabilizadores, en las investigaciones plsmicas se utiliza la tcnica corriente de
obtencin de intensos campos por medio de arrollamientos de cobre, refrigerados
por aire, agua o kerosn. Ms todos estos imanes, en los experimentos de gran
escala deben ser muy voluminosos y consumir mucha energa. Los clculos han
mostrado que la energa necesaria para alimentar tales imanes superar la potencia
de salida de los generadores termonucleares o, en el mejor de los casos, para
ponerlos en marcha, se necesitar una potente central elctrica especial.
Hoy en da pocos dudan que el nico medio para resolver este problema consiste en
utilizar bobinas superconductoras. En este caso la potencia necesaria para mantener
el campo magntico ser despreciablemente pequea. Esa pequea potencia se
necesitar slo para el funcionamiento del condensador de helio o del refrigerador.
Se ha construido ya una instalacin para investigaciones termonucleares, cuya zona
de trabajo tiene 20 cm de dimetro y 120 cm de largo; todos sus devanados estn
hechos de alambre superconductor de niobio y circonio (el 25% de circonio) con
0,25 mm de dimetro. El campo en el centro del solenoide es de 30 mil Oe.
Para la fabricacin del solenoide se gastaron tan slo 50 kg de alambre
superconductor. El sistema superconductor puede funcionar a base del principio de
anillo superconductor cerrado. Primero el sistema se alimenta de una red comn de
corriente alterna a travs de un rectificador.
Para que el deterioro de una bobina no provoque la avera de todo el sistema, este
ltimo est dividido en 24 secciones, cada una de las cuales se alimenta por
separado. La densidad de corriente en los devanados superconductores llega a 400
A/mm2. El peso total del sistema asciende a 230 kg. El sistema consume 0,5 I/h de
helio lquido. El condensador de helio de tal rendimiento puede caber en una mesa.
Es tambin un problema dificilsimo para los fsicos la separacin de istopos de
diversos elementos. Los istopos, como se sabe, son tomos de un mismo elemento
cuyos ncleos contienen igual nmero de protones, ms diferente nmero de
neutrones. Por consiguiente, las masas de los ncleos de los istopos son distintas,

lo mismo que sus rbitas de desplazamiento en el campo magntico. Las

trayectorias del movimiento de los ncleos ms pesados estn menos encorvadas,
debido a lo cual los ncleos ligeros y pesados se desplazan en el campo magntico
por rbitas diferentes. En un campo magntico intenso pueden incluso separarse
istopos muy similares. Sin embargo, semejante mtodo no se aplicaba
ampliamente porque para una separacin de istopos eficiente se necesitan
enormes imanes. Las bobinas superconductoras pueden producir, literalmente, una
revolucin en esa rama de la industria atmica.
No est excluida la posibilidad de que los imanes superconductores provoquen una
revolucin tcnica tambin en los aceleradores de partculas cargadas. Resulta que
a medida del crecimiento de energas de las partculas que se obtienen en
aceleradores, aumentan tambin las dimensiones de stos. Los sincrofasotrones
modernos pesan decenas de miles de toneladas y tienen cientos de metros de
dimetro. Los proyectos de aceleradores de 500-1000 mil millones de eV prevn la
creacin de imanes dispuestos por una circunferencia con dimetro de 2-5 km. El
coste de esos aceleradores, lgicamente, es fabuloso. Es muy difcil hacer
aceleradores de dimensiones menores, puesto que la induccin en el ncleo de
hierro de los imanes est limitada por la saturacin de acero, y el dimetro del
acelerador es inversamente proporcional a la induccin de su imn. As, los clculos
muestran que el gigantesco acelerador de Berkeley podra caber en una mesa de
comedor, si fuera posible elevar la intensidad de su campo magntico de 16 a 300
mil Oe.
Puede servir de ejemplo de la utilizacin combinada de las valiosas propiedades de
los superconductores el sistema magntico elaborado por Gioffi para los mseres.
Para el funcionamiento de estos ltimos se necesita un campo magntico
extremadamente uniforme. Gioffi decidi interceptar los caminos por los cuales
habitualmente se cierra el flujo de dispersin del electroimn con hojas
diamagnticas de capas mltiples de superconductor. Tambin los devanados del
imn eran superconductores. El campo magntico del imn de Gioffi era sumamente
uniforme. En los devanados de este imn no haba prdidas por efecto de Joule;
pesaba 70 veces menos que un imn corriente.

Los imanes superconductores podrn encontrar aplicacin tambin en las cmaras

de burbujas. Por cuanto en stas se emplea, generalmente, el hidrgeno lquido (20
K) o el helio lquido (4,2 K), la utilizacin en ellas de superconductores se facilita
debido a la simplificacin sustancial del aislamiento trmico de los cristatos. En
1967 a unas firmas norteamericanas se encarg 50 t de barra superconductora con
el objeto de construir imanes de las cmaras de burbujas de 2 y 5 m de dimetro y
el campo hasta 30 mil Oe. Dichos imanes se han construido ya y estn pasando las
pruebas.
El consumo despreciable de energa elctrica, as como el peso y dimensiones
pequeas de las instalaciones superconductoras las hacen muy cmodas para la
futura utilizacin en la tcnica csmica. En efecto, all donde se lleva la cuenta de
cada joule de energa elctrica, de cada gramo de peso y cada metro de superficie,
los superconductores deben ser insustituibles. Si en la Tierra se puede todava
sacrificar estas caractersticas a favor de algunas otras consideraciones (por
ejemplo, la aplicacin de los superconductores complicar la fabricacin del
dispositivo), en un cohete, un satlite o una nave espacial no se puede dejar de
tomarlo en cuenta: a bordo no debe haber aparatos voluminosos, pesados y de gran
consumo de energa.
En la revista norteamericana "Astronutica y aeronutica" se describen las valiosas
propiedades de los sistemas superconductores de proteccin magntica contra la
radiacin. En nuestros das es posible ya fabricar solenoides superconductores de
grandes dimensiones. A pesar de su elevado coste, determinado en lo fundamental
por el coste del superconductor [un kilogramo de aleacin de niobio y circonio (el
25% de circonio) cuesta 100 dlares], la pantalla superconductora tiene grandes
ventajas frente a otros tipos de pantallas, por cuanto pesar poco y consumir para
su enfriamiento una potencia despreciable dado que en las condiciones del fro
csmico, las exigencias que se presentan a las instalaciones refrigeradores
disminuyen bruscamente, ya que la afluencia de calor desde afuera, debido a la
baja temperatura del espacio interplanetario, unos grados sobre cero absoluto, es
muy pequea. La afluencia de calor ser elevada slo del lado del cristato
calentado por los rayos solares. A fin de que el helio lquido no se evapore
intilmente en el cristato por el calor solar, se estn proyectando actualmente los

parasoles" csmicos, que reflejen los rayos solares y no permitan que la nave se
caliente. Tales "parasoles", hechos de mylar de capas mltiples, revestido de capa
de aluminio, se inflan por helio y estiran en bastidores especiales.
Para la construccin del devanado superconductor han sido propuestos: el toroide
hueco, el solenoide de espiras mltiples y varios solenoides toroidales. Mientras se
discute el mejor tipo de construccin, en el laboratorio de la firma "Lockheed" se ha
hecho un solenoide superconductor de espiras mltiples tipo toroidal con dimetro
de 1,8 m para proteger las naves espaciales orbitales. Ese solenoide, ideado con el
fin de investigar la eficiencia de la proteccin superconductora, puede proteger
contra las partculas con energa de centenares de megaelectrnvoltios un volumen
de varios metros cbicos.
Ese solenoide crea en la superficie interior del toroide un campo de 15 mil Oe. El
solenoide junto con el cristato y el sistema de refrigeracin pesa 85 kg. Asegura la
refrigeracin del sistema la reserva de helio lquido, suficiente para su
funcionamiento en las condiciones de ingravidez durante 5-10 das. En las
condiciones terrestres, as como en el sector de puesta en rbita, el tiempo de
funcionamiento del sistema disminuye debido a que el aislamiento trmico de capas
mltiples del cristato se comprime bajo la accin del peso del devanado y su
resistencia trmica baja. El dimetro interior de este solenoide superconductor tiene
1,8 m y el campo en el centro, 1000 Oe.
Para calcular el sistema de proteccin se utiliza el concepto del llamado radio de
Strmer, que fsicamente es el radio de la rbita circular de la partcula en el plano
ecuatorial del solenoide. Fue introducido por el fsico Strmer al investigar la
naturaleza de las auroras polares. Este radio determina el dimetro de la zona en la
que no cae ninguna partcula cargada con energa dada. Para proteger eficazmente
un volumen de 144 m3 contra los protones con energas inferiores a 1 mil millones
de eV en el caso de que el radio de Strmer tenga 10 m, es necesario que el peso
total del sistema sea de 150 t, aproximadamente, incluyendo el peso de la
estructura sustentadora, del devanado superconductor y del equipo de refrigeracin.
Ms de 0,9 del peso de la pantalla magntica corresponde a la estructura
sustentadora, que sirve para proteger el solenoide contra su destruccin por
esfuerzos electrodinmicos. Estos esfuerzos son muy grandes: en un campo de 500

Oe, la presin magntica es de 1 atm, mientras que en uno de 100 mil Oe, es de
cerca de 400 atm.
Otras variantes de pantallas, por ejemplo de aluminio, son mucho ms posadas (en
ms de tres veces) y tienen el inconveniente de que durante el bombardeo de
partculas de energas altas pueden formarse neutrones secundarios que hacen una
aportacin sustancial en la radiacin resultante detrs de la pantalla maciza y las
paredes de la nave. Y menos segura ser, por lo visto, la proteccin individual
contra la radiacin: escafandras dobles, el espacio entre las cuales se llena de agua
potable, que detiene las partculas.
El empuje que desarrollan los motores de cohete modernos se mide en miles de
toneladas. El empuje del "Saturn-V", potentsimo cohete norteamericano que se
utiliza para los vuelos hacia la Luna, totaliza 3400 mil kg. Tal empuje permite al
cohete vencer las fuerzas de atraccin terrestre. Pero despus de salir de la esfera
de accin de los intensos campos de gravitacin, el cohete no necesita ms
semejante empuje: debido a que la resistencia del ambiente es insignificante, para
acelerar el cohete se puede utilizar un empuje del motor mucho menor, digamos, de
varios... gramos.
Semejantes motores de plasma se emplearon por primera vez en la estacin
interplanetario sovitica "Zond-2". Esos motores se denominan
magnetohidrodinmicos (MHD). No en vano la palabra "magneto" fue colocada en
este trmino en primer lugar. Todo lo referido acerca de los solenoides
superconductores del sistema de proteccin contra radiacin, es aplicable en plena
medida a los imanes de los motores MHD. nicamente el imn superconductor har
factible que los motores MHD sean potentes, ligeros y econmicos.
Una parte importantsima del sistema de mando automtico del vuelo de la nave
espacial es el giroscopio: instrumento que en la mayora de los casos consta de un
disco de giro rpido, colocado sobre un eje. Sea cual fuere el cambio de la posicin
de la astronave en el espacio, la direccin del eje del giroscopio no vara. Hablando
ms rigurosamente, la posicin del eje del giroscopio en el espacio sera
absolutamente invariable slo en el caso de que en el giroscopio no existiese
rozamiento, que conduce a ciertos errores en el trazado del rumbo de la nave. Por
eso los diseadores hacen todo lo posible para disminuir el rozamiento en los

apoyos del giroscopio. En un giroscopio sobre "almohada magntica", basado en

propiedades diamagnticas ideales de los superconductores, existe la posibilidad de
reducir sustancialmente la friccin y aumentar la exactitud.
En caso de "suspensin magntica", el rozamiento existir solamente entre el
elemento giratorio del giroscopio y el helio gaseoso, que se halla siempre en el
cristato.
Los primeros giroscopios superconductores han sido construidos y probados ya. El
rozamiento en ellos result menor que en todos los dems tipos de giroscopios
conocidos.
La gran dificultad que surge al construir giroscopios superconductores consiste en la
necesidad de elaborar minuciosamente la esfera giratoria superconductora, puesto
que en el caso contrario los defectos de la superficie de la esfera arrastrarn
consigo" el flujo magntico, provocando la deriva cero.
Presenta gran inters la posible aplicacin de los sistemas magnticos
superconductores come elementos de la unidad de retrocohetes de la nave csmica.
Se sabe bien que el peso (ms exactamente, la masa) de las estaciones
interplanetarias podra reducirse sustancialmente, si fuera posible aprovechar, al
entrar en la atmsfera de los planetas, el rozamiento con esa atmsfera para
disminuir la velocidad. La nave que entra en la atmsfera sin frenar se calienta
mucho a costa del roce y del calentamiento de la atmsfera en la onda de proa
junto a la cabeza de la nave. Cuanto mayor es la velocidad de la nave, tanto ms se
calienta sta.
El calentamiento de la nave al entrar en la atmsfera de los planetas se puede
disminuir nicamente por medio de dispositivos magnetohidrodinmicos. Mas los
dispositivos MHD son eficaces slo a temperaturas muy elevadas de los gases. Esto
se logra a gran velocidad de la nave, cuando la electroconductibilidad del plasma
detrs de la onda de proa aumenta hasta tal grado que puede ya utilizarse como
medio de trabajo del dispositivo MHD.
Si se aplica a ese plasma un campo magntico, el plasma y la nave se frenarn uno
respecto a otra, sin entrar en contacto, con la particularidad de que opondrn
resistencia al flujo no tanto las superficies frontales como las fuerzas magnticas.

Eligiendo el grado apropiado de interaccin del plasma con el campo magntico, se

puede conseguir que el flujo se desprenda por completo del cuerpo. Esto significa
que la presin del flujo y la transferencia calrica al cuerpo desaparecen totalmente.
En estas condiciones, las fuerzas de frenado se manifiestan slo en el devanado que
crea el campo magntico. Por cuanto la zona en la cual se puede crear el campo
magntico es bastante grande, la seccin eficaz de frenado del cuerpo aumenta
considerablemente.
De este modo, por medio de la aerodinmica magntica de tal tipo, se puede lograr
un frenado ms eficaz sin calentar al mismo tiempo la propia nave. Presenta
tambin una ventaja el hecho de que se pueda empezar el frenado desde las capas
atmosfricas ms enrarecidas.
Aunque la entrada en la atmsfera dure apenas unos minutos la utilizacin de los
superconductores para el frenado es evidentemente ventajosa, por cuanto la fuente
de potencia, necesaria para mantener el campo magntico aunque sea durante ese
tiempo corto, aumenta sustancialmente el peso de la nave, mientras que el
consumo de energa elctrica por los devanados superconductores es varios rdenes
inferior que el consumo en los devanados corrientes.
El nmero cada vez mayor de problemas tanto de carcter csmico como terrestre
requieren ahora tal potencia instantnea que slo se puede obtener por medio de su
acumulacin gradual. En la actualidad, con mayor frecuencia para ese fin se utilizan
bateras de acumuladores y... dinamita. Esta ltima, sin embargo, puede ser
utilizada slo cuando se necesite una potencia mecnica de corta duracin; en todos
los dems casos se utilizan bateras de condensadores. Las bateras de
condensadores de energa considerable son muy voluminosas y no pueden
emplearse en una serie de dispositivos para los cuales el peso es el factor decisivo.
Como mostraron las investigaciones, los sustitutos ms apropiados de los
condensadores pueden ser las bobinas inductoras sin ncleo, en las cuales tambin
puede acumularse gran energa. Mientras que en la batera de condensadores, la
densidad de la energa acumulada es de 0,4 MJ/m3, en las bobinas inductoras es
cien veces mayor. Las ventajas de las bobinas inductoras aumentan a medida del
crecimiento de la potencia acumulada.

El problema principal del almacenamiento de energa en un campo magntico son

las prdidas de energa en la resistencia elctrica de las bobinas. As, almacenando
un milln de joules en un campo de 100 kOe en devanado de cobre refrigerado por
agua, se perder una potencia de 1000 kw. Esta variante es evidentemente
irracional.
Figura 33. El imn superconductor ms grande del mundo. Sti largo es de 3 m;

dimetro interior, 30 cm y el campo magntico, 40 mil Oe. Las prdidas de energa
elctrica en ese imn son incomparablemente menores que en los imanes no
superconductores de parmetros idnticos.
El almacenamiento de energa en el campo magntico es mucho ms econmico al

utilizar devanados superconductores. El hecho de que los superconductores carecen
de resistencia elctrica significa que la bobina superconductora puede cargarse
lentamente de una fuente de energa elctrica de pequea potencia. Las prdidas

por efecto de Joule en los devanados se eliminan por completo. Es posible asimismo
crear un circuito superconductor cortocircuitado, en el cual la energa se conserva
infinitamente. Se han probado ya depsitos magnticos de energa
superconductores con capacidad de 2 mil J a velocidad de descarga de 0,001 s.
Comparando el peso que en tales sistemas corresponde a un milln de joules de
energa acumulada (el peso de la bobina se determina, en lo fundamental, por el
peso de los elementos que la protegen contra la ruptura), con el mismo parmetro
para la dinamita (0,24 kg para un milln de joules) se puede notar algo curioso: la
fuerza explosiva del depsito magntico de energa es slo 10 veces menor que la
de la dinamita. Ms, a diferencia de la dinamita, la energa almacenada en un
campo magntico es incomparablemente ms cmoda: en cualquier momento
puede ser transformada en energa elctrica y de sta, en la luminosa, la mecnica,
la trmica, etc. Adems, se puede controlar la velocidad del desprendimiento de la
energa magntica.
Todas estas cualidades de los depsitos magnticos de energa les asegurarn una
amplia aplicacin, en particular, para alimentar las lmparas de impulsos que
encienden los mseres. Son singularmente atrayentes las perspectivas de utilizar
los depsitos magnticos en el cosmos, donde el medio de vaco puede
aprovecharse para aislamiento trmico y, adems, utilizando un apantallamiento
adecuado, es posible mantener temperaturas bajas, empleando instalaciones
refrigeradores de pequea potencia.
La circunstancia de que los depsitos de energa superconductores son dispositivos
con corrientes fuertes y bajas tensiones tambin es una ventaja en el cosmos, por
cuanto la mayora de los transformadores de energa de las naves especiales son
dispositivos de baja tensin, lo que permite conectar directamente la fuente de
energa al depsito.
Los dispositivos arriba enumerados no agotan, desde luego, las posibilidades del
empleo de los superconductores en la tcnica csmica. Existen, por ejemplo,
proyectos de acoplamiento de naves en el cosmos por medio de imanes
superconductores; proyectos de "talleres" csmicos, en los cuales, por medio de los
superconductores se podr labrar metales, as como proyectos de construir en la
Luna una red de distribucin elctrica, montada ntegramente de elementos

superconductores. Cabe sealar, sin embargo, que estos proyectos se hallan an en

la etapa de estudio previo.
Todo esto son por ahora sueos. Mas la realidad facilita a estos sueos una base
slida: hace apenas unos aos, los cientficos han obtenido la llave para resolver un
importantsimo problema: el del imn. Esta llave es la superconductividad. Y puede
ser que precisamente ella abrir nuevas perspectivas, ms fantsticas an, y
entonces todo con lo que slo soaba el autor en este captulo, ser nada ms que
una lnea corriente en la lista de xitos logrados con la ayuda de la
superconductividad.

20. Obtencin, almacenamiento y transporte de helio lquido

Captulo cuyo ttulo habla por s mismo.
Hemos dicho ya que la superconductividad, que promete perspectivas tan brillantes

a la tcnica de campos magnticos intensos, slo puede existir a temperaturas muy
bajas, prximas a cero absoluto. Generalmente, para obtener temperaturas bajas se
emplea el helio lquido, puesto que en el intervalo de temperaturas de 1 a 10 K es
la nica sustancia que no pasa al estado slido.
El procedimiento ms progresivo hasta ahora de refrigerar el helio gaseoso es su
licuacin mediante la mquina de expansin de mbolo, creada en 1934 por el
acadmico P. Kapitsa. La esencia de ese mtodo consiste en que el helio gaseoso se
expande en un recipiente especial, la mquina de expansin, empujando el mbolo,
es decir, realiza cierto trabajo, cediendo energa.
En este caso el helio se enfra. Repitiendo el cielo, se puede lograr, en principio, que
el helio se enfra hasta 4,2 K y se transforme en lquido. Sin embargo, con mayor
frecuencia, el enfriamiento del helio en la mquina de expansin de mbolo se
combina con otros procedimientos de refrigeracin, por ejemplo, con la
estrangulacin.
Al estrangular el helio, previamente comprimido y enfriado, pasa por una ranura
estrecha estrangulador, expandindose luego. La esencia fsica del enfriamiento por
medio de la estrangulacin (efecto de Joule-Thomson) consiste en que, al aumentar
el volumen del gas durante su expansin en el estrangulador, las distancias
intermoleculares en el gas crecen y se realiza cierto trabajo contra las fuerzas de
atraccin. El gas pierde su energa interna y, por consiguiente, se enfra.
Una de las mejores mquinas modernas de expansin para licuar el helio "-3" fue
creada en el Instituto de Problemas Fsicas de la Academia de Ciencias de la URSS.
He aqu el principio de su funcionamiento.
Un compresor de mbolo comprime el helio que se suministra desde gasmetros y
lo hace pasar al condensador, en el que entran por hora unos 350 m3 de helio
gaseoso comprimido hasta 22-23 atm. Primeramente el helio se enfra en un bao
de nitrgeno lquido (70 K). Luego, una parte de helio enfriado pasa a la mquina
de expansin de mbolo, donde se expande, haciendo moverse al mbolo, y la

temperatura de helio baja hasta 11-12 K. A continuacin, el helio fro se utiliza

para enfriar nuevas porciones de helio. La otra parte de helio gaseoso enfriado
entra al llamado escaln de estrangulacin, en el cual lo hacer pasar por el
estrangulador. El gas, enfriado ya considerablemente, se enfra ms an,
transformndose, parcialmente, en lquido (se licua cerca del 10% de la cantidad
inicial de helio).
El rendimiento del aparato llega a 45 l/h y el consumo de energa elctrica, a 2,5
kwh/l de helio enfriado. Tal productividad no es el lmite. En los ltimos aos, en
EEUU se han construido condensadores de helio con rendimiento de 200 litros de
helio lquido por hora y ms. Es grande o pequeo ese rendimiento?
El calor de la evaporacin del helio lquido es tan bajo (4,8 kcal/kg) que una
bombilla elctrica de 4 W, encendida en el helio lquido, evaporizara ms de 50 l
de helio lquido por hora! No obstante, la falta absoluta de resistencia en los
devanados superconductores y, por consiguiente, de desprendimiento de calor
permite plenamente conformarse con semejantes cantidades de helio lquido incluso
para los arrollamientos ms grandes. Basta con asegurar un termoaislamiento muy
bueno de la zona en la que se halla el devanado superconductor para que el calor
no penetre en esa zona de afuera.
El mejor aislamiento trmico es el vaco (la presin remanente es de 10-5,-10-6
mm de la columna de mercurio). La conductividad trmica del gas residual es, en
este caso, demasiado pequea para asegurar una transferencia calrica algo
perceptible. En el caso de utilizar el aislamiento por vaco, adquiere importancia
decisiva la transferencia calrica por medio de la radiacin. Para suprimir o, por lo
menos, disminuir sustancialmente la transferencia calrica desde la zona de
temperatura alta a la de temperatura baja es necesario colocar en el camino de la
radiacin, en el vaco, pantallas reflectoras enfriadas por algn agente frigorfico. El
enfriamiento de la pantalla es necesario porque la transferencia calrica es
proporcional a la diferencia de las cuartas potencias de las temperaturas de las
superficies. Disminuyendo esa diferencia, se puede lograr un efecto mayor an de
aislamiento trmico. Basta decir que la colocacin de una pantalla enfriada por el
nitrgeno lquido, disminuye 200 veces la afluencia de calor a la zona de
temperatura baja!

El helio lquido se conserva en frascos Dewar especiales, generalmente de forma

esfrica, puesto que la esfera de volumen dado tiene la menor superficie, mientras
que cada centmetro adicional de superficie supone una afluencia de calor sobrante!
En el recipiente que ms se usa, -10, caben 10 l de helio lquido. El helio se
guarda en un recipiente esfrico ubicado dentro de un bao de nitrgeno que a su
vez se halla dentro de un cuerpo esfrico con temperatura ambiente. Entre el
cuerpo exterior y los recipientes con el nitrgeno y el helio se crea un alto vaco. En
semejante recipiente se pierde diariamente el 2% de helio, como mximo.
Hay recipientes estandarizados de mayor capacidad, por ejemplo, de 50, 80 y 100 l.
Es posible que el desarrollo de la tcnica superconductora conduzca a la creacin de
recipientes mucho ms grandes an. En EE.UU., para el suministro centralizado de
helio, se utilizan cisternas de helio con capacidad de 10-30 mil l. En estos
dispositivos gigantescos se aplican ya los principios de aislamiento trmico algo
distintos: se utiliza el llamado aislamiento de mltiples capas de pantallas en vaco.
Es un espacio de vaco lleno de gran nmero de capas de hojas de aluminio
alternadas con materiales termoaisladores, por ejemplo, el tejido de lana de vidrio o
el papel de vidrio. El nmero de esas pantallas puede ser muy elevado: ms de
cien.
Puede considerarse resuelto, en principio, tambin el problema de transporte de
helio lquido por tuberas mediante el bombeo, problema que preocupa
singularmente a los constructores de las lneas de transporte de energa
superconductoras. El principio en que se basan esas tuberas-cristatos,
prcticamente, es el mismo que se utiliza en los frascos Dewar. Es un tubo interior
con helio lquido rodeado de una pantalla concntrica de nitrgeno, colocada, a su
vez, en una funda exterior que se halla a temperatura ambiente. La superficie
interior del tubo de helio est revestida de una pelcula superconductora que es
precisamente el conductor de esa lnea de momento extica de transporte de
energa.
Los primeros experimentos en la esfera de la creacin de grandes sistemas de
refrigeracin dan resultados alentadores. Podemos estar seguros de que en un
futuro prximo seremos testigos de nuevos xitos asombrosos en esta rama.

FIN

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