Historia del salitre

1 Caractersticas generales del pe-

riodo

1.1 Chile y Bolivia

Para Bolivia y Chile el salitre signic ingresos por el co-

bro de impuestos en Antofagasta, que deban ser reparti-
dos en partes iguales de acuerdo al tratado de 1866. En
1874 un nuevo tratado fronterizo entre Bolivia y Chile di-
solvi la zona de benecios mutuos pero determin que
Bolivia no creara nuevos impuestos ni subira los exis-
tentes a las compaas chilenas operando en la zona de
Antofagasta. Hacia 1873, la Compaa de Salitres y Fe-
Trabajadores del salitre. rrocarril de Antofagasta de capitales exclusivamente de
empresarios chilenos era la nica explotadora del recur-
so. En 1878, Bolivia rompe el tratado de 1874 cobrando
La historia del salitre trata del ciclo econmico que ocu- impuestos y decretando el remate de la infraestructura sa-
rri en Bolivia, Chile y Per con el descubrimiento de litrera chilena el 14 de febrero de 1879 y a lo que Chile
yacimientos de salitre (o nitrato) en el desierto de Ata- present durante un ao recursos para impedirlo. Bolivia
cama, en las actuales regiones chilenas de Tarapac y insisti en el remate el que se concretara el 14 de febrero
Antofagasta. de 1879, lo que oblig al gobierno chileno a reivindicar su
territorio. Desde el blindado Blanco Encalada desembar-
En 1873 el gobierno peruano intent controlar el comer- c Emilio Sotomayor, junto a dos compaas de soldados
cio del salitre peruano mediante un estanco, pero fracas de Artillera de Marina y son recibidos como hroes por
debido a la falta de empleados scales con conocimientos el superior nmero de chilenos residentes en Antofagasta.
en la materia, la resistencia de los productores tarapaque-
os y la fortaleza de Valparaso como centro de comercio Para el Per, el salitre tambin signic ingresos por el
del salitre. cobro de impuestos, realizando inversiones para la cons-
truccin de ferrocarriles en Tarapac para llevar el mi-
La explotacin del salitre en la etapa peruana estuvo en neral a la costa. El 18 de enero de 1873, el gobierno pe-
manos de empresas nacionales y extranjeras, pero a par- ruano emite una ley disponiendo el estanco del salitre lo
tir de 1875 el estado peruano intent monopolizar la pro- que obligaba a los explotadores del salitre a vender toda
duccin por medio de la nacionalizacin de las empresas la produccin de salitre al estado peruano al precio de dos
salitreras que se logr solo en forma incompleta. , y en la soles y cuarenta centavos. Tambin el gobierno peruano
etapa chilena estuvo en manos de empresas creadas por arrienda la regin de El Toco en Tocopilla al gobierno
capitales ingleses en su mayora y, en menor proporcin, boliviano por veinte aos.
alemanes y estadounidenses; el salitre del antiguo litoral
boliviano estuvo siempre en manos de capitales chilenos
(Salar del Carmen y Salinas) y peruanos (El Toco). 1.2 En Chile
Que el estado boliviano aumentara 10 centavos por quin-
tal al salitre extrado fue una de las causas de la Guerra Aunque nalmente no fueron los mayores en extensin y
del Pacco. produccin, algunos de los primeros depsitos salitreros
en ser descubiertos y explotados se encontraban en la d-
Con la ocupacin de Tarapac en 1879, el estado chileno cada de 1860 en Chile, en los cantones de Taltal y Aguas
obtiene el control sobre las salitreras bolivianas. Blancas, entonces prximos al territorio de Antofagasta
En 1971 la ya decadente industria del salitre fue administrado por Chile y Bolivia. donde la mano de obra
nacionalizada, asumiendo su explotacin la Sociedad como la inversin fue exclusivamente de Chile. Durante
Qumica y Minera de Chile (SOQUIMICH), que poste- la Guerra del Pacco Chile ocup Tarapac desde 27 de
riormente fue privatizada, siendo en la actualidad la prin- noviembre de 1879. La riqueza salitrera produjo un mo-
cipal y casi la nica empresa dedicada a esta actividad. vimiento inusitado de la economa, que ayud a moder-

1
2 3 EXPLORACIN Y EXPLOTACIN DE LA PAMPA

nizar la hasta entonces precaria infraestructura del resto cable y por las noches a soportar temperaturas cercanas
de Chile. a los 0 C.
Las ocinas salitreras peruanas eran casi en su totalidad
de propiedad de capitalistas ingleses y las de Antofagas-
ta de empresarios chilenos. Aumentaron la frecuencia de
viajes de placer a Europa y la construccin de ostentosos
palacios. Debido a las grandes riquezas de solo algunas
familias, se produjo un notable abismo entre este grupo 3 Exploracin y explotacin de la
y la clase obrera. pampa
En Chile naci y creci con fuerza la denominada
cuestin social, que puso en debate las condiciones de
trabajo y de vida de los obreros. Adems, tras la sangrien- En 1866, el explorador chileno Jos Santos Ossa des-
ta Guerra Civil de 1891, se instaur el rgimen parlamen- cubri abundantes depsitos del mineral en el Salar del
tario, que tuvo los intereses salitreros entre sus primeras Carmen, cercano a la actual ciudad de Antofagasta. Estos
prioridades. yacimientos se encontraban en territorio boliviano, pero
despus de largas gestiones, Ossa logr operar en la re-
Durante la Primera Guerra Mundial, Fritz Haber desarro-
gin, con un permiso que lo autorizaba a extraer salitre
ll el salitre sinttico que fue industrializado por el pro-
durante 15 aos. Ms tarde se aadieron descubrimientos
ceso Haber-Bosch, marcando el n de la era comercial
en Taltal y Aguas Blancas (territorio chileno).
del salitre natural. A partir de ese momento, los capitales
ingleses fueron abandonando paulatinamente el territorio Al comenzar la dcada de 1870 la industria salitrera reci-
salitrero chileno, dejando un tremendo problema social ba trabajadores de varios pases y llamaba la atencin la
de cesanta y desplazamiento de obreros que abandona- composicin de la fuerza de trabajo, pues en Antofagasta
ban el Norte Grande para engrosar las las de desemplea- vivan ms chilenos que bolivianos (no siendo as el caso
dos en la capital chilena. A esta etapa se le conoce como de Tarapac, en donde siempre la mayora de la pobla-
crisis del salitre. cin fue peruana incluso hasta el censo de 1917). Estos
chilenos eran peones provenientes de la zona central de
Chile.
2 El territorio del salitre El principal impulso de la industria salitrera provino de la
demanda extranjera. Adems, la calidad y la abundancia
de los yacimientos estimularon su crecimiento y explota-
El salitre es un mineral que puede encontrarse como cos-
cin. El desarrollo de los yacimientos atrajo empresarios
tras delgadas en la supercie de las rocas del Desierto de interesados en el mineral de la Provincia de Tarapac,
Atacama, cercanas a los cerros de la costa. Los salitrales
que con sus labores productivas tambin estimularon el
se llamaban cantn salitrero, donde el mineral se ubica- comercio, desarrollando las caletas de Iquique y Pisagua.
ba en lugares especcos. En ellos aoraba gran cantidad
Sin embargo, el modelo econmico colapsa con la Gran
de nitrato de sodio, que reciba el nombre de caliche.[1] Depresin en 1929 y a causa del desarrollo de la produc-
La importancia de este mineral se observa en sus usos, en cin sinttica de amonaco por los alemanes Fritz Haber
un principio como fertilizante y luego como ingrediente y [[Carl Bosch que permite la produccin industrial de
para la produccin de plvora. Este ltimo uso provoc fertilizantes. Prcticamente en quiebra, La Palma y San-
su desarrollo, ya que al aumentar las guerras de indepen- ta Laura son compradas por Cosatan (Compaa Salitrera
dencia su explotacin se increment con nes militares. de Tarapac y Antofagasta) en 1934. Cosatan, que amplia
En Tarapac existan numerosos depsitos de salitre s- y renueva lo que fuera La Palma, a la vez que renombra
dico. Esta combinacin no permita la explotacin para como Ocina Santiago Humberstone en honor a James
una fabricacin masiva de plvora. Entonces el virreinato Thomas Humberstone, quien introdujo y aplic el siste-
del Per contrat a Tadeo Haenke, un cientco alemn ma Shanks y se considera uno de los padres de la indus-
quin encontr la frmula para transformar el nitrato s- tria salitrera. La empresa est empeada en lograr que el
dico a potsico, que s era apto para la explotacin indus- salitre natural pueda competir en los mercados interna-
trial. Como consecuencia, comenz a fabricarse grandes cionales por lo que desarrolla un plan de modernizacin
cantidades de plvora. Zapiga, Pampa Negra y Negreiros, en Humberstone que manteniendo la tecnologa Shanks
emergieron como los primeros centros de extraccin del logr buenos resultados, con su mxima hasta 1940, aso-
mineral. Los cantones que primero se desarrollaron fue- ciada a las otras ocinas salitreras de la Cosatn. Entre los
ron aquellos ms cercanos a la costa, que contaban con va- empresarios extranjeros que sobresalieron se encuentra el
rias ocinas cada uno. Luego de la creacin del ferrocarril ingls Jorge Smith y el alemn Juan Gildemeister. Tam-
comenz el crecimiento de las ocinas hacia el interior.[1] bin se destac el chileno Pedro Gamboni, que introdujo
Sin embargo, esta zona es predominantemente desrtica, una nueva tcnica para procesar el nitrato y luego cre
por lo que las condiciones geogrcas obligaron a los tra- una tcnica para extraer el yodo (como subproducto del
bajadores a desempearse bajo un sol abrasador e impla- salitre), que no haba sido aprovechado.
 3

4 Propiedad salitrera Durante los primeros aos del siglo XX, se incrementaron
las inversiones chilenas y alemanas, declinando la presen-
cia inglesa.
4.1 En manos del Per
Entre 1900 y 1929, se vivi el periodo de mayor enrique-
Desde 1875 se vivi una crisis econmica. El gobierno cimiento, que podra designarse como la belle poque
del Per decidi que dos terceras partes de las ocinas chilena. Sin embargo, los benecios de estos aos slo
salitreras deban ser nacionalizadas para el benecio del fueron aprovechados por un pequeo grupo de privile-
Per, pero no contaba con los recursos sucientes para giados.
indemnizar a los empresarios, por lo que debi entregar
certicados que seran pagados cuando el pas recibiera
un prstamo, que an no era aprobado.
Para Bolivia el contrato de 1873 rmado con la Com-
5 Vida en la pampa
paa de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta an no se
hallaba vigente, porque de acuerdo a la constitucin boli- La actividad salitrera necesit gran cantidad de mano de
viana, los contratos sobre recursos naturales deban apro- obra y familias enteras bolivianas, peruanas, chilenas y
barse por el congreso.[2] Ante el embargo para cobrar los argentinas debieron trasladarse a Tarapac y Antofagasta.
impuestos impagos de la compaa, donde eran accionis- Los chilenos provenan de zonas rurales o del Norte Chico
tas varios ministros chilenos, el gobierno de Chile deci- de Chile, donde haban tenido su primera experiencia en
di mantener fondeado al Blanco Encalada en el puerto el trabajo minero.
de Antofagasta, desembarcando el 14 de febrero de 1879. El 21 de diciembre de 1907 ocurri la Matanza de la Es-
Este fue el inicio de la Guerra del Pacco o Guerra del cuela Santa Mara de Iquique, donde un grupo de obreros
Salitre. Mediante tratados rmados con el Per y Bolivia, chilenos, peruanos y bolivianos fueron asesinados luego
Chile se posesiona de la regin salitrera. de una huelga por mejoras laborales que paraliz la zona
Al adquirir las zonas de Tarapac y Antofagasta, Chi- salitrera.
le debi decidir el destino de las ocinas salitreras. Se
presentaron dos alternativas, la primera era establecer un
monopolio scal, donde el Estado se hiciera cargo del
desarrollo de la actividad, que implicaba hacer importan-
5.1 Vivienda de los obreros
tes inversiones para poner las salitreras en marcha nue-
vamente, situacin casi imposible, ya que la guerra haba Las viviendas de los trabajadores se encontraban en los
dejado en muy mal estado los recursos scales. La segun- mismos yacimientos de salitre y se dividan segn la ca-
da, que fue la adoptada, era dejar los gastos en manos de tegora del empleado. Las habitaciones de los obreros es-
los particulares, para volver a establecer el negocio, mien- taban construidas con materiales ligeros y cobijaban a un
tras el Estado se beneciara de los impuestos aplicados a gran nmero de personas. Las condiciones higinicas en
las exportaciones. Adems se debe considerar que el pas ellas eran mnimas y la sobrepoblacin era evidente.
era gobernado por los liberales, que tenan como poltica
econmica la no intervencin del Estado.
5.2 Instalaciones comerciales

4.2 En manos de Chile Las pulperas eran establecimientos que podan encon-
trarse en todas las ocinas, donde se vendan los produc-
Aquellos que haban adquirido los certicados del go- tos bsicos como alimentos, ropa y medicamentos. Inclu-
bierno peruano a muy bajo precio, en su mayora ingle- so en ellas lleg a venderse productos desconocidos en
ses, fueron los que se hicieron cargo de las principales Santiago, ya que los europeos los traan importados. Es-
ocinas salitreras. El ingls ms sobresaliente fue John te local se abra a las cinco de la maana, pues a las seis
Thomas North, junto con su socio Robert Harvey, con el comenzaba el trabajo en la mina. El salario normal de los
cual adquiri las ocinas ms importantes de Tarapac. obreros era en chas y cada ocina tena las suyas propias
Juntos lograron que el mundo observara con sorpresa la que slo tenan valor en los establecimientos del lugar.
aparicin de la ebre del salitre, ms que nada gracias Aquellas salitreras ms grandes contaban con instalacio-
a la especulacin de North.[3] Mientras tanto, en Anto- nes especiales, como canchas de tenis, clubes sociales y
fagasta, las salitreras quedaron en manos de empresarios piscinas, producto de las inuencias inglesas. Hubo algu-
chilenos, como Eduardo Dlano. nas ocinas que llegaron a poseer un teatro, un hospital,
Desde 1883 en adelante la propiedad de las ocinas sa- escuelas o una biblioteca. Tambin era fcil encontrar
litre pas a ser en parte europea, llegando los britnicos, cantinas, mercados y sedes sindicales. Para las personas
en 1890, a poseer el 70 % de esta industria, directa e in- vinculadas a la administracin haba elegantes salones de
directamente. billar.
4 10 BIBLIOGRAFA

6 Habitantes de la pampa las condiciones de vida en las ciudades. Se difundi

el alcantarillado y el agua potable, se introdujeron los
Las salitreras acogan una variada gama de personas. tranvas, telfonos y la pavimentacin de calles. Adems,
Primero estaban los dueos, que no solan permanecer el Estado aument de tamao, producto del incremento
mucho tiempo en las ocinas, dejando todo a cargo de del nmero de funcionarios pblicos.
un administrador. Por ejemplo, la mayora de los accio- Todas estas obras contribuyeron de gran manera a la mo-
nistas ingleses jams visitaron una salitrera, o siquiera dernizacin del pas, a pesar de que la distribucin de
Sudamrica. Entre los dirigentes chilenos haba un alto los ingresos se mantuvo desigual, fomentando an ms
nmero de polticos destacados y banqueros, que lleva- la cuestin social.
ron una vida llena de lujos. Con la llegada del dinero, un
espritu de lucro se apoder de la clase dominante.
Los obreros dedicaban todo el da al trabajo. Luego de se- 7.2 Debilidades de la economa
manas de labores en el desierto, retiraban su paga, la que
utilizaban para comprar ropas o mejorar la calidad de vi- Durante este perodo pudo observarse una dependencia
da de sus familias. No obstante, muchos obreros gastaban cada vez ms marcada de un solo producto de exporta-
gran parte de su salario en alcohol y apuestas. La violen- cin: el salitre. Adems, hubo un crecimiento econmico,
cia era fcil de apreciar, pues muchas veces se produjeron pero no un crecimiento que derivara en la construccin de
crmenes de sangre. una industria nacional slida.

El pago en chas, los despidos, las alzas en los artculos

bsicos, la carencia de una ley social tambin llevaron al
desarrollo de la violencia, que se vea expresada en sa-
queos o la destruccin de pulperas, mquinas u ocinas.
A pesar de esto, con el tiempo los trabajadores comen-
zaron a organizarse, formando los sindicatos y mutuales.
Gracias a estas nuevas instituciones, los obreros empe-
zaron a manifestar su descontento por medios paccos,
como las huelgas.
Las mujeres se desempeaban como costureras, cocine-
ras, lavanderas, asistentas en las casas de la gente ms
acomodada o trabajaban en las pulperas. En muchas oca-
siones, para obtener algn tipo de ingreso, las mujeres de-
ban recurrir a la prostitucin, deambulando por las o-
cinas o en los puertos de embarque del salitre (Iquique,
Tocopilla o Antofagasta).
7 Impacto del salitre en Chile
8 Fin del auge salitrero
La ebre del salitre perdur en la Bolsa de Londres hasta
1889,[3] mientras que el ciclo de este mineral, en los pa-
ses sudamericanos, naliz en la dcada de 1930, luego
de una serie de crisis por la invencin del salitre sinttico
y la depresin de los aos '30, que hizo caer las exporta-
ciones del salitre en un 90%.
Actualmente, los asentamientos mineros persisten en ca-
lidad de pueblos fantasmas. Estas ruinas pueden visitarse
y en ellas puede observarse el testimonio de aquel perodo
de esplendor.
9 Vase tambin

Desde 1880, el Estado chileno comenz a cobrar un im- Wikimedia Commons alberga contenido multi-
puesto a la exportacin del salitre, luego de que las oci- media sobre Historia del salitreCommons.
nas fueran entregadas a los poseedores de los certicados
peruanos. As, el Estado empez a recibir la tercera parte Era del Guano
de la produccin salitrera.
Salitre
Durante las dcadas siguientes, hubo una tendencia soste-
nida al crecimiento de la economa nacional. Las ganan- Ocina salitrera
cias provocaron tanto optimismo, que se abolieron otro
Guerra del Pacco
tipo de contribuciones, como el impuesto a la renta o el
impuesto de haberes y herencias. Tratado de Alianza Defensiva PerBolivia

7.1 Uso de los nuevos recursos

10 Bibliografa
Los gobiernos de la poca aprovecharon las nuevas ri-
quezas para realizar importantes obras pblicas. Las ms Bermdez, Oscar (1963). Historia del salitre desde
destacables son la construccin de la lnea frrea (des- sus orgenes hasta la Guerra del Pacco. Santiago
de Iquique hasta Puerto Montt) y el mejoramiento de de Chile: Ediciones de la Universidad de Chile.
 5

Carmen Cariola, Osvaldo Sunkel (1991). Un siglo de

historia econmica de Chile 1830-1930. Santiago de
Chile: Editorial Universitaria.

10.1 Notas
[1] Turismo y Comunicaciones S.A., Turistel Norte, Santiago
de Chile, 2003

[2] Patricio Valdivieso (junio de 2004). Relaciones Inter-

nacionales. Relaciones Chile-Bolivia-Per: La Guerra del
Pacco (pdf). Consultado el 31 de enero de 2007.

[3] Gran Historia de Chile Encina-Castedo, Santiago de Chile,

1999.

11 Enlaces externos
Historias del salitre

Recorrido por las ocinas Humberstone y Santa

Laura
6 12 ORIGEN DEL TEXTO Y LAS IMGENES, COLABORADORES Y LICENCIAS

12 Origen del texto y las imgenes, colaboradores y licencias

12.1 Texto
Historia del salitre Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Historia_del_salitre?oldid=95537445 Colaboradores: B1mbo, Geom, Huhsunqu,
Balderai, Napolen333, Soulreaper, RedTony, ALVHEIM, CEM-bot, Carrilano, MILO, Isha, Kved, Humberto, Amanuense, Manuel Tru-
jillo Berges, Alonsoquijano, Technopat, Belgrano, GPO Morning, Macarron, DJ Nietzsche, Muro Bot, PaintBot, Anual, Fadesga, Arafael,
Ravave, UA31, AVBOT, Diegusjaimes, Arjuno3, InaBOT, Andreasmperu, Alpinu, Vic Fede, Aacugna, Nixn, Jkbw, Mircalla22, Fresco-
Bot, Ricardogpn, BOTirithel, PatruBOT, Savh, Rubpe19, Jcaraballo, DiegusjaimesBOT, Waka Waka, Elvis teck, Invadibot, -seb-, Johnbot,
LlamaAl, Elvisor, Creosota, Kuliao, Syum90, Lizzyxiqita, CoBot, Mettallzoar, Keysanger, Jarould, Matiia, Rayo288, Crystallizedcarbon,
BenjaBot, Dinmondin, CAPTAIN RAJU, Blink1821999, Krassnine y Annimos: 157

12.2 Imgenes
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main Colaboradores: This version created by Pumbaa, using a proper partial circle and SVG geometry features. (Former versions used
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12.3 Licencia del contenido

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