Gomorphologie : relief,

processus, environnement

Formes du relief et processus d'rosion : une grande question

d'aprs l'ouvrage Du dynamisme des processus la dynamique
des formes en gomorphologie
Bernard Dumas

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Dumas Bernard. Formes du relief et processus d'rosion : une grande question d'aprs l'ouvrage Du dynamisme des
processus la dynamique des formes en gomorphologie . In: Gomorphologie : relief, processus, environnement,
Septembre 1998, vol. 4, n3. pp. 271-276 ;

doi : 10.3406/morfo.1998.959

http://www.persee.fr/doc/morfo_1266-5304_1998_num_4_3_959

Document gnr le 13/06/2016

 Formes du relief et processus d'rosion :
une grande question d'aprs l'ouvrage
Du dynamisme des processus la dynamique des formes
en gomorphologie *

Y a-t-il en gomorphologie une question plus exaltante et plus fondamentale que

celle qui est pose par Klein : la filiation et, plus largement, les relations entre
processus rosifs et formes du terrain ? C'est sans nul doute la plus importante des
questions relatives notre discipline puisqu'il s'agit de faire le lien entre les deux volets de
la gomorphologie. C'est pourquoi la parution de l'ouvrage de C. Klein, qui reprsente
un vnement marquant pour la gomorphologie en France, devait tre salue comme
il convient dans les colonnes de "Gomorphologie". Mais derrire cette question c'est
aussi un plaidoyer en faveur de la thorie cyclique qui est men par C. Klein car,
comme l'annonce l'auteur ds l'avant-propos, "le temps n'est plus trs loign o l'ana-
thme si malencontreusement jet sur la thorie cyclique sera lev, et o cette thorie
retrouvera la place centrale qui est la sienne dans notre discipline". Le lecteur ne
s'tonnera pas que l'auteur de nombreuses recherches sur l'origine des aplanissements,
d'abord aux marges et dans le massif armoricain dans le cadre de sa thse, ensuite plus
largement dans l'Europe hercynienne occidentale et centrale, ait voulu intgrer ses
rsultats et ses ides dans le cadre plus vaste des relations formes-processus.
De manire limpide, comme son habitude, C. Klein prcise d'emble l'objet et la
porte de son ouvrage. "Au cours du sicle coul, deux conceptions de la gense des
formes se sont affrontes en gomorphologie. Certains chercheurs se sont appuys sur
la dynamique des formes issues du travail de l'rosion pour reconstituer le film de leur
volution. D'autres ont jug plus scientifique de tirer partie du dynamisme des
processus pour parvenir plus srement au mme rsultat. Il s'agit donc de deux dmarches
intellectuelles de prime abord opposes, la premire procdant d'un esprit de synthse,
la seconde d'un esprit d'analyse. L'antagonisme qui en est rsult entre les deux coles
s'explique par l-mme. Or, nous allons montrer que les deux voies d'accs
l'intelligence des formes sont en ralit complmentaires" . Voici donc la question pose sans
esprit partisan, tendant redonner une gomorphologie cyclique quelque peu
dlaisse une place gale celle qui a t reconnue dans les dernires dcennies la
gomorphologie dynamique, sans pour autant mconnatre les acquis et l'intrt de cette
dernire.
L'ouvrage comporte trois sections. La premire est consacre l'analyse des effets
du temps sur l'volution des formes qui conduit l'aplanissement en passant par la
dynamique des formes dites stadiaires. La deuxime, intitule dynamique fluviale et
climat, vise montrer que, contrairement aux vues de J. Tricart, l'volution des
microformes (formes du model), par exemple sous l'effet des processus priglaciaires, ne
permet pas d'accder la comprhension des macroformes, c'est--dire des formes du
relief. S'y ajoute l'ide que la dynamique fluviale, largement indpendante du climat,
commande l'efficacit de l'rosion comme le montrent les reprises d'rosion propages

*. Claude Klein, 1993. Editions Ophrys, 188 p., 12 fig.

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partir des grands cours d'eau. La troisime tape consiste montrer que si la
gomorphologie climatique est indispensable pour comprendre les microformes la
gomorphologie cyclique est aussi une gomorphologie dynamique, la seule en
mesure d'expliquer "les formes majeures du relief.

Gomorphologie cyclique, gomorphologie dynamique, et formes du relief

II est toutefois difficile de suivre Klein dans sa tentative de faire considrer la
gomorphologie davisienne comme une gomorphologie dynamique. La
gomorphologie dynamique tant l'tude des processus d'rosion actuels, l'expression n'a pas le
mme sens dans l'affirmation que "la gomorphologie davisienne est, dans son
essence mme, une gomorphologie dynamique" (p.22). L'auteur part du constat que la
notion d'quilibre mobile, dans sa version relative au pivotement progressif du profil
d'quilibre des cours d'eau autour du point d'aboutissement au niveau de base, est "la
pierre angulaire de la thorie cyclique". Et de cet quilibre mobile procde
l'enchanement systmatique et irrversible des stades d'volution (p. 22).
Pour montrer que l'tude et la connaissance des processus ne permet pas d'accder
la comprhension des formes du relief, C. Klein prend l'exemple de la dynamique
fluviale qui est sous la dpendance, en un point donn du profil longitudinal, de l'rosion
des versants l'amont et non au point considr. Il raisonne sur la charge en un point
d'un profil fluviatile qui, crit-il, "est sans rapport direct avec le dynamisme des
processus lmentaires de l'rosion en ce point". En se rfrant Baulig (1950), il
considre qu'il n'y a pas de liens directs possibles entre la fourniture des dbris et les
variations de la pente au long du profil d'quilibre parce que la pente, crit-il page 23,
"est dfinie par les particularits mmes de la charge" qui provient de l'usure des
versants l'amont. Ceci est un point discutable dans l'argumentation de C. Klein, car
mme s'il n'existe pas encore d'quation gnrale permettant de rendre compte du
profil longitudinal des cours d'eau, les relations entre la vitesse, la pente, le rayon
hydraulique, les dbits liquide et solide, la rugosit sont dj mieux connues et s'expriment
dans des formules mettant en rapport quelques unes de ces variables fondamentales.
Les quations de Chzy, Manning, Darcy et Strickler intgrent ces variables, parmi
lesquelles figure la pente, tant entendu qu'elles visent toutes connatre la vitesse en
fonction des autres variables. Or la vitesse est essentielle pour comprendre l'rosion au
fond du lit et le charriage des alluvions. A leur tour ces derniers phnomnes
aboutissent rgler la pente des cours d'eau. Certes, le profil d'quilibre rpond bien la
notion d'quilibre mobile telle qu'elle a t nonce par Davis et explicite par Baulig
mais les mcanismes des ajustements continuels qui se droulent dans le lit des cours
d'eau ne sont dcrits que qualitativement.

La dynamique des formes : les formes structurales, les formes cycliques et les
aplanissements
Pourquoi la premire partie est-elle dvolue l'insertion des formes dans le
temps ? Parce que les dtracteurs de la thorie davisienne, tenants de la
gomorphologie climatique, ont t conduits rduire la part du temps dans la morphogense au
profit du climat. Et l'auteur va jusqu' s'inquiter d'une scission future qui pourrait
clater entre les gomorphologues expliquant les formes du relief et ceux expliquant
les formes du model.

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Les effets du temps aboutissent aux aplanissements cycliques et acycliques selon le

type de dformations tectoniques l'origine du dveloppement des formes. Lorsqu' un
soulvement est tel qu'il dclenche une reprise d'rosion et une dissection l'indice
d'ablation potentielle dfini par C. Klein est lev et l'volution du relief passe par les stades
cycliques de Davis. Lorsqu'au contraire les dformations tectoniques ou, ce qui revient au
mme, les variations eustatiques introduisent un indice d'ablation modr, les formes se
ramnagent par retouches successives sans qu'apparaisse de reprise d'rosion marque
par le creusement des valles. Cette dernire volution du relief reprsente tout l'apport de
C. Klein dans la perspective dite acyclique qu'il a conue ds l'laboration de sa thse.
Un modle d'volution peut se substituer un autre dans le temps. C. Klein
propose une solution de synthse entre le point de vue stabiliste de Davis et le point de vue
mobiliste de Penck : en fonction de la tectonique on peut passer d'une volution
acyclique une volution cyclique, avec formation de plates-formes de pimont domines
par un talus cyclique, ou plus simplement une reprise d'rosion avec le creusement
d'un rseau de valles.
Pour prsenter la dynamique des formes structurales, C. Klein prend l'exemple des
cuestas. Leur volution est cense se drouler dans un cadre cyclique. Par hypothse
au dpart, une surface d'aplanissement tronque une structure monoclinale. A la suite
d'un exhaussement au-dessus d'un niveau de base, la cuesta est dgage
progressivement par le creusement de cours d'eau anaclinaux, l'nergie de relief crot en mme
temps que le front recule. Puis se prpare tout aussi progressivement la mort de la
cuesta. La phrase clef de C. Klein expliquant comment le relief de la cuesta passe une
nouvelle surface d'aplanissement apparat dans le commentaire du schma illustrant
l'volution : la mort de la cuesta intervient lorsque, du fait du recul du front, l'rosion
diffrentielle n'est plus en mesure de tirer parti de la totalit des virtualits locales du
dispositif structural. Mais il n'en demeure pas moins qu'il n'est pas clairement
expliqu pourquoi l'rosion diffrentielle, responsable du dgagement des formes
structurales en gnral, voit son action cesser et pourquoi le plancher de la dpression ortho-
clinale passe d'une surface incline dans les stades antrieurs une surface horizontale.
En outre il est pour le moins curieux que des formes non structurales du cycle en
cours puissent se dvelopper dans le cadre d'un stade d'volution diffrent de celui
de la cuesta, par exemple, durant le stade de la maturit tandis que la cuesta elle-mme
en serait dj un stade plus avanc. Pour C. Klein, en dfinitive, le caractre
essentiel des formes structurales est qu'elles n'ont pas d'ge, la diffrence des formes
cycliques, en ce sens qu'elles demeurent rigoureusement identiques elles-mmes
pendant la plus grande partie du cycle de leur volution.

L'approche climatique : les processus d'rosion et les formes de models

Si C. Klein se dresse contre les interprtations de J. Tricart qui vont dans le sens du
tout mohocUmatique, il n'en adopte pas moins une position mesure dans laquelle
il fait la part des choses, dans le chapitre qu'il a intitul le bien-fond de l'approche
davisienne. Laissons-le s'exprimer, avec la clart et l'lgance d'criture qui le
caractrisent (p. 116). On touche l au vritable enjeu de la controverse Davis-Tricart, savoir
laquelle l'emportera de deux approches radicalement diffrentes des problmes de la
gomorphologie : l'approche analytique par le biais d'une tude mthodique des processus
lmentaires de l'rosion, ou bien l'approche synthtique par le biais du tmoignage des

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formes issues de l'action intgre de tous ces processus ? Nous l'avons dit en faisant ntre
le point de vue de Baulig sur le sujet (1950, p. 42) : il n'y a pas lieu de choisir entre l'une
ou l'autre approche parce que, n'clairant chacune qu'un aspect des choses, elles sont en
ralit complmentaires (Klein, 1990, pp. 42-43 et 148-149). Il faut donc tudier les
processus, sans l'action desquels la gomtrie des models serait inintelligible ; il faut
prendre en compte les formes elles-mmes, parce qu'elles fournissent souvent des
suggestions prcises sur les combinaisons des processus les plus aptes les engendrer
(Birot, 1981, p. 3). Voil de la part d'un chercheur qui se proclame disciple de Davis, un
trs bel exemple de position conciliante l'oppos de tout ostracisme.
Pour illustrer son propos, C. Klein prend l'exemple des models priglaciaires, dans
la perspective de montrer que les microformes issues de ce systme morphognique o
le gel est tout-puissant ne peuvent pas rendre compte des macroformes. Il dveloppe
brivement trois familles de formes priglaciaires dont l'origine est lie trois
processus essentiels : la glifraction et les formes d'boulis en cnes ou en tabliers qui lui sont
associs, puis les formes engendres par la gliturbation, buttes gazonnes, tertres de
toundra, pingos, palses, champs de pierres, dallages de pierres, cercles de pierre, sols
polygonaux de toundra, fentes en coin, enfin les models de glifluxion que sont les sols
stris, les sols en guirlandes, les bourrelets de glifluxion, les langues et les loupes de
solifluxion, les sols gradins (terrassettes), les tourbires cordes et les tourbires
rticules. On peut discuter l'attribution de telle ou telle forme exclusivement l'un des
trois processus invoqus mais les boulis ordonns ne peuvent pas tre mis en place par
la glifluxion qui procde d'un fluage dsorganisant ncessairement le litage. Ceci ne
constitue pas pour autant une critique majeure rencontre de l'argumentation de C.
Klein. Avec toutes ces microformes priglaciaires la filiation processus-formes est
parfaitement claire et la marque du climat sur le model est clatante, mais on ne passe pas
des microformes aux macroformes des milieux priglaciaires par le simple jeu de ces
processus : pour C. Klein il y a une coupure fondamentale entre la gense des
microformes et celle des macroformes. Encore faudrait-il prendre des exemples concrets de
macroformes pour administrer la preuve que les processus priglaciaires prsents ci-
dessous ne sont pas en mesure d'engendrer ces formes.
C'est alors que la dmonstration de C. Klein prend une autre tournure : dans des
contextes phytoclimatiques diffrents le creusement des valles messiniennes et plio-
plistocnes en Europe occidentale et centrale s'est effectu indpendamment du
climat, sous le contrle de la dynamique fluviale. En s' appuyant notamment sur le cas du
canyon messinien du Rhne creus trs au-dessous du lit actuel, il montre la primaut
de l'rosion linaire et son efficacit, comme en tmoignent les gorges pigniques de
Givors et de Tain-Touraon inscrites dans le socle. Il s'en prend fort justement
l'opinion exprime par J. Tricart selon laquelle parler d'rosion fluviale est un vrai
contresens... et les cours d'eau sont essentiellement des agents de transport. Ces assertions
sont l'vidence dmenties par les faits, un point tel qu'on peut se demander
pourquoi prter attention des crits aussi dpasss.
Des formes du model aux formes du relief
Pour C. Klein le passage des formes du model, les microformes, aux formes du
relief, les macroformes, constitue une nigme. Il fustige les partisans d'une
gomorphologie climatique, tel J. Tricart, qui prtend pouvoir passer des processus lmentaires

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aux processus complexes, puis de ceux-ci aux systmes morphogniques qui engendrent
non seulement les formes du model mais aussi les formes du relief, car il s'agit d'une
srie continue de phnomnes dans laquelle il n'existe pas de coupure totale. Pour J.
Tricart (1965) la thorie davisienne du cycle de l'rosion normale est infirme au regard
de l'vidence morphoclimatique fonde sur la loi de la dpendance du relief vis--vis
du climat. Au contraire pour Baulig (1950), repris par C. Klein, il n'est pas certain que
tout puisse s'expliquer des processus lmentaires aux formes d'ensemble, par une
chane continue de mcanismes, en d'autres termes, que l'intelligence de dtails suffise
l'intelligence des ensembles. Les deux points de vue sont donc totalement opposs.
Plus gnralement C. Klein pose la question de la contingence dans les sciences
dites historiques et la gomorphologie en est une puisque les formes du terrain sont le
rsultat d'une volution dans le temps. Ou bien les formes majeures sont le rsultat de
la conjonction de plusieurs composantes et se comprennent par la somme de leurs
effets, ou bien au contraire la contingence des lois de la nature est telle que les formes
du relief ne se rduisent pas la somme des tats antrieurs.
Quoi qu'il en soit de ce discours philosophique, qu'en est-il, un demi-sicle aprs
le travail fondamental de Baulig : peut-on suivre C. Klein dans l'affirmation qu'il nous
prsente avec force et selon laquelle l'ide que la logique de macroformes pourrait
procder, en droite ligne, de la logique de microformes est un leurre, car entre les
deux niveaux extrmes des formes s'interpose toute une chane de niveaux
intermdiaires, de plus en plus complexes, et dont chacun correspond une combinaison
spcifique des facteurs de la gomorphognse.
A ma connaissance deux types de voies ont t utiliss pour s'attaquer cette
question. La premire est celle de Wallace (1977) qui a tudi l'volution d'escarpements
de faille rcents dans le Nevada. Faonns dans des alluvions et inclins de 50 90
l'origine, ils sont d'abord leur partie suprieure l'objet de mouvements de masse
qui dgagent un abrupt dominant une section rectiligne dont la pente (35) est
contrle par l'angle des repos des dbris. Puis le ruissellement fait apparatre une convexit
sommitale et une concavit basale qui, ensuite s'tendent aux dpens de la section
rectiligne et qui concourent un affaiblissement gnral de la pente. La jeunesse de ces
formes fait que ne sont pas atteintes des pentes plus faibles que 8. Si au dbut de
l'volution les formes relvent du model, la forme de relief qu'est l'escarpement tend
passer une forme si avachie que c'est bien le relief qui change.
Une autre srie d'observations par Schumm (1956) est relative l'volution de
badlands dans le Dakota du Sud. Dans ce milieu o l'rosion est trs rapide, il a t mesur
tantt un recul des versants paralllement eux-mmes sous l'effet de la saltation
pluviale et du ruissellement diffus, tantt un affaiblissement des pentes passant de 40
24 sous l'action de la reptation. En extrapolant, cette dernire volution conduit une
surface doucement onduleuse faite d'interfluves convexes pentes trs faibles. Ce
relief a les caractristiques d'une pnplaine.
Certes, on objectera dans les deux cas que la roche faonne est facilement rodable
(des alluvions meubles ou des argilites) et que les processus en cause ne sont peut-tre
pas en mesure de conduire l'volution des pentes jusqu' atteindre des valeurs aussi
faibles. Nanmoins la transformation des reliefs est telle qu'il ne s'agit pas de simples
modifications des models mais bien du passage progressif de formes de relief
d'autres.

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Deux autres tentatives, mathmatiques celles-l, manent de Kirkby et d'Ahnert.

Celle de Kirkby (1971), fonde sur une quation de transport, est un modle
dterministe visant figurer les transformations des pentes des versants soumis diffrents
processus : la reptation, le ruissellement accompagn ou non du ravinement. Deux
exposants de l'quation, l'un prenant en compte l'augmentation de la pente, l'autre
l'augmentation de la distance au sommet de l'interfluve, sont dtermins partir de
mesures sur le terrain. Il en rsulte des courbes reprsentatives de la forme des versants
soumis l'un des processus envisags. On reste quelque peu perplexe quant la
conformit de ce modle avec la ralit, et on peut se demander s'il ne s'agit pas
uniquement de modifications du model des versants.
Le modle d'Ahnert (1976) envisage l'volution des versants en supposant le
niveau de base local fixe. C'est un modle numrique calcul partir de l'action de
cinq processus diffrents agissant seuls : la saltation pluviale, l'entranement de
particules en suspension et par charriage par le ruissellement, les dformations plastiques et
visqueuses (c'est--dire les mouvements de masse). Il est utopique de penser que
chacun de ces processus agit seul et les profils dduits restent dans le domaine des formes
du model, ce qui reste conforme aux vues de Klein.

Les processus d'rosion expliqueront-t-ils les formes du relief?

En dfinitive, y-a-t-il possibilit d'expliquer les formes du relief par l'action des
processus d'rosion? P. Birot, repris par C. Klein, avait bien pos la question dans son
ouvrage sur les processus d'rosion la surface des continents : une connaissance
mme satisfaisante de chaque processus individuel ne permet pas de prvoir leur
importance relative dans leur combinaison qui aboutit aux formes. Toute la question
est de parvenir avoir un panorama exhaustif des variables en cause et surtout de
savoir les quantifier, c'est--dire dterminer quel poids mathmatique a chacune
d'entre elles. Par exemple, le profil longitudinal des cours d'eau, partir duquel
beaucoup de mcanismes morphogniques sont commands, n'est pas encore parfaitement
expliqu. Mais c'est parce qu'il intgre une foule de variables dont on ne mesure pas
quantitativement exactement le rle. La nature est complexe et riche d'un grand
nombre de variables. C'est bien dans cette perspective que des recherches doivent se
poursuivre et on peut augurer que lorsque nous connatrons quantitativement le poids
de chacun des processus entrant dans les combinaisons et les systmes il sera possible
d'expliquer les formes du relief par l'action non pas d'un seul processus mais d'une
srie de processus combinant leur action.

Rfrences
Ahnert F. (1976) - A brief description of a comprehensive three-dimensional process-response model
of landform development. Zeitschrift fur Gomorph., Suppl. 25, 29-49
Birot P. (1981) - Les processsus d'rosion la surface des continents. Paris, Masson, 608 p.
Kirkby M. (1971) - Hillslope process-response models based on the continuity equation. Institute
Brit. Geogr. Special Public, 3, 15-30
Schumm S. A (1956) - The role of creep and rainwash on the badland slopes. Am. Journal Science,
254, 693-706
Wallace R. E (1977) - Profiles and ages of young fault scarps, north-central Nevada. Bull. Geol. Soc.
Am., 88, 1267-81

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