Annales.

conomies, Socits,
Civilisations

Les usages de la biographie

Monsieur Giovanni Levi

Abstract
The Uses of Biography

The essential questions raised in the methodological investigations of contemporary historiography can also be found in
biography, e.g. those of its relations with other social sciences of the relations between norms and behavior and between groups
and individuals that constitute them of the limits of human freedom and rationality and of scales of analysis On the basis of
typology and an analysis of the implications of biographies that break with the linear and factual tradition this article stresses the
unexplored complexity of the biographical perspective.

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Levi Giovanni. Les usages de la biographie. In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 44 anne, N. 6, 1989. pp. 1325-
1336.

doi : 10.3406/ahess.1989.283658

http://www.persee.fr/doc/ahess_0395-2649_1989_num_44_6_283658

Document gnr le 29/09/2015

 LES USAGES DE LA BIOGRAPHIE

GIOVANNI LEVI

Raymond Queneau note qu il eut des poques o on pouvait

raconter la vie un homme en faisant abstraction de tout vnement
historique On pourrait aussi bien avancer il eut des poques qui
nous sont peut-tre plus proches o il tait possible de relater un vnement
historique en faisant abstraction de toute destine individuelle Nous vivons
hui une phase intermdiaire plus que jamais la biographie se trouve
au ur des proccupations des historiens mais elle accuse clairement ses
ambiguts Dans certains cas on recourt afin de souligner irrductibilit des
individus et de leurs comportements des systmes normatifs gnraux au nom
de exprience vcue dans autres en revanche elle est per ue comme le lieu
idal o prouver la validit des hypothses scientifiques concernant les pra
tiques et le fonctionnement effectif des lois et des rgles sociales Arnaldo
Momigliano soulign tout la fois ambigut et la fcondit de la
biographie un ct il est pas surprenant que la biographie soit en train de
installer au centre de la recherche historique Alors que les prmices de histo-
ricisme rendent plus complexes presque toutes les formes histoire politique et
sociale la biographie reste quelque chose de relativement simple Un individu
possde des limites claires un nombre restreint de relations significatives. La
biographie ouvre tous les types de problmes intrieur de frontires bien
dfinies un autre ct pourtant les historiens seront-ils un jour ca
pables numrer les innombrables aspects de la vie La biographie se trouve
dsormais investie un rle ambigu en histoire elle peut constituer un instru
ment de la recherche sociale ou au contraire proposer un moyen de la fuir
Je ai pas intention de revenir sur un dbat depuis toujours inhrent aux
sciences sociales et historiographie et que Pierre Bourdieu qualifi avec
sa frocit salutaire absurdit scientifique4 Je pense nanmoins que dans
une priode de crise des paradigmes et de remise en cause fconde des modles
interprtatifs appliqus au monde social le rcent engouement des historiens
pour la biographie et autobiographie invite quelques remarques qui pour
raient contribuer la rflexion appele par ditorial des Annales no 1988
mon sens la plupart des interrogations mthodologiques de historiographie

1325
Annales ESC novembre-dcembre 1989 no pp 1225-1336
HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

contemporaine se posent propos de la biographie notamment les rapports

avec les sciences sociales les problmes des chelles analyse des relations
entre rgles et pratiques et ceux complexes des limites de la libert et de la
rationalit humaines

Un premier aspect significatif intresse les relations entre histoire et rcit

La biographie constitue en effet le passage privilgi par lequel les questionne
ments et les techniques propres la littrature se posent historiographie On
beaucoup dbattu de ce thme qui concerne surtout les techniques argumenta-
tives dont usent les historiens Libre des entraves documentaires la littrature
accommode une infinit de modles et de schemes biographiques qui ont
trs largement influenc les historiens Cette influence plus souvent indirecte
que directe suggr des problmes des interrogations et des schemes psycho
logiques ou comportementaux qui renvoient historien des obstacles docu
mentaires souvent insurmontables propos par exemple des gestes et des
penses de la vie quotidienne des doutes et des incertitudes du caractre frag
mentaire et dynamique de identit et des moments contradictoires de sa
construction
Bien entendu les exigences des historiens et des romanciers ne sont pas les
mmes bien elles se soient peu peu rapproches Notre fascination de
brasseurs archives pour les descriptions impossibles tayer faute de docu
ments alimente aussi bien le renouveau de histoire narrative que intrt pour
des nouveaux types de sources o on pourrait dcouvrir des indices pars des
actes et des paroles de la vie quotidienne En outre elle relanc le dbat sur les
techniques argumentaires et sur la fa on dont la recherche est transforme en
acte de communication par intermdiaire un texte crit
Peut-on crire la vie un individu La question qui soulve des points
importants pour historiographie est souvent vacue au moyen de quelques
simplifications qui tirent prtexte de absence de sources Mon objectif est de
montrer il ne agit pas l de la seule ni mme de la principale difficult
Dans bien des cas les distorsions les plus criantes proviennent de ce en tant
historiens nous imaginons les acteurs historiques obissant un modle de
rationalit anachronique et limit Suivant en cela une tradition biographique
tablie et la rhtorique mme de notre discipline nous nous sommes rabattus
sur des modles qui associent une chronologie ordonne une personnalit coh
rente et stable des actions sans inertie et des dcisions sans incertitudes

juste titre Pierre Bourdieu parl ce propos illusion

biographique estimant il tait indispensable de reconstruire le contexte la
surface sociale sur laquelle agit individu dans une pluralit de champs
chaque instant5 Mais le doute sur la possibilit mme de la biographie est un
facteur rcurrent La biographie publique exemplaire morale pas fait
objet une mise en cause progressive il est agi plutt oscillations tou
jours en rapport troit avec des moments de crise dans la dfinition de la ratio
nalit avec ceux aussi o affrontement entre individu et institutions devenait
plus aigu Ce fut de fa on frappante le cas pendant une bonne partie du
xvn sicle avec le dbat qui ouvrit sur la possibilit crire la vie un indi
vidu Partie du roman Sterne Diderot) parce il effor ait de construire

1326
 LEVI USAGES DE LA BIOGRAPHIE

image un homme complexe contradictoire dont le caractre les opinions et

les attitudes taient en perptuelle formation cette crise touche autobiogra
phie Rousseau et finalement la biographie proprement dite Cette priode pr
sente de nombreuses analogies avec la ntre la conscience une divergence
entre le personnage social et la perception de soi prit une acuit toute particu
lire Les limites de la biographie furent donc clairement per ues alors mme
on assistait au triomphe du genre biographique
Marcel Mauss dcrit la diffrence entre personnage social et perception de
soi en ces termes II est vident surtout pour nous il jamais eu
tre humain qui ait eu le sens non seulement de son corps mais aussi de
son individualit spirituelle et corporelle la fois Pourtant ce sens du moi ne
correspond pas la fa on dont au cours des sicles travers de nombreuses
socits est lentement labor non pas le sens du moi mais la notion le
concept En fait il apparat vident certaines poques la notion socia
lement construite de soi t particulirement troite en autres termes ce
qui tait considr comme socialement dterminant et communicable ne recou
vrait que de fa on trs inadquate ce que la personne considrait elle-mme
comme essentiel Ce problme pos hui en pleine lumire est celui-l
mme que le xvn sicle avait explicitement formul

On peut donc partir de quelques exemples du xvn sicle Tristram

Shandy de Sterne peut tre considr comme le premier roman moderne prci
sment parce il souligne extrme fragmentation une biographie indivi
duelle Cette fragmentation est traduite par la variation continue des temps par
le recours incessants renvois et par le caractre contradictoire paradoxal
des penses et du langage des protagonistes On peut ajouter que le dialogue
entre Tristram auteur et le lecteur est un des traits caractristiques du livre
est un moyen efficace pour construire un rcit qui rende compte des lments
contradictoires constituant identit un individu et des diffrentes reprsen
tations que on peut en avoir selon les points de vue et les poques
Diderot fut un grand admirateur de Sterne Il en partageait les conceptions
quant la biographie il jugeait incapable de saisir essence un individu
Non il ait rejet le genre biographique il pensait plus exactement que la
biographie bien incapable tre raliste avait une fonction pdagogique
en ce elle prsentait des personnages clbres et dvoilait leurs vertus publi
ques et leurs vices privs plusieurs reprises Diderot en outre caress le
projet crire une autobiographie avant de conclure son impossibilit7 Son
uvre en est pas moins truffe allusions autobiographiques dont on trouve
les exemples les plus caractristiques tat de fragments dans Jacques le
Fataliste Ici le problme de individualit est rsolu par le recours au
dialogue le jeune Jacques et son vieux matre ont chacun sa vie propre et ils
changent leurs points de vue et mme souvent leurs rles De cette collabora
tion dialogique et accorde nat un personnage largement autobiographique
qui parat la fois jeune et vieux Vrit et illusion littraire autobiographie et
multiplication des personnages prennent place dans cette oscillation chaque
moment particulier pris isolment ne peut tre une dformation par rap
port la construction de personnages obissant pas un dveloppement
linaire et qui ne suivent pas un itinraire cohrent et orient

1327
HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

Passons maintenant un exemple classique autobiographie les Confes

sions de Rousseau premire vue cet exemple parat contredire impression
que dans la seconde moiti du xvnie sicle on dout de la possibilit mme de
raliser une autobiographie Non seulement Rousseau pens il tait pos
sible peut-tre pour lui seul de raconter la vie un homme mais il estim
que ce rcit pouvait tre totalement vridique Ainsi les Confessions ouvrent
sur ce passage clbre Voici le seul portrait homme peint exactement
aprs nature et dans toute sa vrit qui existe et qui probablement existera
jamais emble peine a-t-il commenc crire auteur se voit confront
une entreprise qui est peut-tre possible mais qui de toute fa on sera
unique Je forme une entreprise qui eut jamais exemple et dont excu
tion aura point imitateur une certaine fa on avenir lui donnera tort
accueil re par les Confessions est bien connu quand Rousseau donna son
manuscrit lire il fut ses dires mal compris et mal interprt autobiogra
phie tait possible mais on ne pouvait en communiquer la vrit Devant cette
impossibilit non pas voquer sa propre vie mais de exposer sans elle
soit dforme ou altre Rousseau prfra renoncer Il pensait lui aussi il
existait une solution narrative celle du dialogue et dans les annes qui
suivirent la rdaction des Confessions il en reprit la teneur sous une forme dia-
logique Jean-Jacques juge de Rousseau procdant ainsi un ddoublement de
son personnage Pour Rousseau comme pour Diderot ou Sterne et auparavant
Shaftesbury qui fut probablement inspirateur de cette solution) le dialogue
ne constituait pas seulement le moyen de crer une communication moins
quivoque il tait aussi une fa on de restituer au sujet son individualit
complexe en le librant des plis de la biographie traditionnelle qui prtendait
comme dans une recherche entomologique observer et le dissquer objective
ment
Cette crise qui mriterait tre analyse plus longuement partit du roman
pour tendre autobiographie Elle eut toutefois un cho limit dans la
biographie historique mme il conviendrait de arrter davantage sur la vie
de Johnson par Boswell et en particulier au rle de imagination dans la
reconstruction des dialogues par auteur Mais ici aussi le problme du rap
port entre auteur et personnage renvoie aux remarques prcdentes sur le
ddoublement des points de vue)8 Un compromis fut trouv dans la biographie
morale qui de fait renon ait exhaustivit et la vracit individuelles pour
rechercher un accent plus didactique en ajoutant parfois passions et motions
au contenu traditionnel des biographies exemplaires savoir les faits et gestes
du protagoniste vrai dire cette simplification suppose une certaine
confiance dans la capacit de la biographie dcrire ce qui est significatif dans
une vie Cette confiance culminera ailleurs dans le positivisme et le fonction
nalisme avec lesquels la slection des faits significatifs va accentuer le caractre
exemplaire et typologique des biographies en privilgiant la dimension
publique par rapport la dimension prive et en considrant comme insigni
fiants les carts aux modles proposs

Pourtant la crise ressurgit au xxe sicle en relation avec mergence de

nouveaux paradigmes dans ensemble des champs scientifiques crise de la
conception mcaniste en physique naissance de la psychanalyse nouvelles

1328
 LEVI USAGES DE LA OGRAPHIE

orientations de la littrature on peut se contenter de citer les noms de Proust

Joyce Musil Ce ne sont plus les proprits mais les probabilits qui consti
tuent objet de la description La science mcaniste reposait sur la stricte dli
mitation de ce qui pouvait et devait se produire dans les phnomnes naturels
Une loi de prohibition remplace qui dfinit inverse ce qui ne peut se
produire ds lors tout ce qui peut advenir sans la contredire entre dans les
faits Dans ce contexte il devient essentiel de connatre le point de vue de
observateur existence une autre personne en nous-mme sous la forme
de inconscient soulve le problme du rapport entre la description tradition
nelle linaire et illusion une identit spcifique cohrente sans contradic
tion qui est que le paravent ou le masque ou encore le rle officiel une
myriade de fragments et clats
La dimension nouvelle que la personne assume avec son individualit
donc pas t seule responsable des perspectives rcentes quant la possibilit ou
impossibilit de la biographie De fa on rvlatrice la complexit mme de
identit sa formation progressive et non linaire ses contradictions sont deve
nues les protagonistes des problmes biographiques qui se posent aux histo
riens La biographie continu panouir mais de manire toujours plus
controverse et problmatique en laissant subsister arrire-plan des aspects
ambigus non rsolus qui me paraissent constituer hui un des lieux
de confrontation privilgis du paysage historiographique En toile de fond on
trouve une nouvelle approche des structures sociales la remise en cause des
analyses et des concepts relatifs la stratification et la solidarit sociales
notamment incite prsenter de fa on moins schmatique les mcanismes
travers lesquels se constituent rseaux de relation strates et groupes sociaux La
mesure de leur solidit et analyse de la manire dont se font et se dfont les
configurations sociales soulvent une question essentielle comment les indi
vidus se dterminent-ils consciemment ou non par rapport au groupe ou se
reconnaissent-ils dans une classe

Depuis quelques annes les historiens se sont donc montrs toujours plus
conscients de ces problmes Pourtant les sources dont nous disposons ne nous
renseignent pas sur les processus laboration des dcisions mais seulement
sur les rsultats finaux de celles-ci est--dire sur des actes Cette absence de
neutralit de la documentation conduit souvent des explications monocau
sales et linaires Fascins par la richesse des destines individuelles et en mme
temps incapables de matriser la singularit irrductible de la vie un individu
les historiens ont rcemment abord le problme biographique de fa ons trs
diverses Je propose esquisser une typologie de ces approches partielle sans
doute mais qui entend mettre en lumire la complexit irrsolue de la perspec
tive biographique

Prosopographie et biographie modale Dans cette optique les biographies

individuelles offrent intrt autant elles illustrent les comportements-
ou les apparences attachs aux conditions sociales statistiquement les plus fr
quentes Il ne agit donc pas de biographies vritables mais plus exactement
une utilisation des donnes biographiques des fins prosopographiques Les
lments biographiques qui prennent place dans les prosopographies ne sont

1329
HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

jugs historiquement rvlateurs que pour autant ils ont une porte gn
rale Ce est pas par hasard que les historiens des mentalits ont pratiqu la
prosopographie tout en montrant peu intrt pour la biographie individuelle
Michel Vovelle crit ce sujet Naturalisant les approches de histoire
sociale quantitative nous avons tent dans le domaine mme de histoire des
mentalits de proposer cette histoire des masses des anonymes en un mot de
ceux qui ont jamais pu se payer le luxe une confession si peu que ce soit
littraire les exclus par dfinition de toute biographie
Au fond la relation entre habitus de groupe et habitus individuel que dve
loppe Pierre Bourdieu renvoie la slection entre ce qui est commun et mesu
rable le style propre une poque ou une classe et ce qui appartient
la singularit des trajectoires sociales en fait est une relation
homologie est--dire de diversit dans homognit refltant la diversit
dans homognit caractristique de leurs conditions sociales de production
qui unit les habitus singuliers des diffrents membres une mme classe
Chaque systme de dispositions individuelles est une variante structurale des
autres... le style personnel est jamais un cart par rapport au style
propre une poque ou une classe infinit des combinaisons possibles
partir des expriences statistiquement communes aux personnes un mme
groupe dtermine ainsi infinit des diffrences singulires comme la
conformit et la manire du groupe10 Ici encore carts et dviances une
fois signals semblent renvoys ce qui est structurellement et statistiquement
propre au groupe tudi Cette approche comporte certains lments fonction-
nalistes dans identification des normes et des styles communs aux membres
du groupe et dans le rejet comme non significatifs des carts et des dvia
tions Pierre Bourdieu soulve aussi bien la question du dterminisme que celle
du choix conscient mais le choix conscient est plus constat que dfini et
accent parat porter davantage sur les aspects dterministes et inconscients
sur les stratgies qui ne sont pas le rsultat une vritable intention
stratgique
Ce type de biographie que on pourrait dire modale en ce que les biogra
phies individuelles ne servent illustrer des formes typiques de comporte
ment ou de statut prsente bien des analogies avec la prosopographie de fait
la biographie est pas celle une personne singulire mais plutt celle un
individu qui concentre toutes les caractristiques un groupe est ailleurs
un procd courant que noncer abord des normes et des rgles structu
rales structures familiales mcanismes de dvolution des biens et de auto
rit formes de stratification ou de mobilit sociales... avant de prsenter des
exemples modaux qui interviennent dans la dmonstration titre de preuves
empiriques

Biographie et contexte Dans ce deuxime type utilisation la biographie

conserve sa spcificit Toutefois poque le milieu et environnement sont
fortement mis en valeur comme autant de facteurs capables de caractriser une
atmosphre qui expliquerait les destines dans leur singularit Mais le contexte
renvoie en fait deux perspectives diffrentes Dans un cas la reconstitution
du contexte historique et social dans lequel se droulent les vnements permet
de comprendre ce qui parat inexplicable et droutant au premier abord est

1330
 LEVI USAGES DE LA BIOGRAPHIE

ce que Natalie Zemon Davis dfinit en faisant rfrence son travail sur
Martin Guerre comme replacer une pratique culturelle ou une forme de
comportement dans le cadre des pratiques culturelles qui sont celles de la vie au
xvie sicle De mme interprtation que Daniel Roche propose pour
comprendre son hros le vitrier Mntra tend normaliser des comportements
qui perdent autant plus leur caractre de destine individuelle ils avrent
typiques un milieu social en occurrence celui du compagnonnage et des arti
sans fran ais de la fin du xvn sicle et ils contribuent en fin de compte
au portrait une poque ou un groupe12 Il ne agit donc pas de ramener les
conduites des comportements types mais interprter les vicissitudes biogra
phiques la lumire un contexte qui les rend possibles et donc normales
Dans un second cas le contexte sert combler les lacunes documentaires
au moyen de comparaisons avec autres personnes dont la vie prsente
quelque analogie un titre ou un autre avec celle du personnage tudi On
peut ici rappeler que Franco Venturi dans sa Jeunesse de Diderot reconstruit
les premires annes de la vie de son personnage pratiquement sans documenta
tion directe Toutefois dans leur ensemble ces quelques fragments qui nous
restent sur la premire partie de sa vie ou bien ont une valeur purement anecdo-
tique ou bien se distinguent mal des caractres gnraux de poque qui fut
celle de la jeunesse de Diderot Pour donner un intrt une tentative de
reconstruction de la biographie de ses premires annes il est indispensable
largir autant que possible autour de lui le nombre des personnes et des mou
vements avec lesquels il entra alors en contact de reconstruire autour de lui son
milieu de multiplier les exemples autres vies ayant quelque paralllisme avec
la sienne de faire revivre autres jeunes gens autour de lui 13
Cette utilisation de la biographie repose sur une hypothse implicite que on
peut formuler ainsi quelle que soit son originalit apparente une vie ne peut
tre comprise travers ses seules dviances ou singularits mais au contraire
en ramenant chaque cart apparent aux normes en montrant il prend place
dans un contexte historique qui autorise Cette perspective donn des rsul
tats trs riches qui gnralement savent maintenir quilibre entre la spcificit
de la destine individuelle et ensemble du systme social On peut toutefois
dplorer que le contexte soit souvent dpeint comme rigide cohrent et il
serve de toile de fond immobile pour expliquer la biographie Les destines indi
viduelles enracinent bien ici dans un contexte mais elles agissent pas sur lui
elles ne le modifient pas

La biographie et les cas limites Parfois pourtant les biographies sont direc
tement utilises pour clairer le contexte Dans ce cas le contexte est pas
per dans son intgrit et dans son exhaustivit statiques mais travers ses
marges En dcrivant les cas limites ce sont prcisment les marges du champ
social intrieur duquel ces cas sont possibles qui sont mises en lumire On
peut nouveau citer ici article de Michel Vovelle sur la biographie tude
de cas reprsente le retour ncessaire exprience individuelle dans ce elle
de significatif alors mme elle peut paratre atypique. Le retour au qua
litatif par le biais de tude de cas rpond un mouvement dialectique dans le
champ de histoire des mentalits Pour moi beaucoup plus un dsaveu des
approches srielles quantifies il en est le complment permettant cette ana-

1331
HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

lyse en profondeur qui prfre aux hros de premier plan de histoire tradi
tionnelle ces tmoignages sur la normalit. ou les apports plus ambigus mais
plus riches encore peut-tre du tmoignage la limite un personnage en
situation de rupture Vovelle renvoie ici ses tudes sur Joseph Sec et sur
Thodore Desorgues14 Plus nettement encore dans sa biographie de Menoc-
chio Carlo Ginzburg analyse la culture populaire travers un cas extrme en
aucun cas modal En conclusion mme un cas limite ... peut se rvler
reprsentatif Soit ngativement car il aide prciser ce il faut entendre
dans une situation donne par statistiquement le plus frquent Soit positive
ment car il permet de circonscrire les possibilits latentes de quelque chose
la culture populaire qui ne nous est connu travers une documentation
fragmentaire et dforme 15
Ici aussi le paralllisme avec la littrature est surprenant Le personnage
naturaliste traditionnel est progressivement pass au second plan pendant que
le rcit de absurde assurait chez Beckett par exemple la solution des cas
extrmes Le principal atout du personnage traditionnel de roman venait de
sa possibilit ou de sa libert engager un combat victorieux ou non contre la
menace des situations extrmes est l que rsidait son ressort dramatique Il
semble aujourdhui les lgitimistes du personnage-homme aient
comme ultime expdient que de substituer des situations extrmes aux situa
tions dramatiques. Leurs destins aventuriers de vagabonds excentriques
et de colreux paraissent sortir un moulin mcanique qui chercherait faire
natre le mouvement dans la fixit atypique et les situations extrmes sans
issues 16 Mais dans cette optique aussi le contexte social est souvent dpeint
de fa on trop rigide en dessinant les marges de celui-ci les cas limites lar
gissent la libert de mouvement dont les acteurs peuvent jouir mais ceux-ci
perdent presque tout lien avec la socit normale le cas de Pierre Rivire est
ce titre exemplaire)

Biographie et hermneutique anthropologie interprtative sans aucun

doute mis en relief acte dialogique cet change et cette alternance continuels
de questions et de rponses intrieur une communaut de communication
Dans cette perspective le matriau biographique devient intrinsquement dis
cursif mais on ne parvient pas en traduire la nature relle la totalit des signi
fications elle est susceptible de revtir elle peut seulement tre interprte
une fa on ou une autre est acte interprtatif lui-mme qui devient
significatif est--dire le processus de transformation au texte attribution
un sens un acte biographique qui pouvait en recevoir une infinit autres
Ds lors le dbat sur la place de la biographie au sein de anthropologie est
engag sur une voie prometteuse mais dangeureusement relativiste17 histoire
qui appuie sur les archives orales ou qui cherche introduire la psychanalyse
dans la recherche historico-biographique en subit toutefois influence que
par intermittence et assez faiblement Ici aussi comme au xvnie sicle le dia
logue se trouve au fondement du processus cognitif la connaissance est pas
le rsultat une simple description objective mais celui un procs de
communication entre deux personnes ou deux cultures
Au fond cette approche hermneutique semble dboucher sur impossibi
lit crire une biographie En suggrant il faut aborder le matriau biogra-

1332
 LEVI USAGES DE LA BIOGRAPHIE

phique de fa on plus problmatique en repoussant interprtation univoque

des destines individuelles elle nanmoins stimul la rflexion des historiens
Elle les notamment conduits un usage plus matris des formes narratives
elle les orients vers des techniques de communication plus respectueuses du
caractre ouvert et dynamique des choix et des actions

Cette typologie des utilisations et des interrogations que on rencontre

hui propos de la biographie pas pour ambition puiser
ensemble des possibilits ou des pratiques on pourrait mentionner autres
types la psychobiographie par exemple mais elle comporte tant lments
quivoques ou contestables elle ne me parat pas prsenter hui
une importance significative Les grands types orientation sommairement
enumeres ici reprsentent donc les nouvelles voies empruntent ceux qui
cherchent utiliser la biographie comme instrument de connaissance historique
et remplacer la traditionnelle biographie linaire et factuelle qui continue
nanmoins exister et se porter fort bien
Il ne agit toutefois que de solutions partielles qui prsentent encore des
aspects trs problmatiques La biographie constitue donc un thme dont il faut
dbattre en loignant peut-tre de la tradition des Annales mais en restant
pourtant au carrefour des problmes qui nous semblent hui particuli
rement importants la relation entre normes et pratiques entre individu et
groupe entre dterminisme et libert ou encore entre rationalit absolue et
rationalit limite Je entends pas ici faire autre chose que de soumettre
quelques thmes ce dbat et de souligner que les quatre orientations voques
ont en commun de passer sous silence des questions fondamentales Celles-ci
concernent en particulier le rle des incohrences entre les normes elles-mmes
et non plus seulement les contradictions entre la norme et son fonctionnement
effectif intrieur de chaque systme social en second lieu le type de ratio
nalit que on attribue aux acteurs en crivant une biographie et enfin le
rapport entre un groupe et les individus qui le composent

est avant tout un problme chelle et de point de vue si accent

porte sur la destine un personnage et non sur ensemble une situation
sociale afin interprter le rseau de relations et obligations extrieures
dans lequel il insre il est tout fait possible de concevoir diffremment la
question du fonctionnement effectif des normes sociales De manire gnrale
les historiens tiennent pour acquis que tout systme normatif subit des transfor
mations dans le temps mais un moment donn il devient pleinement coh
rent transparent et stable Il me semble au contraire que on devrait inter
roger davantage sur ampleur relle de la libert de choix Bien entendu cette
libert est pas absolue culturellement et socialement dtermine limite
patiemment conquise elle demeure toutefois une libert consciente que les
interstices inhrents aux systmes gnraux de normes laissent aux acteurs
Aucun systme normatif est de fait assez structur pour liminer toute pos
sibilit de choix conscient de manipulation ou interprtation des rgles de
ngociation Il me semble que la biographie constitue ce titre le lieu idal
pour vrifier le caractre interstitiel et nanmoins important de la libert
dont disposent les agents comme pour observer la fa on dont fonctionnent

1333
HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

concrtement des systmes normatifs qui ne sont jamais exempts de contradic

tions On retient ainsi une perspective diffrente mais non contradictoire
de ceux qui choisissent de souligner davantage les lments de dtermination
ncessaires et inconscients comme le fait par exemple Pierre Bourdieu Il
relation permanente et rciproque entre biographie et contexte le changement
est prcisment la somme infinie de ces interrelations intrt de la biographie
est de permettre une description des normes et de leur fonctionnement effectif
celui-ci tant plus prsent seulement comme le rsultat un dsaccord entre
rgles et pratiques mais tout autant comme celui des incohrences structurelles
et invitables entre les normes elles-mmes incohrences qui autorisent la mul
tiplication et la diversification des pratiques Il me semble on vite ainsi
aborder la ralit historique partir un schma unique actions et de rac
tions et que on montre au contraire que ingale rpartition du pouvoir
aussi grande et aussi coercitive soit-elle est pas sans offrir une certaine marge
de man uvre aux domins ces derniers peuvent ds lors imposer aux domi
nants des changements non ngligeables Il ne agit peut-tre que une
nuance mais il me semble toutefois on ne peut analyser le changement
social l o on pas pralablement reconnu existence irrductible une
certaine libert vis--vis des formes rigides et des origines de la reproduction des
structures de domination

Ces considrations invitent rflchir sur le type de rationalit il faut

imaginer on entreprend la description des acteurs historiques Il est rare
en effet que on loigne des schemes fonctionnalistes ou de ceux de co
nomie no-classique or ceux-ci supposent des acteurs en possession une
information parfaite et considrent par convention que tous les individus ont
les mmes dispositions cognitives obissent aux mmes mcanismes de dcision
et agissent en fonction un calcul socialement normal et uniforme des profits
et des pertes Ces schemes aboutissent ainsi la construction un homme enti
rement rationnel qui ne connat ni doutes ni incertitudes ni inertie La plupart
des biographies prendraient toutefois un tout autre visage si on imaginait une
forme de rationalit slective qui ne cherche pas exclusivement la maximisation
du profit une forme action dans laquelle il serait possible de ne pas rduire les
individualits des cohrences de groupe sans renoncer explication dyna
mique des conduites collectives comme systmes de relation

10 Outre le caractre interstitiel de la libert individuelle et la question de la

rationalit limite un dernier point me parat devoir tre soulev Roger Char-
tier rcemment soutenu que opposition entre analyse micro-historique ou
case studies et histoire socio-conomique entre tude de la subjectivit des
reprsentations et tude de objectivit des structures pouvait tre surmonte
condition de tenir les schemes gnrateurs des systmes de classification et de
perception comme de vritables institutions sociales incorporant sous la
forme de reprsentations collectives les divisions de organisation sociale 18
Cette remarque me parat pleinement justifie exception peut-tre de assi
milation de la micro-histoire aux case studies et tude des reprsentations
subjectives) mais insuffisante accent tant mis sur le groupe la relative sta
bilit des cohrences et des cohsions de groupe sont tenus pour acquises tout

1334
 LEVI USAGES DE LA BIOGRAPHIE

comme le fait elles constituent le niveau minimal o on peut encore tudier

avec profit les reprsentations du monde social et les conflits elles suscitent
mon sens en privilgiant ainsi importance du groupe on sous-estime le pro
blme de sa construction comme apprciation de sa solidit de sa dure de
son ampleur et on vacue par consquent la question de la relation entre indi
vidu et groupe Ce est donc pas un hasard si dans le texte qui vient tre cit
Chartier assimile volontiers et explicitement reprsentations individuelles et
reprsentations collectives comme si leur gense tait formellement semblable
Certes on abandonne ainsi observation ensembles sociaux et concep
tuels indtermins culture populaire mentalits classes pour construire une
socit fragmente et conflictuelle o les reprsentations du monde deviennent
enjeux de lutte Mais il subsiste une large part indtermination les agrgats
de groupe sont tenus pour acquis et pour dfinis on tudie les luttes de pouvoir
et les conflits sociaux comme ils se jouaient entre des groupes dont la cohsion
est prsuppose comme si analyse des diffrences individuelles la limite si
nombreuses elles en deviennent impossibles interprter ne pouvait rien
apporter Ici aussi il agit peut-tre seulement clairage si on insiste sur la
gense sociale des structures cognitives et sur aspect incorporation
sous forme de dispositions une position diffrentielle dans espace social
on laisse dans le vague activit des acteurs con ue seulement comme le
rsultat innombrables oprations ordination travers lesquelles se repro
duit et se transforme continment ordre social 19 La notion appropriation
en tant qu une histoire sociale des usages et des interprtations rapports
leurs dterminations fondamentales qui sont sociales institutionnelles cultu
relles et inscrits dans les pratiques spcifiques qui les produisent 20 aussi
importante et utile soit-elle laisse ouvert elle aussi le problme de la relation
entre individu et groupe On ne peut nier il ait un style propre une poque
un Habitus rsultant expriences communes et ritres tout comme chaque
poque il bien le style propre un groupe Mais il existe aussi pour chaque
individu un espace de libert significatif qui trouve prcisment son origine dans
les incohrences des confins sociaux et qui donne naissance au changement
social Nous ne pouvons donc pas appliquer les mmes procdures cognitives
aux groupes et aux individus et la spcificit des actions de chaque individu ne
peut tre considre comme indiffrente ou prive de pertinence Car le risque
non banal est bien de soustraire la curiosit historique des thmes que on
jugerait pleinement matriss alors ils restent encore largement inexplors
par exemple la conscience de classe ou la solidarit de groupe ou encore les
limites de la domination et du pouvoir Les conflits de classifications de distinc
tions de reprsentations intressent aussi emprise du groupe socialement
solidaire sur chacun des membres qui le composent de mme ils rvlent les
marges de libert et de contrainte intrieur desquelles les formes de solidarit
se constituent et fonctionnent imagine que dans cette perspective la biogra
phie pourrait permettre un examen plus approfondi de ces problmes

Giovanni LEVI
Universit de la Tuscia Viterbe

Traduit par Olivier Christin

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HISTOIRE ET SCIENCES SOCIALES

NOTES

Raymond QUENEAU histoire dans le roman dans Front national 1945

Arnaldo MOMIGLIANO Storicismo rivisitato dans Fondamenti della storici antica
Turin 1984 464
Arnaldo MOMIGLIANO Lo sviluppo della biografia greca Turin 1974
opposition tout fait absurde scientifiquement entre individu et socit Pierre
BOURDIEU Fieldwork in Philosophy dans Choses dites Paris 1987 43
Pierre BOURDIEU illusion biographique dans Actes de la Recherche en Sciences
sociales 62-63 juin 1986 pp 69-72
Marcel MAUSS Sociologie et anthropologie Une catgorie de esprit humain la notion
de personne celle de moi Paris Presses Universitaires de France 8e d. 1983 335
Sur la position de Diderot et de Rousseau gard de la biographie et de autobiographie
cf Jean-Claude BONNET Le fantasme de crivain dans Potique 63 septembre 1985
pp 259-278
Cf William DOWLING Boswell and the Problem of Biography dans Daniel AARON
d. Studies in Biography Cambridge Mass.) Cambridge University Press 1978 pp 73-93
Michel VOVELLE De la biographie tude de cas dans Problmes et mthodes de la
biographie Actes du colloque mai 1985) Paris 1985 191
10 Pierre BOURDIEU Esquisse une thorie de la pratique Genve-Paris 1972 pp 186-189
11 Natalie ZEMON DAVIS AHR Forum The Return of Martin Guerre On the Lame
dans American Historical Review 93 1988 590
12 Daniel ROCHE d. Journal de ma vie Jacques-Louis Mntra compagnon vitrier au
18e sicle Paris 1982 pp 9-26 et 287-429
13 Franco VENTURI Jeunesse de Diderot de 1713 1753) Paris 1939 16
14 Michel VOVELLE art cit. 197 Rfrences irrsistible ascension de Joseph Sec
bourgeois Aix suivi de quelques cls pour la lecture des nafs Aix-en-Provence 1975 et Tho
dore Desorgues ou la dsorganisation Paris 1985
15 Carlo GINZBURG Le fromage et les vers univers un meunier du XVIe sicle Paris
Flammarion 1988 220
16 Giacomo DEBENEDETTI II personaggio uomo Milan 1970
17 Cf par exemple Paul RABIN Reflections on Fieldwork in Morocco Berkeley-
Los Angeles 1977 ou encore Vincent CRAPANZANO Tuhami Portrait Moroccan Chicago-
Londres 1980
18 Roger CHARTIER La storia culturale fra rappresentazioni pratiche dans La rappre
sentazione del sociale Saggi di storia culturale Turin 1989 14
19 Pierre BOURDIEU La noblesse tat Grandes coles et esprit de corps Paris Les di
tions de Minuit Le sens commun 1989 568 9)
20 Roger CHARTIER op cit. 21

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