Abraham Lincoln

(Hodgenville, Estados Unidos, 1809 - Washington, 1865) Abogado y poltico

estadounidense que fue el decimosexto presidente de los Estados Unidos
(1861-1865). Siempre evocado como el presidente que aboli la esclavitud,
Abraham Lincoln es una de las figuras ms admiradas de la historia
estadounidense; la honestidad, la fortaleza de espritu y la profundidad de
su pensamiento y de sus convicciones, patente en sus escritos y discursos,
sobresalen entre las virtudes de un estadista cuya actuacin no estuvo
exenta de vacilaciones.

Abraham Lincoln

Desgraciadamente, cuando Lincoln asumi la presidencia estaba llegando a

su culminacin una crisis nacional larvada desde principios de siglo: el
enfrentamiento entre las dinmicas y modernas sociedades industriales de
los estados del norte, que rechazaban la esclavitud, y la aristocracia de los
terratenientes del sur, duea de inmensas plantaciones que empleaban a
millones de esclavos, y que vean en la supresin de la esclavitud el fin de
su modo de vida.

Pese a que Lincoln figuraba entre los ms moderados de los abolicionistas,

su eleccin desencaden la separacin de los estados sureos, y ni siquiera
su talante conciliador ni el vigor de su elocuencia pudo evitar la cruenta
guerra de Secesin (1861-1865), que enfrent a la recin creada
Confederacin sudista con la Unin de los estados del norte. Tras dos aos
militarmente adversos, Lincoln llev a la Unin a la victoria; aboli la
esclavitud, restableci la unidad de la nacin y orient decisivamente el
pas hacia el capitalismo industrial, sentando las bases que lo convertiran
en una gran potencia poltica y econmica.

Biografa

Abraham Lincoln naci en el seno de una familia de colonos cuqueros.

Durante su infancia y su juventud, marcadas por la pobreza de su familia,
recorri el Missisippi y vivi de cerca las condiciones infrahumanas que
padecan los esclavos negros. Tena veintitrs aos cuando dej la granja
donde trabajaba para combatir como soldado raso en la guerra contra los
indios. Mientras tanto, emprendi su formacin autodidacta y hacia 1836
logr licenciarse en derecho.

Dos aos antes, su actitud contraria a la esclavitud lo haba conducido a

intervenir en poltica, lo que le vali su eleccin como diputado de Illinois
para el perodo 1834-1842. Merced a su defensa de mejores condiciones de
vida para los negros y a sus dotes oratorias, logr una gran popularidad en
todo el estado. En 1846 Lincoln alcanz la jefatura del Partido Whig, y como
diputado del Congreso federal apoy a los abolicionistas de Washington.

Ese mismo ao estall la guerra contra Mxico (1846-1848); la arrolladora

victoria norteamericana supuso la anexin definitiva de Texas y la
incorporacin a los Estados Unidos de la Alta California, Nuevo Mxico, el
norte de Sonora, Coahuila y Tamaulipas, mientras los mexicanos perdan la
mitad de su territorio nacional. Lincoln se haba opuesto decididamente a la
guerra desde el principio; el desenlace favorable de la misma le hizo perder
muchos votos, y fracas en las elecciones senatoriales de 1849.
Con su hijo Tad

Decepcionado, se retir de la poltica y durante seis aos trabaj como

procurador. Hacia el final de este retiro, Lincoln segua siendo un abogado y
poltico provinciano, ciertamente prestigioso en su estado, pero casi
desconocido fuera de Illinois. Nada hacia presagiar que, otros siete aos
despus, sera elegido presidente de los Estados Unidos, y mucho menos
que su eleccin fuera el detonante de la secesin de los estados esclavistas
del sur y del inicio de una guerra fraticida, pues su ideario abolicionista era
realista y moderado. Abraham Lincoln consideraba la esclavitud como un
mal social y estaba firmemente convencido de que era necesario impedir su
difusin por los estados norteamericanos. Sin embargo, no pretenda
imponer la abolicin inmediata a los territorios meridionales; era partidario
de una accin progresiva y pacfica en favor de la desaparicin de la
esclavitud.

Las races de una guerra

Durante la primera mitad del siglo XIX se haban ido configurando en los
vastos territorios de los Estados Unidos dos tipos de economas
divergentes. Los estados del norte se haban industrializado comenzando
por las industrias textiles y manufactureras, que llegaron a alcanzar un
prestigio considerable. Sus intereses pasaban por el mantenimiento de una
poltica aduanera proteccionista para defenderse de la industria europea,
ms antigua y mejor equipada, que generaba unos productos de calidad
superior.

En los estados sureos gobernaba una clase aristocrtica de terratenientes

que utilizaba como mano de obra a los esclavos negros en sus inmensas
plantaciones. Los intereses del sur eran exactamente los contrarios:
defendan el librecambismo. Su economa se basaba casi exclusivamente en
el cultivo y comercio del algodn, que la esclavitud permita producir a bajo
coste. Como todo sistema de monocultivo, dependa estrechamente de las
condiciones del mercado; la salida de la mayor parte de su produccin
estaba en el exterior, bsicamente en la industria algodonera britnica.

Los fundadores de la nueva nacin haban confiado en que la esclavitud,

herencia del perodo colonial, desaparecera con el paso del tiempo y el
progreso de los espritus. Sin embargo, a causa del desarrollo de las
inmensas plantaciones de algodn y de la necesidad de mano de obra,
sigui creciendo y extendindose. Era adems imprescindible para la
economa de la sociedad surea tradicional y para el estilo de vida de aquel
mundo elegante, culto y refinado, hoy universalmente conocido por aquel
buclico retrato trazado en los primeros compases de la pelcula Lo que el
viento se llev (1939).

En 1820, por el compromiso de Misuri, se haba dividido el pas (por la lnea

del paralelo 36) en estados esclavistas y estados abolicionistas. Pero la
adquisicin de nuevos territorios, junto a la huida de esclavos hacia el
norte, fue debilitando el equilibrio. Treinta aos despus, en 1850, la
incorporacin de California como estado no esclavista fue considerada como
la anulacin del compromiso de Misuri (por hallarse situada, en gran parte,
al sur del paralelo 36), suponiendo adems el fin de la paridad entre
estados esclavistas y abolicionistas en el Senado federal. El posterior
ingreso en la federacin de Minnesota y Oregn empeor la situacin de los
sureos.

A mediados de siglo, coincidiendo con el retiro temporal de Lincoln, la

opinin pblica de los estados del norte comenz a mostrar una creciente
inquietud por la pervivencia de una situacin que violaba claramente los
principios de la Constitucin. La publicacin de La cabaa del to
Tom (1852), la clebre novela deHarriet Beecher Stowe, elev el debate a
cuestin nacional. La repugnancia moral que las gentes del norte sentan
por la esclavitud se haba extremado, mientras que los sureos teman que
los estados del norte, cada vez ms poderosos en Washington, acabasen
imponiendo la abolicin. Para los aristcratas sureos, el fin de la esclavitud
significara el fin de su monopolio mundial sobre el algodn y de su modo
de vida. Claramente incmodos, los estados del sur meditaban la
conveniencia de separarse de la federacin, convencidos de la posibilidad
de subsistir independientemente gracias a sus prsperas plantaciones.
Hacia la presidencia

Abraham Lincoln regres a la vida pblica en 1854, cuando la cuestin de la

esclavitud pas de nuevo del plano social al poltico a raz de la aprobacin
de la Ley Kansas-Nebraska, la cual permita implantar la esclavitud en los
estados del noroeste. Como ya se indicado, Lincoln no apoyaba la abolicin
de la esclavitud en los estados en los que ya exista, sobre todo en los del
sur; cada territorio deba legislar al respecto conforme a la conciencia de
sus ciudadanos. Sin embargo, se opuso fervientemente a que se instaurase
la esclavitud en aquellos otros en los que no estaba autorizada.
Particularmente clebre por la vehemencia de su verbo y la solidez de sus
argumentaciones fue el discurso antiesclavista que pronunci en la ciudad
de Peoria (Illinois) en 1854.

En 1856 se constituy en los estados norteos un nuevo partido claramente

abolicionista, el Partido Republicano, que se consideraba heredero de la
tradicin poltica del presidente Thomas Jefferson. Comprometido con la
causa contra la esclavitud, Lincoln se afili al Partido Republicano el mismo
ao de su fundacin. Derrotado de nuevo en las elecciones al Senado de
1858, la intensidad de la campaa antiesclavista y los duelos dialcticos
que mantuvo con el candidato demcrata Stephen A. Douglas, elegido en la
ocasin, le devolvieron la popularidad perdida; los debates revelaron sus
extraordinarias dotes de orador, la profundidad de su pensamiento y de su
preparacin, la madurez de su juicio y una gran fe en su misin.
Abraham Lincoln (detalle de un retrato de George Peter Alexander Healy)

El 27 de febrero de 1860 un nutrido auditorio de Nueva York se rindi ante

uno de sus ms memorables discursos (reproducido al da siguiente en
todos los peridicos), al que siguieron otros once no menos aclamados en
distintas ciudades. La moderacin de sus posiciones fue decisiva para que
el 17 de mayo de 1860 la convencin republicana de Chicago lo eligiera
candidato a la presidencia en detrimento de William H. Seward,
representante de los abolicionistas ms radicales.

La creacin del Partido Republicano sirvi no slo para causar alarma e

irritacin en el sur, sino tambin para dividir al Partido Demcrata
precisamente sobre la cuestin de la esclavitud. As, a las elecciones de
1860 concurrieron cuatro partidos: los dos demcratas del norte y del sur,
el Partido Whig y el Partido Republicano, cuyo candidato era Abraham
Lincoln. El 6 de noviembre de 1860, favorecido por las divisiones internas
de los demcratas, Lincoln gan las elecciones a la presidencia. Los
republicanos obtuvieron la victoria en todos los estados del norte, mientras
que los otros tres partidos se repartieron los del sur.

La guerra de Secesin
El Partido Republicano era inequvocamente abolicionista y Lincoln, a pesar
de su talante moderado, se haba manifestado como uno de los ms firmes
antiesclavistas; su eleccin no poda sino desencadenar la reaccin de los
estados sureos. Antes de que Lincoln asumiera oficialmente la presidencia,
el estado de Carolina del Sur tom la iniciativa de salir de la Unin.
Siguiendo los pasos de Carolina, muy pronto por otros diez estados se
declararon independientes. Consumada sin dificultad la secesin, los
estados escindidos se organizaron en una nueva unidad poltica: la
Confederacin o Estados Confederados de Amrica, con capital en
Richmond (Virginia) y Jefferson Davis como presidente. Los sudistas
esperaban que Washington no reaccionase, y, adems, confiaban en la
presunta superioridad militar de sus elites aristocrticas y caballerescas
para disuadir al gobierno de cualquier plan de agresin.

La secesin no signific la guerra inmediata. Lincoln deneg a los

secesionistas el derecho a abandonar la Unin y se resisti a reconocer la
realidad de la separacin, pero se guard mucho de hacer uso de la fuerza;
intent evitar un conflicto armado y restaurar la unidad formando un
gobierno de coalicin con los sudistas. Fueron los estados del sur los que
iniciaron las hostilidades al atacar el 12 de abril de 1861 Fort Sumter, un
enclave federal que defenda la entrada del puerto de Charleston.

La guerra de Secesin dur cuatro aos (1861-1865) y en ella acabara

ponindose de manifiesto la superioridad de los veintitrs estados del norte
en cuanto a poblacin y recursos blicos, aunque los estados del sur
organizaron prontamente su defensa y la riqueza de sus clases dirigentes
les permiti adquirir armamento en Europa. Al comienzo de la guerra, el
ejrcito sudista compens la inferioridad de fuerzas con su capacidad de
iniciativa, su habilidad maniobrera y la preparacin de sus soldados. Lincoln
promulg en 1862 la Homestead Act, para la colonizacin del Oeste, y
propuso una abolicin progresiva de la esclavitud, con el ntimo propsito
de promover un acercamiento a la Confederacin sudista que acelerara el
fin de la contienda. Tras comprobar una vez ms la intransigencia del otro
bando, el 1 de enero de 1863 decret la emancipacin de los esclavos en
todo el territorio de la Unin.
Lincoln presenta a su gabinete el decreto de abolicin de la esclavitud
(leo de Francis Bicknell Carpenter)

El ejrcito del norte fue imponiendo progresivamente su superioridad, y a

partir de sus victorias en Vicksburg y Gettysburg en julio de 1863, el curso
de la guerra se inclin a su favor. A ello contribuy tambin
considerablemente la habilidad tctica de los generales Ulysses S.
Grant y William T. Sherman, y los efectos del bloqueo naval, que caus
graves perjuicios econmicos a la Confederacin y la priv de suministros
de todo tipo. Con su ejrcito dividido y debilitado por las deserciones, el
general sudista Robert E. Lee se rindi a Ulysses Grant en Appomattox, el 9
de abril de 1865.

Considerado el primer gran conflicto blico moderno, caracterizado por la

extrema crueldad con la poblacin civil, el uso masivo de medios de
combate modernos y la destruccin sistemtica por parte de los yanquis de
las plantaciones sudistas, la guerra de Secesin arroj un macabro balance
de entre seiscientas mil y un milln de vctimas entre civiles y militares. La
abolicin de la esclavitud desfond la economa agrcola de los arrasados
estados sureos, en los que, a pesar de que se sancion legalmente la
libertad de los negros y su derecho de voto, no podra ya borrarse la
discriminacin y la segregacin racial. Por otra parte, la victoria del norte
industrializado y antiesclavista supuso el triunfo del capitalismo industrial y
el principio de un impresionante despegue econmico: la fisonoma del pas
se transform rpidamente, configurando los Estados Unidos que hoy
conocemos.
El magnicidio

Durante la guerra, Abraham Lincoln hubo de improvisarse como estratega y

general en jefe, remediar los desastres militares, las sediciones y la
corrupcin interna, y oponer su tranquila integridad a cualesquier crticas y
acusaciones. Actu con rapidez y energa contra los insurrectos y las
intrusiones extranjeras, aprob drsticas leyes marciales y estableci una
rigurosa censura de prensa, de suerte que, a pesar de su clemencia y de su
moderacin, fue tachado de dictador por sus opositores. Desde 1863, la
marcha favorable de las operaciones militares, sus medidas de proteccin al
desarrollo de la industria y su poltica conciliadora con respecto a los
estados dscolos le permitieron mantener la confianza de sus
conciudadanos.

Con el general McClellan (Antietam, Maryland, 1862)

Finalizada la contienda, el problema inmediatamente planteado fue el de la

reconstruccin de la Unin en el terreno poltico, es decir, la reincorporacin
de los estados rebeldes al congreso federal. Lincoln era partidario del
restablecimiento de la federacin en igualdad de derechos para todos los
estados, de inscribir en la Constitucin el fin de la esclavitud y de iniciar
inmediatamente la reconstruccin del pas; preconiz una inmediata
readmisin de los antiguos confederados, con unas garantas mnimas y la
condicin de que aprobasen la decimotercera enmienda a la Constitucin,
que supona la abolicin de la esclavitud. El congreso, sin embargo, quiso
aadir requisitos ms duros a esta frmula.

No menos importante era la reparacin material de los estragos causados

por la guerra. En noviembre de 1864, cuando las fuerzas del norte ya
dominaban casi por completo la situacin y el fin del enfrentamiento blico
se vea prximo, Lincoln fue reelegido para un segundo mandato con un
programa de reconstruccin nacional que, sin embargo, no llegara a ver
realizado: cinco meses despus, mientras asista a una funcin teatral en
Washington, Abraham Lincoln fue asesinado por un actor sudista llamado
John Wilkes Booth.

El 14 de abril de 1865, cinco das despus de la rendicin sudista, John

Wilkes Booth supo que un mensajero de la Casa Blanca haba llegado a la
Ford's Opera House, un prestigioso teatro de Washington, anunciando que a
la representacin de aquella noche asistiran el presidente Lincoln y su
esposa Mary. John Booth era un joven actor bastante estimado por el
pblico que aos antes haba abrazado la causa sudista. Durante la guerra
no haba dejado de interpretar sus papeles favoritos, que eran los de
Romeo y Bruto, este ltimo asesino de Julio Csar. Al mismo tiempo, sus
simpatas por los confederados se haban transformado en odio contra
Lincoln, en el que vea a un tirano y al que acusaba de querer convertirse
en "rey de Estados Unidos".
El asesinato de Lincoln

Al enterarse de que su enemigo ira al teatro esa noche, supo que haba
llegado su oportunidad. Abraham y Mary Lincoln ocuparon puntualmente su
palco. La obra dio comienzo despus de que los presentes ovacionaran a su
presidente y a la primera dama. En el pasillo, el polica encargado de su
proteccin crey que no eran precisas tantas precauciones y sali a tomar
una cerveza en un bar situado junto al teatro. John Booth lleg poco
despus, salud al empleado de la entrada y se dirigi hacia el palco
presidencial sin que nadie le cortase el paso. Iba elegantemente vestido,
era un actor reconocido y conoca perfectamente los vericuetos de un teatro
en el que haba trabajado decenas de veces.

Cuando entr en el palco, el presidente se hallaba inclinado hacia adelante.

Sostena la mano de su mujer en la suya y presentaba su perfil izquierdo al
ejecutor. ste se adelant sigilosamente empuando una Derringer, pistola
de pequeo tamao y de un solo disparo. La acerc a la cabeza de Lincoln y
dispar. Una humareda azul llen el palco. El presidente apenas se movi:
slo su cabeza se recost lentamente contra su pecho.

Booth blandi un pual para que nadie le detuviese y exclam: "Sic

semper tyrannis!" (As llega siempre la muerte a los tiranos), palabras
puestas en boca de Bruto en el momento de apualar a Csar, que tambin
son la divisa del estado de Virginia. Luego se precipit hacia la barandilla,
grit de nuevo: "El Sur ha sido vengado!", y cay pesadamente en el palco
de butacas, rompindose una pierna. Sin embargo, logr levantarse y huy
cojeando. Mary lanz un chillido y sobrevino una extraordinaria agitacin.
Lincoln muri al da siguiente poco despus de las siete de la maana, la
hora a la que habitualmente empezaba a trabajar.