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Site francophone consacr l'analyse, la critique et la recherche concernant les

pratiques journalistiques. Archives de la Chaire de recherche en thique du journalisme
de l'Universit d'Ottawa (2008-2014).
Dcembre 2016

Lundi, fvrier 01, 1999

Le prix de la lgitimit des journalistes

Analyse publie dans la revue Espaces de la parole, vol. 5, no 1, Hiver-printemps 1999,

pp. 29-31.

Par Marc-Franois Bernier*

La question de la crdibilit de la presse est l'objet de nombreux dbats professionnels

et de contributions scientifiques, mais une question plus fondamentale, qui englobe et
dpasse celle de la crdibilit, est cependant laisse pour compte: il s'agit de la
lgitimit du journalisme et des journalistes. On la croit inhrente l'ordre social
existant, indiscutable, d'une vidence aveuglante qu'on n'ose pas mettre en doute,
comme il tait impensable, jadis, de mettre en doute la lgitimit des rois qu'on disait de
descendance divine. La lgitimit du journalisme tient un consensus gnralis qu'on
peut assimiler un contrat social. Je propose ici une prsentation sommaire des
principaux lments qui sont en jeu dans le processus de lgitimation du journalisme.

Contrat social et reprsentativit

La lgitimit du journaliste trouve son origine dans la volont ou le consentement des
informs, les citoyens, qui reconnaissent en lui un reprsentant. Cette ide selon
laquelle les journalistes et les lus puisent leur lgitimit la mme source, le public
n'est pas nouvelle, mais il est bon de la remettre rgulirement sur la place publique,
question d'en faire apprcier toute la puissance et l'importance. Dominique Wolton
rappelle aux journalistes que leur seule lgitimit, la seule conditions de leur libert,
c'est le public. C'est aussi leur seul capital . Si la lgitimit se situe ailleurs que dans le
stricte respect de la lgalit, elle doit cependant tre un attribut indispensable qui
possde le pouvoir d'influencer le droulement des vnements sociaux.
La lgitimit de la presse se manifeste travers un ensemble d'interactions, de faits et
de mcanismes sociaux, parmi lesquels on trouve un contrat social dlguant aux
journalistes le rle de reprsentants du public auprs des dtenteurs de pouvoir, afin
que ces derniers rendent des comptes relatifs l'accomplissement des devoirs et des
responsabilits confrs par la communaut. Cette conception veut que le journalisme
soit une fonction sociale dont la vise fondamentale est de favoriser l'intrt public, la
dmocratie et le respect des valeurs humaines de base par la diffusion d'informations
vraies et importantes. Dans cet esprit, la journaliste a le devoir premier d'assurer la
vitalit dmocratique de la socit en informant ses concitoyens des faits pertinents la
conduite gnrale et autonome de leur vie.

Un tel contrat n'existe pas dans le texte, mais il constitue le prolongement naturel de la
libert d'expression et des vertus dmocratiques qui y sont associes. Il y a similarit
avec Jean-Jacques Rousseau qui a reconnu que mme si les clauses de son Contrat
social n'ont peut-tre jamais t formellement nonces, elles sont partout les mmes,
partout tacitement admises et reconnues. Klaidman et Tom L. Beauchamp parlent d'un
contrat implicite entre la presse et la socit partir duquel on peut justifier les
privilges de la presse afin qu'elle puisse fournir aux citoyens des informations
adquates concernant la sphre publique aussi bien que d'autres proccupations.
L'American Society of Newspaper Editors a formellement reconnu que la presse
amricaine jouit de liberts non seulement pour informer ou servir de forum des dbats
de socit, mais aussi pour assurer une surveillance constante sur les dtenteurs de
pouvoirs, y compris la conduite des dirigeants gouvernementaux.

Les journalistes insistent pour poser des questions que les gens poseraient s'ils taient
ici, comme on peut souvent l'entendre de la part de journalistes qui insistent pour
forcer des personnalits publiques rpondre leurs questions. Allan Levine, qui a
tudi l'histoire des relations entre les journalistes et les diffrents premiers ministres du
Canada, de 1967 1992, soutient que les journalistes se sont autoproclams
reprsentants du peuple et en ont tir la certitude qu'ils avaient un droit d'accs au
premier ministre Pierre Elliott Trudeau, ainsi qu' ses ministres et aux fonctionnaires
fdraux. Dans leur tude portant sur les pratiques journalistiques et la couverture des
campagnes lectorales au Canada, William Gilsdorf et Robert Bernier ont galement
observ que la plupart des journalistes estiment avoir un droit d'accs aux candidats,
surtout aux chefs, et considrent que ce droit est indissociable du rle qu'ils jouent dans
la socit.

Le vieux couple libert/responsabilit

Le couple libert/responsabilit est un vieux couple conceptuel. Rappelons

simplement que la libert de presse est une extension de la libert d'expression.
Inspire largement de la mtaphore du libre march des ides, selon laquelle la vrit
s'imposera si on permet l'expression des ides et des opinions, la libert de presse
prsume que le bien tre de la socit et des individus qui la composent ne peut que
profiter de l'absence de contraintes et de censure, outre les limites raisonnables de la
loi.

Ainsi, les journalistes jouissent de liberts (slection des sujets, accs libre la
profession, traitement de linformation) et privilges (accs aux tribunaux, aux
parlements, aux documents, aux personnalits publiques, etc.). Bien entendu, des
contraintes psent sur eux. Elles proviennent de leur employeur, de leurs collgues de
travail ou de leurs sources d'information. Ces dernires ont des stratgies, aussi
prcises que coteuses dans certains cas, pour inciter les journalistes porter attention
leur propos dans un premier temps, et les diffuser l'ensemble de la socit dans
un second temps.

Il faut aussi aborder la question des responsabilits et devoirs de la presse pour

complexifier le tableau. Il importe ici de se limiter aux responsabilits fondamentales de
la presse, celles sans lesquelles les journalistes perdraient toute lgitimit, celles que
les entreprises de presse et leurs journalistes devraient assumer en tout premier lieu
avant de songer divertir le public. Les mdias doivent minimalement offrir des comptes
rendus vridiques et complets propos des vnements d'importance pour le plus
grand nombre de citoyens possible, insrer ces vnements dans un contexte qui leur
redonne leur sens vritable, servir de lieu d'change des commentaires et des critiques
et faire en sorte que les individus composant le public comprennent bien ce qui se
passe dans leur entourage social. Les journalistes ont aussi la responsabilit d'agir de
faon indpendante et honnte lorsqu'ils diffusent des informations. Ils doivent assumer
pleinement leur rle de reprsentants du public, et du public seulement, auprs des
dtenteurs de pouvoirs susceptibles d'influer directement ou indirectement sur le sort
des citoyens. Ces responsabilits portent consquence si on prend le journalisme au
srieux.

L'thique et la dontologie

C'est l'affrontement des concepts de libert de la presse, y compris les excs et abus
que cela peut comporter, et de le responsabilit de la presse, eu gard au contrat social,
qui rendent ncessaires la rflexion thique. Celle-ci nous prserve des garements
pouvant conduire au dsordre, dans les cas d'une libert de presse dbride et
irrespectueuse des citoyens qu'elle doit servir, ou encore l'asservissement de la
presse par les principaux dtenteurs de pouvoirs politiques et conomiques.

Il existe un ensemble de procdures et de mthodes, acceptes ou dsires par la

majorit des membres du corps journalistique ainsi que par divers publics. On dbouche
alors sur l'thique et la dontologie professionnelle, sur des systmes de valeurs
hirarchises qui se manifestent concrtement par des rgles et des codes de
dontologie, des conseils de presse ou des ombudsman, pour ne nommer que les plus
vidents. Ces codes et ces rgles ont une grande importance dans le processus de
lgitimation car il permet de s'y rfrer dans le cadre de l'imputabilit des journalistes.
On peut rendre des comptes partir de rgles et des codes dontologique explicites, en
invoquant les principes qui les sous-tendent et en dmontrant avoir respect certaines
valeurs professionnelles reconnues comme importantes.

C'est l'aune des principes thiques et des rgles dontologiques que s'valuent la
pertinence de recourir ou non certaines mthodes douteuses de cueillette
d'information (camras caches, fausse identit, vols de documents) et de diffusion de
ces mmes information (simulations, mises en scnes, mensonges). C'est galement en
se rfrant l'thique et la dontologie qu'on doit valuer la pertinence, et justifier le
cas chant, de s'ingrer dans la vie prive de personnalits publiques comme celle de
citoyens dits ordinaires.

L'imputabilit

On comprend assez facilement l'importance que l'thique et la dontologie

professionnelle prennent dans le processus de lgitimation du journalisme. Les
journalistes ne peuvent s'en loigner sans risquer de miner leur lgitimit
professionnelle, sans parler de leur crdibilit. La meilleure faon d'aider les journalistes
rester en contact avec leurs responsabilits sociales, professionnelles et
dontologiques est sans doute de les soumettre eux aussi au principe d'imputabilit qui
consiste simplement leur demander de rendre des comptes, de rpondre de leurs
dcisions et de leurs pratiques.

La socit est justifie de rclamer des comptes non seulement de la part des
dpositaires de sa souverainet politique ou conomique, mais aussi des dpositaires
de droits, de privilges, de liberts et de responsabilits d'informer honntement et
impartialement que sont les journalistes. En s'affirmant reprsentants du public, les
journalistes ne peuvent se limiter parcourir seulement la moiti du chemin qu'ils
empruntent. Ils ne peuvent aller simplement vers les dtenteurs de pouvoirs, au nom
des citoyens, y accomplir leurs tches - chercher la vrit d'intrt public et la diffuser
au plus grand nombre - sans revenir vers ceux qui les ont dlgus pour rendre compte
des actes et des gestes poss en leur nom. Les citoyens doivent juger en connaissance
de cause la qualit du travail et des comportements de ceux qui agissent leur place et
en leur nom.

Malheureusement, ces derniers chappent presque toujours au principe mme

d'imputabilit qu'ils invoquent haut et fort pour forcer les autres acteurs sociaux faire
preuve de transparence devant ce que certains nomment le tribunal de l'opinion
publique, dfaut d'tre un agora. Les journalistes ont souvent une conception slective
et tronque de ce qu'est rellement l'imputabilit. Elle s'appliquerait en premier lieu aux
reprsentants lus, puis aux reprsentants des corps intermdiaires, des professions,
des associations diverses, bref tous ceux qui assument un rle social quelconque.
Mais eux y chapperaient comme par enchantement. Pourtant, cette conception
implicite de l'acteur social donc acteur imputable s'applique tout fait la profession de
journaliste, dont on ne peut nier qu'elle dtient un important pouvoir social, notamment
celui d'influencer, sinon de construire de toute pice pour certains vnements, ce qu'on
dsigne comme tant l'opinion publique. Il est indniable que le public, qui est la source
de lgitimit du journalisme dont tirent profit les journalistes, doit tre en mesure
d'valuer, agrer ou critiquer le travail journalistique fait en son nom. La condition
essentielle de cette valuation, mais non la seule, est que le public soit inform propos
de ses informateurs. Il faut que l'auteur de la lgitimation puisse surveiller les acteurs de
la lgitimation.

En rsum

L'lment dominant du processus de lgitimation du journalisme est le contrat social.

Sans lui, il est impossible d'aborder le thme de la lgitimit du journalisme, laquelle
dpend d'un consentement social minimal. Sans lui, pas de principe de reprsentativit
non plus. Le contrat social rfre son tour aux notions de liberts et responsabilits de
la presse, lesquelles ont gnr les droits et les devoirs qui permettent aux journalistes
des respecter les clauses du contrat social et d'tre de dignes reprsentants des
citoyens. Ces liberts et responsabilits doivent tre assumes de faon rationnelle, en
fonction des valeurs sociales et professionnelles reconnues.

Ce qui conduit lthique et la dontologie du journalisme, grce auxquelles on peut

justifier des pratiques professionnelles en regard de valeurs reconnues et de finalits
avoues de la profession (servir l'intrt public, par exemple) et justifier des pratiques
marginales, drogatoires aux rgles dontologiques, dans la mesure o les valeurs
sociales et les finalits professionnelles demeurent bien servies.

Afin d'assurer que le public ne soit pas victimes de pratiques professionnelles

condamnables, intervient un autre lment essentiel du processus de lgitimation, soit
l'imputabilit en vertu de laquelle les journalistes doivent rendre des comptes au public
concernant leurs pratiques, leurs attitudes, leurs dcisions et les consquences
nfastes qu'elles ont pu avoir.

Conclusion

Le journaliste est un chercheur procdant une forme d'interrogatoire public, au nom de

ceux qu'il reprsente. Cela commande le respect de normes dontologiques insistant
sur son honntet intellectuelle, son intgrit, sa rigueur et son impartialit. Autrement, il
aura peine plaider l'utilit sociale de sa fonction. Sera alors menace sa lgitimit qui
lui permet de contraindre les puissants de ce monde rendre des comptes qu'ils
prfreraient souvent occulter afin de mieux consolider leur pouvoir politique,
conomique et social. Cette lgitimit est sans doute ce qui distingue le plus les
journalistes des autres communicateurs publics.

Sauvegarder la lgitimit du journalisme doit tre pris au srieux. Il suffirait de quelques

scandales d'envergure pour que la mauvaise rputation de quelques-uns contamine
celle de leur profession, accrditant les premiers dmagogues venus qui voudront
responsabiliser outrance la presse; cette presse qui devra alors admettre sa
culpabilit pour avoir refus de prendre les moyens appropris visant protger le
public contre les comportements contraires aux normes et valeurs de la profession.

Prserver la lgitimit du journalisme passe obligatoirement par le contrle des

pratiques journalistiques. L'idal de l'autodiscipline d'une des professions les plus libres
qui soient s'est avr une demi russite dans les meilleurs cas, un pnible chec la
plupart du temps. Il n'existe pas une faon idale (one best way) de prserver la
lgitimit du journalisme. Il faudra plutt recourir un ensemble de moyens
raisonnables, allant des codes de dontologie aux comits de vigilance des citoyens, en
passant par les ombudsman et conseils de presse.

Publi par Marc-Franois Bernier