Kuhn, Thomas - La Revolución Copernicana PDF

THOMAS S.
KUHN
LA REVOLUCIN
COPERNICANA
La astronoma planetaria en el desarrollo
del pensamiento occidental
EDITORIAL ARIEL, S. A.
B A R C EL O N A
METHODOS
Filosofa^, historia, sociologa y poltica

de la ciencia y de la tcnica
Director: MARIO BUNGE

Foundations & Philosophy of Science Unit,
McGill University
Consejo Asesor
Raymond Boudon, Sorbonne, Pars
Erwin Hiebert, Harvard University, Cambridge, Ma.
Edwin Layton, University of Minnesota, Minneapolis
Robert K. Merton, Columbia University, New York
Mario H. Otero, Universidad Nacional Autnoma de Mxico
Miguel A. Quintanilla, Universidad de Salamanca
Paolo Rossi, Universit degli Studi, Firenze
William R. Shea, McGill University, Montreal
Raimo Tuomela, Universidad de Helsinki
Ttulo original:
The Copernican Revolution
(Planetary Aslronomy in the Development o f Western Thought)
Traduccin de
D om n ec Bergad
1? edicin: noviembre 1978

Reimpresin: mayo 1981
1? edicin en Col. Methodos:
septiembre 1985
1957: President and Fellows of Harvard College
Derechos exclusivos de edicin en castellano

reservados para todo el mundo
y propiedad de la traduccin:
1985: Editorial Ariel, S. A.
Crcega, 270 - 08008 Barcelona
ISBN: 84-344-8002-6
Depsito legal: B. 26.838 - 1985
Impreso en Espaa
N in guna parte d e esta publicacin, incluido el diseo d e la cubierta, puede ser rep ro d u cid a, alm ace
n ad a o transm itida en m an era alguna ni p o r ningn m edio, y a sea elctrico, qum ico, m ecnico, p ti
co, d e grabacin o de fotocopia, sin perm iso previo del ed ito r.
A L . K. Nash,
agradecindole su intensa colaboracin
PREFACIO
No es la primera vez que se emprende el estudio de la revolucin

copernicana, pero nunca, por cuanto se me alcanza, con idntico en
foque y objetivos que los que presiden la presente obra. Aunque la pa
labra revolucin es aqu un nombre singular, el acontecimiento fue
plural. En su ncleo constituy una transformacin de la astronoma
matemtica, aunque implic tambin cambios conceptuales en los te
rrenos de la cosmologa, fsica, filosofa y religin. Tales aspectos par
ticulares de la revolucin han sido examinados repetidas veces, y sin
los resultados expuestos en los correspondientes estudios nunca ha
bra podido ser escrito este libro. La pluralidad de la revolucin co
pernicana desborda la competencia de cualquier erudito aislado que
decida trabajar sobre las fuentes originales. Tanto los estudios espe
cializados como los trabajos elementales en ellos inspirados no acier
tan a hacer resaltar la ms esencial y fascinante de sus caractersticas,
precisamente la que emerge de la propia pluralidad de la revolucin.
A causa de la indicada pluralidad de mbitos de influencia, la re
volucin copernicana ofrece una oportunidad ideal para descubrir
cmo y con qu consecuencias los conceptos pertenecientes a diver
sos campos del conocimiento se entremezclan ntimamente para for
mar un solo caamazo. El propio Coprnico era un especialista en as
tronoma matemtica que intentaba corregir las esotricas tcnicas
empleadas hasta entonces para calcular las tablas de posiciones pla
netarias. Sin embargo, la direccin de su investigacin se vio a me
nudo determinada por desarrollos absolutamente ajenos a la astrono
ma. Entre ellos cabe destacar los cambios acaecidos a lo largo de la
Edad Media en lo que respecta al anlisis de la cada de las piedras; el
nuevo despertar durante el Renacimiento de una antigua filosofa ms
tica que consideraba el sol como la imagen de Dios y los viajes a tra
10 LA REVOLUCIN COPERNICANA
vs del Atlntico, que dilataron los horizontes geogrficos del hombre

renacentista. Con posterioridad a la aparicin de la obra de Copr-
nico, aparecen lazos de unin todava ms robustos entre los diferen
tes campos del saber. A pesar de que el De revolutionibus consiste
bsicamente en un conjunto de frmulas matemticas, tablas y dia
gramas, slo poda ser asimilado plenamente por hombres capaces de
crear una nueva fsica, una nueva concepcin del espacio y una nueva
idea de la relacin del hombre con Dios. Tales lazos interdisciplina
rios creativos juegan diversos y variados papeles en el mbito de la re
volucin copernicana. Es imposible efectuar anlisis parciales del pro
blema, tanto en lo que se refiere a objetivos como en lo relativo a
mtodos, para examinar la naturaleza de tales vnculos y sus repercu
siones sobre el desarrollo del conocimiento humano.
As pues, nuestra descripcin de la revolucin copernicana persi
gue descubrir la significacin de su carcter pluralista, y probable
mente sea sta la ms importante novedad que ofrece el presente
texto. Sin embargo, el objetivo perseguido ha hecho necesaria una se
gunda innovacin. Este libro viola constantemente las fronteras insti
tucionalizadas que separan a los lectores de ciencia de los de his
toria o filosofa. A veces puede parecer tratarse de dos libros, uno
de contenido cientfico y otro relacionado con la historia de las ideas.
Con todo, la combinacin de ciencia e historia de las ideas es
esencial para captar en su pleno significado la pluralidad estructural
de la revolucin copernicana. La astronoma fue el ncleo de dicha re
volucin. No es posible comprender su naturleza, su cronologa y
sus orgenes sin un profundo conocimiento previo de los conceptos y
datos que constituyeron los tiles de trabajo de los astrnomos plane
tarios. Las observaciones y teoras astronmicas son, pues, los com
ponentes cientficos esenciales que predominan en mis dos primeros
captulos y que no dejan de aparecer a lo largo de toda la obra. Sin
embargo, dicho material no constituye en modo alguno la totalidad
del tema abordado. La astronoma planetaria nunca ha sido un
campo de investigacin absolutamente aislado, con sus propios e in
mutables criterios de precisin, adecuacin y verificacin. Los as
trnomos estaban preparados en otros campos del conocimiento
cientfico, a la vez que se hallaban inmersos en el seno de diversos sis
temas filosficos y religiosos. Un buen nmero de sus creencias extra-
astronmicas desempearon un papel fundamental, en primera ins
tancia, diferiendo y, ms tarde, modelando la revolucin copernicana.
PREFACIO 11
Estas creencias de carcter no astronmico constituyen el objeto de la

historia intelectual que desarrollo a lo largo de la presente obra y, a
partir del segundo capitulo, corren paralelas al componente cientfico
de la misma. Dado el propsito de este libro, ambos aspectos son
idnticamente fundamentales.
Por otro lado, no estoy seguro de que ambos componentes sean
realmente distintos. Si exceptuamos algunas raras monografas, la
combinacin de la historia de las ideas con la de la ciencia es infre
cuente. A primera vista podra, pues, parecer incongruente. Sin em
bargo, no puede existir tal incongruencia intrnseca. Los conceptos
cientficos son ideas, y como tales forman parte de la historia intelec
tual. Raramente han sido tratados bajo este punto de vista, aunque
slo porque son muy pocos los historiadores con la formacin tcnica
necesaria para trabajar sobre los materiales cientficos originales. Por
mi parte, estoy plenamente convencido de que las tcnicas desarrolla
das por los historiadores de las ideas pueden proporcionar un tipo de
comprensin de los problemas que no podr llegarle a la ciencia por
ningn otro camino. Si bien hasta el momento ninguna obra de carc
ter elemental parece acudir en apoyo de dicha tesis, espero que el pre
sente texto proporcione, como mnimo, una evidencia preliminar.
De hecho ya ha proporcionado alguna. Este libro tiene su origen
en una serie de conferencias pronunciadas cada ao y desde 1949 en
uno de los cursos de formacin cientfica general de la Universidad de
Harvard, y la combinacin de elementos tcnicos con otros pertene
cientes al campo de la historia de las ideas ha alcanzado pleno xito.
Dado que quienes han seguido tales cursos no tenan intencin de
proseguir sus estudios en el campo de las ciencias naturales, los ele
mentos tcnicos y las teoras que se les han enseado desempeaban
para ellos la funcin primordial de ejemplos antes que de informacio
nes con una utilidad intrnseca. Adems, si bien los datos tcnicos son
esenciales, slo comenzaron a adquirir su plena significacin al ser
enmarcados en su correspondiente cuadro histrico o filosfico,
cuando arrojaron luz sobre el modo en que progresa la ciencia a lo
largo de su camino, la naturaleza de la autoridad cientfica y la forma
en que la ciencia afecta a la vida del hombre. As pues, una vez colo
cado en este marco de referencia, el sistema copemicano, como cual
quier otra teora cientfica, adquiere relevancia y suscita el inters de
un auditorio infinitamente ms amplio que el constituido por los cien
tficos o los estudiantes. Si bien mi intencin al escribirlo fue ante todo
proporcionar una lectura suplementaria a los alumnos de los cursos

de Harvard, el presente libro, que no es uno de texto, tambin est di
rigido al lector en general.
Muchos han sido los amigos y colegas que con sus valiosas adver
tencias y crticas han colaborado en la creacin de este libro, pero
ninguno de ellos dej tan profunda huella como el embajador James
B. Conant. Fue l quien me persuadi, mientras trabajaba a su lado,
de que el estudio de la historia de la ciencia poda proporcionar un
nuevo tipo de comprensin acerca de la estructura y funcin de la in
vestigacin cientfica. Sin mi propia revolucin copernicana, que Co
nant engendr, el presente libro y mis otros ensayos sobre historia de
la ciencia nunca habran sido escritos.
Mr. Conant ha tenido a bien leer tambin el manuscrito de la pre
sente obra, cuyos captulos iniciales muestran varias huellas de sus
productivas crticas. Tambin debo expresar mi reconocimiento a
Marie Boas, I. B. Cohn, M. P. Gilmore, Roger Hahn, G. J. Holton,
Ei C. Kemble, P. E. LeCorbellier, L. K. Nash y F. G. Watson por
sus Utilsimas sugerencias. Cada uno de ellos ha puesto su talento
crtico al servicio de la lectura de, al menos, un captulo de la presente
obra; varios de ellos han ledo el manuscrito completo de una primera
versin, y todos me han salvado de errores y ambigedades. La su
pervisin por parte de Masn Hammond y Mortimer Chambers de
mis ocasionales traducciones de textos latinos ha proporcionado a s
tas una precisin de la que, de otro modo, careceran. Amolfo Fe-
rruolo fue el primero en darme a conocer el De sol de Fiemo y mos
trarme que la actitud de Copmico hacia el sol forma parte integral
de la tradicin renacentista, generalmente ms manifiesta en la litera
tura y las artes que en el campo de las ciencias.
Las ilustraciones muestran la destreza, aunque difcilmente la pa
ciencia, con la que Miss Polly Horan ha interpretado una y otra vez
mis vagas indicaciones y las ha transformado en smbolos aclarato
rios del contexto. J. D. Eider y el equipo directivo de la Harvard Uni
versity Press me han prestado su constante y simpatizante gua en la
ardua tarea de pasar a mquina un manuscrito que no se ajustaba ni
a las reglas de una publicacin cientfica ni a las de un texto histrico.
El ndice se debe a la inteligencia y a la paciente labor desplegadas
por W. J. Charles.
La generosidad conjuntamente mostrada por la Harvard Univer
sity y la John Simn Guggenheim Memorial Foundation me ha per-
PREFACIO 13
mitdo disponer del ao preciso para preparar la mayor parte del ma

nuscrito al dispensarme de mis otras obligaciones acadmicas. Tam
bin estoy en deuda de gratitud con la University of California, por la
pequea beca que permiti dar una ltima revisin a la obra y a las
pruebas de imprenta.
Mi esposa ha sido una activa colaboradora a travs de toda la
gestacin de la obra, aunque esta colaboracin sea la menor de sus
contribuciones a la misma. Los hijos del ingenio, en particular los de
los dems, son los miembros ms desmandados de todo hogar. Sin su
continuada tolerancia y ascendiente, ste nunca habra logrado sobre
vivir.
T. S. K.
Berkeley, California
Noviembre 1956
PRLOGO
En la parte de Europa situada ms ac del teln de acero sigue

prevaleciendo una educacin de tipo literario. Una persona culta es
aquella que domina varios idiomas y posee buenos conocimientos so
bre arte y literatura europeos. Cuando hablo de buenos conocimien
tos, no quiero referirme con tal expresin a un dominio acadmico de
los clsicos antiguos y moderaos o a la posesin de un aguzado juicio
crtico sobre cuestiones de estilo o forma. Me refiero, ms bien, a un
tipo de conocimiento que pueda ser empleado sin esfuerzo en el
marco de una conversacin en sociedad. Una educacin basada y cir
cunscrita a una tradicin literaria posee ventajas claras: la distincin
entre el 5 o el 10 % de la poblacin que ha recibido este tipo de educa
cin y los dems se evidencia casi automticamente al entablar con
versacin. Existe un cmodo sentido de solidaridad entre quienes dis
frutan realmente con el arte, la literatura y la msica. Para quienes se
sienten obligados a participar en una discusin sobre tales temas, la
capacidad de maniobra queda convenientemente delimitada por sus
estudios generales; no representa demasiado esfuerzo mantener fres
cos en la memoria parte de los conocimientos tan penosamente adqui
ridos en la escuela. El precio para ser admitido en el seno de la tradi
cin cultural de cualquier pas europeo se paga de una vez por todas
en los aos de juventud. Tericamente, este precio son ocho o nueve
aos en escuelas especiales cuyos curricula tienen por centro la len
gua y literatura greco-romanas. He dicho tericamente, pues en la
prctica durante este ltimo siglo el estudio de las lenguas modernas
ha invadido el territorio anteriormente reservado al estudio del griego
y, en buena parte, tambin el consagrado al latn. No obstante, estos
cambios no han alterado en lo fundamental las bases de la educacin,
pues el resultado sigue siendo largos aos de trabajo escolar dedica
dos al estudio de las lenguas y literaturas europeas.
Desde hace al menos un siglo se han emprendido ataques intermi

tentes contra este tipo de educacin. Las demandas para que las cien
cias fsicas adquieran mayor preponderancia en el curriculum han ido
en aumento, por lo general asociadas a la peticin de que se susti
tuyan las lenguas clsicas por las modernas. Raramente ha sido
puesta en entredicho la funcin de las matemticas, aceptndose de
forma generalizada su inclusin a un nivel bastante completo, inclu
yendo el clculo, en todos los planes de estudio preparatorios para la
entrada en la universidad. Hace ya bastantes aos se sugiri como
bien perfilada alternativa al curriculum clsico un plan de estudios ba
sado en la fsica, la qumica, las matemticas y las lenguas modernas.
Sin embargo, los defensores de la educacin clsica siguen siendo
fuertes y efectivos. Cuando menos, en Alemania el resultado del de
bate parece haber sido una serie de compromisos y concesiones mu
tuas, aunque por razn de la creciente importancia otorgada al estu
dio de los idiomas, no es exagerado afirmar que la que sigue domi
nando es la tradicin literaria. Incluso en aquellas escuelas en que la
mayor parte del tiempo est dedicado al estudio de las disciplinas
cientficas sera incorrecto decir que la tradicin cientfica ha reem
plazado a la literaria. Se podra decir ms bien que, en mayor o menor
grado, los estudiantes alemanes que ingresan en la universidad poseen
una considerable informacin sobre las ciencias fsicas. Pero lo que si
gue siendo, como mnimo, una cuestin abierta es si tales conocimien
tos afectarn en lo sucesivo la actitud de quienes no prosigan una ca
rrera de carcter cientfico. Parece preocupar muy poco o nada el que
los no cientficos puedan adquirir una mejor comprensin de la cien
cia con el cambio de los mtodos educativos. De hecho, no deber ex
traarnos que quienes hayan seguido una educacin primariamente li
teraria sigan preguntndose si la ciencia puede interesar a quien no
sea cientfico o ingeniero.
En los Estados Unidos la tradicin literaria europea como base
educativa desapareci, o mejor dicho, se transform ms all de todo
posible reconocimiento hace casi unos cien aos. Pero no se ha visto
sustituida por una educacin cimentada en el estudio de las ciencias
fsicas, las inatemticas y los idiomas modernos. Algunos quiz se
sientan inclinados a afirmar que no se ha producido sustitucin al
guna. Sea como fuere, lo cierto es que han existido repetidos intentos
para proporcionar una amplia base a la vida cultural de la nacin,
amplia por cuanto incluye desde las ciencias fsicas, biolgicas y so-
PRLOGO 17
cales hasta la tradicin literaria anglo-sajona, pasando por una preo

cupacin por las formas artsticas procedentes de varias civilizacio
nes. Si tales intentos, encaminados a producir el futuro ciudadano de
una democracia que participe entusisticamente en el desarrollo cul
tural de la nacin, han creado en Amrica un medio ambiente sufi
cientemente alimenticio para la vida del espritu, es un problema a dis
cutir. Lo que no puede negarse es que, con contadas excepciones, los
responsables de dichos intentos se han esforzado por conceder a la
tradicin cientfica una digna ubicacin.
Sin embargo, la experiencia ha mostrado, tanto en los Estados
Unidos como en las modernas escuelas europeas, cun difcil es situar
en pie de igualdad el estudio de la ciencia con el de materias como la
literatura, el arte o la msica. Un cientfico o un ingeniero pueden ser
capaces de participar con plena entrega en una discusin sobre cua
dros, libros u obras de teatro, pero es muy difcil mantener una con
versacin sobre fsica si la mayora de los participantes no son cien
tficos o ingenieros. (Y aunque debera ser el primero en negar que la
facilidad de conversacin sea un ndice de educacin, no hay duda de
que lo escuchado en una conversacin social puede ser un permisible
mtodo de diagnstico.)
Es evidente que la ciencia y la literatura no dejan el mismo tipo de
poso en la mente del estudiante. La qumica de los metales y el teatro
de Shakespeare son dos tipos completamente diferentes de conoci
miento por lo que se refiere a las necesidades de todo ser humano.
Desde luego no es necesario tomar un ejemplo de las ciencias natura
les; en la frase anterior puede sustituirse perfectamente qumica de
los metales por gramtica latina. Expresado en trminos simplsi
mos, la diferencia reside en el hecho de que el teatro de Shakespeare
ha sido y sigue siendo el objeto de interminables debates en los que se
ha criticado desde todo ngulo concebible el estilo y los personajes y
constantemente han llegado hasta nosotros palabras de admiracin o
censura para los mismos. Por otro lado, nadie admira o desaprueba
los metales o el comportamiento de sus sales.-
No; para preparar al hombre educado para aceptar la tradicin
cientfica como compaera de la literaria, latente todava incluso en la
cultura de los Estados Unidos, es necesario algo ms que estudiar la
ciencia como un cuerpo organizado de conocimientos, algo ms que
una simple comprensin de las teoras cientficas. Y ello en razn de
que las dificultades para asimilar la ciencia dentro de la cultura occi
dental.han ido creciendo con el paso de los siglos. Cuando en la poca

de Luis XIV se formaron las primeras academias cientficas, los nue
vos descubrimientos y teoras en el campo cientfico estaban al al
cance de las gentes educadas con mucha mayor facilidad que hoy en
da; dicha situacin permanece hasta finalizadas las guerras napo
lenicas. A comienzos del siglo xix sir Humphrey Davy fascinaba a
la sociedad londinense con sus lecciones de qumica, ilustradas con
espectaculares experimentos. Cincuenta aos ms tarde, Michael Fa-
raday deleitaba a jvenes y viejos con sus charlas pronunciadas en el
auditorio de la Roy al Institution de Londres; sus conferencias sobre
la qumica de la luz constituyen ejemplos clsicos de popularizacin
cientfica. En nuestra propia poca no han faltado intentos dentro de
lneas similares; pero los obstculos a vencer han crecido con los
aos. Conferencias y espectaculares experimentos han dejado de
asombrar y satisfacer a sofisticadas audiencias como antao; la mo
derna ingeniera los supera casi a diario. Las novedades cientficas
que aparecen en un ao son demasiado numerosas y alambicadas
para constituir un tema de conversacin entre los profanos. Los ade
lantos se efectan con tanta rapidez y en tan variados frentes que el
profano se siente aturdido; adems, para comprender el significado de
una innovacin cientfica es necesario conocer a fondo el estado de la
ciencia en cuestin antes de dicha innovacin. Incluso para aquellos
que dominan una ram a de la ciencia es difcil comprender hacia
dnde se encaminan los trabajos en un campo ajeno al suyo. Por
ejemplo, los fsicos difcilmente estn en condiciones de leer comuni
caciones, incluso esquemticas, escritas por un geneticista para otros
geneticistas, y viceversa. Para el amplio grupo de gente con instruc
cin cientfica y tcnica que desea estar al da en los progresos de la
ciencia en general hay algunas excelentes publicaciones peridicas y,
de vez en cuando, aparecen libros de gran utilidad al respecto. No
obstante, tengo serias dudas de que este esfuerzo por popularizar la
ciencia alcance a quienes no se hallan directamente vinculados con las
ciencias fsicas o biolgicas o con sus aplicaciones. Adems, algunos
intentos de popularizacin son tan superficiales y sensacionalistas que
carecen de todo valor como material adecuado para proporcionar
una base para la comprensin de la ciencia al lego en la materia.
En los ltimos diez o quince aos se ha ido incrementando en las
escuelas norteamericanas la preocupacin por el lugar destinado en e
curriculum a las ciencias fsicas y biolgicas. Los clsicos cursos in
PRLOGO 19
troductorios de fsica, qumica y biologa han sido considerados por

muchos como escasamente satisfactorios para los estudiantes que no
pretenden seguir un posterior estudio intensivo de la ciencia, la inge
niera o la medicina. Varias son las propuestas lanzadas y diversos los
experimentos puestos en marcha para encontrar nuevos tipos de cur
sos cientficos que puedan formar parte de un programa general de
educacin o de un programa de humanidades. En particular, se ha re
comendado un mayor nfasis en el estudio de la historia de la ciencia,
propuesta a la que me he adherido con entusiasmo. En el momento
presente, la experiencia efectuada en el Harvard College sobre un de
terminado tipo de enfoque histrico ha incrementado mi conviccin
en las posibilidades inherentes al estudio de la historia de la ciencia,
particularmente si se combina con un anlisis de los varios mtodos
por los que sta ha progresado. Aun reconociendo el valor educativo
de una visin de conjunto sobre la historia de la ciencia en los ltimos
300 aos, creo que puede obtenerse un mayor beneficio a travs de un
estudio intensivo de ciertos episodios particulares en el desarrollo de
la fsica, la qumica o la biologa. Esta conviccin se ha materializado
a travs de una serie de folletos titulada Harvard Case Histories in
Experimental Science.
Los casos considerados en dicha serie estn relativamente poco
restringidos tanto desde el p u n t le vista cronolgico como del pro
blema abordado. El objetivo de los mismos ha sido desarrollar en el
estudiante una cierta comprensin de la interrelacin entre teora y
experimento y de la complicada cadena de razonamientos que co
necta la verificacin de una hiptesis con los resultados experimenta
les obtenidos. Con tales objetivos, la base de cada uno de los casos la
constituye un texto cientfico original y se invita al lector, mediante
una serie de comentarios introducidos por los editores, a que siga
hasta donde le sea posible la lnea de razonamiento del propio investi
gador. Se deja al arbitrio de los profesores que empleen dichos folletos
la posibilidad de insertar el estudio de un caso particular dentro de un
amplio marco de referencia que contemple el vance general de la
ciencia.
Los Harvard Case Histories estn muy limitados en cuanto a al
cance y demasiado centrados en detalles experimentales y anlisis de
mtodos para el lector en general. Por otro lado, aunque los episodios
escogidos tienen todos su importancia en la historia de la fsica, la
qumica o la biologa, su verdadero significado no es en modo alguno
evidente para el no iniciado. El lector pronto se dar cuenta de que el

presente volumen no adolece de tales defectos. Todo el mundo conoce
el impacto ejercido sobre la cultura occidental por el paso desde un
universo aristotlico centrado en la tierra al universo copernicano. El
profesor Kuhn se enfrenta, no con un caso aislado en la historia de la
ciencia, sino con una serie de sucesos influenciados por, y que a su
vez influenciaron, la actitud de hombres instruidos cuyos intereses es
taban fuera del campo astronmico propiamente dicho. No se ha im
puesto la relativamente fcil tarea de relatar la historia del desarrollo
de la astronoma durante un perodo revolucionario. Antes bien, ha
conseguido presentar con pleno xito un anlisis de la relacin entre
teora, observacin y creencia, enfrentndose con intrepidez a cuestio
nes tan embarazosas como discernir por qu brillantes, fervientes y
autnticos estudiosos de la naturaleza demoraron por tanto tiempo su
beneplcito a la ordenacin heliocntrica de los planetas. Este libro no
es una relacin superficial del trabajo de los cientficos. Por el contra
rio, se trata de una completa exposicin de una de las fases del tra
bajo cientfico y de la que el lector atento podr extraer interesantes
conclusiones sobre la curiosa interaccin entre hiptesis y experi
mento (u observacin astronmica) que es la esencia de la ciencia mo
derna, aspecto ampliamente desconocido por los no cientficos.
No es mi propsito intentar comprimir en pldoras dentro del pre
sente prlogo el contenido de las enseanzas sobre el proceso cient
fico que pueden derivarse de la lectura del trabajo del profesor Kuhn.
Slo deseo patentizar mi conviccin de que el camino de aproxima
cin a la ciencia presentado en este libro es el adecuado para que la
tradicin cientfica llegue a ocupar el lugar que se merece frente a la
tradicin literaria en el mbito de la cultura de los Estados Unidos. La
ciencia ha sido una empresa en la que han intervenido por igual erro
res y confusiones junto con brillantes triunfos; una empresa que ha
sido llevada adelante por seres humanos en extremo falibles y a me
nudo altamente impresionables; una parte fundamental de la activi
dad creativa dl mundo occidental que nos ha legado arte, literatura y
msica. La evolucin de la concepcin humana de la estructura del
universo pergeada en las pginas que siguen afecta en mayor o me
nor grado la actitud mental de toda persona educada de nuestra
poca; el problema en cuestin tiene una profunda significacin por s
mismo. Pero, por encima y al margen de la importancia de la revolu
cin astronmica, merece atencin la forma concreta en que lo
PRLOGO 21
aborda el profesor Kuhn, pues, o mucho me equivoco, o indica el ca

mino a recorrer para que la ciencia sea asimilada por la cultura de
nuestros das.
Ja m es B. C o n a n t
C aptulo 1
EL ANTIGUO UNIVERSO
DE LAS DOS ESFERAS
C O PR N ICO Y EL ESPRITU MODERNO
La revolucin copernicana fue una revolucin en el campo de las

ideas, una transformacin del concepto del universo que tena el hom
bre hasta aquel momento y de su propia relacin con el mismo. Se ha
dicho una y mil veces que este episodio de la historia del pensamiento
renacentista represent el punto lgido de un cambio de perspectiva
irreversible en el desarrollo intelectual del hombre occidental. Sin em
bargo, dicha revolucin tuvo lugar sobre las ms oscuras y recnditas
minucias de la investigacin astronmica. Cmo pudo adquirir tan
enorme significacin? Qu significado debe adjudicarse a la expre
sin revolucin copernicana ?
En 1543 Nicols Coprnico se propuso incrementar la precisin y
sencillez de la teora astronmica vigente transfiriendo al sol muchas
de las funciones que hasta entonces se atribuan a la tierra. Con ante
rioridad a su propuesta, la tierra haba sido el centro fijo con respecto
al cual los astrnomos calculaban los movimientos de planetas y es
trellas. Un siglo ms tarde, el sol, al menos en lo que hace referencia a
la astronoma, haba reemplazado a la tierra como centro de los movi
mientos planetarios, y sta haba perdido su privilegiado estatuto as
tronmico para convertirse en un planeta ms de entre los que se
mueven alrededor del sol. Una gran parte de los resultados ms im
portantes alcanzados por la astronoma moderna reposa sobre di
cha transposicin. As pues y ante todo, la revolucin copernicana
signifiea una reforma en los conceptos fundamentales de la astro

noma.
Sin embargo, esa revolucin no se limita a la reforma astro
nmica. La publicacin en 1543 de su De revolutionibus vino inme
diatamente seguida por otros cambios radicales en la forma de com
prender la naturaleza por parte del hombre. Gran parte de estas inno
vaciones, que culminaron un siglo y medio ms tarde en el concepto
newtoniano del universo, eran consecuencias imprevisibles de la teo
ra astronmica de Coprnico. ste propuso el movimiento terrestre
en un esfuerzo por perfeccionar las tcnicas usadas entonces para
predecir las posiciones astronmicas de los cuerpos celestes. Pero al
hacerlo as plante a otras disciplinas cientficas nuevos problemas, y,
hasta que se resolvieron stos, el concepto del universo propuesto por
el astrnomo fue incompatible con el de los otros cientficos. La re
conciliacin de la astronoma copernicana con estas otras ciencias
durante el siglo xvn fue una causa importante de la fermentacin inte
lectual generalizada que en la actualidad designamos con el nombre
de revolucin cientfica. Gracias a tal revolucin la ciencia pasara a
desempear el nuevo y gran papel que la ha caracterizado en la poste
rior evolucin del pensamiento y sociedad occidentales.
Ni siquiera las consecuencias en el plano cientfico agotan el signi
ficado de la revolucin copernicana. Coprnico vivi y trabaj en un
perodo caracterizado por los rpidos cambios de orden poltico, eco
nmico e intelectual que prepararan las bases de la moderna civiliza
cin europea y americana. Su teora planetaria y la idea, a ella aso
ciada, de un universo heliocntrico fueron instrumentos que impulsa
ron la transicin desde la sociedad medieval a la sociedad occidental
moderna, pues parecan afectar a las relaciones del hombre con el uni
verso y con Dios. Aunque inicialmente se presenta como una revisin
estrictamente tcnica y altamente matematizada de la astronoma
clsica, la teora de Coprnico se convirti en un foco de las apasio
nadas controversias religiosas, filosficas y sociales que, durante los
dos siglos subsiguientes al descubrimiento de Amrica, estableceran
el curso del espritu moderno. Los hombres que crean que su habi
tculo terrestre tan slo era un planeta que circulaba ciegamente a
travs de una infinidad de estrellas valoraban su ubicacin en el
marco csmico de forma bastante diferente a como lo hacan sus pre
decesores, para quienes la tierra era el centro nico y focal de la crea
cin divina. En consecuencia, la revolucin copernicana tambin de
EL ANTIGUO UNIVERSO DE LAS DOS ESFERAS 25
sempe un papel en la transformacin de los valores que regan la

sociedad occidental.
Este libro es la historia de la revolucin copernicana en cada uno
de los tres mbitos estrechamente interrelacionados indicados hasta
aqu, astronmico, cientfico y filosfico. El tema que desarrollaremos
ms ampliamente ser, desde luego, el de la revolucin copernicana
considerada como un episodio del desarrollo de la astronoma plane
taria. A lo largo de los dos primeros captulos pondremos de mani
fiesto todo cuanto poda observarse a simple vista en los cielos, as
como el modo en que reaccionaron los primeros observadores ante
sus descubrimientos, interesndonos principalmente por la astrono
ma y los astrnomos. Sin embargo, una vez hayamos examinado las
principales teoras astronmicas de la antigedad, cambiar nuestro
enfoque. Analizando los puntos fuertes de la antigua tradicin astro
nmica y examinando las condiciones que se requeran para una rup
tura radical con la misma, iremos descubriendo gradualmente cun
difcil es restringir el alcance de un concepto cientfico a una sola
rama de las ciencias o, incluso, al conjunto de stas. Por dicha razn,
a lo largo de los captulos 3 y 4 nuestro inters no se centrar tanto en
la propia astronoma como en el medio ambiente intelectual y, de
forma ms sucinta, en el mbito social y econmico en cuyo seno se
practicaban los estudios astronmicos. Dichos captulos tratarn
bsicamente de las implicaciones extra-astronmicas en los campos
de la ciencia, la religin y la vida cotidianaderivadas de un esquema
conceptual astronmico venerado durante siglos; nos mostrarn
cmo un cambio en los conceptos de la astronoma matemtica poda
tener consecuencias revolucionarias. Finalmente, en los tres ltimos
captulos, cuando volvamos a la obra de Coprnico, a la acogida que
le fue dispensada y a su contribucin a una nueva concepcin cien
tfica del universo, trataremos todas las cuestiones anteriormente
apuntadas. Slo la lucha que impuso el concepto de una tierra plane
taria como premisa del pensamiento occidental puede mostrar correc
tamente al espritu moderno la plena significacin de la revolucin co
pernicana.
En razn de sus consecuencias tcnicas e histricas, la revolucin
copernicana se sita entre los episodios ms fascinantes de toda la
historia de las ciencias. Pero adems tiene un significado adicional
que trasciende su objeto especfico: ilustra un proceso que necesita
mos comprender de forma perentoria en nuestros das. La civilizacin
occidental contempornea depende, tanto en su filosofa cotidiana

como para obtener su pan y su sal, de los conceptos cientficos en un
grado mucho ms elevado que ninguna otra civilizacin precedente.
Sin embargo, es bastante improbable que las teoras cientficas actual
mente aceptadas y que tan importante lugar ocupan dentro de nuestra
vida cotidiana, se nos revelen como definitivas. La concepcin astro
nmica de un universo en el que las estrellas, entre las que cabe incluir
a nuestro sol, se hallen dispersadas aqu y all en un espacio infinito
empez a desarrollarse hace poco menos de cuatro siglos y ya est
superada. Antes de que Coprnico y sus sucesores desarrollaran di
cha teora, ya haban sido empleadas otras varas nociones sobre la
estructura del universo para explicar los fenmenos que el hombre ob
servaba en los cielos. Estas teoras astronmicas primitivas son radi
calmente diferentes de las que aceptamos en la actualidad, pero la
mayor parte de las mismas recibieron en su poca una adhesin tan
resuelta como la que hoy en da adjudicamos a las nuestras. Adems,
se las consideraba acertadas por idnticas razones; es decir, porque
aportaban respuestas plausibles a las cuestiones que parecan impor
tantes. Son otras muchas las ciencias que nos ofrecen ejemplos seme
jantes en lo que respecta a la transitoredad de las reverenciadas
creencias cientficas; de hecho, los conceptos bsicos de la astrono
ma han gozado de una estabilidad mucho ms acusada que los de la
mayor parte de las ciencias.
La mutabilidad de sus conceptos fundamentales no es razn sufi
ciente para rechazar la ciencia. Cada nueva teora cientfica conserva
un slido ncleo de conocimientos formado por las teoras preceden
tes, al cual aade otros nuevos. La ciencia progresa reemplazando las
antiguas teoras por otras nuevas, pero un siglo tan dominado por la
ciencia como el que nos ha tocado vivir necesita una perspectiva
desde la que examinar las creencias cientficas que tan a menudo da
por supuestas, y la historia es una de las ms importantes vas que
pueden proporcionrnosla. Si podemos descubrir los orgenes de algu
nos conceptos cientficos modernos y el modo en que han reempla
zado a los correspondientes de pocas pretritas, quiz consigamos
valorar de forma inteligente cules son sus probabilidades de supervi
vencia. La presente obra se ocupa bsicamente de los conceptos as
tronmicos, pero existe gran similitud entre stos y los propios de
otras ramas del conocimiento cientfico. En consecuencia, analizando
su desarrollo podremos comprender mejor al menos, as lo espera
mos las teoras cientficas en general. Preguntas tales como qu es

una teora cientfica?, sobre qu debe fundamentarse para que me
rezca nuestros respetos?, cul es su funcin y su uso?, cules son
sus probabilidades de perdurar? no pueden ser respondidas por el
anlisis histrico, pero ste puede iluminarlas y darles sentido.
Puesto que en muchos de sus aspectos la teora copernicana es
una tpica teora cientfica, su historia puede ilustrarnos algunos de los
procesos mediante los cuales los conceptos cientficos evolucionan y
reemplazan a sus predecesores. Sin embargo, en lo que respecta a sus
consecuencias extra-cientficas, la teora copernicana no puede ser
considerada como tpica, pues pocas son las teoras cientficas que
han desempeado un papel tan importante en el marco del pensa
miento no cientfico. Tampoco se trata de un caso nico. En el siglo
xix, la teora de la evolucin de Darwin despert las mismas cuestio
nes extra-cientficas. En nuestra poca, la teora de la relatividad de
Einstein y las teoras psicoanalticas de Freud han levantado contro
versias de las que quiz surjan nuevas y radicales orientaciones del
pensamiento occidental. El propio Freud hizo hincapi en el parale
lismo existente entre los efectos del descubrimiento de Coprnico, se
gn el cual la tierra no era ms que un planeta, y su propio descubri
miento, que revela la importancia del papel del inconsciente en el
comportamiento humano. Hayamos o no estudiado sus teoras, so
mos los herederos intelectuales de hombres como Coprnico y Dar
win. Los procesos fundamentales de nuestro pensamiento se han visto
transformados por su causa, del mismo modo que el pensamiento de
nuestros hijos o nietos se habr transformado gracias a la obra de
Freud y Einstein. Necesitamos algo ms que una simple comprensin
de la progresin interna de la ciencia. Debemos tambin comprender
cmo la resolucin dada por un cientfico a un problema aparente
mente menor, estrictamente tcnico, puede en ciertos casos transfor
mar fundamentalmente la actitud, de los hombres frente a los principa
les problemas de su vida cotidiana.
El c i e l o e n l a s c o s m o l o g a s p r i m i t i v a s
La mayor parte de este libro est consagrada a estudiar el im

pacto de las observaciones y teoras astronmicas sobre el pensa
miento cosmolgico antiguo y el de los comienzos de la poca mo-
deina, es decir, sobre el conjunto de conceptos que tena el hombre

acerca de la estructura del universo. En la actualidad se admite sin
ningn gnero de dudas que la astronoma afecta a la cosmologa. Si
deseamos conocer la configuracin del universo o la relacin existente
entre la tierra y el sol y entre el sol y las estrellas, preguntaremos al
astrnomo, o quizs al fsico; uno y otro han reunido detalladas ob
servaciones cuantitativas del cielo y de la tierra y su conocimiento del
universo est garantizado por la precisin con que predicen su com
portamiento. Nuestro comn concepto del universo, nuestra cosmolo
ga popular, es fruto de sus laboriosas investigaciones, pero esta estre
cha vinculacin entre la astronoma y la cosmologa se halla limitada
tanto en el tiempo como en el espacio. Todas las civilizaciones y cul
turas que conocemos han dado su respuesta al problema consistente
en dilucidar cul es la estructura del universo, pero slo las civiliza
ciones occidentales que descienden de la Grecia helnica han prestado
singular atencin al aspecto de los cielos para obtener dicha res
puesta. La tendencia a construir cosmologas es mucho ms antigua y
primitiva que el impulso de efectuar observaciones sistemticas del
cielo. Por otro lado, la forma ms antigua de explicacin cosmolgica
es en extremo interesante por cuanto arroja luz sobre una serie de ras
gos que se han visto oscurecidos en las cosmologas ms tcnicas y
abstractas con que estamos familiarizados en la actualidad.
Las concepciones primitivas del universo estaban determinadas
ante todo por los eventos terrestres, es decir, por los sucesos que re
percutan de forma ms inmediata sobre los constructores de tales sis
temas. En dichas cosmologas, el cielo, apenas esbozado como tal, se
limitaba a desempear el papel de envoltura de nuestro planeta, y se le
consideraba poblado por una serie de personajes mticos que se ocu
paban de darle movimiento y cuyos arbitrarios poderes crecan en
funcin directa de su distancia al medio ambiente contiguo a la tierra.
En una de las principales formas de la cosmologa egipcia, la tierra
era una especie de plato alargado. El Nilo corra paralelamente a la
dimensin mayor de dicha bandeja, en cuyo fondo se hallaba el lecho
de aluviones en el que se encontraba confinada la antigua civilizacin
egipcia, mientras que sus bordes curvados y ondulados constituan las
montaas que delimitaban el mundo terrestre. Por encima de dicha
tierra-bandeja se hallaba el dios aire, que sostena una bandeja inver
tida en forma de bveda, el cielo. Por su lado, la bandeja terrestre era
sostenida por otro dios, el agua, quien a su vez reposaba sobre una
EL ANTIGUO UNIVERSO DE LAS DOS ESFERAS 2S
tercera bandeja que delimitaba simtricamente al universo desde

abajo.
Es de todo punto evidente que los principales rasgos de la estruc
tura de este universo les haban sido sugeridos a los egipcios por el
mundo que conocan: vivan en un pas semejante a una bandeja y li
mitado por el agua en la nica direccin en que lo haban explorado;
el cielo, de da o de noche, semejaba una gran bveda; en ausencia de
observaciones relevantes, se impona suponer un lmite inferior del
universo, simtrico a la bveda celeste. Por otro lado, los egipcios no
ignoraban los aspectos astronmicos, si bien eran tratados con menos
precisin y ms mito. El sol era Ra, el principal dios egipcio; Ra po
sea dos embarcaciones, una para su viaje diurno a travs de los aires
y la otra para su travesa nocturna sobre las aguas. Las estrellas esta
ban pintadas o claveteadas sobre la bveda celeste y se movan como
dioses menores; en algunas versiones de la cosmologa egipcia, rena
can cada noche. En ciertos casos se llevaban a cabo observaciones
ms precisas del cielo, como por ejemplo las referentes a las estrellas
circumpolares (estrellas que nunca descienden por debajo del hori
zonte), que haban sido designadas por los egipcios como aquellas
que no conocen la fatiga o aquellas que no conocen la destruc
cin. A partir de tales observaciones, se identificaba a los cielos del
norte con una regin en la que no poda existir la muerte, el pas
donde se gozaba de una vida eterna feliz. Sin embargo, las observa
ciones del cielo eran raras entre los egipcios.
Se encuentran fragmentos de una cosmologa comparable a la de
los egipcios en todas las viejas civilizaciones, como por ejemplo en las
de la India y Babilonia, sobre las que disponemos de documentacin
concreta. El antroplogo moderno ha encontrado otras cosmologas
rudimentarias entre las sociedades primitivas contemporneas que
han sido objeto de su investigacin. Aparentemente, todos estos bos
quejos de una estructura delu niverso responden a una necesidad psi
colgica profunda; a.saber, conforman el marco sobre el que se desa
rrollan las actividades cotidianas del hombre y de sus dioses Al expli
car la relacin fsica existente entre el habitat del hombre y el r esto de
la naturaleza, dichos esquemas le integran en el universo y le hacen
sentirse como en su propia casa. El hombre no deja pasar nunca de
masiado tiempo sin inventar una cosmologa, puesto que sta siempre
le impregna de un determinado punto de vista sobre el mundo y da un
significado a cada uno de sus actos, sean fsicos o espirituales.
Aunque las necesidades psicolgicas satisfechas por una cosmolo

ga parecen ser relativamente uniformes, las cosmologas susceptibles
de alimentar dichas necesidades han variado enormemente segn las
diversas sociedades o civilizaciones. Ninguna de las cosmologas pri
mitivas a las que nos hemos referido en lineas precedentes satisfara
nuestra exigencia actual de una visin general del mundo, pues somos
miembros de una civilizacin que ha establecido nuevos criterios adi
cionales a los que debe responder toda cosmologa que pretenda ser
aceptada en su seno. Por ejemplo, no daremos crdito alguno a una
cosmologa que haga intervenir a los dioses para explicar el compor
tamiento cotidiano del mundo fsico. En los ltimos siglos hemos in
sistido en la aceptacin de explicaciones mecanicistas y, lo que an es
ms importante, para que una cosmologa nos parezca satisfactoria
exigimos que sea capaz de dar explicacin a los numerosos detalles
observados en los fenmenos naturales. Las cosmologas primitivas
no son ms que bosquejos esquemticos frente a los que toma carta
de identidad el drama de la naturaleza, y pocos son los elementos de
la obra que encuentran un lugar en el marco de la cosmologa. Ra, el
dios sol, atraviesa cada da el cielo sobre su embarcacin, pero no hay
nada en la cosmologa egipcia que nos explique ni la regularidad de
sus viajes ni la variacin estacional de la ruta seguida por su bote.
Tan slo nuestra civilizacin occidental ha considerado que una de
las funciones de la cosmologa era explicar tales hechos. Ninguna otra
civilizacin, antigua o moderna, ha planteado semejante exigencia.
La necesidad de que una cosmologa ofrezca a un mismo tiempo
una visin del mundo psicolgicamente satisfactoria y una explica
cin de los fenmenos observados, tales como, por ejemplo, la diaria
variacin de la posicin por la que emerge el sol, ha estimulado de
forma considerable el poder del pensamiento cosmolgico, canali
zando el deseo universal de un mundo tranquilizador a travs de un
esfuerzo sin precedentes por descubrir explicaciones cientficas al
mismo. Un buen nmero de las ms caractersticas realizaciones de la
civilizacin occidental se debe a dicha combinacin de exigencias que
plantea al pensamiento cosmolgico. Sin embargo, no siempre ha po
dido congeniarse de forma satisfactoria tal combinacin, y el hombre
moderno se ha visto forzado a delegar la elaboracin de cosmologas
a los especialistas, principalmente a los astrnomos, quienes conocen
la multitud de observaciones precisas de las que debe dar cuenta toda
cosmologa moderna para que sea aceptada. Y puesto que la observa-
cn es un arma de doble filo que puede confirmar una cosmologa o

entrar en conflicto con ella, las consecuencias de una tal delegacin
pueden ser devastadoras. En determinadas ocasiones, el astrnomo
destruye, por razones estrictamente inherentes a su especialidad, una
visin del mundo que tena pleno sentido para todos los miembros de
una civilizacin, fueran o no especialistas en cosmologa.
Algo as fue lo que sucedi con la revolucin copernicana. Para
comprenderla en su pleno significado debemos intentar convertirnos
nosotros mismos en un poco especialistas. En particular, debemos co
nocer las principales observaciones, todas ellas posibles a simple
vista, sobre las que reposan las dos principales cosmologas cientficas
occidentales, la ptolemaica y la copernicana. Para tal fin no nos bas
tar con na simple visin panormica del cielo. En una noche clara,
el cielo habla ante todo a la imaginacin potica y no a la imaginacin
cientfica. Para quien contempla el cielo nocturno las estrellas seme
jan, tal como se lo parecieron a Shakespeare, candelas de la noche
y la Va lctea es, segn la imagen de Milton, como un amplio ca
mino pavimentado de estrellas en el que centellea un polvo dorado .
Pero tales descripciones son equivalentes a las de las primitivas cos
mologas y no aportan ninguna evidencia relevante a las preguntas
que se plantea el astrnomo. Preguntas tales como a qu distancia se
encuentran la Va lctea, el sol y Jpiter?, cmo se mueven estos
puntos luminosos? o acaso la composicin de la luna es comparable
a la de la tierra, a la del sol, o a la de las estrellas? exigen observacio
nes sistemticas, detalladas y cuantitativas acumuladas durante un
largo perodo de tiempo.
Este captulo trata, pues, de las observaciones del sol y de las es
trellas y del papel que desempearon tales observaciones en la elabo
racin de las primeras cosmologas cientficas de la antigua Grecia. El
captulo siguiente completa la lista de las observaciones del cielo efec
tuadas sin ayuda de instrumental a travs de la descripcin de los pla
netas, los cuerpos celestes que plantearon los problemas tcnicos que
desembocaran en la revolucin copernicana.
El m o v i m i e n t o a p a r e n t e d e l s o l
A finales del segundo milenio antes de nuestra era, y quizs en

poca muy anterior, babilonios y egipcios ya haban efectuado obser
vaciones sistemticas del movimiento solar. A este efecto, concibieron

un reloj de sol primitivo consistente en una varilla graduada, el gno
mon, que se levanta verticalmente sobre un terreno liso y horizontal.
Puesto que la posicin aparente del sol, la extremidad del gnomon y la
extremidad de su sombra estn alineados durante todos y cada uno de
los instantes de un da despejado, la medicin de la longitud y de la di
reccin de la sombra en un instante dado determinan completamente
la direccin del sol. Cuando la sombra es corta, el sol est alto en el
cielo; cuando la sombra est orientada, digamos hacia el este, el sol
est situado en el oeste. Asi pues, repetidas observaciones de la som
bra del gnomon pueden sistematizar y cuantificar un vasto nmero de
conocimientos comunes, aunque vagos, sobre la variacin cotidiana y
anual de la posicin del sol. En la antigedad tales observaciones con
virtieron al sol en un reloj y un calendario, aplicaciones ambas que
constituyeron un motivo de primer orden para continuar y perfeccio
nar las correspondientes tcnicas observacionales.
La longitud y la direccin de la sombra de un gnomon varan si
multneamente de forma lenta y continuada a lo largo del da. La
sombra alcanza su mayor longitud cuando nace y se pone el sol,
-orientndose en tales momentos segn direcciones sensiblemente
opuestas. Durante las restantes horas del da, la sombra se desplaza
de forma gradual barriendo una figura simtrica en forma de abanico
que, en la mayor parte de las ubicaciones accesibles a los observado
res de la antigedad, es sensiblemente parecida a alguna de las que se
muestran en la figura 1. Tal como podemos observar en dicha figura,
la forma del abanico cambia todos los das, pero siempre guarda una
misma caracterstica: en el momento del da en que la sombra del
gnomon es ms corta, siempre est orientada en la misma direccin.
Esta simple regularidad proporciona dos marcos de referencia fun
damentales para todas las restantes mediciones astronmicas. La di
reccin permanente tom ada por la sombra ms corta en todos y cada
uno de los das define el norte y, en consecuencia, nos determina los
restantes puntos cardinales. El instante en que la sombra tiene menor
longitud define un punto de referencia en el tiempo, el medioda del lu
gar, y el intervalo de tiempo que separa en un lugar dado dos medio
das consecutivos define una unidad de tiempo fundamental, el da so
lar. Durante el primer milenio anterior a nuestra era, babilonios, egip
cios, griegos y romanos se sirvieron de instrumentos primitivos para
medir el tiempo, en particular de relojes de agua, y tomaron como ob-
ietivo subdividir el da solar en intervalos ms pequeos, de los que

derivan nuestras unidades de tiempo modernas, la hora, el minuto y el
segundo.*
m e d io d a
M ED IO D A
A LBA CREPSCULO
. S O L S T IC IO
d e in v ie r n o EQ U IN O C C IO
D E PRIMAVERA 's'C v S 'x
Y E Q U IN O C C IO / S O L S T IC IO UCT-
D E O TO O DE V ERA N O
F igura 1. Movimiento de la sombra del gnomon en las latitudes boreales medias durante
las diversas estaciones del ao. A la salida y a la puesta del sol, la sombra se alarga instan
tneamente hasta el infinito y su extremo se junta con la lnea representada en trazo dis
continuo. Entre el alba y el crepsculo, la extremidad de la sombra se mueve lentamente a lo
largo de dicha linea; en el medioda, la sombra siempre est dirigida hacia el norte exacto.
Los puntos cardinales y las unidades de tiempo definidas por el

movimiento diario del sol proporcionan una base para describir las
variaciones que se dan en dicho movimiento de un da a otro. El sol
sale siempre por alguna parte situada en el este y se pone por el oeste,
pero la posicin del sol naciente, la longitud de la sombra del gnomon
en el instante del medioda y el nmero de horas de luz varan de un
da a otro con las estaciones (figura 2). El solsticio de invierno (22 de
diciembre segn el calendario moderno) es el da en que el sol sale y se
pone ms al sur de los puntos cardinales este y oeste respectivamente.
Dicho da es el ms corto del ao, y cuando el sol alcanza su cnit la
sombra del gnomon es ms larga que la de cualquier otro da. Des
pus del solsticio de invierno, los puntos por los que emerge y se pone
el sol se desplazan paulatinamente sobre el horizonte hacia el norte,
mientras que la longitud de las sombras en el medioda decrecen. En
el equinoccio de primavera (21 de marzo), el sol sale y se pone exaeta-
* Desde el punto de vista astronmico, las estrellas constituyen un punto de referencia

temporal ms adecuado que el sol. No obstante, en la escala de tiempos establecida a partir
de las estrellas la longitud del da solar aparente sufre una variacin del orden del minuto se
gn las diferentes estaciones. Si bien los astrnomos de la antigedad estaban perfectamente
al tanto de esta ligera pero significativa irregularidad, no desarrollaremos aqu este tema. Las
causas de tal variacin y sus efectos sobre la definicin de una escala temporal se discuten en
la seccin 1 del Apndice tcnico.
mente sobre el este y el oeste cardinales; da y noche tienen entonces

idntica duracin. A medida que transcurren los das, los puntos por
los que emerge y se pone el sol continan desplazndose hacia el
norte, y la duracin del da aumenta de forma paulatina hasta alcan
zarse el solsticio de verano (22 de junio), el da en que el sol sale y se
pone ms hacia el norte de los respectivos puntos cardinales. Esta es
la poca del ao en que los das son ms largos y en que es ms corta
la sombra que proyecta el gnomon al medioda. Despus del solsticio
de verano, el punto de salida del sol se desplaza nuevamente hacia el
sur y crece la longitud de las noches. Llegando al equinoccio de otoo
(23 de septiembre), el sol sale y se pone de nuevo prcticamente sobre
el este y el oeste, para continuar ms tarde hacia el sur hasta que al
canza otra >vez el solsticio de invierno.
S O L S T IC IO
DE V ERA N O
F ig ura 2. Relacin entre la posicin del sol en su salida, su elevacin a medioda y la va

riacin estacional de la som bra del gnomon.
Tal como indican los nombres modernos de los solsticios y los

equinoccios, las variaciones de la posicin del sol al levantarse y po
nerse sobre la lnea del horizonte corresponden al ciclo de las estacio
nes. Esta es la razn que impuls a la mayor parte de los pueblos de
la antigedad a creer que el sol controlaba las estaciones. Veneraban
al sol como a un dios y, a un mismo tiempo, le consideraban como el
guardin del calendario, indicador de facto del ciclo seguido por las
estaciones, del que dependan sus trabajos agrcolas. Los vestigios pre
histricos, tales como la misteriosa disposicin de las piedras gigantes
de Stonehenge, Inglaterra, dan testimonio de la fuerza y de la antige
dad de este doble inters hacia las funciones del sol. Stonehenge era
un importante templo laboriosamente construido con enormes pie
dras, el peso de algunas de las cuales es superior a las treinta tonela
das, por un pueblo que viva en los inicios de la Edad de Piedra. Pa
rece sumamente probable que se tratara tambin de un observatorio
rudimentario, pues las piedras estaban dispuestas de tal forma que un
observador colocado en el centro del conjunto formado por las mis
mas poda ver levantarse el sol, el da del solsticio de verano, por en
cima de una determinada piedra denominada Friars Heel (el taln
del monje).
La longitud del ciclo de las estaciones, es decir, el intervalo de
tiempo que separa dos equinoccios de primavera consecutivos, define
el ao, unidad bsica del calendario, del mismo modo que el movi
miento cotidiano del sol define el da. El ao es una unidad mucho
ms difcil de medir que el da, razn por la cual la necesidad de esta
blecer calendarios a largo trmino ha planteado a los astrnomos un
problema difcil y continuado cuyo relieve a lo largo del siglo xvi
desempe un papel de primer orden en la revolucin copernicana.
Los primeros calendarios solares de la antigedad estaban basados en
un ao de 360 das, nmero redondeado que encajaba cmodamente
en el sistema numrico sexagesimal de los sumerios. Pero el ciclo de
las estaciones tiene ms de 360 das, con lo cual el da de ao nuevo
de estos primeros calendarios se desplazaba gradualmente a lo largo
de todo el ciclo estacional, desde el invierno al otoo, al verano y a la
primavera. Con el tiempo, tales calendarios se hicieron prcticamente
nutilizables, pues, a medida que iban transcurriendo los aos, impor
tantes eventos estacionales, tales como la crecida peridica del Nilo
en Egipto., se producan en fechas cada vez ms y ms tardas. Para
acoplar el calendario solar con las estaciones, los egipcios decidieron
aadir cinco das suplementarios al calendario primitivo, lapso de
tiempo que fue considerado festivo.
Sea como fuere, el nmero de das que abarca el ciclo de las esta
ciones no es un nmero entero. El ao de 365 das sigue quedando
corto, por cuya razn, una vez pasados cuarenta aos, el calendario
egipcio se vio desajustado en diez das con relacin a las estaciones.
Cuando Julio Csar reform el calendario, para lo cual cont con la

asistencia tcnica de astrnomos egipcios, tuvo en cuenta cuanto aca
bamos de indicar y estableci un nuevo calendario sobre la base de un
ao con 365 1/4 das; tres aos de 365 das venan seguidos por un
cuarto ao de 366 das. Dicho calendario, el calendario juliano, fue
utilizado en toda Europa desde su introduccin en el ao 45 antes de
nuestra era hasta despus de la muerte de Coprnico. Pero el ao
marcado por las estaciones es en realidad 11 minutos y 14 segundos
ms corto, de tal forma que durante la vida de Coprnico la fecha del
equinoccio de primavera fue atrasada del 21 al 11 de marzo. La nece
sidad de llevar a cabo una reforma en el calendario (vanse los captu
los 4 y 5) constituy una importante causa motriz de la propia re
forma de la astronoma, y el mundo occidental slo recibi su calen
dario moderno treinta y nueve aos despus de la publicacin del De
revolutionibus. En el nuevo calendario, impuesto a la mayor parte de
la Europa cristiana por el papa Gregorio X III en 1582, el ao bisiesto
es suprimido tres veces cada cuatro siglos. El ao 1600 fue un ao bi
siesto, tal como lo ser el ao 2000; sin embargo, 1700, 1800 y 1900,
todos ellos bisiestos segn el calendario juliano, de acuerdo con el
nuevo calendario gregoriano slo tuvieron 365 das y, por idntica ra
zn, el ao 2100 ser nuevamente un ao normal de 365 das.
Todas las observaciones del sol discutidas hasta aqu lo muestran,
con notable aproximacin, tal como deba aparecer ante un as
trnomo situado en las latitudes medias del hemisferio norte, es decir,
dentro de un rea que incluye a Grecia, Mesopotamia y el norte de
Egipto, regiones en las que se llevaron a cabo casi todas las observa
ciones astronmicas de la antigedad. Sin embargo, puede observarse
dentro de este rea una considerable variacin cuantitativa en ciertos
aspectos del comportamiento del sol, e incluso nos enfrentamos con
una serie de cambios cualitativos en las regiones de Egipto situadas
ms al sur. El conocimiento de tales cambios tambin ha desempe
ado su papel en la elaboracin de las antiguas teoras astronmicas.
Cuando nos desplazamos hacia el este o hacia el oeste no se observa
variacin alguna, pero cuando nos desplazamos hacia el sur la som
bra que proyecta el gnomon llegado el medioda decrece constante
mente, mientras que el sol ocupa una posicin ms elevada que la que
ocupara este mismo da en cualquier punto situado ms hacia el
norte. De forma similar, si bien la duracin del da solar verdadero
permanece constante, la diferencia entre las horas de luz y las noctur
nas para un lugar dado es tanto ms pequea para una determinada

fecha cuanto ms meridional dentro de las regiones situadas en el he
misferio boreal sea la localizacin geogrfica del punto en cuestin.
Adems, en dichas regiones el sol no alcanza puntos situados tan al
norte y tan al sur sobre la linea del horizonte durante su recorrido
anual como los alcanzados en regiones situadas ms al norte. Nin
guna de las variaciones que acabamos de indicar modifica las des
cripciones cualitativas reseadas lineas ms arriba. Sin embargo, un
observador que estuviera situado en regiones muy meridionales de
Egipto vera como la sombra proyectada por el gnomon al medioda
se reduce da a da hasta que acaba por desaparecer completamente,
reapareciendo desde entonces orientada hacia el sur. En las regiones
ms meridionales de Egipto, la sombra del gnomon a lo largo del de
curso anual sigue un comportamiento como el mostrado en la fi
gura 3. Observaciones efectuadas en territorios situados an ms al
sur, o mucho ms al norte, muestran anomalas diversas en el movi
miento observado del sol. Sin embargo, tales variaciones no fueron
detectadas por los astrnomos de la antigedad y dejaremos su discu
sin para el momento en que abordemos el estudio de las teoras as
tronmicas que hicieron posible su prediccin aun antes de que fueran
observadas (pp. 62 ss.).
N
MtUIUUIA S
M E D IO D IA
c ^ ' A LBA CREPSCULO

UEDIODIA^~
S O L S T IC IO E Q U IN O C C IO D E P R IM A V E R A S O L S T IC IO
D E IN V IE R N O Y E Q U IN O C C IO DE O T O O DE V E R A N O
F igura 3. Movimiento de la sombra del gnomon en las zonas trridas del hemisferio norte
durante las diversas estaciones del afio.
Las estrella s
Los movimientos de las estrellas son mucho ms simples y regu

lares que el del sol. Sin embargo, dicha regularidad no es tan fcil
mente reconocible como en el caso anterior, pues un examen siste
38 LA. REVOLUCIN COPERNICANA
mtico del cielo nocturno requiere habilidad para seleccionar algunas

estrellas que nos permitan repetir su estudio sea cual sea el punto del
cielo en que se nos aparezcan. En el mundo moderno, dicha habilidad,
que slo puede ser adquirida a travs de una larga prctica, es suma
mente rara. Pocos son los individuos que pasan buena parte de la no
che mirando hacia las estrellas, y los que as lo hacen, ven interferida
con frecuencia su observacin de los cielos por los edificios de gran
des dimensiones y las iluminaciones de las calles ciudadanas. Por otro
lado, la observacin del cielo no desempea una funcin directa y de
primer orden dentro de la vida del hombre medio, mientras que en la
antigedad las estrellas formaban parte integrante del medio ambiente
inmediato y cotidiano del hombre y los cuerpos celestes tenan como
funcin universal medir el tiempo y velar por el calendario. Bajo tales
circunstancias, la habilidad para identificar a primera vista una serie
de estrellas no dejaba de ser algo bastante comn. Mucho antes de
iniciarse las pocas histricas, hombres cuyo trabajo les obligaba a
observar larga y regularmente el cielo nocturno haban agrupado
mentalmente las estrellas en constelaciones, grupos de estrellas veci
nas que podan ser observadas y reconocidas gracias a sus posiciones
relativas invariantes. Cuando deseaba localizar una determinada es
trella entre la confusa profusin de puntos brillantes que tachonaban
el cielo, un observador comenzaba por buscar la referencia proporcio
nada por el esquema familiar en cuyo seno saba se hallaba situada,
para detectar, en una operacin posterior, la estrella individual objeto
de su inters.
Un gran nmero de las constelaciones citadas por los modernos
astrnomos toman sus nombres de figuras mitolgicas de la antige
dad, y algunas de ellas se hallan ya citadas unos 3000 aos antes de
nuestra era en las tablas cuneiformes babilnicas. As pues, aunque
la astronoma moderna haya podido modificar su definicin, las prin
cipales constelaciones constituyen un patrimonio muy antiguo. Con
todo, seguimos ignorando los criterios empleados para formar tales
agrupaciones. Pocas son las personas que reconocen la figura de un
oso en el conjunto estelar que conforma la constelacin de la Osa
Mayor (figura 4). Otras muchas constelaciones plantean problemas
similares, lo cual nos inclina a creer que originariamente las estrellas
fueron agrupadas por razones de comodidad y nombradas arbitraria
mente. Dando por cierta tal suposicin, cabe admitir cun extraa es
la forma en que fueron agrupadas, pues prcticamente todas las anti-
Jf
. . . i t .....
F igura 4. La constelacin de la Osa Mayor en el cielo del hemisferio norte. Ntese el fa

miliar Carro cuya vara forma la cola del oso. La estrella polar es la de gran tamao que se
encuentra situada sobre la oreja derecha del oso: est prcticamente situada en la prolonga
cin de la linea que une las dos estrellas que representan la parte posterior del Carro.
guas constelaciones tienen lmites sumamente irregulares y ocupan

dentro del cielo reas de muy diversos tamaos. La escasa manejabili
dad de tales agrupaciones explica que los astrnomos modernos
hayan decidido alterar los lmites de buen nmero de constelaciones.
Sin embargo, no por ello debe descartarse la posibilidad de que el pas
tor o el navegante de la antigedad, al escrutar hora tras hora los cie
los estrellados, viera realmente dibujadas por las estrellas las figu
ras mitolgicas que le eran familiares, del mismo modo que nosotros
vemos algunas veces rostros en las nubes o en los contornos de los
rboles. Las experiencias de la moderna psicologa de la gestalt
subrayan la universal necesidad de descubrir esquemas familiares en
agrupaciones aparentemente debidas al azar, necesidad que se halla en
la base del bien conocido test de las manchas de tinta o test Rohr-
schach. Si conociramos mejor su origen histrico, no hay duda al
guna de que las constelaciones podran proporcionarnos enseanzas
muy tiles acerca de las caractersticas mentales de las sociedades pri

mitivas que propusieron las primeras imgenes de aqullas.
Aprender a reconocer las constelaciones es muy similar a familia
rizarse con un mapa, y persigue idnticos objetivos. Las constelacio
nes nos permiten orientarnos ms fcilmente en el cielo. Por ejemplo,
conociendo las constelaciones podemos detectar de inmediato un co
meta del que sabemos que se halla en el Cisne, mientras que es casi
seguro que no conseguiramos localizarlo con la simple informacin
de que est en el cielo. Sin embargo, el mapa diseado a partir de
las constelaciones es inslito, pues las constelaciones estn en perpe
tuo movimiento; Pero, como se mueven al unsono, conservando sus
formas y sus posiciones relativas, su movimiento no destruye su utili
dad. Una estrella de la constelacin del Cisne siempre estar en el
Cisne, y la distancia entre ste y la Osa Mayor ser siempre la
misma.* No obstante, ni el Cisne ni la Osa Mayor permanecen dema
siado tiempo ocupando una misma posicin en el cielo, comportn
dose como ciudades dibujadas sobre un mapa pegado al plato de un
fongrafo que girase sin cesar.
Las posicions relativas invariables y los movimientos de las es
trellas vienen ilustrados por la figura 5, donde se nos muestra la situa
cin y orientacin del Carro (parte de la Osa Mayor) en el cielo bo
real a tres horas diferentes de una misma noche. La configuracin for
mada por las siete estrellas del Carro es la misma en todos y cada uno
de los casos, y lo mismo puede decirse respecto a la posicin relativa
de ste con relacin a la estrella polar, que se encuentra siempre a 29 0
del lado abierto de la concavidad del Carro y formando una lnea
recta con las dos ltimas estrellas de la parte posterior. Diagramas
anlogos al expuesto nos mostraran relaciones geomtricas similares
y permanentes para las dems estrellas del cielo.
La figura 5 pone de manifiesto otra importante caracterstica de
los movimientos estelares: mientras las constelaciones y las estrellas
que las conforman se ven arrastradas por el movimiento general de
los cielos, la estrella polar siempre permanece ocupando una misma
posicin fija. De hecho, observaciones ms precisas nos muestran que
* Entendemos aqu por distancia la distancia angular , es decir, el ngulo que for
man dos semirrectas que arrancan del ojo del observador y van hasta los dos objetos celestes
cuya separacin desea medirse. Las distancias angulares son las nicas directamente medi-
bles para el astrnomo, es decir, las nicas que puede efectuar sin necesidad de clculos fun
damentados sobre alguna teora de la estructura del universo.
su estaticidad a lo largo de la noche no es perfecta, pero que existe

otro punto en el cielo, situado a menos de Io de la estrella polar, que s
presenta las propiedades a ella atribuidas en la figura 5. Este punto re
cibe el nombre de polo norte celeste. Un observador situado en un lu
gar dado, bajo una latitud boreal, siempre puede encontrarlo, sean
cuales fueren la hora y la noche, a una misma distancia angular cons
tante por debajo del norte exacto de su horizonte. Una varilla fijada
de tal forma que apunte al polo celeste, siempre contina hacindolo
al margen del movimiento de los cielos. Al mismo tiempo, el polo ce
leste se comporta como una estrella, es decir, mantiene su posicin
geomtrica relativa para con las dems estrellas durante largos pero
dos de tiempo.* Puesto que el polo es un punto fijo para todo obser
vador terrestre y que el movimiento de las estrellas no modifica la
distancia de stas a dicho punto, tenemos la impresin de que cada es
trella se desplaza siguiendo un arco de crculo cuyo centro es el polo
celeste. La figura 5 nos muestra parte de dicho movimiento circular
para las estrellas del Carro.
Los crculos concntricos descritos por los movimientos circum
polares de las estrellas reciben el nombre de crculos diarios, siendo la
velocidad con que las estrellas recorren tales crculos alrededor de los
15 0 por hora. No hay ninguna estrella que recorra un crculo com
pleto desde que se pone el sol hasta que sale, pero un observador que
durante una noche despejada siga los movimientos que se producen
en el cielo boreal puede ver cmo las estrellas prximas al polo reco
rren aproximadamente una semicircunferencia. Si reemprende sus ob
servaciones a la noche siguiente, ver como todas y cada una de las
estrellas siguen movindose con idntica velocidad a lo largo de los
mismos crculos que la noche anterior. Ms an, encontrar a cada
estrella exactamente en el punto que habra alcanzado de haber se
guido su revolucin regular a lo largo del da transcurrido. Desde la
* Observaciones efectuadas con varios aos de intervalo muestran que la posicin del
polo entre las estrellas varia con gran lentitud (alrededor de 1 cada 180 aos). Por el mo
mento prescindiremos completamente de este lento movimiento que forma parte de un efecto
conocido bajo el nombre de precesin de los equinoccios, para abordarlo en la seccin 2 del
Apndice tcnico. Aunque los astrnomos de la antigedad tuvieron conocimiento de este fe
nmeno desde el siglo n antes de nuestra era, ha desempeado un papel secundario en
la elaboracin de sus teoras astronmicas. Prcticamente no modifica el resultado de las ob
servaciones efectuadas dentro de un corto intervalo de tiempo. El polo norte celeste siempre
ha estado situado a la misma distancia sobre el horizonte del punto cardinal norte,-aunque las
estrellas prximas al polo celeste varan con el transcurso del tiempo.
antigedad, la mayor parte de los observadores equipados para reco

nocer dicha regularidad han admitido con toda naturalidad que las
estrellas existen y se desplazan tanto durante el da como durante la
noche, pero que durante el da el resplandor de la luz del sol las con
vierte en invisibles a simple vista. Segn tal interpretacin, cabe con
cluir que las estrellas describen regularmente crculos completos cada
23 horas y 56 minutos. Una estrella que est justamente sobre la es
trella polar a las 21 horas del da 23 de octubre, volver a ocupar
idntica posicin a las 20 horas 56 minutos del 24 de octubre, a las 20
horas 52 minutos del 25 de octubre, etc. A finales de ao, se situar
por encima del polo antes de que se ponga el sol y, por consiguiente,
habr dejado de ser visible para nosotros en esta posicin.
F igura 5. Sucesivas posiciones de la Osa Mayor en el cielo, a intervalos de cuatro horas,

en una noche de finales de mes de octubre.
Para latitudes septentrionales medias, el polo celeste est aproxi

madamente unos 45 0 por encima del horizonte norte. La altitud an
gular del polo por encima del horizonte es exactamente igual a la lati
tud del lugar ocupado por el observador, siendo sta una de las for
mas en que puede medirse la latitud de un punto terrestre dado. Por
consiguiente, las estrellas que estn a menos de 45 0 de distancia del
polo nunca pueden descender por debajo del horizonte, sea cual sea la
altitud del lugar ocupado por el observador, y durante una noche des
pejada deben ser visibles a cualquier hora. stas son las estrellas de
nominadas circumpolares, las que segn la expresin de los cosmlo-
F igura 6. Conjunto de arcos de crculo descritos por algunas estrellas del hemisferio norte
durante un periodo de dos horas. La circunferencia de trazo grueso tangente al horizonte se
para las estrellas circumpolares de las que salen y se ponen.
Puede obtenerse una imagen de estas trayectorias estelares mediante una cmara foto
grfica con el objetivo dirigido hacia el polo celeste y dejando el obturador abierto mientras
gira el conjunto de los cielos. Cada hora suplementaria de exposicin alarga en 15 el arco
descrito por las estrellas. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que la particular orientacin
del objetivo introduce una engaosa distorsin. Si el polo celeste est situado 45 por encima
del horizonte, que es muy aproximadamente el caso en nuestras latitudes, una estrella que en
la figura aparece muy cerca de la parte superior del crculo de separacin estar en realidad
sobre la misma cabeza del observador. Una vez reconocida esta distorsin, que tiene como
origen el ngulo dado a la cmara fotogrfica, se hace posible relacionar los trazos de trayec
toria estelar de este diagrama con los que aparecen de forma ms esquemtica en las figu
ras 7a y Ib.
gos del antiguo Egipto no conocen la destruccin. Por otra parte,

son las nicas estrellas cuyo movimiento es fcilmente reconocible
como circular.
Las estrellas ms alejadas de los polos tambin describen crculos
diurnos, pero parte de cada uno de dichos crculos se oculta a nuestra
vista porque transcurre por debajo del horizonte (figura 6). As pues,
en algunos casos observamos cmo salen o se ponen dichas estrellas,
segn aparezcan por el horizonte o se oculten bajo l, pero nunca per
manecen visibles para nosotros a lo largo de toda la noche. Cuanto
ms alejadas se hallan del polo, menor es la porcin de su trayectoria
diurna situada por encima del horizonte y ms difcil se hace recono
cer la parte visible de su recorrido como un arco de crculo. Por ejem
plo, una estrella que salga por el este slo es visible a lo largo de la
mitad de su crculo diurno. Una tal estrella sigue un recorrido casi
idntico al del sol cuando se aproxima a uno de sus equinoccios,
emergiendo a lo largo de una lnea oblicua que se eleva hacia el sur
(figura la), alcanzando su mxima altitud en un punto situado por en
cima del hombro derecho de un observador que mirara hacia el este y,
finalmente, ponindose por el oeste segn una lnea oblicua que des
ciende en direccin norte. Las estrellas que se hallen a distancias an
mayores del polo tan slo efectuarn breves apariciones por encima
del horizonte austral. Cerca del polo sur exacto, las estrellas se escon
den poco despus de haber hecho su aparicin y jams se elevan de
masiado por encima del horizonte (figura Ib). Puesto que durante casi
la mitad del ao dichas estrellas salen y se ponen durante el da, son
muchas las noches durante las cuales no aparecen en absoluto sobre
el cielo.
Las caractersticas cualitativas del cielo nocturno que acabamos
de exponer son comunes a toda el rea en que fueron llevadas a cabo
las observaciones astronmicas de la antigedad. Sin embargo, tal
descripcin precisa ser perfilada mediante una serie de diferencias
cuantitativas ampliamente significantes. Cuando un observador se di
rige hacia el sur, la altitud del polo celeste por encima del horizonte
boreal decrece alrededor de un Io cada 110 kilmetros de recorrido.
Las estrellas siguen describiendo sus crculos diurnos alrededor del
polo, pero como ste se halla ms prximo al horizonte, el observador
ve emerger y ponerse ciertas estrellas que eran circumpolares mien
tras estaba situado en latitudes ms septentrionales. Las estrellas que
salen por el este exacto y se ponen por el oeste exacto continan apa-
F igura 7. Trayectorias estelares sobre el horizonte este (a) y l horizonte sur (b). Como en
la figura 6, estos esquemas muestran el movimiento de algunas estrellas tpicas sobre una sec
cin del horizonte que abarca 90 durante un perodo de dos horas, Sin embargo, en os pre
sentes diagramas la cmara fotogrfica est orientada hacia el horizonte, de tal forma que
slo nos permite contemplar las estrellas situadas dentro de los primeros 40 por encima del
mismo.
reciendo y desapareciendo por los mismos puntos sobre el horizonte,

pero al ir hacia el sur parece que se muevan a lo largo de una linea
casi perpendicular al horizonte y que alcancen su mxima altitud
prcticamente por encima de la cabeza del observador. El aspecto del
cielo austral cambia de manera an ms asombrosa. A medida que la
estrella polar declina hacia el horizonte boreal, las estrellas situadas
en el cielo austral alcanzan na mayor altitud sobre el horizonte aus
tral dado que su distancia angular respecto al polo se mantiene cons

tante.' na estrella que en las latitudes septentrionales apenas se eleve
por encima del horizonte, cuando la observemos desde puntos situa
dos cada vez ms al sur alcanzar mayores altitudes sobre el hori
zonte y ser visible durante un mayor lapso de tiempo. Un observa
dor situado ms al sur ver una serie de estrellas que apenas se aso
man sobre su horizonte, pero que son completamente invisibles para
todo aquel que se halle situado en latitudes ms septentrionales. Si el
observador contina desplazndose hacia el sur, tendr bajo su
campo de visibilidad cada vez menos estrellas circumpolares, es decir,
estrellas visibles a lo largo de toda la noche. En contrapartida, en uno
u otro momento, tendr oportunidad de observar estrellas que un in
dividuo situado en el hemisferio norte jams podr ver.
E l s o l c o n s i d e r a d o c o m o u n a e s t r e l l a m v il
Puesto que las estrellas y el polo celeste mantienen sus posicio

nes relativas de forma permanente, con el tiempo es posible establecer
sus correspondientes localizaciones sobre un mapa de los cielos o
mapa estelar. La figura 8 propone uno de tales mapas posibles, y el
lector puede encontrar otros muchos distintos en cualquier atlas o li
bro de astronoma. El mapa de la figura 8 contiene todas las estrellas
ms brillantes que puede ver un observador situado en latitudes sep
tentrionales medias; sin embargo, no todas estas estrellas pueden ser
vistas a un mismo tiempo, pues no todas ellas se encuentran simul
tneamente por encima del horizonte. En cualquier instante 'de la no
che, aproximadamente las dos quintas partes del nmero total de es
trellas representadas en la figura adjunta se encuentran por debajo del
horizonte.
Las estrellas visibles y la regin del cielo en que aparecen depen
den de la fecha y la hora en que se efecte la observacin. Por ejem
plo, la lnea de trazo continuo en el mapa, sobre la que estn indica
dos los cuatro puntos cardinales, acota la regin del cielo visible para
un observador situado sobre latitudes septentrionales medias a las 21
horas del da 23 de octubre. Representa, por consiguiente, el hori
zonte de dicho observador. Si el observador sostiene el mapa, por en
cima de su cabeza con la parte inferior del mismo apuntando hacia el
norte, los cuatro puntos cardinales se corresponden muy aproximada-
Figura 8. Mapa circumpolar del cielo en el que aparecen las principales estrellas visibles
permanentemente para un observador situado alrededor de los '45 de latitud norte. La cruz
situada en el centro geomtrico del mapa seala la posicin del polo celeste.
Si se mantiene el mapa en posicin horizontal por encima de la cabeza con la cara impresa
mirando al suelo y su parte inferior dirigida hacia el norte, nos mostrar la disposicin de las
estrellas tal como se le aparece a un observador situado en latitudes boreales medias a las 9
de la noche del da 23 de octubre. Las estrellas situadas dentro de la lnea en trazo continuo
que limita la ventana-horizonte son las visibles para el observador; las que estn fuera de di
cha linea se hallan, en el da y hora indicados, por debajo del horizonte. Las estrellas interio
res a la ventana-horizonte situadas cerca del punto N del mapa sern observadas justamente
sobre el punto norte exacto del horizonte fsico del observador (obsrvese la situacin Carro);
las situadas cerca del punto este i?, estarn a punto de salir por el este, y as sucesivamente.
Para saber cul ser la posicin de las estrellas a una hora ms avanzada del mismo 23 de
octubre, debe imaginarse que la ventana-horizonte permanece inmvil mientras el mapa cir
cular gira por detrs de ella en sentido inverso a las agujas de un reloj a razn de 15 cada
hora, contada a partir de las 9 de la noche. El movimiento indicado mantiene el polo estacio
nario, pero hace ascender una seria.de estrellas por encima del horizonte este mientras otras
desaparecen por debajo del horizonte oeste. Para encontrar la posicin de las estrellas a las
21 horas de otro dia cualquiera, deber girarse el mapa por detrs de la ventana-horizonte es
tacionaria en el sentido de las agujas de un reloj a razn de 1 cada da, contado a partir del
23 de octubre. Combinando ambas operaciones, pueden determinarse las posiciones de las
estrellas a cualquier hora de cualquier noche del ao.
La lnea de trazo discontinuo que circunda el polo celeste es la eclptica, trayectoria apa
rente del sol a travs de las estrellas (cf. p. 50). El rectngulo que engloba parte de la
eclptica y aparece en el cuadrante superior derecho del mapa contiene la regin del cielo que
aparece de forma ms ampliada en las figuras 9 y 15.
mente con los de su horizonte fsico. El mapa nos indica entonces que,
en este momento de la noche y del ao, la Osa Mayor aparece justa
mente por encima del horizonte boreal y que, por ejemplo, la conste
lacin de Casiopea se encuentra en una regin prxima al centro de la
regin visible del cielo, casi encima mismo de la cabeza del observa
dor. Dado que las estrellas retornan a su posicin de partida al cabo
de 23 horas y 56 minutos, la misma orientacin del mapa debe indi
carnos la posicin de las estrellas a las 20 horas 56 minutos del 24 de
octubre, a las 20 horas 52 minutos del 25 de octubre, a las 20 horas
32 minutos del 30 de octubre, y as sucesivamente.
Supongamos ahora que la lnea de trazo continuo que representa
al horizonte que limita el campo de visin del observador se mantiene
en la misma posicin que ocupa con respecto a la pgina del libro
mientras que el disco del mapa, junto con todos los elementos restan
tes del mismo, gira lentamente alrededor de su centro, el polo, en sen
tido opuesto al de las agujas del reloj. Si el disco gira 15 , aparecen
en la ventana-horizonte las estrellas que son visibles a las 22 horas del
da 23 de octubre, o a las 21 horas 56 minutos del 24 de octubre, y as
sucesivamente. Si aplicamos al conjunto del mapa un giro de 45 ,
aparecern dentro de la ventana-horizonte las estrellas visibles en la
medianoche del 23 de octubre. De este modo puede determinarse la
posicin de todas las estrellas ms brillantes a cualquier hora de cual
quier noche del ao. Un mapa del cielo, como el representado en la fi
gura 8, que posea una ventana-horizonte fija recibe usualmente el
nombre de buscador de estrellas.
Los mapas del cielo tienen tambin otras aplicaciones distintas a
la de localizar astros que, como sucede con las estrellas, mantienen
constantes sus posiciones relativas. Podemos servirnos de ellos para
describir el comportamiento de cuerpos celestes, tales como la luna,
los cometas y los planetas, que evolucionan lentamente a travs de las
estrellas. Los antiguos saban que el movimiento solar se simplifica
cuando se relaciona con las estrellas. Puesto que las estrellas aparecen
casi inmediatamente despus de ponerse el sol, un observador que
sepa seguir sus movimientos puede registrar el instante y la posicin
del sol en el horizonte en el momento de su puesta, medir el tiempo
transcurrido entre la puesta del sol y la primera aparicin de las estre
llas y, a continuacin, localizar el sol en un mapa celeste haciendo gi
rar ste hacia atrs con el fin de determinar qu estrellas se encontra
ban en la posicin apropiada del horizonte cuando el sol se puso. Un
observador que anote la posicin del sol sobre una carta celeste du
rante varios das consecutivos encontrar que aquella se mantiene
prcticamente inalterada. La figura 9 muestra la posicin del sol so
bre un mapa celeste durante todos y cada uno de los das de un mes.
Esta posicin no es siempre la misma, pero la variacin que sufre en
tre una y otra observacin es muy pequea; cada tarde el sol se en
cuentra alejado alrededor de Io de la posicin que ocupaba en la vs
pera, es decir, a una distancia relativamente pequea, equivalente a
unas dos veces su dimetro angular.
2 2 A B R IL * TA. URS
s 's ' - - 0 1 MAYO
~ 18 M A Y 0
ARIES
*
f ~ -6j
2 5 MAYO
F igura 9. Movimiento del sol a travs de las constelaciones Aries y Taurus. Los crculos
representan la posicin ocupada por el sol en el momento d ponerse durante varias noches
sucesivas, de mediados de abril a finales de mayo.
Las observaciones precedentes sugieren que tanto el movimiento

cotidiano del sol como su desplazamiento, efectuado de forma ms
lenta, hacia el norte y hacia el sur del horizonte pueden ser cmoda
mente analizados si se considera al sol como un cuerpo que se mueve
muy despacio y da a da ntre las estrellas. Si un da determinado se
precisa cul es la posicin que ocupa el sol con respecto a las estre-
lias, su movimiento durante este da ser prcticamente idntico al

movimiento diurno de una estrella que ocupara su posicin en el
mapa celeste. Ambos cuerpos celestes se movern como puntos sobre
el mapa en rotacin, levantndose por el este, progresando segn una
lnea inclinada hacia el sur y, finalmente, desapareciendo por el oeste.
Al cabo de un mes, el sol seguir efectuando un movimiento equiva
lente al movimiento diurno de una estrella, pero ahora ser, en la
prctica, el de una estrella situada a 30 0 de distancia de la que susti
tua durante el mes anterior. En el transcurso del mes el sol se ha des
plazado lenta y regularmente entre las dos posiciones indicadas, dis
tantes una de otra 30 0 sobre el mapa. Cada da el movimiento solar
sobre un arco de crculo centrado en el polo celeste habr sido ms
semejante al de una estrella, pero no al de la misma en dos das conse
cutivos.
Si marcamos sobre un plano celeste las posiciones ocupadas por
el sol da tras da en el momento de ponerse y unimos dichos puntos,
se obtiene una curva regular que se cerrar sobre s misma al transcu
rrir un ao. Esta curva se denomina eclptica, y viene indicada en la
figura 8 a travs de la lnea de trazos discontinuos. El sol ocupa siem
pre alguno de los puntos de dicha lnea. Puesto que la eclptica es
arrastrada rpidamente a travs de los cielos por el normal movi
miento diurno del sistema estelar, el sol sale y se pone como una estre
lla que se encontrara sobre un determinado punto de la eclptica, vin
dose arrastrado tambin por el movimiento de conjunto de los cielos.
Pero a un mismo tiempo, el sol se desplaza lentamente alrededor de la
eclptica y ocupando una posicin ligeramente distinta cada da, hora
o minuto. As pues, el complejo movimiento helicoidal del sol puede
ser considerado como la resultante de dos movimientos mucho ms
simples. El movimiento aparente total del sol es la composicin de su
movimiento diurno (el movimiento circular de rotacin hacia el oeste
en sentido opuesto al de las agujas del reloj que sigue el mapa celeste
en su conjunto) y un lento movimiento simultneo (movimiento hacia
el este, segn el sentido de las agujas del reloj, alrededor del polo ce
leste y dentro del plano del mapa) a lo largo de la eclptica.
Analizado de esta forma, el movimiento del sol puede ser compa
rado con el del individuo que cobra el importe de los viajes sobre un
tiovivo. El cobrador es arrastrado por las rpidas revoluciones de la
plataforma, pero puesto que se desplaza lentamente de un caballito a
otro para poder cobrar, su movimiento no es exactamente el mismo
que el de los jinetes. Si se desplaza en sentido opuesto al que sigue la

plataforma en su giro, su movimiento con respecto al suelo ser lige
ramente ms lento que el de sta y los jinetes completarn una vuelta
ms rpidamente que l. Si sus funciones de cobro le acercan o le ale
jan del centro de la plataforma, su movimiento total con respecto al
suelo no ser completamente circular, sino que seguir una curva
compleja que no se cerrar sobre s misma despus de cada revolu
cin. Si bien es perfectamente posible determinar con precisin el
trayecto seguido por el cobrador en relacin al suelo inmvil, es mu
cho ms simple dividir el movimiento total en sus dos componentes:
una rotacin regular y rpida efectuada solidariamente con la plata
forma y un movimiento menos regular y ms lento respecto a la plata
forma. Desde la antigedad los astrnomos han recurrido a dicha
descomposicin para analizar el movimiento aparente del sol. El sol
sigue cada da su rpida carrera hacia el oeste acompaando a las es
trellas (es el denominado movimiento diurno del sol); simultnea
mente, se desplaza con lentitud hacia el este, a lo largo de la eclptica,
a travs de las estrellas o con respecto a las estrellas (es el denomi
nado movimiento anual del sol).
Una vez dividido el movimiento total del sol en sus dos compo
nentes, resulta fcil describir su comportamiento de forma simple y
precisa. Para ello basta con designar qu da y a qu hora alcanza
cada punto de la eclptica, la sucesin de los cuales determina la com
ponente anual del movimiento solar, mientras que la componente
diurna restante queda determinada por la rotacin diaria del mapa ce
leste en su conjunto. Por ejemplo, sobre la eclptica, que en la figura 8
aparece como un crculo algo deformado y considerablemente des
centrado, debe existir un punto S V , el punto de la misma que ms
cerca est del polo central. No hay ningn otro punto de la eclptica
que emerja y se ponga tan al norte como dicho punto S V , ni que per
manezca tan largo tiempo dentro de la ventana-horizonte durante la
rotacin del mapa. As pues, el punto S V representa el solsticio de ve
rano, y el centro del sol debe estar situado sobre dicho punto hacia el
da 22 de junio de cada ao. De forma similar, los puntos EO y E P de
la figura 8 son los puntos equinocciales, los dos puntos de la eclptica
que se levantan y se ponen por el este y el oeste verdaderos y que per
manecen dentro de la ventana-horizonte exactamente durante la mi
tad de cada rotacin completa del mapa. El centro del sol debe pasar
por ellos el 23 de septiembre y el 21 de marzo respectivamente, del
mismo modo que debe pasar por el punto S I, el punto de la eclptica

ms alejado del polo celeste, hacia el 22 de diciembre. Los solsticios y
los equinoccios, que inicialmente surgieron como das del ao, han re
cibido posteriormente una definicin ms precisa y ms til desde el
punto de vista astronmico. Unos y otros son considerados como
puntos del cielo o del mapa estelar. Junto con las fechas correspon
dientes (o los instantes correspondientes, pues el centro del sol pasa
instantneamente sobre cada punto), estos puntos particulares de la
eclptica especifican la direccin y la velocidad aproximada dl movi
miento anual del sol. Conocidos estos puntos de referencia y algunos
otros y sabiendo simular el movimiento diurno mediante la rotacin
del mapa celeste, es perfectamente posible determinar la hora y posi
cin de la salida y la puesta del sol, as como la altitud mxima que al
canzar ste en cualquier da del ao.
Los solsticios y los equinoccios no son los nicos puntos de la
eclptica que reciben nombres particulares. Sobre un mapa celeste, la
eclptica atraviesa un conjunto de constelaciones singularmente im
portantes conocidas como los signos del zodaco. Segn una conven
cin que data de pocas muy remotas, los doce signos del zodaco di
viden la eclptica en doce segmentos de idntica longitud. Decir que el
sol est en tal o tal otra constelacin equivale a especificar de
forma aproximada cul es la posicin que ocupa sobre la eclptica,
posicin que, a su vez, especifica la estacin del ao en que nos halla
mos. El paso anual del sol a travs de los doce signos parece controlar:
el ciclo de las estaciones. Tal observacin es una de las bases de la
ciencia o pseudociencia de la astrologa, de la que nos ocuparemos
con cierto detenimiento en el captulo tercero.
El n a c i m i e n t o d e l a c o s m o l o g a c i e n t f i c a :
EL UNIVERSO d e LAS DOS ESFERAS
Las observaciones descritas en las tres secciones inmediatamente

precedentes constituyen una parte importante de los datos utilizados
por los astrnomos de la antigedad para analizar la estructura del
universo. Sin embargo, en s mismas, tales observaciones no nos pro
porcionan ninguna enseanza directa sobre dicha estructura. Nada
nos dicen acerca de la composicin de los cuerpos celestes o de las
distancias que los separan; no dan ninguna indicacin explcita sobre

las dimensiones, posicin o forma de la tierra; aunque la forma de dar
cuenta de las observaciones pueda enmascarar los hechos, lo cierto es
que no indican ni siquiera que los cuerpos celestes se hallen realmente
en movimiento. As pues, un observador slo puede estar seguro de
un hecho: que la distancia angular entre un cuerpo celeste y el hori
zonte vara constantemente. Con todo, dicho cambio tanto puede ve
nir causado por un movimiento del horizonte como por un movi
miento de los cuerpos celestes. Expresiones tales como ponerse el sol,
levantarse el sol o movimiento diurno de una estrella no proceden en
modo alguno de hechos de observacin propiamente dichos. Por el
contrario, cabe censarlos a cuenta de una interpretacin de los hechos
que, aun siendo tan natural que difcilmente se puede evitar el uso del
vocabulario caracterstico de las observaciones, no hay duda alguna
de que va mucho ms all del contenido estricto de los hechos obser
vados. As pues, puede darse el caso de que dos astrnomos estn
plenamente de acuerdo en cuanto a los resultados de una observacin
pero en completo desacuerdo sobre cuestiones tan bsicas como la de
si es real el movimiento de las estrellas.
Las observaciones como las que hemos discutido en lneas prece
dentes no son, pues, ms que claves para resolver un rompecabezas,
del que son tentativas de solucin las diversas teoras inventadas por
los astrnomos. Tales claves son en cierto sentido objetivas, dadas
por la naturaleza; el resultado numrico de este tipo de observaciones
depende muy escasamente de la imaginacin o de la personalidad del
observador (si bien la forma de presentarlos datos de experiencia s
puede depender). Pero las teoras o esquemas conceptuales derivados
de la observacin s dependen de la imaginacin del cientfico; de he
cho, son subjetivos de cabo a rabo. Queda explicado, pues, por qu
observaciones como las que hemos discutido en secciones precedentes
podan ser agrupadas y sistematizadas por hombres cuyas creencias
sobre la estructura del universo fueran similares a las mantenidas por
los antiguos egipcios. Las observaciones no implican por s mismas
consecuencias cosmolgicas directas; no necesitan ser tomadas de
masiado en serio, y efectivamente no lo han sido a lo largo de mile
nios, para proceder a la elaboracin de una cosmologa. La tradicin
que propugna que las observaciones astronmicas precisas consti
tuyan la base sobre la que'edificar el pensamiento cosmolgico es, en
sus rasgos esenciales, caracterstica de la civilizacin occidental. Pa
rece.ser una de las novedades ms significativas y caractersticas que

hemos heredado de la antigua Grecia.
Los documentos fragmentarios ms antiguos que conservamos
sobre el pensamiento cosmolgico griego dan testimonio explcito de
una preocupacin por explicar dentro de un marco terico las obser
vaciones efectuadas sobre estrellas y planetas. En el siglo vi antes de
nuestra era, Anaximandro de Mileto enseaba que:
Las estrellas son porciones comprimidas de aire, en forma de ruedas, re

llenas de fuego, que expulsan llamaradas por algunos de sus puntos a travs
de pequeos orificios [...].
El sol es un crculo veintiocho veces ms grande que la tierra; semeja
una rueda de carro con las llantas huecas y llenas de fuego que deja escapar
a travs de una abertura similar al canuto de un fuelle [...].
Los eclipses de sol se producen cuando se cierra el orificio por el que
sale el fuego [...].
La luna es un crculo diecinueve veces ms grande que la tierra, seme
jante a una rueda de carro con las llantas huecas y llenas de fuego, lo mismo
que el sol y situada oblicuamente igual que ste. Tambin posee un solo ori
ficio semejante al canuto de un fuelle; sus eclipses dependen de las revolu
ciones de la rueda.1
Desde el punto de vista astronmico, estos conceptos son mucho

ms avanzados que los de los egipcios. Los dioses han cedido el lugar
a una serie de mecanismos familiares al hombre. Se discuten las di
mensiones y localizaciones de planetas y estrellas. Si bien las respues
tas dadas a tales cuestiones pueden parecer en extremo rudimentarias,
lo cierto es que era de todo punto necesario que se plantearan tales
problemas antes de estar en condiciones de recibir respuestas madu
ras y reflexionadas. En el fragmento de Anaximandro que acabamos
de citar, las trayectorias diurnas de las estrellas y del sol son tratadas
de forma bastante satisfactoria al presentar a los cuerpos celestes
como orificios sobre las llantas de ruedas en rotacin. Los mecanis
mos imaginados para dar cuenta de los eclipses y del trayecto anual
del sol (estimado este ltimo a travs de la posicin oblicua del crculo
solar) son menos satisfactorios, pero tienen el mrito de haber sido un
primer paso hacia la resolucin de dichos problemas. La astronoma
1. Sir Thomas L. Heath, Greek astronomy, Library of Greek Thought, Londres-Dent,

1932. pp. 5-7.
comienza a desempear un papel de primera magnitud dentro del

pensamiento cosmolgico.
No todos los filsofos y astrnomos griegos estaban de acuerdo
con Anaximandro. Algunos de sus contemporneos y de sus suceso
res adelantaron otras teoras distintas, pero en todas ellas se enfrenta
ban con los mismos problemas y empleaban las mismas tcnicas para
darles solucin. Para nosotros lo importante son los problemas y las
tcnicas de resolucin. No es necesario exponer las diversas teoras en
competencia; adems, tampoco podramos dar un esquema suficien
temente completo, pues los documentos histricos de que disponemos
son muy fragmentarios como para permitir algo ms que conjeturas
acerca de cul fue la evolucin de las primeras ideas griegas sobre el
universo. No es hasta bien entrado el siglo iv antes de nuestra era que
los documentos adquieren un mayor grado de fiabilidad y que, como
resultado de una lenta y larga evolucin, se alcanza un acuerdo bas
tante generalizado sobre los puntos esenciales. A partir del siglo iv
antes de maestra era, para la mayor parte de losfilsofos y astrno
mos griegos a tierra era una esfera inmvil muy pequea que estaba
suspendida en el centro geomtrico de una esfera en rotacin, mucho
mayor, que llevaba consigo a las estrellas. El sol se desplazaba por el
vasto espacio comprendido entre la tierra y la esfera de las estrellas.
Mas all de la esfera exterior no haba nada, ni espacio ni materia.
Esta no fue la nica teora sobre el universo mantenida durante la
antigedad clsica, pero s fue la que cont con mayor nmero de de
fensores. El mundo medieval y moderno no hicieron ms que heredar
de sus predecesQiresjim. versin desarrollada de la teora de las dos
esferas.
El universo de las dos esferas est compuesto por una esfera inte
rior para el hombre y otra exterior para las estrellas. Ante todo, debe
quedar claro que la expresin universo de las dos esferas es un ana
cronismo. En el captulo siguiente veremos cmo todos los filsofos y
astrnomos que crean en las esferas celeste y terrestre tambin postu
laban la existencia de dispositivos cosmolgicos adicionales que en su
carrera arrastraban a travs del espacio que se extenda entre ambas
al sol, a la luna y a los planetas. As pues, el universo de las dos esfe-
ras no es en modo alguno una verdadera cosmologa, sino un marco
estructuraren aue encuadrar concepciones globales sobre el universo.
Por otra prt dicho marco estructural alumbrara un gran nmero
de sistems astronmicos y cosmolgicos diferentes y contradictorios
durante los diecinueve siglos que separan el siglo xv antes de nuestra

era y la poca de Coprnico. De hecho, existieron diversos universos
de dos esferas, pero lo importante para nosotros es que una vez im
puesto tal esquema puede decirse que casi nunca se puso en discusin
su veracidad. Durante casi dos milenios ha guiado la imaginacin de
todos los astrnomos y de la mayor parte de los filsofos. Tal es el
motivo que nos impulsa a comenzar nuestro anlisis de la principal
tradicin astronmica de occidente con un examen del universo de las
dos esferas, a pesar de no ser ms que un marco de referenci y aun a
costa d dejar de lado los diversos dispositivos planetarios propugna-
dos por tal o cual astrnomo a fin de completarlo.
El origen del sistema de las dos esferas es oscuro pero, en contra
partida, no lo es en absoluto comprender las razones que sustentan su
fuerza de persuasin. La esfera de los cielos es muy similar a la
bveda celeste propuesta por babilonios y egipcios y, ciertamente, no
puede negarse que existe semejanza entre el cielo y una bveda. La
forma alargada que los egipcios daban al cielo desaparece en aquellas
civilizaciones que no han florecido en las riberas de un ro como el
Nilo para dejar su lugar a una especie de caparazn hemisfrico. La
unin de dos bvedas simtricas situadas por encima y por debajo de
la tierra da al universo una envoltura apropiada y satisfactoria. La ro
tacin de la esfera nos viene indicada por las propias estrellas; no tar
daremos en ver cmo la rotacin regular de la esfera exterior, efec
tuando una vuelta completa cada 23 horas 56 minutos, produce preci
samente los crculos diurnos ya descritos en pginas anteriores.
Adems, hay un argumento de orden esttico en favor de un uni
verso esfrico. Puesto que las estrellas se desplazan formando un todo
y parecen ser lo ms alejado de nosotros que nos es dado observar, es
natural suponer que no sean otra cosa que simples marcas sobre la
superficie externa del universo y que se desplacen solidariamente con
dicha superficie. Asimismo, dado que las estrellas se mueven eterna
mente con una regularidad perfecta, la superficie sobre la que se mue
ven debe ser tambin perfectamente regular y su movimiento siempre
el mismo. Qu figura responde mejor a tales condiciones que la es
fera, la nica superficie perfectamente simtrica y una de las pocas
que puede girar eternamente sobre s misma ocupando exactamente el
mismo espacio en todos y cada uno de los instantes de su movi
miento? Bajo qu otra forma podra haber sido creado un universo
eterno y autosuficiente? Este es el argumento primordial dado por
platn en su Timeo, escrito en el siglo iv antes de nuestra era, historia

alegrica de la creacin en la que el mundo aparece como un orga
nismo, como un animal:
Y lo ha combinado as [su constructor], primero para que el Todo fuera

en lo posible un viviente perfecto, formado de partes perfectas; en segundo
lugar, para que fuera nico, sin que fuera de l quedara nada de lo que pu
diera nacer otro viviente de la misma clase; y, finalmente, para que se viera
libre de vejez [eterno] y enfermedad [incorruptible] [...]. sta es la razn de
que Dios haya formado el mundo en forma esfrica y circular, siendo las
distancias por todas partes iguales, desde el centro hasta los extremos. sa
es la ms perfecta de todas las figuras y la ms completamente semejante a
s misma. Pues Dios pens que lo semejante es mil veces ms bello que lo
desemejante. En cuanto a la totalidad de su superficie exterior, la ha pulido
y redondeado exactamente, y esto por varias razones. En primer lugar, el
mundo no tena ninguna necesidad de ojos, ya que no quedaba nada visible
fuera de l, ni de orejas, ya que tampoco quedaba nada audible. No lo ro
deaba ninguna atmsfera que hubiera exigido una respiracin. Tampoco te
na necesidad de ningn rgano, bien fuera para absorber el alimento, bien
para expeler lo que anteriormente hubiera asimilado. Pues nada poda salir
de l por ninguna parte, y nada tampoco poda entrar en l, ya que fuera de
l no haba nada. En efecto, es el mundo mismo el que se da su propio ali
mento por su propia destruccin. Todas sus pasiones y todas sus operacio
nes se producen en l, por s mismo, de acuerdo con la intencin de su autor.
Pues el que lo construy pens que sera mejor si se bastaba a s mismo que
no si tena necesidad de alguna cosa. No tenian para l ninguna utilidad las
manos, hechas para coger o apartar algo, y el artista pens que no haba ne
cesidad de dotarle de estos miembros superfluos, ni le eran tampoco tiles
los pies, ni, en general, ningn rgano adaptado a la marcha [...]. Por esta
razn, imprimiendo sobre l una revolucin uniforme en el mismo lugar,
hizo que se moviera con una rotacin circular.2
Muchos de los argumentos dados por los antiguos en favor de la

esfericidad de la tierra eran del mismo orden que el platnico: qu
otra figura podra convenir mejor a la tierra, morada del hombre, que
la misma figura perfecta con la que ha sido creado el universo? Con
todo, un buen nmero de las demostraciones dadas a la esfericidad
del globo terrqueo son ms concretas y familiares. El casco de un
navio que se aleja de la orilla desaparece ante nuestros ojos antes que
2. Platn, Timeo, 34b.

el-extremo de su mstil; por otra parte, veremos una mayor parte del
navio y de la superficie de la mar cuanto ms elevado se halle nuestro
observatorio (figura 10). La sombra de la tierra sobre la luna durante
un eclipse de esta ltima siempre tiene un borde circular. (La explica
cin de los eclipses, frecuente incluso en pocas anteriores al siglo iv
antes de nuestra era, ser analizada ms detalladamente en la seccin
tercera del Apndice tcnico.) Estos argumentos son difciles de eludir
o refutar an en nuestros das, y en la antigedad se extenda su efica
cia, por analoga, de la tierra a los cielos, es decir, pareca desde todo
punto apropiado que la regin celeste reflejara la forma de la tierra.
Otra serie de argumentos derivaba de la similitud y de la disposicin
simtrica de las dos esferas. Por ejemplo, la posicin central ocupada
por la tierra la mantena inmv en el seno de un universo esfrico.
En qu direccin poda caer un cuerpo situado en el centro de una
esfera? No existe abajo respecto al centro y todas las direcciones
apuntan idnticamente hacia arriba. En consecuencia, la tierra debe
permanecer suspendida en el centro, eternamente estable, mientras el
universo gira a su alrededor.
Aunque los argumentos derivados de la simetra del sistema glo
bal puedan parecemos extraos en la actualidad (los argumentos que
llevan a conclusiones que se han visto desacreditadas acostumbran a
F igura 10. Antigua prueba (y tambin moderna) en favor de la esfericidad de la tierra. Un

observador situado al pie de la m ontaa slo puede ver la parte superior del mstil por en
cima de su horizonte, mientras que si se halla en la cima del monte se le hacen visibles todo el
mstil y parte del casco.
parecer extraos), tuvieron una gran preponderancia tanto en el pen

samiento antiguo y medieval como en el de los tiempos modernos.
Una discusin sobre la simetra como la de Platn muestra la cohe
rencia de la cosmologa de las dos esferas y explica por qu el uni
verso fue creado bajo la forma esfrica. Ms importante an, tal
como veremos en los captulos 3 y 4, la simetra del universo de las
dos esferas estableca estrechos vnculos entre el pensamiento astro
nmico, el pensamiento fsico y el pensamiento teolgico, pues era
esencial para todos ellos. En el captulo 5 veremos cmo Coprnico se
esfuerza en vano por preservar la simetra esencial de la antigua cos
mologa dentro de un universo en el que la tierra no es ms que otro
planeta dotado de movimiento. Pero lo que ahora ocupa nuestra aten
cin es el estudio de las propiedades astronmicas del universo de las
dos esferas, y, a este respecto, el caso goza de una claridad meridiana.
En astronoma, la cosmologa de las dos esferas es totalmente perti
nente; es decir, da cuenta con toda precisin de las observaciones de
los cielos descritas en las primeras secciones del presente captulo.
La figura 11 nos muestra una tierra esfrica, de dimensiones muy
exageradas, situada en el centro de una esfera mayor, la de las estre
llas. Un observador terrestre que est situado en el punto A , indicado
por la flecha, slo puede ver la mitad de la esfera. Su horizonte est li
mitado por un plano (rayado en la figura) tangente a la tierra en el
punto en que se encuentra situado. Si la tierra es muy pequea com
parada con la esfera de las estrellas, dicho plano tangente dividir la
esfera exterior en dos partes casi exactamente iguales, una de ellas vi
sible para el observador y la otra fuera de su mbito de observacin
por ocultrsela la propia tierra. Todo objeto engarzado en la superfi
cie esfrica exterior, tal como las estrellas, siempre mantendr res
pecto a los dems una misma posicin cuando se le observe desde la
minscula tierra, situada en el centro del sistema global. Si la esfera
gira con regularidad alrededor de un eje que pase por los puntos dia
metralmente opuestos N y S, todas las estrellas, excepto las situadas
en N o S, se vern arrastradas por dicho movimiento. Puesto que S es
invisible para un observador situado en A, N ser el nico punto in
mvil del cielo que podr ver, es decir, su polo celeste. Si el observa
dor est situado sobre una latitud septentrional media, dicho polo es
tar situado alrededor de 45 por encima de su horizonte norte.
Para un observador situado en A, los objetos muy prximos al
punto N de la esfera exterior parecen girar con gran lentitud descri
s
F igura 11. Funciones astronmicas del universo de las dos esferas. El crculo exterior es
una seccin recta de la esfera estelar que gira regularmente de oeste a este alrededor del
eje NS. El observador situado en el punto A puede ver toda la parte de la esfera situada por
encima del plano de horizonte SONE, rayado en el diagrama. Si este esquema estuviera dibu
jado a escala, la tierra tendra unas dimensiones mucho ms reducidas y el plano de hori
zonte seria tangente a la tierra en el punto de observacin^. Pero un dibujo a escala reduci
ra la tierra a dimensiones minsculas, razn por la cual se ha representado aqu el plano de
horizonte pasando por el centro de la esfera estelar a la vez que se preserva su orientacin
verdadera con respecto al observador al mantenerlo perpendicular a la linea que une el pun
to A con el centro de la tierra.
Los crculos horizontales son las trayectorias seguidas por puntos particulares de la esfera
durante su rotacin cotidiana. Tales crculos diarios de determinadas estrellas se han repre
sentado en trazo continuo mientras son visibles para el observador y en trazo discontinuo
cuando estn situadas por debajo de su horizonte. El crculo central es el trazado por una es
trella situada sobre el ecuador celeste; sta sale poris, el este exacto del observador, se eleva
a lo largo de una lnea oblicua inclinada hacia el sur, y as sucesivamente. Los circuios supe
rior e inferior son los de dos estrellas que se encuentran con el horizonte slo en un punto. El
circulo superior, CC, es el circulo cotidiano de la estrella circumpolar ms meridional. El cir
culo inferior, II, es el trazado por la estrella ms septentrional de las visibles para el observa
dor situado en A.
biendo crculos alrededor del polo; si la esfera gira sobre s misma una
vuelta completa cada 23 horas 56 minutos, dichos objetos completan
sus crculos en idntico perodo que las estrellas; representan pues, en
nuestro modelo, las estrellas. Todas las estrellas suficientemente
prximas al polo como para hallarse situadas por encima del crculo
CC del diagrama son circumpolares, pues la rotacin de la esfera no
las hace descender jams por debajo de la lnea del horizonte. Las es
trellas situadas entre los crculos CC e II salen y se ponen formando
un ngulo distinto con respecto a la lnea del horizonte en cada una de
las rotaciones de la esfera; las ms prximas al crculo II apenas si se
elevan por encima del horizonte sur y slo son visibles durante un
breve lapso de tiempo. Finalmente, las estrellas situadas por debajo
del crculo I I y cercanas al punto S jams aparecen ante la vista de
un observador situado en A, pues se las oculta su propio horizonte.
Sin embargo, estas ltimas seran visibles para observadores que estu
vieran situados en otros puntos de la esfera interior. S es un segundo
punto fijo del cielo, un segundo polo, potencialmente visible. Se le de
signa con el nombre de polo sur celeste, mientras que el punto N, visi
ble, es el polo norte celeste.
Si el observador de la figura 11 deja el punto A y se desplaza ha
cia el norte (hacia un punto de la tierra situado justamente bajo el
polo norte celeste), su plano de horizonte le sigue en el desplaza
miento y tiende a situarse perpendicularmente al eje de la esfera de las
estrellas a medida que el observador se aproxima al polo norte terres
tre. Puesto que el observador se desplaza hacia el norte, el polo celeste
parece alejarse cada vez ms y ms del punto que seala el norte so
bre el horizonte, hasta que finalmente se sita justo por encima de la
cabeza del observador. Simultneamente, el crculo CC, siempre tan
gente al punto situado ms al norte sobre el horizonte, desciende y se
ampla de tal forma que cada vez se convierten en circumpolares un
mayor nmero de estrellas. Pero cuando el observador se desplaza
hacia el norte tambin se ampla paulatinamente el crculo II y, conse
cuentemente, va en aumento el nmero de estrellas que desaparecen
de su campo de visin. Si el observador se desplaza hacia el sur, el
efecto es exactamente el inverso, es decir, el polo norte celeste se
aproxima cada vez de forma ms acusada al punto situado ms al
norte sobre el horizonte y los crculos CC e II se reducen hasta con
fundirse con los polos celestes norte y sur respectivamente una vez el
observador ha llegado al ecuador. La figura 12 nos muestra los dos
casos lmites, el observador situado sobre el polo norte terrestre y el

observador situado sobre el ecuador terrestre. En el primer caso, el
horizonte aparece en posicin horizontal y el polo norte celeste est
precisamente sobre la cabeza del observador; las estrellas de la mitad
superior de la esfera celeste describen con regularidad crculos parale
los al horizonte y las estrellas del hemisferio inferior son invisibles en
todo momento. En el segundo caso, el horizonte se nos muestra verti
cal; los polos celestes norte y sur se hallan sobre los puntos norte y
sur del horizonte; todas las estrellas pueden ser observadas en un mo
mento u otro, pero no puede verse ms que un semicrculo de la
trayectoria de cualquiera de ellas.
F igura 12. Movimientos estelares en el universo de las dos esferas tal como son vistos por
un observador situado en el polo norte terrestre () y en l ecuador {t).
Si exceptuamos estos casos extremos, no observados por los as

trnomos de la antigedad, el movimiento de las estrellas en el mo
delo de las dos esferas coincide de forma notablemente precisa con las
observaciones de las estrellas reales discutidas en pginas anteriores.
No puede existir otro argumento ms convincente en favor de la cos
mologa de las dos esferas.
E l s o l e n e l u n iv e r s o d e l a s d o s e s f e r a s
Una discusin completa del movimiento del sol en el marco del

universo de las dos esferas exige un desarrollo de dicha cosmologa en
el que se contemple la especial posicin ocupada por aqul, situado

entre la esfera central fija, la tierra, y la esfera perifrica en rotacin,
la de las estrellas. Dicha elaboracin forma parte de un problema ms
general, el de los planetas, aspecto que consideraremos dentro del ca
ptulo siguiente. Sin embargo, el esqueleto cosmolgico descrito en
pginas anteriores permite ya establecer, aunque de forma muy sim
plificada, una descripcin del movimiento aparente del sol. Visto
desde la tierra como una proyeccin sobre la superficie de la esfera de
las estrellas, el movimiento del sol adquiere una regularidad que no
posea antes de que las estrellas fueran localizadas sobre una esfera en
rotacin cuyo centro estuviera ocupado por la tierra.
La nueva simplicidad del movimiento aparente del sol nos viene
descrita por la figura 13. Esta figura representa un esbozo de la esfera
de las estrellas, de la que es visible el polo norte y en la que la rota
cin diurna hacia el oeste viene indicada por una flecha que gira alre
dedor del eje que pasa por los polos. A igual distancia de los polos ce
lestes norte y sur se ha representado el ecuador celeste, crculo
mximo sobre el que se hallan situadas todas las estrellas (y todos los
puntos de la esfera) que salen y se ponen exactamente por el este y el
oeste exactos. Un crculo mximo es la ms simple de todas las cur
vas que pueden trazarse sobre la superficie de una esfera se trata de
la interseccin entre la superficie de la esfera y un plano cualquiera
que pase por su centro y la nueva simplificacin del movimiento
aparente del sol resulta del hecho de que sobre una esfera celeste la
eclptica no es ms que un crculo mximo que divide la esfera en dos
mitades iguales. Sobre la figura 13, la eclptica es el crculo mximo
inclinado que corta al ecuador celeste segn un ngulo de 23 '/ 20 en
F igura i 3. El ecuador y la eclptica sobre la esfera celeste.

dos puntos diametralmente opuestos. Todos los puntos en los que un

observador terrestre puede ver el centro del sol en proyeccin sobre la
esfera de las estrellas se encuentran sobre la eclptica. En todo ins
tante, el centro del sol es un punto perteneciente a dicho crculo
mximo y participa del movimiento diurno hacia el oeste que anima a
toda la esfera, pero simultneamente el sol se desplaza con lentitud
hacia el este (en el sentido que sealan las flechas de la figura 13) para
cumplimentar cada ao su revolucin a lo largo de la eclptica.
Puesto que durante todo perodo de 24 horas el sol parece hallarse
casi inmvil sobre la eclptica, cada da describe un crculo diurno
muy semejante a1 de una estrella. Sin embargo, el sol se desplaza len
tamente hacia el este con respecto a la esfera estelar mientras sta gira
a gran velocidad en direccin contraria, con lo que se ve obligado a
recorrer su crculo diurno algo ms despacio que las estrellas y es
doblado por stas en su trayectoria una vez cada ao. Dicho con
mayor precisin, puesto que el sol debe recorrer 360 para dar una
vuelta completa a la eclptica y que dicho trayecto le lleva poco ms
de 365 das, su movimiento hacia el este a lo largo de la eclptica es de
algo menos de Io diario (dicho resultado se muestra como fruto de la
observacin en la figura 9), la distancia angular que pierde el sol cada
da con respecto a las estreas. Por otro lado, dado que la longitud del
da viene definida por el movimiento diurno del sol y que las estrellas,
al desplazarse 15 cada hora o Io cada cuatro minutos, toman Io de
ventaja al sol en su trayectoria comn cada da que pasa, una estrella
que, por ejemplo, se encontrara sobre nuestra cabeza en la mediano
che de un da determinado, completara su movimiento diurno y vol
vera a ocupar el mismo punto sobre el cielo exactamente 4 minutos
antes de la medianoche del siguiente da. Una vez ms nos encontra
mos con que un detalle sobre el comportamiento de los cielos, que ini
cialmente se presenta como un hecho de observacin entre muchos
otros (cf. pp. 41-42), se ha convertido en parte integrante de un esque
ma coherente en el universo de las dos esferas.
Un orden semejante aparece en las posiciones ocupadas por los
solsticios y los equinoccios sobre la esfera de las estrellas. Los dos
equinoccios ocupan los puntos diametralmente opuestos de la esfera
estelar en los que la eclptica corta al ecuador celeste. Estos son los
nicos puntos de la eclptica que siempre salen y se ponen por el este
y el oeste exactos. De forma similar, los dos solsticios deben corres
ponder a puntos de la eclptica equidistantes de los dos equinoccios,
EL ANTIGUO UNIVERSO DE LAS DO S ESFERAS 65
pues son los puntos de la eclptica que se hallan ms al norte y al sur

del ecuador celeste. Cuando el sol se halla sobre alguno de estos dos
puntos, sale ms al norte (o al sur) del este verdadero que en cualquier
otra poca del ao. Puesto que el sol se desplaza regularmente hacia
el este, desde el solsticio de verano al equinoccio de otoo, los puntos
equinocciales y solsticiales son fcilmente identificables sobre la es
fera celeste. En la figura 13 se hallan representados todos ellos sobre
la eclptica. Una vez trazada la eclptica y marcados dichos puntos, si
construimos un plano de horizonte apropiado dentro de la esfera este
lar no hay problema alguno en descubrir cmo vara el comporta
miento del sol a lo largo del ao cuando es observado desde cualquier
lugar de la tierra. En la figura 14 se hallan representados tres ejem
plos particularmente significativos del movimiento del sol durante las
diferentes estaciones anuales establecidos a partir del modelo de las
dos esferas. En tales diagramas empieza a mostrrsenos de forma pa
tente toda la fuerza del esquema conceptual que venimos discutiendo.
L a s f u n c io n e s d e u n e s q u e m a c o n c e p t u a l
A diferencia de cuanto atae a las observaciones descritas en an

teriores secciones de este captulo, el universo de las dos esferas es un
producto de la imaginacin humana. Se trata de un esquema concep
tual, una teora desarrollada a partir de las observaciones y que, a un
mismo tiempo, las trasciende. La cosmologa de las dos esferas no es
un corpus terico acabado puesto que no nos da razn de los movi
mientos de todos los cuerpos celestes (en particular, nada nos dice de
los planetas, a los que hasta el momento presente hemos dejado abso
lutamente de lado), pero proporciona ya ejemplos concluyentes de al
gunas de las funciones, tanto lgicas como psicolgicas, que pueden
desempear las teoras cientficas para los hombres que las desarro
llan o hacen uso de ellas. La evolucin de todo esquema conceptual
cientfico, astronmico o no, depende del modo en que cumple tales
funciones. Antes de profundizar a lo largo de los dos captulos si
guientes en el universo de las dos esferas, intentaremos explicitar algu
nas de ellas para iluminar ya desde ahora algunos de los problemas
ms fundamentales que surgirn a lo largo de este estudio sobre la re
volucin copernicana.
La caracterstica ms sorprendente del universo de las dos esferas
N N N
S S S
(a) (b ) (c)
F igura 14. El movimiento del sol observado desde diferentes lugares de la tierra,
(a) Observador situado en latitudes boreales medias: En el solsticio de verano el sol se eleva
muy al norte del este exacto y a lo largo de una linea oblicua; ms de la mitad de su crculo
diario est situado por encima del horizonte, con lo que ios das son ms largos que las no
ches. En los equinoccios el sol sale por el este exacto y slo es visible durante la mitad de su
crculo diario. En el solsticio de invierno se eleva muy hacia el sur del este exacto y los das
son ms cortos que las noches. La elevacin cotidiana mxima del sol por encima del hori
zonte es mayor durante los das de verano, pero sea cual sea la estacin del ao, las sombras
que produce al medioda siempre estn dirigidas hacia el norte exacto. (b) Observador si
tuado en el ecuador: Sea cual sea la localizacin del sol sobre la eclptica, el plano de hori
zonte divide el circulo diario del sol en dos partes iguales. Noches y das tienen siempre idn
tica duracin, y las variaciones climticas estacionales son escasas. Durante la mitad del ao
comprendida entre el equinoccio de primavera y el equinoccio de otoo, el sol se eleva al
norte del punto este exacto y ias sombras al medioda estn dirigidas hacia el sur exacto. Du
rante la otra mitad, sale al sur del punto este exacto y las sombras al medioda estn dirigidas
hacia el norte, (c) Observador situado en el polo norte terrestre: La mitad de la eclptica
siempre permanece por debajo del horizonte, y por consiguiente el sol le es completamente
invisible durante la mitad del ao que va desde el equinoccio de otoo al de primavera. En el
equinoccio vernal comienza a despuntar por encima del horizonte, y en su movimiento co
tidiano va elevndose progresivamente siguiendo una espiral hasta llegar al solsticio de
verano. A partir de aqu, el sol empieza a descender gradualmente tambin en espiral, hasta
que acaba por desaparecer bajo el horizonte al alcanzar el equinoccio de otoo. Entre el
equinoccio de primavera y el de otoo el sol no se pone jams.
es quiz la ayuda que presta a la memoria del astrnomo. Tal carac

terstica de un esquema conceptual a menudo recibe el nombre de
economa conceptual. Las observaciones del sol y de las estrellas de
que hemos hablado en secciones precedentes, si bien han sido selec
cionadas con todo cuidado y presentadas de forma sistemtica, fue
ron, en tanto que conjunto, extremadamente complejas. Para un hom
bre que no posea previamente buenos conocimientos sobre el cielo,
observar la direccin que toma la lnea oblicua a lo largo de la cual se
eleva el sol o el comportamiento de la sombra del gnomon no le im

pulsa a establecer conexiones claras y definidas con otras observacio
nes distintas, com o puedan ser, por ejemplo, la localizacin del polo
celeste o la breve aparicin de las estrellas en los cielos australes.
Cada observacin es una pieza aislada en una larga lista de hechos
brutos que hacen referencia a los cielos y, en un instante dado, es su
mamente difcil, por no decir imposible, tener presente en la memoria
la lista completa de los mismos.
El universo de las dos esferas no plantea tales problemas: una es
fera gigante en la que se hallan engarzadas las estrellas gira regular
mente hacia el oeste alrededor de un eje fijo cada 23 horas 56 minu
tos; la eclptica es un crculo mximo de esta esfera inclinado 23 y
medio ccn respecto al ecuador celeste y el sol se desplaza regular
mente hacia el este a lo largo de la eclptica, completando una vuelta
cada 365 das y cuarto; el sol y las estrellas son observados desde una
esfera minscula y fija situada en el centro de la gran esfera estelar.
Confiado este conjunto de datos a la memoria de una vez por todas,
puede olvidarse por completo la lista de observaciones a condicin de
recordar estas pocas premisas. El modelo reemplaza a la lista porque,
tal como hemos visto, las observaciones pueden derivarse del modelo.
En muchos casos ni es necesario, pues quien observe el cielo teniendo
presente el modelo de las dos esferas descubrir que el esquema con
ceptual revela un caamazo al que pueden ser adaptadas observacio
nes desvinculadas entre s. Tambin descubrir que la lista de obser
vaciones se convierte por primera vez en un todo coherente, y que de
este modo es mucho ms fcil recordar los diversos elementos de di
cha lista. Si no gozara de los resmenes ordenados que le proporcio
nan sus teoras, la ciencia sera incapaz de acumular tan inmensas
masas de detalladas informaciones sobre la naturaleza.
El universo de las dos esferas an es utilizado ampliamente en
nuestros das dada su capacidad de proporcionar un compacto resu
men sinttico de una vasta cantidad de importantes hechos de obser
vacin. La teora y la prctica de la navegacin y de la topografa
pueden ser expuestas con gran simpleza y precisin a partir de mode
los construidos sobre los elementos de la figura 11. Por otra parte,
puesto que el modelo empleado por la moderna astronoma es mucho
ms complejo, habitualmente se prefiere como marco de referencia
para ensear las materias que nos ocupan el universo de las dos esfe
ras frente al universo copernicano. La mayor parte de los manuales
de navegacin o de topografa vienen encabezados por una frase simi

lar- a sta: Para nuestros objetivos presentes, supondremos que la tie
rra es una pequea esfera inmvil cuyo centro coincide con el de una
esfera estelar, mucho ms grande, y animada de un movimiento de ro
tacin. As pues, evaluado en trminos de economa, el universo de
las dos esferas contina siendo lo que siempre ha sido, una teora en
extremo afortunada.
Sin embargo, en otros aspectos, desde la revolucin coperni'cana
el universo de las dos esferas ha dejado de ser tan satisfactorio como
era en pocas pretritas. Si ha seguido manteniendo su carcter eco
nmico es slo porque la economa es una funcin puramente lgica.
Las observaciones celestes conocidas por los antiguos astrnomos y
utilizadas por los navegantes modernos son consecuencias lgicas del
modelo de las dos esferas, represente o no para ellos dicho modelo la
realidad. La actitud del cientfico, su fe en la verdad del esquema
conceptual, no afecta para nada a las posibilidades lgicas del es
quema para proporcionar un compendio econmico. No obstante,
adems de funciones lgicas, los esquemas conceptuales tambin de
sempean una serie de funciones psicolgicas y stas s dependen de
las creencias o incredulidades del cientfico. Por ejemplo, la necesidad
psicolgica de tranquilidad, de la que ya se ha hablado en la segunda
seccin del presente captulo, slo puede ser satisfecha por un cierto
esquema conceptual si ste ha sido pensado como algo ms que un
medio cmodo de reunir y resumir lo ya conocido. Tal fue la actitud
mantenida a lo largo de la antigedad, y resurgida a finales de la Edad'
Media entre los pueblos europeos, frente a la concepcin del universo
de las dos esferas. Todo el mundo, cientficos o no, crean que las es
trellas eran realmente una serie de puntos brillantes situados sobre
una esfera gigantesca que englobaba simtricamente el habitculo te
rrestre del hombre. Como resultado, la cosmologa de las dos esferas
proporcion durante siglos a la mayor parte de los hombres una de
terminada visin del mundo en la que se precisaba su lugar dentro de
la creacin y se daba un significado fsico a su relacin con los dioses.
Tal como veremos a lo largo de los captulos 3 y 4, un esquema con
ceptual en el que se cree, y que por ende funciona como parte de una
cosmologa, tiene algo ms que un significado cientfico.
La creencia tambin repercute en el funcionamiento de los esque
mas conceptuales dentro del mbito cientfico. La economa, como
funcin puramente lgica, y la satisfaccin cosmolgica, como fun
cin puramente psicolgica, son algo as como los dos extremos de un

espectro. Entre dichos lmites existe toda una serie de funciones signi
ficativas que dependen, a un mismo tiempo, de la estructura lgica de
la teora, de su atractivo psicolgico y de su aptitud para evocar la
creencia. Por ejemplo, un astrnomo que crea en el universo de las
dos esferas, encontrar que dicha teora, no slo resume cmoda
mente los hechos observados, sino que, adems, los explica, permi
tindole comprender por qu son lo que son. Palabras tales como ex
plicar y comprender parecen referirse simultneamente a los as- .
pectos lgicos y psicolgicos de los esquemas conceptuales. Desde el
punto de vista lgico, el universo de las dos esferas explica los movi- j
mientos de las estrellas porque pueden ser deducidos de un modelo j
que es, con mucho, el ms simple posible. La complejidad se hace )
mnima, y una tal reduccin lgica es una de las componentes esen- j
dales de la explicacin, aunque no la nica. Desde el punto de vista I
psicolgico, el universo de las dos esferas no aporta explicacin al- i
guna, a menos que se considere que es el modelo verdadero. El nave- I
gante moderno se sirve del universo de las dos esferas, pero no pre
tende explicar los movimientos estelares a partir de una supuesta rota
cin de la esfera exterior. Por el contrario, cree que el movimiento
diurno de las estrellas es un simple movimiento aparente y, en conse
cuencia, lo interpretar como el resultado de la rotacin real de la
tierra.
El hecho de que el cientfico utilice tal o cual esquema conceptual
en sus explicaciones es un ndice de hasta qu punto confa en l, es
una muestra de su conviccin de que el modelo'que emplea es el nico
ylido. Tl tipo de adhesin o creencia es siempre temeraria, ya que ni
a economa ni la satisfaccin que pueda producir el orden cosmo
lgico pueden garantizar en modo alguno la verdad, sea cual sea el
sentido asignado a dicho trmino. La historia de la ciencia est llena
de ejemplos de esquemas conceptuales en los que se ha credo de
forma fervorosa hasta que fueron reemplazados por otras teoras in
compatibles con ellos. No hay forma posible de probar que un es
quema conceptual es definitivo Sin embargo, temeraria o no, la adhe
sin a un determinado esquema conceptual es un fenmeno comn en
el campo cientfico que, a un mismo tiempo, parece de todo punto in
dispensable, pues dota a dichos esquemas de una funcin nueva y de
la ms alta importancia. Los esquemas conceptuales son comprensi
bles y sus consecuencias no se limitan a explicar lo que ya nos es co
nocido. Por ejemplo, un astrnomo que crea en el universo de las dos

esferas esperar que la naturaleza le muestre una serie de propieda
des adicionales, inobservadas hasta aquel momento, pero predichas
por el esquema. Para l la teora trascender lo conocido, convirtin
dose ante todo en un potente medio para prever y explorar lo desco
nocido. Dicho de otro modo, influir sobre el futuro de la ciencia
tanto como lo ha hecho sobre su pasado.
El universo de las dos esferas habla al cientfico del comporta
miento del sol y de las estrellas en regiones de la tierra (como el he
misferio austral o los polos terrestres) a las que jams se ha trasla
dado. Adems, le informa acerca del movimiento de estrellas que
nunca ha observado sistemticamente; dado que dichas estrellas tam
bin se hallan engarzadas en la esfera estelar, deben describir crculos
diurnos similares a los de otras estrellas. Se trata de un nuevo conoci
miento, que con el tiempo puede tener considerables consecuencias,
derivado, en un principio, no de la observacin, sino directamente del
esquema conceptual. Por ejemplo, la cosmologa de las dos esferas
ensea que la tierra tiene una circunferencia y sugiere una serie de ob
servaciones (discutidas en la seccin cuarta del Apndice tcnico) a
travs de las que el astrnomo puede descubrir sus dimensiones. Fue
un conjunto de tales observaciones (poco exactas, pues a partir de
ellas se determinaron unas dimensiones bastante inferiores a las rea
les) el que condujo a Cristbal Coln a pensar que la navegacin alre
dedor del globo era una empresa perfectamente realizable. Los viajes
de Coln, as como los ulteriores de Magallanes y de otros navegan
tes, proporcionaron evidencias observacionales a convicciones que
hasta entonces slo se derivaban del esquema terico y enriquecieron
el edificio cientfico con una serie de observaciones absolutamente
nuevas e insospechadas. Tales travesas nunca hubieran sido empren
didas, ni las nuevas observaciones que de ellas derivaron habran enri
quecido las ciencias, sin un esquema conceptual que mostrara previa
mente el camino a seguir.
Los viajes de Cristbal Coln son un buen ejemplo de la fecundi
dad de un esquema conceptual. Muestran con toda claridad cmo las
teoras pueden guiar a un cientfico a travs de un terreno an desco
nocido, indicndole hacia dnde debe centrar su atencin y con qu
puede esperar encontrarse. Quiz sea sta la funcin ms importante
que tienen los esquemas conceptuales dentro de la ciencia. Sin em
bargo, raras veces guan la bsqueda de forma tan clara y directa
como en el ejemplo que estamos evocando. Generalmente, el esquema

conceptual proporciona sugerencias p ara organizar la investigacin
en vez de dar directivas explcitas sobre la misma, y la prosecucin de
tales sugerencias obliga la mayor parte de las veces a una ampliacin
o modificacin del esquema conceptual inicial. Por ejemplo, en un
principio, la funcin del universo de las dos esferas fue explicar los
movimientos diurnos de las estrellas y la forma en que varan los mis
mos segn el lugar desde donde son observados. Pero una vez desa
rrollada, la nueva teora tambin se revel apta para ordenar y simpli
ficar todas las observaciones relativas al movimiento solar. Como
consecuencia, una vez puesta de manifiesto la insospechada regulari
dad del complejo comportamiento del sol, el esquema conceptual pro
porcion un adecuado marco en el que estudiar los movimientos, an
ms irregulares, de los planetas. Este ltimo problema haba sido con
siderado como insoluble hasta que fue conocido y ordenado el movi
miento general de los cielos.
La mayor parte del presente libro se dedica a estudiar la fecundi
dad de algunos esquemas conceptuales en particular; es decir, su efi
cacia como pautas que guen la investigacin y como marcos de refe
rencia en cuyo seno integrar los nuevos conocimientos adquiridos. En
particular, dentro de los dos prximos captulos, se examinar el pa
pel del universo de las dos esferas en la primitiva solucin dada, en
primer lugar, al problema de los planetas, y despus, a ciertos proble
mas absolutamente al margen de la propia astronoma. Ms adelante
descubriremos cun diferente fue el papel de la nueva concepcin co
pernicana, basada en una tierra planetaria en movimiento, como gua
de la investigacin cientfica posterior. Sin embargo, lo que mejor
puede ilustrar la fecundidad de la aportacin de Coprnico es la histo
ria relatada a lo largo de la totalidad de la obra. El propio universo
copernicano es el producto de una serie de investigaciones llevadas a
cabo gracias a la preexistencia del modelo de las dos esferas, siendo la
concepcin de la tierra como planeta la mejor ilustracin que hallarse
pueda de la vigente orientacin que ha tomado la ciencia. Por tal mo
tivo, creemos que la discusin de la revolucin copernicana debe
arrancar de un estudio de la cosmologa de las dos esferas, que el
mismo copernicanismo convirti, al fin, en obsoleta. Este universo es
antecesor del copernicano; no hay ningn esquema conceptual que
nazca de la nada.
L a s a n t ig u a s c o s m o l o g a s r iv a l e s
D EL UNIVERSO D E LAS DOS ESFERAS
La concepcin de un universo constituido por dos esferas no fue

la nica cosmologa propuesta en la antigua Grecia, aunque s la ms
seriamente considerada por la mayor parte de la gente, en especial
por los astrnomos, y la primera que con el correr del tiempo iba a
heredar la civilizacin occidental. No obstante, algunas de las cosmo
logas rivales propuestas, y dejadas de lado durante la antigedad,
presentan semejanzas mucho ms acusadas con la cosmologa mo
derna que las que muestra el universo de las dos esferas. N ada ilustra
con mayor claridad la fuerza de la cosmologa de las dos esferas ni
deja entrever de forma ms ntida las dificultades que debieron ven
cerse para acabar rechazndola que una comparacin entre su es
quema y el de algunas de las cosmologas rivales superficialmente
ms modernas.
Ya en el siglo v antes de nuestra era, los atomistas griegos Leu-
cipo y Demcrito vean el universo como un espacio infinito y vaco
en el que pululaban un nmero infinito de partculas minsculas e in
divisibles, los tomos, desplazndose en todos los sentidos. Dentro de
dicho universo, la tierra era uno ms entre los cuerpos celestes, todos
semejantes 'en cuanto a sus caractersticas esenciales, que se haban
formado aleatoriamente a travs de los choques y agrupaciones de
tomos. No era nica, no estaba en reposo, no era el centro del uni
verso. De hecho, un universo infinito no tiene centro, y cualquier re
gin del espacio es como las restantes. En consecuencia, el infinito
nmero de tomos que poblaban el espacio, algunos de los cuales se
agruparon para conformar nuestra tierra y nuestro sol, podan haber
constituido otros numerosos mundos en distintas regiones del espacio
vaco. Existan pues, para los atomistas, otros soles y otras tierras en
tre las estrellas.
Posteriormente, tambin dentro del siglo v antes de nuestra era,
los discpulos de Pitgoras propusieron una nueva cosmologa en la
que se atribua a la tierra un movimiento y se la privaba parcialmente
de su estatuto privilegiado. Los pitagricos situaban las estrellas so
bre una esfera gigante en movimiento, pero en su centro colocaban un
inmenso fuego, el Altar de Zeus, invisible desde la tierra. Nadie poda
ver dicho fuego, pues las regiones habitadas de nuestro planeta jams
estaban dirigidas hacia l. Para los pitagricos, la tierra no era ms

que un cuerpo celeste entre muchos otros, incluido el sol, todos ellos
movindose segn crculos alrededor del fuego central. Un siglo ms
tarde, Herclides del Ponto (siglo iv antes de nuestra era) sugiri que
el movimiento de los cielos era debido a la rotacin diaria de la tierra
sobre s misma en vez de a un movimiento de rotacin de la esfera de
las estrellas; tambin destruy la simetra del universo de las dos esfe
ras al suponer que los planetas Venus y Mercurio, en lugar de descri
bir rbitas circulares independientes alrededor de la tierra central (cf.
captulo 2), lo que hacan era describir crculos alrededor del sol, do
tado asimismo de movimiento. Ms tarde an, a mediados del siglo m
antes de nuestra era, Aristarco de Samos, cuyas ingeniosas y funda
mentales determinaciones de las distancias astronmicas son descri
tas en el Apndice tcnico, emiti la hiptesis que le ha valido ser
considerado como el Coprnico de la antigedad. Para Aristarco,
el sol estaba en el centro de una inmensa esfera estelar y la tierra des
criba una rbita circular a su alrededor.
Todas estas cosmologas rivales, en especial las descritas en pri
mer y ltimo lugar, son notablemente prximas a nuestros modernos
conceptos sobre el universo. En efecto, en nuestros das creemos que
la tierra no es ms que un planeta entre otros girando alrededor del
sol y que, por su parte, el sol es una estrella entre una multitud de es
trellas semejantes, muchas de las cuales tienen sus propios planetas.
Sin embargo, aunque en la antigedad algunas de las especulaciones
indicadas dieran nacimiento a tradiciones minoritarias y todas ellas
constituyeran un permanente estmulo intelectual para innovadores
posteriores tales como Coprnico, cabe recordar que, en sus orgenes,
ninguna de dichas teoras fue sostenida mediante las argumentaciones
que hacen que en la actualidad creamos en ellas. En ausencia de tales
argumentos, no es de extraar que fueran rechazadas por la mayor
parte de los filsofos y por casi todos los astrnomos del mundo anti
guo. Durante la Edad Media eran ridiculizadas o, simplemente, se las
ignoraba. De hecho, existan excelentes razones para rechazarlas. Por
un lado, dichas alternativas cosmolgicas violan las primeras y ms
fundamentales sugerencias que nos proporcionan los sentidos acerca
de la estructura del universo; adems, este desacuerdo con el sentido
comn no se ve compensado por resultados que den cuenta de las
apariencias de forma mucho ms efectiva y creadora. Por fin, dichas
teoras no son ni ms econmicas, ni ms fecundas o precisas que el
universo de las dos esferas, mientras que, en contrapartida, se hace

mucho ms difcil creer en su veracidad. En consecuencia, era real
mente difcil que se las tomara en consideracin de una forma seria.
Todas las cosmologas que rivalizaban con el universo de las dos
esferas tomaban como premisa.el movimiento de la tierra, y todas (ex
cepto la de Herclito) admiten que la tierra est en movimiento como
un cuerpo celeste entre muchos otros. Sin embargo, la primera distin
cin sugerida por los sentidos es la separacin existente entre el cielo
y la tierra. La tierra no forma parte del cielo, sino que es la plata
forma desde la que lo observamos. Aparentemente, dicha plataforma
presenta pocos, por no decir ninguno, rasgos comunes con el resto de
cuerpos celestes que nos es dado ver. Los cuerpos celestes semejan
puntos luminosos muy brillantes, mientras que la tierra es una esfera
inmensa, fangosa y rocosa. Pocos cambios se observan en el cielo.
Las estrellas son las mismas noche tras noche, y as parece que haya
sido desde los tiempos ms lejanos de los que guardamos algn testi
monio documental. Por el contrario, la tierra es la sede del naci
miento, el cambio y la destruccin. La fauna y la flora se ven someti
das a continuas transformaciones; las civilizaciones se suceden con el
paso de los siglos; las leyendas dan testimonios de los ms lentos
cambios topogrficos causados por tempestades e inundaciones. Pa
rece, pues, absurdo equiparar la tierra a un cuerpo celeste, cuya ca
racterstica esencial es esta inmutable regularidad que jams podr
ser alcanzada sobre nuestro corruptible globo.
La idea de que la tierra se mueve parece a priori igualmente ab
surda. Nuestros sentidos nos ensean todo cuanto sabemos acerca
del movimiento, y por cierto no nos indican en modo alguno que la
tierra se est moviendo. Antes de ser reeducado, el sentido comn nos
dice que si la tierra est en movimiento, el aire, las nubes, los pjaros,
en pocas palabras, todo aquello no solidario con ella, debera quedar
atrs. Al saltar, un hombre debera caer lejos de su punto de partida,
ya que la tierra se ha movido bajo sus pies mientras l volaba por los
aires. rboles y rocas, hombres y animales, se veran arrojados por
una tierra en rotacin de forma similar a como una honda arroja
las piedras. Puesto que no se observa ninguno de los efectos apunta
dos, la tierra est en reposo. Observacin y raciocinio se combinan
para probrnoslo.
Actualmente, en el mundo occidental, los nios son los nicos que
emplean tales argumentaciones, los nicos que creen que la tierra est
efl reposo. A temprana edad, la autoridad de educadores y padres, as

com o la de los textos, les persuade de que la tierra es un planeta en
movimiento. De esta forma su sentido comn sufre una reeducacin,
y los argumentos nacidos de la experiencia cotidiana pierden su anti
gua fuerza como pruebas de experiencia concluyentes. Pero ntese
que la reeducacin es esencial en su ausencia los argumentos ex
puestos tienen un enorme poder persuasivo y que las autoridades
pedaggicas que tanto nosotros como nuestros jo s aceptamos no
existan en la antigedad. Los griegos slo podan fiarse de la obser
vacin y de la razn, y ni una ni otra aportaba evidencia alguna sobre
el movimiento de la tierra. Sin la ayuda de telescopios o de elaboradas
argumentaciones matemticas, que no parecen tener vnculo alguno
con la astronoma, no es posible dar una prueba irrefutable del movi
miento de la tierra. Por el contrario, las observaciones efectuadas a
simple vista, es decir, sin ninguna ayuda instrumental, estn en per
fecta concordancia con el universo de las dos esferas (recurdese lo
dicho respecto al universo del navegante y el topgrafo), y no existe
explicacin ms natural para las mismas. No es pues demasiado di
fcil comprender qu motivos impulsaban a nuestros antepasados a
creer en el- universo de las dos esferas. Se nos plantea ahora el pro
blema de descubrir por qu fue abandonada dicha concepcin.
Captulo 2
EL PROBLEMA DE LOS PLANETAS
E l m o v im ie n t o a p a r e n t e d e l o s p l a n e t a s
Si el sol y las estrellas fueran los nicos cuerpos celestes visibles a

simple vista, el hombre moderno an podra seguir admitiendo los
dogmas fundamentales del universo de las dos esferas. Sin lugar a du
das, parece correcto suponer que muy bien podra haber seguido ad
mitindolos hasta el descubrimiento del telescopio, efectuado ms de
medio siglo despus de la muerte de Coprnico. Sin embargo, existen
otros cuerpos celestes notables, en particular los planetas, y el inters
del astrnomo por los mismos fue la principal fuente de la revolucin
copernicana. Una vez ms, consideraremos' las observaciones estric
tas antes de explicarlas dentro de un marco interpretativo. Una vez
ms, el conflicto entre diversas interpretaciones nos situar ante un
problema nuevo y fundamental de la anatoma de la creencia cien
tfica.
La palabra planeta deriva de un trmino griego que significa va
gabundo, expresin empleda an en pocas posteriores a Copr
nico para distinguir los cuerpos celestes dotados de movimiento o que
vagabundeaban entre las estrellas de aquellos que mantenan fijas
sus posiciones relativas. Para los griegos, y para sus sucesores, el sol
era uno de los siete planetas. Los restantes eran la luna, Mercurio,
Venus, Marte, Jpiter y Saturno. Las estrellas y estos siete planetas
eran los nicos cuerpos celestes conocidos en la antigedad. Ningn
nuevo planeta fue descubierto hasta 1781, es decir, mucho tiempo
despus de haber sido aceptada la teora copernicana. Los cometas,
EL PROBLEMA DE LOS PLANETAS 77
bien conocidos ya en la antigedad, no fueron considerados como

tiernos celestes hasta el advenimiento de la revolucin copernicana
(capitulo 6).
Todos los planetas tienen un comportamiento comparable al del
sol, aunque por lo general su movimiento es algo ms complejo. To
d o s ellos gozan de un movimiento diurno hacia el oeste, en el que
acompaan a las estrellas, al tiempo que se desplazan con lentitud ha
cia el este, a travs de stas, hasta retornar aproximadamente a su po
sicin de origen. Durante su movimiento, todos los planetas se man
tienen relativamente prximos a la eclptica, en ocasiones algo al
norte de ella y en otras algo al sur, pero raras veces abandonan la
banda del zodaco, esta zona imaginaria del cielo que se extiende alre
dedor de unos 8o a cada uno de ambos lados de la eclptica. Estas son
todas las semejanzas entre los planetas y aqu comienza el estudio de
sus irregularidades.
La lima recorre la eclptica ms rpidamente y con menos regula
ridad que el sol. Emplea por trmino medio 27 das y un tercio para
dar una vuelta completa a travs del zodaco, tiempo de revolucin
que puede diferir hasta en 7 horas del valor medio estimado. Por otro
lado, el aspecto del disco de la luna vara de forma sumamente visible
a lo largo de su recorrido. En luna nueva, el disco es completamente
invisible o bien se nos muestra muy plido; acto seguido aparece un
delgado arco muy brillante, que va creciendo paulatinamente hasta
convertirse en un semicrculo, aproximadamente una semana despus
de la luna nueva. Ms o menos dos semanas despus de la luna nueva
se hace visible el disco completo; a continuacin el ciclo de las fases
se invierte y la luna decrece poco a poco hasta convertirse otra vez en
luna nueva. El ciclo completo dura alrededor de un mes. Dicho ciclo
es regular, lo mismo que lo es el recorrido de la luna a travs de los
signos del zodaco, pero existe un neto desfase entre uno y otro. La
luna nueva reaparece, por trmino medio, cada 29 das y medio (la
duracin de un ciclo puede apartarse hasta medio da del valor pro
medio reseado); es decir, con un perodo superior en dos das al
tiempo medio que tarda en su revolucin alrededor del zodaco. En
consecuencia, las sucesivas posiciones de la luna nueva entre las cons
telaciones se sitan cada vez ms hacia el este. Si, por ejemplo, la
nueva luna se halla un determinado mes sobre el punto equinoccial de
primavera o punto vernal, cuando 27 das y un tercio ms tarde
vuelva a pasar por dicho punto an estar en su fase decreciente. La
luna nueva no aparecer hasta pasados dos das y, en dicho mo

mento, habr progresado unos 30 hacia el este del punto vernal.
Las fases de la luna, dada la facilidad con que pueden ser observa
das y la comodidad intrnseca de los intervalos en que se reproducen,
han constituido la ms antigua de todas las unidades de calendario.
Se han encontrado formas primitivas de la semana y del mes en un
calendario babilnico del tercer milenio antes de nuestra era. En dicho
calendario cada mes daba comienzo el primer da de la fase de luna
creciente; el mes estaba subdividido en cuatro perodos, que comenza
ban respectivamente los das sptimo, catorceavo y vigsimoprimero,
correspondientes al inicio de los cuartos del ciclo limar. En los al
bores de la civilizacin, los hombres han debido contar las nuevas lu
nas y sus cuartos para medir los intervalos de tiempo. A medida que
fue progresando el proceso civilizador, se intent repetidas veces or-
ganizr dichas unidades fundamentales en un calendario que fuera co
herente a largo trmino, es decir, que permitiera establecer una crono
loga histrica a la vez que facilitara la preparacin de los documen
tos ms corrientes, tales como contratos a los que deba hacerse ho
nor en una fecha predeterminada.
Este fue el momento en que el calendario lunar, simple y evidente,
se mostr insuficiente. Las lunas nuevas consecutivas pueden estar se
paradas por 29 o 30 das, y slo una compleja teora matemtica, que
exige un estudio y una observacin sistemticos a lo largo de varias
generaciones, permite determinar la duracin de un futuro mes lunar
en concreto. Otro tipo de dificultades proviene de la inconmensurabi
lidad de las duraciones medias de los respectivos ciclos del sol y de la
luna. La mayor parte de las sociedades (aunque no todas, pues en al
gunas regiones del Oriente Medio an se emplean autnticos calenda
rios lunares) deben ajustar sus calendarios a las variaciones climti
cas anuales que dependen del sol, con lo que se hace necesario dispo
ner de un mtodo sistemtico que permita insertar un eventual tre
ceavo mes en el ao bsico ordinario compuesto por 12 meses lunares
(354 das).,Estos parecen haber sido los primeros problemas tcnicos
difciles con los que se enfrent la astronoma antigua. A ellos, ms
que a ningn otro, cabe hacer responsables del nacimiento de la ob
servacin y teora cuantitativas de los planetas. Los astrnomos babi
lnicos, que acabaron por resolver estos problemas del calendario en
tre los siglos vm y ra antes de nuestra era, perodo durante el cual la
ciencia griega se hallaba, en gran medida, dando sus primeros balbu
ceos, acumularon un gran nmero de datos fundamentales, incorpo

rados ulteriormente a la estructura ya desarrollada del universo de las
dos esferas.
Contrariamente a cuanto sucede con la luna y el.sol, los cinco pla
netas restantes se nos muestran en el cielo como simples puntos lumi
nosos. El observador poco experimentado, en una observacin a sim
ple vista, no los distingue de las estrellas a no ser por su movimiento
gradual alrededor de la eclptica, comportamiento slo deducible des
pus de agrupar una larga serie de observaciones continuadas. En ge
neral, los planetas se desplazan hacia el este a travs de las constela
ciones mediante lo que se denomina su movimiento normal. Mercu
rio y Venus emplean por trmino medio un ao para recorrer comple
tamente el zodaco; tambin por trmino medio, Marte emplea 687
das, Jpiter 12 aos y Saturno 29 aos. El tiempo exacto que dura el
recorrido puede diferir notablemente en todos los casos indicados.
Adems, cuando un planeta se dirige hacia el este a travs de las es
trellas, su progresin no s lleva a cabo con una velocidad uniforme.
Los planetas no siempre se mueven en direccin este. El movi
miento normal de todos los planetas, si exceptuamos el sol y la luna,
se ve en algunos casos reemplazado durante breves intervalos por un
movimiento de retroceso hacia el oeste o movimiento retrgrado.
Comparemos, por ejemplo, la retrogradacin de Marte dentro de la
constelacin de Tauro, representada en la figura 15, con el movi
miento normal del sol dentro de dicha constelacin, esquematizado en
la figura 9 (p. 49). Cuando entra en la regin del cielo representada
en la figura, Marte sigue un movimiento normal (hacia el este), pero a
medida que progresa en su movimiento va perdiendo velocidad de
forma gradual hasta que llega un momento en que la direccin de su
movimiento se invierte, retrogradando a partir de aqu en direccin
oeste. Los restantes planetas tienen un comportamiento anlogo, es
decir, todos y cada uno de ellos toman momentneamente un movi
miento retrgrado tras un determinado tiempo de recorrer su rbita
normal. Mercurio invierte la direccin de su movimiento a travs de
las estrellas cada 116 das, Venus cada 584 das, Marte, Jpiter y Sa
turno cada 780, 399 y 378 das respectivamente.
Los cinco planetas tienen un comportamiento muy similar por lo
que respecta a su movimiento hacia el este, peridicamente interrum
pido por sus retrogradaciones hacia el oeste. Pero existe una caracte
rstica adicional en el movimiento de los planetas; a saber, su posicin
F igura 15. Retrogradacin de Marte a travs de las constelaciones de Aries y Taurus. El

sector de cielo que aparece en el presente diagrama es el mismo que el de la figura 9 y el ence
rrado en el recuadro del mapa estelar de la figura 8. La linea de trazo discontinuo es la eclp
tica y la de trazo continuo representa la trayectoria del planeta. Obsrvese que Marte no per
manece sobre la eclptica y que, a pesar de que su movimiento general a travs de las estrellas
se efecte en direccin este, hay un perodo, de mediados de junio a comienzos de agosto, en
el que se mueve hacia el oeste. Las retrogradaciones de Marte siempre tienen una forma y du
racin muy similares, pero no siempre se producen en las mismas fechas ni dentro del mismo
sector de cielo.
con respecto a la del sol, que los divide en dos grupos: Mercurio y Ve
nus, los denominados planetas inferiores, nunca se alejan demasiado
del sol. Mercurio siempre est situado a menos de 28 del disco solar,
mientras que la elongacin mxima de Venus es de 45. El movi
miento de estos dos planetas es un lento vaivn permanente a uno y
otro lado del sol; durante un cierto tiempo se mueven en direccin
este acompaando al sol, ms tarde retrogradan y se sitan al otro
lado del se o solar y, finalmente, invierten una vez ms su movi
miento hasta atraparlo de nuevo. Cuando estn situados al este del
sol, ambos planetas inferiores se nos muestran como estrellas ves
pertinas, hacindose visibles poco despus de ponerse el sol y acom
pandole casi de inmediato en su desaparicin por debajo del hori

zonte. Cuando despus de retrogradar se sitan al oeste del sol, am
bos planetas se convierten en estrellas matutinas, apareciendo poco
antes del alba y desvanecindose en cuanto el sol apunta por el hori
zonte. En el intervalo que separa ambas localizaciones, es decir,
cuando estn situados en las proximidades del sol, Mercurio y Venus
dejan de ser visibles por completo. Como consecuencia de cuanto
acabamos de exponer, antes de que su movimiento fuera analizado
con respecto a la esfera de las estrellas, ambos planetas inferiores eran
considerados cuerpos celestes distintos segn aparecieran como estre
llas matutinas o como estrellas vespertinas. Durante milenios, Venus
fue designado bajo un nombre cuando apareca por el este poco antes
del alba y bajo otro distinto cuando, varias semanas ms tarde, se ha
ca de nuevo visible por encima del horizonte oeste poco despus de
ponerse el sol.
Contrariamente a cuanto sucede con Mercurio y Venus, los lla
mados planetas superiores, Marte, Jpiter y Saturno, no restringen su
movimiento a los alrededores de la zona del cielo ocupada por el sol.
Algunas veces estn muy cerca o en conjuncin con l, mientras
que otras estn a 180 de distancia del sol o en oposicin a ste; en
tre ambos extremos, ocupan todas las posiciones intermedias. Contra
lo que parece lgico presuponer de esta aparente libertad, lo cierto es
que el comportamiento de los planetas depende de su posicin con
respecto al sol. Los planetas superiores slo retrogradan cuando se
hallan en oposicin al sol. Adems, es precisamente cuando retrogra
dan hacia el este que los planetas superiores brillan de forma ms in
tensa en los cielos. Este incremento en el brillo, que ha sido normal
mente interpretado (como mnimo, a partir del siglo iv antes de nues
tra era) como indicativo de que la distancia entre el planeta y la tierra
ha disminuido, es particularmente sorprendente en el caso de Marte.
Habitualmente bastante apagado, cuando se halla en oposicin con
respecto al- sol, Marte eclipsa con su resplandor a todos los cuerpos
celestes visibles durante la noche, excepcin hecha de la luna y de
Venus.
El inters por las cinco estrellas errantes no se remonta en el
tiempo hasta pocas tan pretritas como el desencadenado por el sol
y la luna, probablemente porque dichas estrellas errantes no tenan
una utilidad prctica inmediata en la vida de los pueblos de la antige
dad. Sin embargo, ya diecinueve siglos antes de nuestra era se consig
naron en Mesopotamia una serie de observaciones sobre la aparicin

y la desaparicin de Venus. Con toda probabilidad dichas apariciones
debieron ser interpretadas como augurios, de forma similar a los sig
nos ledos en las entraas de los animales sacrificados. Esta serie de
observaciones dispersas presagian el posterior desarrollo de una as-
trologa sistemtica empleada como medio predictivo, aspecto que
examinaremos dentro del prximo captulo vinculndolo al desarrollo
de la astronoma planetaria. Sin lugar a dudas es la misma preocupa
cin por los augurios la que motiv entre los babilonios, desd media-'
dos del siglo vm antes de nuestra era, la observacin y registro ms^
sistemticos y completos de eclipses, movimientos de retrogradacin i
y otros asombrosos fenmenos planetarios. Ptolomeo, el decano de
los astrnomos de la antigedad, deplorara ms tarde que incluso ta
les registros fueran demasiado fragmentarios. Sin embargo, fragmen- \
ta'rios o no, proporcionaron los primeros datos capaces de precisar en;
toda su extensin el problema de los planetas tal como deba ser desa
rrollado en Grecia a partir del siglo iv antes de nuestra era. i
El problema de los planetas queda parcialmente especificado con
la descripcin que acabamos de dar en las pginas precedentes de los:
movimientos de los mismos. Cmo ordenar de forma simple y ope- r
rativa los complejos y variados movimientos planetarios? Por qu,
retrogradan los planetas en determinados puntos de su trayectoria?;
Cmo explicar su movimiento normal que, por otra parte, no deja de
verse sometido a una serie de irregularidades? Las preguntas prece
dentes nos indican en qu direccin iban a efectuarse la mayor parte:
de las investigaciones astronmicas a lo largo de los dos menios que
separan a Platn de Coprnico. Pero, dado que se trata de una des
cripcin casi estrictamente cualitativa, cuanto acabamos de exponer
sobre los planetas no precisa en modo alguno la totalidad de los as-,
pectos del problema. Se limita a exponer un problema en versin sim
plificada y, en cierto sentido, un problema falso. No tardaremos en!
ver que es relativamente fcil inventar una serie de teoras planetarias
satisfactorias desde el punto de vista cualitativo, pues los movimien
tos descritos lneas ms arriba pueden ser ordenados de muy diversas!
formas. Por otro lado, el problema que se le plantea al astrnomo no.
tiene nada de sencillo. Debe explicar no slo la existencia de un movi
miento intermitente hacia el oeste imbricado con el movimiento gene
ral de los planetas hacia el este a travs de las estrellas, sino tambin
la posicin exacta de cada uno de aqullos con respecto a stas en los
diferentes das, meses y aos de un largo perodo de tiempo. El verda

dero problema de los planetas, el que conduce a la revolucin coperni-
cana, es el problema cuantitativo descrito en las largas tablas que pre
cisan') en grados y minutos de arco, la errtica posicin de cada
planeta.
L a LOCALIZACIN DE LOS PLANETAS
El universo de las dos esferas presentado en el captulo precedente

no da ninguna indicacin explcita acerca de las posiciones o movi
mientos de los siete planetas. Incluso no contempla para nada la loca
lizacin del sol. Para mostrrsenos sobre el punto vernal (o sobre
cualquier otro punto de la esfera estelar), el sol debe simplemente en
contrarse en alguna parte de la lnea que va desde el ojo del observa
dor al punto en cuestin o a su prolongacin en la bveda espacial. El
sol, lo mismo que los dems planetas, puede hallarse en la esfera de
las estrellas, dentro de ella o en su exterior. Pero si bien el universo de
las dos esferas no especifica con precisin la forma o localizacin de
las rbitas planetarias, da ciertas rbitas y posiciones como ms plau
sibles que otras, guiando y restringiendo con ello el camino que debe
seguir el astrnomo para abordar el problema de los planetas. Dicho
problema fue planteado a partir de resultados de observacin, pero a
partir del siglo iv antes de nuestra era se atac su resolucin dentro
del marco conceptual proporcionado por la cosmologa de las dos es
feras. As pues, tanto observacin como teora contribuyeron de
forma esencial al desarrollo del problema de los planetas.
En el mbito de una cosmologa como la de las dos esferas, las r
bitas planetarias deberan, hasta donde fuera posible, mantener y ex
tender la simetra fundamental encarnada en las dos esferas. As pues,
desde una perspectiva ideal, las rbitas planetarias deberan ser crcu
los concntricos alrededor de la tierra, y los planetas vendran obliga
dos a moverse sobre dichos crculos con la misma regularidad con
que lo hace la esfera de las estrellas. Esta situacin ideal no concuerda
con los hechos observados. Una rbita circular centrada en la tierra y
situada en el plano de la eclptica puede proporcionar una buena ex
plicacin al movimiento anual del sol, mientras que un crculo
anlogo da cuenta con bastante aproximacin del algo ms irregular
..movimiento lunar. Sin embargo, las rbitas circulares no dan la ms

mnima explicacin a las grandes irregularidades, como los movi
mientos de retrogradacin que se observan en los movimientos de las
otras cinco estrellas vagabundas. Con todo, los astrnomos que se
adheran a la cosmologa de las dos esferas podan pensar, como de
hecho hicieron a lo largo de varios siglos, que los crculos alrededor
de la tierra eran las rbitas naturales de los planetas. Dichas rbitas
explicaban como mnimo el movimiento general planetario hacia el
este, mientras que los cambios de velocidad o direccin en-su movi
miento eran claros indicadores de que el propio planeta se haba des
viado de su rbita circular natural a la que retornara una vez pasado
determinado lapso de tiempo. En el marco del precedente anlisis, el
problema de los planetas quedaba reducido a proporcionar una expli
cacin ms o menos plausible de las desviaciones observadas con res
pecto al movimiento usual en trminos de una desviacin correspon
diente de cada uno de los planetas respecto a su rbita circular par
ticular.
En las tres secciones que siguen examinaremos algunas de las ex
plicaciones que dieron los astrnomos de la antigedad a las desvia
ciones reseadas. Sin embargo, antes de abordar tal aspecto, haremos
hincapi, tal como, por otra parte, hacan los antiguos, sobre cun le
jos poda llegarse despreciando las irregularidades mencionadas y ad
mitiendo simplemente que todas las rbitas planetarias son, al menos
en una primera aproximacin, circulares. Dentro del marco propor
cionado por el universo de las dos esferas,'puede afirmarse casi sin te
mor a caer en el error que todos los planetas se mueven en la regin
situada entre la tierra y las estrellas. A menudo se present a la propia
esfera estelar como el lmite externo del universo, con lo que se con
clua que los planetas no podan estar situados ms all de dicha es
fera. La diferencia observada entre los movimientos planetarios y los
movimientos estelares converta en escasamente probable la presun
cin de que los planetas estuvieran situados sobre la esfera exterior;
antes bien, ayudaba a pensar que se hallaban situados en una regin
intermedia donde se hallaban sometidos a determinadas influencias
inoperantes sobre la esfera estelar. La argumentacin que acabamos
de exponer se vea reforzada por el hecho de que desde la tierra eras
perfectamente visibles algunos detalles topogrficos de la luna, dato
que permite suponer que al menos uno de los planetas se halla ms
cerca de la tierra que las estrellas. Los astrnomos de la antigedad
situaron las rbitas planetarias en el vasto espacio, hasta entonces va

co, que se extiende entre la tierra y la esfera de las estrellas. Hacia fi
nales del siglo iv antes de nuestra era, el universo de las dos esferas
comenzaba a poblarse. Ms tarde, acabara atestado de cuerpos ce
lestes.
Una vez conocida la localizacion general y la forma de sus rbi
tas result posible hacer conjeturas plausibles y satisfactorias sobre
el orden en que estaban colocados los distintos planetas. Se supuso
que planetas como Saturno y Jpiter, cuyo movimiento hacia el este
es especialmente lento y cuyo movimiento total muestra, como conse
cuencia de lo anterior, un cariz muy similar al de las estrellas, estaban
muy cerca de la esfera exterior y alejados de la tierra. Por otro lado,
la luna, que cada da pierde alrededor de 12 en su carrera con las es
trellas, deba estar muy cerca de la superficie inmvil de la tierra. Pa
rece ser que algunos filsofos de la antigedad justificaron esta dispo
sicin hipottica imaginando que los planetas flotaban en el seno de
un gigantesco remolino de ter cuya superficie exterior se mova rpi
damente al unsono con la esfera de las estrellas, mientras que la exte
rior estaba en reposo en los alrededores de la superficie terrestre.
Todo planeta sumergido en el seno de tal remolino, se retrasaba tanto
ms respecto a la esfera de las estrellas cuanto ms cerca estaba de la
tierra. Otros filsofos llegaron a idnticas conclusiones a travs de
otro tipo de razonamientos que, en lo que respecta a sus partes esen
ciales, fueron adoptados por el arquitecto romano Vitrubio (siglo i
antes de nuestra era). Cuando analiza las diferencias entre los lapsos
de tiempo que necesitan los diversos planetas para recorrer la eclp
tica, Vitrubio sugiere una esclarecedora analoga:
Es como si se hubieran colocado siete hormigas sobre una rueda de alfa

rero en la que existieran otras tantas ranuras concntricas de dimensiones
crecientes, desde la ms interna hasta la perifrica, y se las obligara a circu
lar a lo largo de stas mientras la rueda gira en sentido inverso al de su mo
vimiento. Puede constatarse que la rotacin de la rueda en sentido contrario
al del movimiento de avance de las hormigas no les impide completar sus
propios circuitos, y que la que se halla ms cerca del centro es la que emplea
menos tiempo en recorrer su circunvolucin, mientras que la que avanza por
la ranura perifrica, aunque marche a la misma velocidad que aqulla, tarda
mucho ms en completarla a causa de la mayor longitud de su circunferen
cia. Del mismo modo, los astros, que luchan contra la marcha general del
universo, se desplazan completando una rbita perfectamente determinada,
pero la rotacin de los cielos les somete a movimientos de retrogradacin

d'urnte su revolucin cotidiana.1
Antes de finales del siglo rv antes de nuestra era, argumentos

como el que acabamos de exponer haban conducido a una represen
tacin del universo similar a la que se esboza en la figura 16. Tales es
quemas, o sus correspondientes explicaciones, pasaron a formar parte
de las obras elementales sobre astronoma o cosmologa publicadas
F igura 16. Esquema aproximado de las rbitas planetarias en el universo de las dos es-;
feras. El circulo exterior es una seccin recta de la esfera de las estrellas en el plano de la
eclptica. |
hasta principios del siglo xvn, es decir, hasta bastante despus de la.
muerte de Coprnico. La tierra se halla situada en el centro de la es
fera estelar que limita el universo. Inmediatamente despus de la es
fera exterior aparece la rbita de Saturno, el planeta que tarda ms ea
describir su trayectoria a travs del zodaco; a continuacin se hallan
Jpiter y Marte.
Hasta aqu, el orden escogido se ve libre de todo equvoco; los
1. Vitrubio, De la arquitectura, IX.

planetas estn dispuestos, partiendo de la esfera exterior, segn un or

den decreciente de sus perodos orbitales. La misma tcnica convierte
a la rbita lunar en la ms prxima a la tierra. Pero los tres planetas
restantes plantean un problema, a saber, tanto el sol, como Venus y
Mercurio tardan un mismo tiempo medio en completar su revolucin
alrededor de la tierra, un ao, y, por consiguiente, no podan ser orde
nados atendiendo a idntico criterio que el empleado para localizar a
los planetas restantes. De hecho, durante la antigedad se plantearon
numerosas controversias acerca del orden en que deban situarse las
rbitas de los tres ltimos planetas mencionados. Hasta el siglo n
antes de nuestra era, la mayor parte de los astrnomos situaban la r
bita del sol inmediatamente despus de la de la luna, a la que seguan,
y en este orden, las de Venus, Mercurio y Marte. Sin embargo, a par
tir del siglo n, el orden representado en la figura 16 la luna, Mercu
rio, Venus, el sol, Marte, etc. fue casi unnimemente aceptado. En
particular, fue el adoptado por Ptolomeo, y su gran autoridad en la
materia lo impuso a la mayor parte de sus sucesores. Lo tomaremos,
pues, como marco de referencia en las discusiones sostenidas dentro
de los primeros captulos del presente texto.
Considerada como diagrama estructural, la figura 16 es an muy
grosera, pues no da ninguna indicacin significativa sobre las dimen
siones relativas de las diversas rbitas ni intenta dar cuenta de las irre
gularidades observadas en los movimientos planetarios. No obstante,
la concepcin del universo representada en el diagrama cumple dos
funciones importantes en el ulterior desarrollo de la astronoma y la
cosmologa. En primer lugar, el diagrama en cuestin contiene la
mayor parte de la informacin sobre la estructura del universo geo
cntrico que lleg a ser patrimonio comn de los no especialistas. Los
ulteriores perfeccionamientos de la antigua astronoma, por los que
pronto nos interesaremos, eran demasiado matematizados para que
pudieran ser comprendidos por una amplia capa de profanos. Como
muestran con mayor claridad los dos captulos prximos, las ms in
fluyentes entre las cosmologas desarrolladas a lo largo de la antige
dad y de la Edad Media no llegaron mucho ms lejos de la presente
imagen. La astronoma se hace esotrica y su desarrollo posterior pri
var al hombre del antiguo refugio csmico.
Por otro lado, a pesar de su imperfeccin, el diagrama estructural
representado en la figura 16 constituye un instrumento en extremo
potente para enmarcar la investigacin astronmica. Se muestra eco-
-nmico y fecundo desde muchos puntos de vista. Por ejemplo, du

rante el siglo iv antes de nuestra era, los conceptos sintetizados en
este diagrama proporcionaron una explicacin cualitativa completa
de las fases de la luna y de sus eclipses; durante los siglos iv y ni antes
de nuestra era, los mismos conceptos condujeron a una serie de deter
minaciones relativamente precisas sobre la circunferencia de la tierra;
durante el siglo n antes de nuestra era, jugaron un papel bsico en la
estimacin, brillantemente concebida, de las dimensiones del sol y la
luna y sus respectivas distancias a nuestro planeta. Tales explicacio
nes y mediciones, particularmente las citadas en ltimo lugar, atesti
guan la notable ingeniosidad y fuerza de la tradicin astronmica de
la antigedad. No obstante, dado que ninguna de las expuestas, a pe
sar de su relevancia dentro del proceso revolucionario, se vio afectada
por los cambios radicales que sufri la astronoma durante la revolu
cin copernicana, hemos decidido relegar la exposicin de las mismas
al Apndice tcnico (secciones 3 y 4). La aptitud de la versin desa
rrollada y perfeccionada del universo de las dos esferas para explicar
y prever los principales fenmenos celestes, tales como los eclipses,
as como su eficacia para precisar ciertas dimensiones lineales de las
regiones extraterrestres, acrecentaron de forma considerable la in
fluencia de dicho esquema conceptual sobre el espritu, tanto de as
trnomos como de profanos.
Sin embargo, el problema fundamental, planteado por la cons
tante irregularidad de los movimientos planetarios, sigui sin resol
verse y, en ltimo anlisis, sta es la piedra angular sobre la que se
apoya todo el complejo edificio de la revolucin copernicana. Como
otros muchos problemas de la astronoma antigua, parece ser que se!
tuvo pleno conocimiento de su existencia por primera vez dentro delj
siglo iv antes de nuestra era, cuando al intentar dar con una explica
cin a su movimiento diurno en el marco del universo de las dos esfe-:
ras, los astrnomos griegos detectaron y aislaron las irregularidades
planetarias residuales. Durante los cinco siglos siguientes, las diversas}
tentativas para explicar dichas irregularidades dieron nacimiento a.
varias teoras planetarias de una precisin y potencia sin precedentes,.
Estas tentativas constituyen la parte ms abstrusa y matematizada de
la astronoma antigua, razn por la que con frecuencia se ven exclui
das de obras como la presente. Si bien parece indispensable conocei
aunque slo sea un resumen simplificado de la teora planetaria de ls.
antigedad para comprender la revolucin copernicana con cierta s&f
lidez, quizs algunos lectores prefieran dar una rpida ojeada a las
tres secciones que vienen a continuacin (en particular a la primera de
ellas, en la que la parte tcnica de la exposicin es particularmente
densa) y retornar al texto con la discusin sobre las creencias cientfi
cas que concluye este segundo captulo.
L a t e o r a d e l a s e s f e r a s h o m o c n t r ic a s
Platn, cuyas penetrantes preguntas tan gran influencia ejercieron

sobre el pensamiento griego subsiguiente, parece haber sido el pri
mero, como no, en enunciar el problema de los planetas. Se atribuye a
Platn la siguiente pregunta, que habra sido planteada en las prime
ras dcadas del siglo iv antes de nuestra era: Cules son los movi
mientos uniformes y ordenados que pueden ser tomados como hipte
sis para explicar los movimientos aparentes de los planetas?.2 La pri
mera respuesta a la pregunta fue dada por Eudoxo (c. 408-c. 355 an
tes de nuestra era), su discpulo en un tiempo. En el sistema de Eu
doxo cada planeta se halla situado en la esfera interior de un grupo de
dos o ms de ellas, interconectadas y concntricas, cuya rotacin si
multnea en torno a diferentes ejes reproduce el movimiento obser
vado del planeta. La figura 17a muestra un corte transversal de dos
de estas esferas engranadas, cuyo centro comn es la tierra y cuyos
puntos de contacto son los extremos del eje inclinado de la esfera inte
rior que le sirven de pivotes. La esfera exterior es la esfera de las estre
llas, o al menos tiene su mismo movimiento; su eje pasa por los polos
norte y sur celestes y da una revolucin completa rededor del
mismo, en direccin oeste, cada 23 horas 56 minutos. El eje de la es
fera interior est en contacto con la esfera exterior en dos puntos dia
metralmente opuestos y situados a una distancia angular de 23 y me
dio de cada uno de los polos celestes; el ecuador de la esfera interior,
cuando se lo observa desde la tierra, siempre coincide con la eclptica
de la esfera de las estrellas, sea cual sea la rotacin de ambas esferas.
Si consideramos que el sol est situado en un punto cualquiera del
ecuador de la esfera interior, y si hacemos'que sta gire lentamente en
direccin este alrededor de su eje de tal forma que d una revolucin
2. Sir Thomas L. Heath, Aristarchus o f Samas, Clarendoa Press, Oxford, 1913, p. 140.
completa al cabo de un ao mientras la esfera exterior gira alrededor

del suyo al ritmo de una vuelta al da, la suma de ambos movimientos
reproducir el movimiento observado del sol. La esfera exterior si
mula el movimiento diurno en direccin oeste, movimiento segn el
cual vemos levantarse y ponerse al sol; la esfera interior reproduce el
movimiento-anual, ms lento que el anterior y en direccin este, que
sigue el sol a lo largo de la eclptica. Del mismo modo, si cada 27 das
y un tercio ocurre una rotacin completa de la esfera interior y si la
luna se encuentra en el ecuador de dicha esfera, el movimiento de sta
deber constituir el movimiento medio de la luna en torno a la eclp
tica. Si aadimos al sistema que acabamos de exponer una nueva es
fera animada de un movimiento de rotacin muy lento, es posible des
cribir con bastante aproximacin las desviaciones de la luna hacia el
norte y hacia el sur de la eclptica y algunas de las irregularidades que
aparecen en los perodos requeridos por la luna para llevar a cabo sus
sucesivas revoluciones. Eudoxo tambin empleaba (aunque no fuera
necesario) una tercera esfera para describir el movimiento del sol; es
decir, para tratar conjuntamente al sol y la luna eran necesarias seis
esferas.
Las esferas de la figura 17 se denominan homocntricas porque
tienen un centro comn, la tierra. Con dos o tres de tales esferas se
puede representar con buena aproximacin el movimiento total del sol
y de la luna, pero no quedan explicados en modo alguno los movi
mientos de retrogradacin de los planetas. Eudoxo demostr su gran
genio como gemetra en la modificacin del sistema que introdujo
para tratar el comportamiento aparente de los otros cinco planetas,
empleando para explicar el movimiento de cada uno de ellos un total
de cuatro esferas, segn el esquema que se muestra en seccin trans
versal en la figura 176. Las dos esferas exteriores se mueven de forma
idntica a las de la figura 17a: la ms exterior de ambas sigue el movi
miento diurno de la esfera de las estrellas, mientras que la otra gira en
direccin este, de tal forma que el tiempo que emplea para dar una re
volucin equivale; al tiempo medio que necesita el planeta correspon
diente para recorrer la eclptica (por ejemplo, la segunda esfera de
Jpiter tarda 12 aos en dar una vuelta completa). La tercera esfera
est en contacto con la segunda en dos puntos diametralmente opues
tos de la eclptica (el ecuador de la segunda esfera), y el eje de la
cuarta esfera, la interior, est unida a la tercera segn un ngulo que
depende de las caractersticas del movimiento a describir. El planeta
(Jpiter en el ejemplo que muestra la figura adjunta) se halla sobre el

ecuador de la cuarta esfera.
Supongamos ahora que las dos esferas interiores giran en sentidos
opuestos, cada una de ellas completando una revolucin axial en el in
tervalo de tiempo que separa dos retrogradaciones sucesivas del pla-
S S
(a ) (b )
Figura 17. Esferas homocntricas. En el sistema de las dos esferas (a), la exterior produce
la rotacin diaria y la interior arrastra el planeta (el sol o la luna) en un movimiento regular
hacia el este a lo largo de la eclptica. En el sistema de las cuatro esferas (b), el planeta P est
situado fuera del plano de la figura, ubicndose casi exactamente sobre una lnea que una la
tierra T con el ojo del lector. Las dos esferas ms interiores producen entonces el movimiento
en bucle representado en la figura 18, mientras que las dos esferas exteriores son las respon
sables del movimiento diario y de la deriva planetaria media hacia el este.
neta (399 das para el caso de Jpiter), mientras que las dos esferas
exteriores se mantienen en estado estacionario. Un observador que es
tuviera situado sobre la segunda esfera, a la que se supone temporal
mente estacionaria, vera como el planeta describe con lentitud una
rbita en forma de ocho cuyos bucles son bisecados por la eclptica.
Este movimiento se halla representado en la figura 18; el planeta reco
rre lentamente los bucles, pasando de la posicin 1 a la 2, de la 2 a la
3, de la 3 a la 4,..., emplea idntico tiempo para cada uno de estos in-
tervalos y regresa a su punto de partida una vez transcurrido el pe

rodo que separa dos retrogradaciones sucesivas. Durante su movi
miento desde el punto 1 al 5, pasando por el 3, el planeta se desplaza
hacia el este a lo largo de la eclptica; durante la otra mitad del reco
rrido, cuando el planeta regresa desde el punto 5' al 1, pasando por el
7, el movimiento tiene lugar en direccin oeste.
HACIA EL ESTE
6 2
______
4 8
F ig u r a 18. El movimiento en bucle producido por las dos esferas homocntricas internas.
En el sistema completo de cuatro esferas, este movimiento en bucle se combina con el movi
miento regular hacia el este de la segunda esfera, movimiento que por s mismo arrastrara el
planeta a lo largo de la eclptica con velocidad constante. Cuando le aadimos el movimiento
en bucle, el movimiento total del pianeta adquiere una velocidad variable y abandona peridi
camente la eclptica. Cuando el planeta se traslada sobre el bucle desde 1 a 5, su movimiento
total es ms rpido que el movimiento medio hacia el este generado por la segunda esfera;
cuando retorna desde 5 a 1, su movimiento hacia el este es ms lento que el que produce la
segunda esfera; cuando est en las proximidades del punto 3, el planeta puede retrogradar
hacia el oeste.
Dejemos ahora que la segunda esfera se mueva en direccin este

arrastrando consigo las dos esferas interiores, y supongamos que el
movimiento total del planeta respecto a las estrellas es observado
desde la primera esfera, a la que haremos permanecer inmvil de
forma provisional. El planeta se desplaza constantemente hacia el este
arrastrado por el movimiento de la segunda esfera, y durante la mitad
del tiempo que invierte en recorrer una trayectoria completa (cuando
se desplaza desde la posicin 5 a la 1 segn el esquema representado
en la figura 18) se ve sometido a un movimiento adicional hacia el
este impuesto por las dos esferas interiores, con lo que resulta que el
movimiento resultante tiene la direccin este y la rbita se recorre a
mayor velocidad que en el caso de tomar como nica referencia el
movimiento de la segunda esfera. Sin embargo, durante la mitad del
tiempo restante (cuando el planeta pasa de la posicin 5 a la 1), al
movimiento hacia el este de la segunda esfera se opone un movi
miento hacia el oeste debido a las dos esferas interiores. Cuando este
movimiento hacia el oeste alcanza su mayor velocidad (muy cerca del
punto 7, en la figura 18), la proyeccin del movimiento resultante del

planeta sobre la esfera de las estrellas puede ser en realidad un movi
miento hacia el oeste, es decir, en sentido retrgrado. Precisamente
sta es la caracterstica de los movimientos planetarios que Eudoxo se
esforzaba en reproducir en su modelo.
Un sistema de cuatro esferas homocntricas engranadas repro
duce con bastante aproximacin el movimiento retrgrado de Jpiter,
mientras que un segundo conjunto de cuatro esferas puede darnos
cuenta del movimiento de Saturno. Para explicar el movimiento de
cada uno de los tres planetas restantes se necesitan cinco esferas (am
pliacin del modelo efectuada por Calipo, discpulo de Eudoxo, hacia
el 330 antes de nuestra era) y, por consiguiente, el anlisis de los mo
vimientos resultantes se hace ms complejo. Por suerte no tenemos
necesidad alguna de estudiar con mayor profundidad estas cada vez
ms complejas combinaciones de esferas en rotacin, pues todos los
sistemas homocntricos presentaban un grave inconveniente que con
dujo, ya en la antigedad, a un rpido abandono de los mismos. La
teora de Eudoxo coloca a cada planeta sobre una esfera que tiene a la
tierra como centro; de ah se sigue que las distancias entre los plane
tas y la tierra son invariantes, pero, de hecho, se observa que cuando
aquellos retrogradan se muestran mucho ms brillantes, es decir, pa
recen haberse aproximado a la tierra. El sistema de las esferas homo-
cntricas suscit numerosas crticas en la antigedad dada su incapa
cidad para explicar dicha variacin en el brillo planetario, con lo que
la mayor parte de los astrnomos lo abandonaron tan pronto como
fue propuesta una explicacin ms satisfactoria.
A pesar de todo, aunque su vida como sistemas astronmicos sig
nificativos haya sido efmera, los sistemas homocntricos desempea
ron una funcin de primer orden en la evolucin del pensamiento as
tronmico y cosmolgico. Por un azar histrico, el siglo durante el
cual parecieron aportar la explicacin ms prometedora de los movi
mientos planetarios cubre la mayor parte de la vida de Aristteles,
quien los integr en la cosmologa ms completa, detallada e in
fluyente desarrollada en el mundo antiguo. En el curso de los siglos
que siguieron a la muerte de Aristteles ninguna otra cosmologa tan
completa incorpor el sistema matemtico de los epiciclos y los defe
rentes para explicar el movimiento de los planetas. La idea de que los
planetas se hallan engarzados en conchas esfricas en rotacin cuyo
centro es la tierra form parte del pensamiento cosmolgico hasta las
primeras dcadas del siglo xvn. Incluso los escritos de Copmico nos
revelan importantes vestigios de dicho concepto. En el ttulo de su
obra inmortal, De revolutionibus orbium coelestium, las rbitas o
esferas no son los planetas propiamente dichos, sino los caparazones
esfricos concntricos sobre los que se engarzan los planetas y las
estrellas.
E p ic ic l o s y d e f e r e n t e s
El origen del dispositivo que reemplaz a las esferas homocntri-

cas como modelo explicativo de los detalles del movimiento planeta
rio nos es desconocido. Sin embargo, sabemos perfectamente que sus
caractersticas fueron estudiadas y expuestas en poca bastante tem
prana por dos astrnomos y matemticos griegos, Apolonio e Hi-
parco, cuyos trabajos cubren el perodo que va desde mitades del
siglo m hasta fines del siglo n antes de nuestra era. En su forma ms
simplificada (figura 19a), el nuevo mecanismo matemtico propuesto
para dar explicacin a los movimientos de los planetas se compone de
un pequeo crculo, el epiciclo, que gira con movimiento uniforme al
rededor de un punto situado sobre la circunferencia de un segundo
crculo en rotacin, el deferente. El planeta P est situado sobre el
epiciclo y el centro del deferente coincide con el centro de la tierra.
El sistema epiciclo-deferente slo pretende explicar el movi
miento planetario con respecto a la esfera dlas estrellas. El epiciclo y
el deferente representados en la figura 19a se suponen situados sobre
el plano de la eclptica, de tal forma que la rotacin de la esfera estelar
alrededor de la tierra arrastra a todo el conjunto (a excepcin hecha
de nuestro planeta) en su rotacin diaria, producindose as el mo\i
miento diurno del planeta. Si el epiciclo y el deferente del planeta se
mantuvieran estacionarios y no tuvieran un movimiento adicional que
les fuera propio, el planeta se mantendra en el plano de la eclptica
con idntico movimiento al de una estrella zodiacal; es decir, describi
ra una revolucin circular completa dirigindose hacia el oeste cada
23 horas 56 minutos. De aqu en adelante, cada vez que se haga alu
sin al movimiento del deferente o al del epiciclo nos referiremos al
movimiento adicional sobre el plano de la eclptica que poseen dichos
crculos, dando por sobreentendido la rotacin diurna de la esfera es
telar y del plano de la eclptica.
Supongamos, por ejemplo, que el deferente se mueve en direccin

eSte completando su revolucin al cabo de un ao y que el sol est si
tuado sobre l en la posicin ocupada ahora por el centro de epiciclo,
mientras que el epiciclo ha desaparecido de escena. En dicho caso, la
rotacin del deferente arrastra al sol en su recorrido a lo largo de la
eclptica; actuando de este m odo se analiza el movimiento del sol, al
menos de forma aproximada, en funcin del movimiento de un solo
deferente situado en el plano de la eclptica. sta es la tcnica que se
da por supuesta en la explicacin de los movimientos planetarios re
presentados en la figura 16.
Supongamos ahora que desaparece el sol del esquema global y
que se restituye el epiciclo a su posicin sobre el deferente. Si el epici
clo da exactamente tres vueltas alrededor de su centro mvil mientras
el deferente efecta una revolucin completa, girando ambos crculos
en un mismo sentido, el movimiento total del planeta sobre la esfera
de las estrellas, resultante de la combinacin de los movimientos del
epiciclo y del deferente, tiene lugar exactamente segn la curva repre
sentada en la figura 196. Cuando la rotacin del epiciclo arrastra al
planeta fuera del deferente, los movimientos combinados de ste y del
epiciclo obligan al planeta a dirigirse hacia el este, pero cuando el mo
vimiento del epiciclo le coloca dentro del deferente, aqul arrastra al
planeta hacia el oeste, es decir, en sentido opuesto al que sigue el defe
rente en su movimiento. As pues, cuando el planeta est en su posi
cin ms prxima a la tierra, se pueden combinar los dos movimien
tos para producir un movimiento resultante hacia el oeste o movi
miento retrgrado. En la figura 196 el planeta retrograda cuando se
encuentra en la parte interior de uno de los pequeos bucles, mientras
que en el resto del recorrido sigue su movimiento normal, aunque va
riando su velocidad en diferentes tramos de la trayectoria.
La figura 19c nos muestra el movimiento del planeta cuando des
cribe uno de los bucles tal como es visto en proyeccin sobre la esfera
de las estrellas por un observador terrestre. El observador y el bucle
estn situados en un mismo plano, el de la eclptica, por lo que, lgica
mente, aqul no puede observar el bucle propiamente dicho. El obser
vador ve tan slo las sucesivas posiciones que ocupa el planeta sobre
la lnea de fondo que le proporciona la eclptica. As, cuando el pla
neta pasa de la posicin 1 a la posicin 2, en las figuras 196 y 19c, el
observador le ve recorrer la eclptica en direccin hacia el este.
Cuando el planeta se aproxima a la posicin 2 su movimiento parece
disminuir en velocidad, se para momentneamente al alcanzar el

-punto 2 y, acto seguido, reemprende su curso, ahora en direccin
oeste, para ir desde la posicin 2 hasta la posicin 3. Finalmente, el
recorrido del planeta en direccin oeste a lo largo de la eclptica se de
tiene al alcanzar la posicin 3, y el planeta reemprende su movimiento
hacia el este hasta alcanzar la posicin 4 sobre el bucle.
CO
LU
i/
(a)
(b )
HACIA EL ESTE
(c) '
F ig u r a 19. El sistema bsico epiciclo-deferente. En (a) se representa un caso tpico de epi
ciclo y deferente; en (6) aparece el movimiento en bucle generado por tal sistema en el plano
de la eclptica; en (c), se ofrece parte del movimiento representado en (6), el trayecto 1-2-3-4
tal como es visto por un observador situado sobre la tierra central T.
Un sistema constituido por un epiciclo y un deferente arrastra un

planeta alrededor de la eclptica en un tiempo medio exactamente
igual al que necesita el deferente para completar una revolucin. No
obstante, el movimiento hacia el este se ve interrumpido a intervalos
regulares, iguales al tiempo que emplea el epiciclo para dar una revo
lucin completa, en los que el planeta retrograda hacia el oeste. Las
duraciones respectivas de las revoluciones del epiciclo y del deferente
pueden ser ajustadas de tal forma que den cuenta de los hechos obser
vados para cualquiera de los planetas y reproduzcan sus intermitentes
movimientos hacia el este a travs de las estrellas. Por otro lado, el

sistema epiciclo-deferente reproduce otro importante aspecto cualita
tivo de los hechos observados: un planeta slo puede retrogradar
cuando su movimiento lo lleva a ocupar el punto de su trayectoria
ms prximo a la tierra. Es precisamente al ocupar esta posicin
cuando el planeta debe presentar, y efectivamente presenta, una
mayor intensidad de brillo. Su gran simplicidad y el haber dado por
primera vez una explicacin a la variacin de la intensidad de brillo de
los planetas son las principales razones que sustentan la victoria del
nuevo sistema sobre el de las esferas homocntricas.
El sistema epiciclo-deferente descrito en la figura 19 contiene una
particular simplificacin que n es caracterstica del movimiento de
ningn planeta. El epiciclo completa exactamente tres revoluciones
por cada una de las que efecta el deferente; cada vez que el deferente
completa una revolucin, el epiciclo reintegra el planeta a la misma
posicin que ocupaba en el instante preciso de iniciarse la revolucin.
Los bucles retrgrados siempre se producen en los mismos lugares y
el planeta siempre necesita idntico perodo de tiempo para llevar a
cabo un recorrido completo a lo largo de la eclptica. Sin embargo,
cuando se construye para que se adapte a lo observado en el movi
miento de tal o cual planeta, el sistema epiciclo-deferente jams se
comporta como acabamos de indicar. Por ejemplo, se observa que
Mercurio necesita por trmino medio un ao para recorrer la eclptica
y que retrograda una vez cada 116 das. As pues, el epiciclo de Mer
curio debe completar algo ms de tres vueltas mientras el deferente da
un giro completo; el epiciclo completa tres revoluciones en 348 das,
lapso de tiempo algo inferior al ao que necesita el deferente para des
cribir una revolucin.
La figura 20a muestra la trayectoria de un planeta arrastrado a lo
largo de una sola revolucin alrededor de la eclptica por un epiciclo
que efecta algo ms de tres vueltas por cada una de las que completa
su deferente. El planeta arranca del punto medio de un bucle retr
grado y completa su tercer bucle antes de que el deferente haya termi
nado su primera vuelta; as pues, el planeta describe por trmino me
dio algo ms de tres bucles retrgrados en cada uno de sus recorridos
a lo largo de la eclptica. Si el movimiento de la figura 20a se conti
nuara durante una segunda vuelta, los nuevos bucles retrgrados que
daran situados ligeramente al oeste de los descritos durante la pri
mera vuelta. Los movimientos de retrogradacin no se produciran en
los mismos puntos durante las sucesivas revoluciones, siendo sta una
d Tas caractersticas observadas en el movimiento real de los planetas
a lo largo de la eclptica.
La figura 20b nos muestra una segunda caracterstica del movi
miento engendrado por un epiciclo que no completa un nmero en
tero de vueltas en cada una de las revoluciones del deferente. El pla
neta, situado en el punto P, se encuentra en su posicin ms prxima
a la tierra, la que hemos tomado como punto de partida para su
trayectoria en la figura 20a. Cuando el deferente haya completado
una revolucin, el epiciclo habr dado algo ms de tres vueltas, y el
planeta se encontrar en el punto P \ es decir, al oeste del punto de
partida. As pues, el deferente debe girar en direccin este algo ms de
p'
F ig u r a 20. Movimiento generado por un epiciclo y un deferente cuando aqul da algo

ms de tres vueltas por cada una de las del deferente. En (a) se muestra el trayecto del pla
neta a lo largo de una revolucin completa a travs de las estrellas. Dicho recorrido precisa
ms de una revolucin del deferente, tal como se indica en (6), donde se muestran las posicio
nes inicial (P) y final (P') del planeta durante la primera revolucin completa del deferente. B
diagrama (e) nos muestra las posiciones del planeta al principio y al final de una ulterior reven
lucin del deferente, revolucin que arrastra el planeta a lo largo de ms de una vuelta en su
recorrido sobre la eclptica.
una revolucin para hacer que el planeta d una vuelta completa a lo

largo de la eclptica. En consecuencia, el correspondiente trayecto a
travs de las constelaciones requiere algo ms de tiempo que el valor
promedio; sin embargo, otros trayectos se completarn en un perodo
inferior al medio. Despus de varias revoluciones del deferente, el pla
neta puesto que a medida que va completando giros a lo largo de la
eclptica ocupa al final de los mismos una posicin cada vez ms ale
jada de la tierra podra empezar una nueva trayectoria partiendo de
la nueva posicin P de la figura 20c. Una nueva revolucin del defe

rente llevara al planeta hasta P \ punto situado al este de P. Puesto
que esta revolucin del deferente arrastra el planeta a lo largo de la
eclptica durante algo ms de una vuelta completa, tal circunvolucin
es particularmente rpida. Las figuras 206 y 20c representan con no
table aproximacin los valores extremos del tiempo requerido para
completar un giro a lo largo de .la eclptica; los recorridos intermedios
se efectan en perodos de tiempo de valores intermedios; por trmino
medio, un giro a lo largo de la eclptica requiere el mismo tiempo que
una revolucin del deferente. El sistema epiciclo-deferente da cuenta
de las diferencias existentes entre un trayecto y el siguiente, propor
cionando con ello una explicacin bastante simple de una de las irre
gularidades observadas en los movimientos planetarios.
Para describir los movimientos de todos y cada uno de los plane
tas es necesario adaptar un sistema epiciclo-deferente particular a
cada uno de ellos. El movimiento del sol y el de la luna pueden ser tra
tados con bastante aproximacin con la ayuda de un solo deferente,
pues dichos planetas no retrogradan. El deferente del sol tarda un ao
en completar su revolucin, mientras que el de la luna emplea 27 das
y un tercio. El sistema epiciclo-deferente de Mercurio es muy seme
jante al que acabamos de discutir; el deferente completa su revolucin
en un ao y el epiciclo emplea 116 das. Empleando las observaciones
registradas en pginas precedentes del presente captulo, podemos di
sear sistemas similares para los restantes planetas. La mayor parte
de los mismos se someteran a trayectorias muy semejantes a la que
se muestra en la figura 20a. Si la relacin entre las dimensiones del
epiciclo y del deferente aumenta,el tamao de los bucles tambin lo
hace. Si el epiciclo gira ms rpido con respecto al deferente, el
nmero de bucles que se forman a lo largo de la eclptica crece. Hay
aproximadamente once bucles en cada uno de los trayectos de Jpiter
a lo largo de su eclptica, y alrededor de veintiocho en los de Saturno.
En resumen, puede afirmarse que es posible, por medio de variaciones
adecuadas en las dimensiones y velocidades relativas de epiciclos y
deferentes, ajustar este sistema de movimientos circulares compuestos
de tal modo que nos describan de forma muy aproximada una gran
variedad de movimientos planetarios. Una adecuada combinacin de
crculos podr incluso proporcionarnos una buena explicacin cuali
tativa de las mltiples e importantes irregularidades que se observa en
el movimiento de un planeta tan atpico como Venus (figura 21).
(a ) (b )
F ig u r a 2 1 .(a) Sistema un epicido-un deferente para Venus; (6) movimiento generado

por dicho sistema en el plano de la eclptica.
El esquema (a) presenta las siguientes caractersticas: el deferente completa su revolucin
en un ao, de tal forma que si el centro del epiciclo, la tierra T y el centro del sol S estn ali
neados, seguirn siempre en tal posicin y Venus nunca aparecer demasiado alejado del sol.
Los ngulos STP' y STP"' son los ms grandes posibles entre el sol y Venus, y si se intro
duce la condicin de que tales ngulos de mxima elongacin sean de 45 quedarn comple
tamente determinadas las dimensiones relativas del epiciclo y del deferente. El epiciclo com
pleta su vuelta cada 584 dias, de tal forma que si Venus parte de P, cerca del sol, llegar a i 1
(elongacin mxima como estrella vespertina) despus de 219 dias (3/8 de revolucin), aP"
despus de 292 das (1/2 revolucin), y a F " (elongacin mxima como lucero del alba) des
pus de 365 das (5/8 de revolucin).
H diagrama (b) muestra la trayectoria de Venus provocada por los crculos mviles repre-:
sentados en (a). Tal como en el primer diagrama,P es el punto de partida,P'es la posicin ocu
pada por Venus cuando alcanza su elongacin mxima hacia el este (219 das), P" es su ubi-a
cacin cuando llega a mitad de camino en su bucle de retrogradacin (292 das), y F " es su
posicin al alcanzar su elongacin mxima hacia el oeste (365 das). El primer viaje de Venus
a lo largo de la eclptica termina en p despus de 406 das de recorrido, y comprende una res
trogradacin y dos elongaciones mximas. Su siguiente trayecto (dep ap" pasando porp )se
completa con slo 295 das y no presenta ninguno de estos fenmenos caractersticos. En/)',
Venus est de nuevo en su posicin ms prxima al sol, posicin que alcanza despus de una
revolucin completa del epiciclo (584 das). sta es, al menos cualitativamente, una descrips
cin del comportamiento de Venus.
LA ASTRONOMA PTOLEMAICA
El examen presentado en la seccin precedente ilustra el poder y

la versatilidad del sistema epiciclo-deferente como mtodo para orde
nar y predecir los movimientos de los planetas. Con todo, no se trata
ms que de un primer paso. Una vez el sistema fue capaz de dar
cuenta de las irregularidades ms sorprendentes del movimiento pla
netario retrogradaciones y desigualdades entre las duraciones de los
sucesivos recorridos a lo largo de la eclptica, se hizo evidente la
existencia de otras anomalas que, si bien de menor importancia, tam
bin deban ser tomadas en consideracin.
Del mismo modo que el modelo de las dos esferas permita estu
diar de forma detallada las principales irregularidades planetarias al
proporcionar un preciso mecanismo para describir los movimientos
diurnos de los astros, el sistema epiciclo-deferente, al dar cuenta de
los principales movimientos planetarios, permiti aislar observacio-
nalmente una serie de irregularidades de segundo orden. ste es el pri
mer ejemplo de la fecundidad de dicho esquema conceptual. Cuando
se compara el movimiento predicho por un sistema compuesto por un
solo epiciclo y un solo deferente con el movimiento observado de un
determinado planeta, se hace patente el hecho de que el planeta no
siempre ocupa sobre la eclptica las posiciones tericas previstas por
la geometra del modelo. Por ejemplo, una cuidadosa observacin de
Venus nos muestra que no siempre alcanza su desviacin mxima de
45 0 con respecto al sol; los intervalos que separan retrogradaciones
sucesivas de un mismo planeta no siempre son exactamente iguales
entre s; ninguno de los planetas, excepcin hecha del sol, se mantiene
sobre la eclptica a lo largo de todo su recorrido. As pues, el sistema
de un slo epiciclo asociado a un solo deferente no era la respuesta
definitiva al problema de los planetas. Se trataba simplemente de un
primer estadio muy prometedor que se abra sobre una perspectiva de
desarrollo a corto y a largo plazo. Durante los diecisiete siglos que se
paran a Hiparco de Coprnico, todos los astrnomos tcnicos ms
creativos se esforzaron en inventar un nuevo conjunto de modificacio
nes geomticas menores que convirtieran el esquema un epiciclo-un
deferente en una base apta para amoldarla a los movimientos obser
vados de los planetas.
La ms importante de dichas tentativas en la antigedad fue lie-
vada a cabo por Ptolomeo (100-178) hacia el ao 150 de nuestra era.

Actualmente designamos con el nombre de astronoma ptolemaica
esta serie de tentativas, de las que la de Ptolomeo constituye el arque
tipo, porque su obra reemplaz a la de los predecesores y fue tomada
como modelo por todos quienes le siguieron en el estudio de la astro
noma, Coprnico entre ellos. La expresin astronoma ptolemaica
hace referencia a un enfoque tradicional del problema de los planetas
ms que a cualquiera de las soluciones putativas sugeridas por el pro
pio Ptolomeo, por sus predecesores o por quienes le sucedieron. To
das y cada una de las soluciones individuales y particularizadas, y en
especial la de Ptolomeo, presentan un enorme inters tcnico e his
trico a un mismo tiempo; sin embargo, tales soluciones particulares
y sus vinculaciones histricas son demasiado complejas como para
abordar su estudio en la presente obra. En consecuencia, en lugar de
intentar dar cuenta del desarrollo general de los diversos sistemas pla
netarios ptolemaicos, nos limitaremos a indicar los principales tipos
de modificaciones a las que se vio sometido el sistema base un epici-
clo-un deferente, desde su invencin, tres siglos antes de nuestra era,
hasta su abandono por parte de los discpulos de Coprnico.
La aplicacin ms importante de las principales modificaciones
introducidas durante la antigedad y la Edad Media en el sistema epi
ciclo-deferente se halla solidariamente vinculada a la resolucin de los
movimientos complejos de los planetas. Tales modificaciones pueden
ser descritas con bastante simplicidad al estudiar su aplicacin al mo
vimiento del sol. El sol no retrograda, por loxque una explicacin de
su movimiento no requiere la introduccin de un epiciclo principal del
tipo descrito en la seccin precedente. Sin embargo, para dar una ex
plicacin cuantitativa precisa del movimiento solar no basta con fi
jarlo a un deferente que gire con movimiento uniforme alrededor de la
tierra. En efecto, reexaminando los datos sobre solsticios y equinoc
cios expuestos en el primer captulo, se observa de inmediato que el
sol emplea seis das ms para pasar del equinoccio de primavera al
equinoccio de otoo (distantes 180 sobre la eclptica) que para re
gresar desde el equinoccio de otoo al equinoccio de primavera (igual
mente separados por 180 ). El movimiento del sol sobre la eclptica
es ligeramente ms rpido en invierno que en verano, y un tal movi
miento no puede ser generado por un punto fijo situado sobre un cr
culo que gire con velocidad constante alrededor del centro de la tierra.
Examinemos la figura 22a. En ella se muestra a la tierra ocupando el
centro de un deferente que gira con velocidad uniforme; se han indi

cado mediante guiones los puntos equinocciales de primavera y de
otoo, EP y EO, de la esfera de las estrellas. Una rotacin uniforme
del deferente llevara al sol S desde EP a EO en el mismo perodo de
tiempo que el empleado para devolverlo desde EO a EP; los hechos
observados muestran que la concordancia con tal esquema es slo
aproximada.
Supongamos ahora que el sol deja de hallarse situado sobre el de
ferente para ubicarse en un pequeo epiciclo que completa una revo
lucin en direccin oeste mientras el deferente completa la suya en di
reccin este. La figura 22b nos muestra ocho posiciones del sol en un
tal sistema. Evidentemente, la semi-revolucin del deferente que co
rresponde al verano arrastra el sol a lo largo de una distancia inferior
a la que separa EP de EO, mientras que la otra semi-revolucin, la co
rrespondiente al invierno, lo hace a travs de una distancia superior a
la indicada. El efecto del epiciclo es acrecentar el tiempo empleado
por el sol para recorrer los 180 que separan a EP de EO y disminuir
el invertido a lo largo de la otra mitad de eclptica, desde EO a EP. Si
el radio del epiciclo menor es igual a 0,03 veces el radio del deferente,
la diferencia entre los tiempos empleados por el sol para describir
cada una de las dos mitades de la eclptica ser exactamente de 6 das,
el lapso detectado mediante la observacin directa.
El epiciclo empleado para corregir estas pequeas irregularidades
del movimiento del sol es de escaso tamao y no produce bucles re
trgrados. As pues, su funcin es muy diferente de la de los epiciclos
estudiados en la seccin precedente y, si bien los astrnomos ptole-
maicos jams la llevaron a cabo, veremos que presenta cierta comodi
dad establecer una separacin entre las funciones de ambos tipos de
epiciclos. Denominaremos epiciclos mayores a los empleados para
explicar las grandes irregularidades, los destinados a producir la apa
riencia cualitativa del movimiento de retrogradacin, y epiciclos
menores a los crculos complementarios que tienen como finalidad
eliminar pequeos desacuerdos cuantitativos entre la teora y la ob
servacin. Todas las versiones del sistema ptolemaico, sistema plane
tario basado en el uso del epiciclos y deferentes, se vean obligadas a
emplear exactamente cinco epiciclos mayores, pues slo son cinco los
planetas que presentan irregularidades importantes tales como movi
mientos de retrogradacin. Por el contrario, el nmero de epiciclos
menores necesarios para dar cuenta de las pequeas irregularidades
cuantitativas depende tan slo de la precisin de las observaciones

disponibles y de la precisin requerida para las previsiones derivadas
del sistema. As pues, el nmero de epiciclos menores empleados en
las diferentes versiones de la astronoma ptolemaica variaba enorme
mente. Tanto en la antigedad como en el Renacimiento no es raro
encontrar sistemas que empleaban una docena o ms de epiciclos me
nores, pues una adecuda eleccin de las dimensiones y la velocidad
de los mismos permita explicar casi todo tipo de pequeas irregulari
dades en los movimientos planetarios. Por tal razn, como vere
mos en pginas subsiguientes, la complejidad del sistema astronmico
de Coprnico era prcticamente equiparable a la del ptolemaico. Si
bien Coprnico elimin con su reforma los epiciclos mayores, segua
tan sujeto como sus predecedores al uso de los epiciclos menores.
Un tipo de irregularidad que puede ser tratado con la ayuda de un
epiciclo menor se esquematiza en la figura 22b-, otro distinto aparece
en la figura 22c. En esta ltima, el epiciclo menor efecta dos revolu
ciones en direccin oeste mientras el deferente completa una sola en
direccin este. La combinacin de ambas rotaciones tiene como resul
tado un movimiento total (en trazo discontinuo en la figura) a lo largo
de un crculo achatado. Un planeta que se mueva sobre esta curva lo
hace a mayor velocidad y pasa menos tiempo en las proximidades de
los solsticios de verano y de invierno que en las de los dos equinoc
cios. Si el epiciclo hubiera recorrido algo menos de dos vueltas mien
tras el deferente completaba su revolucin, los puntos de la eclptica
(o) (b) (c)
F ig u r a 22. Funciones de un epiciclo menor. En (a) el sol, movido por un solo deferente
con centro en la tierra, emplea el mismo tiempo para ir deEO a EP que para retornar dzEP
a.EO. En (b) el movimiento combinado de un deferente y un epiciclo menor arrastra el sol a
lo largo de la lnea de trazo discontinuo; se necesita, pues, ms tiempo para ir deE P a EO
que para volver deisO &EP. El diagrama (c) muestra la curva que se genera cuando el epici
clo menor gira con una velocidad doble que la supuesta en la elaboracin del esquema (t).
en los que la velocidad aparente del planeta es la ms elevada cambia

ran en cada una de las sucesivas vueltas a lo largo de la eclptica. Si
el planeta hubiera presentado su mxima velocidad en las proximida
des del solsticio de verano al dar una determinada vuelta a lo largo de
la eclptica, en la vuelta siguiente habra pasado por el punto que
marca dicho solsticio antes de haber alcanzado su velocidad mxima,
pueden introducirse otras variaciones del mismo gnero siempre que
se desee.
Por otro lado, las aplicaciones del epiciclo menor no quedan limi
tadas al caso de los planetas que, como el sol o la luna, no retrogra
dan. En ciertos casos se coloca un epiciclo menor sobre un epiciclo
mayor para poder predecir movimientos planetarios ms elaborados.
En la figura 23a se muestra una tal combinacin de un epiciclo sobre
un epiciclo, acoplndose el conjunto a un deferente. Si, mientras el de
ferente completa una revolucin, el epiciclo mayor efecta ocho vuel
tas hacia el este y el menor una hacia el oeste, el planeta describe a
travs de la esfera de las estrellas la trayectoria que se representa en la
figura 236. Dicha trayectoria presenta ocho bucles retrgrados nor
males, agrupados de forma algo ms densa en la mitad de la eclptica
comprendida entre el equinoccio de primavera y el equinoccio de
otoo. Si se dobla la velocidad de rotacin del epiciclo menor, la
trayectoria seguida por el planeta se achata de forma similar a como
se muestra en la figura 22c. Estos diagramas son una primera indica-
EP
(O) (b)
Figura 23. (a) Un epiciclo, sobre un epiciclo, sobre un deferente; (6) camino tpico engen
drado en el espacio por tal sistema compuesto de crculos. Para simplificar, se ha represen
tado una curva que se cierra sobre s misma, situacin que no se produce en el movimiento
real de los planetas.
cin de la complejidad de las trayectorias que pueden producir los

epiciclos menores.
El epiciclo menor no es el nico dispositivo disponible para corre
gir las discrepancias de segundo orden entre los sistemas compuestos
por un solo epiciclo y un solo deferente y el comportamiento obser
vado de los planetas. Una simple ojeada a la figura 22b nos muestra
que el efecto producido por un epiciclo menor que completa una revo
lucin en direccin oeste mientras el deferente da una vuelta hacia el
este tambin puede ser logrado mediante un nico deferente cyo cen
tro se halle desplazado respecto al de la tierra. Un tal crculo despla
zado, designado por los astrnomos de la antigedad con el nombre
de excntrica, se halla representado en la figura 24a. Si la distancia
entre la tierra, T, y el centro E de la excntrica es de alrededor de 0,03
veces el radio de la excntrica, tal crculo descentrado explicar por
qu el sol tarda seis das ms de los previstos para trasladarse desde el
equinoccio de primavera al equinoccio de otoo; ste es el dispositivo
sv
SI
(a) (b) (c)
F igura 24. (a) Excntrica; (6) excntrica sobre deferente; (c) excntrica sobre excntrica.
que emple Ptolomeo para explicar el movimiento del sol. Empleando

otros valores distintos de la distancia TE junto a un sistema com
puesto por uno o varios epiciclos, quedarn explicadas otras irregula
ridades menores del movimiento de los planetas. Pueden obtenerse
efectos suplementarios situando el centro de la excntrica sobre un
pequeo deferente (figura 24b) o sobre una segunda excntrica de me
nor tamao (figura 24c). Ambos dispositivos son, desde el punto de
vista geomtrico, respectivamente equivalentes a un epiciclo menor si
tuado sobre un deferente y a un epiciclo menor situado sobre una ex
cntrica. La mayor parte de los astrnomos ptolemaicos acostumbra-
(jan a emplear estos pequeos crculos centrales en detrimento de los

epiciclos menores. Sea cual fuere el caso, siempre es posible aadir
uno o ms epiciclos e inclinar sus planos respectivos de forma conve
niente para que den cuenta de las desviaciones de los planetas hacia el
norte o el sur de la eclptica.
Aun otro dispositivo, el ecuante, fue utilizado en la antigedad
para intentar reconciliar la teora de los epiciclos con los resultados
obtenidos en cuidadosas observaciones. Tal dispositivo es particular
mente importante porque las objeciones estticas de Coprnico al
mismo (captulo 5) fueron uno de los motivos esenciales que le lleva
ron a rechazar el sistema de Ptolomeo y a buscar un mtodo de cl
culo radicalmente nuevo. Coprnico usaba epiciclos y excntricas si
milares a las empleadas por sus predecesores durante la antigedad.
Sin embargo, su sistema no haca uso de los ecuantes, pensando que
la exclusin de tales artificios geomtricos era una de las mayores
ventajas que presentaba su esquema a la vez que uno de los argumen
tos de mayor solidez en favor de su veracidad.
La figura 25 ilustra el uso del ecuante en un caso simple. Se trata
del ecuante empleado para explicar la irregularidad, ya discutida, que
presenta el movimiento del sol. El centro del deferente del sol coin
cide, como antes, con el centro de la tierra T, pero ahora se requiere
que la velocidad de rotacin del deferente sea uniforme, no alrededor
de su centro geomtrico T, sino alrededor de un punto ecuante A des
plazado, en este caso, hacia el solsticio de verano. Esto equivale a
afirmar que el ngulo a, con vrtice en el punto ecuante A y extremos
en el sol y en el solsticio de verano, debe variar uniformemente con el
tiempo. Si el ngulo aumenta 30 en un mes, debe incrementar 30
cada mes de idntica duracin al tomado como referencia. En la fi
gura 25 el sol se halla situado sobre el equinoccio de primavera, EP.
Para alcanzar el equinoccio de otoo, EO, debe describir un semicr
culo, con lo que el ngulo a aumentar algo ms de 180; para regre
sar de EO a EP debe describir un segundo semicrculo, en el que a
aumentar algo menos de 180. Puesto que para aumentar a en 180
siempre se necesita idntico lapso temporal, el sol deber emplear ms
tiempo para ir desde EP a EO que para regresar desde EO a EP. En
consecuencia, observado desde el punto ecuante A, el sol no viaja con
velocidad constante, acelerndose en las proximidades del solsticio de
invierno y desacelerndose en las del solsticio de verano.
Acabamos de exponer el rasgo distintivo que define al ecuante. La
velocidad de rotacin de un deferente, o la de cualquier otro circulo

planetario, debe ser uniforme, no respecto a su centro geomtrico
sino respecto a un punto ecuante distinto de aqul. Si se observa
desde el centro geomtrico de su deferente, el planeta parece moverse
con velocidad no uniforme y de manera excntrica. Debido a esta ex
centricidad Coprnico abraz la opinin de que el ecuante no era un
dispositivo legtimo para ser aplicado a la astronoma. Segn l, las
irregularidades aparentes de la rotacin eran violaciones de la sime
tra circular uniforme que converta al sistema compuesto por epici
clos, deferentes y excntricas en algo tan plausible y seductor. Dado
que con bastante frecuencia se aplicaba el ecuante tambin a las ex
cntricas y que dispositivos similares hacan que a veces el epiciclo se
moviese de manera excntrica, es fcil comprender qu vas de razo
namiento llevaron a Coprnico a considerar que tal aspecto de la as
tronoma ptolemaica posea un carcter monstruoso.
Los dispositivos matemticos esbozados en pginas precedentes
no se desarrollaron al.unsono, ni se deben todos ellos al genio de Pto
lomeo. Apolonio, en el siglo m antes de nuestra era, conoca los epici
clos mayores (figura 19a) y las excntricas con centro mvil (figura
246). En el siglo siguiente, Hiparco aadi al arsenal de los mtodos
astronmicos los epiciclos menores y las excntricas con centro fijo
(figura 24a), a la vez que combin tales dispositivos con el fin de pro
porcionar una primera evaluacin cuantitativa de las irregularidades
de los movimientos del sol y de la luna. El propio Ptolomeo fue quien
aadi el ecuante y, durante los trece siglos que le separan de Copr
nico, tanto los astrnomos rabes como los europeos emplearon nue
vas y distintas combinaciones de crculos entre ellas la adaptacin
de un epiciclo sobre otro epiciclo (figura 23a) y la de una excntrica a
una excntrica (figura 24c) para explicar las irregularidades an no
resueltas de los movimientos planetarios.
Con todo, no hay duda alguna de que la contribucin de Pto
lomeo es la ms descollante. Es, pues, con justicia, que se asocia
su nombre a toda esta tcnica para resolver el problema de los plane
tas, ya que fue l quien por primera vez reuni una particular combi
nacin de crculos que explicaba, no slo los movimientos del sol y de
la luna, sino tambin las regularidades e irregularidades cuantitativas
observadas en los movimientos aparentes de los siete planetas. Su
A Imagesto, donde se recopila la parte esencial de los logros de la as
tronoma antigua, fue el primer tratado matemtico sistemtico que
daba una explicacin completa, detallada y cuantitativa de todos los

movimientos celestes. Sus resultados fueron de tal precisin y los
mtodos que emple gozaron de tal poder de resolucin que el pro
blema de los planetas tom un sesgo completamente nuevo a partir de
ptolomeo. Los sucesores de Ptolomeo, con el fin de acrecentar la pre
cisin o la simplicidad de la teora planetaria, asociaron epiciclos a los
epiciclos y excntricas a las excntricas, explotando la inmensa versa-
SV
l
Sl
F igura 25. El ecuante. El sol S se desplaza a lo largo de un circulo centrado en la tierra,
pero lo hace con velocidad variable determinada por la condicin de que el ngulo a gire uni
formemente en funcin del tiempo.
tilidad de las bases tcnicas cimentadas por el gran astrnomo. Sin

embargo, raramente se aventuraron a introducir modificaciones fun
damentales en la tcnica ptolemaica. El problema de los planetas se
haba convertido en una simple cuestin de disposicin de los diversos
elementos que entraban en juego, problema que se atacaba bsica
mente a travs de una redistribucin de los mismos. La pregunta que
se planteaban los astrnomos era: qu combinacin particular de de
ferentes, excntricas, ecuantes y epiciclos puede explicar los movi
mientos planetarios con la mayor simplicidad y precisin?
No podemos ofrecer una exposicin exhaustiva de las diversas so
luciones cuantitativas dadas al problema por Hiparco, por Ptolomeo
o por sus sucesores. Los sistemas cuantitativos completos son de una
enorme complejidad desde el punto de vista matemtico. Gran parte
del Almagesto de Ptolomeo est formado por tablas trigonomtricas,

diagramas, frmulas, demostraciones, extensos clculos ilustrativos y
largas listas de observaciones. No obstante, los problemas que lleva
ron a Coprnico a buscar un nuevo enfoque para el problema de los
planetas y la superioridad que atribua a su nuevo sistema se encuen
tran contenidos en este abstruso corpus terico cuantitativo. Copr
nico no atac el universo de las dos esferas, aunque su obra acabara
derrumbndolo, ni tampoco abandon el uso de epiciclos y excntri
cas, aditamentos dejados de lado por sus sucesores. Lo que atac Co
prnico, y por ah es por donde se inicia la revolucin astronmica,
fueron ciertos detalles matemticos aparentemente triviales, tales
como los ecuantes, que formaban parte de los complejos sistemas ma
temticos de Ptolomeo y de sus sucesores. La primera batalla entre
Coprnico y los astrnomos de la antigedad se libr en torno a una
serie de minucias tcnicas tales como las abordadas en la presente
seccin.
La ANATOMA DE LA CREENCIA CIENTFICA
Por su sutilidad, flexibilidad, complejidad y potencia, la tcnica

del epiciclo-deferente que acabamos de esbozar no ha tenido paran
gn posible dentro de la historia de las ciencias hasta fecha muy re
ciente. En su forma ms elaborada, el sistema de las combinaciones
de crculos era un logro asombroso. Sin embargo, jams funcion de
masiado bien. La concepcin inicial de Apolonio resolva las irregula
ridades planetarias de mayor envergadura movimiento retrgrado,
variacin del brillo, desigualdad entre los perodos de tiempo requeri
dos para las sucesivas trayectorias a lo largo de la eclpticacon sim
plicidad y de un solo golpe. No obstante, tambin puso de manifiesto
una serie de irregularidades secundarias, algunas de las cuales encon
traron explicacin en el marco del sistema ms elaborado que desa
rroll Hiparco; con todo, la teora an no se ajustaba a los resultados
observacionales. Tampoco la compleja combinacin de excntricas,
epiciclos y ecuantes propuesta por Ptolomeo consegua reconciliar de
forma precisa teora y observacin. El sistema de Ptolomeo no fue ni
el ms complejo ni una versin ltima y definitiva en tal lnea terica.
Sus numerosos sucesores, primero en el seno del mundo rabe y pos
teriormente dentro de la Europa medieval, hicieron frente al problema
donde l lo haba dejado, buscando en vano la solucin que se le ha

ba escapado al astrnomo griego. Coprnico todava se debata con
el mismo problema.
Existen numerosas variantes del sistema de Ptolomeo derivadas
de la que el gran astrnomo present en su Almagesto, algunas de las
cuales alcanzaron una notabilsima precisin en la prediccin de las
posiciones de los planetas. Sin embargo, tal aumento en precisin se
obtuvo al costo de un aumento en la complejidad del sistema gracias
a la adicin de nuevos epiciclos menores o de dispositivos equivalen
tes, y este aumento en la complejidad procur solamente un mayor
acercamiento a los movimientos planetarios, no una finalidad. Nin
guna de las versiones del sistema pudo superar con completo xito la
prueba de nuevas y ms precisas observaciones, y este fracaso, junto
a la paulatina desaparicin de la economa conceptual que haba he
cho tan convincentes las versiones ms toscas del universo de las dos
esferas, condujo finalmente a la revolucin copernicana.
No obstante, el advenimiento de la revolucin se hizo esperar de
forma increble. Durante casi dieciocho siglos, los que separan la
poca de Apolonio e Hiparco de la de Coprnico, la idea de un uni
verso centrado en la tierra y compuesto por una serie de rbitas circu
lares domin cualquier ataque tcnico al problema de los planetas;
ataques que, por cierto, no escasearon con anterioridad al del propio
Coprnico. Aun a despecho de su ligera aunque reconocida inexacti
tud y de su asombrosa falta de economa (que contrasta con la simpli
cidad del universo de las dos esferas descrito en el captulo 1), el
sistema perfeccionado por Ptolomeo goz de una muy considerable
longevidad. La larga vida de este admirable pero manifiestamente im
perfecto sistema plantea dos paradjicos problemas estrechamente
vinculados entre s. Cmo pudieron ejercer tan gran influencia sobre
la imaginacin de los astrnomos el universo de las dos esferas y la
teora planetaria del epiciclo-deferente asociada con l? Y, dando por
supuesta tal situacin, cmo perdi su dominio psicolgico este enfo
que tradicional a un tradicional problema? Dicho de forma ms di
recta: por qu se retras tanto el advenimiento de la revolucin co
pernicana?, cmo fue posible su eclosin?
Tales preguntas conciernen a la historia de un particular conjunto
de ideas, y como tal sern examinadas con detalle en pginas sucesi
vas. Sin embargo, tambin conciernen, de forma ms general, a la na
turaleza y estructura de los esquemas conceptuales y al proceso me
diante el cual uno de tales esquemas se ve reemplazado por otro. Por

otro lado, podremos arrojar luz sobre nuestro anlisis si comenzamos
por abordar brevemente las categoras abstractas, lgicas y psicolgi
cas, introducidas en la penltima seccin del primer captulo. All so
metamos a examen las funciones desempeadas por un esquema con
ceptual. Podemos preguntarnos ahora por qu un esquema que, como
el primitivo universo de las dos esferas, funciona con fluidez puede
verse reemplazado. Examinemos ante todo la lgica del fenmeno.
Desde el punto de vista lgico, siempre existen numerosos esque
mas conceptuales concurrentes capaces de ordenar cualquier con
junto definido de observaciones. Sin embargo, tales esquemas difieren
entre s en lo concerniente a la previsin de fenmenos que no forman
parte del conjunto de datos inicial. Tanto el sistema copernicano
como el newtoniano explican los resultados de las observaciones a
simple vista d d sol y de las estrellas con idntica eficacia a como lo
hace el sistema de las dos esferas; lo mismo puede decirse del sistema
de Herclides o del de Tycho Brahe, sucesor de Coprnico. Al menos
en teora, existe un nmero infinito de alternativas distintas que cum
plen con idntica eficacia que las anteriores. Pero estas alternativas
concuerdan principalmente en cuanto a observaciones ya efectuadas,
y no explican de la misma manera todas las observaciones posibles.
Por ejemplo, el sistema copernicano difiere del universo de las dos es
feras en que aqul prev un movimiento anual aparente de las estre
llas, en que atribuye a la esfera estelar un dimetro mucho ms
grande y en que sugiere (a pesar de que no lo,hiciera el propio Copr
nico) un nuevo tipo de solucin para el problema de los planetas. Es
en funcin de diferencias tales como las que acabamos de indicar (y
otras muchas) por lo que un cientfico debe creer en su sistema antes
de concederle su confianza como gua en la fructfera investigacin de
lo desconocido. Una sola de las diferentes alternativas puede represen
tar la realidad de form a concebible, y el cientfico que explora un
nuevo dominio debe sentirse seguro de la que ha escogido o de que,
como mnimo, ha elegido la que ms se aproxima de entre todas las
que se hallan a su disposicin. Pero el cientfico debe pagar un precio
por su adhesin a una alternativa en particular: la posibilidad de equi
vocarse. Una sola observacin incompatible con su teora demuestra
que ha venido usando una teora falsa desde el primer momento.
En tal caso, debe abandonar su esquema conceptual y reemplazarlo
por otro.
Tal es, a grandes rasgos, la estructura lgica de una revolucin

cientfica. Un esquema conceptual en el que se cree porque es eco
nmico, fecundo y satisfactorio desde el punto de vista de la cosmolo
ga conduce finalmente a una serie de resultados incompatibles con la
observacin; debe entonces renunciarse a creer en l y adoptar una
teora que lo reemplace; acto seguido, comienza de nuevo el proceso.
Se trata de un croquis til, pues la incompatibilidad entre teora y ob
servacin es la fuente ltima de toda revolucin en el campo de las
ciencias. No obstante, desde el punto de vista histrico, el proceso re
volucionario jams es, y es imposible que sea, tan simple como indica
la lgica de dicho croquis. Tal como ya hemos empezado a descubrir,
la observacin jams es absolutamente incompatible con un esquema
conceptual.
Para Coprnico, el movimiento de los planetas era incompatible
con el universo de las dos esferas, y opinaba que, al aadir ms y ms
crculos, sus predecesores no haban hecho ms que remendar y ex
tender el sistema de Ptolomeo para adecuarlo a las observaciones
efectuadas. Crea que la propia necesidad de remendarlo era un claro
indicio de que se requera un enfoque radicalmente nuevo. Sin em
bargo, los predecesores de Coprnico, que disponan exactamente de
los mismos medios instrumentales y de idnticas observaciones, ha
ban evaluado la misma situacin de forma muy diferente. Los que
para Coprnico eran remiendos y extensiones, para sus antecesores
constituan un proceso natural de adaptacin y ampliacin compara
ble al que, en una poca anterior, haba servido para introducir el
movimiento del sol en el marco del universo de las dos esferas, inicial
mente concebido para albergar tan slo a la tierra y a las estrellas.
Los predecesores de Coprnico estaban seguros de que dicho sis
tema acabara por funcionar.
Resumamos. Si bien no hay duda alguna de que los cientficos
abandonan un esquema conceptual cuando parece hallarse en irre
ductible conflicto con la observacin, el nfasis sobre la incompatibili
dad lgica enmascara un problema esencial. Qu es lo que trans
forma en inevitable conflicto una discrepancia aparentemente provi
sional? Cmo puede un esquema conceptual, admirado y descrito
por una generacin como sutil, flexible y complejo, convertirse en
algo ambiguo, oscuro y embarazoso para la generacin siguiente?
Por qu los cientficos apoyan determinadas teoras a despecho de
las discrepancias y por qu, habindolas sostenido, deciden abando
narlas? Estos problemas afectan a la anatoma de la creencia cien

tfica y constituirn el material bsico de los dos prximos captulos,
donde se prepara el estudio de la revolucin copernicana propiamente
dicha.
Sin embargo, nuestro problema inmediato es analizar la huella de
jada sobre el espritu humano por la antigua tradicin de la investiga
cin astronmica. Cmo una tal tradicin ha podido imponer un de
terminado conjunto de surcos mentales que han guiado la imagina
cin de los astrnomos, limitado las nociones utilizables en el 'domino
de la investigacin, dificultado la concepcin de ciertos tipos de inno
vaciones y, an en mayor grado, su subsiguiente aceptacin? Ya he
mos sealado, al menos de forma implcita, los aspectos estrictamente
astronmicos de este problema. El universo de las dos esferas y la tc-
. nica del epiciclo-deferente a l asociada eran originariamente muy
econmicos y fecundos. Sus primeros xitos parecan garantizar la
solidez fundamental de tal enfoque; pareca obvio que slo seran ne
cesarias algunas modificaciones menores para ajustar las previsiones
matemticas a la observacin. Es difcil romper una conviccin de
este tipo, en especial cuando ha quedado entronizada en la prctica
general por una generacin de astrnomos que la transmite a sus su
cesores a travs de sus enseanzas y escritos. Se trata del Dnde-va-
Yicente-donde-va-la-gente de las ideas cientficas.
No obstante, esta comparacin no basta para explicar de forma
completa y coherente la fuerza de la tradicin astronmica. Al inten
tar completar la explicacin, nos alejaremos provisionalmente de los
problemas astronmicos propiamente dichos. El universo de las dos
esferas fue un gua muy til para intentar la resolucin de los proble
mas tanto interiores como exteriores que tena planteados la astrono
ma. Hacia finales del siglo rv antes de nuestra era, se aplic no slo a
los planetas, sino tambin a problemas terrestres, tales como la cada
de una hoja o el vuelo de una flecha, y problemas espirituales, como el
de la relacin del hombre con sus dioses. Si el universo de las dos esfe
ras, y en particular la idea de una tierra central e inmvil, pareca ser
por aquel entonces el ineludible punto de partida para toda investiga
cin de carcter astronmico, se deba ante todo a que el astrnomo
no poda alterar en sus bases el universo de las dos esferas sin que a
un mismo tiempo se subvirtieran tanto la fsica como la religin. Los
conceptos astronmicos fundamentales haban pasado a ser fibras de
un tejido mucho ms complejo y vasto que la propia astronoma. En
tal situacin, los elementos de carcter no astronmico podan llegar

a ser tan responsables como los propiamente astronmicos del enca
denamiento de la imaginacin de los astrnomos. La historia de la re
volucin copernicana no es, pues, simplemente una historia de as
trnomos y de cielos.
C aptulo 3
EL UNIVERSO DE LAS DOS ESFERAS

EN EL M ARCO DEL PENSAMIENTO ARISTOTLICO
El u n i v e r s o a r i s t o t l i c o
Para examinar la antigua concepcin del mundo en la que los

conceptos, pertenecieran o no al dominio astronmico, se entremez
claban para formar un nico y coherente conjunto de ideas, debemos
invertir el orden cronolgico y, por un momento, volver a mediados
del siglo rv antes de nuestra era. Por aquel entonces apenas se comen
zaba a atacar el problema de los planetas con una tcnica mediana
mente elaborada, pero la cosmologa de las dos esferas, que guiaba
las investigaciones matemticas de los astrnomos planetarios de la
poca, ya haba adquirido una serie de funciones esenciales al margen
del campo astronmico. Gran parte de ellas pueden ser descubiertas
en la voluminosa obra del gran filsofo y cientfico griego Aristteles
(384-322 antes de nuestra era), cuyas opiniones tuvieron una inmensa
influencia y constituyeron, con el paso del tiempo, el punto de partida
para la mayor parte del pensamiento cosmolgico medieval y gran
parte del renacentista.
La obra de Aristteles, que ha llegado hasta nosotros de forma
bastante imperfecta y fragmentaria, trata de materias cientficas a las
que actualmente designamos bajo los nombres de fsica, qumica, as
tronoma, biologa y medicina, as como de materias al margen de la
ciencia, como la lgica, metafsica, poltica, retrica y crtica literaria.
En cada una de tales disciplinas, especialmente en biologa, lgica y
metafsica, Aristteles aportaba ideas enteramente originales. Sin em-
EL UNIVERSO DE LAS DOS ESFERAS EN ARISTTELES 117
ms importante an que sus substanciales contribuciones a

b a r g o ,
una amplia gama de dominios, fue su intento de organizar en un todo

sistemtico y coherente el saber de la poca. No es difcil encontrar
incoherencias en la obra de Aristteles, ni, incluso, espordicas y fla
grantes contradicciones, aunque, con todo, su visin del hombre y del
universo presente una unidad fundamental y jams desde entonces
haya sido llevada a cabo una sntesis comparable a la suya en cuanto
a extensin y originalidad. Esta es una de las razones por las que sus
escritos han gozado de una influencia tan inmensa; al final del presen
te captulo fijaremos nuestra atencin sobre algunas otras. Ante todo
debemos intentar esbozar brevemente la estructura del propio uni
verso aristotlico para, ms adelante, examinar de forma ms deta
llada las mltiples funciones atribuidas a las esferas terrestre y celeste
en el pensamiento aristotlico.
Para Aristteles, el universo entero estaba contenido en la esfera
de las estrellas o, ms exactamente, dentro de la superficie externa de
dicha esfera. En todos y cada uno de los puntos del interior de la es
fera haba materia; los agujeros y el vaco no tenan razn de ser en el
universo de Aristteles. En el exterior de la esfera no haba nada, ni
materia, ni espacio; nada absolutamente. En la ciencia aristotlica,
materia y espacio van juntos; son dos aspectos de un mismo fe
nmeno y, por consiguiente, la propia nocin de vaco es completa
mente absurda. A travs de este presupuesto, Aristteles daba expli
cacin al tamao finito y a la unicidad del universo. Espacio y mate
ria deben acabar a un mismo tiempo: no tiene sentido construir un
muro que limite el universo y preguntarse acto seguido qu es lo que
limita el muro. Dice Aristteles en su tratado D el cielo:
[...] as pues, queda claro que fuera del cielo no existe ni puede existir la
masa de ningn cuerpo. La totalidad del mundo est integrada por toda la
materia disponible [...] Por tanto, ni existen ahora varios cielos, ni existieron
antes, ni pueden existir; antes bien, este cielo es nico y perfecto.
Adems, es evidente que fuera del cielo no hay ni lugar, ni vaco [...],
pues en todo lugar existe la posibilidad de que haya n cuerpo y, por otra
parte, el vaco se define como aquello que, aunque ahora no lo contenga,
puede albergar un cuerpo [..J.1
Lo mismo que el universo de Platn, parte del cual hemos descrito

1. Aristteles, D el cielo, 279a6-17.
brevemente en el primer captulo, el universo aristotlico se contiene a

"si mismo y es autosuficiente; no deja nada fuera de sus lmites. Pero
Aristteles diferencia con mucho ms detalle que Platn la constitu
cin del interior del universo. El universo aristotlico est lleno en su
mayor parte por un solo elemento, el ter, que se agrega en un con
junto de caparazones homocntricos para formar una gigantesca es
fera hueca, limitada en su parte exterior por la superficie de la esfera
de las estrellas y en la interior por la superficie de la esfera homocn-
trica que arrastra al planeta ms bajo, la luna. El ter es el elemento
celeste, un slido cristalino, segn Aristteles, aunque este ltimo ex
tremo fue con frecuencia puesto en duda por sus sucesores. A diferen
cia de las substancias que se conocen sobre la tierra, el ter es puro e
inalterable, transparente y sin peso. Los planetas y las estrellas, as
como los caparazones esfricos concntricos cuya rotacin explica
los movimientos celestes, estn hechos de ter.
Entre la poca de Aristteles y la de Coprnico estuvieron en
boga un gran nmero de conceptos diversos acerca de la forma y la
realidad fsica de las esferas celestes que movan los cielos, siendo el
aristotlico el ms explcito y detallado de todos ellos. Segn Aristte
les, haba exactamente cincuenta y cinco caparazones cristalinos de
ter y stos encerraban en un mecanismo fsico el sistema mate
mtico de las esferas homocntricas elaborado por Eudoxo y Calipo,
su sucesor. Aristteles casi duplicaba el nmero de esferas empleadas
por los primeros matemticos, pero las que l aada eran totalmente
superfluas desde el punto de vista matemtico. Su nica funcin era la
de proporcionar los lazos mecnicos necesarios para mantener en ro
tacin todo el conjunto de los caparazones concntricos, es decir.,
transformaba el conjunto de esferas en una pieza de relojera celeste j
impulsada por la esfera de las estrellas. Puesto que el universo estaba
lleno, todas las esferas se encontraban en contacto, y el frotamiento
de unas con otras transmita movimiento a todo el sistema. La esfera
de las estrellas arrastraba a la que se hallaba ms cerca, el ms exte
rior de los siete caparazones homocntricos, el que lleva consigo a Sa
turno. Este caparazn arrastraba a su vecino interno ms prximo en
el conjunto de Saturno, y as sucesivamente, hasta que el movimien
to era por fin transmitido a la esfera ms baja del conjunto, la res
ponsable del movimiento de la luna. Esta ltima esfera es el ms inte
rior de los caparazones etreos, el lmite inferior de la regin celeste o
supralunar.
El sistema de epiciclos y deferentes, sustituto de las esferas homo-

cntricas por razones de ndole matemtica, no se adaptaba dema
siado bien a las esferas cristalinas propuestas por Aristteles, por lo
qUe a partir del siglo iv antes de nuestra era toda tentativa de dar una
aplicacin mecnica a los movimientos epicclicos qued bastante al
margen de la problemtica planetaria general, ponindose en entredi
cho, con cierta frecuencia, la existencia real de las esferas cristalinas.
p0r ejemplo, el Almagesto no indica con claridad si Ptolomeo crea de
una u otra forma en ellas. Sea como fuere, parece que a lo largo del
periodo que separa las vidas de Ptolomeo y Coprnico la mayor parte
de las gentes cultivadas, entre las que cabe incluir a los astrnomos,
crean, como mnimo, en una versin bastarda de las esferas de Aris
tteles. Se aceptaba la existencia de un caparazn esfrico para las es
trellas y uno para cada planeta, suponindose que el espesor de cada
uno de los caparazones planetarios era tal que el planeta se situaba
sobre su superficie interna cuando se encontraba en la posicin ms
prxima a la tierra y sobre su superficie exterior cuando estaba ms
alejado de ella. Estas ocho esferas estaban encajadas una dentro de
otra y en su conjunto llenaban por completo la regin celeste. El mo
vimiento de la esfera estelar proporcionaba una explicacin precisa de
las trayectorias diurnas de las estrellas, mientras la rotacin continua
de las siete esferas planetarias solamente daba cuenta del movimiento
medio de los planetas. Quienes no conocan las irregularidades de los
movimientos planetarios o se desinteresaban por ellas podan tomar
casi al pie de la letra el smil de las esferas de gran espesor en cuyo
seno estaba fijado el planeta. Los astrnomos dedicados al estudio de
los movimientos planetarios se servan de epiciclos, deferentes y ex
cntricas para explicar el movimiento de cada planeta en el interior de
su propia cscara. En general, para ellos los caparazones tenan una
realidad como mnimo metafrica, pero en raras ocasiones se preocu
paron por encontrar una explicacin fsica al movimiento de un pla
neta dentro de su esfera.
Algo ms de cinco siglos despus de la muerte de Aristteles, la
idea de los caparazones de gran espesor engranados entre s aadi
un nuevo e importante elemento tcnico a la astronoma postptole-
maica al permitir a los astrnomos calcular las dimensiones reales de
las esferas planetarias y, por consiguiente, las del universo. Las obser
vaciones del movimiento de un planeta a travs de las estrellas permi
ten al astrnomo determinar tan slo las dimensiones relativas de su
epiciclo y de su deferente o su excentricidad relativa. Una contrac

cin o una dilatacin del sistema de crculos de un determinado p]a.
neta no cambia la posicin en la que ste aparece proyectado sobre la
eclptica, siempre que las dimensiones relativas del epiciclo, el defe
rente y la excntrica, se mantengan constantes. Por otro lado, si cada
caparazn esfrico debe ser lo suficientemente grueso como para con
tener el planeta que arrastra consigo, tanto cuando est en su posicin
ms prxima a la tierra como cuando est lo ms lejos posible de ella,
basta conocer las dimensiones relativas del epiciclo, el deferente y l
excntrica para determinar la razn existente entre los dimetros inte
rior y exterior de cada esfera. Adems, si las esferas encajan unas
dentro de otras de tal forma que llenan por completo la regin celeste,
el dimetro exterior de una de ellas debe ser igual al dimetro interior
de l que le sigue, con lo que pueden ser calculadas las distancias rela
tivas que existen desde la tierra a las superficies limtrofes de todos y
cada uno de los caparazones. Finalmente, estas distancias relativas
pueden ser transformadas en absolutas si utilizamos como valor de
referencia la distancia desde la tierra a la esfera de la luna, valor que
fue determinado en el siglo n antes de nuestra era siguiendo el mtodo
que se expone en la seccin 4 del Apndice tcnico.
Las estimaciones de dimensiones fundamentadas en la concepcin
de esferas que llenan totalmente el espacio y que son exactamente lo
bastante grandes como para contener en su seno el conjunto de epici
clos y otros crculos atribuidos a cada planeta no aparecen en la lite
ratura astronmica hasta despus de la muerte de Ptolomeo, muy
probablemente porque los primeros astrnomos planetarios eran bas
tante escpticos respecto a la existencia'real de tales esferas. Sin em
bargo, a partir del siglo v de nuestra era se convirtieron en moneda al
us estimaciones de este orden, colaborando una vez ms en hacer
aparecer como real todo el conjunto cosmolgico en el que se funda
mentaban. Una lista ampliamente extendida de las dimensiones cos
molgicas se debe al astrnomo rabe Al Fargani, quien vivi en el
siglo ix de nuestra era. Segn sus clculos, la superficie externa de la
esfera de la luna estaba situada a una distancia del centro del mundo
equivalente a 64 veces y un sexto el radio de la tierra, la superficie ex
terna de la esfera de Mercurio a 167 veces dicho radio, la de Venus a
1.120 veces, la del sol a 1.220, la de Marte a 8.867, la de Jpiter a
14.405 y, finalmente, la de Saturno a 20.110 veces. Puesto que Al
Fargani estimaba que el radio de la tierra era de 3.250 millas roma-
as, la esfera de las estrellas quedaba situada a ms de 75 millones de

millas de la tierra. Se trata de una distancia considerable, pero segn
las modernas teoras cosmolgicas es inferior en un milln de veces a
la distancia existente entre la tierra y la estrella ms prxima a nues
tro planeta.
Una ojeada sobre las medidas dadas por Al Fargani pone de ma
nifiesto que la regin terrestre, es decir, el espacio situado por debajo
de la esfera de la luna, no es ms que una nfima parte del universo. El
cielo ocupa la mayor parte del espacio, y casi toda la materia conte
nida en ste es el ter de las esferas cristalinas. A pesar de todo, las
pequeas dimensiones de la regin sublunar no le restan importancia.
En la versin del propio Aristteles, y de forma an mucho ms acu
sada en la revisin cristiana de la cosmologa aristotlica efectuada en
la Edad Media, este minsculo punto situado en el centro del universo
es la semilla de que nace todo lo restante. Son los dominios del hom
bre, y el carcter de esta regin es muy distinto al de las regiones ce
lestes situadas por encima de nuestro planeta.
La regin sublunar est totalmente ocupada, no por uno, sino por
cuatro elementos (o, segn textos posteriores, por algn otro pequeo
nmero de ellos), y su distribucin, si bien simple en teora, es de he
cho en extremo compleja. Segn las leyes aristotlicas del movi
miento, de las que hablaremos ms adelante, en ausencia de empujes
o atracciones exteriores, dichos elementos se ordenaran en una serie
de caparazones concntricos de modo similar a como se distribuyen
las esferas de ter del quinto elemento que los envuelve. La tierra, el
elemento ms pesado, se colocara naturalmente en la esfera que
constituyese el centro geomtrico del universo. El agua, elemento
tambin pesado, aunque menos que la tierra, constituira una envol
tura esfrica alrededor de la regin central ocupada por la tierra. El
fuego, el ms ligero de los elementos, se elevara espontneamente
para constituir su propia esfera justo por debajo de la luna. Y el aire,
elemento asimismo ligero, completara la estructura conformando una
esfera que llenara el hueco existente entre el agua'y el fuego. Una vez
alcanzadas dichas posiciones, los elementos permaneceran en reposo
manteniendo toda su pureza como tales. Abandonada a s misma, es
decir, sin la accin de fuerzas exteriores que turben el esquema, la re
gin sublunar sera una regin esttica, reflejo de la estructura propia
de las esferas celestes.
Sin embargo, la regin terrestre jams est en calma. Limitada en
su parte superior por la esfera en movimiento de la luna, el movi

miento de tal frontera impulsa sin cesar a la capa de fuego situada in
mediatamente por debajo de ella, estableciendo de este modo una se
rie de corrientes que empujan y entremezclan los restantes elementos
a lo largo y ancho de todo el mundo sublunar. En consecuencia,
nunca nos es dado contemplar los diversos elementos en su forma
pura, pues la continua cadena de movimientos que deriva, de forma
inmediata, de la esfera lunar y, en ltimo trmino, de la esfera de las
estrellas, hace que siempre los encontremos entremezclados segn va
riadas y variables proporciones. A pesar de todo, la estructura de los
diferentes caparazones es bastante aproximada a la ideal, predomi
nando en cada una de las regiones el elemento propio de la misma.
Por otro lado, cada elemento contiene como mnimo trazas de los res
tantes, con lo que queda transformado su carcter y se da nacimiento,
segn sean las proporciones de la mezcla, a las diversas substancias
que se encuentran sobre nuestro planeta. As pues, los movimientos
del cielo estn en el origen de todo cambio y de casi toda la diversidad
que podemos observar en el mundo sublunar.
Es en tal universo aristotlico, cuyo alcance y adecuacin apenas
pueden entreverse en la somera descripcin del mismo que acabamos
de ofrecer, donde debemos buscar la fuerza de la tradicin astro
nmica precopernicana. Por qu, a pesar de las dificultades reales
planteadas por el sistema ptolemaico, los astrnomos han continuado
afirmando durante tantos siglos que la tierra ocupaba el centro del
universo, o como mnimo el de las rbitas planetarias medias? Una
respuesta familiar a tal pregunta aparece ante nuestros ojos sin difi
cultad alguna: Aristteles, el gran cientfico-filsofo de la antigedad,
haba proclamado la inmovilidad de la tierra, y su afirmacin haba
sido tomada muy en serio por sus sucesores, para la mayor parte de
los cuales se convirti en el Filsofo, la mxima e indiscutible auto
ridad en todas las cuestiones cientficas y cosmolgicas.
Con todo, la autoridad de Aristteles, a pesar de su indiscutible
importancia, es slo el comienzo de una respuesta, pues muchas de
las afirmaciones del gran filsofo griego fueron rechazadas sin dificul
tad alguna por quienes le siguieron por los caminos de la ciencia y la
filosofa. En el mundo antiguo existieron otras escuelas de pensa
miento cientfico y cosmolgico aparentemente poco influenciadas
por la obra de Aristteles. Durante los ltimos siglos de la Edad Me
dia, cuando Aristteles se convirti realmente en la autoridad domi
nante en materia cientfica, algunos espritus cultivados no vacilaron

en introducir cambios drsticos en un buen nmero de puntos aisla
dos de su doctrina. La lista de las alteraciones introducidas por los l
timos aristotlicos en las enseanzas originales del maestro es casi ili
mitada, y algunos de tales cambios estn muy lejos de ser triviales.
Veremos en el prximo captulo que algunas de las crticas dirigidas a
Aristteles por sus sucesores desempearon un papel directo y causal
en la revolucin copernicana.
A pesar de todo, ninguno de los ltimos aristotlicos lleg a suge
rir que la tierra fuera un planeta o que sta no fuera el centro del uni
verso. Una tal innovacin se revel particularmente difcil de com
prender o de admitir para cualquier discpulo de Aristteles, pues la
idea de una tierra central y nica se entreteja con fuerza en el seno de
un vasto conjunto de conceptos que sustentaban el armazn del edifi
cio del pensamiento aristotlico. Puede construirse un universo aristo
tlico con tres o cinco elementos terrestres tan bien como con los
cuatro propugnados por el propio Aristteles; tambin es posible sus
tentarlo sobre la teora de los epiciclos casi tan bien como sobre las
esferas homocntricas; sin embargo, el universo de Aristteles no
puede resistir, como de hecho no resisti, la modificacin que con
vierte a la tierra en un planeta. Coprnico intent concebir un uni
verso esencialmente aristotlico alrededor de una tierra en movi
miento, pero fracas en su intento. Sus sucesores captaron en todo su
alcance la innovacin copernicana y, al obrar en consecuencia, hun
dieron por completo el magno edificio cosmolgico erigido por Aris
tteles. La idea de una tierra central e inmvil era uno de los pocos
grandes conceptos bsicos sobre los que gravitaba una visin cohe
rente y globalizadora de un determinado sistema del mundo.
Las l e y e s a r is t o t l ic a s d e l m o v im ie n t o
La explicacin dada por Aristteles al movimiento terrestre pro

porciona un primer ejemplo de la integracin en un todo del pensa
miento astronmico y el no astronmico. Ya hemos indicado ante
riormente que Aristteles crea que, en ausencia de impulsos exterio
res provinentes en ltimo trmino del cielo, todos y cada uno de los
elementos terrestres permaneceran en reposo en la regin sublunar
que les era propia. La tierra, naturalmente, en el centro, el fuego en la
periferia, y as sucesivamente. De hecho, los elementos y los cuerpos

que conforman se ven constantemente arrancados de sus ubicaciones
naturales. Pero para ello es necesaria la intervencin de una fuerza;
todo elemento se resiste a desplazarse y, cuando lo hace, siempre in
tenta volver a su posicin natural a travs del camino ms corto posi
ble. As, cuando tomamos en nuestras manos una roca o cualquier
otro material terrestre, percibimos cmo tira hacia abajo con fuerza
en un intento por alejarse del lugar que est ocupando y recobrar su
posicin natural en el centro geomtrico del universo; del mismo
modo, en una noche despejada, nos es dado ver cmo las llamas de
una hoguera forcejean y hacen todo lo posible por recuperar su lugar
natural en la periferia de la regin sublunar.
Ms adelante examinaremos las fuentes psicolgicas y la fuerza
persuasiva que posee la explicacin aristotlica del movimiento terres
tre. Pero antes de abordar dichos aspectos, veamos lo que tales teo
ras, extradas de la fsica terrestre, aportan al astrnomo cuya cos
mologa admite un universo situado alrededor de una tierra central.
En un importante pasaje del tratado D el cielo, Aristteles deriva de
las mismas la esfericidad, la estabilidad y la posicin ocupada por la
tierra. Anteriormente hemos visto deducir tales extremos de argumen
tos de orden astronmico, pero obsrvese cun secundaria es la fun
cin que desempean los mismos en los siguientes extractos aristotli
cos:
El movimiento natural de la tierra, el de sus partes y el del conjunto, es

hacia el centro del universo, de ah su actual estado de reposo en el mismo.
Puesto que ambos centros se confunden en un solo punto, cabria pregun
tarse hacia cul de los dos son llevadas naturalmente las cosas que tienen
peso y las partes de la tierra. Alcanzan tal punto por ser el centro del uni
verso o porque es el centro de la tierra? Los cuerpos se dirigen hacia el cen-
; tro del universo [...] pero sucede que el centro de la tierra y el del universo
son un mismo punto. As pues, los cuerpos con peso tambin se mueven en
direccin al centro de la tierra, pero slo accidentalmente y en razn de que
la tierra tiene su centro en el centro mismo del universo [...].
De tales consideraciones, se desprende de inmediato que la tierra est
en reposo y situada en el centro. Adems, la razn de su inmovilidad queda
clara a partir de lo expuesto en la anterior discusin. Si es algo inherente a la
naturaleza de la tierra, tal como se constata mediante la observacin, mo
verse desde cualquier lugar en direccin hacia el centro, y si por otra parte el
fuego se traslada desde el centro hacia los extremos, parte alguna de la tierra
podr ser alejada del centro sin someterla a una violencia [...]. As pues, si es
imposible alejar del centro ningn fragmento particular de tierra, an lo ser
ms hacerlo con su totalidad, puesto que es natural para el todo permanecer
en el lugar hacia donde se dirigen naturalmente sus partes [...].
En cuanto a su forma, la tierra es necesariamente esfrica Debe
mos representarnos mentalmente qu quiere decirse al afirmar que la tierra
tuvo un origen [...]. De un lado, es evidente que si las partculas que la cons
tituyen proceden de todas partes dirigindose hacia un mismo punto, el cen
tro, la masa resultante debe ser necesariamente regular, pues si se aade una
misma cantidad por todo el entorno, la superficie del cuerpo exterior obte
n id o forzosamente equidistar del centro. Tal figura es la esfera. Por otro
lado, nuestra argumentacin no se vera afectada en lo ms mnimo si las
partes de la tierra no se precipitaran uniformemente sobre el centro. En
efecto, entre dos masas la mayor siempre empujar y llevar por delante a
la otra, siempre que la inclinacin natural de ambas sea dirigirse hacia el
centro, y la impulsin del cuerpo ms pesado persistir hasta que ambos al
cancen el centro [...].
Adems, los sentidos nos ofrecen tambin otra prueba de tal compor
tamiento. Si la tierra no fuera esfrica los eclipses de luna no presentaran
las secciones que podemos observar [...] y la observacin de los astros nos
muestra no slo que la tierra es esfrica, sino que su tamao no es dema
siado grande, pues un ligero cambio de posicin por nuestra parte, sea hacia
el norte o hacia el sur, altera visiblemente el crculo del horizonte y vemos
un considerable cambio de posicin en las estrellas situadas sobre nuestra
cabeza, cambio dependiente de que nos desplacemos hacia el norte o hacia
el sur. Ciertas estrellas visibles en Egipto y en las proximidades de Chipre,
no lo son en las regiones ms septentrionales. Por otra parte, las estrellas
que se observan permanentemente en las regiones septentrionales se ponen
en los pases anteriormente indicados. Este hecho no slo demuestra que la
tierra es esfrica sino que sus dimensiones no son demasiado grandes pues,
de lo contrario, un pequeo cambio de posicin sobre su superficie no ten
dra tan inmediatas consecuencias. Por tal razn, quienes suponen que las
columnas de Hrcules lindan con regiones de las Indias, de tal forma que
existe un solo mar, no parece que alimenten ideas demasiado increbles.2
Pasajes como el que acabamos de exponer demuestran la interde

pendencia entre la fsica terrestre y la astronoma. Las observaciones
y teoras sobre las que se sustenta la una se mezclan ntimamente con
las que conforman la otra. Por consiguiente, aunque las dificultades
evidenciadas al intentar resolver el problema de los planetas hubieran
2. Aristteles, D el cielo, 296b8-298a13.

podido proveer al astrnomo de una razn de peso para reelaborar

los -dominios de la astronoma en base a la idea de una tierra en movi
miento, no era posible tal reestructuracin sin alterar las bases umver
salmente aceptadas sobre las que descansaba el edificio de la fsica
terrestre. Era prcticamente imposible que se le ocurriera abrazar la
nocin de una tierra en movimiento, pues sus conocimientos extra-as-
tronnaicos daban un carcter de inverosimilitud a tal idea. Parece ser
que sta es la lnea de pensamiento seguida por Ptolomeo y sus suce
sores cuando, en poca posterior, presentaron como ridiculas, si
bien satisfactorias desde el punto de vista astronmico, las hiptesis
de Aristarco, Herclides y los pitagricos.
Examinemos, por ejemplo, el siguiente pasaje del A Imagesto, en el
que Ptolomeo rechaza la teora heraclidiana de que la esfera de las es
trellas se halla en estado estacionario y su aparente movimiento
diurno en direccin oeste se debe a que la tierra central observa una
rotacin diurna y real hacia el este. Ptolomeo empieza por dar una se
rie de argumentos acerca de la esfericidad y de la posicin central
ocupada por la tierra muy similares a los expuestos por Aristteles en
el pasaje que acabamos de citar. Acto seguido dice:
Algunos pensadores, a pesar de que admiten no poder oponerse a tales

argumentos, pretenden que nada impide suponer, por ejemplo, que la tierra
gire alrededor de su eje de oriente a occidente completando una revolucin
aproximadamente cada da mientras los cielos permanecen en reposo [...].
Cierto es que limitndonos a considerar los fenmenos del mundo este
lar, quiz nada impida admitir tal teora por razones de simplicidad [...],
pero si se juzga por lo que sucede a nuestro alrededor y en el aire, la opinin
de tales gentes se nos muestra ridicula [...]. [Si la tierra] efectuara su colosal
revolucin en tan corto espacio de tiempo [...], los cuerpos que no estuvieran
apoyados sobre su superficie pareceran tener el mismo movimiento pero en
direccin contraria, con lo que ni las nubes, ni ningn animal volador o
cuerpo arrojado al aire dara la sensacin de dirigirse hacia el este, pues la
tierra siempre les precedera en esta direccin y se anticipara a ellos en su
movimiento hacia oriente, de tal modo que todos pareceran retroceder ha
cia el oeste excepcin hecha de la tierra.3
El quid de la argumentacin ptolemaica es el mismo que el de la

de Aristteles, y fueron otros muchos los razonamientos derivados de
3. Sir Thoraas L. H eath, Greek astronomy, pp. 147-148.

idnticos principios a lo largo de la Edad Media y el Renacimiento. A

menos que se vea empujado, un cuerpo siempre se dirige hacia su po
sicin natural, y, una vez alcanzada, permanece en ella en absoluto
reposo. Estas posiciones naturales y las trayectorias que siguen los
cuerpos para alcanzarlas estn completamente determinadas por la
geometra intrnseca de un espacio absoluto, espacio en el que cada
posicin y cada direccin, ocupadas o no, han sido previamente rotu
ladas. As pues, como afirma Aristteles en otro de los pasajes de su
tratado D el cielo, Si se colocara la tierra en la posicin actualmente
ocupada por la luna, cada una de sus partes no se vera atrada hacia
el conjunto, sino hacia el lugar [el centro] que ahora ocupa dicho con
junto.4 El movimiento natural de una piedra slo est regido por el es
pacio y no por su relacin con otros cuerpos. Por ejemplo, una piedra
lanzada verticalmente hacia arriba se aleja del suelo y retorna a l a lo
largo de una lnea recta fijada de una vez por todas en el espacio, y si
la tierra se mueve mientras la piedra est por los aires no caer sobre
el mismo punto del que parti. Asimismo, las nubes que ocupan ya
los lugares naturales que les han sido asignados, seran dejadas atrs
por una tierra en movimiento. La nica posibilidad que cabra para
que una piedra o una nube siguieran a la tierra en su movimiento sera
que sta arrastrara el aire que la circunda, y aun en tal caso, el movi
miento del aire no empujara a la piedra con la fuerza necesaria para
comunicarle la misma velocidad que posee la tierra en su rotacin.
Desde luego, hay una serie de puntos dbiles en esta teora aristo
tlica del movimiento, algunos de los cuales desempearon posterior
mente una funcin de primer orden dentro de la revolucin coperni
cana. Sin embargo, tal como sucede con la cosmologa de las dos es
feras, la teora del movimiento de Aristteles es un excelente primer
paso para comprender la naturaleza del mismo, y en el marco de di
cho contexto era completamente necesaria la existencia de una tierra
central e inmvil. As pues, los partidarios de una tierra planetaria
iban a necesitar una nueva teora del movimiento, y hasta que sta no
vio la luz en plena Edad Media, la fsica terrestre actu como es
quema conceptual inhibidor de la imaginacin astronmica.
4. Aristteles, D el cielo, 310*2-5.

EL PL E N U M A R IS T O T L IC O
Un segundo ejemplo de las restricciones que impona a la imagi

nacin del astrnomo la coherencia de las interrelaeiones entre sus
conocimientos en astronoma y los ajenos a tal disciplina nos lo pro
porciona la concepcin aristotlica de un universo lleno o plenum.
Este ejemplo es ms tpico que el anterior, pues los vnculos que co
nectan entre s las diversas corrientes de conocimiento son aqu, a un
mismo tiempo, ms numerosos y menos entrecruzados que los que
ilustraban el ejemplo de pginas precedentes. Comienza ahora a
emerger ante nosotros el complejo caamazo del pensamiento aristo
tlico.
Muy a menudo se hace referencia a la antigua concepcin de la
plenitud del universo como al horror vacui, el horror que siente la na
turaleza ante el vaco. Como principio explicativo, podemos proponer
la siguiente parfrasis: la naturaleza intentar siempre impedir la for
macin de cualquier vaco. Bajo esta forma, los griegos lo hacan deri
var de una serie de fenmenos naturales y se servan del mismo para
explicarlos. El agua no mana de una botella abierta que posea un go
llete pequeo a menos que se practique en la misma un segundo agu
jero pues, sin un segundo agujero por el que pueda entrar el aire, el
agua, al manar, dejara un vaco tras de s. Los sifones, los relojes de
agua y las bombas de agua quedaban sumariamente explicados par
tiendo de tal principio fsico. Algunos pensadores de la antigedad se
valieron del horror vacui para explicar el fenmeno de la adherencia y
montar experimentos encaminados a disear motores de aire caliente
y de vapor. Era imposible impugnar las bases experimentales del prin
cipio. Los griegos lo ignoraban todo acerca del utillaje necesario para
efectuar sobre la tierra aproximaciones convincentes del vaco fsico.
No se dio fenmeno neumtico alguno que permitiera desmentir el
principio hasta que, con el desarrollo a amplia escala durante el siglo
xvn de la industria minera, se descubri que las bombas aspirantes no
podan elevar el agua por encima de los 10 metros. Rechazar el
horror vacui equivala necesariamente a destruir una explicacin cien
tfica perfectamente satisfactoria de un considerable nmero de fe
nmenos terrestres.
No obstante, tanto para Aristteles como para sus sucesores, el
horror vacui representaba algo ms que un afortunado principio expe-
rimental aplicable a los puntos situados sobre la superficie terrestre o

a los muy cercanos a la misma. Aristteles sostena, no slo que de
hecho no hay vacos en el mundo terrestre, sino que, en principio, no
puede haberlos en parte alguna del universo. Para Aristteles, el pro
pio concepto de vaco era contradictorio en sus trminos, lo mismo
que lo es la idea de crculo cuadrado. En la actualidad, cuando todo
el mundo ha tenido la oportunidad de observar un tubo de vaco o
ha odo hablar de una bomba de vaco, las pruebas lgicas de Aris
tteles sobre la imposibilidad de que exista el vaco no convencen a
casi nadie, si bien a menudo puede resultar difcil descubrir dnde se
hallan los fallos de su razonamiento. No obstante, en ausencia de las
contrapruebas experimentales de que disponemos en nuestros das,
los argumentos de Aristteles parecan sumamente convincentes,
pues provenan de una autntica dificultad inherente a las palabras
que empleamos para discutir los problemas del espacio y la materia.
A primera vista, el espacio slo puede definirse como el volumen ocu
pado por un cuerpo. En ausencia de cuerpo material nada hay que
nos permita definir el espacio; aparentemente, el espacio no puede
existir por s mismo. Materia y espacio son inseparables como lo son
las dos caras de una misma moneda. No puede existir espacio sin ma
teria o, segn los ms alambicados trminos de Aristteles, no existe
nada parecido a una entidad dimensional fuera de la de las substan
cias materiales.5
La teora de un universo lleno entr, pues, en el seno de la ciencia
antigua gracias a la autoridad combinada de la lgica y de la expe
riencia, convirtindose desde un primer momento en uno de los ingre
dientes esenciales de las teoras cosmolgicas y astronmicas. Por
ejemplo, forma parte de la explicacin aristotlica de la persistencia
del movimiento de la esfera de las estrellas. Si uno cualquiera de los
caparazones, celeste o terrestre, se viera reemplazado por el vaco, de
saparecera todo movimiento en el interior de dicho caparazn. La
causa de todo movimiento, excepto el retorno a la posicin natural,
est en el frotamiento entre caparazones, y el vaco en un lugar cual
quiera del espacio rompera la cadena de impulsos motores. Nueva
mente, tal como ya habamos indicado, la imposibilidad de que exista
un vaco constituye un argumento para sustentar la finitud del uni
verso. No existe materia ni espacio, no existe nada ms all de la es-
5. Aristteles, Fsica, 2 1 3 ^ 1-34.

fera de las estrellas. El aristotlico, sin un concepto que una indisolu.

blemente materia y espacio, se vera obligado a admitir la infinitud del
universo. La materia podra estar limitada por el vaco, y el vaco a
su vez, podra verse limitado por la materia, pero nada acotara la
continuidad de esta cadena, no existira una ltima frontera en la que
el universo acabara de una vez por todas.
Sin embargo, hay dos razones que difcilmente permitiran a un
universo infinito seguir siendo aristotlico. Un espacio infinito n0
tiene centro; cada uno de sus puntos se halla a una misma distancia
de todos los que constituyen su periferia. Si no existe centro, no hay
ningn punto privilegiado donde pueda acumularse el elemento pe-
sado, la tierra, y tampoco existen un arriba y un abajo intrnse
cos que permitan determinar cul es el movimiento natural que sigue
un cuerpo para retornar a su posicin propia. De hecho, en un uni
verso infinito no existe lugar natural, pues cualquiera de sus puntos
es semejante por sus cualidades a los dems. Tal como veremos con
mayor lujo de detalles en pginas posteriores, la teora aristotlica del
movimiento se halla indisolublemente vinculada a la idea de un espa
cio finito y completamente lleno, nociones ambas qu se sostienen
mutuamente y en las que es imposible rechazar una sin hacer lo pro
pio con la otra. i
Estas no son las nicas dificultades que plantea a un aristotlico
la infinitud del espacio. Si el espacio es infinito, y si'en l no existe
punto central privilegiado, es poco plausible que toda la tierra, el
agua, el aire y el fuego del universo se haya acumulado en un slo y
nico punto del mismo. En un universo infinito, es del todo natural
suponer que existen otros mundos dispersados aqu y all a lo largo y
ancho de todo el espacio. Quiz haya tambin plantas, hombres y ani
males en todos estos otros mundos. De este modo desaparece la unici
dad de la tierra y, con ella, la fuerza perifrica que mueve a todo el
conjunto; el hombre y la tierra ya no se encuentran en el centro del
universo. Durante la antigedad y la Edad Media, la mayor parte de
los filsofos que, como los atomistas, crean que el universo era infi
nito se veln obligados a admitir tanto la existencia real del vaco
como la pluralidad de los mundos. Hasta pleno siglo xvn no hay na
die que adoptando tales conceptos consiguiera elaborar una cosmolo
ga capaz de rivalizar con la de Aristteles en la explicacin de los fe
nmenos cotidianos, ya sean terrestres o celestes. Quiz hoy en da el
de la infinitud del universo sea un concepto que cae de lleno bajo las
pautas del sentido comn, pero este sentido comn, el nuestro, ha de

bido someterse a un proceso de reeducacin.
La multifactica funcin desempeada por la idea de un universo
lleno en el pensamiento aristotlico es nuestro nico ejemplo de gran
c a t e g o r a para dar cuenta de la coherencia de su cosmologa o visin
global del mundo. El plenum se halla estrechamente vinculado con la
neumtica, la persistencia del movimiento, la fnitud del espacio, las
leyes del movimiento, la unicidad de la tierra; y podramos alargar la
presente lista. Ntese que para ser justificado lgicamente el plenum
no necesita ni de la unicidad, ni de la posicin central, ni de la inmovi
lidad de la tierra; simplemente se adapta a un esquema coherente en
cuyo mbito una tierra nica, central e inmvil es un segundo ele
mento esencial. Y viceversa; el movimiento de la tierra no exige la
existencia del vaco ni la infinitud del universo. Sin embargo, no debe
tomarse como simple casualidad que ambas nociones fueran admiti
das y aceptadas poco despus del triunfo de la teora copernicana.
El propio Coprnico no crea ni en el vaco ni en la infinitud del
universo. Veremos ms adelante cmo se esforz por mantener la
mayor parte de los rasgos esenciales de la cosmologa aristotlica y
ptolemaica. No obstante, al atribuir a la tierra un movimiento axial,
inmovilizaba la esfera de las estrellas y la privaba de su funcin fsica,
mientras que al asignarle un movimiento orbital, haca de todo punto
necesario incrementar considerablemente las antiguas dimensiones de
la esfera estelar. As pues, la cosmologa de Coprnico privaba a la
materia interplanetaria de una buena parte de las funciones esenciales
que desempeaba en la teora de Aristteles y, simultneamente, le
exiga otras muchas de nuevas. Los sucesores de Coprnico no tarda
ron en hacer aicos la ya intil esfera estelar, diseminando las estre
llas por todo el espacio, admitiendo entre ellas la existencia de un va
co, o algo similar, y soando en la existencia de otros mundos habita
dos por otros hombres en el seno de los vastos espacios situados ms
all de nuestro sistema solar. Tampoco al principio terrestre del
horror vacui le estaba reservada una larga vida. En el marco del
nuevo universo, les era mucho ms fcil a los cientficos aceptar que
desde haca ya ms de un siglo los mineros haban producido el vaco
en el interior de sus bombas de agua; a partir del siglo xvn la presin
atmosfrica reemplaz al vaco en las concepciones de los fenmenos
neumticos. Otras muchas influencias desempearon un papel esen
cial en la modificacin de los principios de la neumtica la historia
es en extremo compleja, pero la nueva astronoma de Coprnico fue

n ingrediente necesario en este terreno. Una vez ms, la teora astro
nmica nos revela sus estrechas vinculaciones con las teoras de otras
ciencias, del mismo modo que stas nunca dejan de condicionar la
imaginacin de los astrnomos.
L a M A JE ST A D D E LOS C IE L O S
Las complicaciones extra-astronmicas no se limitan, empero, a

actuar como agentes vinculantes entre la astronoma y otras ramas
del conocimiento cientfico. Nuestras discusiones precedentes sobre
los motivos que impulsaron las observaciones celestes lo han dejado
entrever repetidamente; la tradicin astronmica antigua debe su pro
pia existencia, al menos en parte, a una percepcin primitiva muy ex
tendida del contraste que existe entre la potencia y la estabilidad de
los cielos y la dbil inseguridad de la vida terrestre. Esta misma per
cepcin queda incorporada en la cosmologa de Aristteles a travs
de la distincin absoluta que hace entre las regiones sublunar y supra-
lunar. No obstante, en la sumamente articulada versin de Aristte
les, tal distincin reposa de forma explcita en la posicin central ocu
pada por la tierra y en la perfecta simetra de las esferas que engen
dran los movimientos estelares y planetarios.
Segn Aristteles, la superficie interior de la esfera de la luna di
vide el universo en dos regiones totalmente diferentes, ocupadas por
distintas materias y no sometidas a las mismas leyes. La regin terres
tre, en la que vive el hombre, es la sede del cambio y de la variedad,
del nacimiento y de la muerte, de la generacin y la corrupcin. La re
gin celeste, por el contrario, es eterna e inmutable. De todos los ele
mentos existentes, slo el ter es puro e incorruptible. Slo las esferas
celestes, engranadas entre s, se mueven natural y eternamente en
crculos, con una velocidad siempre constante, girando sobre s mis
mas por los siglos de los siglos y ocupando en todo momento la
misma regin del espacio. La substancia y el movimiento de las esfe
ras celestes son los nicos compatibles con la inmutabilidad y la ma
jestad de los cielos, siendo stos quienes controlan y provocan toda
diversidad y cambio producido sobre la tierra. En la descripcin fsica
que nos da Aristteles del universo, lo mismo que en toda religin pri
mitiva, el cielo circundante es la sede de la perfeccin y de la potencia,
y de l depende toda vida terrestre. No hay equvoco alguno sobre

este punto en el tratado D el cielo :
De todo cuanto se ha dicho, se desprende claramente que [...] el cuerpo

primario [es decir, la materia celeste] es eterno; ni crece ni mengua, mante
nindose eternamente joven, inalterable e insensible. Parece como si la razn
testimoniara en favor de la opinin comn y que sta lo haga en favor de la
ra z n . En efecto, todo hombre tiene una cierta idea de los dioses, a los que
siempre se les asigna el lugar ms elevado; esta opinin la sustentan tanto
brbaros como helenos, de hecho todo aquel que cree en la existencia de los
dioses, partiendo del obvio supuesto que lo inmortal est estrechamente vin
culado con lo inmortal. As pues, si existe un ser divino, y ciertamente existe
uno, cuanto acabamos de afirmar sobre la primera de las substancias cor
porales [a saber, que es indestructible, inalterable, etc.] es completamente
correcto.
Por otro lado, la evidencia sensible conduce a idntica conclusin, y lo
hace de forma suficientemente rigurosa si tenemos en cuenta que se trata de
un aserto fundamentado sobre un testimonio humano. Si concedemos
crdito a cuanto se ha transmitido de generacin en generacin, en ningn
momento del tiempo pasado ha podido observarse cambio alguno en el cielo
ms exterior, ya sea en su totalidad, ya sea en cualquiera de las partes que le
son propias.
El propio nombre parece haberse transmitido sin cambio desde la poca
de nuestros antepasados hasta llegar al presente [...]. Suponiendo que el
cuerpo primario es algo distinto de la tierra, del fuego, del aire y del agua,
asignaron el nombre de ter a la regin ms elevada, denominacin dedu
cida de su incesante carrera durante toda la eternidad.6
El propio Aristteles llev algo ms all las ideas de majestuosi

dad y divinidad de las regiones celestes. La materia del cielo y sus mo
vimientos son perfectos; todos los cambios terrestres estn causados
y gobernados por una serie de impulsos que tienen como origen los
movimientos uniformes de las esferas celestes que circundan simtri
camente la tierra. Nos encontramos ya ante un argumento significa
tivo, de carcter extracientfico, en favor de la posicin central de la
tierra, que se ver reforzado despus de la muerte de Aristteles con
la elaboracin de la idea de un cielo perfecto y con su integracin en
el marco de otros dos importantes conjuntos de creencias indepen
dientes entre s. Pospondremos para el prximo captulo el estudio de
6. Aristteles, D el cielo, 270bl-24.

uno de tales desarrollos, la pormenorizada integracin de la cosmolo

ga-aristotlica en la teologa cristiana, con lo que pasar a ocupar su
lugar en el orden cronolgico de los acontecimientos. Dicha integra
cin condujo a un universo en el que cada detalle estructural adquira
una significacin tanto fsica como religiosa; el infierno ocupaba su
centro geomtrico, el trono de Dios estaba situado ms all de la es
fera estelar, cada esfera planetaria y cada epiciclo eran impulsados
por un ngel. Por otra parte, el concepto de la majestad de los cielos
sustenta la ciencia astrolgica, mucho ms antigua que la cosmologa
cristiana, e incluso que la aristotlica, y con un impacto sobre los cul
tivadores de la astronoma ms inmediato que el ejercido por la teolo
ga. Puesto que les afectaba desde un punto de vista profesional, pa
rece sumamente plausible que la astrologa haya sido la ms impor
tante de las fuerzas que han inclinado a los astrnomos a defender la
unicidad de la tierra. |
Ya hemos sealado las principales fuentes de la creencia astro
lgica y su relacin con la concepcin aristotlica del poder de los cie
los. Distancia e inmutabilidad hacen de los cielos un lugar muy ade
cuado donde ubicar a los dioses para poder intervenir a su antojo en
los asuntos humanos. Las rupturas de la regularidad celeste en par
ticular la aparicin de cometas y los eclipses haban sido considera
das desde tiempos remotos como augurios que anunciaban sucesos
excepcionalmente felices o desastrosos. Por otra parte, la observacin
da buenos testimonios de una influencia celeste sobre, al menos, algu
nos acontecimientos terrestres. Hace calor cuando el sol est en la
constelacin de Cncer y fro cuando est en la de Capricornio. La
variacin de altura de las mareas est en funcin de la variacin de
las fases de la luna; el ciclo menstrual de la mujer se repite a interva
los de tiempo regulares equivalentes al mes lunar. En una poca en la
que la necesidad de comprender y controlar su destino estaba infinita
mente por encima de sus disponibilidades fsicas e intelectuales, el
hombre extenda con toda naturalidad a los planetas y dems cuerpos
celestes esta supuesta prueba del poder de los cielos. En particular,
desde el momento en que Aristteles introdujo un mecanismo fsico -
la transmisin por frotamiento por medio del cual los cuerpos celes
tes podan provocar cambios sobre la tierra, se le ofreci al estudioso
una base plausible sobre la que fundamentar su creencia en que la po
sibilidad de prever las configuraciones celestes permitira a los hom
bres vaticinar su futuro y el de las naciones.
Los documentos anteriores al siglo n antes de nuestra era dan es

casos indicios de tentativas serias encaminadas a predecir con detalle
los futuros acontecimientos terrestres a partir de las posiciones obser
vadas y calculadas de las estrellas y de los planetas. Sin embargo,
poco despus de este arranque relativamente tardo, la astrologa iba
a verse indisolublemente vinculada a la astronoma a lo largo de ms
de 1800 aos, constituyendo conjuntamente una sola actividad profe
sional. La astrologa que vaticinaba el porvenir de los hombres a par
tir de las estrellas reciba el nombre de astrologa judicial; la astrono
ma que vaticinaba el porvenir de las estrellas partiendo de su presente
y de su pasado era designada bajo el nombre de astrologa natural. En
general, quien haba adquirido reputacin en alguna de ambas ramas,
acostumbraba a ser muy bien conocido entre los cultivadores de la
otra. Ptolomeo, cuyo A Imagesto presenta la astronoma antigua en su
forma ms elaborada, era igualmente famoso por su Tetrabiblos, con
tribucin clsica de la antigedad al campo de la astrologa judicial.
Astrnomos europeos de finales del renacimiento, como Brahe y Ke-
pler, que aceptaron el sistema de Coprnico bajo un ngulo muy simi
lar al modernamente admitido, se beneficiaron a lo largo de sus vidas
de un amplio apoyo intelectual y financiero porque se crea que eran
quienes elaboraban los mejores horscopos.
Durante la mayor parte del perodo del que nos ocupamos en el
resto del libro, la astrologa ejerci una enorme influencia sobre los
ms cultivados espritus de Europa. A principios de la Edad Media
fue parcialmente suprimida por la Iglesia, cuya doctrina, al subrayar
la libertad de que goza el hombre para escoger el bien del cristia
nismo, era absolutamente incompatible con el estricto determinismo
astrolgico. No obstante, durante un perodo centrado en el naci
miento de Cristo y que abarca unos cinco siglos, lo mismo que a fina
les de la Edad Media y a lo largo de todo el Renacimiento, la astrolo
ga fue la gua de reyes y pueblos, y no es por mero accidente que pre
cisamente en tales pocas hiciera sus ms rpidos y espectaculares
progresos la astronoma que situaba a la tierra-en el centro del uni
verso. Las elaboradas tablas de posicin de los diferentes planetas y
las complejas tcnicas de clculo elaboradas por los astrnomos pla
netarios desde la antigedad hasta el Renacimiento fueron los prerre-
quisitos principales para llevar a cabo predicciones astrolgicas.
Hasta despus de la muerte de Coprnico, estos productos de primer
orden dentro de la investigacin astronmica no tuvieron prctica
mente ninguna otra aplicacin significativa. As pues, la astrologa

proporcionaba la razn fundamental para dedicar esfuerzos al estudio
del problema de los planetas, con lo que se convirti en un elemento
de particular importancia para el desarrollo de la imaginacin astro
nmica.
Sin embargo, la astrologa y la percepcin del poder celestial que
aquella implica pierden gran parte de su plausibilidad si la tierra es un
planeta. Una tierra planetaria puede ejercer sobre Saturno una in
fluencia tan poderosa como la que Saturno pueda ejercer sobre ella;
aplicando idntica argumentacin a todos y cada uno de los planetas
restantes, se hunde por su base la dicotoma terrestre-celeste. Si la tie
rra es un cuerpo celeste, debe compartir la inmutabilidad que caracte
riza a los cielos y stos, a su vez, deben participar de la corruptibilidad
de la tierra. No es, pues, en modo alguno una coincidencia que el
completo dominio ejercido por la astrologa sobre el espritu humano
se relajara precisamente en el mismo momento en que comenzaba a
imponerse la teora copernicana. Incluso puede ser significativo que
Coprnico, autor de la teora que finalmente despojaba al cielo de
todo poder especial, perteneciera al minoritario grupo de astrnomos
renacentistas que no hicieron horscopos.
La astrologa y la majestad de los cielos nos dan, pues, un ejemplo
ms de las consecuencias indirectas de la estabilidad y unicidad de la
tierra, consecuencias a menudo ejemplarizadas, aunque nunca estu
diadas de modo exhaustivo, dentro de esta larga discusin sobre las
mltiples funciones que desempea una tierra central y estable en el
marco de la concepcin aristotlica del universo. Evidentenente, son
consecuencias como las apuntadas, y otras semejantes, las que hacen
de la revolucin copernicana una autntica revolucin. Describir la
innovacin introducida por Coprnico como un simple intercambio
de las posiciones ocupadas por la tierra y el sol equivale a convertir en
una topinera un elevado promontorio dentro de la historia del pensa
miento humano. Si las propuestas de Coprnico no hubieran tenido
repercusin alguna sobre sectores ajenos a la astronoma, su acepta
cin generalizada no se habra visto diferida durante tan largo tiempo
ni habra encontrado tan encarnizada resistencia.
La c o n c e p c i n a r is t o t l ic a d e l m u n d o
VISTA EN PERSPECTIVA
La concepcin aristotlica del mundo fue la principal fuente y el

punto de apoyo bsico para la astronoma prctica precopernicana.
Pero la poca de Aristteles no es la n u e s tra , por lo que se hace nece
saria una autntica transposicin mental para abordar los escritos del
gran filsofo, en particular los que tratan de fsica y cosmologa. Sin
tal cambio de perspectiva, a lo nico que puede aspirarse es a dar ex
plicaciones deformadas y capciosas de las razones que abogan en fa
vor de la pervivencia de la fsica aristotlica a lo largo de la antige
dad y de la Edad Media.
Por ejemplo, se ha dicho muy a menudo que fue la preferencia
que sentan los cientficos medievales por la autoridad de la palabra
escrita, en especial la de los textos antiguos, frente a lo que pudieran
indicarles sus propios ojos la que puede haberles inclinado a seguir
aceptando la absurda afirmacin de Aristteles segn la cual los cuer
pos pesados caen ms aprisa que los ligeros. Segn tal interpreta
cin, la ciencia moderna naci en ei momento en que Galileo rechaz
los textos en provecho de la experiencia y observ que dos cuerpos de
distinto peso llegan al suelo en el mismo instante cuando se los deja
caer desde lo alto de la torre de Pisa. Todo colegial sabe hoy en da
que los cuerpos pesados y los ligeros caen con idntica velocidad. Sin
embargo, el colegial se equivoca y la historia no es exactamente como
acabamos de contarla. En el mundo cotidiano, tal como lo examinaba
Aristteles, los cuerpos pesados caen ms rpido que los cuerpos lige
ros. He aqu un hecho primario percibido sensorialmente. La ley de
Galileo es ms til a la ciencia que la de Aristteles, no porque tra
duzca la realidad con mayor perfeccin, sino porque, ms all de la
regularidad superficial percibida por los sentidos, descubre un aspecto
esencial del movimiento oculto a los mismos. Para verificar experi
mentalmente la ley de Galileo es necesario disponer de un instrumen
tal especializado; los sentidos, por s mismos, no pueden confirmr
nosla. El propio Galileo no extrajo su ley de la observacin; en todo
caso, no lo hizo de una observacin nueva, sino que la dedujo a travs
de una serie de razonamientos lgicos como los que examinaremos en
el captulo siguiente. Es muy probable que jams llegara a efectuar el
experimento de la torre de Pisa; uno de sus detractores lo llev a cabo
y el resultado fue favorable a las tesis de Aristteles, es decir, el

cuerpo pesado fue el primero en llegar al suelo.
La historia popular de la refutacin de Aristteles por parte de
Galileo es en gran parte un mito motivado por una falta de perspec
tiva histrica. Olvidamos con demasiada facilidad que un buen
nmero de los conceptos en que creemos nos fueron penosamente in
culcados en nuestra infancia. Tomamos tales conceptos como pro
ductos naturales exclusivamente vinculados con nuestros sentidos, y
sobre los que no cabe la ms mnima duda, y desechamos como erro
res enraizados en la ignorancia, la estupidez o la ciega obediencia a la
autoridad cualquier idea que difiera de los mismos. Nuestra propia
educacin levanta un muro entre nosotros y la fsica aristotlica lle
vndonos a menudo a interpretar errneamente la naturaleza y las
bases de la inmensa influencia que ejerci Aristteles sobre las gene
raciones que le sucedieron.
Parte de la autoridad de los escritos aristotlicos deriva del brillo
y la originalidad de sus ideas y parte procede de su inmensa extensin
y coherencia lgica, factores que siguen impresionndonos hoy como
/siempre. Sin embargo,-segn mi opinin, el ncleo primario de la au
toridad ejercida porAristteles reside en un tercer aspecto de su pen-
\ samiento, mucho ms difcil de captar que los anteriores para el es-
\ pritu moderno. Aristteles saba expresar de forma-abstracta y con-
j gruente muchas de laspercepciones inmediatas del iiniversosensible,
i observadas desde varios siglos antes de que l les diera jma.form.ula-
\ cin verbal lgica y racional; en un buen nmero de,c.asQS_S0n estas
| percepciones las que la educacin cientfica elemental ha ido supri
miendo del espritu de adulto occidental desde e siglo xvnijiastajle-
gar a nuestros das. El concepto de la naturaleza que tienen en la ac
tualidad la mayor parte de los adultos muestra escasos puntos de con-
I tacto importantes con el de Aristteles; sin embargo, es sorprendente
; la frecuencia con que las ideas de los nios, de los miembros de tribus
) primitivas y de muchos enfermos mentales regresivos son compara-
bles con las del gran sabio griego. Algunas veces tales paralelismos
f son difciles de descubrir, pues se esconden bajo el vocabulario abs-
I tracto y elaborado de Aristteles lo mismo que bajo su mtodo lgico
\ de pensamiento. Los elementos de la dialctica aristotlica son total-
j mente ajenos a las mentes de los nios y de los hombres primitivos,
/ pero el marco conceptual sobre el que trabajan permanece. Las ideas
esenciales de Aristteles sobre la naturaleza, en contraste con la
forma que tiene de exponerlas y documentarlas, revelan importantes

residuos de conceptos ms antiguos y elementales sobre el universo.
En consecuencia, a menos que prestemos una gran atencin a tales
vestigios, el sentido y la fuerza de importantes fragmentos de la doc
trina aristotlica puede escaprsenos totalmente.
La naturaleza de estos vestigios primitivos y la forma en que se
ven transformados por la dialctica aristotlica quedan ilustrados con
toda claridad en las discusiones de Aristteles sobre el espacio y el
movimiento. Las ideas de los nios y de las sociedades primitivas so
bre el mundo tienden a ser animistas; es decir, los nios, lo mismo que
muchos pueblos primitivos, no distinguen neta y rpidamente, como
nosotros,\entre naturaleza orgnica y naturaleza inorgnica, entre
mundo vivo y mundo inanimado. El universo orgnico goza de una
prioridad conceptual, y se tiende a explicar el comportamiento de las
nubes, del fuego o de las piedras en trminos de los impulsos internos
y los deseos que agitan a los hombres y, probablemente, a los anima
les. Un nio de cuatro aos al que se le pregunta por qu suben hacia
el cielo los globos, responde: Porque quieren volar. Otro, de seis,
dice que los globos suben porque les gusta el aire, y cuando se les
suelta, suben al cielo. Hans, cinco aos, cuando se le pregunta por
qu cae al suelo una caja, responde: Porque quiere por qu?
Porque es bueno [para la caja estar en el suelo].7 Los hombres pri
mitivos dan con frecuencia explicaciones similares, aunque algunas de
ellas sean ms difciles de descifrar al hallarse integradas en mitos que
no pueden ser iterpretados literalmente. Ya hemos visto en pginas
anteriores que los egipcios explicaban el movimiento del sol como el
de un dios que surca los cielos en su embarcacin.
Las piedras de Aristteles no estn vivas, aunque, al menos meta
fricamente, s parezca estarlo su universo. (Hay pasajes en la obra
de Aristteles que traen a la memoria el fragmento del Timeo de Pla
tn citado en el primer captulo.) Con todo, su idea sobre la piedra
que escapa de la mano para retornar a su lugar natural en el centro
del universo no es tan diferente de la que tiene el nio cuando afirma
que al globo le gusta el aire o que la caja cae porque es bueno para
ella estar en el suelo. El vocabulario ha cambiado, los conceptos son
manejados con una lgica adulta, el animismo ha sufrido una muta
7. Jean Piaget, L a causaiit physique chez l enfan, Librairie Flix Alean, Pars, 1927,
pp. 122-123.
cin, pero gran parte del atractivo de la doctrina aristotlica debe resi
dir en la naturalidad de la percepcin que la sustenta.
No obstante, el animismo no nos da cuenta de todo el sustrato
psicolgico de la explicacin dada por Aristteles al movimiento. Un
elemento ms sutil, y, segn creo, ms importante proviene de la
transmutacin aristotlica de la percepcin primitiva del espacio. El
primitivo concepto de espacio es muy diferente de nuestra idea newto-
niana del mismo, en la que hemos sido educados sin percatarnos de
ello. El espacio newtoniano es fsicamente neutro. Un cuerpo' debe es
tar localizado en el espacio y moverse a travs del espacio, pero el lu
gar concreto que ocupa y la direccin particular de su movimiento no
ejercen la ms mnima influencia sobre dicho cuerpo. El espacio es un
sustrato inerte para todos los cuerpos. Todo punto del espacio es se
mejante a cualquier otro; toda direccin es similar a otra. En termino
loga moderna, el espacio es homogneo e istropo; no hay arriba
ni abajo, no hay este ni oeste.
Por el contrario, el espacio primitivo est ms cerca de lo que po
dramos denominar un espacio vital: el espacio de una habitacin, de
una casa o de una comunidad. Existe un arriba y un abajo, un
este y un oeste (o una cara y una espalda, pues en muchas
sociedades primitivas las palabras que sirven para indicar direcciones
provienen de trminos que designan partes del cuerpo, de las que re
flejan sus diferencias intrnsecas). Cada posicin es una posicin
para un objeto o un lugar donde se produce una actividad carac
terstica. Cada regin y cada direccin del espacio difieren de forma
caracterstica de las restantes, y las diferencias entre ellas determinan
parcialmente el comportamiento de los cuerpos situados en las mis
mas. El espacio de los primitivos es el espacio dinmico activo de la
vida cotidiana, donde lugares diferentes tienen caractersticas distin
tas.
La cosmologa de los egipcios nos da un ejemplo de cuanto veni
mos diciendo: la regin de las estrellas circumpolares se convierte en
la regin de la vida eterna, la regin de aquellos que nunca mueren.
Una percepcin similar del espacio constituye una de las bases sobre
las que se sustenta el pensamiento astrolgico. La naturaleza y el po
der de los planetas dependen de la posicin que ocupan en el espacio.
Un viejo texto babilnico afirma: Cuando la estrella Marduk [el pla
neta Jpiter] se encuentra en el ascendente [es decir, est situada en
puntos bastante bajos respecto al horizonte oriental], es Nebo [el dios
Mercurio]. Cuando se ha elevado [...] [nmero omitido] dobles horas,

eS Marduk [el dios Jpiter]. Cuando se encuentra en medio de los cie
los, es Nibiru [el ms alto, el dios todopoderoso]. Cada planeta se
convierte en esto al llegar a su cnit.8
Los vestigios primitivos inherentes a la concepcin aristotlica del
espacio rara vez estn claros. Pero examinemos la siguiente discusin
sobre el movimiento extrada de la Fsica de Aristteles:
Las trayectorias tpicas de los cuerpos naturales simples, fuego, tierra y

otros semejantes, indican, no slo que el lugar es algo, sino tambin que
ejerce una cierta influencia. En efecto, si no se interpone ningn tipo de obs
tculo, todos y cada uno de ellos son transportados hacia su propia ubica
cin, uno hacia arriba, otro hacia abajoJ^f arrba no es cualquier lugar,
sino all hacia donde son llevados-el'fuego y la luz, lo mismo que no lo es
abajo el lugar hacia donde se ven trasladadas las cosas terrosas y con peso;
de ello se infiere que tales lugares no slo difieren por su posicin relativa,
sino tambin porque gozan de distintas potencias.9
Este pasaje es un resumen casi perfecto de la concepcin del espa

cio que subyace en la explicacin aristotlica del movimiento: el lu
gar [...] ejerce una cierta influencia y tales lugares no slo difieren
por su posicin relativa, sino tambin porque gozan de distintas po
tencias. Dichos lugares se hallan en un espacio que desempea un
papel activo y dinmico en el movimiento de los cuerpos; es el propio
espacio quien porporciona el impulso que conduce al fuego y a las
piedras a sus respectivos lugares naturales de reposo situados en la
periferia y el centro del universo. Las interacciones materia-espacio
determinan el movimiento y el reposo de los cuerpos. Esta ltima no
cin no nos es familiar porque somos herederos de la revolucin co-
pemicana, que ha obligado a descartar y reemplazar el concepto aris
totlico de espacio. No obstante, no se trata de una idea inverosmil.
Quiz sea pura coincidencia, pero lo cierto es que el concepto de es
pacio dentro de la teora de la relatividad generalizada de Einstein
tiene, en muchos aspectos importantes, mayor similitud con el aristo
tlico que con el newtoniano. El universo de Einstein, lo mismo que el
de Aristteles y a diferencia del de Newton, puede ser finito.
8. Heinz W erner, Comparative psychology o f mental development, Follett, Chicago,

1948, pp. 171-172.
9. Aristteles, Fsica, 208 8-22.
La concepcin aristotlica del universo no fue la nica creada en

la antigedad, ni tampoco la nica que tuvo partidarios. Sin embargo
estaba mucho ms cerca de las primitivas cosmologas que las de sus
rivales, y se ajustaba con mucha ms precisin que las restantes a los
testimonios ofrecidos por la percepcin sensorial. Esta es otra de las
razones que explican su considerable influencia, particularmente a fi
nales de la Edad Media. Una vez aislada al menos parte de su atrac
tivo, nos ser ms fcil apreciar la fuerza con que la cosmologa aris- i
totlica contribuy a la tradicin astronmica de la antigedad.
Queda ahora por descubrir qu aspectos, dentro de dicha tradicin,
preparaban el camino a Coprnico.
Captulo 4
LA TRADICIN REMODELADA:
DE ARISTTELES A LOS COPERNICANOS
La c ie n c ia y e l s a b e r e n E u r o p a h a s t a e l s ig l o x iii
Aristteles fue el ltimo gran cosmlogo de la antigedad y Ptolo

meo, quien vivi casi cinco siglos ms tarde, el ltimo gran as
trnomo. La obra de ambos domin el pensamiento occidental en los
campos de la astronoma y la cosmologa hasta despus de la muerte
de Coprnico, acaecida en 1543. Coprnico parece ser su heredero di
recto, pues en el curso de los trece siglos que separan la muerte de
Ptolomeo y el nacimiento de Coprnico no se produce ningn cambio
importante y duradero en la obra de los grandes sabios de la antige
dad. De hecho, Coprnico arranca donde Ptolomeo se haba parado,
motivo que induce a muchos a concluir que la ciencia fue algo inexis
tente durante los siglos que separan las vidas de ambos astrnomos.
Sin embargo, la actividad cientfica, aunque intermitente, fue muy in
tensa durante esta poca y desempe un papel esencial en la prepa
racin del terreno para el nacimiento y posterior triunfo de la revolu
cin copernicana.
La paradoja que parece adivinarse de tal estado de cosas es sola
mente aparente. Trece siglos de investigaciones intermitentes no mo
dificaron los rasgos esenciales de las creencias de los investigadores.
Los maestros de Coprnico an crean que la estructura del universo
era tal como la describan Aristteles y Ptolomeo, con lo que queda
ban plenamente enmarcados en el seno de la tradicin antigua. No
obstante, su actitud frente a dichas creencias no era la misma que en
pocas pretritas. Los esquemas conceptuales envejecen a medida que
se suceden las generaciones que los toman como marco de referencia.

A principios del siglo xvi se segua creyendo en la antigua descripcin
del universo, pero ya no se le atribua el mismo valor. Los conceptos
eran los mismos, pero se descubran en ellos defectos y virtudes ente
ramente nuevos. De modo similar a como hemos explorado los orge
nes y la fuerza de la tradicin astronmica antigua, debemos descu
brir en qu vino a parar con el transcurso del tiempo. Empezaremos
por ocuparnos de cmo desapareci dicha tradicin para enfrentar
nos acto seguido con el estudio de su redescubrimiento, pues los pri
meros cambios de actitud de los europeos frente a la misma tienen su
origen en la necesidad de recuperarla.
El mundo occidental perdi su herencia cientfica en dos etapas.
La primera de ellas corresponde a un lento declive, cualitativo y cuan
titativo, de la actividad cientfica, mientras que la segunda fue una au
tntica desaparicin del saber tradicional. A partir del siglo n antes de
nuestra era, la civilizacin mediterrnea fue cayendo paulatinamente
bajo la gida de Roma, y su declive corre paralelo a la prdida de la
hegemona romana durante los primeros siglos de la era cristiana.
Ptolomeo, en astronoma, y Galeno, en medicina, fueron las ltimas
grandes figuras de la ciencia antigua, transcurriendo la vida de ambos
sabios dentro del siglo n de nuestra era. A partir de este momento, los
trabajos cientficos de mayor peso especfico que se producen en occi
dente son comentarios y enciclopedias. Cuando en el siglo vn los ra
bes invadieron la cuenca mediterrnea, slo encontraron los docu
mentos y la tradicin del saber antiguo. La actividad cientfica como
tal haba desaparecido casi por completo. Europa haba entrado en
las tinieblas del medievo.
Las invasiones islmicas desplazaron hacia el norte el centro de la
cristiandad europea, expulsada casi por completo de las riberas medi
terrneas, con lo que se acentu el continuado declive del saber occi
dental. Durante el siglo vn, los europeos se vieron incluso privados
del fondo documental que recoga la tradicin antigua y permita su
transmisin. JEuclides slo era conocido a travs de las incompletas
traducciones al latn efectuadas por Boecio, trabajos que datan de
principios del siglo vi; en dichas versiones tan slo se daba parte de
los teoremas ms importantes y no se inclua demostracin alguna de
los mismos. Ptolomeo pareca ser completamente desconocido, mien
tras que Aristteles slo estaba representado por unos pocos tratados
sobre lgica. Colecciones enciclopdicas reunidas por hombres como
DE ARISTTELES A LOS COPERNICANOS 145
Boecio o Isidoro de Sevilla preservaron ciertos fragmentos de la cien

cia antigua, pero se trataba de compilaciones a menudo imprecisas,
intelectualmente adulteradas y, en gran medida, impregnadas por la
leyenda. La actividad era escasa en todos los dominios del saber. El
nivel econmico de la cristiandad europea apenas alcanzaba para su
subsistencia. La ciencia era menospreciada de forma particular por
que, tal como veremos en el prximo captulo, en un principio la Igle
sia catlica se le mostr hostil.
Durante los siglos en los que el saber alcanzaba en Europa su na
dir, el Islam conoci un gran renacimiento cientfico. A partir del siglo
vn, el mundo musulmn se extendi con rapidez inusitada, pasando
de un oasis rabe a un imperio mediterrneo; este nuevo imperio fue
quien hered los manuscritos y la tradicin cientficos perdidos por la
cristiandad. Los cientficos rabes comenzaron la reconstruccin de
la ciencia antigua traduciendo al rabe las versiones siracas de los
textos griegos, para aportar en pocas posteriores sus propias contri
buciones. Las matemticas, la qumica y la ptica progresaron de
forma fundamental gracias a sus trabajos originales. En astronoma,
aportaron a un mismo tiempo nuevas observaciones y nuevas tcni
cas para calcular las posiciones de los planetas. Sin embargo, fueron
escasas las ocasiones en que los rabes se mostraron radicalmente in
novadores en el dominio de la teora cientfica. En particular, su astro
noma se desarroll casi de forma exclusiva en el marco de la tradi
cin tcnica y cosmolgica de la antigedad clsica. As pues, desde
el restringido enfoque que interesa a nuestro estudio en este momento,
la civilizacin islmica es importante ante todo porque conserv y re
produjo abundantemente los documentos de la ciencia griega que ms
tarde utilizaran los sabios europeos. La cristiandad redescubri el sa
ber antiguo, por encima de todo gracias a los rabes y generalmente
en traducciones rabes. El ttulo de Almagesto bajo el que conocemos
la obra ms importante de Ptolomeo no es en modo alguno un tr
mino griego, sino una contraccin del ttulo rabe que le dio un tra
ductor musulmn del siglo ix de nuestra era. .
Los europeos redescubrieron el saber antiguo recuperado por el
Islam durante el perodo de reconquista generalizada que tanto iba a
modificar el talante de la Europa de finales de la Edad Media con res
pecto al que posea durante los primeros siglos de la misma. Iniciado
lentamente a partir del siglo x para alcanzar su punto culminante en
lo que ahora conocemos como el Renacimiento del siglo xn, el ritmo
de la vida europea tuvo un incremento progresivo desde todo

puntos de vista. La cristiandad alcanzaba una relativa estabilidad
ltica por primera vez; paralelamente, creca la poblacin y se deP"
rrollaban los intercambios comerciales, incluyendo entre stos las ^
laciones de Europa con el mundo musulmn. Los contactos intelec
tuales con el Islam crecieron con los comerciales. Las riquezas y l
seguridad recientemente adquiridas dejan tiempo libre para explorar
los horizontes de nuevo abiertos al saber. Las primeras traducciones
latinas de textos en rabe datan del siglo x y se multiplicarn con ra
pidez inusitada en los siglos inmediatamente posteriores. A finales del
siglo xi, estudiantes procedentes de toda Europa comienzan a reu
nirse oficiosamente, pero en nmero siempre creciente, para asistir a
la lectura y el comentario de una nueva traduccin de un texto anti
guo. Durante los siglos xn y xra, estas reuniones, inicialmente infor
males, adquirieron tal importancia que se hizo necesario el estableci
miento de reglas y estatutos o cartas constitucionales que las transfor
maran oficialmente en universidades, nuevo tipo de instituciones eru
ditas propias de Europa. Centros donde transmitir oralmente el saber
antiguo en su origen, estas universidades se convirtieron en corto
plazo en el albergue de una tradicin original y creadora de la erudi
cin europea, la crtica y combativa tradicin filosfica conocida bajo
el nombre de escolstica.
El redescubrimiento de la antigua astronoma form parte de la
amplia reforma de la ciencia y de la filosofa del mundo antiguo. Las
primeras tablas astronmicas empleadas por los europeos fueron im
portadas de Toledo en el siglo xi. El A Imagesto de Ptolomeo y la
mayor parte de las obras de Aristteles sobre astronoma y fsica fue
ron traducidas al latn durante el siglo xn, mientras que a lo largo del
siglo siguiente entraron a formar parte integrante, aunque de un modo
selectivo, del programa de las universidades medievales. Coprnico si
gui estudios universitarios a finales del siglo xv, y es el comentado
retorno a los clsicos de la ciencia antigua quien le convierte en here
dero directo de Ptolomeo y Aristteles. Sin embargo, stos difcil
mente hubieran reconocido como suya la obra que recibi en herencia
Coprnico. Viejos problemas, an sin resolver, haban desaparecido
por completo y su lugar lo ocupaban otros radicalmente nuevos, aun
que en muchos casos no fueran ms que pseudoproblemas. Por otro
lado, los objetivos y los mtodos de la rejuvenecida tradicin cien
tfica diferan significativamente de los que haban guiado a los estu-
s0s de la antigedad.
algunos de los nuevos problemas tenan un origen puramente tex-
1 Los antiguos escritos fueron recuperados fragmento a fragmento
tu un orden que se ajustaba ms a las leyes del azar que a las de la
fvica. Los manuscritos rabes raramente guardaban fidelidad total a
^fuentes griegas o siracas. El latn medieval al que haban sido tra
ducidos no dispona en sus comienzos de un vocabulario adecuado a
0 abstractas y tcnicas materias; algunas excelentes traducciones se
vean inevitablemente deterioradas por las sucesivas transcripciones
e f e c t u a d a s por hombres que no comprendan total y perfectamente el
c o n t e n i d o del texto traducido. A menudo era difcil, e incluso imposi
ble en algunos casos, saber qu respuesta haban dado Aristteles o
ptolomeo a un problema en particular. No obstante, los eruditos me
dievales preferan esforzarse en reconstruir el pensamiento antiguo
que correr el riesgo de emitir un juicio propio. El esplendor, el alcance
y la coherencia del inesperado legado cultural no podan por menos
que deslumbrar a aquellos hombres que acababan de salir de tan os
curos siglos; naturalmente, creyeron que su primer deber era asimilar
tal herencia. Los problemas de interpretacin y de reunificacin se
amontonaron en espera de ser discutidos en el marco del pensamiento
escolstico.
Por otro lado, la tarea del erudito medieval se vea adicional y ar
tificialmente complicada por la falta de perspectiva histrica. El cien
tfico soaba con volver a establecer un sistema de conocimiento
vasto y coherente como el modelado por Aristteles y no siempre ad
mita que la antigedad de la que derivaba dicho sistema haba co
nocido opiniones divergentes sobre muchas de las cuestiones de deta
lle. Aunque difcilmente reconocido por los escolsticos (atribuyendo
el hecho a errores de transmisin o a defectos de traduccin), lo cierto
es que el propio Aristteles no siempre haba sido congruente en sus
razonamientos. Por otro lado, sus contemporneos no haban acep
tado de forma incondicional todas sus ideas. Desde sus primeros co
mienzos, la ciencia antigua haba conocido equvocos y contradiccio
nes ocasionales en su proceso de elaboracin. Esta serie de equvocos
y contradicciones se vieron considerablemente ampliados gracias a
los textos de los comentaristas griegos y musulmanes, que, escritos
durante los quince siglos que separan a Aristteles de sus discpulos
europeos, fueron recuperados al mismo tiempo, y algunas veces in
cluso antes, que los del maestro. Las contradicciones de la tradicin
nos parecen hoy en da consecuencias naturales de su evolucin y

proceso de transmisin, pero el erudito medieval las vea muy a me
nudo como contradicciones internas dentro de un nico corpus de co
nocimiento, esa hipottica entidad denominada sabidura antigua.
La comparacin entre autoridades en conflicto y su reconciliacin se
convirtieron, en parte a causa de la confusin apuntada, en rasgos ca
ractersticos del pensamiento escolstico. Tal como veremos de forma
ms detallada en este mismo captulo, la nueva tradicin cientfica fue
menos emprica, ms oral, ms lgica y ms racional de lo que lo fue
su antecesora.
Una de las contradicciones de la tradicin antigua ha desempe
ado un papel particularmente significativo en el desarrollo de la as
tronoma: el aparente conflicto entre las esferas de la cosmologa aris
totlica y los epiciclos y los deferentes de la astronoma ptolemaica.
Aunque no lo hayamos indicado de forma explcita en pginas ante
riores, estas dos astronomas eran en verdad productos caractersti
cos de dos diferentes civilizaciones antiguas, la helnica y la helens
tica. La civilizacin helnica naci en la Grecia continental durante la
poca en que sta dominaba la cuenca mediterrnea. La ciencia que
alumbr era esencialmente cualitativa por el mtodo y cosmolgica
por su orientacin. Aristteles fue el ms grande, y el ltimo de sus re
presentantes. Poco antes de su muerte, la evolucin de la ciencia he
lnica se vio prematuramente interrumpida al caer Grecia bajo el po
der de Alejandro Magno, quien la anexion a un gran imperio que
abarcaba la totalidad del Asia Menor, Egipto y Persia hasta orillas
del Indo. La civilizacin helenstica, surgida despus de las conquistas
guerreras de Alejandro Magno, se centr en metrpolis comerciales y
cosmopolitas como Alejandra, donde la confluencia de sabios de di
ferentes pases y razas y la confrontacin de sus diversas culturas dio
como producto una ciencia menos filosfica, ms matemtica y ms
numrica que su predecesora la ciencia helnica. El contraste que aca
bamos de apuntar nos lo ilustra con toda perfeccin la astronoma. El
marco de referencia cosmolgico de la antigua astronoma es en su
mayor parte producto de la tradicin helnica, de la que la obra de
Aristteles constituye el punto culminante. La astronoma mate
mtica de Hiparco y Ptolomeo pertenece a la tradicin helenstica
que, en dicho campo, no floreci hasta unos dos siglos despus de la
muerte de Aristteles.
Los astrnomos helensticos, dedicados a medir el universo, cata
logar estrellas y resolver el problema de los planetas, no se mostraban

en modo alguno indiferentes ante la cosmologa desarrollada por sus
predecesores helnicos. Ridiculizaban a los autores de cosmologas
que se apartasen de las normas establecidas y, ocasionalmente, ellos
mismos se entregaban a la tarea de redactar algn tratado cosmo
lgico. El propio Ptolomeo es autor de una obra completamente cos
molgica, las Hiptesis sobre los planetas, donde se expone un meca
nismo fsico escasamente satisfactorio en explicar los movimientos
epicclicos. Sin embargo, cuando diseaban sistemas matemticos
para predecir las posiciones de los planetas, los astrnomos helensti
cos no se preocuparon casi nunca por la posibilidad de construir con
trapartidas mecnicas para sus edificios geomtricos. La realidad
fsica de los caparazones esfricos y los mecanismos que aseguraban
el movimiento de los planetas eran para los astrnomos helensticos,
como mximo, problemas secundarios. En pocas palabras, los cien
tficos helensticos aceptaban sin ningn malestar aparente una tcita
y parcial separacin entre la astronoma y la cosmologa. Segn su
punto de vista, un mtodo matemtico satisfactorio para prever la po
sicin de los planetas no tena porqu hallarse en completo acuerdo
con las exigencias psicolgicas de verosimilitud cosmolgica.
En el siglo xvi, dicha bifurcacin ofreca un precedente impor
tante a Coprnico. Puesto que l tambin vea la astronoma como
algo esencialmente matemtico, la incongruencia, desde el punto de
vista fsico, de un epiciclo dotado de movimiento en un universo de es
feras poda ser un tmido antecedente de la incongruencia fsica que
representa una tierra en movimiento. Pero no fue sta la primera ni la
nica influencia ejercida por la bifurcacin entre astronoma y cosmo
loga que establecieron los sabios helensticos. Cuatro siglos antes del
nacimiento de Coprnico, cuando Aristteles y Ptolomeo acababan
de ser redescubiertos por los europeos, ya haba contribuido a prepa
rar el terreno al cambio revolucionario, aunque por senderos muy di
ferentes. Los escolsticos, cuya ignorancia sobre los siglos preceden
tes haba embotado su sentido de la historia, vean a Aristteles y a
Ptolomeo casi como contemporneos. Uno y otro aparecen como ex
ponentes de una misma tradicin la de la antigua sabiduray las
diferencias existentes entre sus respectivos sistemas se convierten
prcticamente en contradicciones internas dentro de un mismo
cuerpo doctrinal. Los cambios que Ptolomeo haba considerado como
productos naturales de la evolucin del conocimiento a lo largo de los
cinco siglos que le separan de Aristteles, aparecan ante los ojos de

los escolsticos como simples contradicciones que, a su vez, plantea
ban nuevos problemas de reconciliacin. Puesto que con el paso del
tiempo dicha reconciliacin se mostr difcil y poco concluyente, las
aparentes contradicciones, lo mismo que otros conflictos surgidos en
el pensamiento medieval, acabaron por contribuir a un generalizado
sentimiento de duda sobre el conjunto global de la tradicin antigua.
Tal como renaci en la Edad Media, la tradicin antigua del saber
haba adquirido un aspecto enteramente nuevo y las pginas prece
dentes indican de forma explcita que algunas de las novedades im
portantes derivaban de la mera necesidad de renovacin. Pero dentro
de la renovada tradicin tambin se dieron una serie de cambios ms
substanciales que los apuntados y que fueron provocados por las ca
ractersticas autctonas de la Edad Media y del Renacimiento. Por
ejemplo, si bien la ciencia jug un importante papel en el pensamiento
de finales de la Edad Media, no debe olvidarse que las fuerzas intelec
tuales dominantes eran teolgicas y que la prctica de las ciencias en
un medio ambiente teolgico mud, al unsono, las fuerzas y las fla
quezas de la tradicin cientfica. Por otro lado, la ciencia medieval no
era intrnsecamente esttica. Las crticas escolsticas a la obra de
Aristteles ofrecieron alternativas importantes para algunos de sus
puntos de vista, y parte de tales alternativas desempe una funcin
de mxima importancia en la preparacin del camino a Coprnico.
Alrededor del siglo xvi entran en escena nuevas fuerzas intelectuales,
econmicas y sociales, algunas de las cualestienen una muy estrecha
relacin con los problemas de la astronoma y el movimiento de la tie
rra. Tales cambios piden un tratamiento particularizado, del que nos
ocuparemos acto seguido.
La a s t r o n o m a y l a I g l e s i a
Durante toda la Edad Media y gran parte del Renacimiento, la

Iglesia catlica fue la autoridad intelectual dominante en toda Eu
ropa. Los eruditos europeos medievales eran miembros del clero; las
universidades en las que encontraba cobijo y tribuna la ciencia anti
gua pertenecan a la Iglesia. Desde el siglo iv al xvn, la actitud de la
Iglesia respecto a la ciencia en general y a la estructura del universo
en particular fue un factor determinante en el progreso o estanca-
miento de la astronoma. Sin embargo, ni la actitud ni el comporta-

. miento concreto de la Iglesia frente a tales materias se mantuvo uni
forme a lo largo de dichos siglos. Una vez terminada la poca de os
curantismo medieval, la Iglesia comenz a defender una tradicin sa
ga tan abstracta, sutil y rigurosa como cualquiera de las que haya co
nocido el mundo; sin embargo, hasta el siglo x, y nuevamente a partir
del siglo xvi, la influencia ejercida por la Iglesia fue, por lo general,
hostil a la ciencia. La teora copernicana se desarroll en el marco de
una tradicin cientfica apadrinada y apoyada por la Iglesia; el propio
Coprnico era sobrino de un obispo y cannigo de la catedral de
Frauenburgo. A pesar de ello, la Iglesia conden en 1616 todos los li
bros que abogaban a favor de la existencia real de un movimiento te
rrestre. La abrumadora influencia de la Iglesia sobre la ciencia no
puede ser abarcada por ninguna generalizacin, pues cambi cons
tantemente a medida que lo iba haciendo la propia situacin de la
Iglesia.
Durante los primeros siglos de la era cristiana los Padres de la
Iglesia actuaban a modo de cruzados y proslitos de una nueva fe,
por cuya existencia y supervivencia luchaban. El papel social que de
sempeaban exiga que despreciaran el saber pagano de quienes les
haban precedido y que prestaran la mxima atencin al enfoque que
daban a los problemas de la teologa cristiana los cada vez ms esca
sos representantes de la tradicin cultural. Por otro lado, estaban ab
solutamente persuadidos de que las Escrituras y la exgesis catlica
encerraban todos los conocimientos necesarios para la salvacin. La
ciencia era para ellos un saber profano; salvo cuando era necesaria
para la vida cotidiana, era, en el mejor de los casos, intil, y, en el
peor, una peligrosa distraccin. En consecuencia, san Agustn, el ms
influyente entre los primeros Padres de la Iglesia, da el siguiente con
sejo a los fieles en suEnchiridon, o manual para uso de los cristianos:
As pues, cuando el problema que se nos plantea es saber qu creemos
en materia de religin, no es necesario sondear la naturaleza de las cosas tal
como han hecho aquellos a los que los griegos denominaban physici; ni de
bemos alarmarnos por ms tiempo de que los cristianos ignoren la fuerza y
el nmero de los elementos, el movimiento, el orden y los eclipses de los
cuerpos celestes, las especies y naturalezas de animales, plantas, piedras,
fuentes, ros y montaas, la cronologa y las distancias, los signos que anun
cian la proximidad de las tormentas u otras mil cosas que tales filsofos han
descubierto o creen haber descubierto [...] Al cristiano le basta con creer
que la nica causa de todas las cosas creadas, celestes o terrestres, visibles o
-invisibles, es la bondad del Creador, el nico Dios verdadero, y que nada
existe, salvo l mismo, cuya existencia no tenga su origen en l.1
Esta actitud no era incompatible con un conocimiento admirativo

de la ciencia antigua. El propio san Agustn haba estudiado con aten
cin la ciencia griega, y en su obra nos da testimonios de la admira
cin que senta por su precisin y alcance; sin embargo, su actitud era
de todo punto incompatible con un estudio activo de los problemas
cientficos, lo que facilit que en la mayora de los casos se prestara
sin esfuerzo alguno a mantener una postura negativa. En las obras de
sus contemporneos y sucesores menos liberales que l, la deprecia
cin espiritual de la ciencia pagana iba generalmente a la par con un
rechazo total de su contenido. La astronoma, por su vinculacin con
la astrologa, era especialmente despreciada, pues el explcito determi-
nismo de sta difcilmente poda hacerla compatible con la doctrina
cristiana.
Por ejemplo, a principios del siglo iv, Lactancio, preceptor del
hijo del emperador Constantino, consagr el tercer libro de sus Divi-
nae institutiones a glosar la falsa sabidura de los filsofos, reser
vando un captulo a la ridiculizacin de la idea de la esfericidad de la
tierra. Para l era suficiente con subrayar el absurdo de que existiera
una regin en que los hombres estuvieran suspendidos cabeza abajo y
el cielo se encontrara por debajo de la tierra. Posteriormente, tambin
dentro del siglo iv, el obispo de Gabala lleg a idnticas conclusiones
extrayendo sus pruebas de la Biblia. El cielo no es una esfera, es una
tienda de campaa o un tabernculo, pues es l [...] quien tiende el
cielo como una cortina y lo despliega como una tienda de campaa
(Isaas 40:22). Hay aguas [...] sobre el firmamento (Gnesis 1:7).
La tierra es plana, pues el sol se haba elevado sobre la tierra cuando
Lot entr en Zoar (Gnesis 19:23). En pleno siglo vi, Cosmas Indi-
copleustes, un monje de Alejandra, poda reemplazar el sistema pa
gano por una detallada cosmologa cristiana extrada, en sus principa
les rasgos d la Biblia. Su universo tiene la forma del tabernculo que
Dios mand construir a Moiss en el desierto. Tiene un fondo plano,
paredes perpendiculares y un techo semicilndrico, como los bales de
antao. La tierra, escabel del Seor, es una superficie rectangular
1. San Agustn, Enquiridin, 9 (3), Migne, P .L ., XI, 235-236.

plana de longitud doble que su anchura, y reposa sobre el fondo liso

el universo. Durante la noche el sol no pasa por debajo de la tierra
siguiendo su trayectoria, sino que se esconde detrs de las regiones
ms septentrionales, zonas ms elevadas que las meridionales.
Cosmologas como las de Lactancio y Cosmas Indicopleustes ja
ms se convirtieron en la doctrina oficial de la Iglesia ni tampoco
reemplazaron de forma total y completa el antiguo universo de las es
feras que sobrevive en descripciones fragmentarias dentro de las ms
eruditas enciclopedias medievales. En lo que concierne a la cosmolo
ga, durante la primera mitad de la Edad Media no existi ningn tipo
de unanimidad entre los cristianos; la ciencia y la cosmologa no ha
ban alcanzado la suficiente importancia como para exigirla. No obs
tante, aunque cosmologas como las que acabamos de apuntar, en las
que las ms ingenuas ideas se unen a un conocimiento superficial de
las Escrituras nunca llegaran a ser oficiales, no por ello deben dejar de
ser tomadas como representativas de la decadencia en que haba
cado la ciencia profana durante la Alta Edad Media. Por otra parte,
nos preparan el terreno para comprender con qu sorpresa y temor
acogieron los ltimos eruditos cristianos el redescubrimiento de la
ciencia antigua en los siglos xi y xn.
La actitud de la Iglesia frente a la sabidura pagana ya haba cam
biado cuando la Europa cristiana reestableci los vnculos culturales
y comerciales con la Iglesia oriental, radicada en Bizancio, y con los
musulmanes instalados en Espaa, Siria y frica. La mayor parte de
la poblacin de Europa continental se haba convertido al cristia
nismo; la autoridad espiritual e intelectual de la Iglesia era total; la je
rarqua de la administracin eclesistica se haba fijado y consoli
dado. La ciencia pagana y seglar dejaba de ser una amenaza siempre
que la Iglesia pudiera seguir manteniendo su liderazgo intelectual a
travs de la integracin de las concepciones procedentes de aquella.
En consecuencia, los eclesisticos ocuparon parte del ocio que les
proporcionaba la nueva prosperidad en el estudio activo del redescu
bierto saber y, ampliando la gama de los conocimientos aceptables
dentro de una erudicin de corte cristiano, mantuvieron a lo largo de
ms de cinco siglos el monopolio catlico sobre la ciencia. En el siglo
xi, la naturaleza de las cosas, expresin bajo la que se englobaban
el estudio de los cielos y el de la tierra, pas nuevamente a ser un ob
jeto de estudio intensivo. Al llegar el siglo xra, si no antes, las lneas
maestras del universo de las dos esferas eran admitidas de nuevo
como tema de debate en las discusiones entre cristianos cultivados.

Durante las ltimas centurias de la Edad Media, el marco de la vida
cristiana, terrestre y celeste a un mismo tiempo, era un universo com
pletamente aristotlico.
Al proceso mediante el cual los cristianos descubrieron que vivan
en un universo aristotlico le hemos dado el nombre de redescubri
miento, pero ciertamente redescubrimiento no es el trmino ms
adecuado. Quiz sea ms correcto hablar aqu de una autntica revo
lucin que afectaba tanto al pensamiento cristiano como a la tradi
cin cientfica antigua. A partir del siglo iv, Aristteles, Ptolomeo y
otros pensadores griegos haban sufrido ataques eclesisticos por los
conflictos que planteaban a las Escrituras sus opiniones en materia de
cosmologa. Estas divergencias seguan existiendo en los siglos xn y
xm. En 1210, un concilio provincial celebrado en Pars prohibi la
enseanza de la fsica y la metafsica aristotlicas. En 1215, el cuarto
concilio de Letrn public un edicto anti-aristotlico similar, aunque
ms restringido. A lo largo de todo el siglo, otras varias prohibiciones
fueron promulgadas por el papado, que, aunque formales y sin dema
siado xito en cuanto a sus objetivos, no dejan de ser significativas.
Tales edictos testimonian la imposibilidad de limitarse a una simple
superposicin del saber profano de la antigedad y de la teologa cris
tiana medieval. Los textos antiguos y las Escrituras deban modifi
carse al unsono para forjar la estructura de un nuevo dogma cris
tiano coherente. Una vez completada esta nueva estructura, la teolo
ga se haba convertido en un importante baluarte del antiguo con
cepto de una tierra central e inmvil.
La estructura fsica y cosmolgica del nuevo universo cristiano
era bsicamente aristotlica. Santo Toms de Aquino (1225-1274), el
escolstico que contribuy de forma ms decisiva a montar la trama
de dicha estructura, describe la perfeccin y el apropiado carcter de
los movimientos celestes en trminos que, excepto por su claridad,
muy bien podran haber sido escritos por el propio Aristteles:
Por consiguiente, se desprende de la naturaleza intrnseca del material
de los cielos la imposibilidad de generacin y corrupcin en los mismos,
puesto que es el primer tipo de cuerpos alterables y el ms similar por su na
turaleza a los intrnsecamente inmutables. [El nico cuerpo autnticamente
inmutable en el universo cristiano es Dios, del que procede todo cambio en
la tierra y en el cielo.] De ah que los cielos slo experimenten el mnimo ab
soluto de cambios. El movimiento es su nica alteracin, y sta [a diferencia
je ios cambios de dimensin, peso, color, etc.] no modifica en lo ms

mnimo su naturaleza intrnseca. Adems,, de todos los tipos de movimiento
a ios que podra verse sometido, el suyo es el circular, el que produce un
mnimo de alteraciones ya que la esfera, considerada como un todo, no
cambia de lugar.2
Aristteles no siempre poda ser tomado de forma tan literal. Por

ejemplo, no fueron pocos los escolsticos que se vieron forzados a
abandonar la prueba aristotlica de la imposibilidad absoluta de que
existiera un vaco porque pareca limitar de forma arbitraria el infinito
poder divino. Ningn cristiano poda aceptar el punto de vista de
Aristteles segn el cual el universo exista desde toda la eternidad.
Las primeras palabras de la Biblia son: En un principio Dios cre los
cielos y la tierra. Por otro lado, la creacin era un ingrediente esen
cial en la explicacin catlica de la existencia del mal. Y Aristteles
no poda imponerse en materia de tal importancia. El universo haba
sido creado en un momento determinado, exista un primer instante
en el tiempo. Sin embargo, lo ms frecuente era que cediera la Biblia,
generalmente al amparo de una interpretacin metafrica. Por ejem
plo, discutiendo el texto bblico que exista un firmamento entre las
aguas, y que separe las aguas de las aguas (Gnesis 1:6), Toms de
Aquino empieza por esbozar una teora cosmolgica que preserve el
sentido literal del pasaje, para continuar en los siguientes trminos:
Sin embargo, puesto que puede demostrarse con slidos razonamientos que
dicha teora es falsa, no puede afirmarse que ste sea el sentido de las Sagra
das Escrituras. Antes bien, debera considerarse que Moiss se diriga a gen
tes ignorantes y que en consideracin a su debilidad slo les hablaba de co
sas captables por los sentidos. Incluso los ms ignorantes perciben con sus
sentidos que la tierra y el agua son cuerpos materiales, mientras que ya no
es tan evidente que el aire tambin sea un cuerpo material [...]. As pues,
Moiss menciona de forma explcita el agua y la tierra, pero no habla para
nada del aire con el fin de no presentar a personas ignorantes algo que est
ms all de su capacidad de conocimiento.3
Si leemos agua como aire o substancia transparente, queda

preservada la integridad de las Escrituras. No obstante, en este pro
2. Santo Tom s de Aquino, Commentaria in libros Aristotelis "De celo" el De
mundo", en Opera omnia, III, Sacra Congregatio de Propaganda Fide, Rom a, 1886, p. 24.
3. Santo Tom s de Aquino, Summa theologica, 1.68.3.
ceso la Biblia se convierte, en cierto sentido, en un instrumento de

propaganda elaborado para uso de un pblico ignorante. El procedi
miento ilustrado por el anterior ejemplo es tpico, y los escolsticos lo
emplearon un sinfn de veces.
El meticuloso cuidado con que Toms de Aquino y sus contem
porneos se lanzaron a la tarea de una reconciliacin queda ilustrado
con toda claridad por las dificultades con que tropezaron en la expli
cacin bblica de la Ascensin. Segn las Escrituras, Cristo ascendi
ms all de todos los cielos para completar todas las cosas (Carta a
los Efesios 4:10). Toms de Aquino consigui ajustar este fragmento
de la historia cristiana a un universo de esferas, pero para conseguirlo
tuvo que resolver muchos y variados problemas, entre ellos el si
guiente:
No parece demasiado adecuado a la naturaleza de Cristo afirmar que

ascendi a los cielos, pues el filsofo [Aristteles] dice (Del cielo, libro II)
que las cosas que estn en un estado de perfeccin poseen su bien sin movi
miento. Pero Cristo estaba en un estado de perfeccin [...]. Por consiguiente,
tena su bien sin movimiento. Pero la ascensin es movimiento, de donde se
desprende cun impropio era para Cristo ascender [...].
Adems, tal como se demuestra en el libro Del cielo, no hay lugar al
guno por encima del cielo. Pero todo cuerpo debe ocupar un lugar. Por con
siguiente, el cuerpo de Cristo no ascendi por encima de todos los cielos
[...].
Adems, dos cuerpos no pueden ocupar un mismo lugar. Puesto que no
hay forma de pasar de un lugar a otro si no es a travs del espacio interme
dio, no parece posible que Cristo se haya elevado ms all de todos los cie
los a menos que [las esferas de cristal de] stos se hayan dividido, lo cual es
imposible.4
Las respuestas dadas por Santo Toms de Aquino no vienen al

caso. Son las propias objeciones que se plantea las que nos sorpren
den, en particular si pensamos que la Ascensin es slo uno de los
muchos aspectos de la historia de Cristo que presentan dificultades y
que Santo Toms de Aquino es el ms grande entre los muchos ca
tlicos que se ocuparon de la resolucin de las mismas. La Summa
theologica de Toms de Aquino, de la que se han extrado la mayor
parte de las citas anteriores, es un compendio del saber cristiano muy
4. Santo Toms de Aquino, Summa theologica, 3.57.1-4.

a menudo reunido en doce gruesos volmenes. En cada uno de ellos

aparece continuamente el nombre de Aristteles (o la an ms revela
dora referencia al Filsofo). Slo a travs de obras como la que nos
ocupa, la ciencia antigua y en particular la aristotlica volvieron a
convertirse en pilares del pensamiento occidental.
Toms de Aquino y sus contemporneos certificaban la compa
tibilidad de la fe cristiana con la mayor parte de la ciencia de la
antigedad. Al situar a Aristteles dentro de la ms plena ortodoxia,
permitan que su cosmologa se convirtiera en un elemento creador
dentro del pensamiento cristiano. No obstante, el extremo detalle y
erudicin con que estaban confeccionadas sus obras oscurecan la es
tructura general del nuevo universo cristiano que comenzaba a emer
ger a finales de la Edad Media. Si queremos comprender con mayor
profundidad las razones que motivaron la influencia ejercida sobre el
espritu medieval y renacentista por dicho universo incluyendo la
nocin de una tierra central e inmvil--, necesitamos adoptar un
punto de vista ms amplio y difcilmente detectable limitndonos a un
estudio del siglo xm. Dicha perspectiva slo se desarroll una vez au
torizada la difusin de la obra de Aristteles, apareciendo quiz por
primera vez, y sin duda alguna en su forma ms enrgica, en la obra
de Dante, en particular en su gran poema pico, la Divina Comedia.
Tomada en sentido literal, la epopeya de Dante describe el viaje
del poeta a travs del universo, representado segn la concepcin cris
tiana del siglo xiv. El viaje del poeta comienza en la superficie de la
tierra esfrica; a continuacin desciende gradualmente hacia el inte
rior del globo terrestre atravesando los nueve crculos del Infierno, si
mtricos a las nueve esferas celestes situadas por encima de la superfi
cie terrestre; * al final de su descenso alcanza la ms vil y corrompida
de todas las regiones, el centro del universo, lugar ocupado por el De
monio y sus cohortes. Acto seguido Dante regresa a la superficie de la
tierra, apareciendo en un punto diametralmente opuesto al de su par
tida, y encuentra all la montaa del Purgatorio, cuya base est sobre
la tierra' y cuya cima alcanza las regiones areas que envuelven al
globo terrestre. El poeta pasa a travs del Purgatorio, atraviesa las es
* La novena esfera, que aparece a lo largo de toda la astronomia medieval, fue aadida
por los astrnom os rabes a la antigua cosmologa de las ocho esferas para explicar la prece
sin de los equinoccios y el movimiento del polo celeste (cf. seccin 3 del Apndice tcnico).
En el sistema rabe, la revolucin cotidiana efectuada por la esfera de las estrellas en el sis
tema antiguo la lleva a cabo dicha novena esfera.
feras del aire y del fuego y alcanza la regin celeste situada por en
cima de stas. Finalmente, viaja ordenadamente a travs de cada una
de las esferas celestes, donde conversa con los espritus que moran en
ellas, hasta que su recorrido culmina con la visin del trono de Dios,
situado en la ms elevada de las esferas, el Empreo. El marco es
cnico de la Divina Comedia es un universo literalmente aristotlico
adaptado a los epiciclos de Hiparco y al Dios de la Santa Iglesia.
Sin embargo, para el cristiano el nuevo universo era tan simblico
como literal, y Dante persegua por encima de todo plasmar dicho
simbolismo cristiano. La Divina Comedia, a travs de la alegora,
puso de manifiesto que el universo medieval no poda tener otra es
tructura que la enunciada por Aristteles y Ptolomeo. Tal como nos
lo plasma el poeta, el universo de las esferas refleja a un mismo
tiempo la esperanza y el destino del hombre. Fsica y espiritualmente,
el hombre ocupa una crucial posicin intermedia en este universo col
mado por una cadena jerrquica de substancias, que van desde la
inerte arcilla de su centro hasta el espritu puro situado en el Empreo.
El hombre est formado por un cuerpo material y un alma espiritual;
todas las dems substancias son materia o espritu. El lugar ocupado
por el hombre dentro del universo tambin es intermedio; la superficie
de la tierra est cerca del centro de aqul, regin vil y material, aun
que sigue siendo visible desde la periferia celeste que le envuelve sim
tricamente. El hombre vive en la miseria y la incertidumbre, estando
su morada muy prxima al Infierno; con todo, su habitat central es
estratgico, pues est donde est, permanece* siempre bajo la mirada
de Dios. La doble naturaleza del hombre y la situacin intermedia que
ocupa imponen la eleccin inherente al drama cristiano. El hombre
puede escoger entre ponerse a merced de los impulsos de su natura
leza corporal y terrestre, siguindola hasta su lugar natural el co
rrompido centro del universo, o dejarse arrastrar por su alma hacia
las alturas a travs de esferas cada vez ms espirituales hasta alcan
zar el trono divino. Tal como ha dicho un crtico de Dante, en la
Divina Comedia el ms imponente y amplio de sus temas, el del pe
cado y la salvacin humanos, est perfectamente amoldado al gran
plan del universo.5 Una vez ha tomado cuerpo tal concordancia,
todo cambio en el diseo general del universo afectara de forma ine
5. Charles H. G randgent, Discourses on Dante, Harvard University Press, Cambridge,

Mass., 1924, p. 93.
vitable al drama de la vida y de la muerte cristianas. Para romper la

cadena continua de la creacin, bastaba con adjudicar movimiento a
la tierra.
No existe otro aspecto ms difcil de asimilar dentro del pensa
miento medieval que el simbolismo a travs del cual se reflejaba la na
turaleza y el destino del hombre, el microcosmos, dentro de la estruc
tura del universo, el macrocosmos. Quiz no podamos penetrar de
forma ms profunda la plena significacin con que tal simbolismo re
ligioso revesta las esferas aristotlicas, pero como mnimo podemos
evitar ver en l una serie de simples metforas o creer que fuera de la
astronoma no jugaba ningn papel activo dentro del pensamiento
cristiano. Una de las obras de Dante en prosa, en parte escrita a
modo de manual tcnico destinado a servir de ayuda a sus contempo
rneos para descifrar su produccin en verso, cierra del siguiente
modo una descripcin literalmente fsica de las esferas y de los epici
clos empleados por la astronoma medieval:
No obstante, ms all de todas estas [esferas cristalinas], los catlicos

colocan el Empreo [...] y admiten que permanece en reposo porque en to
das y cada una de sus partes tiene consigo lo que le pide su materia. sta es
la razn por la que el primum mobile [ la novena esfera] se mueve con tan
gran velocidad, pues el anhelo que sienten todas sus partes por unirse con
las del cielo ms tranquilo la hace girar con tan gran deseo que su velocidad
es casi inconmensurable. Este reposado y pacfico cielo es la sede de la su
prema Divinidad, la nica que puede contemplarse a si misma con toda per
feccin.6
En el pasaje precedente, el astrnomo sita la posicin (y tambin

las dimensiones) de la morada de Dios, convirtindose en telogo por
un momento. A lo largo de los siglos xiv y xv, las funciones teolgi
cas del astrnomo no siempre se limitaban a medir el cielo. Dante y
alguno de sus contemporneos tambin dirigieron sus ojos hacia la
astronoma para descubrir en ella el tipo, y algunas veces incluso el
nmero', de los ngeles que habitaban en el reino espiritual de Dios.
En uno de los pasajes del Convivio, situado inmediatamente des
pus de la descripcin de las esferas que acabamos de citar, Dante es
boza una teora tpicamente medieval sobre la relacin entre la jerar
qua espiritual y las esferas:
6. D ante, Convivio, II, ni.

Puesto que se ha demostrado en el captulo anterior la naturaleza de este

cfefory su ordenacin interna, nos queda por ver quines son los responsa
bles de su movimiento. Ante todo, debe saberse que los motores del cielo
son substancias separadas de la materia; es decir, inteligencias, a las que la
gente denomina vulgarmente ngeles [...]. El nmero, los rdenes y las jerar
quas [de estos seres anglicos] son los que narran los cielos mviles, que
son nueve, mientras que el dcimo anuncia la unidad y estabilidad de Dios.
Por esta razn dice el salmista: Los cielos narran la gloria de Dios y el fir
mamento anuncia las obras salidas de sus manos.
As pues, es razonable creer que los poderes motrices [es decir,- los seres
que mueven las esferas] del cielo de la Luna son los ngeles, mientras que
los del cielo de Mercurio son los arcngeles, los tronos para el de Venus [..,],
Y estos tronos, destinados a gobernar dicho cielo [el de Venus] no son de
masiados en nmero. Sobre este aspecto, los astrlogos [o astrnomos] dis
crepan segn sus particulares opiniones acerca de las revoluciones [de este
cielo], aunque todos estn de acuerdo en que dicho nmero es igual al de los
movimientos que efecta el cielo. Segn se afirma en el Libro de las agrupa
ciones de estrellas, tales movimientos son tres [...]: uno mediante el cual la
estrella recorre su epiciclo; otro que hace que el epiciclo y la totalidad del
cielo de Venus se muevan a un mismo tiempo acompaando al sol; el ter
cero responsable del movimiento global del cielo siguiendo el movimiento
[precesional] de la esfera estelar, que tiene lugar de oeste a este a razn de
un grado cada cien aos. Estos tres movimientos tienen tres poderes motri
ces [que son tres miembros del orden anglico de los tronos].7
Cuando los ngeles se convierten en la fuerza motriz de epiciclos

y deferentes, la variedad de criaturas espirituales pertenecientes a las
legiones divinas puede aumentar en funcin de la complejidad de la
teora astronmica. Admitir un movimiento terrestre, puede conducir
a la admisin de un movimiento del trono de Dios.
L a C R T IC A E SC O L S T IC A D E A R IS T T E L E S
Los efectos de la erudicin medieval no siempre eran tan conser

vadores como la integracin que convirti a la teologa en uno de los
bastiones del universo de las dos esferas. Aristteles y sus comentado
res eran el punto de partida invariable de la investigacin escolstica,
aunque a menudo se limitaban slo a ser esto. El propio ardor con
7. Ibid.
que eran estudiados los textos de Aristteles garantizaba la rpida de

teccin de las incongruencias de su doctrina o de sus demostraciones;
incongruencias que muchas veces se convirtieron en el fundamento de
nuevas realizaciones creativas. Los eruditos medievales apenas ha
ban entrevisto las novedades astronmicas y cosmolgicas que
pondran sobre el tapete sus sucesores de los siglos xvi y xvn. Sin em
bargo, ampliaron el campo de la lgica aristotlica, descubrieron erro
res en sus razonamientos y rechazaron un buen nmero de sus expli
caciones a causa de su desajuste con las pruebas proporcionadas por
la experiencia. Paralelamente, forjaron un buen nmero de conceptos
e instrumentos que se revelaron esenciales para los futuros logros de
cientficos de hombres como Coprnico o Galileo.
Por ejemplo, es posible encontrar importantes anticipaciones al
pensamiento copernicano en el comentario crtico al tratado Del cielo
de Aristteles, escrito durante el siglo xiv por Nicols de Oresme,
miembro de la importante escuela nominalista de Pars. El mtodo se
guido por Oresme es tpicamente escolstico. En su largo manuscrito,
divide el texto aristotlico en fragmentos; cada fragmento, compuesto
por unas pocas frases, est separado de los restantes por largos co
mentarios explicativos y crticos. El lector descubre una vez llegado al
final de la obra que Oresme est de acuerdo con Aristteles en casi
todos los puntos esenciales, excepto en lo que concierne al problema
de la Creacin. Sin embargo, las razones que le empujan a compartir
el punto de vista aristotlico estn lejos de ser claras; la brillante
crtica de Oresme ha destruido varias de las demostraciones de Aris
tteles y sugerido importantes alternativas para un buen nmero de
sus opiniones. Dichas alternativas raramente fueron adoptadas por
los propios escolsticos, aunque el hecho de que los eruditos medieva
les continuaran discutindolas contribuy a crear un estado de opi
nin en cuyo seno los astrnomos podan experimentar con la idea de
una tierra en movimiento.
Por ejemplo, Nicols de Oresme criticaba por completo el princi
pal argumento aristotlico sobre la unicidad de la tierra.8 Aristteles
afirmaba que, en caso de existir dos tierras en el espacio (y cuando la
tierra se convierte en un planeta lo que hay son seis tierras), ambas
8. Nicols de Oresme, L e livre du ciel et du monde, edicin de Albert D. Menut y Ale-
xander J. Denom y, en Medioeval Studies, III-V, Pontifical Institute o f Mediaeval Studies,
Toronto (1941-1943), IV, p. 243 [Segunda edicin: University o f W isconsin Press, Madison,
Wis., 1968].
caeran hacia el centro del universo para unirse en una sola, pues la
tierra tiende de modo natural a ocupar el centro del espacio. Esta de
mostracin, dice Oresme, no tiene validez alguna, pues presupone una
teora del movimiento que no ha sido probada. Quiz la tierra no
tienda naturalmente hacia el centro, sino hacia otros fragmentos de
tierra prximos. Nuestra tierra tiene un centro, y tal vez sea hacia l,
independientemente de la posicin que ocupe dentro del universo,
donde se dirigen todas las piedras abandonadas libremente. Segn
esta teora oresmiana, el movimiento natural de un cuerpo se halla go
bernado, no por la posicin que ocupa en un espacio aristotlico ab
soluto, sino por su posicin relativa con respecto a otros fragmentos
de materia. Esta tesis representa algo as como un requisito previo
para las nuevas cosmologas de los siglos xvi y xvn; cosmologas en
las que la tierra haba perdido sus caractersticas de unicidad y cen
tralizad. Teoras similares en varios aspectos son comunes en los tex
tos de Coprnico, Galileo, Descartes y Newton.
Nos enfrentamos con anticipaciones an ms importantes a los
futuros argumentos copernicanos cuando Oresme critica la refutacin
por parte de Aristteles de las tesis de Herclides el pitagrico, quien
haba explicado el movimiento diario de las estrellas postulando una
rotacin axial hacia el este de la tierra central. Oresme no cree en la
rotacin de la tierra, o al menos as lo dice, aunque intenta demostrar
que la eleccin entre una tierra inmvil y una tierra en rotacin debe
ser una simple cuestin de fe. Ningn argumento, dice, sea lgico,
fsico, o incluso bblico, puede refutar la posibilidad de una rotacin
diaria de la tierra. Por ejemplo, nada puede concluirse del movimiento
aparente de las estrellas pues, dice Oresme:
Parto del supuesto de que el movimiento local slo puede ser percibido
cuando un cuerpo altera su posicin con respecto a otro. Por tal razn, un
hombre situado sobre un navio a que se mueva con uniformidad, rpida o
lentamente, y que tan slo puede ver otro navio b que se mueva del mismo
modo que a, [...] tendr la sensacin de que ninguna de ambas naves est en
movimiento. Si a est en reposo y b en movimiento, creer que b se mueve;
pero si es a el que est en movimiento y b el que permanece en reposo, se
guir creyendo, como en el caso anterior, que a est en reposo y b es el que
se mueve As pues, afirmo que si, de las dos partes del universo mencio
nado anteriormente, la superior [o celestial] gozara hoy de movimiento dia
rio, tal como es el caso, mientras que la inferior [o terrestre] permaneciera
en reposo, y si maana se invirtiera la situacin y la parte inferior gozara de
movimiento mientras que la otra, el cielo, careciera de l, seramos incapa

ces de apercibimos en lo ms mnimo de tal mutacin, pues lo mismo vera
mos hoy que maana. En uno y otro caso, tendramos la sensacin de que
permanece en reposo la parte sobre la que estamos situados mientras se
mueve la parte restante del universo, de forma totalmente idntica a lo que le
sucede a un hombre a bordo de una nave que cree ver en movimiento los r
boles situados en la orilla.9
Se trata de un argumento basado en la relatividad ptica que de

sempea un papel de primer orden en las obras de Coprnico y Gali
leo. No obstante, Nicols de Oresme no se detiene una vez llegado a
este punto. Acto seguido emprende un demoledor ataque contra un
argumento aristotlico an ms importante, el que deriva la inmovili
dad de la tierra del hecho de que un objeto lanzado verticalmente ha
cia arriba caiga siempre al suelo sobre su punto de partida:
[En respuesta al argumento de Aristteles y de Ptolomeo] se dira que la

flecha lanzada hacia arriba [tambin] se mueve rpidamente hacia el este
junto con el aire que atraviesa y con toda la masa del mundo inferior [o
terrestre] animada de movimiento diario de rotacin. Por consiguiente, la
flecha regresa a su punto de partida sobre la superficie terrestre. Tal afirma
cin parece posible por analoga, pues si un hombre situado sobre una nave
que, sin l percatarse, se desplazara con gran rapidez hacia el este, girara su
mano hacia abajo describiendo una lnea recta sobre el mstil de la nave,
tendra la sensacin de que aqulla slo est animada de un movimiento ver
tical; y por esta razn, nos parece que la flecha desciende o sube segn la
vertical perfecta.10
La clebre defensa galileana del sistema de Coprnico, el Dilogo

sobre los D os Principales Sistemas del Mundo, est llena de argu
mentos del mismo tipo que el precedente. Galileo muy bien pudo ha
ber elaborado sus razonamientos en base a los de los predecesores es
colsticos de Coprnico, entre ellos Oresme. Sin embargo, cuanto
acabamos de indicar no convierte a Oresme en un Coprnico. Nicols
de Oresme no deduce de sus crticas la rotacin cotidiana de la tierra;
9. Ibid., p. 272. Existe una excelente traduccin inglesa que incluye, entre otros, este pa
saje y los siguientes del comentario de Oresme: Marshall Clagett, Selections in Mediaeval
mechantes , Folleto m im eogiafiado, University of W isconsin, M adison, Wis. Cf. ahora
Marshall Clagett, Science o f mechanics in the M iddle Ages 1200-1400, Medieval Science Pu-
blications 4, University o f W isconsin Press, Madison, Wis., 1959].
10. Ibid., p. 273.
no suea en un movimiento orbital alrededor del centro del universo

ni es capaz de vislumbrar el beneficio que podran extraer los astrno
mos de una tierra mvil. Sobre este ltimo punto, no comparte ni p0r
asomo las motivaciones de Coprnico, aspecto que no hace ms qUe
incrementar el asombroso carcter de la obra de Oresme. Cuando los
argumentos de Oresme reaparecen en las obras de Coprnico y Gali-
leo, tienen una funcin diferente y ms creativa. Estos ltimos queran
demostrar que la tierra poda moverse a fin de explotar las ventajas
astronmicas que se derivaran de tal situacin si, de hecho, estaba en
movimiento. Nicols de Oresme slo quera mostrar que la tierra
poda moverse, slo pretenda investigar la demostracin de Aristte
les. Como otras muchas de las ms fecundas contribuciones de la
ciencia escolstica, los argumentos copernicanos de Oresme eran
producto de la preeminencia que el pensamiento de la baja Edad Me
dia otorgaba a Aristteles. Quienes comulgaban con las conclusiones
de Aristteles slo estudiaban sus demostraciones porque haban sido
efectuadas por el maestro. No obstante, tales investigaciones contri
buyeron frecuentemente a asegurar la cada final del maestro.
Desde luego, no podemos asegurar si Coprnico y Galileo cono
cieron la obra de Nicols de Oresme. La tradicin que obliga al eru
dito o al cientfico a citar sus fuentes de informacin no se estableci
hasta mucho despus de la revolucin cientfica de los siglos xvi y
xvii. Sin embargo, fueron muchos los crticos escolsticos de la obra
de Aristteles, muy numerosos los manuscritos que dejaron y tam
bin abundantes las copias que de los mismos se hicieron en pocas
posteriores. Cinco siglos y medio despus de haberse redactado el co
mentario de Nicols de Oresme an existen seis copias manuscritas
que datan de la Edad Media y varias que datan del siglo xv, posterio
res, por consiguiente, a la muerte de Oresme. Parece, pues, lgico su
poner que existieran abundantes copias de dicha obra en la poca de
Coprnico. Adems, la tradicin de la crtica escolstica viene carac
terizada por la continuidad. Los conceptos clave emergidos en Pars
en el siglo xiv reaparecen en Oxford tambin a lo largo del siglo xiv y
en Padua durante los siglos xv y xvi. Coprnico estudi en Padua y
Galileo ense all. Aunque no tengamos la seguridad de que Copr
nico haya extrado tal o cual argumento particular de su D e revolutio-
nibus de tal o tal otro crtico escolstico, no cabe duda de que stos,
en su conjunto, han facilitado la eclosin de sus tesis. Como mnimo,
lo cierto es que los crticos escolsticos crearon un estado de opinin
en el que temas tales como el movimiento terrestre se haban conver

tido en tema de discusin en todas las universidades. Es pues bastante
probable que Coprnico tomara literalmente algunos de sus argumen
tos clave de fuentes anteriores y desconocidas.
Nuestra discusin sobre Nicols de Oresme ilustra a la perfeccin
el tipo ms caracterstico de crtica escolstica: la comprobacin de
las demostraciones de Aristteles y la bsqueda de posibles doctrinas
alternativas, generalmente descartadas una vez se ha demostrado su
posibilidad lgica. Sin embargo, no toda la ciencia medieval se ha
llaba vinculada a este limitado, y quiz evanescente, tipo de crtica.
Los escolsticos tambin introdujeron algunos nuevos campos de in
vestigacin y ciertas modificaciones doctrinales permanentes en la
tradicin cientfica aristotlica. Las ms significativas afectan a los
dominios de la cinemtica y la dinmica, cuyo objeto es estudiar el
movimiento de los cuerpos pesados sobre la tierra (desde la Edad Me
dia) y en el cielo. Algunas de las ms importantes aportaciones de
Galileo, en particular su obra sobre la cada de los cuerpos, pueden
ser consideradas con toda justicia como un reagrupamiento creativo
de los hasta entonces dispersos conocimientos fsicos y matemticos
arduamente elaborados por los cientficos medievales. No obstante,
antes de que Galileo los reuniera en el seno de una nueva dinmica,
uno de tales esquemas conceptuales, la teora del mpetus , ya haba
ejercido una notable, si bien indirecta, influencia sobre el pensamiento
astronmico.
La teora del mpetus fue erigida sobre los restos de una de las ex
plicaciones ms dbiles del corpus fsico de Aristteles, la explicacin
dada al movimiento de los proyectiles. Aristteles haba credo que, a
menos que se vea sometida a una fuerza exterior, una piedra perma
nece en reposo o se desplaza en lnea recta hacia el centro de la tierra.
Se trataba de una explicacin natural para un gran nmero de fe
nmenos, pero no tard demasiado tiempo en revelarse inadecuada
para interpretar el comportamiento observado de un proyectil. La pie
dra, cuando abandona la honda o la mano, no cae verticalmente ha
cia el suelo, sino que contina desplazndose en la direccin hacia la
cual ha sido inicialmente impulsada, incluso una vez roto el contacto
inicial con el elemento propulsor (honda o mano). Aristteles, que era
un perspicaz observador, saba perfectamente cul era el comporta
miento real de un proyectil, y corrigi su teora imaginando que el aire
perturbado era la fuente del impulso que prolonga el movimiento del
proyectil una vez perdido todo contacto con el elemento propulsor.

Parece ser que tal solucin nunca la encontr demasiado satisfacto
ria, pues propuso como mnimo dos versiones incompatibles entre s y
siempre se mostr abierto a la discusin de este punto. Sin embargo,
para Aristteles, el problema del movimiento de los proyectiles jams
fue demasiado importante; los problemas que fundamentalmente le
preocupaban eran otros, y en apariencia slo abord de forma margi
nal la cuestin de los proyectiles porque poda crearle ciertas dificul
tades para su teora general.
En efecto, parece ser que el problema que nos ocupa cre dificul
tades casi de inmediato. Juan Filopn, el comentarista cristiano del si
glo vi que registra el primer enfrentamiento con la teora de Aristte
les, atribuye su propia solucin parcial a la teora del mpetus al as
trnomo helenstico Hiparco. La mayor parte de los comentaristas
restantes se vio como mnimo desazonada por este aspecto del pensa
miento aristotlico. Quiz nadie, ni el propio Aristteles, haya to
mado nunca en serio la idea del aire actuando como propulsor. No
obstante, hasta el siglo xiv, cuando las dificultades planteadas por los
textos aristotlicos se convirtieron por derecho propio en autnticos
problemas, no se abordar de frente el movimiento de los proyectiles,
resolvindose mediante la introduccin de una modificacin substan
cial en la teora de Aristteles. Aunque en su origen se tratara de un
problema de fsica terrestre, la modificacin indicada no tard en ma
nifestar notorias implicaciones en el campo astronmico.
Pueden encontrarse la exposicin del problema y su resolucin
medieval expuestas con gran brillantez y lujo de detalles, en las Cues
tiones sobre los ocho libros de la fsica de Aristteles (un tpico ttulo
de la ciencia escolstica) de Jean Buridan, el maestro de Nicols de
Oresme:
Se pretende saber si un proyectil, una vez abandona la mano de quien lo

arroja, sigue en movimiento por accin del aire o de cualquier otra causa
Creo que tal pregunta es muy difcil de responder, pues Aristteles, se
gn mi parecer, no ha sabido resolver satisfactoriamente el problema [...].
Sostiene [en cierto momento] que el proyectil abandona con toda rapidez la
posicin que ocupaba y que la naturaleza, que no tolera vaco alguno, enva
de inmediato el aire tras l para que llene el vaco creado. El aire desplazado
de tal forma entra en contacto con el proyectil y le empuja hacia adelante.
Este proceso se repite continuamente a lo largo de una cierta distancia [...].
pero creo que hay varias experiencias que muestran que tal mtodo de pro
ceder carece de todo valor [...].
[Entre los varios ejemplos que da Buridan, se encuentra el de] una lanza
cuya parte trasera tuviera una forma cnica tan afilada como su punta; una
tal lanza, una vez arrojada, se desplazara tan rpidamente como si su parte
posterior no tuviera forma cnica. Pero, ciertamente, el aire que sigue a la
lanza no puede presionar del modo indicado sobre una extremidad afilada,
pues se vera fcilmente hendido por sta [mientras que no tendra dificultad
alguna en presionar sobre una lanza con el extremo posterior romo y empu
jarla as hacia adelante] [...].
As pues, podemos y debemos afirmar que en la piedra, o en cualquier
otro proyectil, se halla impreso algo que constituye la fuerza motriz del
proyectil en cuestin. Evidentemente, tal suposicin es mucho mejor que
caer de nuevo en la afirmacin de que el aire quiere continuar moviendo el
proyectil ya que lo cierto es que parece resistirse a ello [...]. [El ente propul
sor] imprime un cierto mpetus o fuerza motriz al cuerpo en movimiento,
impulso que acta segn la direccin en que ha sido lanzado el proyectil, ya
sea hacia arriba o hacia abajo, lateral o circularmente. El mpetus otorgado
al cuerpo por parte del motor tiene un valor superior al necesario para im
primirle su actual velocidad, siendo precisamente tal mpetus el que permite
a la piedra continuar su movimiento una vez ha dejado de actuar el motor.
No obstante, dicho mpetus disminuye continuamente a causa de la resisten
cia presentada por el aire y de la gravedad de la piedra, que tira de ella en di
reccin contraria hacia la que se sentira naturalmente predispuesto a man
tenerla el mpetus. Asi pues, el movimiento de la piedra va hacindose cada
vez ms lento, hasta que llega el momento en que el mpetus disminuye o se
corrompe de tal forma que la gravedad de la piedra se sale con la suya y la
hace descender hasta su lugar natural.11
Esta es slo una parte de la elaborada discusin de Buridan, pu

dindose encontrar en las obras de sus sucesores un sinfn de trata
mientos similares. Hacia finales del siglo xiv, la dinmica del mpetus,
bajo una de las numerosas versiones comparables a la expuesta por
Buridan, haba reemplazado a la aristotlica en las obras de los princi
pales cietficos medievales. La tradicin arraig: se enseaba en Pa-
dua aproximadamente en la poca en que Coprnico frecuent dicha
universidad; Galileo la aprendi en Pisa de boca de su maestro Buo-
namico. Uno y otro, lo mismo que sus contemporneos y sucesores,
11. Resumido de Marshall Clagget, Selections in Medieval mechanics , pp. 35-39, con
permiso del autor. El texto original se halla en Jean Buridan. Quaesiones super octo libros
physicorum, Pars, 1509, 8.12.
se sirvieron explcita o implcitamente de ella. La teora del mpetus

desempe en diferentes ocasiones, y de muy diversas formas, un im
portante papel en la revolucin copernicana.
Aunque no lo hayamos reconocido explcitamente, ya hemos
visto un ejemplo de tal influencia. La refutacin por parte de Nicols
de Oresme del argumento central de Aristteles sobre la inmovilidad
de la tierra da por supuesta la teora del mpetus, o algo muy seme
jante a la misma. Segn la teora aristotlica del movimiento, una pie
dra lanzada verticalmente hacia arriba debe moverse a lo largo de un
radio terrestre fijo y perfectamente determinado. Si la tierra se mueve
mientras la piedra est en el aire, sta (o la flecha) no podr acompa
arla en su desplazamiento y caer al suelo en un punto distinto al de
partida. Pero si la tierra, al moverse hacia el este, imprime a la piedra
un mpetus en dicha direccin cuando an est en contacto con quien
la lanza, este mpetus perdurar en el tiempo y ser el responsable de
que la piedra siga a la tierra en movimiento despus de abandonarla.
La teora del mpetus permite a la tierra en movimiento dotar de una
propulsin interna a los cuerpos que la abandonan, propulsin que
hace posible su seguimiento por parte de tales cuerpos. Lo mismo que
su maestro Buridan, Nicols de Oresme crea en la teora del mpetus
y, si bien no la menciona explcitamente en su refutacin de Aristte
les, no tiene sentido alguno su ataque a las tesis aristotlicas sin darla
por supuesta. Sea como fuere, la teora del mpetus forma parte, tanto
durante la Edad Media como en el Renacimiento, de la casi totalidad
de argumentos en que se considera como posible el movimiento te
rrestre sin que ste deje tras s los cuerpos lanzados desde la superficie
de la tierra.
Algunos de los partidarios de la teora del mpetus la extendieron
de inmediato a los cielos y, actuando de este modo, dieron uq. segundo
gran paso hacia el advenimiento del copernicanismo. El propio Buri
dan se expresa del siguiente modo en el pasaje de sus Cuestiones
situado casi inmediatamente despus del que acabamos de citar:
Puesto que la Biblia no afirma que inteligencias [anglicas] adecuadas

muevan los cuerpos celestes, tambin podra decirse que no parece necesa
rio en modo alguno introducir inteligencias de tal tipo. [Con igual bondad]
podra responderse que Dios, al crear el mundo, asign el movimiento que
mejor le plugo a cada uno de los orbes celestes, y que al moverlos les impri
mi un mpetus para no tener que ocuparse ms de ellos, excepto en cuanto
a la influencia general por la que concurre como coagente de todo cuanto

sucede. As pues, llegado el sptimo da repos de todo el trabajo que haba
ejecutado, confiando a otros las acciones y las pasiones. Y los mpetus que
imprimi a los cuerpos celestes no decrecieron ni se corrompieron con el
paso del tiempo, pues no existe ninguna inclinacin por parte de tales cuer
pos a seguir otros movimientos distintos de los que El les asign, ni tampoco
hay resistencia alguna que pudiera corromper o reprimir dichos mpetus.12
En los escritos de Buridan, quiz por primera vez, se observa el

intento de unir bajo un mismo conjunto de leyes al cielo y la tierra,
idea que ser ampliada y profundizada por su alumno, Nicols de
Oresme. Este sugera que cuando Dios cre [los cielos] [...], los dot
con una cierta cualidad y una cierta fuerza de movimiento de modo
similar a como haba dotado de peso a las cosas terrestres [...]; es
exactamente-igual que un hombre que construye un reloj y que lo
abandona a su propio movimiento. As pues, Dios abandon los cie
los a su continuo movimiento [...] segn el orden [que El haba] esta
blecido.13 Concebir el cielo como un mecanismo terrestre, como una
pieza de relojera, equivale a hacer aicos la dicotoma absoluta entre
las regiones sublunar y supralunar. Si bien los tericos del mpetus
nunca llevaron ms lejos la idea que acabamos de exponer, al menos
durante la Edad Media, era precisamente dicha dicotoma, extrada de
Aristteles y de la teologa, la que deba ser rota en caso de que se
pretendiera convertir a la tierra en un planeta.
La posibilidad de un movimiento de la tierra y la unificacin par
cial de las leyes terrestres y celestes constituyen las dos contribucio
nes ms directas de la teora del mpetus a la revolucin copernicana.
No obstante, su ms importante contribucin a dicha revolucin tuvo
un carcter indirecto y volveremos brevemente sobre ella en el ltimo
captulo. La teora del mpetus, a travs del papel que desempe en
la evolucin de la dinmica newtoniana, contribuy al advenimiento
de un final venturoso para la revolucin copernicana ms de un siglo
despus de la muerte de Coprnico. Este proporcion una nueva des
cripcin matemtica del movimiento de los planetas, pero slo eso,
sin conseguir explicacin alguna de tales movimientos. Inicialmente,
su astronoma matemtica careca de todo significado desde el punto
de vista fsico, aspecto de la cuestin que plante nuevos tipos de pro
12. Jean Buridan, Quaestiones (Clagett, Selectons, p. 40).

13. M edioeval Studies, IV, p. 171.
blemas a sus sucesores. Dichos problemas fueron finalmente resueltos

por ewton, cuya dinmica proporcion la pieza clave necesaria al
sistema matemtico de Coprnico. As pues, la dinmica newtoniana
contrajo una deuda todava ms grande que la astronoma de Copr
nico con los precedentes anlisis escolsticos sobre el movimiento.
La dinmica del mpetus no es la dinmica newtoniana, aunque
con su llamada de atencin sobre nuevos problemas, nuevas variantes
y nuevas abstracciones haya contribuido a preparar el camino de
Newton. Con anterioridad a la teora del mpetus, Aristteles .y el ex
perimento testificaban que slo perdura el reposo. Buridan y algunos
otros tericos del mpetus declaran que, a menos que encuentre al
guna resistencia, tambin perdura el movimiento, con lo que daba un
gran paso hacia lo que actualmente conocemos como la primera ley
de Newton sobre el movimiento. Por otra parte, en un pasaje que he
mos omitido en la citacin descriptiva de pginas anteriores, Buridan
iguala la cantidad de mpetus de un cuerpo en movimiento con el pro
ducto de la velocidad del cuerpo por su cantidad de materia. El con
cepto de mpetus se hace muy semejante, aunque no idntico, al mo
derno concepto de cantidad de movimiento lineal, y en sus escritos
Galileo emplea a menudo los trminos mpetus y cantidad de mo
vimiento de manera intercambiable. Como ltimo ejemplo, valga in
dicar que Buridan casi llega a afirmar que la gravedad (o peso) de un
cuerpo en cada libre imprime a dicho cuerpo idnticos incrementos
de mpetus (y por tanto de velocidad) en intervalos de tiempo iguales.
Galileo no fue el primero de los sucesores de Buridan en proponer di
cha relacin ni en deducir de ella, con la ayuda de otros artificios ana
lticos suministrados por los escolsticos, la moderna relacin cuanti
tativa entre el tiempo de cada y la distancia recorrida. Contribucio
nes como la que acabamos de indicar son una muestra del importante
papel desempeado por la ciencia escolstica en la evolucin de la di
nmica newtoniana, piedra angular de la estructura del nuevo uni
verso creado por Coprnico y sus sucesores.
Durante el siglo xvn, precisamente en el momento en que que
daba demostrada por primera vez toda su utilidad, la ciencia escols
tica se vio duramente atacada por quienes intentaban construir una
lnea de pensamiento radicalmente nueva. Los escolsticos se revela
ron como presa fcil a todo tipo de crticas, imagen que perdur con
el transcurso del tiempo. Los cientficos de la Edad Media encontra
ron ms a menudo sus problemas en los textos que en la naturaleza.
En la actualidad, buen nmero de dichos problemas no parece mere

cer tal calificacin. Desde un punto de vista moderno, la actividad
cientfica de la Edad Media era increblemente ineficaz. Sin embargo,
de qu otra forma hubiera podido renacer la ciencia en occidente?
Los siglos durante los que imper la escolstica son aquellos en que la
tradicin de la ciencia y la filosofa antiguas fue simultneamente re
construida, asimilada y puesta a prueba. A medida que iban siendo
descubiertos sus puntos dbiles, stos se convertan de inmediato en
focos de las primeras investigaciones operativas en el mundo mo
derno. Todas las nuevas teoras cientficas de los siglos xvi y x v i i tie
nen su origen en los jirones del pensamiento de Aristteles desga
rrados por la crtica escolstica. La mayor parte de estas teoras con
tiene asimismo conceptos claves creados por la ciencia escolstica.
Ms importante an que tales conceptos es la posicin de espritu que
los cientficos modernos han heredado de sus predecesores medieva
les: una fe ilimitada en el poder de la razn humana para resolver los
problemas de la naturaleza. Tal como ha remarcado Whitehead, la
fe en las posibilidades de la ciencia, engendrada con anterioridad al
desarrollo de la teora cientfica moderna, es un derivado inconsciente
de la teologa medieval.14
La a s t r o n o m a e n l a p o c a d e C o p r n ic o
Al discutir las modificaciones introducidas en la tradicin aristo-

tlico-ptolemaica a finales de la Edad Media apenas hemos dicho
nada sobre el desarrollo de la astronoma planetaria. De hecho, tal de
sarrollo apenas existi en la Europa medieval, debido en parte a la di
ficultad intrnseca de los textos matemticos y, en parte, a que el pro
blema de los planetas se presentaba como una cuestin de carcter
sumamente esotrico. El tratado D el cielo de Aristteles describa la
globalidad del universo en trminos relativamente simples; el Alma-
gesto de Ptolomeo, ms elaborado, se ocupaba casi exclusivamente
del clculo matemtico de las posiciones planetarias. En consecuen
cia, aunque tanto las obras de Aristteles como las de Ptolomeo se
tradujeron simultneamente hacia finales del siglo xn,,la elaborada
14. Alfred North Whitehead, Science and the Modern World, MacMlan, Nueva York,
1925, p. 19.
astronoma ptolemaica tard mucho ms en ser asimilada que los tra

bajos aristotlicos sobre lgica, filosofa y cosmologa. La metafsica
del siglo xm rivaliza en profundidad con la de Aristteles. La fsica y
la cosmologa del siglo xiv superan a las aristotlicas en profundidad
y coherencia lgica. Con todo, hasta mediados del siglo xv los euro
peos no produjeron una tradicin astronmica autctona capaz de
rivalizar con la obra de Ptolomeo. El primer tratado europeo de astro
noma que alcanz amplia difusin, escrito hacia 1233 por Juan de
Sacrobosco, copiaba servilmente un tratado rabe elemerttal y consa
graba un solo captulo al estudio de los planetas, en comparacin con
los nueve dedicados al tema por Ptolomeo. Durante los dos siglos si
guientes slo vieron la luz una serie de comentarios al libro de Sacro
bosco y algunos textos de corte parecido, todos ellos sin demasiado
xito. Hasta dos dcadas antes del nacimiento de Coprnico, pocas
fueron las manifestaciones concretas de un progreso tcnico en el
campo de la astronoma planetaria. Este progreso se hace patente en
obras como las del alemn Georg Peuerbach (1423-1461) y las de su
pupilo Johannes Mller (1436-1476), conocido por Regiomontano.
As pues, para los europeos contemporneos de Coprnico, la as
tronoma planetaria era un campo casi nuevo, que fue abordado en un
clima intelectual y social muy distinto del que hasta entonces haba
enmarcado los estudios astronmicos. Dicha diferencia se deba par
cialmente a las adherencias teolgicas sobrevenidas a la tradicin as
tronmica, aspectos que hemos examinado en las obras de Santo To
ms de Aquino y Dante. Cambios an de mayor importancia deriva
ron de la crtica lgica y cosmolgica de hombres como Jean Buridan
y Nicols de Oresme. Con todo, se trata de contribuciones medieva
les, es decir, de una poca no conocida por Coprnico. La vida de Co
prnico transcurri entre 1473 y 1543, las dcadas centrales del Re
nacimiento y la Reforma; los nuevos acontecimientos que caracteri
zan este perodo tambin desempearon un papel importante en la
gnesis y el desarrollo de su obra.
Los estereotipos se arrumban ms fcilmente durante los perodos
de fermentacin general, y la agitacin en la Europa renacentista y re
formista facilit la innovacin astronmica de Coprnico. El cambio
en un campo de actividades conlleva la disminucin de la fuerza de
los estereotipos en los restantes dominios. Una y otra vez se han pro
ducido radicales innovaciones cientficas en perodos de convulsin
nacional o internacional, y Coprnico vivi en una de tales pocas.
Los musulmanes amenazaban de nuevo con absorber vastos territo

rios de una Europa presa de las rivalidades dinsticas por las que la
nacin-estado reemplazaba a la monarqua feudal. Una nueva aristo
cracia comercial, acompaada por rpidos cambios en las institucio
nes econmicas y en la tecnologa, comenzaba a rivalizar con las vie
jas aristocracias de la Iglesia y la nobleza terrateniente. Lutero y Cal-
vino encabezaron las primeras revueltas victoriosas contra la hege
mona religiosa del catolicismo. En una poca marcada por tan evi
dentes conmociones en la vida poltica, social y religiosa, una innova
cin en el dominio de la astronoma planetaria quiz no apareciera
como tal desde un primer momento.
Una serie de caractersticas especficas de esta poca tuvo
efectos mucho ms concretos sobre la astronoma. Por ejemplo, el
Renacimiento fue un perodo de viajes y exploraciones. Cincuenta
aos antes del nacimiento de Coprnico, los viajes de los portugueses
a lo largo de las costas africanas haban comenzado a excitar la ima
ginacin y la avaricia de los europeos. El primer desembarco de Co
ln en tierras de Amrica (Coprnico tena entonces diecinueve aos)
tan slo fue el coronamiento de esta primera serie de exploraciones,
creando slidas bases para nuevos y numerosos viajes. El xito de las
exploraciones exiga una mejora en los mapas y las tcnicas de nave
gacin, aspectos que dependan parcialmente de un mejor conoci
miento de los cielos. El prncipe Enrique el Navegante, organizador y
director de los primeros viajes portugueses, hizo construir uno de los
primeros observatorios de Europa. Las necesidades de la exploracin
contribuyeron a crear una demanda de astrnomos europeos compe
tentes, con lo que, hasta cierto punto, cambi la actitud de stos hacia
su propia ciencia. Cada nuevo viaje revelaba nuevos territorios, nue
vos productos y nuevos pueblos. Los hombres no tardaron en com
prender hasta qu punto podan ser errneas las antiguas descripcio
nes de la tierra. En particular, se percataron de cun equivocado poda
estar Ptolomeo, pues, adems del ms grande astrnomo y astrlogo
de la antigedad, tambin haba sido el gegrafo de mayor enverga
dura. El conocimiento por parte del astrnomo conocimiento que
pronto descubriremos en el propio Coprnico de que el hombre re
nacentista poda por fin corregir la geografa de Ptolomeo, l prepar
para el advenimiento de los cambios en su propio dominio.
Las discusiones en torno a las reformas de los calendarios tuvie
ron un efecto an ms directo y dramtico en la prctica de la astro-
nomia renacentista, pues el estudio de aquellos enfrent a los astrno

mos con la inadecuacin e insuficiencia de las tcnicas de computa
cin que venan empleando. Los errores acumulativos del calendario
juliano haban sido reconocidos mucho tiempo antes, y las propuestas
para reformarlo se remontaban a antes del siglo xm. No obstante, ta
les proyectos no se pusieron en marcha de forma eficaz hasta el siglo
xvi, cuando las crecientes dimensiones de las entidades polticas, eco
nmicas y administrativas dieron una renovada importancia a la ne
cesidad de encontrar un medio eficaz y uniforme de computar las fe
chas. Dicha reforma se convirti entonces en un proyecto oficial de la
Iglesia, con resultados para la astronoma muy bien ilustrados por la
propia biografa de Coprnico. A principios del siglo xvi se pidi a
Coprnico que aconsejara al papado sobre la reforma del calendario.
Coprnico declin la oferta y propuso que fuera pospuesta la re
forma, pues opinaba que las teoras y observaciones existentes an no
permitan establecer un calendario verdaderamente adecuado.
Cuando Coprnico expone los aspectos de la astronoma de su
tiempo que le haban llevado a reflexionar sobre su teora fundamen
tal, escribe: En primer lugar, es tal su inseguridad [la de los mate
mticos] acerca de los movimientos del sol y de la luna que no pueden
deducir ni observar la duracin exacta del ao estacional (vase ms
adelante, p. 189). La reforma del calendario, dice Coprnico, exige
una reforma de la astronoma. El prefacio de su D e revolutionibus
concluye sugiriendo que su nueva teora podra posibilitar la creacin
de un nuevo calendario. De hecho, el calendario gregoriano, adoptado
por primera vez en 1582, se basaba sobre el establecimiento de clcu
los fundados en Coprnico.
El reconocimiento de lo inadecuado de las tcnicas existentes para
el clculo astronmico se vio acrecentado por otro aspecto d la vida
renacentista. Durante el siglo xv Europa haba conocido un segundo
gran despertar intelectual mezclado con un segundo redescubrimiento
de los maestros clsicos. Con todo, contrariamente a lo acaecido en el
siglo xn, este segundo renacimiento del saber antiguo no fue funda
mentalmente un resurgimiento de carcter cientfico. La mayor parte
de los documentos redescubiertos ejemplificaban aspectos de la litera
tura, el arte y la arquitectura antiguas, materias cuya gran tradicin
era escasamente conocida en occidente, sobre todo porque la cultura
islmica haba mostrado cierta indiferencia ante las mismas. Sin em
bargo, los manuscritos descubiertos en el siglo xv tambin incluan al
gunas importantes obras matemticas del perodo helenstico y, hecho

an ms importante, las versiones griegas originales de un gran
nmero de clsicos cientficos que hasta entonces slo eran conocidos
en lengua rabe. Como resultado de todo ello, la ineptitud del sistema
ptolemaico para prever correctamente los movimientos celestes no
poda ya ser imputada por ms tiempo a los errores acumulados por
las sucesivas transmisiones y traducciones. Los astrnomos ya no po
dan seguir creyendo que su ciencia decaa desde la muerte de Rolo-
meo.
Por ejemplo, Peuerbach comenz su carrera de astrnomo traba
jando sobre traducciones de segunda mano del Almagesto y recogidas
del Islam. A partir de tales traducciones consigui reconstruir una ex
posicin del sistema ptolemaico ms adecuada y completa que cual
quiera de las conocidas hasta aquel entonces. Sin embargo, este
trabajo slo sirvi para convencerle de que una astronoma verdade
ramente adecuada no poda ser extrada de fuentes rabes. Los as
trnomos, pensaba, deben trabajar a partir de los originales griegos, y
estaba a punto de marcharse a Italia para examinar los manuscritos
existentes all cuando le sobrevino la muerte en 1461. Sus sucesores,
en particular Johannes Mller, trabajaron sobre versiones griegas,
con lo que descubrieron que incluso la formulacin original de Ptolo
meo era inadecuada. Los eruditos del siglo xv, al hacer accesibles tex
tos ortodoxos de los autores antiguos, ayudaron a los inmediatos pre
decesores de Coprnico a reconocer que haba llegado el momento de
operar un cambio de rumbo.
Factores como los que acabamos de evocar en lneas precedentes
pueden ayudarnos a comprender por qu la revolucin copernicana
acaeci precisamente cuando lo hizo. Todos ellos eran elementos
esenciales que propiciaban un clima de renovacin astronmica. Sin
embargo, hay otros aspectos del Renacimiento, de carcter ms inte
lectual, que desempearon su papel, aunque en cierta forma distinto,
dentro de la revolucin copernicana. Se trata de aspectos vinculados
al humanismo la corriente de pensamiento dominante en la poca,
y su repercusin sobre la revolucin copernicana se centra menos en
el momento en que ocurri que en la forma tomada por sta. El hu
manismo no era un movimiento bsicamente cientfico. Muy a me
nudo los propios humanistas se haban opuesto encarnizadamente a
Aristteles, a los escolsticos y a toda la tradicin del saber cultivado
en las universidades. Sus fuentes eran los recientemente descubiertos
clsicos literarios y, como los hombres de letras de otras pocas, mu

chos humanistas rechazaban en bloque la empresa cientfica. La acti
tud de Petrarca es tpica al respecto y recuerda de forma extraa y
significativa el desprecio hacia la ciencia manifestado por san Agus
tn. Aunque todas estas cosas fueran verdaderas, no contribuiran en
modo alguno a una vida feliz, pues en qu nos ayuda familiarizarnos
con la naturaleza de los animales, pjaros, peces y reptiles si seguimos
ignorndolo todo respecto a la naturaleza de la especie humana, a la
cual pertenecemos, y no sabemos, o no nos preocupamos por' saber,
de dnde venimos y hacia dnde vamos?.15 Si el humanismo hubiera
sido la nica corriente intelectual del Renacimiento, la revolucin co
pernicana quiz se hubiera visto pospuesta por mucho tiempo. La
obra de Coprnico y sus contemporneos astrnomos pertenece de
lleno a esta tradicin universitaria tan ridiculizada por los humanistas.
No obstante, los humanistas no consiguieron bloquear el avance
de la ciencia. Durante el Renacimiento, una tradicin humanstica,
dominante fuera de las universidades, coexisti con una tradicin
cientfica cultivada en su interior. En consecuencia, la primera reper
cusin del antiaristotelismo dogmtico de los humanistas sobre la
ciencia fue facilitar a otros la ruptura con los conceptos bsicos de la
ciencia aristotlica. Un segundo efecto, an ms importante, fue la
sorprendente fecundacin de la ciencia por parte de ja poderosa co
rriente de desapego de este mundo que caracterizaba al pensamiento
humanista. De este aspecto del humanismo, del que la cita precedente
de Petrarca nos da un buen ejemplo, parece ser que algunos cientfi
cos renacentistas como Coprnico, Galileo y Kepler extrajeron dos
ideas indudablemente ajenas al pensamiento de Aristteles: una
nueva fe en la posibilidad y la importancia de descubrir en la natura
leza simples regularidades aritmticas y geomtricas, y una nueva vi
sin del sol como fuente de todos los principios y fuerzas vitales exis
tentes en el universo.
El desapego de lo mundano del humanismo derivaba de una tra
dicin filosfica bien definida sobre la que haban ejercido gran in
fluencia san Agustn y otros de los primeros Padres de la Iglesia, aun
que se hubiera visto temporalmente eclipsada a partir del siglo x ii por
el redescubrimiento de las obras de Aristteles. Dicha tradicin, a di
15. Tomo la cita de Jonh Hermn Randall, Jr., The making o f the modern mind,
Houghton Mifllin, Boston, 19402, p. 213.
ferencia de la aristotlica, descubra la realidad, no en las cosas efme

ras de la vida cotidiana, sino en un mundo espiritual exento de todo
cambio. Platn, el punto del que arranca esta lnea de pensamiento,
parece a menudo rechazar los objetos de este mundo por ser meras
sombras imperfectas de un universo eterno de ideas, cuyos objetos
ideales o formas existen al margen del espacio y del tiempo. Sus su
cesores, los llamados neoplatnicos, hicieron hincapi en esta tenden
cia del pensamiento del maestro en detrimento de todas las dems. Su
filosofa mstica, tomada como modelo por muchos humanistas, slo
reconoca una realidad trascendente. No obstante y a pesar de todo
su misticismo, el pensamiento neoplatnico contena una serie de ele
mentos que imprimieron una direccin realmente nueva a la ciencia
del Renacimiento.
El neoplatnico pas de un salto desde el cambiante y corruptible
mundo de la vida cotidiana al mundo eterno del espritu puro, y las
matemticas le mostraron la forma de llevar a cabo su cabriola. Para
l las matemticas ejemplificaban lo eterno y lo real en medio de las
apariencias imperfectas y cambiantes del mundo terrestre. Los trin
gulos y crculos de la geometra plana fueron los arquetipos de todas
las formas platnicas. No existan en parte alguna ninguna lnea ni
ningn punto materializados sobre el papel satisfacen los postulados
de Euclides, pero estaban dotados de ciertas propiedades eternas y
necesarias que slo el espritu poda descubrir y que, una vez descu
biertas, aparecan vagamente reflejadas en los objetos del mundo real.
Los pitagricos, que tambin vean el mundo real como una sombra
del mundo eterno de las matemticas, ejemplificaron el ideal de la
ciencia terrestre con su descubrimiento de que cuerdas semejantes
cuyas longitudes cumplen la relacin numrica simple 1: 3/4: 2/3: 1/2
producen sonidos armnicos. La corriente matemtica del neoplato
nismo se atribuye frecuentemente a Pitgoras, conocindose bajo el
nombre de neopitagorismo.
El propio Platn subrayaba la necesidad de las matemticas
como adiestramiento para el espritu en bsqueda de formas. Se dice
que sobre la puerta de su Academia haba colocado la siguiente ins
cripcin: Que nadie traspase mis puertas sin conocer la geome
tra.16 Los neoplatnicos fueron ms lejos. Encontraron en las mate
16. Sir Thomas L. Heath, A history o f Greek mathematics, Clarendon Press, Oxford,
1921, 1, p. 284.
mticas la clave de la esencia divina, del alma humana y del alma del
mundo que impregnaba el universo. Un pasaje tpico de Proclo, neo-
platnico del siglo v, expone a la perfeccin parte de esta visin ms
tica de las matemticas:
Por consiguiente, el alma [del mundo] en ningn caso puede ser comparada
a una tablilla lisa, privada de todo argumento; antes bien, es una tabla siem
pre escrita, que inscribe sobre s misma los caracteres de los que extrae una
plenitud eterna del intelecto [...]. As pues, todas las especies matemticas
tienen una existencia primaria en el alma: antes que a los nmeros sensibles,
debe servir de base, en sus ms recnditos huecos, a nmeros que se mueven
por s mismos; a figuras vitales antes que a lo visible; a proporciones ar
mnicas ideales antes que a los acordes; y a orbes invisibles antes que a los
cuerpos que se mueven segn circuios [...]. Debemos considerar que tales
entes ideales siempre sustentan vital e intelectualmente a nmeros sensibles,
figuras, razones y movimientos, a modo de arquetipos de los mismos. En
este aspecto, debemos seguir la doctrina expuesta en el Timeo, que deriva el
origen del alma y deduce su textura de las formas matemticas, fundamen
tando en su naturaleza las causas de todo cuanto existe.17
Proclo y los humanistas que abrazaron su causa se hallan muy

alejados de las ciencias fsicas, aunque no por eEo dejaron de influir
parcialmente sobre sus contemporneos con inclinacin cientfica,
con lo que un buen nmero de cientficos de las postrimeras del Re
nacimiento iniciaron una nueva bsqueda de simples regularidades
geomtricas y aritmticas en el seno de la naturaleza. Domnico Ma
ra de Novara, amigo y profesor de Coprnico en Bolonia, mantuvo
estrechas relaciones con los neoplatnicos florentinos que traducan a
Proclo y a otros autores de su escuela. El propio Novara fue uno de
los primeros en criticar sobre bases .neoplatnicas la teora ptolemaica
de los planetas, guiado por el convencimiento de que ningn sistema
tan complejo y embarazoso poda ser una buena representacin del
verdadero orden matemtico de la naturaleza. Cuando Coprnico,
discpulo de Novara, se lamenta de que los astrnomos ptolemaicos
parecen violar el primer principio concerniente a la uniformidad de
17. Tomo la cita de Edward W. Strong, Procedures and metaphysics, University Cali
fornia Press, Berkeley, 1936, p. 43, que a su vez la toma de Thomas Taylor, The philoso-
phical and mathematical commentaries o f Proclus on the First B ook o f Euclid's Elemenis,
Londres, I, 1788, y H, 1789.
los movimientos y de que eran incapaces de deducir el principal

problema, es decir, la forma del mundo y la inmutable simetra de sus
partes (vase ms adelante, p. 190), participa de la misma tradicin
neoplatnica. La corriente neoplatnica aparece an con ms fuerza
en la obra de Kepler, el gran sucesor de Coprnico. Como veremos en
pginas posteriores, la bsqueda de relaciones numricas simples apa
rece in extenso en los trabajos de Kepler, motivando la mayor parte
de sus investigaciones.
El origen de la vinculacin entre el neoplatonismo y el culto al sol
e s bastante ms oscuro, pero puede encontrarse en el pasaje de Proclo
que acabamos de citar cierta indicacin sobre el tipo de lazos que los
unen. El pensamiento neoplatnico nunca ha podido prescindir por
completo del mundo real. Las figuras vitales y los orbes invisibles
que Proclo encontraba en el alma del mundo o en Dios podan consti
tuir las entidades filosficas primarias, las nicas cosas que gozaban
de una realidad y una existencia completas. Con todo, el neoplatnico
no poda dejar de conceder un cierto tipo de existencia a los cuerpos
imperfectos detectados por los sentidos, estas copias de segundo or
den engendradas por las figuras vitales. Como dice Proclo, las for
mas matemticas que determinan la naturaleza del alma del mundo
tambin son las causas de todo cuando existe. Tales formas engen
dran innumerables copias degradadas y materializadas a partir de su
propia substancia puramente intelectual. El Dios del neoplatnico era
un principio que procreaba y se desdoblaba, cuyo inmenso poder que
daba testimoniado por la propia multiplicidad de las formas que ema
naban de l. En el universo material, esta fecunda divinidad se ha
llaba convenientemente representada por el sol, cuyas emanaciones
visibles e invisibles proporcionaban luz, calor y fertilidad al universo.
Esta identificacin simblica del sol con Dios se observa con fre
cuencia en la literatura y el arte renacentistas. Marsilio Ficino, gran
figura de la academia humanista y neoplatnica de la Florencia del si
glo xv, le ha dado una expresin tpica en su Lber de sol:
Nada revela ms plenamente la naturaleza del Bien [que es Dios] que la

luz [del sol]. En primer lugar, la luz es el ms claro y brillante de los objetos
sensibles. En segundo lugar, nada hay que se difunda con tanta facilidad,
amplitud o rapidez como la luz. En tercer lugar, como si fuera una caricia,
penetra todas las cosas sin daarlas y con extrema dulzura. En cuarto lugar,
el calor que le acompaa sostiene y alimenta a todas las cosas, y es el gene
rador y el motor universales [...]. El Bien se esparce a s mismo por todo lu

gar, endulzando y seduciendo a todas las cosas. No acta por obligacin,
sino por el amor que lo acompaa, como el calor [acompaa a la luz]. Este
amor atrae de tal forma a todo objeto que acaban por abrazar libremente el
Bien Quiz la luz es el rgano que permite la visin del espritu celestial,
o el propio acto de la visin, operando a distancia, vinculando todas las co
sas al cielo, aunque sin abandonarlo nunca y sin mezclarse con las cosas ex
ternas [...]. Mirad simplemente al cielo, os lo ruego, ciudadanos de la patria
celeste [...]. El sol puede significar para vosotros el propio Dios, y quin
osara decir que el sol es una simple ilusin? 18
Con Ficino, lo mismo que con Proclo, nos encontramos muy ale
jados de la ciencia. Ficino no parece comprender la astronoma y, a
decir verdad, jams intent reconstruirla. Aunque el sol adquiera una
nueva significacin en el universo ficiniano, sigue manteniendo su an
tigua posicin. No obstante, esta posicin haba dejado de ser co
rrecta. Por ejemplo, Ficino afirma que el primer ente creado fue el sol,
y que su posicin fue la del centro de los cielos. Ciertamente, ninguna
posicin inferior, en el espacio o en el tiempo, podra ser compatible
con la dignidad del sol ni con su funcin creadora. No obstante, la su
sodicha ubicacin no era compatible con el sistema astronmico de
Ptolomeo, y las dificultades planteadas al neoplatonismo por tal desa
cuerdo quiz ayudaran a Coprnico en su concepto de un nuevo sis
tema edificado alrededor de un sol central. Sea como fuere, dichas di
ficultades le proporcionaron un argumento en, favor de su nuevo sis
tema. Inmediatamente despus de haber discutido la nueva posicin
ocupada por el sol, Coprnico alude a la idoneidad de su nueva cos
mologa (vase ms adelante, pp. 236-237). Las autoridades que reca
ba en su favor son abiertamente neoplatnieas:
En medio de todos se asienta el sol. En efecto, quin en este esplndido

templo colocara en mejor punto del que ocupa, desde donde puede ilumi
narlo todo a un mismo tiempo, a esta luminaria? En verdad, con razn algu
nos le han llamado la pupila del mundo, otros el Espritu [del mundo], otros,
por fin, su Rector. Trismegisto le llama el Dios visible; la Electra de Sfo
cles, el omnividente. De este modo, el sol, como reposando sobre un trono
real, gobierna la familia de los astros que le circundan.
18. Marsilio Ficino, L ber de Sol, en Marsilio Ficino, Opera, Enrique Petrina, Basilea,
1576, I, 966.
Es pues manifiesto el neoplatonismo que preside la actitud de Co

prnico frente al sol y a la simplicidad matemtica. Se trata de un ele
mento esencial en el clima intelectual que alumbr su visin del uni
verso. Sin embargo, no es fcil discernir si en el pensamiento de Co
prnico una actitud neoplatnica dada es posterior o anterior a la ela
boracin de su nueva astronoma. No existe una ambigedad similar
en los copernicanos posteriores. Por ejemplo, Kepler, el hombre que
hizo funcionar el sistema copernicano, es sumamente explcito en
cuanto a las razones que le impulsan a preferir la propuesta de Copr-
nico, y entre stas expone la siguiente:
[El sol] es una fuente de luz, rico en calor fecundo, sumamente hermoso,
lmpido y puro a la vista, el manantial de la visin, pintor de todos los colo
res, aunque en si mismo carezca por completo de ellos, llamado el rey de los
planetas por su movimiento, corazn del mundo por su poder, su ojo por su
belleza, y el nico a quien deberamos juzgar digno del Ms Alto Dios si se
encontrara a gusto en un domicilio material y escogiera como residencia un
lugar en el que permanecer en compaa de los ngeles benditos [...]. Pues si
los alemanes eligen como Csar al ms poderoso de todo el imperio, quin
vacilar en asignar los votos de los movimientos celestes al que ya adminis
tra todos los dems movimientos y cambios con el concurso de la luz, que
slo a l le pertenece? [...]. [As pues], volvemos al sol que, en virtud de su
dignidad y poder, es el nico ser al que parece convenir el papel de digna
morada del propio Dios, por no hablar del primer motor.19
Hasta algunos aos despus de la muerte de Coprnico, la magia

matemtica y el culto al sol, que de forma tan ntida se nos aparecen
en las investigaciones de Kepler, persistieron como los principales
puntos de contacto explcito entre el neoplatonismo renacentista y la
nueva astronoma. No obstante, a finales del siglo xvi, un tercer as
pecto del pensamiento neoplatnico se fusion con el copernicanismo,
contribuyendo a remodelar la estructura del universo de Coprnico.
A diferencia de la divinidad adorada por los neoplatnicos, cuya in
mensa fecundidad daba la medida exacta de su perfeccin, el Dios de
santo Toms de Aquino y de Aristteles haba sido concebido como
un arquitecto que manifestaba su perfeccin a travs de la precisin y
el orden impresos en su creacin. El Dios de santo Toms de Aquino
19. Tomo la cita de Edwin A. Burtt, The metaphysical foundaions o f modern physi-
cal science, Harcourt, Brace, Nueva York, 19322, p. 48, que reproduce un fragmento de las
primeras controversias de Kepler.
se .acomodaba perfectamente al cosmos finito de Aristteles, pero no

era tan fcil enmarcar dentro de lmites precisos a la Deidad de los
neoplatnicos. Si la perfeccin de Dios se mide por la extensin y
multiplicidad de su procreacin, cuanto ms vasto y poblado sea un
universo ms perfecta ser la divinidad que lo haya creado. As pues,
para muchos neoplatnicos la finitud del universo de Aristteles era
incompatible con la perfeccin divina. Su infinita bondad, pensaban,
slo poda quedar satisfecha mediante un acto infinito de creacin.
Con anterioridad a Coprnico, la visin que resultaba de una plurali
dad de mundos habitados en el seno de un universo infinito en exten
sin ya haba sido fuente de importantes divergencias con respecto a
la doctrina aristotlica. Durante el Renacimiento, la importancia nue
vamente otorgada a la infinita creatividad de Dios quizs haya sido
un elemento significativo en el clima de opinin que engendr la inno
vacin de Coprnico. Sobre lo que no hay duda alguna, tal como ve
remos ms adelante, es el importantsimo papel que jug dicha idea
en la transicin post-renacentista del universo finito de Coprnico al
espacio infinito de la mquina del mundo newtoniana.
El neoplatonismo completa la escenificacin, a nivel conceptual,
que acoge el desarrollo de la revolucin copernicana, al menos tal y
como lo examinaremos en el presente trabajo. Se trata de una confusa
y desconcertante escenificacin para una revolucin astronmica,
pues son muy escasos los elementos propiamente astronmicos que
intervienen. Con todo, la ausencia de stos es precisamente lo que da
importancia a la escenificacin. No es en modo alguno necesario que
las innovaciones en una ciencia surjan como respuestas a nuevos he
chos planteados en su seno. Coprnico no se persuadi de la inade
cuacin de la astronoma antigua o de la necesidad de un cambio en
la misma a travs de un descubrimiento astronmico fundamental o
una nueva posibilidad de observacin astronmica. An medio siglo
despus de su muerte, los datos de que disponan los astrnomos no
encerraban nada que pudiera presagiar cambios potencialmente revo
lucionarios. Es, pues, en el medio ambiente intelectual tomado en su
sentido ms amplio, fuera del estricto marco de la astronoma, donde
cabe buscar principalmente los hechos que permiten comprender por
qu la revolucin tuvo lugar en determinado momento y qu factores
la precipitaron. Como indicbamos a comienzos del presente ca
ptulo, Coprnico inici sus investigaciones astronmicas y cosmo
lgicas muy cerca de donde se detuvieron Aristteles y Ptolomeo. En
este sentido es el heredero directo de la tradicin cientfica de la anti

gedad. Pero reciba esta herencia despus de transcurridos casi dos
milenios. En el nterin, el propio proceso de redescubrimiento de la
misma, la integracin medieval de la ciencia y la teologa, los siglos de
critica escolstica y las nuevas corrientes de pensamiento y formas
sociales surgidas en el Renacimiento se combinaron para cambiar la
actitud de los hombres de su poca frente a la herencia cientfica que
aprendan en las universidades. Veremos en el prximo captulo, al
exponer la innovacin introducida por Coprnico, cuan grande pudo
ser este cambio esencial y, tambin, cuan extraamente pequeo fue.
C aptulo 5
LA INNOVACIN DE COPRNICO
C o p r n ic o y s u R e v o l u c i n
La publicacin en 1543 del D e revolutionibus orbium caelestium

de Coprnico inaugura el profundo cambio dentro del pensamiento
astronmico y cosmolgico que denominamos revolucin coperni
cana. Hasta aqu nos hemos ocupado exclusivamente de los antece
dentes de dicha revolucin a fin de asentar el escenario que la vio na
cer. Pasaremos ahora a abordar la revolucin propiamente dicha, ini
ciando nuestro anlisis con el estudio, a lo largo del presente captulo,
de la contribucin de Coprnico a esta revolucin. Hasta donde sea
posible intentaremos descubrir su aportacin en el propio D e revolu
tionibus copernicano, el libro que present al mundo la nueva
astronoma. Nos enfrentaremos con una serie de dificultades e incon
gruencias desde el primer momento, y la resolucin de las mismas de
pender de nuestra comprensin de la revolucin copernicana en su
conjunto o, siendo sta tpica en muchos de sus aspectos, de la de
cualquier otra conmocin conceptual de primera magnitud en el m
bito del conocimiento cientfico.
El D e revolutionibus es para nosotros un texto problemtico, en
parte por las dificultades intrnsecas que plantea el tema abordado en
dicho texto. Dejando aparte el libro primero, que es una introduccin
al problema, el resto de la obra es demasiado matemtica para que
pueda ser leda y comprendida por quienes no sean expertos astrno
mos. Expondremos las aportaciones tcnicas esenciales que encierra
por medio de una parfrasis relativamente poco matematizada, ac-
LA INNOVACIN DE COPRNICO 185
tuando de forma muy similar a la que hemos escogido para presentar

el contenido del Almagesto, y, al actuar de este modo, dejaremos de
lado ciertos problemas esenciales que planteaba el D e revolutionibus a
sUs lectores del siglo xvi. Si Coprnico hubiera expuesto su nueva as
tronoma en la forma simplificada que adoptaremos a menudo a lo
largo del presente captulo, quiz la acogida de la misma hubiera sido
muy diferente. Por ejemplo, de tratarse de una obra ms inteligible, no
hubiera tardado tanto tiempo en organizarse un movimiento de oposi
cin en su contra. As pues, el primer problema que se nos plantea es
superar la barrera que una falta de conocimientos tcnicos levanta en
tre nosotros y los libros principales de la obra que inaugura la revolu
cin copernicana.
Sin embargo, aunque sea necesario reconocerla desde el primer
momento, la oscuridad tcnica del D e revolutionibus no constituye ni
el ms difcil ni el ms importante de los problemas inherentes a la
obra de Coprnico. Las principales dificultades del D e revolutionibus
-dificultades a las que no podemos sustraernos provienen parcial
mente de la aparente incompatibilidad entre dicho texto y su funcin
en el desarrollo de la astronoma. Por sus consecuencias, el D e revolu
tionibus es, sin duda alguna, una obra revolucionaria de la que se de
rivan un enfoque fundamentalmente nuevo de la astronoma planeta
ria, la primera solucin simple y precisa al problema de los planetas y,
con la adicin de algunos nuevos elementos al modelo propuesto, una
nueva cosmologa. No obstante, para todo lector al tanto de los obje
tivos perseguidos, el D e revolutionibus propiamente dicho debe mos
trarse como un rompecabezas y una paradoja constantes pues, si to
mamos como punto de referencia sus consecuencias, no podemos por
menos que considerarlo como una obra rida, sobria y en modo al
guno revolucionaria. La mayor parte de los elementos esenciales que
asociamos a la revolucin copernicana, a saber, los clculos fciles y
prcss de las posiciones planetarias, la abolicin de los epiciclos y
de las excntricas, la desaparicin de las esferas, la idea de un sol se
mejante a las estrellas y la de un universo infinito en extensin, as
como muchas otras, no aparecen por parte alguna en la obra de Co
prnico. Excepto en lo que se refiere al movimiento terrestre, el D e re
volutionibus parece desde todos los puntos de vista ms estrecha
mente vinculado a las obras de astrnomos y cosmlogos de la anti
gedad y de la Edad Media que a las de generaciones posteriores.
Fueron estas ltimas las que, basndose en los trabajos de Coprnico,
pusieron de manifiesto las radicales consecuencias que derivaban del

texto copernicano.
As pues, la importancia del D e revolutionibus est menos en lo
que dice por s mismo que en lo que ha hecho decir a otros. El libro
dio nacimiento a una revolucin que l apenas haba esbozado, por lo
que es lcito hablar de un texto provocador de revolucin antes que de
un texto revolucionario propiamente dicho. Tal tipo de textos consti
tuyen un fenmeno relativamente frecuente y en extremo significativo
dentro del desarrollo del pensamiento cientfico. Pueden ser descritos
como textos diversionarios de la direccin en la que progresaba el
pensamiento cientfico. Una obra que engendra una revolucin es, a
''un mismo tiempo, el momento culminante de una tradicin pretrita y
la fuente de una nueva tradicin. Considerado globalmente, el De re
volutionibus se sita casi por completo en la tradicin astronmica y
cosmolgica de la antigedad; con todo, dentro de su marco de refe
rencia por lo general clsico, pueden encontrarse algunas novedades
que desplazaron la orientacin del pensamiento cientfico hacia cami
nos no previstos por su autor y que provocaron una rpida y com
pleta ruptura con la tradicin antigua. Considerado desde la visin re-
j trospectiva que nos proporciona un conocimiento de la historia de la
astronoma, el D e revolutionibus goza de una doble naturaleza; es an-
j tiguo y moderno a un mismo tiempo, conservador y radical. En con-
\ secuencia, slo puede descubrirse su significado considerando simul-
I tneamente su pasado y su futuro, la tradicin de la que deriva y la
I que engendrar.
Este doble enfoque de una misma obra ser el principal problema
que examinaremos a lo largo del presente captulo. Cul es la rela
cin de Coprnico con la tradicin astronmica antigua en la que fue
educado? O mejor dicho, cules son los aspectos de esta tradicin
que le llevaron a creer que era esencial introducir alguna innovacin
astronmica, que era necesario rechazar ciertos aspectos de la cos
mologa y la astronoma antiguas? Una vez que Coprnico resolvi
romper con la tradicin antigua, hasta qu punto se hallaba necesa
riamente vinculado a ella en tanto que nica fuente del instrumental
terico y observacional necesario para la prctica de la astronoma?
Cul es la relacin existente entre Coprnico y la tradicin de la as
tronoma planetaria y la cosmologa modernas? Teniendo en cuenta
las limitaciones impuestas por la formacin y el instrumental caracte
rsticos de la astronoma clsica, qu innovaciones creadoras poda
contener su obra? De qu modo tales innovaciones, que acabaron

por engendrar una astronoma y una cosmologa radicalmente nue
vas, pudieron verse inicialmente insertas en un contexto esencialmente
clsico? Cmo reconocieron y adoptaron sus sucesores los descubri
mientos de Coprnico? Los problemas precedentes y sus corolarios
son sintomticos de las dificultades reales que plantea el D e revolutio
nibus o cualquier otra obra cientfica que, a pesar de haber nacido en
el seno de una determinada tradicin de pensamiento cientfico, es el
manantial de una nueva tradicin que acaba por destruir a su proge-
nitora.
razones e n fa v o r d e una in n o v a c i n .
E l PREFACIO D E C O P R N IC O
Coprnico pertenece a este pequeo grupo de europeos que dieron

nueva vida a toda la tradicin helenstica de la astronoma mate
mtica y tcnica que, en la antigedad, haba alcanzado su punto
lgido en la obra de Ptolomeo. El D e revolutionibus fue escrito to
mando como modelo elAlm agesto, y estaba casi exclusivamente des
tinado a este pequeo grupo de astrnomos contemporneos de Co
prnico pertrechados con los conocimientos tcnicos necesarios para
leer el tratado de Ptolomeo. Con Coprnico volvemos por primera
vez sobre este tipo de problema astronmico de orden tcnico que
abordbamos en el captulo 3 al estudiar el sistema ptolemaico desa
rrollado. De hecho, nos enfrentamos de nuevo con idntico problema.
El De revolutionibus fue escrito con el objeto de resolver el problema
de los planetas que Coprnico opinaba que ni Ptolomeo ni sus suceso
res haban sabido solucionar. En la obra de Coprnico, el concepto
revolucionario de una tierra en movimiento es, en principio, una con
secuencia anmala de la tentativa llevada a cabo por un diestro y leal
astrnomo celoso de reformar las tcnicas empleadas en el clculo de
la^ posiciones de los planetas. Esta es la primera incongruencia signi
ficativa del D e revolutionibus: la desproporcin entre el objetivo que
motiv la innovacin de Coprnico y la innovacin propiamente di
cha. Puede constatarse este hecho casi en las primeras lneas de la
carta-prefacio que Coprnico antepuso al D e revolutionibus con el fin
de bosquejar la motivacin, el origen y la naturaleza de su obra cien-

... tfica.1
AL SANTSIMO PADRE, PAPA PABLO HI

Prefacio de Nicols Coprnico a los Libros de las Revoluciones
Me doy perfecta cuenta, Santsimo Padre, de que ciertas personas, desde

el momento en que conozcan que en estos libros sobre las revoluciones de
las esferas del mundo atribuyo ciertos movimientos a la tierra, clamarn pi
diendo una rpida condena, tanto de mi persona como de mis opiniones.
Ahora bien, no estoy tan satisfecho con mi propio trabajo como para dejar
de lado los juicios de los dems, y si bien no ignoro que los pensamientos del
filsofo estn lejos de hallarse bajo el control del juicio del vulgo, pues la ta
rea de aqul es buscar la verdad en todas las cosas en la medida en que Dios
se lo permite a la razn humana, no por ello dejo de considerar que debe
huirse de las opiniones abiertamente contrarias a la recta razn. Por tal mo
tivo, cuando pensaba cun absurda consideraran mi interpretacin de que
la tierra se mueve aquellos que saben que el juicio de los siglos confirma la
opinin de una tierra inmvil situada en el centro del universo, me pregun
taba una y otra vez si deba exponer por escrito mis comentarios para de
mostrar su movimiento o, por el contrario, s no era mejor seguir el ejemplo
de los pitagricos y algunos otros que, tal como nos lo testimonia la carta de
Lisias a Hiparco, solan transmitir los misterios de la filosofa slo a sus
amigos y allegados y no por escrito, sino de viva voz. [Esta carta, que Co
prnico pens por un momento incluir en el De revolutionibus, describe los
preceptos pitagricos y neoplatnicos de no revelar los secretos de la natu
raleza a quienes no estn iniciados en un culto mstico. La referencia a dicha
carta pone de manifiesto la participacin de Coprnico en la restauracin
del neoplatonismo durante el Renacimiento, tema que ya se ha discutido en
el captulo precedente.] Segn mi opinin, no actuaban as, tal como algu
nos piensan, por cierto recelo a divulgar sus doctrinas, sino con el fin de que
cosas tan nobles, conocimientos conquistados con tan inmenso esfuerzo por
los grandes hombres, no fueran menospreciados por aquellos a quienes re
pugna consagrar un arduo y serio trabajo al estudio porque consideran que
[ 1. Todas las citas del presente capitulo se refieren al Prefacio y Libra I de N. Copr
nico, D e revolutionibus orbium caelestium, 1543, segn la edicin de Alexandre Koyr, ba
sada en el texto de Thorn, 1873 (Flix Alean, Pars, 1934; reproducida ahora en Librairie
Scientifique et Technique, Pars, 1970). Para las dificultades inherentes al uso copernicano de
la palabra orbs, cf. Edward Rosen, Three Copernican treatises, Columbia University Press,
Nueva York, 1939, pp. 13-16.]
no reporta beneficio inmediato alguno, ni por quienes, si bien se sienten em

pujados a abrazar el estudio liberal de la filosofa guiados por las exhorta
ciones y ejemplos de otros y a causa del embotamiento de su espritu se en
cuentran entre los filsofos como znganos entre abejas. As pues, reflexio
nando sobre tales asuntos, poco falt para que, por temor al desprecio que
podia originar la novedad y absurdidad de mi teora, decidiera abandonar
por completo mi proyecto.
Sin embargo, mis amigos disuadieron al fin los prolongados titubeos y
resistencias [...] [uno de ellos] me haba exhortado con frecuencia, e incluso
me habia reprochado gran nmero de veces el no haberlo hecho an, a edi
tar este libro y a mostrar a la luz del da cuanto llevaba ocultando, no slo
desde haca nueve aos, sino durante cuatro perodos de nueve aos.
Esto mismo me pidieron tambin otras muchas personas [...] exhortn
dome para que dejara a un lado mis temores y permitiera por fin la publica
cin de mi obra para mayor provecho de todos cuantos se ocupan en el es
tudio de las matemticas. Y quiz, por absurda que pueda parecer hoy a la
mayora mi teora sobre el movimiento de la tierra, tan slo provoque admi
racin y reconocimiento cuando al publicarse mis comentarios vean cmo
las ms claras demostraciones disipan por completo las nubes de la para
doja. En base a tales argumentos y movido por semejantes esperanzas, he
terminado por permitir a mis amigos que publiquen el trabajo que desde
tanto tiempo atrs venan reclamndome.
Tal vez Vuestra Santidad se halle tan sorprendida de que me atreva a
hacer pblicas mis meditaciones aunque a decir verdad, despus de tan
larga elaboracin no tengo temor alguno en confiar a la imprenta mis ideas
sobre el movimiento de la tierra [algunos aos antes de publicar el De revo
lutionibus, Coprnico hizo circular entre sus amigos un breve manuscrito,
conocido bajo el nombre de Commentariolus, en el que se expona una pri
mera versin de su astronoma centrada en el sol. Una segunda elaboracin,
anterior a la obra maestra de Coprnico, es la Narratio prima redactada por
su discpulo Retico y publicada en 1540, reeditndose en 1541], como de
seosa de saber en qu forma me vino al pensamiento la idea de osar imagi
nar, contrariamente a la opinin recibida de los matemticos y casi en
contra del buen sentido, un cierto movimiento terrestre. Por consiguiente, no
quiero ocultar a Vuestra Santidad que lo nico que me impuls a buscar
otra forma distinta de deducir los movimientos de las esferas fue el hecho de
percatarme de que no existe acuerdo entre las investigaciones de los diferen
tes matemticos.
En primer lugar, es tal su inseguridad acerca de los movimientos del sol
y de la luna que no pueden deducir ni observar la duracin exacta del ao
estacional. En segundo lugar, al establecer tales movimientos, as como los
de los otros cinco astros errantes, no emplean ni los mismos principios ni las
mismas demostraciones para explicar sus respectivas revoluciones y movi-
mientas aparentes. Unos se valen exclusivamente de esferas homocntricas

[el sistema aristotlico, derivado por Aristteles de las obras de Eudoxo y
Calipo, y revitalizado en Europa poco antes de la muerte de Coprnico por
los astrnomos italianos Fracastoro y Amici], otros de excntricas y epici
clos. Sin embargo, ni unos ni otros alcanzan de forma completa con sus res
pectivos medios los fines que se proponen. En efecto, los que se acogen a las
esferas homocntricas, aunque hayan demostrado poder componer con su
ayuda varios y diversos movimientos, no han conseguido establecer un sis
tema que explique completamente los fenmenos. En cuanto a aquellos que
imaginaron la existencia de las excntricas, si bien parece que con su ayuda
han podido deducir en gran parte y calcular con exactitud los movimientos
aparentes, se han visto en la necesidad de admitir para ello muchas cosas
[como la utilizacin del ecuante] que parecen violar el primer principio con
cerniente a la uniformidad de los movimientos. Finalmente, en lo que res
pecta al problema principal; es decir, la forma del mundo y la inmutable si
metra de sus partes, no han podido ni encontrarla ni deducirla Su obra
puede ser comparada a la de un artista que, tomando de diversos lugares
manos, pies, cabeza y dems miembros humanos muy hermosos en s mis
mos, pero no formados en funcin de un slo cuerpo y, por lo tanto, sin co
rrespondencia alguna entre ellos, los reuniera para formar algo ms pare
cido a un monstruo que a un hombre. As pues, en el proceso de exposicin
que los matemticos reclaman como propio se encuentran que han omitido
algn elemento necesario o que han admitido algn elemento extrao y en
modo alguno perteneciente a la realidad. Todo ello se hubiera evitado si
guiendo unos principios prefijados, pues en el supuesto de que las hiptesis
admitidas no fueran falaces, todo cuanto pudiera inferirse de ellas podra ser
verificado sin lugar a dudas. Si cuanto acabo de exponer ha quedado os
curo, quiz se aclare de forma conveniente ms adelante.
Una evaluacin honesta de la astronoma contempornea, dice

Coprnico, muestra que no hay esperanza alguna de solucin para el
problema de los planetas si ste se aborda bajo el supuesto de un
universo centrado en la tierra. Las tcnicas tradicionales de la astro
noma ptolemaica no han resuelto ni resolvern este problema; en su
lugar, lo que han hecho es dar a luz un monstruo; debe existir, con
cluye, algn error fundamental en los conceptos bsicos de la astro
noma planetaria tradicional. Por primera vez un astrnomo tcnica
mente competente haba rechazado la tradicin cientfica consagrada
por razones intrnsecas a su campo de estudio, y este reconocimiento
profesional de un error tcnico inauguraba la revolucin copernicana.
Esta necesidad sentida se encontraba en la raz del descubrimiento de
Coprnico, pero el sentimiento de necesidad era de un tipo completa

mente nuevo. Nunca en pocas anteriores la tradicin astronmica se
haba presentado como monstruosa. Acababa de producirse una me
tamorfosis, y el prefacio de Coprnico describe con gran brillantez las
causas primarias de dicha transformacin.
Coprnico y sus contemporneos no slo heredaron elAlmagesto,
sino tambin las teoras astronmicas de numerosos astrnomos ra
bes y algunos europeos que haban criticado y modificado el sistema
ptolemaico. A ellos hace referencia Coprnico cuando habla de los
matemticos. Uno haba aadido o suprimido algunos pequeos
crculos; otro haba empleado un epiciclo para explicar una irregulari
dad planetaria que Ptolomeo haba tratado originalmente con una ex
cntrica; otros haban ideado un mtodo, desconocido para Ptolo
meo, con el que dar cuenta de pequeas desviaciones detectadas res
pecto al movimiento previsto por im sistema epiciclo-deferente; otros,
aun, gracias a nuevas mediciones, haban alterado los valores de las
velocidades de rotacin de los crculos del sistema ptolemaico. Ya no
exista un slo sistema ptolemaico, sino una docena o ms de ellos, y
su nmero se multiplicaba con musitada rapidez al ir en aumento el
nmero de astrnomos tcnicamente cualificados. Todos estos siste
mas se basaban sobre el modelo expuesto en elAlmagesto; por consi
guiente, eran sistemas ptolemaicos. Sin embargo, debido a la gran
variedad de sistemas surgidos, el adjetivo ptolemaico haba perdido
buena parte de su significado propio. La tradicin astronmica alcan
zaba un notable grado de confusionismo; en sus textos no llegaban a
especificarse de forma completa y precisa las tcnicas que poda utili
zar el astrnomo para calcular la posicin de los planetas y, por con
siguiente, no poda preverse con cierta precisin qu resultados obten
dra a partir de sus clculos. Equvocos de tal especie privaron a la
tradicin astronmica de su principal fuente de fuerza interna.
El monstruo denunciado por Coprnico presenta otras varias ca
ras. Ninguno de los sistemas ptolemaicos conocidos por Coprnico
daba resultados que coincidieran con observaciones cuidadosas efec
tuadas a simple vista. No es que tales resultados fueran peores que los
obtenidos por Ptolomeo, pero tampoco los haban mejorado en lo ms
mnimo. Despus de trece siglos de investigaciones infructuosas, un
astrnomo inquieto poda muy bien preguntarse, opcin por otro lado
vedada a Ptolomeo, si otras tentativas situadas en el marco de la
' misma tradicin no tendran mejores posibilidades de xito. Adems,
en el tiempo que separaba las vidas de Ptolomeo y Coprnico haban

aumentado considerablemente los mrgenes de error acarreados por
el enfoque tradicional, apareciendo as una causa suplementaria de in
satisfaccin. Los movimientos de un sistema de epiciclos y deferentes
guardan una notable semejanza con los de las agujas de un reloj,
cuyo error aparente, adelanto o retraso, se incrementa con el paso del
tiempo. As por ejemplo, si un reloj se retrasa en un segundo cada
dcada, es muy posible que tal irregularidad no se haga palmaria al
cabo de un ao, ni incluso una vez transcurrida la dcada. Sin em
bargo, su mal funcionamiento difcilmente podr escapar a la obser
vacin una vez transcurrido un milenio, pues el retraso alcanzado
ser ya del orden de los 2 minutos. Coprnico y sus contemporneos
disponan de datos astronmicos acumulados a lo largo de trece si
glos, perodo mucho mayor que el cubierto por las observaciones, del
propio Ptolomeo, con lo que gozaban de la posibilidad de someter sus
sistemas a una verificacin mucho ms sensible. En otras palabras,
por fuerza deban percatarse mucho mejor de los errores inherentes al
antiguo enfoque astronmico.
El paso del tiempo enfrent al astronomo del siglo xvi con un
falso problema que, irnicamente, iba a tener mayor repercusin que
el del movimiento de los planetas en cuanto al reconocimiento de los
errores inherentes al mtodo ptolemaico. Buen nmero de los datos de
observacin heredados por Coprnico y sus colegas eran absoluta
mente inservibles, pues colocaban a planetas y estrellas en posiciones
que jams haban ocupado. Algunos de estos datos haban sido reco
gidos y agrupados por malos observadores; otros se basaban en bue
as observaciones, pero haban sido copiados o interpretados de
forma equivocada a lo largo del proceso de transmisin de los mis
mos. Ningn sistema planetario simple el de Ptolomeo, el de Copr
nico, el de Kepler o el de Newton era capaz de enmarcar todo el
conjunto de datos observacionales que segn los astrnomos renacen
tistas precisaban de una explicacin. El problema de los datos de
observacin acumulados a lo largo del Renacimiento superaba en
complejidad al problema cosmolgico propiamente dicho. El mismo
Coprnico fue vctima de los datos que en un principio le haban ayu-
i dado a rechazar el sistema ptolemaico. No hay duda alguna de que su
j propio sistema hubiera dado mucho mejores resultados de mostrarse
tan escptico con las observaciones de sus predecesores como lo fue
t con sus sistemas matemticos.
La confusin y la imprecisin constantes eran las dos principales

caractersticas del monstruo descrito por Coprnico y, en la medida
en que Ia revolucin copernicana dependa de cambios explcitos den
tro de la propia tradicin astronmica, constituan sus principales
fuentes. Sin embargo, no son las nicas. Podemos tambin preguntar
nos qu razones situaban a Coprnico en posicin de reconocer al
monstruo. Ciertas metamorfosis aparentes de la tradicin debieron
aparecer ante sus ojos de forma relativamente simple puesto que en su
poca el aspecto del edificio astronmico clsico ya se hallaba sufi
cientemente enmaraado y difuso. De hecho, ya hemos considerado
esta faceta de la cuestin. Por otro lado, que Coprnico adquiriera
plena conciencia de la monstruosidad dependa en gran medida de su
adhesin a la amplia corriente de opinin filosfica y cientfica cuya
gnesis y naturaleza han sido descritas en el captulo precedente. A
partir del estado general de la astronoma de la poca, una persona
que no hubiera tenido las inclinaciones neoplatnicas de Coprnico
quiz se hubiera limitado a concluir que el problema de los planetas
no poda tener una solucin al mismo tiempo simple y precisa. Ade
ms, un astrnomo no familiarizado con la tradicin de la crtica es
colstica es muy probable que hubiera sido incapaz de desarrollar
crticas paralelas en su propio campo de estudio. Estas y algunas
otras novedades abordadas en el captulo precedente constituyen las
principales corrientes de pensamiento de la poca de Coprnico. Aun-
que no parezca darse cuenta de ello, Coprnico se vio arrastrado por
estas corrientes filosficas del mismo modo en que sus contempo- i
rneos lo fueron, aun sin saberlo, por el movimiento de la tierra. La
obra de Coprnico permanece incomprensible a menos que se con-
temple en su relacin tanto con el estado interno de la astronoma j
como con el ms amplio clima intelectual de la poca. Es la asocia- j
cin de ambos quien da gnesis al monstruo. j
Sin embargo, la desazn engendrada por un monstruo ya recono
cido no era ms que el primer paso hacia la revolucin copernicana.
Sigui una' investigacin cuyos inicios se describen en la carta-prefacio
de Coprnico:
Despus de haber reflexionado largamente sobre la incertidumbre de las

explicaciones dadas por los matemticos a la composicin de los movimien
tos de las esferas del mundo, comenc a constatar con enojo que los filso
fos, a pesar del cuidado con que han estudiado los ms mnimos extremos
concernientes a sus crculos, no tenan ninguna teora convincente sobre los

movimientos de la mquina del Universo, construido para nosotros por el
mejor y ms perfecto de los artistas. [Ntese que Coprnico asimila p e r
fecto con matemticamente puro. Todo buen aristotlico se hubiera
opuesto con vehemencia a este enfoque neoplatnico, pues para l existen
otros tipos de perfeccin.]
En consecuencia, me he tomado la molestia de leer las obras de todos
los filsofos que han llegado a mis manos para ver si alguno de ellos haba
supuesto jams que los movimientos de las esferas del mundo eran otros que
los admitidos y enseados por las actuales escuelas matemticas. Primero
encontr en Cicern que Hicetas [de Siracusa, siglo v antes de nuestra era]
pensaba que la tierra se mueve. Posteriormente, tambin vi como Plutarco
reseaba en sus obras que algunos otros filsofos han mantenido idntica
opinin. Para patentizarlo, transcribo las propias palabras de Plutarco:
Sin embargo, otros crean que la tierra gozaba de movimiento. As, Fi-
lolao el pitagrico [siglo iv antes de nuestra era] dice que se mueve alrede
dor del fuego [central] siguiendo un crculo oblicuo, lo mismo que el sol y la
luna. Herclides del Ponto y Ecfanto el pitagrico [siglo iv antes de nuestra
era tambin asignan movimiento, aunque ciertamente no de traslacin, a la
tierra, considerando que gira alrededor de su propio centro como si fuera
una rueda con un eje orientado de este a oeste.
Beneficindome de estas opiniones comenc yo tambin a pensar en la
movilidad de la tierra. Y, aunque la opinin pareca absurda, al saber que
otros antes de m haban gozado de toda libertad para imaginar cualquier
crculo a fin de explicar los fenmenos de los astros, consider que en justa
correspondencia poda permitrseme la experiencia de investigar si, admi
tiendo algn movimiento de la tierra, era posible, encontrar una teora de los
orbes celestes ms slida que las emitidas por aquellos.
Dando por supuestos los movimientos que atribuyo a la tierra en el pre
sente trabajo, descubr finalmente, despus de largas y numerosas observa
ciones, que si los movimientos de los otros astros errantes eran referidos al
movimiento orbital de la tierra y se tomaba a esta ltima como base para
determinar las dimensiones de la revolucin de cada uno los dems astros,
no slo podan deducirse sus movimientos aparentes, sino tambin el orden
y las dimensiones de todos los astros y orbes, apareciendo en el propio cielo
una conexin tal que nada poda cambiarse en ninguna de sus partes sin que
se siguiera una confusin de las restantes y del Universo entero [...] [Copr
nico pone el acento en este pasaje sobre la ms sorprendente y manifiesta de
las diferencias entre su sistema y el de Ptolomeo. En el sistema copemicano
ya no es posible contraer o dilatar a voluntad la rbita de uno de los plane
tas manteniendo las primitivas dimensiones de las de los restantes. Por pri
mera vez, la observacin permite determinar el orden y las dimensiones rea-
tivas de todas las rbitas planetarias sin tener que recurrir a la hiptesis de
as esferas que llenan por completo el espacio. ste ltimo punto ser discu
t o con mayor lujo de detalles cuando comparemos el sistema de Copr-
fljco con el de Ptolomeo.]
No dudo ni por un momento que los matemticos con talento y slidos
conocimientos slo compartirn mi opinin si estn dispuestos a estudiar y
examinar, no superficialmente, sino en profundidad tal y como lo exige
esta ciencia, los razonamientos que aporto en mi obra para sustentar la
demostracin de cuanto afirmo. Para que tanto sabios como ignorantes
vean que no quiero eludir el juicio de persona alguna, he decidido dedicar
jnis investigaciones a Vuestra Santidad antes que a cualquier otra persona,
pues, incluso en este alejado rincn de la tierra en el que vivo, estis conside
rado como la persona ms eminente, tanto en orden a la dignidad de vuestra
ocupacin como por vuestro amor a las letras y a las ciencias. Vuestra auto
ridad y juicio pueden reprimir las mordeduras de los calumniadores, aunque
el proverbio afirme que no existe remedio alguno contra la dentadura de los
sicofantes.
Si, a pesar de todo, existieran charlatanes desocupados que, an igno
rando todo sobre matemticas, se creyeran con derecho a juzgar mis opinio
nes y osaran censurar y atacar mi obra en base a algn pasaje de las Escri
turas cuyo sentido hubieran distorsionado con malignas intenciones, despre
cio e ignoro sus juicios como temerarios. Es bien sabido que Lactancio, es
critor notable en muchos aspectos, aunque escaso de conocimientos mate
mticos, ha opinado en trminos pueriles sobre la forma de la tierra, mofn
dose de quienes Haban descubierto su esfericidad. As pues, los hombres
doctos que sostengan mi doctrina no debern encontrar extrao que algunas
gentes de tal tipo intenten burlarse de m. Las matemticas son para los ma
temticos quienes, si no yerro, considerarn que mis trabajos contribuyen a
la mayor gloria de la Repblica Eclesistica de la que vuestra Santidad es
Prncipe. No hace demasiado tiempo, bajo Len X, cuando en el concilio de
Letrn se debati la cuestin de la reforma del calendario eclesistico, sta
qued en suspenso slo porque se estim que tanto la duracin del ao y de
los meses como los movimientos del sol y de la luna no haban sido determi
nados con suficiente exactitud. Desde entonces, me he fijado el objetivo de
estudiar tales asuntos con todo cuidado, alentado por el celebrrimo Pablo,
obispo de Fossombrone y presidente de las antedichas -deliberaciones enca
minadas a establecer una reforma del calendario. Una vez perfilados y aca
bados estos estudios, someto sus resultados al juicio de Vuestra Santidad,
as como al de todos los dems sabios matemticos. Y ahora, para que no
parezca a Vuestra Santidad que prometo sobre la utilidad de mi obra ms de
cuanto puedo en realidad ofrecer, paso de inmediato a exponer los resulta
dos de mis investigaciones.
Las matemticas son para los matemticos. He aqu la primera

gran incongruencia del D e revolutionibus. Aunque son muy pocos los
aspectos del pensamiento occidental que se vieron libres de las reper
cusiones de la obra copernicana, el texto propiamente dicho posee un
carcter muy tcnico y profesional. Lo que Coprnico encontraba
monstruoso no era la cosmologa o la filosofa, sino la astronoma
planetaria matemtica, y slo fue su deseo de modificar esta ltima el
que le oblig a poner la tierra en movimiento. Si sus contemporneos
queran seguir el desarrollo de su pensamiento deban aprender a
comprender sus detalladas explicaciones matemticas sobre las posi
ciones de los planetas y considerar estos abstrusos razonamientos con
mayor seriedad que el testimonio directo que les proporcionaban sus
sentidos. Aunque la revolucin copernicana no fuera por encima de
todo una revolucin en las tcnicas matemticas empleadas para cal
cular la posicin de los planetas, tuvo su origen en este campo. Reco
nociendo la necesidad de introducir nuevas tcnicas y desarrollndo
las, Coprnico aport su nica contribucin original a la revolucin
que lleva su nombre.
Coprnico no fue el primero en sugerir el movimiento de la tierra,
ni tampoco pretendi jams haber redescubierto por s mismo tal
idea. En su prefacio cita a la mayor parte de sabios de la antigedad
que haban defendido la idea de una tierra en movimiento. En un ma
nuscrito ms antiguo incluso hace referencia a Aristarco de Samos,
cuyo universo centrado en el sol guarda una enorme semejanza con el
suyo propio. Aunque no mencione de forma êxplcita, y esto era mo
neda al uso durante el Renacimiento, los trabajos de sus predecesores
ms inmediatos que creyeron que la tierra estaba, o poda estar, en
movimiento, parece lcito suponer que tuvo conocimiento de algunos
de ellos. Por ejemplo, aunque pueda haber carecido de toda noticia
acerca de las contribuciones de Nicols de Oresme al tema, es muy
probable que como mnimo hubiera odo hablar del clebre tratado en
que el cardenal Nicols de Cusa deduca el movimiento terrestre de la
pluralidad de mundos existente en el seno de un universo neoplatnico
ilimitado. A'pesar de que el movimiento de la tierra jams haba lie:
gado a ser un concepto demasiado extendido, no puede afirmarse que
en pleno siglo xvi careciera de precedentes. Lo que s careca de pre
cedentes era el sistema matemtico elaborado por Coprnico y basado
en el movimiento terrestre. Coprnico fue el primero, a excepcin
quiz, de Aristarco, en dar cuenta de que un movimiento de la tierra
poda resolver un problema astronmico existente, o mejor an, un

problema estrictamente cientfico. Aun teniendo en cuenta la contri
bucin de Aristarco, Coprnico fue el primero en exponer de forma
detallada las consecuencias astronmicas que se derivaban del movi
miento de la tierra. Las matemticas de Coprnico le distinguen de
sus predecesores, y es en parte a causa de la matematizacin que su
obra, a diferencia de las de quienes le precedieron, inaugura una revo
lucin.
La FSICA Y LA COSMOLOGA D E C O PR N ICO
Para Coprnico, el movimiento terrestre era un derivado del

problema de los planetas. Se apercibi del movimiento de la tierra al
examinar los movimientos celestes y, dada la trascendental importan
cia que tenan para l estos movimientos, no se interes demasiado
por las dificultades que su innovacin poda plantear al hombre me
dio, cuyas preocupaciones se centraban principalmente en los proble
mas del mundo sublunar, los problemas terrestres. Pero Coprnico no
poda ignorar por completo los problemas que el movimiento de la tie
rra suscitaba en quienes posean un sentido de los valores menos ex
clusivamente astronmico que el suyo propio. Como mnimo, deba
ofrecer a sus contemporneos la posibilidad de concebir la idea de un
movimiento terrestre; deba dejar en claro que las consecuencias de
este movimiento no eran tan devastadoras como generalmente se su
pona. Estas razones inclinaron a Coprnico a comenzar el D e revolu
tionibus con una presentacin no tcnica del universo que haba cons
truido para albergar a una tierra en movimiento. El introductorio Li
bro Primero est dirigido a los profanos en el tema, y en l se recogen
todos los argumentos que en opinin de Coprnico podan ser com
prendidos por aquellos lectores que carecieran de una formacin as
tronmica especfica.
A decir verdad, tales argumentos son muy poco convincentes. Ex
cepcin hecha de los que derivan del anlisis matemtico que Copr
nico no consigui expHcitar con claridad en su Libro Primero, ya ha
ban sido empleados con anterioridad y no estaban en pleno acuerdo
con los detalles del sistema astronmico que Coprnico iba a exponer
en los cinco libros restantes. Slo quien, como Coprnico, tuviera
otras razones para suponer que la tierra se mova, podra haber to
mado completamente en serio el contenido del Libro Primero del _De

revolutionibus.
Con todo, el Libro Primero del D e revolutionibus no carece de im.
portancia. Sus propios puntos dbiles dejan entrever la incredulidad y
la mofa con que iba a ser acogido el sistema copernicano por quienes
no estaban preparados para seguir en detalle la discusin matemtica
expuesta en los libros restantes. Su estrecha y extensa dependencia de
los conceptos y leyes aristotlicos y escolsticos muestran hasta qu
punto el propio Coprnico era incapaz de sobreponerse a las corrien
tes de pensamiento dominantes en su poca fuera del limitado domi
nio de su especialidad. Finalmente, las lagunas e incongruencias de
este Libro Primero ilustran una vez ms la enorme coherencia de la
cosmologa y astronoma tradicionales. Coprnico, impulsado a en
gendrar su revolucin por motivos estrictamente astronmicos, in
tent circunscribir su descubrimiento a dicho dominio, pero no pudo
evitar por completo las devastadoras consecuencias cosmolgicas de
rivadas del movimiento terrestre.
LIBRO PRIMERO
1. Que el mundo es esfrico

Ante todo, debemos hacer notar que el mundo es esfrico, sea porque
sta es la forma ms perfecta de todas totalidad ntegra sin ninguna jun
tura; sea porque es la de mayor capacidad la que mejor se adapta a con
tener y preservar todas las cosas [de todos los slidos con una superficie
dada, la esfera es la que encierra un mayor volumen]; sea porque todas las
partes separadas del mundo, como el sol, la luna y las estrellas, asumen tal
forma; sea porque todas las cosas tienden a limitarse bajo tal forma, como
nos lo muestran las gotas de agua y de otros cuerpos lquidos, que tienden a
autolimitarse. Nadie pondr en duda, pues, que haya sido tal forma la asig
nada a los cuerpos divinos.
2. Que la tieira tambin es esfrica

La tierra tambin es esfrica, puesto que desde todos los lados se inclina
[o cae] hacia su centro [...]. Para aquellos que desde cualquier punto de la
tierra se dirigen hacia el norte, el polo de la revolucin diaria se eleva gra
dualmente, mientras que el otro polo se abate otro tanto; y muchas estrellas
situadas cerca de las regiones septentrionales no desaparecen de nuestro
cam p 0 de visin, mientras otras, situadas en el sur, no se elevan p o r encima

jgl horizonte [...]. Adems los cambios de altitud del polo son siempre pro
porcionales a los trayectos recorridos sobre la superficie terrestre, hecho que
no puede darse en ninguna otra figura que la esfera. Por consiguiente, queda
je manifiesto que la tierra es finita y esfrica [Coprnico concluye este ca
ptulo con algunos argumentos adicionales sobre la esfericidad de la tierra
c a r a c te r s tic o s de las fuentes clsicas que hemos examinado anteriormente.]
3. Cmo la tierra, junto con el agua, forma una sola esfera

Las aguas diseminadas de un lado a otro de la tierra forman los mares y
colman los ms profundos declives. El volumen de agua debe ser menor que
el de tierra a fin de que aquella no la inunde por completo, pues una y otra
tienden hacia el mismo centro como consecuencia de su gravedad. As pues,
para resguardo de los seres vivos, el agua deja libres algunas partes de la tie
rra as como numerosas islas esparcidas aqu y all. Pues, qu es el conti
nente y la totalidad de la tierra firme sino una inmensa isla?... [En este ca
pitulo, Coprnico quiere demostrar a un mismo tiempo que el globo terrestre
est esencialmente compuesto de tierra y que es necesaria una conjuncin
de sta con el agua para hacer del globo una esfera. Probablemente, su pro
psito apunta ms alto. El elemento tierra se rompe menos fcilmente que el
agua cuando se mueve; en consecuencia, es ms plausible el movimiento de
unglobo slido que el de uno liquido. Por otra parte, Coprnico acabar por
decir que la tierra se mueve naturalmente segn un crculo porque es es
frica (cf. ms adelante, captulo 8 del Libro Primero del De revolutionibus).
Por consiguiente, necesita demostrar que tanto la tierra como el agua son
esenciales en la composicin de la esfera y que ambas pueden participar en
su movimiento natural. El pasaje tiene particular inters porque Coprnico
demuestra, para ilustrar sus ideas sobre la estructura de la tierra, que est al
corriente de los recientes viajes de exploracin y las subsiguientes correccio
nes que deban llevarse a cabo en los escritos geogrficos de Ptolomeo. Por
ejemplo, dice:
Si el globo terrestre fuera esencialmente acuoso], la pPofundidad del
ocano aumentara constantemente a partir de las orillas, con lo que los na
vegantes que se alejaran de ellas jams encontraran una isla, una roca o
cosa alguna de naturaleza terrestre. Sin embargo, sabemos que entre el mar
de Egipto y el golfo de Arabia, y situado en el medio de la gran masa de tie
rra, hay un estrecho de apenas ms de quince estadios. Por otro lado, Ptolo-
meo considera en su Cosmografa que las tierras habitadas se extienden
hasta el crculo medio [de la tierra; es decir, a travs de un hemisferio que se
extiende 180 al este de las islas Canarias], con una trra incgnita ms all
de donde los modernos han descubierto Cathay y extenssimas regiones que
llegan hasta los 60 de longitud. As pues, sabemos ahora que la tierra habi
tada abarca una extensin mucho mayor que la reservada al ocano. Ello se
hace an ms patente si aadimos las islas descubiertas en nuestra poca
bajo los prncipes de Espaa y Portugal, particularmente Amrica, que re
cibe su nombre del capitn que la ha descubierto, y que, a causa de sus di
mensiones todava mal conocidas, se considera que pueda ser un segundo
continente. Si adems tenemos en cuenta las numerosas islas que an desco
nocemos, no deber extraarnos demasiado que existan antpodas o antcto-
nos [los habitantes del otro hemisferio]. En efecto, razones de ndole geom
trica nos llevan a creer que Amrica ocupa una situacin diametralmente
opuesta a la cuenca del Ganges en la India [...].
4. Que el movimiento de los cuerpos celestes es uniforme,

circular, o compuesto de movimientos circulares,
y uniforme
Reparemos ahora en que el movimiento de los cuerpos celestes es circu
lar. En efecto, el movimiento [natural] de la esfera es girar en crculos; por
medio de este propio acto expresa su forma; la del cuerpo ms simple,
donde no puede hallarse ni principo ni fin; la del que, si gira sobre s mismo
sin cambiar de lugar, siempre presenta idntico aspecto. Dada la multiplici
dad de los orbes, hay diversos tipos de movimiento. El ms evidente de to
dos es la revolucin cotidiana [...] el espacio de tiempo del da y de la noche.
A causa de este movimiento la totalidad del universo, excepcin hecha de la
tierra, se desliza desde el este al oeste. Dicho movimiento es tomado como la
medida comn de todos los dems ya que tambin el propio tiempo viene
medido por el nmero de das. Despus, vemos otras revoluciones contra
rias a este movimiento y que se oponen a l en direccin de oeste a este. Se
trata de las revoluciones del sol, la luna y los cinco planetas [...].
Sin embargo, dichos cuerpos presentan varias diferencias en sus res
pectivos movimientos. Primeramente, sus ejes n son los de la revolucin
diurna, sino los del Zodiaco, oblicuos a aqul. En segundo lugar, no parecen
moverse uniformemente en las rbitas que les son propias. En efecto, el sol y
la luna tan pronto se mueven ms lentamente como aumentan su velocidad;
en cuanto a los otros cinco astros restantes, vemos cmo se paran aqu y
all, e incluso cmo vuelven atrs... Adems, debe aadirse que algunas ve
ces se aproximan a la tierra y se dice que estn en su perigeo, mientras que
otras se alejan de ella y estn en su apogeo.
No obstante, debemos reconocer que sus movimientos son circulares o
compuestos de varios crculos, pues dichas irregularidades estn sujetas a
una ley determinada y se reproducen peridicamente, lo que no podra darse
si las rbitas no fueran circulares. En efecto, slo el crculo puede restable
cer el pasado; as, por ejemplo, el sol, cometido a una composicin de movi
mientos circulares, nos trae de nuevo una y otra vez la desigualdad de los
as y las noches as como las cuatro estaciones del ao. En este hecho debe
reconocerse la conjuncin de diversos movimientos, pues un cuerpo celeste
simple no puede moverse irregularmente por accin de un solo orbe. En
efecto, tal irregularidad slo podra darse como consecuencia de la incons
tancia de la virtud motriz provenga sta de una causa externa o sea de na
turaleza intimao de modificaciones en la forma del propio cuerpo en revo
lucin. Pero el intelecto retrocede horrorizado ante ambas suposiciones,
pues es indigno suponer que suceda algo parecido en seres que han sido
construidos segn el mejor de los rdenes posibles. En consecuencia, debe
admitirse que los movimientos regulares del sol, la luna y los planetas nos
parecen irregulares, ya sea por las diferentes direcciones de sus ejes de revo
lucin, ya porque la tierra no ocupa el centro de los circuios que recorren. As
pues, para nosotros que observamos desde la tierra, las trayectorias de di
chos astros nos parecen ms grandes cuando estn cerca [de la tierra] que
cuando estn alejados (tal como se demuestra en ptica [o en la cotidiana
observacin de barcos o carruajes que parecen moverse ms rpidamente
cuanto ms cerca estn de nosotros]). Vistos desde diferentes distancias,
movimientos [angulares] iguales de los orbes dan la sensacin de cubrir
trayectos diferentes en tiempos iguales. Por tal razn, creo que ante todo se
hace necesario examinar atentamente cul es la verdadera relacin entre la
tierra y el cielo, no sea que queriendo estudiar las cosas ms altas acabemos
ignorando las que nos son ms prximas y, a causa de este mismo error,
atribuyamos a los cuerpos celestes lo que pertenece a la tierra.
Coprnico nos ofrece en-este pasajeja yersin ms. completa y

convincente que hayamos examinado hasta el momento j t argu
mento tradicional tendente a limitar a crculos iqs moyimientos de los
cuerpos celestiales. Opina que slo un movimiento circular uniform,
cTutnrcom&nacin de tales movimientos, puede explicar la repeticin
regular de todos los fenmenos celestes una vez transcurridos deter-
minauos intervalos de tiempo fijo. Hasta aqu, todos los razonamien
tos de Coprnico son aristotlicos o escolsticos, y es imposible dis-
tmguir su universo del propugnado por la cosmologia tradicional. En
ciertos aspectos, es incluso ms aristotlico que muchos de sus prede
cesores y contemporneos. Por ejemplo, se resiste a admitir la viola
cin, implcita en el uso de un ecuante, del movimiento uniforme y
simtrico de una esfera.
Por ahora, la radicalidad de Coprnico brilla por su ausencia. Sin

embargo, no puede posponer por ms tiempo la introduccin del mo
vimiento de la tierra. Ha llegado el momento de romper con la tradi
cin y, ciertamente de forma muy curiosa, es en esta ruptura donde

Coprnico muestra de forma ms clara su estrecha dependencia con
respecto a la misma. Hasta donde le es posible se mantiene aristo
tlico dentro de la propia disidencia. En la discusin general sobre el
movimiento que se inicia en el captulo quinto del Libro Primero y
que culminar en los captulos octavo y noveno, Coprnico sugiere
que, puesto que la tierra es una esfera como los dems cuerpos' HpT
tes7 timhie de&e participar de los movimientos circulares compues
tos que, segn l, son naturales a toda esfera. ~
5. Sobre si conviene a la tierra un movimiento circular y de su posicin en

el espacio
Ya se ha demostrado que la tierra tiene forma de esfera; debe ahora exa
minarse si se le acomoda a su forma algn tipo de movimiento, sin el que no
sabramos dar una explicacin justa de los fenmenos celestes, y cul seria
la posicin en el espacio que ste le asignara. Ciertamente, se acostumbra a
admitir por parte de las autoridades en la materia que la tierra se halla en re
poso en el centro del mundo, de forma que consideran insostenible e incluso
ridicula la opinin contraria. Sin embargo, examinando esta cuestin con
mayor cuidado, veremos que en modo alguno se halla resuelta de forma de
finitiva, por lo que se hace necesario someterla a un estudio ms profundo.
En efecto, todo cambio de posicin aparente proviene del movimientojieJa
cosa vista o del 'movimiento del espectador o de movimientos desiguales de
ambos, espectador y objeto, pues cuando dos mviles gozan de mowmien-
tos iguales y paralelos es imposible percibir un movimiento relativo del uno
respecto al del otro. Lajrotacin de los cielos la percibimos desde la tierra,
con lo que cualquier movimiento de sta quedara reflejado en todas lafcp-
sas exteriores como si se movieran con idntica velocidad a la suya, pero en
sentido contrario.
Tal sucede con la revolucin diana. Esta parece arrastrar el universo en
tero a excepcin de la tierra y de las cosas que se hallan en sus proximida
des. No obstante, si se admite que la tierra gira del oeste al este, se obser
var, al examinar seriamente tal suposicin, lo adecuado de la misma. Y
puesto que el cielo es el receptculo de todas las cosas, por qu no atribuir
el movimiento al contenido antes que al continente? Este ltimo fue el punto
de vista mantenido por los pitagricos Herclides y Ecfanto y, segn Ci
cern, por Hicetas de Siracusa, quienes hacan girar la tierra en el centro del
universo y crean que las estrellas se ponen por interposicin de la tierra y
salen una vez sta ha retrocedido.
Admitida la posibilidad de un movimiento de la tierra, se plantea el pro
blema no menos grave de cul es su posicin, aunque hasta ahora casi todo
ej mundo haya sostenido que ocupa el centro del universo. [De hecho, si la
tierra puede moverse en cualquier direccin, quiz goce de algo ms que de
s im p le movimiento axial en torno al centro del universo; tal vez se mueva
jndose por completo de dicho centro, y hay algunas buenas razones as-
jomicas para suponer que as lo hace.] Supongamos que la tierra no est
;X'ctamente en el centro del universo, sino a una distancia del mismo que, si
1S5Tpequea comparada con las dimensiones de la esfera estelar, es consi-
jeible y aparente en comparacin con las de los orbes del sol y de los de-
âsplnetas, y, adems, que las irregularidades aparentes que muestran los
movimientos celestes se deben de forma nica y exclusiva al hecho de no es-
;ar centrados en la tierra. Bajo tales premisas, es muy posible que pudiera
Sucir una causa razonable para explicar las irregularidades de los movi-
nuentos aparentes En realidad, puesto que los astros errantes varan en su
posicin^con respecto a la tierra, aproximndose unas veces y alejndose
otras, se deduce necesariamente que sta no es el centro de sus crculos. Lo
que no est claro es si son los planetas los que se acercan y se alejan de la
tierra, o es la tierra la que se acerca y se aleja de ellos.
Por otro lado, si alguien atribuyese a la tierra algn otro movimiento
adems de la revolucin diaria, el hecho estara plenamente justificado. En
efecto, se dice que Filolao el pitagrico, un notable matemtico, crea que la
ierra posee a otros varios movimientos adems del de rotacin, considern
dola como un planeta ms. Es para comprobar tal extremo que, tal como lo
atestiguan sus bigrafos, Platn no titube en trasladarse a Italia.
Coprnico subraya aqu la ventaja ms inmediata que presenta

para los astrnomos admitir el concepto de una tierra en movimiento.
Si la tierra se desplaza sobre una rbita circular alrededor del centro y
junmismo tiempo gira alrededor de su eje, es posible explicar, al me
nos de forma cualitativa, los movimientos de retrogradacin y los di
ferentes perodos empleados por un planeta en sucesivos recorridos a
lo largo de la eclptica y prescindiendo por completo de los epiciclos.
En el sistema de Coprnico las irregularidades mayores de los movi
mientos planetarios slo son aparentes. Visto desde una tierra en mo
vimiento, un planeta, cuyo movimiento es de hecho regular, parecer
comportarse irregularmente. Por tal razn, piensa Coprnico, debe
ramos creer en un movimiento orbital de la tierra. Con todo, es bas
tante curioso constatar que Coprnico jams demuestra este punto
con mayor claridad que la desplegada en el pasaje precedente en las
partes de su libro accesibles al lector profano en astronoma. Asi
mismo, tampoco demuestra las otras ventajas astronmicas a que
alude. Coprnico pide al lector no versado en matemticas que las ad
mita de buen principio, a pesar de que dichas ventajas no sean dema

siado difciles de demostrar desde un punto de vista cualitativo. La ex
posicin explcita de las autnticas ventajas que aporta su sistema
slo aparece en los ltimos libros del D e revolutionibus, pero puesto
que en ellos no trata de los movimientos retrgrados en general, sino
de abstrusos detalles cuantitativos de las retrogradaciones particula
res de cada uno de los planetas, slo el lector iniciado en astronoma
poda descubrir el significado de la indicacin hecha en las primeras
pginas de su obra. La falta de claridad de Coprnico quizs haya
sido deliberada, pues ya en un pasaje anterior ha hecho referencia,
prestndole plena aprobacin, a la tradicin pitagrica que recomen
daba disimular los secretos de la naturaleza a quienes no haban sido
purificados por el estudio de las matemticas (y por otros ritos ms
msticos). De todas formas, esta falta de claridad explica en parte la
recepcin dispensada a su obra.
En las dos secciones posteriores del presente captulo examinare
mos en detalle las consecuencias astronmicas del movimiento de la
tierra, pero antes de hacerlo debemos completar este esbozo general
de la fsica y la cosmologa copernicanas. Omitiremos el captulo
sexto, titulado De la inmensidad del cielo comparado con las dimen
siones de la tierra, y pasaremos a los captulos centrales del Libro
Primero en los que Coprnico, despus de pedir a los lectores indul
gentes que admitan la existencia de una serie de argumentos astro
nmicos que hacen necesario el movimiento terrestre alrededor, del
centro, intenta hacerlo plausible desde el punto de vista fsico.
7. Por qu los antiguos han credo que la tierra

est inmvil en medio del universo como su centro
Los antiguos filsofos intentaron demostrar por diversos mtodos que la

tierra permanece fija en medio del universo. El principal alegato en favor de
dicha tesis era la doctrina de la gravedad y la liviandad. Segn sta, la tierra
es el elemento ms pesado y todas las cosas pesadas se mueven hacia ella, se
precipitan hacia su centro. Dada la esfericidad de la tierra, si no se vieran re
tenidas por su superficie, estas cosas pesadas, que en virtud de su propia na
turaleza se mueven en direccin vertical hacia la tierra, se reuniran en su
mismo centro, pues toda lnea perpendicular a un punto de la esfera hacia
aqul lleva. Ahora bien, parece ser que las cosas que se dirigen hacia el cen
tro lo hacen para reposar en l. As pues, con mayor razn, la tierra perraa-
inmvil en el centro del universo gracias a su propio peso y reci

n e c e r a
biendo en l a todo cuanto cae.
Tambin intentan probar su tesis mediante un razonamiento fundado en
el movimiento y su naturaleza. Aristteles afirma que el movimiento de un
cuerpo nico y simple es simple, que los movimientos simples son circulares
o rectilneos y que stos ltimos pueden estar dirigidos hacia arriba o hacia
abajo. Por consiguiente, todo movimiento simple est dirigido hacia el cen
tro, es decir, hacia abajo, o procede de l, es decir, hacia arriba, o se efecta
a su alrededor, siendo este ltimo el movimiento circular. [Segn la fsica
aristotlica y escolstica, los movimientos naturales, los nicos que pueden
producirse en ausencia de impulsos externos, estn originados por la natura
leza del cuerpo que se mueve. El movimiento natural de cada uno de los
cuerpos simples (los cinco elementos: tierra, agua, aire, fuego, y ter) debe
ser simple ya que es consecuencia de una naturaleza simple o elemental. Fi
nalmente, slo hay tres movimientos (geomtricamente) simples en el uni
verso esfrico: el movimiento hacia arriba, el movimiento hacia abajo y el
movimiento circular alrededor del centro.] Ahora bien, caer, es decir, diri
girse hacia el centro, slo conviene a los pesados como la tierra y el agua.
Por el contrario, el aire y el fuego, elementos provistos de liviandad, se ele
van, se alejan del centro. Parece conveniente asignar movimiento rectilneo
a los cuatro elementos; por contra, los cuerpos celestes deben girar alrede
dor del centro. As dice Aristteles.
As pues, dice Ptolomeo de Alejandra, aunque nos limitramos a supo
ner a la tierra una revolucin cotidiana, deberamos aceptar todo lo contra
rio de cuanto acabamos de exponer. Este movimiento que en veinticuatro
horas impartiera una rotacin completa a la tierra debera ser en extremo
violento y de una velocidad insuperable. Pero las cosas que giran con gran
rapidez parecen ser totalmente inaptas para agruparse o, si estn unidas
[parecen], tender a dispersarse, a menos que se mantenga su cohesin gra
cias a alguna fuerza. Ptolomeo dice a continuacin que hara ya mucho
tiempo que los fragmentos de la tierra habran rebasado los propios lmites
del cielo (lo cual es perfectamente ridculo) y que, con mayor razn, lo ha
bran hecho los seres vivos y todos los seres pesados. Si las cosas cayeran li
bremente segn lneas perpendiculares a la superficie terrestre, no llegaran
al lugar que les est destinado pues, mientras tanto, la tierra se habra mo
vido con gran rapidez bajo los cuerpos situados fuera de ella. Asimismo,
tambin veramos cmo las nubes y dems cosas que flotan en el aire se diri
gen constantemente hacia el oeste.
8. Insuficiencia de las razones anteriormente

aducidas y refutacin de las mismas
Por stas y otras razones similares, afirman que la tierra permanece in
mvil en el centro del universo y que no hay ningn gnero de duda al res
pecto. Pero si alguno opinara que la tierra se mueve, ciertamente dira que
su movimiento es natural, no violento es decirrdebidoâ^TCi'de'vTa
fuerza exterior]. Las cosas que acaecen de manera natural producen efectos
contrarios a los que tienen por origen la violencia. En efecto, las cosas a las
que se aplica la fuerza o la violencia deben ser necesariamente destruidas y
no pueden subsistir demasiado tiempo; por contra, los procesos naturales
acontecen de forma conveniente y permanecen en su ptima disposicin [en
otras palabras, si la tierra se mueve lo hace porque asi est implcito en su
naturaleza,jr un movimiento natural no puede ser jams desbaratadorlT
Ptolomeo no debe pues temer por una destruccin de la tierra y de to
das las cosas terrestres a causa de una rotacin producida por la accin de
la naturaleza, muy diferente a la del arte o a la que pueda resultar del inge
nio humano. Pero por qu no siente an mayor temor por la suerte del
universo, cuyo movimiento debe ser muchsimo ms rpido dado el enorme
tamao de los cielos comparado con el de la tierra? Acaso el cielo ha ad
quirido tan inmenso tamao porque este movimiento lo aleja del centro del
universo con indecible vehemencia? Quiz sufrira un colapso el cielo si ce
sara tal movimiento? Ciertamente, si fuera vlido este argumento, las di
mensiones del cielo seran infinitas. En efecto, cuanto ms se expandiera a
causa de la propia fuerza de su movimiento, tanto ms se acelerara ste, ya
que cada vez seria mayor la circunferencia que debera recorrer en un lapso
de veinticuatro horas. Y por el cpntrario, la inmensidad del cielo aumentara
con el incremento de su movimiento. As pues, velocidad y tamao se incre
mentaran uno a otro hasta el infinito [...].
Dicen que fuera del cielo rio hay ni cuerpos, ni espacio, ni vacio, ni ab
solutamente nada y que, por consiguiente, [nada] hay donde el cielo pueda
ubicar su expansin; en tal caso, es ciertamente asombroso que alguna cosa
pueda ser detenida por nada. Quiz seria ms fcil comprender que nada
hay fuera del cielo, que todo est en su interior, sean cuales sean sus dimen
siones, si se admite que el cielo es infinito y slo est limitado por una con
cavidad interior; pero en este caso el cielo seria inmvil [...].
Dejemos en manos de los filsofos naturales estas disputas acerca de
la finitud o infinitud del mundo. En todo caso, lo que sabemos con certeza
es que la tierra, entre sus polos, est limitada por una superficie esfrica.
Por qu seguir vacilando en atribuirle un movimiento que se avenga con su
naturaleza y forma? Por qu sacudir violentamente el mundo entero, cuyos
LA INNOVACIN DE COPRNICO 20 7
lmites nos son desconocidos e imposibles de conocer, y no admitir que la

de esta revolucin cotidiana pertenece a la tierra, mientras que a l
r e a lid a d
celo le corresponde su apariencia? No hacerlo es comportarse como Eneas
de Virgilio cuando dice: Salimos del puerto y retroceden tierras y ciuda
des.
Cuando un navio flota en un mar encalmado, sus tripulantes creen que
tod^lM.JOC58^.exterO^^8n-!Ba-movimiento mientras que ellos y todo
cuanto hay en la nave permanece en reposo, pero_en realidad es sta la que
se mueve. Quiz sea por un razonamiento similar por lo que se admite de
forma generalizada que el mundo entero se mueve alrededor de la tierra. Y
niiejiremos respecto a las nubes y a los dems objetos que flotan en el aire,
asi como de los que caen o se elevan? Simplemente que no slo se mueven la
tierra y el elemento acuoso a ella vinculado, sino tambin una parte no des
preciable de aire y todas las cosas que, de este mismo modo, tienen una rela-
rjnjTco la tierra. Quizs el aire prximo a la tierra contenga una mezcla de
materia terrestre y acuosa que le haga participar de la misma naturaleza que
la tierra, o quizs adquiera un movimiento a causa de su contigidad con la
tierra, animada de perpetua rotacin y de la que participa sin resistirse [...].
En cuanto a las cosas que caen y se elevan, cabr reconocer que su mo
vimiento puede ser doble con respecto al mundo y, generalmente, de tipo
rectilneo y circular. [ste es el anlisis primitivamente efectuado por
Oresme.] Por lo que respecta a las cosas pesadas que son arrastradas hacia
abajo por ser bsicamente terrosas es indudable que las partes conservan la
misma naturaleza que el todo al que pertenecen [...]. [Por ejemplo, una pie
dra arrancada de la tierra continuar movindose circularmente junto a sta
y simultanear dicho movimiento con una cada rectilnea hacia la superficie
terrestre. El movimiento resultante ser un cierto tipo de espiral, idntico al
seguido por un insecto que se dirigiese hacia el centro de una rueda de alfa
rero.]
Por consiguiente, tal como se ha dicho, a un cuerpo simple le corres-
ponde un movimiento simple afirmacin primordialmente cierta en lo que
rspecta al movimiento circularmientras, aqul.se.mantenga. en su,estado y
lugar naturales. En este caso slo es posible el movimiento circular, que per-
manece por completo en si mismo y es similar al reposo. Por el contrario, el
movimiento rectilneo es el propio de aquellos cuerpos que abandonan su u-
gar natural, ya sean expulsados o se alejen de l por cualquier otro motivo.
Nada repugna tanto al orden y la forma del Universo entero como que
algo se halle fuera de su lgr. As pues, el movimiento rectilneo slo es
propio d las cosas qe no se hallan en orden y que no estn en perfecto
acuerdo con su naturaleza por haberse separado de un todo y haber aban
donado su unidad ' J. [La argumentacin de Coprnico muestra cun rpi
damente desaparece la tradicional distincin entre regiones celestes y terres
20 8 LA REVOLUCIN COPERNICANA
tres cuando la tierra se convierte en un planeta. En este punto se limita a

aplicar a la tierra un argumento tradicionalmente asociado a los cuerpos ce
lestes: el de que el movimiento circular, sea simple o compuesto, es el ms
similar al reposo. En consecuencia, puede ser tan natural para la tierra
como siempre lo ha sido para los cielos, pues no puede en modo alguno
romper la unidad y regularidad del universo. Por otro lado, el movimiento
rectilneo no es natural para un objeto situado en su ubicacin natura], pues
es un movimiento destructor, y un movimiento natural que destruya el uni
verso es un supuesto completamente absurdo.]
A todo ello cabe aadir cunto ms noble y divino se considera el es
tado de inmovilidad que el de mutabilidad e inestabilidad, mucho ms ade
cuado este ltimo a la tierra que al universo. No parece pues bastante ab
surdo atribuir el movimiento al continente o ubicacin que al contenido y
ubicado, es decir, a la tierra?
Finalmente, puesto que de forma manifiesta los planetas se aproximan y
alejan de la tierra, el movimiento de todo cuerpo alrededor del centro ellos
los aristotlicos quieren que sea el centro de la tierraser a la vez hacia el
interior y hacia el exterior. [Y esto viola las propias leyes de que los aristo
tlicos deducen la posicin central de la tierra, pues, segn las mismas, los
planetas deben tener un solo movimiento.] Por consiguiente cabe concebir
de forma ms general el movimiento alrededor del centro y contentarse con
que cada movimiento tenga un centro propio. De todas las consideraciones
anteriores se desprende que es ms probable una tierra en movimiento que
en reposo, especialmente en lo que concierne a la revolucin cotidiana, la
ms propia de la tierra [...].
9. Si pueden ser atribuidos varios movimientos

a la tierra, y del centro del mundo
Puesto que nada se opone al movimiento de la tierra, creo que ahora de
bemos examinar si no sera conveniente atribuirle varios de ellos, con lo que
quedara equiparada a un planeta.
El desigual movimiento aparente de los planetas y la variacin de sus
distancias con respecto a la tierra nos demuestran que sta no es el centro de
todas las revoluciones. Tales hechos serian inexplicables si los planetas se
movieran siguiendo crculos concntricos con la tierra. Puesto que hay va
rios centros; es decir, un centro para todos los movimientos orbitales, un
centro para la propia tierra, y quizs incluso otros varios centros no estar
de ms preguntarse si el centro del mundo es el de la gravedad terrestre o
cualquier otro. Por mi parte, creo que no es otra cosa que una cierta apeten
cia natural que la providencia divina del Creador del mundo ha asignado a
cada una de sus partes para que se agrupen en su unidad e integridad for
mando un globo. Y puede muy bien admitirse que tal tendencia tambin la
poseen el sol, la luna y los dems astros errantes, de tal forma que gracias a
ella se nos muestran bajo forma esfrica a pesar de la diversidad de trayec
torias que siguen. Bajo el supuesto de que la tierra efecte otros movimien
tos alrededor de su centro, ser necesario que sean de tipo similar a los ob
servados en muchos fenmenos [planetarios] que tengan un perodo anual
[mostrndose la tierra muy similar a los planetas desde otros muchos pun
tos de vista.] Si transferimos el movimiento del sol a la tierra, concediendo la
inmovilidad al sol, la salida y la puesta de las estrellas fijas, gracias a los que
tan pronto amanece como anochece, se mantendran inalterables, y vera
mos que las estaciones, retrogradaciones y progresiones de los planetas te
nan su origen no en el movimiento de stos, sino en el de la tierra.
Finalmente, deberemos admitir que el sol ocupa el centro del mundo. La
ley y el orden que hacen derivar unas de otras as como la armona existente
en el mundo, nos ensean que tales son las cosas que ocurren en el universo
conjslo mirar, por as decirlo, con los ojos bien abiertos.
Hemos visto cmo Coprnico desarrolla en estos tres ltimos ca

ptulos su teora del movimiento, un esquema conceptual concebido
ara poder intercambiar las funciones de la tierra y del sol sin que por
ello quede destruido un universo esencialmente aristotlico. Segn la
fsica de Coprnico, toda la materia, ya sea celeste o terrestre, tiene
tendencia natural a agregarse en esferas que, por su propia natura
leza, adoptan de inmediato un movimiento de rotacin. Una porcin
de materia separada de su posicin natural contina girando con su
esfera al tiempo que retorna a aquella por medio de un movimiento
rectilneo. Se trata en verdad de una teora incongruente en grado
sumo (como se demostrar con cierto detalle en el captulo 6) y esca
samente original, excepcin hecha de sus partes ms inconexas.
Quiz Coprnico la reelaborara por su propia cuenta, pero la mayor*
parte de sus elementos esenciales, tanto de su crtica a Aristteles1
como de su teora del movimiento, ya aparecen en los escritos de los
escolsticos, especialmente en la obra de Nicols de Oresme. Adems
cabe constatar que su poca plausibilidad es menos manifiesta en los
escritos de Nicols de Oresme dado el carcter ms limitado del pro
blema que ste pretenda resolver.
No obstante, su fracaso en el intento de proporcionar unos funda
mentos fsicos adecuados al movimiento terrestre no desacredita a
Coprnico. Su concepcin o aceptacin del movimiento de la tierra
jams fue deducida de razones fsicas. La escasa agudeza con que
trata los problemas fsicos y cosmolgico del movimiento terrestre en
el Libro Primero le son totalmente imputables, pero tales problemas

no son realmente suyos y quiz los hubiera evitado de haber podido
hacerlo. Las insuficiencias de la fsica copernicana son una buena
muestra de hasta qu punto las consecuencias de su innovacin astro
nmica sobrepasaron el problema que les haba dado origen, as
como de cun escasa era la aptitud del propio autor del descubri
miento para asimilar la revolucin nacida de su obra. El movimiento
de la tierra es una anomala en un universo aristotlico clsico, estruc-
tura conservada por Coprnico en su D e revolutionibus par toB.Q
aquellos puntos susceptibles de mostrar un cierto grado de compatihi-
lidad con el movimiento terrestre. Como dice el propio Coprnico,
simplemente se ha transferido el movimiento del sol a la tierra. Por
consiguiente, el sol o es na estrella, sino el cuerpo central nico a
cuyo alrededor se encuadra el universo, un astro que hereda las anti
guas funciones de la tierra y adquiere algunas otras nuevas. Pronto
descubriremos que ej universo de Coprnico sigue siendo infinito y
que an son las esferas concntricas las que arrastran a los planetas a
pesar de que ya no puedan seguir siendo arrastradas por la esfera ex-
terior, ahora en reposo. Todos los movimientos deben estar compues
tos por una combinacin de crculos; Coprnico no puede prescindir
de los epiciclos para explicar el movimiento de;la tierra. La revolucin
copernicana difcilmente puede encontrarse en el propio texto del De
revolutionibus , y sta es la segunda incongruencia esencial que pre
senta el famoso texto.
L a a s t r o n o m a c o p e r n ic a n a . L a s d o s e s f e r a s
No hemos revisado por completo el Libro Primero del De revo

lutionibus, pero los captulos dcimo y undcimo, inmediatamente
posteriores al ltimo pasaje citado, tratan de materias ms prximas a
la astronoma y los analizaremos en el contexto de una discusin as
tronmica que excede los lmites de las demostraciones que Copr
nico puso al alcance de los lectores profanos. Volveremos, pues, bre
vemente sobre el texto de Coprnico en un prximo prrafo, aunque
antes de hacerlo intentaremos descubrir por qu los astrnomos se
sintieron impresionados con ms fuerza que los profanos ante la
nueva propuesta copernicana. Difcilmente hallaremos en el Libro
Primero del D e Revolutionibus una respuesta a esta cuestin.
Coprnico atribuy a la tierra tres movimientos circulares simul

tneos: una rotacin coticfiana jSial, un movimiento orbital anual y
un movimiento cnico y anual del eje. La rotacin diaria hacia el este
es la qexplica los crculos cotidianos aparentes descritos por las es
trellas, el sol, la luna y los planetas. Si la tierra est situada en el cen
tro de la esfera estelar y completa cada da una revolucin hacia el
este alrededor de un eje que pasa por sus polos norte y sur, todos los
objetos en reposo, o casi en reposo, con respecto a la esfera de las es
trellas dan la sensacin de desplazarse en direccin oeste a lo largo de
arcos de crculo situados por encima del horizonte, arcos exactamente
idnticos a los que vemos que describen los cuerpos celestes en el
transcurso del tiempo.
Si los argumentos de Coprnico o de Nicols de Oresme sobre
este efecto son confusos, pueden tomarse de nuevo como punto de re
ferencia los trayectos estelares representados en las figuras 6 y 7 (pp.
43 y 45). Dichas trayectorias pueden ser reproducidas, ya sea por un
movimiento circular de las estrellas ante un observador inmvil (expli
cacin de Ptolomeo), ya sea por una rotacin del observador ante una
bveda estelar fija (explicacin de Coprnico). Examinemos el nuevo
universo de las dos esferas que se representa en la figura 26, una re
produccin simplificada del esquema usado cuando discutimos el mo-
Figura 26. Tierra en rotacin situada en el centro de una esfera estelar estacionaria. Com
parando este diagram a con el ofrecido en la figura 11, se observar que aqu el plano de hori
zonte debe girar solidariamente con la tierra para conservar su posicin geomtrica relativa
respecto al observador situado en O.
vimiento de las estrellas en el seno del universo de las dos esferas (fi
gura 11, p. 60), con la diferencia de que ahora se ha invertido el sen
tido de la rotacin y sta se efecta, no alrededor de un eje que une
los polos celestes, sino del eje que determinan los polos de la tierra.
Cuando nos servimos por primera vez de tal tipo de diagrama, man
tuvimos inmviles la tierra, el observador y el plano del horizonte, e
hicimos girar hacia el oeste la esfera de las estrellas. Ahora lo que de
bemos mantener inmvil es la esfera exterior, haciendo girar hacia el
es'tFl conjunto formado por la tierra, el observador y el plano del ho
rizonte. Un observador situado en el centro del plano del horizonte
que se mueva solidariamente con ste ser incapaz de encontrar, al
menos partiendo de cuanto puede ver en el cielo, cualquier diferencia
entr'ambos casos. Tanto en uno como en otro, ver cmo estrellasj
planetas aparecen por el lado este de la lnea de horizonte y se despla
zan sobre su cabeza hacia el oeste a lo largo de idnticas trayectorias
circulares.
Hasta ahora nos hemos limitado a considerar una tierra en rota
cin situada en el centro de la esfera inmvil de las estrellas; es decir,
heios fijado nuestro anaisis en el universo que sugiri Herclides y
posteriormente desarroll Nicols de Oresme. Sin embargo, ste es
slo el primer paso hacia un universo copernicano; el siguiente es ms
radical y ms difcil. Tal como Coprnico seala en el fragmento del
captulo quinto que hemos citado en pginas anteriores, desde el
misino momento en que admitimos la posibilidad de un movimiento
terrestre debemos estar preparados para considerar, no slo un movi
miento en el centro del universo, sino tambin un movimiento que la
aleje de l. De hecho, dice Coprnico, una tierra en movimiento.no
tiene necesidad alguna de estar situada en el centro; slo,es.preciso
que est relativamente <erca del mismo y. siendo tal su posicin,
puede perfectamente desplazarse a su alrededor sin afectar para nada
al movimiento aparente de las estrellas. Era sta una conclusin di
fcilmente aceptable por sus colegas astrnomos ya que, a diferencia
de Faldea de inmovilidad de la _tierra que slo se deduce del sentido
comn y de la fsica terrestre, la nocin de la posicin central deja
misma puede, en apariencia, derivarse de la observacin astronmica
directa. As pues, la concepcin copernicana de una tierra no central
parece entrar en conflicto con las consecuencias inmediatas de la sm-
pl~observacin astronmica. Fue precisamente para evitar dicho en
frentamiento (u otra contradiccin estrechamente relacionada con l
que examinaremos al final de la prxima seccin) por lo que Copr-

nic se Vio obligado a aumentar considerablemente las dimensiones
de la esfera estelar y dar un primer paso hacia la concepcin de un
umvrs^flfinito, que acabara siendo elaborado por sus sucesores.
Coprnico discuti el problema de la posicin de la tierra en el uni
verso dentro del captulo sexto del Libro Primero del D e revolutioni
bus. Si no hemos incluido dicho captulo en pginas anteriores se debe
a que para nuestros propsitos expositivos necesitamos una versin
ms clara e inteligible del problema.
Aparentemente, puede deducirse la posicin de la tierra en el cen
tro de la esfera de las estrellas de la siguiente observacin: el hori
zonte de cualquier observador terrestre biseca la esfera estelar. Por
ejemplo, el equinoccio de primavera y el equinoccio de otoo ocupan
puntos diametralmente opuestos en la esfera de las estrellas, pues vie
nen definidos como los puntos de interseccin de dos crculos mxi
mos, el ecuador'celeste y la eclptica. La observacin nos muestra que
cuando uno de estos puntos se eleva por el este sobre el horizonte el
otro se pone por el oeste. Lo mismo sucede con cualquier otro par de
puntos diametralmente opuestos; es decir, siempre que uno de ellos
sale, el otro se pone. Aparentemente, la nica explicacin que cabe a
tales observaciones es, tal como se demuestra en la figura 26 o en la
figura 11, suponer que el plano de horizonte pasa por el centro de la
esfera estelar y la divide en dos partes iguales segn un crculo
mximo. Dos puntos diametralmente opuestos en la esfera de las es
trellas son los que cuando uno se levanta el otro se pone si, y sola
mente si, el plano de horizonte corta dicha esfera segn un crculo
mximo.
Pero otra de las condiciones que deben cumplir todos los planos
de horizonte es ser tangentes a la esfera terrestre. (Este aspecto no es
observable en las figuras 26 y 11 slo porque hemos exagerado de
forma considerable las dimensiones de la tierra.) Por consiguiente,
todo observador se encuentra prcticamente en el centro de la esfera
estelar o muy cerca de l, ubicacin que obviamente corresponde a la
tierra. La tierra debe ser muy pequea, casi un punto, y ocupar una
posicin central. Si, tal como se muestra en la figura 27, la tierra (re
presentada por el crculo concntrico interior) fuera muy grande con
respecto a la esfera de las estrellas o, suponindola representada
ahora por el punto negro, fuera pequea pero desplazada con res
pecto al centro, el plano de horizonte no cortara en dos partes iguales
la esfera estelar y dos puntos diametralmente opuestos sobre la

misma ya no seran los que al salir uno se pusiera el otro.
Tal como acabamos de desarrollarlo, el precedente razonamiento
pone de manifiesto por s mismo la debilidad explotada por Copr
nico. La observacin no muestra ni que la tierra deba ser un punto (si
as lo hiciera, tanto el universo ptolemaico como el aristotlico esta
ran en conflicto con la observacin), ni que deba estar justo sobre el
centro, pues la observacin jams puede decir, por ejemplo, que el
equinoccio de primavera sale exactamente cuando se pone el equinoc
cio de otoo. Observaciones a simple vista poco refinadas se limitarn
a constatar que cuando el equinoccio de primavera se levanta sobre el
F igura 27. El plano de horizonte no biseca la esfera estelar si el dim etro terrestre es de
longitud apreciable con respecto al de dicha esfera o si la tierra est suficientemente alejada
de la misma.
horizonte el equinoccio de otoo est ms o menos un grado por

encima de l. Una observacin a simple vista efectuada con toda meti
culosidad (y convenientemente corregida de los efectos de la refrac
cin atmosfrica y de las irregularidades de todo horizonte real) po
dra mostrar que, en el preciso instante en que el punto solsticial de in
vierno alcanza el horizonte oeste, el punto solsticial de verano, est a
menos de 6' (o 0,1) del horizonte este. Esta es la mxima precisin
que podr alcanzarse en una observacin a simple vista. Por consi
guiente, lo que nos indicar la observacin es que el plano de hori
zonte corta la esfera estelar en dos partes casi exactamente iguales y
que, por lo tanto, todos los observadores terrestres estn situados

muy cerca del centro del universo. Claramente el grado de aproxima
cin con que se determinarn las dimensiones relativas de estas dos
partes y la distancia al centro de cualquier observador terrestre de
penden de la precisin de las observaciones.
Por ejemplo, si se observa que siempre que uno de los puntos sols
ticiales est sobre el horizonte el otro no se halla a ms de 0,1 del
mismo, podremos deducir que ningn observador terrestre puede es
tar a una distancia del centro de la esfera estelar superior a 0,001 ve
ces su radio. Si lo que nos revela la observacin (por otro lado, pocas
son las observaciones a simple vista que permiten, aunque slo sea
aproximadamente, alcanzar este grado de precisin) es que cuando
uno de los puntos solsticiales est justo sobre el horizonte el otro no
est a ms de 0,01 del mismo, podremos deducir que la esfera inte
rior de la figura 27 no puede tener un radio superior a 0,0001 veces el
de la esfera exterior. La tierra siempre deber hallarse inmersa por
completo en el crculo interior, pues, si saliera de l, el plano de hori
zonte ya no cortara la esfera estelar en dos partes iguales con una
aproximacin inferior a los 0,01 y nuestras observaciones hipotticas
pondran al descubierto la discrepancia. Sin embargo, mientras la tie
rra se encuentre en cualquier parte dentro del crculo interior, el plano
de horizonte parecer, dentro de los lmites de precisin marcados por
nuestras observaciones, bisecar la esfera de las estrellas.
Este es el razonamiento de Coprnico. La observacin slo nos
obliga a mantener la tierra dentro de una pequea esfera concntrica
a'laesfera estelar. Dentro de los lmites de dicha esfera interior, la tie
rra puede desplazarse con toda libertad sin violar las apariencias. En
particular, puede tener m movimiento orbital alrededor del centro, o
alrededor del sol central, va que,su rbita jams le lleva demasiado e:
ios~ge~este, donde demasiado lejos slo significa demasiado lejos
con respecto al radio de la esfera exterior. Suponiendo conocidos el
raSicTde la esfera exterior y el grado de precisin de unas determina-
das observaciones, stas nos permitirn atribuir un lmite para el ra
dio mximo de la rbita terrestre. Si se conocen las dimensiones de la
rbita terrestre (que en teora pueden determinarse con la tcnica em
pleada por Aristarco para medir la distancia tierra-sol) y el grado de
precisin de unas determinadas observaciones, stas permitirn atri-
buir un lmite al tamao mnimo de la esfera de las estrellas Por ejem
plo, si la distancia entre el sol y la tierra es, como indica la medicin
de Aristarco descrita en el Apndice tcnico, igual a 764 dimetros te

rrestres (1.528 radios terrestres) y se sabe que las observaciones han
sido efectuadas con una precisin de alrededor de 0,1, podemos de
ducir que el radio de la esfera estelar es igual o superior a 1.000 veces
el radio de la rbita terrestre; es decir, igual a un mnimo de 1.528.000
radios de la tierra.
Aunque las observaciones de Coprnico no alcanzaran este grado
de precisin, el ejemplo numrico que acabamos de exponer es de
gran utilidad ya que su inmediato sucesor, Tycho Brahe, trabaj con
una precisin an superior a los 0,1 tomados como referencia. As
pues, nuestro ejemplo constituye una estimacin representativa de las
dimensiones mnimas de la esfera de las estrellas que deba admitir un
copernicano del siglo xvi. En principio, este resultado nada tiene de
absurdo, pues durante los siglos xvi y xvn no exista ningn medio di
recto para determinar las distancias desde la tierra a la esfera estelar.
Su radio quiz fuera superior a 1.500.000 radios terrestres, pero
con slo unas dimensiones de este orden y eran las que exiga el co-
pernicanismo caba admitir la materializacin de una ruptura real
con la cosmologa tradicional. Por ejemplo, Al Fargani haba valo
rado el radio de la esfera de las estrellas en 20.110 radios terrestres; es
decir, cifra ms de 75 veces inferior a la estimacin copernicana. El
universo copernicano debe ser considerablemente ms vasto que el de
la cosmologa tradicional. Su volumen es como mnimo 400.000 veces
mayor; existe un espacio inmensamente grande entre la esfera de Sa
turno y la esfera estelar. En consecuencia, si bien Coprnico parece
ignorar por completo la ruptura acaecida, la simplicidad y la coheren
cia funcionales de las envolturas esfricas del universo tradicional se
han venido abajo.
La ASTRONOMA COPERNICANA. El SOL
El razonamiento esgrimido por Coprnico permite aceptar la exis

tencia de un movimiento orbital terrestre en el seno de un universo de
vastas dimensiones, pero esta posibilidad queda restringida a un nivel
acadmico a menos que se pueda demostrar la compatibilidad entre
dicho movimiento orbital y los movimientos del sol y los restantes
planetas. Coprnico dedica precisamente los captulos dcimo y un
dcimo de su Libro Primero al estudio de estos movimientos. El mejor
T
punto de arranque para nuestra discusin puede ser parafrasear con

amplitud el contenido del captulo undcimo, donde Coprnico des
cribe el movimiento orbital de la tierra y considera sus efectos sobre el
movimiento aparente del sol. Admitamos provisionalmente que, tal
como se representa en la figura 28, los centros del universo, del sol y
de la rbita terrestre coinciden en un mismo punto. En este diagrama
el plano de la eclptica es visto desde una posicin prxima al polo
norte celeste; la tierra se desplaza con regularidad hacia el este a lo
largo de su rbita y completa su revolucin en un ao, mientras que
F i g u r a 28. Cuando la tierra se desplaza de T a T2 a lo largo de su rbita copernicana,

la posicin aparente del sol sobre la esfera de las estrellas pasa de 5 , a S 2.
simultneamente efecta un giro completo alrededor de su eje, tam

bin en direccin este, cada 23 horas 56 minutos. A condicin de que
la rbita de la tierra sea mucho ms pequea que la esfera de las es
trellas, la rotacin axial de la tierra puede explicar con toda exactitud
las trayectorias cotidianas del sol, la luna, los planetas y las estrellas,
ya que desde cualquier punto de la rbit terrestre todos los cuerpos
indicados deben verse sobre el fondo de la esfera estelar y parecer que
se mueven con ella cuando la tierra gira sobre s misma.
En el presente diagrama la tierra aparece en dos posiciones orbita
les que ocupa con un intervalo de treinta das. En una y otra las posi
ciones aparentes del sol sobre el fondo de la esfera de las estrellas de
ben estar situadas sobre la eclptica, definida ahora como la lnea de
interseccin entre la esfera de las estrellas y el plano sobre el que tiene
lugar el movimiento de la tierra (plano que contiene al sol). Cuando la
tierra se desplaza en direccin este desde la posicin T x a la T2, el sol

se traslada aparentemente a lo largo de la eclptica tambin en direc
cin este y desde la posicin S t a la posicin S 2. As pues, la teora de
Coprnico prev exactamente el mismo movimiento anual del sol en
direccin este sobre la eclptica que el de la teora de Ptolomeo. Tam
bin prev, como veremos de inmediato, idntica variacin estacio
nal de la altura alcanzada por el sol en el cielo.
La figura 29 nos muestra la rbita terrestre vista desde un punto
de la esfera celeste situado ligeramente al norte del equinoccio de
otoo. La tierra aparece en las cuatro posiciones que ocupa sucesiva
mente en el equinoccio de primavera, el solsticio de verano, el equi
noccio de otoo y el solsticio de invierno. En dichos puntos, lo mismo
que a lo largo de todo su recorrido, el eje terrestre se mantiene cons
tantemente paralelo a una lnea imaginaria que atraviesa el sol y
forma un ngulo de 23 y medio con la perpendicular al plano de la
eclptica. Las dos pequeas flechas que aparecen en el diagrama nos
indican las respectivas posiciones de un observador terrestre que se
encuentra sobre latitudes boreales medias en los mediodas, hora lo
cal, del 22 de junio y el 22 de diciembre, los dos solsticios. Semirrec
tas que unan el sol con la tierra (no dibujadas en el diagrama) pueden
indicar la direccin de los rayos solares al medioda, claramente ms
prxima al cnit del observador en el solsticio de verano que en el
solsticio de invierno. Una construccin similar nos determinar la alti
tud del sol en los equinoccios y en las pocas intermedias.
As pues, la variacin estacional de la altitud solar puede ser com
pletamente diagnosticada a partir de la figura 29. Sin embargo, en la
prctica, es ms simple recurrir de nuevo a la explicacin ptolemaica.
Puesto que tanto en el sistema ptolemaico como en el copernicano el
sol parece ocupar en todas y cada una de las estaciones la misma_po-
sicin sobre la esfera estelar, en ambos sistemas debe salir y ponerse
e compaa de las mismas estrellas. La correlacin entre las estacio-
nes y la posicin aparente del sol sobre la eclptica no puede verse
afectada por el paso de un sistema a otro. Ambos sistemas son equi
valentes con respecto a los movimientos aparentes del sol y las estre
llas, y el ptolemaico es el ms simple de los dos.
Este ultimo diagrama tambin revela otras dos propiedades muy
interesantes del sistema de Coprnico. Ya que es la rotacin terrestre
la que produce los crculos cotidianos de las estrellas, el eje de la tierra
debera estar dirigido hacia el centro de tales crculos sobre la esfera
celeste. Sin embargo, tal como pone de manifiesto el diagrama, el eje

terrestre jams apunta hacia un mismo lugar de la esfera celeste desde
el principio al final del ao. SegnJa teora copernicana, la prolonga
cin del eje terrestre dibuja a lo largo del a o jo s pequeos crculos
sobre la esfera de las estrellas, uno de ellos alrededor del polo norte
celeste y el otro alrededor del polo sur celeste. Para un observador te
rrestre, el propio centro de los crculos diarios de las estrellas debiera
aparecer en movimiento a lo largo de un pequeo crculo centrado en
efpooceleste, empleando un ao para completar su revolucin al
mismo. Dicho en trminos ms estrictamente obseryacionales, todas
y cada una de las estrellas deberan mostrar un ligero cambio en su
posicin sobre la esfera estelar (o con respecto al polo observado de la
misma) con el transcurso del tiempo.
EQUINOCCIO
DE PRIMAVERA
SOLSTICIO ( A SO LSTICIO
DE VERANO DE INVIERNO
EQUINOCCIO
DE OTOO
F i g u r a 2 9 . - Movimiento anual de la tierra sobre su rbita copernicana. El eje terrestre per-
| manece constantemente paralelo a si mismo o a la recta fija que atraviesa el sol. En conse-
|! cuencia. un observador O que al medioda est situado en latitudes boreales medias ve al sol
mucho ms alto en el cielo en el solsticio de verano que en el solsticio de invierno.
Este movimiento aparente, inobservable a simple vista y que in

cluso los telescopios no detectaron hasta 1838, recibe el nombre de
movimiento paralctico. Puesto que dos semirrectas que unan con
una misma estrella dos puntos diametralmente opuestos de la rbita
terrestre no son absolutamente paralelas (figura 30), la posicin angu
lar aparente de la estrella detectada desde la tierra debera cambiar

con el transcurso del tiempo. Pero si la distancia a la estrella es mu
cho ms grande que el dimetro de la rbita terrestre, el ngulo de pa
ralaje, a en la figura 30, ser extremadamente pequeo, por lo que no
existir cambio apreciable en la posicin aparente de la estrella. El
movimiento paralctico no es observable nica y exclusivamente porT
que las estrellas se hallan muy alejadas de nosotros si comparamos
tals~disthcis con las dimensiones d eja rbita terrestre. La situacin
es completamente equivalente a la detectada en pginas anteriores^!
examinar los motivos por los que el movimiento de la tierra no parece,
modificar la interseccin del plano del horizonte con la esfera estelar.
De hecho, nos enfrentamos con el mismo problema. Sin embargo,
esta segunda formulacin es mucho ms importante dada la extrema
dificultad que existe en las proximidades del horizonte para efectuar
las precisas mediciones de las posiciones estelares que necesitamos
para saber si el horizonte divide o no a la esfera de las estrellas en dos
partes iguales. Al contrario de lo que suceda con la aparicin y desa
paricin de los equinoccios, la bsqueda de los movimientos paralc
ticos no tiene por qu verse limitada a una observacin del horizonte.
Porconsiguiente, elparalajees unmedio de control observacional de
las dimensiones mnimas de la esfera de las estrellas condicionadas
por las de la rbita terrestre .mucho ms sensible que el suministrado
F igura 30. Paralaje anual de una estrella. La linea que une la visual de un observador te
rrestre con una estrella fija no permanece paralela a si misma mientras la tierra va reco
rriendo su rbita. La posicin aparente de la estrella sobre la esfera estelar se desplazar un;
ngulo a durante un intervalo tem poral de seis meses.
por la posicin del horizonte; as pues, las estimaciones copernicanas

del tamao de la esfera estelar que acaban de citarse han debido de te
ner su origen en una discusin sobre el paralaje.
El segundo punto que se desprende de una observacin del es
quema ofrecido en la figura 29 nada tiene que ver con el cielo, sino
con Coprnico. Hemos descrito el movimiento orbital ilustrado por
dicho diagrama como un movimiento simple en el que el centro de la
tierra es arrastrado alrededor del sol a lo largo de un crculo mientras
que su eje permanece constantemente paralelo a una lnea fija que
atraviesa el sol. Coprnico describe este mismo movimiento fsico
como el resultante de dos movimientos matemticos simultneos.
Esta es la razn por la que atribuye un total de tres movimientos cir-
MOVIMIENTO DE LA EXTREMIDAD
segundo y ei tercer movimientos de Coprnico. El diagrama ( a ) nos

Fi g u r a 3 1 . E !
muestra el segundo movimiento copernicano, el de un planeta fijado a una esfera en rotacin
con centro en el sol. Este movimiento no mantiene el eje terrestre paralelo a si mismo, de tal
forma que se hace necesario recurrir a un tercer movimiento cnico () que obligue al eje a
mantenerse en la direccin adecuada.
culares a la tierra. Aqu tambin, las argumentaciones que emplea en

su descripcin nos ofrecen otro significativo ejemplo de hasta qu
punto su pensamiento se hallaba vinculado con las estructuras tradi
cionales del aristotelsmo. Para Coprnico, la tierra es un planeta
transportado alrededor del sol central por una esfera exactamente si
milar a la que hasta entonces se haba usado para arrastrar el sol alre
dedor de la tierra. En el supuesto de que la tierra estuviera fijada sli
damente a una esfera, su eje no podra permanecer constantemente
paralelo a la lnea que atraviesa el sol, sino que la rotacin de aquella

la llevara a ocupar las diferentes posiciones que se muestran en la fi
gura 31a. Despus de un giro de 180 alrededor del sol, el eje terrestre
seguira manteniendo una inclinacin de 23 y medio con respecto a
la perpendicular al plano de la eclptica, aunque ahora en una direc
cin simtrica de la que tena al iniciar el recorrido. Para anular dicho
cambio en la direccin del eje provocado por la rotacin de ia esfer^
que arrastra a la tierra, Coprnico necesita_introducir jin tercer moyi-
miento circular, aplicndolo esta vez al eje terrestre de forma exclu
siva. La figura 316 nos muestra una representacin esquemtica de
este tercer movimiento, un movimiento cnico que hace girar el ex
trem norte del eje una revolucin anual hacia el oeste con el fin de
compensar exactamente jos efectos del movimiento orbital sobre eleje
terrestre.
L a A STR O N O M A C O P E R N IC A N A . L O S PL A N ET A S
Hasta aqu, el esquema conceptual desa.rroUadj3,_p.orXQp^niico_es

tan eficaz como el de Ptolomeo. .No hay duda alguna de que no le sn-
pra^mientras que por otra parte parece_muchsimo_ms,difiril de ma-
nejar. Las autnticas bases innovadoras slo_aparecen en el universo
d~Coprigd con J3troduccin de los planetas. Consideremos, por
ejemplo, la explicacin del movimiento retrgrado a la que aluda Co-
prnico, sin discutirla, en la parte final del captulo quinto del Libro
Primero. En el sistema ptolemaico, la retrogradacin de cada planeta
se explica situando ste sobre un epiciclo mayor cuyo centro es arras
trado alrededor de la tierra por el deferente del planeta. El movi
miento combinado de estos dos crculos produce en las trayectorias
planetarias los caractersticos bucles que hemos examinado en el ca
ptulo 3. Por su parte, el sistema copernicano no precisa epiciclos
mayores. El movimiento retrgrado de un planeta a travs de las es
trellas, o movimiento hacia el oeste, slo es aparente y est producido,
lo mismo que el movimiento aparente del sol a lo largo de la eclptica,
por el movimiento orbital de la tierra. Segn Coprnico, el movi
miento que Ptolomeo haba explicado con la ayuda de epiciclos
mayores era de hecho el de la tierra, atribuido por el observador a los
planetas a causa de su creencia en la propia inmovilidad.
(a ) (b)
32. Explicacin copernicana de los movimientos de retrogradacin de los planetas
F ig u r a
superiores (a) y los planetas inferiores (b). En cada uno de ambos diagramas, la tierra est
animada de un movimiento uniforme sobre su rbita que la lleva de T a T7 mientras el pla
neta se traslada de P, a P v Simultneamente, la posicin aparente del planeta se proyecta so
bre la esfera de las estrellas deslizndose de la posicin 1 a la 7 en direccin este, pero en el
momento en que el planeta avanza a la tierra o es avanzado por sta se produce un breve mo
vimiento retrgrado desde la posicin 3 a la posicin 5.
El punto en que se centran las desavenencias entre Coprnico y la

teora ptolemaica queda ilustrado y clarificado por las figuras 32a y
32b. En el primer diagrama, se muestran en proyeccin sobre el fondo
fijo de la esfera estelar sucesivas posiciones aparentes de un planeta
superior en movimiento vistas desde una tierra mvil. El segundo es
quema nos muestra sucesivas posiciones aparentes de un planeta infe
rior. Tanto en uno como en otro caso slo se han indicado los movi
mientos orbitales; se ha prescindido de la rotacin diaria de la tierra, -
que es la que produce el rpido movimiento aparente hacia el oeste
del sol, los planetas y las estrellas. Las sucesivas posiciones de la tie
rra sobre su rbita circular centrada en el sol se han designado en am
bos diagramas por los puntos Tu T 2, ..., T-, y las correspondientes po-
siciones sucesivas del planeta por P u P 2, ..., Pn\ las correspondientes

posiciones aparentes del planeta, que se obtienen prolongando hasta
cortar la esfera de las estrellas una lnea que una la tierra con el pla
neta, vienen designadas por 1, 2, ..., 7. El examen de los diagramas
muestra que el movimiento aparente del planeta a travs de las estre
llas es normal (hacia el este) de I a 2 y d e 2 a 3 ; a continuacin el pla
neta retrograda (hacia el oeste) d e 3 a 4 y d e 4 a 5 ; finalmente, in
vierte de nuevo la direccin de su movimiento y se desplaza con nor
malidad de 5 a 6 y de 6 a 7. Cuando la tierra completa su giro orbital,
el planeta prosigue su movimiento normal hacia el este, desplazn
dose con mayor rapidez cuando se encuentra en posicin diametral
mente opuesta a la tierra con respecto al sol.
As pues, en el sistema de Coprnico, los planetas observados
desde la tierra parecern moverse hacia el este durante la mayor parte
del tiempo; slo retrogradan cuando la tierra, en su movimiento orbi
tal ms rpido, los sobrepasa (planetas superiores) o cuando son ellos
los que sobrepasan a la tierra (planetas inferiores). El movimiento re
trgrado slo puede producirse cuando la tierra ocupa su posicin
ms prxima con respecto al planeta cuyo movimiento se estudia, he
cho completamente concorde con los datos de observacin.
Los planetas superiores alcanzan su brillo ms intenso cuando se
mueven hacia el oeste. As pues, queda explicada sin utilizacin de
epiciclos, al menos cualitativamente, la primera gran irregularidad del
movimiento planetario.
La figura 33 nos muestra cmo se explica mediante la tesis coper-
nicana una segunda irregularidad del movimiento planetario: la desi
gualdad en los tiempos requeridos por un planeta para completar re
corridos sucesivos a lo largo de la eclptica. Se ha supuesto en el dia
grama que la tierra completa una rbita y cuarto en direccin este
mientras el planeta, en este caso un planeta superior, efecta una sola
vuelta completa, tambin en direccin este, a lo largo de su rbita. Su
pongamos que al iniciar la serie de observaciones la tierra est situada
en Ty y el planeta enP. En este momento preciso el planeta se encuen
tra en medio de una retrogradacin, proyectndose sobre el punto 1
en la esfera estelar inmvil. Cuando el planeta ha completado una re
volucin sobre su rbita y ocupa de nuevo la posicin P, la tierra ha
dado una vuelta y cuarto sobre la suya, por lo que ahora estar si
tuada en T2. En consecuencia, el planeta parece hallarse en 2, es decir,
al oeste del punto 1 del que haba partido. El planeta an no ha com
pletado una vuelta a lo largo de la eclptica, y el hacerlo le llevar un

tiempo superior al que necesita para efectuar una revolucin sobre su
rbita.
Cuando el planeta lleva a cabo una segunda vuelta sobre su r
bita, la tierra completa una vez ms un trayecto superior a una revo
lucin orbital, alcanzando el punto T3 cuando el planeta vuelve a ocu
par la posicin P. Esta vez, el planeta se proyecta en 3, punto situado
al este del 2. As pues, ha dado ms de una vuelta alrededor de la
eclptica mientras que slo ha completado una revolucin orbital,
siendo esta segunda vuelta alrededor de la eclptica extraordinaria
mente rpida. Al final de una tercera revolucin, el planeta vuelve a
encontrarse en P , pero ahora aparece proyectado en el punto 4, si
tuado al este del 3, con lo que tambin puede afirmarse que su reco
rrido a lo largo de la eclptica ha seguido siendo rpido. Despus de
una cuarta revolucin orbital, el planeta reaparece en 1, punto situado
Figura 33. Explicacin copernicana de las variaciones del tiempo empleado por un pla
neta superior para completar sucesivos recorridos de la eclptica. Mientras el planeta da una
revolucin completa sobre su rbita, trasladndose de P a P, la tierra da 1 '/Ade revoluciones,
de T, a 7 \, despus de haber pasado nuevamente por T. Durante este intervalo de tiempo la
posicin aparente del planeta sobre la esfera estelar se desplaza en direccin este de 1 a 2, lo
que equivale a algo menos de una vuelta completa. En la siguiente revolucin la tierra se des
plaza desde T2 a 7',, despus de haber pasado por T2, mientras que la posicin aparente del
planeta sobre la esfera estelar pasa de 2 a 1, despus de haber pasado ya una vez por 1, lo
que equivale a algo m s de una vuelta completa a lo largo de la eclptica.
al oeste de 4; as pues, esta jltima vuelta habr sido lenta. Vemos por
consiguiente que el planeta emplea el mismo tiempo para completar
cuatro revoluciones sobre su rbita que para recorrer cuatro veces la
eclptica, con lo que el tiempo medio requerido por un planeta supe
rior para recorrer la eclptica ser idntico a su perodo orbital mien
tras que el tiempo requerido para una vuelta en particular podr ser
muy superior o muy inferior al promedio. Un razonamiento anlogo
nos explicara las irregularidades similares observadas en el movi
miento de un planeta inferior.
El movimiento retrgrado y la variacin del tiempo empleado en
recorrer la eclptica constituyen las dos irregularidades planetariasUe
primer orden que, en la antigedad, haban impulsado a los astrno
mos a emplear epiciclos y deferentes para tratar el problema dlos
planetas. El sistema de Coprnico explica estas mismas grandes irre
gularidades sin recurrir a los epiciclos, o al menos a los epiciclos
mayores. Para explicar aunque slo de forma aproximada y cualita
tiva ios movimientos planetarios, tanto Hiparco como Ptolomeo ha
ban empleado doce crculos: uno para el sol, uno para la luna y dos
para cada uno de los cinco astros errantes restantes. Coprnico
consigui ofrecer una misma explicacin cualitativa de los movimien
tos planetarios aparentes con slo siete crculos. Le bast con em
plear un slo crculo centrado en el sol para cada uno de los seis pla
netas conocidos Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter y Sa
turno y un crculo suplementario, con centro en la tierra, para la
luna. En consecuencia, para un astrnomo exclusivamente interesado
en obtener una explicacin cualitativa de los movimientos planetarios,
el sistema de Coprnico debi parecerle el ms econmico de ambos.
Sin embargo, esta aparente economa del sistema copernicano,
aunque sea una victoria propagandstica que los partidaris~de la
nueva astronoma raramente dejan de subrayar, es en gran parte Uu-
sorir o hemos empezado an a tratar de la astronoma planetaria
de Coprnico en toda su complejidad. El sistema de los_siete crculos
presentado en el Libro Primero del D e revolutionibus, y en buena
parte de las modernas exposiciones elementales del sistema coperni-
cano, es un sistema maravillosamente econmico, pero no funciona.
No permite predecir la posicin de los planetas con una precisin
comparable^ a J a que ofrece el sistema de PtolomeTSi precisin
puede compararse a la de una versin simplificada del sistema ptole-
maico de los doce crculos. Puede afirmarse, pues, que Coprnico
ofrece una explicacin cualitativa de los movimientos planetarios ms

econmica que la de Ptolomeo. Sin embargo, para alcanzar una
buena explicacin cuantitativa de la alteracin de las posiciones de los
planetas, Ptolomeo se haba visto obligado a complicar su sistema
| bsico de los doce crculos con epiciclos menores, excntricas y
ecuantes, mientras que Coprnico, para obtener resultados compara
bles a partir de su sistema bsico de los siete crculos, tuvo que hacer
! propio empleando epiciclos menores y excntricas. As pues, su sis
tema completo apenas era menos engorroso que el ptolemaico. Uno y
ntro empleaban ms de treinta crculos; desde el punto de vista'de la
economa haba muy poco margen de eleccin. Tampoco puede afir
marse que ambos sistemas se diferenciarn en cuato~ su precisin.
na vez Coprnico acab de aadir crculos complementarios, su
complicado sistema con centro en el sol dio resultados tan precisos,
percTrio ms, que los de Ptolomeo. Coprnico no haba resuelto el
problema de los planetas.
La descripcin completa del sistema copernicano aparece en los
ltimos libros del De revolutionibus. Por suerte, nos basta con ilustrar
el tipo de complejas cuestiones que en ellos se exponen. As, por ejem
plo, el sistema de Coprnico no estaba absolutamente centrado en el
sol. Para explicar el ritmo acelerado con que el sol atraviesa los signos
defzodaco durante el invierno, Coprnico desplaz del sol el centro
de la rbita terrestre, convirtindola en excntrica. Para explicar otras
irregularidades detectadas en observaciones antiguas y contempo
rneas del movimiento solar, Coprnico decidi mantener n' movi-
miento este centro desplazado. Para ello coloc encentro de la excn
trica terrestre sobre un segundo crculo cuyo movimiento modificaba
constantemente la magnitud y la direccin de la excentricidad. El sis
tema que finalmente utiliz para calcular el movimiento de la tierra es
muy aproximado al que se representa en la figura 34a. En este dia
grama, S1representa el sol, inmvil en el espacio; el punto O, que se
mueve lentamente alrededor del sol, es el centro de un crculo que, a
su vez, tambin gira con lentitud sobre s mismo transportando el cen
tro mvil O t de la excntrica de la tierra; T es la tierra.
Complicaciones anlogas eran introducidas para explicar los mo
vimientos observados de otros cuerpos celestes. Para la luna, Copr-
nico se sirvi de un total de tres crculos; el primero tena por centro
la tierra en movimiento, el segundo estaba centrado sobre la circunfe
rencia mvil del primero y el tercero sobre la circunferencia del se
gundo. Para Marte y gran parte de los dems planetas, emple un sis
tema muy semejante al representado en la figura 346. El centro de la
rbita de Marte, OM, est desplazado del centro de la rbita terrestre
0 T, y se mueve con l; el propio planeta est situado en M , es decir,
no sobre la excntrica, sino sobre un epiciclo que gira hacia el este en
la misma direccin y con el mismo perodo que aqulla. La complica
cin no finaliza con cuanto acabamos de indicar. Coprnico necesi
taba an toda una serie de dispositivos equivalentes a los empleados
por Ptolomeo para explicar las desviaciones planetarias hacia el norte
y el sur de la eclptica.
(a) (b)
F ig u r a 34. - Explicacin copernicana de los movimientos de la tierra (a) y M arte (b). En el
esquema (a) el sol est situado en S y la tierra, T, se mueve sobre un circulo cuyo centro, Or,
gira lentamente alrededor del punto O. que a su vez se traslada a lo largo de un circulo cen
trado en el sol. En el esquema (6) Marte est situado sobre un epiciclo que gira sobre un defe
rente cuyo centro, Om. mantiene una relacin geomtrica fija con respecto a! centro mvil O t
de la rbita terrestre.
Este esbozo-del complejo engranaje de crculos empleados por

Coprnico para calcular las posiciones de los planet as muestra, a pe
sar de su esquematismo, la tercera Jra|liw n g rae n d a.& l^ creH o /a-
tionibus y la inmensa irona de la obra a la que el gran astrnomo.de
dic toda su vida. El prefacio del De revolutionibus se inicia con una
violenta diatriba contra la astronoma ptolemaica por su imprecisin,
complejidad e incoherencia. Sin embargo, antes de concluir, el texto
de Coprnico ya se haca reo de idnticas debilidades. El sistema de
Coprnico no es ni ms simple ni ms preciso que el de Ptolomeo, y

jos mtodos empleados por Coprnico para elaborarlo parecen ser
ah poco aptos como los ptolemaicos para aportar una solucin glo
bal y coherente al problema de los planetas. El propio D e revolutioni-
jus no est en consonancia con la nica versin primitiva del sistema
que ha llegado hasta nuestras manos, la ofrecida por Coprnico en el
j primitivo manuscrito del Commentariolus. Cabe indicar que Copr
n i c o jams pudo deducir de sus hiptesis una combinacin de crculos
qeJuesûmca, y que tampoco lo consiguieron sus sucesores. Asi
pesTlos rasgos heredados de la antigua tradicin que haban provo
c a d o el intento copefmcno~de poner en marcha una innovacin radi-
cTjams fueron eliminados por la obra del gran astrnomo. Copr-
mccThaba rechazado la tradicin ptolemaica porque descubri que
no existe acuerdo entre las investigaciones [astronmicas] de los dife
rentes matemticos y porque en el supuesto de que las hiptesis ad
mitidas no fueran falaces, todo cuanto pudiera inferirse de ellas po
dra ser verificado sin lugar a dudas. Un nuevo Coprnico habra po
dido emplear contra l idnticos argumentos.
La ARM O N A D E L SISTE M A C O P E R N IC A N O
Desde un punto de vista estrictamente_prctico. el nuevo sistema

planetario de Coprnico fue un fracaso; no era ni ms preciso ni mu-
chojns simple que el de sus predecesores ptolemaicos. Sin embargo,
desde un punto de vista histrico, el nuevo sistema goz de un enorme
xito. El D e revolutionibus convenci a algunos de los sucesores de
Coprnico de que la astronoma heliocntrica detentaba la clave del
problema de los planetas, y ellos fueron quienes finalmente proporcio
naron la solucin simple y precisa que Coprnico haba andado bus
cando. Estudiaremos sus trabajos en el siguiente captulo, pero pre
viamente dbemos intentar descubrir las razones que les inclinaron en
favor del copernicanismo a pesar de no obtener ninguna ventaja con
la nueva teora por lo que respectaba a precisin y economa. Por
qu decidieron intercambiar las posiciones de la tierra y el sol? Es fi
lial juslaL la respuesta a esta pregunte de Im a serie de detalles tcni
cos esparcidos aqu y all a lo largo del D e revolutionibus, pues el
propio Coprnico reconoca que el autntico atractivo de una astro
noma heliocntrica era ms de orden esttico que pragmtico. para

lsâstromos, la eleccin inicial entredi sistema de.Coprmco^g]
de Ptolomeo poda ser simplemente una cuestin de gusto, y tales ma
terias son las ms difciles de definir o discutir. No obstante, talcomn
muestraTIa Historia de la propia revolucin copernicana, Jas cuestiones
de gusto no son en absoluto despreciables. El odo preparado~para
discernir la armona geomtrica era capaz de detectar una simpcda
y coherencia nuevas en la astronoma-heliocntrica de CprnictTq^p
de no ser percibidas, no habran dado nacimiento a una revolucin!
Ya hemos examinado una de las ventajas estticas dellsistema de
Coprnico, a saber, su capacidad para explicar los principalesjasgos
cualitativos del movimiento planetario sin recurrir a los epicicJos.Ên
particular, el movimiento retrgrado se convierte en una consecuencia
natural e inmediata de la geometra de las rbitas centradas enel_spi,
Pero slo los astrnomos que adjudicaban a la simplicidad cualitativa
una importancia mayor que a la precisin cuantitativa (y fueron bien
pocos, entre ellos Galileo) podan considerar que tal argumento era
convincente ante el complejo sistema de epiciclos y excntricas elabo
rado en el D e revolutionibus. Por suerte, haba otras razones menos
efmeras en favor del nuevo sistema. As, por ejemplo, Coprnico ex
plicaba los movimientos de los planetas inferiores de forma ms sim
ple y natural que Ptolomeo. Mercurio y Venus jams se alejaban de
masiado del sol, y la astronoma ptolemaica explica esta observacin
vinculando los deferentes de ambos al del sol, de tal forma que el cen
tro del epiciclo de cada planeta inferior permanezca constantemente
sobre una recta que pase por la tierra y el sol (figura 35a). Esta alinea
cin de los centros de los epiciclos es un dispositivo extra, una adi
cin ad hoc a la geometra de la astronoma geocntrica, mientras que
en el sistema copernicano no hay necesidad alguna de mantener tal
hiptesis. Cuando la rbita de un planeta se encuentra completamente
dentro de la terrestre, tal como se indica en la figura 356, el planeta
no puede hallarse demasiado lejos del sol en ninguno de los puntos de
su trayectoria. La elongacin mxima se producir cuando, como
aparece en la figura, la recta que une la tierra con el planeta es tan
gente a la rbita de ste y el ngulo S P T es recto. As pues, el ngulo
de elongacin, STP, es el mayor ngulo en que un planeta inferior
puede desviarse del sol. La geometra sobre la que se basa el sistema
de Coprnico puede explicar perfectamente la forma en que estn vin
culados Mercurio, Venus y el sol.
(a ) (b )
F ig u r a 35. Explicacin de la elongacin limite de los planetas inferiores en el sistema de
ptolomeo (o) y en el sistema de Coprnico (6). En el sistema ptolemaico es necesario limitar
.rbitrariamente el ngulo entre el sol 5 y el planeta P manteniendo el centro del epiciclo sobre
la recta que une la tierra con el sol. En el sistema copernicano no es necesario imponer tal
restriccin porque la rbita del planeta se halla contenida por completo en la de la tierra.
La geometra copernicana aclara otro aspecto an ms impor

tante del comportamiento de los planetas inferiores: el orden en que
estn dispuestas sus respectivas rbitas. En el sistema de Ptolomeo,
los planetas estaban situados sobre rbitas concntricas a la tierra de
forma en que la distancia media de un planeta a la tierra era tanto
mayor cuanto ms largo era el tiempo empleado por ste para reco
rrer la eclptica. Este mecanismo se ajustaba perfectamente a lo ob
servado para los planetas superiores y la luna, pero Mercurio, Venus
y el sol precisaban por trmino medio un ao para recorrer la eclp
tica, por lo que la disposicin relativa que ocupaban sus rbitas siem
pre haba sido una fuente de discusiones. El sistema copernicano no
da pie a tales controversias; no hay dos planetas que posean idntico
perodo orbital. De un lado, la luna queda al margen puesto que se
mueve alrededor de la tierra y no del sol. Los planetas superiores,
Marte, Jpiter y Saturno, mantienen su primitivo orden alrededor del
nuevo centro pues sus perodos orbitales son iguales a los tiempos me
dios que emplean para circunvalar la eclptica. La rbita de la tierra
se encuentra en el interior de la de Marte, pues el perodo orbital te
rrestre, un ao, es inferior al de Marte, 687 das. Slo nos falta colo
car a Mercurio y Venus en el sistema, y su situacin relativa quedar,
por primera vez, determinada de manera nica.
Vemoslo. Se sabe que Venus retrograda cada 584 das, y puesto
que dicho movimiento retrgrado slo se observa cuando adelanta a

la tierra, dicho nmero de das debe representar el tiempo que necesita
Venus para sobrepasar a la tierra en su recorrido comn alrededor del
sol. En 584 das, la tierra ha recorrido su rbita .= (1

365 v 365-'
veces. Puesto que Venus ha sobrepasado a la tierra una vez durante
219 / 949 \
este intervalo, ha debido recorrer su rbita 2 -x t t ( = veces
o65 v 565 '
durante estos 584 das. Pero un planeta que circunvala su rbita
949 365
veces en 584 das, necesitar exactamente 584 x - (= 225)
365 94y
das para dar una revolucin completa a lo largo de la misma. Por
consiguiente, dado que el perodo de Venus, 225 das, es inferior al de
la tierra, su rbita, sin ambigedad de ningn tipo, deber estar situa
da dentro de la rbita terrestre. Un clculo similar nos sita la rbita
de Mercurio dentro de la de Venus, convirtindole en el planeta ms
prximo al sol. Mercurio retrograda, y por tanto adelanta a la tierra,
cada 116 das. Por consiguiente, debe recorrer su rbita exactamente
1 ( = ~~~) veces en 116 das. Para completar una revolucin
365 x 3 6 5 '
n/'r
orbital emplear exactamente 116 x (= 88) das. Dicho perodo
orbital es el ms corto de todos, por lo que Mercurio es el planeta ms
prximo al sol.
Hasta aqu, hemos venido ordenando las rbitas heliocntricas de
los planetas segn el procedimiento empleado por los astrnomos
ptolemaicos para distribuir las geocntricas: los planetas ms alejados
del centro emplean ms tiempo en efectuar sus recorridos orbitales.
La hiptesis de que el tamao de la rbita crece con el perodo orbital
puede aplicarse de forma ms completa al sistema copernicano que al
sistema ptolemaico, pero en ambos casos se trata de un supuesto en
principio arbitrario. Parece natural que los planetas tengan este com
portamiento, idntico al presentado por las hormigas de Vitrubio,
aunque en modo alguno es necesario que as sea. Quiz la hiptesis es
completamente gratuita y los planetas, excepcin hecha del sol y de la
luna, cuyas distancias a la tierra pueden ser determinadas directa
mente, estn ordenados de forma distinta.
La respuesta a esta sugerencia de reordenacin constituye otra di
ferencia muy importante entre los sistemas copernicano y ptolemaico,

y el propio Coprnico, tal como hemos descubierto en su prefacio, in
siste particularmente sobre este aspecto. En el sistema ptolemaico, el
deferente y el epiciclo de cualquier planeta pueden ser reducidos o di
latados a voluntad sin afectar en nada las dimensiones orbitales de los
restantes o la posicin que el planeta en cuestin ocupa sobre el fondo
de la esfera estelar observado desde una tierra central. Puede determi
narse el orden de las rbitas suponiendo una relacin entre sus dimen
siones y los correspondientes perodos orbitales. Adems, con la
ayuda de la hiptesis suplementaria, discutida en el captulo 3, de que
la distancia mnima entre un planeta y la tierra es justamente igual a
la distancia mxima entre la tierra y el planeta inmediatamente inte
rior a la misma, se pueden atribuir tambin dimensiones relativas a las
rbitas planetarias. Pero aunque ambas hiptesis parezcan naturales,
ninguna de ellas es necesaria. El sistema ptolemaico poda predecir
idnticas posiciones aparentes de los planetas prescindiendo de una y
otra. En dicho sistema las apariencias no dependen ni del orden ni del
tamao de las rbitas planetarias.
Esta libertad no existe en el sistema copernicano. Si todos los pla
netas recorren rbitas aproximadamente circulares alrededor del sol,
puede determinarse directamente, a partir de la observacin, el orden
y las dimensiones relativas de dichas rbitas sin recurrir para nada a
suposiciones suplementarias. Cualquier cambio en el orden o incluso
en las dimensiones relativas de las rbitas trastorna todo el sistema.
Por ejemplo, la figura 36a nos muestra un planeta inferior P visto
desde la tierra en el momento en que se halla ms lejos del sol. Se ha
supuesto que la rbita es circular. Por consiguiente, el ngulo S P T
debe ser recto cuando el ngulo de elongacin, STP, alcanza su valor
mximo. Entonces el planeta, el sol y la tierra constituyen los vrtices
de un tringulo rectngulo del que puede medirse directamente uno de
sus ngulos agudos, el STP. Pero si conocemos uno de los ngulos
agudos en un tringulo rectngulo, podemos determinar la relacin
que existe entre las longitudes de sus lados. As pues, nos es dado cal
cular la razn entre el radio S P de la rbita del planeta inferior y el ra
dio S T de la rbita terrestre a partir del valor del ngulo STP. En
otras palabras, las dimensiones relativas de la rbita terrestre y de las
rbitas de los dos planetas inferiores pueden ser deducidas a partir de
la observacin.
Es posible efectuar una determinacin equivalente para cualquier
planeta superior, aunque las tcnicas implicadas sean mucho ms

complejas. La figura 366 nos ilustra uno de los procedimientos posi
bles. Supongamos que en un determinado instante el sol, la tierra y el
planeta estn alineados sobre la recta STP; en esta disposicin, el pla
neta se halla diametralmente opuesto al sol sobre la eclptica y en me
dio de una retrogradacin. Puesto que la tierra recorre su rbita con
mayor rapidez que cualquier planeta superior, habr un instante pos
terior en el que la tierra, ahora en T', y el planeta, ahora en P \ forma
rn un ngulo recto con el sol, S T P '. El ngulo S T P que forman el
(a ) ib )
F igura 36. Determinacin de las dimensiones relativas de las rbitas de un planeta infe
rior (a) y de un planeta superior (6) en el sistema copernicano.
sol y el planeta superior vistos desde la tierra se puede determinar di

rectamente, lo mismo que el tiempo que emplea la tierra para trasla
darse desde T hasta T . Con tales datos ya puede calcularse el valor
del ngulo T S T , pues debe estar en la misma razn con respecto a
360 que la existente entre el tiempo que emplea la tierra para ir de T
a T' y la duracin de su revolucin orbital, es decir, 365 das. El n
gulo PSP' puede determinarse siguiendo idntico procedimiento, pues
se conoce de antemano el tiempo que emplea el planeta en completar
una revolucin, y el que necesita para ir de P a P' es el mismo que el
que necesita la tierra para trasladarse de T a T . Conociendo PSP' y
T S T , se determina el ngulo P 'S T mediante una simple sustraccin.
Tenemos, pues, nuevamente un tringulo rectngulo, S T P ', del que
conocemos un ngulo agudo, P'ST', con lo que puede establecerse la
relacin entre el radio SP' de la'rbita planetaria y el radio ST ' de la

rbita terrestre siguiendo el mismo proceso que hemos visto para el
caso de un planeta inferior.
Con la ayuda de tales tcnicas pueden determinarse las distancias
de la tierra a todos y cada uno de los planetas en funcin de la distan
cia de aquella al sol o en funcin de cualquier otra unidad (por ejem
plo el estadio, que es la unidad con la que ha sido medido el radio de
la rbita terrestre). Ahora, por primera vez tal como dice Coprnico
en su carta-prefacio, poda deducirse [...] el orden y las dimensiones
de todos los astros y orbes, apareciendo en el cielo una conexin tal
que nada poda cambiarse en ninguna de sus partes sin que se siguiera
una confusin de las restantes y del Universo entero. La nueva as-
tronoma presenta paraCoprnico un carcter natural y una coheren-
r.iFasehtes enTa astronoma geocntrica porque, entre otras razones,
las dimensiones relativas de las rbitas de los planetas son una conse
cuencia directa de las primeras premisas geomtricas de un sistema
hecntric o A partir del sistema de Coprnico puede deducirse la
estructura del cielo con menos hiptesis extraas o ad hoc, como por
ejemplo la de la plenitud del universo. Es a la armona esttica y
nueva a quien Coprnico sita en primer plano, aspecto, que queda
ilustrado de forma completsima en su dcimo captulo del Libro Pri
mero del D e revolutionibus. Una vez familiarizados con el nuevo sis
tema (situacin en la que no se hallaban los lectores profanos de Co
prnico) abordaremos de inmediato este captulo para intentar com
prender los propsitos del autor.
10. Del orden de los orbes celestes

No veo que nadie ponga en duda que el cielo de las estrellas fijas sea lo
ms alto de todo cuanto es visible. Por lo que respecta al orden de los plane
tas, vemos que los antiguos filsofos queran determinarlo a partir del ta
mao de sus revoluciones, asumiendo que, tal como demuestra Euclides en
su ptica, de entre una serie de cuerpos con igual velocidad los que estn
ms alejados de nosotros parecen ser arrastrados con mayor lentitud. Pien
san, pues, que la luna efecta su recorrido en el tiempo ms breve de todos
porque, siendo la ms cercana a la tierra, se ve arrastrada por el crculo ms
pequeo. Por el contrario, Saturno, que completa la ms grande de las
trayectorias con el mayor de los tiempos, es el que est ms alejado. Debajo
de l, Jpiter. A continuacin, Marte. Sobre Mercurio y Venus encontramos
opiniones diversas pues, a diferencia de los otros, no se alejan por completo
del sol. Por tal razn se les sita por encima del sol en algunos casos, como
en el Timeo de Platn, mientras que en otros se les coloca debajo, tal en las
obras de Ptolomeo y de buena parte de las de los modernos. Alpetragio
[astrnomo musulmn del siglo xn] coloca a Venus por debajo del sol y a
Mercurio por encima de ste. Puesto que los seguidores de Platn creen que
todos los planetas son cuerpos opacos que resplandecen por la luz recibida
del sol, estiman que, dada la escasa distancia que les separa del mismo, si es
tuvieran situados por encima del sol se nos mostraran como medios crcu
los, o en todo caso nunca como crculos completos. En efecto, de ordinario
reflejaran la luz recibida hacia arriba, es decir, hacia el sol, de forma similar
a cuanto observamos en la luna nueva o menguante. [Vase la discusin so
bre las fases de Venus en el prximo captulo. Ni este efecto ni el que expone
a continuacin pueden ser discernidos sin la ayuda del telescopio.] Tambin
afirman que algunas veces debera ser ocultado parcialmente por su interpo
sicin, con lo que la luz procedente del mismo disminuira proporcional
mente al tamao del planeta interpuesto; pero como nunca observamos tal
efecto, creen que en forma alguna pueden los planetas estar por debajo del
sol [...] [Coprnico expone entonces una serie de dificultades inherentes a los
razonamientos habitualmente empleados para determinar el orden relativo
de las rbitas del sol y de los planetas inferiores. Y contina:]
Hasta qu punto es poco convincente la argumentacin de Ptolomeo so
bre la conveniencia de que el sol est situado entre los [planetas] que se ale
jan en todos los sentidos y los que no se alejan [es decir, entre los planetas
superiores que pueden presentar cualquier elongacin y tos planetas inferio
res cuya elongacin mxima est limitada] queda patente en el comporta
miento de la luna, que se aleja en todos los sentidos, revelando as la false
dad de tal suposicin. Quienes colocan a Venus, e inmediatamente despus
a Mercurio, por debajo del sol, o bien los disponen en cualquier otro orden,
qu causas invocarn para explicar, aun bajo el supuesto de que la relacin
entre las velocidades de los planetas no falsee el orden aceptado, que no si
guen trayectorias independientes y distintas de la del sol [sus deferentes no
estn vinculados a los del sol] como hacen los dems planetas? Por consi
guiente, o bien ser preciso que la tierra deje de ser el centro al que est refe
rido el orden de astros y orbes, o bien que pierda su razn de ser toda orde
nacin, que se ignore por qu Saturno ocupa la posicin ms elevada en
lugar de hacerlo Jpiter o cualquier otro. Por tal motivo, creo que en modo
alguno debemos despreciar arbitrariamente el sistema esbozado por Mar
ciano Capela [un enciclopedista romano del siglo iv que recogi una teora
sobre los planetas inferiores probablemente debida a Herclides] as como
por otros latinos. Estos estimaron que tanto Venus como Mercurio no giran
alrededor de la tierra como los dems planetas, sino que siguen trayectorias
con centro en el sol, razn por la cual slo pueden alejarse de ste tanto
como se lo permitan las convexidades de sus rbitas Qu otra cosa

pueden querer indicar, sino que el centro de sus orbes est cerca del sol? De
esta manera el orbe de Mercurio estar ciertamente inmerso en el de Venus,
que debe ser ms de dos veces mayor.
Si aprovechamos esta ocasin para extender la anterior hiptesis a Sa
turno, Jpiter y Marte, de tal modo que las dimensiones de sus rbitas sean
tales que engloben las de la tierra, Venus y Mercurio [...]. Los planetas exte
riores alcanzan su posicin ms prxima a la tierra cuando salen al anoche
cer; es decir, cuando estn en oposicin con el sol (cuando la tierra est si
tuada entre aqullos y el sol); por el contrario, alcanzan su mxima elonga
cin con respecto a la tierra cuando se ponen al anochecer [o lo que es lo
mismo], cuando estn en conjuncin con el sol, hallndose ste entre la tie
rra y los planetas. Tales hechos indican claramente que su centro de revolu
cin depende ms del sol que de la tierra, y que es el mismo al que se vincu
lan las circunvalaciones de Venus y Mercurio.
[En realidad, las observaciones de Coprnico no prueban nada. El sis
tema ptolemaico explica los fenmenos anteriores tan bien como pueda ha
cerlo el copernicano, pero, una vez ms, este ltimo da una explicacin ms
natural de los hechos ya que hace depender la limitada elongacin de los
planetas inferiores solamente de la geometra de un sistema astronmico he
liocntrico, no de los perodos orbitales particulares asignados a los plane
ta^ Las observaciones de Coprnico pueden quedar aclaradas examinando
la figura 32a. Un planeta superior retrograda cuando es alcanzado por la
tierra, y en tales condiciones debe ocupar la posicin ms prxima a la tie
rra a la vez que la opuesta al sol sobre la eclptica. En el sistema de Ptolo
meo un planeta superior que retrograda debe estar ms cerca que nunca de
la tierra y, de hecho, est al otro lado del cielo con respecto al sol. Tal posi
cin se debe exclusivamente a que las velocidades de giro de su deferente y
de su epiciclo tienen valores tales que sitan al planeta en oposicin con el
sol cada vez que el epiciclo lo lleva a las proximidades de la tierra central. Si
los perodos del epiciclo o del deferente variaran ligeramente, la regularidad
cualitativa que coloca a un planeta superior que retrograda en oposicin con
el sol no existira. En el sistema de Coprnico, este hecho se produce con in
dependencia de los periodos particulares de los planetas sobre sus rbitas.]
Puesto que todos [los planetas] poseen un mismo centro de revolucin
es necesario que el espacio que queda entre el lado convexo del orbe de Ve
nus y el cncavo del orbe de Marte forme un orbe o esfera, concntrica con
las dems y capaz de albergar la tierra con su compaera la luna y todo lo
que est contenido bajo el globo lunar. En modo alguno podemos separar la
tierra de la luna indudablemente el cuerpo celeste ms cercano a ellay
mucho menos cuando le encontramos una ubicacin adecuada y suficiente
mente amplia en el seno de este espacio.
As pues, afirmamos que el centro de la tierra, junto con todo cuanto en

globa la esfera lunar, es arrastrado alrededor del sol por este gran orbe en
una revolucin anual, y que el centro del universo est muy cerca del centro
del sol, y que permaneciendo inmvil el sol, su movimiento aparente se ex
plica en realidad por el movimiento de la tierra, y que las dimensiones del
universo son tales que, si bien la distancia de la tierra al sol es considerable
comparada con el tamao de otros orbes planetarios, es insignificante en re
lacin a las dimensiones de la esfera de las estrellas.
Creo ms fcil admitir tales extremos que desorientar la razn con una
multitud casi infinita de orbes, tal como se ven obligados a hacer los que si
tan la tierra en el centro del universo. As pues, mejor ser adecuamos a la
sagacidad de la naturaleza que, para no producir nada vano o superfluo, a
menudo prefiere dotar a un mismo hecho de varios efectos. Aunque todo
esto parezca difcil, casi impensable y contrario a la opinin comnmente
mantenida, intentar, con la ayuda de Dios, hacerlo ms claro que el da, al
menos para quienes conocen las matemticas.
Admitida esta primera ley que nadie podra sustituir por otra ms ade
cuada de que la magnitud de los orbes es proporcional a los perodos de
revolucin, el orden de las esferas, comenzando por la ms alejada, es el si
guiente.
La primera y la ms distante de todas es la esfera de las estrellas fijas,
que todo lo contiene y que por tal razn es inmvil. A ella vienen referidos el
movimiento y la posicin de todos los dems astros [...]. Le sigue el primero
de los planetas, Saturno, que completa su revolucin en 30 aos. Despus
de l, Jpiter, que tarda doce aos en completarla. A continuacin, Marte,
que emplea dos aos. El cuarto lugar en la serie lo ocupa la revolucin anual
del orbe terrestre, en el que est contenida la tierra junto con el orbe de la
luna. En quinto lugar, Venus, cuyo perodo es de nueve meses. Finalmente,
en sexto lugar aparece Mercurio, que completa un giro orbital cada 80 das.
/ En medio de todos se asienta el sol. En efecto, quin, en este esplndido
j templo, colocara en mejor punto del que ocupa, desde donde puede ilumi-
/ narlo todo a un mismo tiempo, a esta luminaria? En verdad, es con toda
I propiedad que algunos le han llamado la pupila del mundo, otros el Espritu
[ [del mundo], otros, por fin, su Rector. Trismegisto le llama el Dios visible; la
Electra de Sfocles, el omnividente. De este modo el sol, como reposando
sobre un trono real, gobierna la familia de los astros que lo circundan. La
tierra nunca se ver privada de los servicios de la luna; por el contrario, tal
como dice Aristteles en su De animalibus, tierra y luna poseen el mximo
grado de parentesco. No obstante, la tierra concibe por el sol y de l queda
preada, dando a luz todos los aos.
As pues, encontramos en esta admirable ordenacin una simetra del
mundo y un xodo de armona entre el movimiento y la magnitud de los or
bes como no pueden ser descubiertos de ninguna otra forma. Pues aqu el
observador atento puede ver por qu la progresin y la retrogradacin de
Jpiter son mayores que las de Saturno y menores que las de Marte, mien
tras que las de Venus son mayores que las de Mercurio [una ojeada a la fi
gura 32 nos muestra que el movimiento retrgrado aparente de un planeta
es tanto ms grande cuanto ms prxima a la tierra es su rbita; he aqu una
armona suplementaria del sistema copernicano]; porque tales oscilaciones
se dan con ms frecuencia en Saturno que en Jpiter, pero con menos asi
duidad en Marte y Venus que en Mercurio [la tierra atrapar y se dejar
atrapar con mayor frecuencia por un planeta superior lento que por un pla
neta superior rpido, y al revs en el caso de un planeta inferior]; porque Sa
turno, Jpiter y Marte estn ms cerca de la tierra cuando se encuentran en
oposicin con el sol que durante sus ocultaciones y reapariciones, y, por en
cima de todo, porque cuando se levanta al anochecer [y por lo tanto est en
oposicin], Marte se nos muestra aproximadamente del mismo tamao que
Jpiter, distinguindose tan slo por su color rojizo; entonces parece una es
trella de segunda magnitud y slo es reconocible si se efecta una atentsima
observacin con la ayuda de sextantes. Todos estos fenmenos proceden de
una misma causa, el movimiento de la tierra.
El que nada de lo que acabamos de indicar aparezca en la esfera de las
estrellas fijas nos indica su inmensa altitud, que hace imperceptible para
nuestros ojos incluso el movimiento anual [aparente] del orbe o su imagen
[paralctica], pues, como se demuestra en ptica, a partir de una cierta
distancia todo objeto visible deja de serlo. En efecto, el centelleo de sus luces
demuestra que an queda un gran espacio entre el ms alto de los planetas,
Saturno, y la esfera de las estrellas [pues si las estrellas estuvieran muy
cerca de Saturno brillaran de forma similar a ste.] Este es el indicio que
nos permite distinguir claramente los planetas, pues es necesario que exista
una gran diferencia entre los cuerpos celestes dotados de movimiento y los
que permanecen fijos. Hasta tal punto alcanza la perfeccin de esta obra
divina salida de las manos del gran y noble Creador!
A lo largo de este captulo de crucial, importancia, Coprnico in

siste na y otra vez en la admirable simetra y el claro nexo de ar
mona entre el movimiento y la magnitud de los orbes que comunica
alas apariencias celestes una geometra centrada en el sol. Si el sol
ocupa el centro, un planeta inferior no puede aparecer demasiado ale-
jad o W eirsel sol ocupa el centro, un planeta superior es tara en opo
sicin a l cuando su posicin sea lo ms prxima posible a ja tierra, y
asi sucesivamente. stos son los argumentos que emplea Coprnico
para intentar persuadir a sus contemporneos de la validez de su
nuevo enfoque. Cada argumento se refiere a un aspecto de las aa-

riencis que puede ser explicado tanto por el sistema de Coprnico
como por el de Ptolomeo, intentando poner de manifiesto en todos y
cada uno de los casos cunto ms armoniosa, coherente y natural es
IFexplicacin copernicana. El nmero de dichos argumentos es ele
vado; la suma de pruebas en favor de la armona es, ante todo, impre
sionante. "~
Pero quiz su valor sea nulo. La armona parece una extraa
base de razonamiento cuando se trata de argumentar, en favor del mo
vimiento terrestre, en especial cuando se halla tan desdibujada por la
compleja multitud de crculos que componen el conjunto del sistema
copernicano. Los argumentos de Coprnico no son pragmticos. No
apelan al sentido utilitario de quien practica la astronoma, sino nica
y exclusivamente a su sentido esttico. No consiguen seducir al pro
fano que, incluso cuando ha logrado captar su alcance, se siente poco
inclinado a sustituir un gran desacuerdo terrestre por las pequeas ar
monas celestes. No llamaron la atencin de forma especial al as
trnomo, pues las armonas sobre las que haca hincapi Coprnico
no le permitan efectuar mejor su trabajo. Las nuevas armonas no
aumentaban ni la precisin ni la simplicidad. As pues, podan atraer
esencialmente, y as lo hicieron, a este grupo limitado y quiz algo
irracional que se ocupaba de la astronoma matemtica y cuyo neo-
platnico inters por las armonas matemticas no poda verse obs
truido por pginas y ms pginas de complejas matemticas, que.fi
nalmente conducan a previsiones numricas apenas mejores que Las
que haban conocido hasta entonces. Por suerte, tal como veremos en
el prximo captulo, haba algunos astrnomos de este tipo. Su obra
constituye un elemento esencial de la revolucin copernicana.
U na r e v o l u c i n g r a d u a l
Coprnico es denominado con frecuencia el primer astrnomo

moderno por haber sido el primero en desarrollar un sistema astro
nmico basado en el movimiento de la tierra. Pero tal como se des
prende de la lectura del D e revolutionibus, tambin se le puede otor
gar el ttulo del ltimo gran astrnomo ptolemaico. La astronoma
ptolemaica significaba mucho ms que un sistema basado en la inrno-
vilidad terrestre, y Coprnico rompa con dicha tradicin slo en lo
concerniente a la posicin y el movimiento de la tierra. Tanto el

nrco cosmolgico que albergaba su astronoma como su fsica te
rrestre y celeste e inciuso los procedimientos matemticos que emple
parTgue su sistema diera predicciones adecuadas pertenecen a la tra
dicin establecida por los cientficos antiguos y medievales.
Aunque en ciertas ocasiones los historiadores han puesto en mar
cha agotadoras polmicas para decidir si Coprnico era en realidad el
ltimo astrnomo antiguo o el primero de entre los modernos, el de
bate es absurdo en su esencia. Coprnico no es ni antiguo ni moderno,
sino ms bien un astrnomo renacentista en cuya obra aparecen inti
mamente mezcladas dos tradiciones. Preguntarse si su obra es real
mente antigua o moderna equivale a preguntarse si la nica curva de
un camino pertenece a la parte que la precede o a la que le sigue. Las
dos partes del camino son visibles desde la curva, y la continuidad de
aquel es evidente. Sin embargo, observado desde un punto situado an
tes de llegar a la curva, aquel parece dirigirse directamente hacia la
misma para despus desaparecer; el viraje parece ser el ltimo punto
de un camino rectilneo. Por otro lado, si pasamos la curva y penetra
mos en la otra parte del camino, ste parece comenzar justamente all.
La curva pertenece con igual derecho a ambas partes del camino o no
pertenece a ninguna; marca un cambio de direccin en l similar a
aquel que el D e revolutionibus marca en el desarrollo del pensamiento
astronmico.
Hasta aqu, hemos hecho especial hincapi en los vnculos existen
tes entre el D e revolutionibus y la tradicin astronmica y cosmo
lgica que le haba precedido. Hemos minimizado, como hizo el pro
pio Coprnico, el alcance de la innovacin copernicana al esforzarnos
por comprender cmo una innovacin potencialmente destructiva po
da emerger como producto de la tradicin que acabara derrum
bando. Sin embargo, pronto veremos que no es sta la nica forma
posible de enfrentarse al D e revolutionibus, y no precisamente la que
adoptaron muchos de los copernicanos posteriores. Para (juienes du
rante los siglos xvi y xvn aceptaron la teora de Coprnico, la impor-
I tancia esencial del De revolutionibus resida en el nico concepto
nuevo que enunciaba; es decir, el de una tierra planetaria y en sus
nuevas consecuencias astronmicas, las nuevas armonas que Copr
nico haba deducido de su innovadora idea. P ara ellos, el copernica-
nismo significaba el triple movimiento de la tierra y, en un principio,
nada ms que esto. Las ideas tradicionales con que Coprnico haba
revestido su descubrimiento no eran, para sus sucesores, elementos

esenciales dentro de su obra por la simple razn de que, tratndose de
productos de una tradicin antigua, no representaban una contribu
cin personal de Coprnico a la ciencia. La causa de las polmicas
que levant el D e revolutionibus no era los elementos tradicionales
que albergaba.
Por tal razn el De revolutionibus puede considerarse como el
punto de partida de una nueva tradicin astronmica y cosmolgica o
como la culminacin de la tradicin antigua en dichos campos. Quie
nes abrazaron el concepto de una tierra planetaria en movimiento ini
ciaron sus investigaciones en el punto en que se haba parado Copr
nico. Su punto de arranque era el moyinênto de la tierra, lo nico
que necesariamente tomaban de la obra copernicana, pero los proble
mas con ios que se enfrentaban no eran los de la antigua astronoma,
los que haban ocupado a Coprnico, sino los planteados por la nueva
astronoma heliocntrica derivada de las tesis del Dejreyolutionbus.
Coprnico les presentaba un conjunto de problemas con los que ni l
ni sus predecesores haban tenido que enfrentarse. La revolucin co
pernicana se consumaba con la resolucin de tales problemas, y la
nueva tradicin astronmica naca a partir del De revolutionibus. La
astronoma moderna vuelve sus ojos hacia el D e revolutionibus del
mismo modo que Coprnico lo haba hecho sobre los trabajos de Hi-
parco y Ptolomeo.
Las mayores conmociones en los conceptos fundamentales de la
ciencia se producen de forma gradual. Puede darse e caso de queja
obra de un solo individuo desempee un papel preeminente en una re
volucin conceptual. Si as sucede, alcanza preeminencia ya sea por
que, como en e l D e revolutionibus, inicia la revolucin por medio de
una pequea innovacin que plantea nuevos problemas a un campo
de conocimiento cientfico o porque, como en los Principia de New
ton, culmina un cambio revolucionario al efectuar una sntesis dejos
conceptos procedentes de un conjunto de trabajos diversos. El al
cance de la innovacin que un solo individuo puede introducir es ne
cesariamente limitado, pues en sus investigaciones debe utilizar los
instrumentos que ha heredado de una educacin tradicional y en el
transcurso de su vida es prcticamente imposible que consiga reem
plazarlos por completo. As pues, parece que muchos de los elemen
tos del De revolutionibus que en pginas anteriores de este mismo
captulo hemos designado como incongruencias, no sean tales. El De
reyolutionibus slo se muestra como un texto incoherente a quienes

gsprn encontrar en l un completo desarrollo de la revolucin co-
pirmcana. Tal esperanza deriva de una interpretacin errnea acerca
el proceso de elaboracin a que se ven sometidas las nuevas formas
dTpensamiento cientfico. Lo idneo sera observar las limitaciones
~^be revolutionibus como caractersticas esenciales y tpicas de todo
trabajo revolucionario.
' La mayor parte de las aparentes incongruencias del De revolutio
nibus reflejan la personalidad de su autor, que parece adecuarse com
pletamente a la fecundante funcin que desempe en el desarrollo de
la astronoma. Coprnico era un destacado especialista y perteneca a
la renaciente tradicin helenstica de la astronoma matemtica que
centraba su inters en el problema de los planetas y dejaba de lado la
cosmologa. Para sus predecesores helensticos, la absurdidad de un
epiciclo desde el punto de vista de la fsica no haba constituido un in
conveniente demasiado importante dentro del sistema ptolemaico.
Coprnico mostr una indiferencia similar frente a los aspectos cos
molgicos cuando no se percat de las incongruencias que la idea de
utierra en movimiento introduca en el marco de un universo tradi
cional. Para l, la precisin matemtica y celeste estaba por encima
de todo; su atencin se centraba en las armoniasjnatem ticas presen-
tadas por los cieos. Para cualquier no especialista, la concepcin co
pernicana del universo era estrecha y el sentido de los valores que
abrazaba el genial astrnomo completamente distorsionado.
Sin embargo, un inters excesivo por el cielo y un deformado sen
tido de los valores sean quiz las caractersticas esenciales que re
quiera un hombre cuya obna deba dar nacimiento a una revolucin en
los campos de la astronoma y la cosmologa. Las anteojeras que res
tringan el campo de visin de Coprnico a los fenmenos celestes
pueden haber desempeado un papel radicalmente funcional. Los de
sacuerdos de algunos grados en las previsiones astronmicas le per
turbaron hasta tal punto que, en su esfuerzo por darles solucin, pudo
caer en una hereja cosmolgica: el movimiento terrestre. Su espritu
se'hallaba tan absorto por las armonas geomtricas que quiz lo
nico que le impuls a adherirse a dicha hereja fue la armona que de
ella se desprenda, incluso cuando se viera incapaz de resolver el pro
blema que le haba llevado hasta tal punto. Finalmente, su estrechez
demlras le ayud a eludir las consecuencias extra-astronmicas de su
descubrimiento,.consecuencias que llevaron a rechazar como absurda
tal innovacin a los hombres con una ms amplia visin del cosmos.
Por encima de todo, la dedicacin de Coprnico al estudio de !os
movimientos celestes es la responsable del meticuloso detalle con que
explor las consecuencias matemticas del movimiento terrestre y del
cuidado con que supo adaptar stas a lo que ya se saba sobre los cie
los. Este detallado estudio tcnico es la autntica contribucin de Co
prnico. Antes y despus de l, cosmlogos ms radicales se haban
dedicado a esbozar a grandes rasgos un universo infinito poblado por
una infinidad de mundos, pero ninguno de ellos produjo una obra si
milar a los ltimos cinco libros del D e revolutionibus. Al mostrar por
primera vez que el trabajo del astrnomo poda efectuarse mucho
ms armoniosamente, dichos libros proporcionaron una firme base
sobre la que edificar una nueva tradicin astronmica. Si el cosmo
lgico Libro Primero de Coprnico hubiera aparecido sin el comple
mento tcnico de los restantes textos que constituyen el D e revolutio
nibus, la revolucin copernicana habra sido con toda justicia cono
cida bajo otro nombre.
Captulo 6
LA ASIMILACIN
DE LA ASTRONOMA COPERNICANA
A c o g id a d is p e n s a d a a l a o b r a d e C o p r n ic o
Coprnico muri en 1543, el mismo ao en que fue publicado el

De revolutionibus, y la tradicin nos cuenta que recibi el primer
ejemplar del libro de su vida en su lecho de muerte. El libro tuvo que
presentar batalla sin la ayuda adicional de su autor. Pero para afron
tar los venideros combates Coprnico haba forjado un arma casi
ideal; haba escrito una obra ininteligible para todo el mundo, excep
cin hecha de los astrnomos eruditos de su poca. Fuera del mundo
de la astronoma, la conmocin inicial causada por el De revolutioni
bus fue bastante escasa. Con anterioridad al desarrollo en gran escala
de una frrea oposicin por parte de los profanos en la materia y del
clero, la mayor parte de los mejores astrnomos europeos, a quienes
iba dirigido ei libro, ya haba estimado el carcter indispensable de
una u otra de las tcnicas matemticas expuestas por Coprnico. As
pues, se haca del todo imposible suprimir la obra en su totalidad, es
pecialmente porque se trataba de un libro impreso y no de un manus
crito, como en el caso de los trabajos de Nicols de Oresme y Jean
Buridan. Intencionadamente o no, la victoria final del D e revolutioni
bus se consigui por infiltracin.
Durante las dos dcadas anteriores a la publicacin de su obra
maestra, Coprnico alcanz general reconocimiento como uno de los
ms destacados astrnomos europeos. Desde alrededor de 1515 cir
culaban por Europa noticias sobre sus investigaciones, incluyendo las
relativas a su nueva hiptesis. La publicacin del D e revolutionibus

era esperada con impaciencia. Quiz, ante la aparicin del libro, los
contemporneos de Coprnico se mostraran escpticos respecto a su
hiptesis fundamental y algo defraudados por la complejidad de la
nueva teora astronmica, pero no por ello se vieron menos obligados
a reconocer que el libro de Coprnico era el primer texto de un as
trnomo europeo que poda rivalizar en profundidad y perfeccin con
el A Imagesto. Un buen nmero de los tratados astronmicos de un ni
vel elevado escritos durante los cincuenta aos que siguieron a la
muerte de Coprnico se referan a l como a un segundo Ptolomeo
o al principal artfice de nuestra poca ; adems, estos textos hacan
suyos datos, clculos y esquemas pertenecientes al D e revolutionibus,
al menos de los de aquellas partes del libro no relacionadas con el mo
vimiento terrestre. Durante la segunda mitad del siglo xvi, el D e revo
lutionibus se convirti en una obra de referencia para todos los que
se ocupaban de los problemas fundamentales planteados por la inves
tigacin astronmica.
Sin embargo, el xito del D e revolutionibus no implica el xito de
su tesis central. La fe de la mayor parte de los astrnomos en la inmo
vilidad de la tierra sigui inquebrantable durante un buen lapso de
tiempo. Autores que rendan homenaje a la erudicin de Coprnico,
hacan uso de sus diagramas o citaban su mtodo de determinacin
de la distancia de la tierra a la luna, acostumbraban a ignorar el movi
miento terrestre o a rechazarlo como absurdo. Por otro lado, los esca
sos textos en los que se mencionaba con respeto la hiptesis de Co
prnico raramente la defendan o hacan uso de ella. Con muy pocas
excepciones notables, la ms favorable de las primeras reacciones
contra la innovacin copernicana puede venir tipificada por la obser
vacin del astrnomo ingls Thomas Blundeville, quien escriba: Co
prnico [...] afirma que la tierra gira y que l sol est inmvil en medio
de los cielos, hiptesis falsa con cuya ayuda ha llevado a cabo demos
traciones sobre los movimientos y revoluciones de las esferas celestes
mucho ms ajustadas a la verdad que todas las que se haban efec
tuado anteriormente .1 Esta observacin de Blundeville apareci en
1594 en un libro elemental sobre astronoma en el que se daba por
1. Tomo la cita de Francis R. Johnson, Astronomical thought in Renaissance Englani,

Johns Hopkins Press, Baltimore, 1937, p. 207, m odernizado la ortografa y la puntuacin
como en las dems citas del presente capitulo.
ASIMILACIN DE LA ASTRONOMA COPERNICANA 247
sentada la inmovilidad de la tierra. Con todo, el tenor del comentario

de Blundeville debi remitir de inmediato a sus lectores ms dotados y
competentes en busca de un ejemplar del D e revolutionibus, un libro
que, sea como fuere, ningn experto en astronoma podia ignorar. As
pues, el D e revolutionibus fue ampliamente conocido desde el primer
momento, pero no a causa de su extraa hiptesis, sino ms bien a pe
sar de ella.
Sin embargo, la amplia audiencia de que goz el libro aseguraba
un nmero pequeo, aunque en constante aumento, de lectores capa
ces de descubrir las armonas de Coprnico y dispuestos a admitirlas
como evidentes. Algunos de los conversos al nuevo sistema contribui
ran de diferentes maneras con sus trabajos a la expansin de las tesis
copernicanas. La Narrado prima de Georg Joaehim Rheticus (1514-
1576), el ms antiguo discpulo de Coprnico, sigui siendo, an mu
cho tiempo despus de su primera edicin en 1540, la mejor descrip
cin tcnica resumida de los nuevos mtodos astronmicos. La de
fensa elemental y vulgarizadora del copernicanismo publicada en
1576 por el astrnomo ingls Thomas Digges (c. 1546-1595) contri
buy enormemente a difundir la idea del movimiento terrestre fuera
del restringido crculo de los astrnomos. Las enseanzas e investiga
ciones de Michael Maestlin (1550-1631), profesor de astronoma en la
universidad de Tubinga, ganaron algunos adeptos, Kepler entre ellos,
para la nueva astronoma. A travs de las enseanzas, obras e investi
gaciones de hombres como los que acabamos de mencionar, el coper-
1nicanismo fue ganando terreno de forma inexorable, aunque los as-
I trnomos que prestaban su adhesin al movimiento de la tierra siguie-
I ran siendo una pequea minora.
[ Con todo, el pequeo nmero de quienes se manifestaban coperni-
canos no es un ndice adecuado para medir el xito de la innovacin
de Coprnico. Fueron muchos los astrnomos que encontraron la
forma de explotar el sistema matemtico de Coprnico y contribuir al
xito de la nueva astronoma rechazando o manteniendo en silencio la
cuestin del movimiento terrestre. La astronoma helenstica les pro
porcionaba un precedente de primera categora. El propio Ptolomeo
jams pretendi que todos los crculos utilizados en su Almagesto
para calcular las posiciones de los planetas gozaran de una existencia
real desde el punto de vista fsico. Antes bien, se trataba exclusiva
mente de artificios matemticos tiles. Por idnticas razones, los as
trnomos renacentistas se sentan con plena libertad para considerar
al crculo que representaba la rbita terrestre como una ficcin mate

mtica, cuya utilidad quedaba restringida a efectos de clculo. Podan
calcular, y as lo hicieron ocasionalmente, la posicin de los planetas
como si la tierra se desplazara, sin tener por ello que comprometerse
con la realidad fsica de dicho movimiento. Andreas Osiander, el
telogo luterano que se ocup de la edicin de la obra de Coprnico
recomend tal alternativa a los futuros lectores en un prefacio
annimo que adjunt al texto del De revolutionibus sin la autoriza
cin de Coprnico. Con toda probabilidad este prefacio apcrifo no-
llev a equvoco a demasiados astrnomos, aunque algunos de ellos
no dejaran de aprovechar la alternativa que en l se les ofreca. Ser
virse del sistema matemtico de Coprnico sin defender el movi
miento fsico de la tierra constitua un cmodo medio de escapar al di
lema planteado en el D e revolutionibus por el contraste entre las ar
monas celestes y las disonancias terrestres. Precisamente fue por este
punto por donde la conviccin inicial del astrnomo en la absurdidad
del movimiento terrestre fue perdiendo poco a poco su fuerza.
Erasmus Reinhold (1511-1553) fue el primer astrnomo en pres
tar un importante servicio a la causa copernicana, aun sin declararse
explcitamente a favor del movimiento de la tierra. En 1551, slo ocho
aos despus de la publicacin del D e revolutionibus, public un
nuevo y muy completo conjunto de tablas astronmicas calculadas
segn los mtodos matemticos desarrollados por Coprnico, tablas
que pronto se hicieron indispensables a astrnomos y astrlogos fuera
cual fuese su opinin sobre la posicin y el movimiento terrestres. Las
Tablas prusianas de Reinhold, llamadas as en honor de su protector,
el duque de Prusia, fueron las primeras tablas completas que se elabo
raban en Europa desde haca tres siglos. Las antiguas tablas, que con
tenan algunos errores de base, quedaron totalmente obsoletas a partir
de este momento; haba sonado ya su hora. El trabajo sumamente
cuidadoso de Reinhold, fundamentado sobre datos ms numerosos y
mejores que los que haban estado a disposicin de quienes calcularan
las tablas del siglo xra, dieron origen a una serie de nuevas tablas que,
para la mayor parte de sus aplicaciones, eran muy superiores a las an
tiguas. Qu duda cabe, no eran de una precisin perfecta, pues el sis
tema matemtico de Coprnico no era intrnsecamente superior al de
Ptolomeo; se hallaban frecuentes errores del orden de un da en las pre
visiones de eclipses de luna, y la determinacin de la longitud del ao
mediante la Tablas prusianas era en realidad algo menos precisa que
la efectuada por medio de tablas ms antiguas. Con todo, la mayor

parte de las comparaciones pona de manifiesto la superioridad del
trabajo de Reinhold, y sus tablas se convirtieron paulatinamente en
punto de referencia cannico para los astrnomos. Se saba que di
chas tablas derivaban de la teora astronmica del De revolutionibus,
con lo que, de forma inevitable, el prestigio de Coprnico y de su obra
se vieron aumentados. El uso de las Tablas prusianas comportaba,
como mnimo, una aquiescencia implcita al copernicanismo.
Durante la segunda mitad del siglo xvi, los astrnomos no podan
prescindir ni del De revolutionibus ni de las tablas basadas en l. La
propuesta de Coprnico ganaba terreno lentamente, pero, segn pa
rece, de forma inexorable. Para las sucesivas generaciones de astrno
mos, cada vez menos inclinados, por experiencia y formacin, a dar
por supuesta la inmovilidad de la tierra, las nuevas armonas consti
tuyeron un argumento ms y ms fuerte en favor del movimiento te
rrestre. Adems, hacia finales del siglo, los primeros seguidores del
copernicanismo comenzaban a descubrir nuevas pruebas en favor de
dicho movimiento. Por consiguiente, en el caso en que la eleccin en
tre el universo copernicano y el universo tradicional hubiera depen
dido tan slo de los astrnomos, puede afirmarse casi con toda segu
ridad que la propuesta de Coprnico tambin habra alcanzado una
tranquila y gradual victoria. No obstante, la decisin no concerna ex
clusivamente, ni incluso preferentemente, a los astrnomos, y, a me
dida que el debate exceda los lmites de los cenculos astronmicos,
adquira caracteres ms y ms tumultuosos. La innovacin coperni
cana era vista como absurda e impa por la mayor parte de quienes
no se dedicaban al estudio detallado de los movimientos celestes. Aun
cuando se las comprendiera, las ostentosas armonas no se mostraban
en modo alguno como evidentes. La disputa resultante fue generali
zada, clamorosa y agria.
Sin embargo, los clamores hicieron su aparicin con lentitud. Ini-
cialmente, pocos fueron los individuos ajenos a la astronoma que tu
vieron conocimiento de la innovacin de Coprnico o que la conside
raron cmo algo ms que una aberracin pasajera, susceptible de ser
colocada junto a otras que, ya en pocas anteriores, haban hecho su
aparcin para esfumarse poco tiempo despus. La mayor parte de los
textos y manuales elementales de astronoma empleados durante la
segunda mitad del siglo xvi haban sido redactados en poca muy an
terior a la de Coprnico. El libro de rudimentos de Juan de Sacro-
bosco, escrito en el siglo xm, an segua siendo un clsico entre los

textos de nivel elemental, mientras que los nuevos manuales prepara
dos en fecha posterior a la publicacin del D e revolutionibus acostum
bran a no mencionar a Coprnico o apenas evocan, con una o dos
frases, la innovacin por ste introducida. Los libros populares de
cosmologa que describan la estructura del universo para uso de pro
fanos an eran ms exclusivamente aristotlicos, tanto en su forma
como en su fondo. Los autores de estos textos desconocan la existen
cia de Coprnico o, cuando no era as, por lo general la ignoraban. A
excepcin quiz de algunos centros protestantes de enseanza, el co-
pernicanismo no parece haber tenido consecuencias cosmolgicas du
rante las primeras dcadas posteriores a la muerte de Coprnico. Al
margen de los crculos astronmicos, difcilmente puede afirmarse
que cosechara algn gran xito antes de comienzos del siglo xvii.
Durante el siglo xvi existieron algunas reacciones por parte de in
dividuos ajenos al cultivo de la astronoma que nos proporcionan un
anticipo de la inmensa controversia que iba a desencadenarse, pues
por lo general se trata de reacciones inequvocamente negativas. Co
prnico y sus escasos seguidores eran ridiculizados a causa del carc
ter absurdo del concepto de una tierra en movimiento, aunque todava
sin la acritud y la elaborada dialctica que se manifestaron cuando
fue claro que el copernicanismo iba a convertirse en un adversario pe
ligroso e inflexible. Un largo poema cosmolgico, inicialmente publi
cado en Francia en 1578 y que durante un siglo y cuarto iba a gozar
de gran popularidad tanto en dicho pas como en Inglaterra, propor
ciona la siguiente descripcin tpica de los partidarios del copernica
nismo:
Tels sont, comme je crois, ces crivains qui pensent,

Que ce ne sont les cieux, ou les stres, qui dansent,
Alentour de la Terre. Mais que la Terre fait
Chaqu jour naturel un tour vraiment parfait
Que nous semblons ceux-l, qui pour courir fortune
Tentent le dos flottant de lazur Neptune,
Qui, dis-je, cuident voir, quand ils quittent le port,
La nef demeurer ferme, et reculer le bord[...].
Ainsi le trait quen haut larcher dcocherait
Aplomb sur notre chef jamais ne tomberait:
Mais ferait tout ainsi quune pierre quon jette
De la voguante proue en haut sur notre tete,
Qui ne chet dans la nef, mais loin de notre dos

Ou plus le fleuve court, retombe dans les flots.
Ainsi tant doiselets, qui prennent la vole
Des Hesprides bords vers laurore emperle[...J.
Les boulets foudroys par la bouche fumante
Dun canon affte devers lInde perleuse
Sembleraient reculer. Veut que le vite cours,
Que notre rond sjour parferait tous les jours,
Devancerait cent fois par la vitesse inesle
Des boulets, vents, oiseaux, PefTort, le souffle, laile.
Arm de ces raisons je combattrais en vain
Les subtiles raisons de ce docte Germain,
Qui pour mieux de ces feux sauver Ies apparences
Assigne, industrieux, la Terre trois danses.1
Puesto que el autor de esta refutacin potica del copernicanismo

era un poeta, no un cientfico o un filsofo, no tienen por qu sorpren
dernos su conservadurismo en materia de cosmologa ni su adhesin
a las fuentes clsicas. Pero no debe olvidarse que era de boca de poe
tas y vulgarizadores, antes que de la de los astrnomos, de donde ex
traa sus conocimientos cosmolgicos el hombre medio de los
siglos xvi y xvii. L a Semaine, ou la Cration du Monde de Du Bar-
tas, texto del que forma parte el pasaje que acabamos de citar, era un
libro mucho ms ledo y de mayor influencia que el De revolutionibus.
En todo caso, las condenas espontneas y acrticas a la obra de
Coprnico no eran exclusivas de los vulgarizadores poco originales y
con mentalidad conservadora. Jean Bodin, conocido como uno de los
ms avanzados y creativos filsofos polticos del siglo xvi, desecha en
trminos casi idnticos la innovacin introducida por Coprnico:
Nadie que se fie de sus sentidos o que posea algn conocimiento, por es
caso que sea, de fsica pensar jams que la tierra, con el peso y la masa que
posee, titubee arriba y abajo de su propio centro y del centro del sol; pues a
la ms ligera sacudida de la tierra, veramos desmoronarse ciudades y forta
lezas, pueblos y montaas. Cierto cortesano ulico, cuando un astrlogo de
la corte sostena ante el duque Alberto de Prusia las teoras de Coprnico,
dijo, volvindose hacia el servidor que escanciaba un vino de Falerno: Ten
cuidado con la garrafa, no vaya a volcarse. Pues, si la tierra estuviera en
movimiento, ni una flecha lanzada hacia arriba ni una piedra abandonada
2. Guillaume de Salluste Du Bartas, L a semaine ou la cration du monde, Quatrime
Journes, Pars, 1578, pp. 105-106.
desde lo alto de una torre caeran al pie de su vertical, sino delante o detrs
de sta [...]. Tal como dice Aristteles, todas las cosas, cuando han encon
trado los lugares que convienen a sus respectivas naturalezas, en ellos per
manecen. En consecuencia, puesto que se le ha asignado a la tierra un lugar
que conviene a su naturaleza, no es posible hacerla ir de ac para all me
diante otro movimiento distinto al suyo propio.3
En este pasaje Bodin se muestra tradicionalista, aunque en reali

dad no era precisamente tal su pensamiento. A causa del tono radical
y ateo generalizado en que estaba escrito el libro del que acabamos de
extraer el prrafo precedente, en 1628 fue colocado en el ndice de li
bros cuya lectura estaba prohibida a todo catlico, lugar en el que si
gue permaneciendo a pesar de que su autor profesaba tambin tal reli
gin. Bodin estaba realmente dispuesto a romper con la tradicin,
pero esto no era condicin suficiente para convertir un hombre al co-
pernicanismo. Tambin era necesario, casi siempre, comprender la as
tronoma y tomarse sus problemas muy en serio. Excepto para aque
llos con cierta inclinacin astronmica, el movimiento de la tierra se
gua pareciendo casi tan absurdo en los aos posteriores a la muerte
de Coprnico como lo haba parecido anteriormente.
Los argumentos anticopernicanos sugeridos por Du Bartas y Bo
din pueden considerarse insertos en el marco terico ya anticipado en
nuestras discusiones sobre el universo aristotlico en los captulos 3
y 4. Bajo uno u otro aspecto, estos argumentos aparecen una y otra
vez durante la primera mitad del siglo xvn, momento en que la con
troversia sobre el movimiento terrestre alcanza su mayor violencia e
intensidad. El movimiento de la tierra, decase, viola los principios del
sentido comn, entra en conflicto con las ya largamente establecidas
leyes del movimiento y ha sido simplemente sugerido para mejor sal
var las apariencias de los movimientos estelares, incentivo minscu
lamente ridculo para una revolucin. Dichos argumentos posean la
suficiente fuerza como para convencer a la mayor parte de la gente.
No obstante, no eran las armas ms potentes al servicio del anticoper-
nicanismo ni tampoco las que generaron lina mayor efervescencia.
Este papel fue jugado por la religin y, en particular, por las Escritu
ras.
3. Tomo la cita de Dorothy Simpson, The gradual accepance o f the copernican theorv
o f the universe, Nueva York, 1917, pp. 46-47, que procede del Universae naturae thealrum,
Frankfurt, 1597, de Brodin.
La citacin de las Escrituras en contra de Coprnico empez mu

cho antes de la publicacin del D e revolutionibus. Segn uno de sus
discpulos, en un clebre pasaje de las Tischreden Martn Lutero ya
habra afirmado en 1539:
Algunos han prestado atencin a un astrlogo advenedizo que se es

fuerza en demostrar que es la tierra quien gira y no el cielo o el firmamento,
el sol y la luna [...]. Este loco anhela trastocar por completo la ciencia de la
astronoma; pero las Sagradas Escrituras nos ensean (Josu 10:13) que Jo
su orden al sol, y no a la tierra, que se parara.4
Melanchthon, el principal lugarteniente de Lutero, pronto se uni

al creciente clamor de los protestantes contra Coprnico. Seis aos
despus de la muerte de ste, escriba:
Los ojos son testigos de la revolucin de los cielos a travs del espacio
cada veinticuatro horas. Sin embargo, algunos, por amor a la novedad o
para hacer gala de ingenio, han inferido de ello que la tierra se mueve, y sos
tienen que ni el sol ni la octava esfera giran [...]. Es una falta de honestidad y
de decencia mantener pblicamente tales ideas, y el ejemplo es pernicioso.
Un espritu justo debe admitir la verdad revelada por Dios y someterse a
ella.3
Acto seguido Melanchthon procede a agrupar una serie de pasa

jes bblicos anticopernicanos, insistiendo en los clebres versculos del
Eclesiasts (1:4-5): La tierra permanece en su posicin a perpetui
dad y el sol sale y se pone, apresurndose a ocupar de nuevo el lu
gar por donde se levantar. Finalmente, sugiere que se tomen seve
ras medidas para contener la impiedad de los copernicanos.
Pronto se sumaron otros dirigentes protestantes al movimiento de
repulsa frente a las tesis de Coprnico. Calvino, en su Comentario al
Gnesis, citaba el primer verso del nonagsimo tercer salmo la tie
rra tambin es estable, no puede gozar de movimientoy se pregun
taba quin osar colocar la autoridad de Coprnico por encima de
la del Espritu Santo?.6 A medida que iba pasando el tiempo, las ci
tas bblicas adquiran un lugar cada vez ms privilegiado en la argu
4. Tomo la cita de Andrew D. White, A history o f ihe warfare o f Science with iheology
h christendom, Appleton, Nueva York, 1896, 1, p. 126.
5. Ibid., pp. 126-127, que procede de los Initia doctrinae physicae, de Melanchton.
6. Ibid., p. 127.
mentacin contra Coprnico. En las primeras dcadas del siglo xvn

eclesisticos de todas las creencias buscaron lnea por lnea en la Bi
blia un nuevo pasaje que pudiera confundir a los partidarios del movi
miento terrestre. Con frecuencia siempre en aumento, los copernica-
nos reciban los eptetos de infieles y ateos, y cuando alrededor
de 1610 la Iglesia catlica se adhiri oficialmente a la batalla contra el
copernicanismo, el cargo pas a ser de pura y simple hereja. En 1616
fueron puestas en el ndice el De revolutionibus y todas las obras en
que se admita el movimiento de la tierra. Se prohibi a los catlicos
ensear, e incluso leer, las teoras copernicanas, salvo en versiones ex
purgadas de toda referencia a una tierra en movimiento y a un sol
central.
El precedente esbozo nos muestra cules fueron las armas ms
populares y potentes del arsenal desplegado contra Coprnico y sus
discpulos, pero no indica adecuadamente cul fue el objeto real de
esta lucha. La mayor parte de los citados en lneas anteriores estaban
tan dispuestos a rechazar el movimiento terrestre como idea absurda
o como concepcin en conflicto con la letra de las Escrituras que no
consiguieron demostrar, y quizs en un primer momento no lo advir
tieran plenamente, que la teora de Coprnico era la negacin en po
tencia de todo un sistema de pensamiento. Su propio dogmatismo en
mascara sus verdaderas motivaciones, pero no las elimina. Lo que es
taba en juego era bastante ms que una representacin del universo o
unas pocas lneas de las Escrituras. El drama de la vida cristiana y la
moralidad edificada sobre l no se adaptaran de forma demasiado sa
tisfactoria a un universo en el que la tierra no fuese ms que un pla
neta entre otros muchos. La cosmologa, la moral y la teologa haban
estado ntimamente mezcladas en el pensamiento cristiano tradicional
descrito por Dante a principios del siglo xiv. El vigor y la violencia
desplegados hasta el paroxismo en la controversia copernicana testifi
can la fuerza y la vitalidad de dicha tradicin an tres siglos ms
tarde.
Cuando fue tomada en serio, la teora de Coprnico plante algu
nos problemas de enorme importancia a los cristianos. Por ejemplo, si
la tierra no era ms que uno de los seis planetas, en qu iban a con
vertirse las historias de la cada y la redencin, con su inmensa impor
tancia en la concepcin cristiana de la vida? Si haba otros cuerpos
celestes semejantes a la tierra, con toda seguridad la bondad de Dios
habra querido que tambin se hallaran habitados. Pero si existan
p
hombres en otros planetas, cmo podran descender de Adn y Eva

y cmo habran podido heredar el pecado original, que explica el de
otra forma incomprensible trabajo del hombre sobre una tierra creada
para l por una divinidad buena y omnipotente? Cmo habran po
dido conocer los hombres de otros planetas la presencia del Salvador,
que les abra la posibilidad de una vida eterna? O tambin, si la tierra
es un planeta, y por consiguiente un cuerpo celeste situado fuera del
centro del universo, qu se hace de la posicin intermedia, pero cen
tral, del hombre, situado entre los demonios y los ngeles? Si la tierra,
en tanto que planeta, participa de la naturaleza de los cuerpos celestes
no puede ser un albaal de iniquidad del que el hombre espera pacien
temente escapar para gozar de la divina pureza de los cielos. Por su
parte, los cielos tampoco pueden seguir siendo una adecuada residen-
cia para Dios si participan de los males e imperfecciones tan clara
mente visibles sobre una tierra planetaria. Y lo peor de todo: si el uni
verso es infinito, tal como piensan muchos copernicanos, dnde
puede estar situado el trono de Dios? Cmo van a poder encontrarse
el hombre y Dios en el seno de un universo infinito?
Todas estas preguntas tienen respuestas, pero no fueron encontra
das con facilidad. Las soluciones dadas a los problemas planteados
no fueron incongruentes y, adems, contribuyeron a modificar la reli
gin del hombre comn. Las teoras de Coprnico implicaban una
transformacin de la forma en que el hombre conceba su relacin
con Dios y de las bases de su moral. Una tal transformacin no poda
tener lugar en un abrir y cerrar de ojos, y apenas si se inici mientras
las pruebas en favor del copernicanismo siguieron siendo tan poco
concluyentes como lo haban sido en el D e revolutionibus. Antes del
pleno triunfo de la nueva corriente, observadores cuidadosos podran
haberse percatado de la incompatibilidad entre los valores tradiciona
les y la nueva cosmologa, y la frecuencia con que se lanzaron acusa
ciones de atesmo contra los copernicanos prueba que el concepto de
una tierra planetaria se presentaba a muchos observadores como una
amenaza para el orden establecido.
No obstante, la acusacin de atesmo no constituye ms que una
prueba indirecta. Un testimonio de mayor fuerza nos lo proporcionan
aquellos hombres que se sintieron inclinados a considerar seriamente
la innovacin de Coprnico. Ya en 1611, el poeta y telogo ingls
John Donne escriba, dirigindose a los copernicanos, que es muy
posible que tengis razn [En todo caso, vuestras ideas] progre
san en el espritu de todo hombre.7 Pero Donne poco de positivo

crea descubrir en el cambio inminente. El mismo ao en que a rega
adientes conceda la posibilidad de que la tierra se moviese, expres
su malestar ante la inminente disolucin de la cosmologa tradicional
en The anatomy o f the world, un poema en el que se muestra la fragi
lidad y decadencia del mundo en su conjunto. Parte de la desazn de
Donne derivaba especficamente del copernicanismo:
[The] new Philosophy calis all in doubt,

The Element of fire is quite put out;
The Sun is lost, and thearth, and no mans wit
Can well direct him where to look for it.
And freely men confess that this worlds spent,
When in the Planets, and the Firmament
They seek so many new; then see that this
Is crumbled out again to his Atomies.
Tis all in pieces, all coherence gone;
All just supply, and all Relation:
Prince, Subject, Father, Son, are things forgot,
Por every man alone thinks he hath got
To be a Phoenix, and that then can be
None of that kind, of which he is, but he.8
Cincuenta y seis aos ms tarde, cuando la gran mayora de cien

tficos ya haba admitido al menos el movimiento de la tierra y su es
tatuto de planeta, las teoras de Coprnico plantearon al poeta ingls
John Milton idntico problema de moral cristiana, aunque su forma
de solucionarlo fue distinta. Milton pensaba, lo mismo que Donne,
que la innovacin introducida por Coprnico muy bien poda corres
ponder a la verdad. En su Paraso perdido, Milton efecta una amplia
descripcin de los dos grandes y enfrentados sistemas del mundo, el
ptolemaico y el copernicano, rehusando tomar partido por ninguno de
ellos en lo que l considera como una abstrusa controversia tcnica.
No obstante, en su poema, cuyo propsito era justificar los caminos
de Dios hacia el hombre ,9 se vio obligado a utilizar un marco de refe
rencia cosmolgico tradicional. El universo del Paraso perdido no es
7. John Donne, Ignatius, his conclave , en Complete poetry and selected prose of John
Donne, edicin de John Hayward, The Nonesuch Press, Bloorasbury, 1929, p. 365.
8. Ibid., p. 202.
9. Jonh Milton, Pardise lost, Lib. I, v. 26.
absolutamente idntico al de Dante, pues las ubicaciones del cielo y el

infierno en la obra de Milton derivan de una tradicin an ms anti
gua que la que da sostn a la obra del gran poeta italiano. Con todo,
la tierra, que es el escenario donde tiene lugar la cada del hombre, si
gue siendo para Milton un cuerpo nico, estable y central, creado por
pos para el hombre. A pesar de que haba transcurrido ms de un si
glo desde la publicacin del D e revolutionibus, el drama cristiano y la
moral sobre l fundamentada no podan adaptarse a un universo en el
que la tierra era un mero planeta y en el que continuamente podan
ser descubiertos nuevos mundos en los planetas y en el firmamento.
La desazn de Donne y la eleccin cosmolgica de Milton ilus
tran las producciones extracientfcas que a lo largo del siglo xvii for
maron parte integrante de la controversia sobre el copernicanismo.
Son estos aspectos, mucho ms que su aparente absurdidad o su con
flicto con las leyes establecidas del movimiento, los que explican la
hostilidad que encontr la teora de Coprnico fuera de los crculos
cientficos. Sin embargo, quiz no expliquen de forma completamente
satisfactoria la intensidad de dicha hostilidad o la voluntad manifes
tada por los lderes catlicos y protestantes de convertir el anticoper-
nicanismo en doctrina oficial de la Iglesia para poder justificar la per
secucin de los copernicanos. Es fcil comprender la existencia de
una violenta resistencia a la innovacin de Coprnico su manifiesta
absurdidad y su carcter destructivo no se vean compensados por
una prueba fehaciente, pero no lo es en absoluto captar el significa
do de las formas extremas que tom en determinadas ocasiones tal
movimiento de oposicin. Hasta mediados del siglo xvi, la historia de
la cristiandad ofrece escasos precedentes de la rigidez con que los l
deres oficiales de las principales iglesias aplicaron al pie de la letra las
Escrituras a fin de eliminar una teora cientfica y cosmolgica. Inclu
so durante los primeros siglos de la Iglesia catlica, cuando Padres de
la Iglesia tan eminentes como Lactancio haban hecho uso de las Es
crituras para destruir la cosmologa clsica, jams se haba impuesto
a los fieles la obligacin de adherirse a la posicin oficial de la Iglesia
en lo tocante a cuestiones cosmolgicas.
La acritud de la oposicin oficial de los protestantes es, en la
prctica, mucho ms fcil de comprender que la de los catlicos, pues
puede ser plausiblemente relacionada con una controversia ms fun
damental que emergi al materializarse la separacin entre ambas
iglesias. Lutero, Calvino y sus seguidores perseguan un retorno al
cristianismo primitivo, al cristianismo que poda descubrirse en las

palabras del propio Jess y de los primeros Padres de la Iglesia. Para
los protestantes, la Biblia constitua la nica fuente fundamental del
saber cristiano, y rechazaban con vehemencia el ritual y las sutilida
des dialcticas que la autoridad de los sucesivos concilios haba inter
puesto entre el creyente y la suprema fuente de su fe. Detestaban la
interpretacin metafrica y alegrica de las Escrituras, y su adhesin
literal al contenido de la Biblia en materia de cosmologa no tena pa
rangn posible desde las ya lejanas pocas de Lactancio, Basilio o
Cosmas Indicopleustes. Desde su punto de vista, Coprnico muy bien
poda simbolizar todas las tortuosas reinterpretaciones que, durante
las ltimas dcadas de la Edad Media, haban separado a los cristia
nos de los fundamentos de su fe. Con tal perspectiva, la violencia de
los ataques dirigidos contra Coprnico por el protestantismo oficial
parece casi natural. Tolerar sus teoras equivala a tolerar la nefasta
actitud hacia las Sagradas Escrituras y hacia el conocimiento en ge
neral que, segn los protestantes, haba sumergido en el error al cris
tianismo.
As pues, el copernicanismo se vio indirectamente involucrado en
la amplia batalla religiosa que enfrentaba a las iglesias catlica y pro
testante, hecho que debe explicar en parte la excesiva acrimonia que
desencaden dicha controversia. Dirigentes protestantes tales como
Lutero, Calvino y Melanchthon blandieron las Escrituras contra Co
prnico e incitaron a la represin contra sus seguidores. Puesto que
los protestantes no dispusieron jams de un aparato policial compara
ble al de la Iglesia catca, sus medidas represivas raramente tuvieron
tanta eficacia como las puestas en juego por los catlicos aos des
pus, y abandonaron la lucha con mayor facilidad que los catlicos
cuando las teoras de Coprnico se vieron confirmadas por pruebas
indiscutibles. No obstante, lo cierto es que la primera oposicin efec
tiva institucionalizada al copernicanismo surge de las lneas protes
tantes. El silencio de Reinhold sobre la validez fsica del sistema mate
mtico que haba empleado para elaborar sus Tablas prusianas es ge
neralmente interpretado como un indicio de la oposicin oficial a las
tesis de Coprnico que exista en la universidad protestante de Witten-
berg. Osiander, que adjunt el prefacio apcrifo al D e revolutionibus,
era protestante. Rheticus, el primer defensor explcito de la astrono
ma de Coprnico, tambin lo era, pero su Narratio Prima fue escrita
mientras estaba lejos de Wittenberg y en poca anterior a la publica-
cjn del D e revolutionibus ; despus de su regreso a Wittenberg, ya no

public ms escritos copernicanos.
Durante los sesenta aos inmediatamente posteriores a la muerte
de Coprnico, la oposicin de los catlicos a su teora fue mnima si
se la compara con la desplegada por los protestantes. Los eclesisti
cos catlicos expresaban a ttulo individual su incredulidad o aversin
por la nueva idea de una tierra en movimiento, pero la Iglesia como
institucin global se mantuvo en el ms absoluto silencio. Ocasional
mente, incluso se comentaba o enseaba el D e revolutionibus en las
principales universidades catlicas. Las Tablas prusianas de Rein-
hold, establecidas a partir del sistema matemtico de Coprnico, se
emplearon en la reforma del calendario promulgada para el mundo
catlico en 1582 por Gregorio XIII. Coprnico haba sido un clrigo
con excelente reputacin, cuyos juicios en cuestiones de astronoma
como en otras materias eran apreciados. Su libro haba sido dedicado
al papa, y entre los amigos que le haban urgido su publicacin se
contaban un obispo y un cardenal catlicos. Durante los siglos xiv,
xv y xvi la Iglesia no impuso doctrina alguna a sus fieles en materia
de cosmologa. El propio D e revolutionibus era un producto de la li
bertad concedida al clero en los dominios de la ciencia o la filosofa
secular, y la Iglesia, con anterioridad a la aparicin del D el revolutio
nibus, haba contemplado el surgimiento de conceptos cosmolgicos
an ms revolucionarios sin ninguna convulsin teolgica. En el siglo
xv, Nicols de Cusa, eminente cardenal y embajador del papa, haba
propuesto una cosmologa neoplatnica radical sin ni siquiera preocu
parse por el conflicto entre sus teoras y las Escrituras. A pesar de que
el Cusano describa la tierra como un astro mvil, anlogo al sol y a
las otras estrellas, y de que sus obras alcanzaron amplia difusin y
gran influencia, no se vio condenado, ni tan siquiera criticado, por la
Iglesia.
En consecuencia, cuando en 1616 y, de forma ms abierta, en
1633, la Iglesia prohibi ensear o creer que el sol ocupaba el centro
del universo y la tierra giraba a su alrededor, trastocaba una postura
que durante siglos haba formado parte implcita de la prctica ca
tlica. Este cambio de actitud contrari a un cierto nmero de fervien
tes catlicos, pues comprometa a la Iglesia oponindola a una doc
trina fsica sobre la que casi cada da aparecan nuevas pruebas en su
favor, a la vez que dejaba de lado otras claras alternativas ms favo
rables al entendimiento de ambas lneas de pensamiento. Las mismas
consideraciones que en los siglos x n y x m haban permitido a la Igle

sia adoptar las teoras de Aristteles y Ptolomeo, habran podido ser
aplicadas en el siglo xvn con respecto a la propuesta de Coprnico
Es ms; hasta cierto punto ya se haba hecho uso de ellas. Cuando eii
el siglo xiv Nicols de Oresme discuta el problema de la rotacin
diurna terrestre, no pasaba por alto el testimonio de las Escrituras so
br la inmovilidad de la tierral Haba citado los dos pasajes bblicos
trados a colacin en pginas anteriores para concluir:
Respecto al [...] argumento de las Sagradas Escrituras que afirma que el
sol gira, [...] puede decirse que en esta parte se conforman a la manera del
lenguaje humano comn, tal como lo hace en otros muchos lugares, como
cuando est escrito que Dios se arrepiente, que est colrico, o est cal
mado, y tantas otras cosas que no son tal como la letra indica. Tambin, y
relacionado con nuestro problema, leemos que Dios cubre el cielo de nubes:
[...] y, tambin aqu, en realidad son las nubes quienes estn cubiertas por el
cielo.10
Aunque la reinterpretacin exigida por la teora de Coprnico de
ba ser mucho ms drstica y onerosa, no hay duda de que habra
bastado con argumentos del tipo de los expuestos. Durante los siglos
xvra y xix se recurri a argumentos muy parecidos, mientras que en
el propio siglo xvn, en el momento en que se hizo oficial la decisin de
condenar la teora de Coprnico, ciertos lderes catlicos reconocie
ron que tal vez fuera necesaria cierta reformulacin de gran alcance.
En 1615, el cardenal Bellarmino, la ms alta entre las autoridades
eclesisticas que un ao despus condenaran las tesis copernicanas,
escriba a Foscarini, seguidor de Coprnico:
Si existiera una prueba real de que el sol est en el centro del universo, la
tierra est en el tercer cielo y no es el sol quien gira alrededor de la tierra,
sino sta alrededor del sol, entonces deberamos proceder con gran pruden
cia en la explicacin de los pasajes de las Escrituras que parecen ensear lo
contrario y admitir, antes de declarar falsa una opinin de la que se ha de
mostrado su verdad, que no los habamos comprendido.11
Con toda probabilidad el liberalismo de Bellarmino es ms apa

rente que real. Inmediatamente despus, Bellarmino contina su carta
10. Nicols de Oresme, L e livre du ciel et du monde, en Medioeval Studies, IV, p. 276.
11. Tomo de la cita de Jam es Brodrick, The life and work o f blessed Robert Francis
Cardinal Bellarmine, S J ., Bum Oates and W ashboume, Londres, 1928, II, p. 359.
c0n las siguientes palabras: Por lo que a m respecta, no creer en la

existencia de tales pruebas hasta que me hayan sido mostradas. El
cardenal BeUarmino se expresaba de este modo a pesar de que ya co
noca perfectamente los descubrimientos efectuados por Galileo gra
cias al empleo del telescopio, descubrimientos que haban aportado
nuevas pruebas en favor de las tesis de Coprnico. Podemos pues pre
guntarnos qu pruebas habra considerado BeUarmino como reales
frente al texto contenido en las Escrituras. Sea como fuere, era cons
ciente, al menos en principio, de la posibilidad de una prueba que hi
ciera necesaria una reinterpretacin de los textos. Slo a partir de la
segunda dcada del siglo xvn fue cuando las autoridades catlicas
dieron un mayor peso al testimonio de las Escrituras, limitando as la
capacidad de maniobra que haba otorgado durante siglos a las disi
dencias especulativas.
Creo que la creciente adhesin a una interpretacin literal de la
Biblia que se esconde bajo la condena catlica de Coprnico debe in
terpretarse en gran parte como una reaccin frente a las presiones que
soport la Iglesia a causa de la revuelta protestante. De hecho, las
doctrinas copernicanas fueron condenadas durante la Contrarre
forma, en el preciso momento en que la Iglesia se vea ms convulsio
nada por las reformas internas destinadas a responder a las crticas
protestantes. Parece ser que la oposicin a Coprnico constituy, al
menos en parte, una de tales reformas. Otra de las causas de la cre
ciente hostilidad mostrada por la Iglesia a partir de 1610 frente al co
pernicanismo puede haber sido una comprensin tarda de las profun
das implicaciones teolgicas del movimiento terrestre. A lo largo del
siglo xvi raramente se haban manifestado de forma explcita tales im
plicaciones, pero en 1600 fueron puestas de relieve en toda Europa
con resonante clamor por la ejecucin en la hoguera, en Roma, del fi
lsofo y mstico Giordano Bruno. Bruno no fue ejecutado por defen
der la teora de Coprnico, sino por una serie de herejas teolgicas re
lativas a su concepcin de la Trinidad, herejas por las que ya haban
sido ejecutados otros catlicos con anterioridad. Bruno no fue, como
tan a menudo se ha afirmado, un mrtir de la ciencia, aunque para
sus propsitos la teora de Coprnico congeniaba muy bien con su
concepcin neoplatnica y democriteana de un universo infinito que
contena una infinidad de mundos generados por una fecunda divini
dad. Haba intentado introducir las teoras copernicanas en Inglaterra
yen otros pases del continente, pero les haba dado una significacin
que no puede encontrarse en las pginas del D e revolutionibus (cf

ms adelante, cap. 7). Ciertamente la Iglesia recelaba del copernica-
nismo de Bruno, y quiz tambin este recelo estimulara su reaccin
Pero sean cuales fueren las razones, lo cierto es que en 1616 l
Iglesia convirti el copernicanismo en un problema doctrinal, y es ste
el momento en que tienen sus inicios los peores excesos de la batalla
contra el movimiento terrestre, tales como la condena de las opinio
nes copernicanas, la abjuracin y encarcelamiento de Galileo y ia
excomunin y apartamiento de sus cargos de eminentes catlicos par
tidarios de la teora de Coprnico. Una vez puesto en marcha el apa
rato represor de la Inquisicin contra el copernicanismo era muy di
fcil pararlo. Hasta 1822 la Iglesia no autorizar la impresin de li
bros en los que se haga referencia al movimiento de la tierra como
realidad fsica, cuando ya todo el mundo, menos las sectas protestan
tes de ms rgida ortodoxia, estaba convencido de ello desde haca
largo tiempo. La adhesin oficial de la Iglesia a la inmovilidad de la
tierra fue un golpe irreparable para la ciencia catlica y ms tarde
para el prestigio de la propia Iglesia. Ningn episodio dentro de la his
toria catlica ha sido tan justa y frecuentemente citado contra la Igle
sia como la pattica abjuracin del viejo Galileo, obtenida por la
fuerza en 1633.
La abjuracin de Galileo marca la cima de la batalla contra el co
pernicanismo y, por una irona, el ataque decisivo no se libr hasta un
momento en que el desenlace de la lucha era perfectamente previsible.
Hasta 1610, ao en que se constituye y organiza la oposicin a la
doctrina de Coprnico, todo el mundo, excepcin hecha de los aboga
dos ms fanticos del movimiento terrestre, se habra visto forzado a
admitir que las pruebas en favor de Coprnico eran dbiles, mientras
i que las esgrimidas en su contra eran de gran solidez. Quiz entonces
hubiera podido ser abandonada la tesis central del D e revolutionibus,
pero en 1633 no era ste el caso. Nuevas y ms slidas pruebas ha
ban sido descubiertas; la situacin relativa de las fuerzas en batalla
haba cambiado. Incluso antes de que se produjera la abjuracin de
Galileo, la nueva prueba haba transformado la oposicin al coperni
canismo en una desesperada accin de retaguardia. El resto del pre
sente captulo examina la nueva prueba extraida del cielo por tres de
los inmediatos sucesores de Coprnico.
fy c H O B r a h e
Si Coprnico fue el principal astrnomo europeo de la primera mi

tad del siglo xvi, Tycho Brahe (1546-1601) fue la autoridad astro
nmica ms preeminente de la segunda. Juzgando estrictamente en
funcin de su respectiva competencia tcnica, Brahe es el ms grande
de los dos. Pero tal comparacin tiene escaso sentido, pues cada uno
de ellos tena fuerzas y flaquezas diferentes que difcilmente se ha
bran fusionado de forma natural en una sola personalidad. Por otro
lado, tanto las virtudes del uno como las del otro eran indispensables
para la revolucin copernicana. Brahe, en tanto que terico de la cos
mologa y la astronoma, mostraba una lnea de pensamiento relativa
mente tradicional. Su trabajo apenas da muestra alguna de la inquie
tud neoplatnica por las armonas matemticas que haba sido el ins
trumento de la ruptura de Coprnico con la tradicin ptolemaica y
que, en un principio, constituy la nica autntica evidencia en favor
del movimiento de la tierra. De hecho, se opuso a Coprnico a lo
largo de toda su vida, y su inmenso prestigio contribuy a retardar la
conversin de los astrnomos a la nueva teora.
No obstante, aunque no haya aportado ningn nuevo concepto
astronmico, Brahe fue el responsable de cambios de enorme impor
tancia en las tcnicas de observacin astronmica y en los niveles de
precisin que caba exigir a los datos astronmicos. Fue el ms
grande de todos los observadores a simple vista; dise y construy
un gran nmero de nuevos instrumentos, ms grandes, ms slidos y
mejor calibrados que los hasta entonces en uso; busc y corrigi con
enorme ingeniosidad muchos errores debidos al empleo de instrumen
tos imprecisos, estableciendo de este modo un conjunto de nuevas tc
nicas para recoger una informacin precisa sobre las posiciones de es
trellas y planetas. Y, ms importante an que todo cuanto acabamos
de indicar, Brahe fue quien inaugur la tcnica de efectuar observa
ciones regulares de los planetas en su curso a travs de los cielos, mo
dificando la prctica tradicional de observarlos tan slo cuando esta
ban situados en algunas configuraciones particularmente favorables.
Las modernas observaciones efectuadas con la ayuda del telescopio
indican que, cuando Brahe tomaba especial cuidado en determinar la
posicin de una estrella fija, sus datos posean un error de un minuto
de arco, resultado fenomenal para una observacin a simple vista. La
precisin de sus observaciones de las posiciones de los planetas pa

rece haber sido por lo general del orden de los 4 de arco, precisin
ms de dos veces superior a la alcanzada por los mejores observado
res de la antigedad. No obstante, ms importante an que la preci
sin de sus observaciones particulares, fue la fiabilidad y alcance de
todo el conjunto de datos que acumul. Brahe y los discpulos que
form libraron a la astronoma europea de su dependencia frente a los
datos de la antigedad, eliminando con ello numerosos problemas as
tronmicos aparentes derivados de la baja calidad de las mediciones
disponibles. Sus observaciones permitieron un nuevo planteamcento
del clsico problema de los planetas, prerrequisito para su futura reso
lucin, pues ninguna teora planetaria hubiera sido capaz de hacer
compatibles entre s los datos empleados por Coprnico.
Datos exactos, numerosos y puestos al da, son la contribucin
esencial de Brahe a la resolucin del problema de los planetas. Sin
embargo, desempe otro y ms importante papel en la revolucin
copernicana al elaborar un sistema astronmico que muy pronto
reemplaz al ptolemaico, agrupando a su entorno a aquellos astrno
mos aventajados que, lo mismo que el propio Brahe, no podan acep
tar el movimiento de la tierra. Gran parte de los argumentos que em
plea para refutar la innovacin de Coprnico son los usuales, aunque
los desarrolla de forma ms detallada que la mayor parte de sus con
temporneos. Brahe asign particular importancia al inmenso espacio
que la teora copernicana abra entre la esfera de Saturno y la de las
estrellas slo para dar cuenta de la ausencia de movimiento paralc
tico observable. El propio Brahe haba buscado dicho paralaje con la
ayuda de sus nuevos y perfeccionados instrumentos, pero, al no en
contrarlo, se vio forzado a rechazar la idea de un movimiento de la
tierra. La nica alternativa compatible con sus observaciones habra
impuesto que la distancia de Saturno a la esfera de las estrellas fuera
setecientas veces mayor que la de Saturno al sol.
Pero Brahe era un astrnomo de primer orden. A pesar de que
rechazaba la posibilidad de un movimiento terrestre, no poda ignorar
por completo las armonas matemticas que el D e revolutionibus
haba introducido en el seno de la astronoma. Dichas nuevas armo
nas no le convirtieron al copernicanismo segn Brahe, no aporta
ban una prueba suficientemente slida que contrapesara las dificulta
des inherentes al movimiento de la tierra, pero por lo menos debie
ron acrecentar su desacuerdo con respecto al sistema ptolemaico, que
tambin rechaz en favor de un tercer sistema de su propia invencin.

El sistema de Brahe, denominado ticnico, se halla representado en
la figura 37. En l la tierra sigue inmovilizada en el centro geomtrico
de la esfera estelar, cuya rotacin cotidiana da razn del movimiento
diurno de las estrellas. Lo mismo que en el sistema ptolemaico, el sol,
la luna y los planetas son arrastrados hacia el oeste junto con las es
trellas gracias al movimiento diurno de la esfera exterior, gozando por
otra parte de los movimientos adicionales hacia el este que les son
Figura 37. El sistema ticnico. La tierra ocupa una vez ms el centro de una esfera estelar
en rotacin, mientras que la luna y el sol se mueven sobre sus viejas rbitas ptolemaicas. Sin
embargo, los otros planetas estn situados sobre epiciclos cuyo centro comn es el sol.
propios. Estos movimientos orbitales vienen representados por crcu

los en el diagrama adjunto, si bien el sistema ticnico completo pre
cisa tambin de epiciclos menores, excntricas y ecuantes. Los crcu
los del sol y de la luna tienen por centro la tierra; hasta aqu el sistema
no difiere en lo ms mnimo del de Ptolomeo. Pero el centro de las
otras cinco rbitas planetarias restantes ha dejado de estar ocupado
por la tierra para adjudicrselo el sol. El sistema de Tycho Brahe es
una extensin, aunque quizs inconsciente, del sistema de Herclides,
quien atribua a Mercurio y a Venus rbitas centradas en el sol.
El rasgo caracterstico e histricamente significativo del sistema

ticnico es su adecuacin como solucin de compromiso a los proble
mas planteados por el D e revolutionibus. Los principales argumentos
esgrimidos contra Coprnico se desvanecen al mantener la tierra in
mvil en el centro del universo. De este modo, Brahe reconcilia con su
propuesta las Escrituras, las leyes del movimiento y la ausencia de pa
ralaje estelar sin tener por ello que sacrificar ni una sola de las princi
pales armonas matemticas de Coprnico. El sistema ticnico es, de
hecho, equivalente al de Coprnico desde el punto de vista mate
mtico. La determinacin de distancias, las anomalas aparentes de
los planetas inferiores, as como otras nuevas armonas que haban
convencido a Coprnico del movimiento terrestre, quedan perfecta
mente preservadas en el sistema de Tycho Brahe.
Las armonas del sistema ticnico pueden ser desarrolladas por
separado y en detalle con la ayuda de las mismas tcnicas empleadas
en la exposicin del sistema copernicano, pero para nuestros objetivos
presentes bastar con demostrar de forma abreviada la equivalencia
matemtica de ambos sistemas. Supongamos que la esfera estelar re
presentada en la figura 37 se expanda hasta tal punto que un observa
dor situado sobre el sol en movimiento ya no pueda observar paralaje
estelar alguno desde puntos opuestos de la rbita solar. Dicha expan
sin no afecta para nada la explicacin matemtica del movimiento
de los planetas dentro del sistema. Imaginemos ahora que en el inte
rior de esta dilatada esfera estelar los diferentes planetas son arrastra
dos a lo largo de sus rbitas por un mecanismo de relojera semejante
al que se indica de forma esquematizada para la tierra, el sol y Marte
en la figura 38a. En este diagrama, el sol est unido a la tierra central
mediante un brazo de longitud constante que lo hace girar alrededor
de sta en sentido inverso al de las manecillas del reloj, mientras que
Marte se ve arrastrado por el sol gracis a otro brazo de longitud
constante que lo desplaza a su alrededor en el sentido de las agujas
del reloj. Puesto que la longitud de los brazos permanece constante a
lo largo del movimiento, este mecanismo de relojera producir exac
tamente las rbitas circulares indicadas en la figura 37.
Imaginemos ahora que, sin modificar el mecanismo que mueve los
brazos de la figura 38a, el sistema conjunto se desplace de tal forma
que, mientras los brazos siguen girando como antes, esta vez el sol
ocupa la posicin central inmvil que en el caso anterior corresponda
a la tierra (figura 386). Los brazos tienen idntica longitud que en el
ASIMILACIN DE LA ASTRONOMA COPERNICANA 26 7
caso precedente y son arrastrados por el mecanismo con idntica ve

locidad, con lo que, por consiguiente, mantienen las mismas posicio
nes relativas en todos y cada uno de los instantes. La geometra del
sistema formado por la tierra, el sol y Marte en la figura 38a se con
serva en su totalidad en la disposicin que adoptan los elementos inte
grantes en la figura 386, puesto que, al cambiar exclusivamente el
punto fijo del mecanismo, est claro que todos los movimientos relati
vos deben ser idnticos.
(a) (b)
Figura 38. Equivalencia geomtrica del sistema de Tycho Brahe (a) y del sistema de C o
prnico (6). En (a) el sol S es arrastrado por el brazo rgido T S en su movimiento hacia el
este alrededor de la tierra inmvil T. Simultneamente, el planeta M arte M se ve arrastrado
hacia el oeste alrededor de S a causa de la rotacin regular del brazo SM . Puesto que TS gira
ms deprisa que SM , el movimiento total de M arte est dirigido hacia el este salvo en el breve
periodo en que S M se cruza con TS. El diagram a (6) muestra los mismos brazos girando al
rededor del sol inmvil S. Las posiciones relativas de T, S y M son idnticas en ambos esque
mas, situacin que se mantiene mientras ambos diagramas giran. En particular, ntese que en
(b) tambin debe decrecer el ngulo TSM , tal como sucede en (a), pues TS gira alrededor del
sol con velocidad superior a la que lo hace SM .
Ahora bien, los movimientos generados por el mecanismo de la fi

gura 386 son los propuestos en la teora copernicana; es decir, los
brazos de longitud fija del segundo diagrama arrastran a la tierra y a
Marte alrededor del sol a lo largo de rbitas circulares idnticas a las
descritas por Coprnico. Puede demostrarse la equivalencia general

de ambos sistemas si consideramos que el mecanismo hipottico ex
puesto en la figura 38 incluye la totalidad de los planetas y repetimos
la misma demostracin. Si se prescinde de los epiciclos menores y las
excntricas, que no aparecen para nada en las armonas del sistema
de Coprnico, el sistema ticnico se transforma en el copernicano con
slo mantener fijo el sol en lugar de la tierra. Los movimientos relati
vos de los planetas son los mismos en ambos sistemas, con lo que las
armonas quedan totalmente preservadas. Desde un punto de vista
matemtico, la nica diferencia posible entre ambos sistemas es la
aparicin de un movimiento paralctico de las estrellas, aspecto que
queda eliminado desde un primer momento por dilatacin de la esfera
estelar hasta un punto en que se haga imperceptible el paralaje.
El sistema ticnico tienen sus propias incongruencias: la mayor
parte de los planetas se hallan descentrados, el centro geomtrico del
universo ha dejado de ser el centro de la mayora de los movimientos
celestes y es muy difcil imaginar un mecanismo fsico que pueda pro
ducir, aunque slo sea de forma aproximada, movimientos planeta
rios como los propuestos por Brahe. As pues, el sistema ticnico no
convenci a los escasos astrnomos neoplatnicos que, como Kepler,
se sintieron atrados por el sistema de Coprnico a causa de la gran si
metra que encerraba. No obstante, se inclinaron a su favor la mayor
parte" d los ms competentes astrnomos no-copernicanos de la
poca, pues ofreca la posibilidad de escapar a un dilema ampliamente
experimentado: mantenalas ventajas matemticas del sistema de Co
prnico suprimiendo sus inconvenientes fsicos, cosmolgicos y teo
lgicos. En ste aspecto reside la autntica importancia del sistema ti.-
cnico; era un compromiso casi perfecto y, retrospectivamente, pa
rece deber su existencia a la intensa necesidad de un tal compromiso:
As pues, el sistema ticnico aparece como un derivado inmediato del
D e revolutionibus.
El propio Tycho Brahe habra negado esta influencia. Afirmaba
que su sistema nada deba al de Coprnico, aunque difcilmente poda
tener conciencia plena de las presiones que operaban sobre l y sus
contemporneos. Ciertamente, Brahe conoca tanto la astronoma
ptolemaica como la copernicana antes de elaborar su propio sistema,
as como estaba advertido de la difcil situacin que deba resolver su
nueva teora. El xito inmediato del sistema de Tycho Brahe nos da
un ndice de la fuerza y extensin de las necesidades a las que respon
da. El hecho de que otros dos astrnomos le disputaran la prioridad

del descubrimiento del sistema, declarando haber trabajado por su
cuenta en la bsqueda de parecidas soluciones de compromiso, pro
porciona una prueba suplementaria del papel desempeado por el De
revolutionibus y de la importancia de la corriente de opinin entre los
astrnomos que condujo a la gnesis del sistema ticnico. Brahe y su
sistema son el primer ejemplo de una de las grandes generalizaciones
con que hemos cerrado el captulo precedente: el De revolutionibus
transform la astronoma al plantear nuevos problemas a todos los
astrnomos.
Las crticas de Brahe a la obra de Coprnico y la solucin de
compromiso que dio al problema de los planetas muestra que era in
capaz, lo mismo que la mayor parte de los astrnomos de su poca,
de romper con los esquemas de pensamiento tradicionales respecto al
problema del movimiento de la tierra. Tycho se alinea en las nutridas
filas conservadoras de los sucesores de Coprnico. No obstante, su
obra no tuvo repercusiones de carcter conservador. Bien al contra
rio, tanto su sistema como sus observaciones obligaron a sus suceso
res a repudiar ciertos aspectos importantes del universo aristotlico-
ptolemaico para conducirlos de forma progresiva hacia el campo
copernicano. En primer lugar, el sistema de Tycho ayud a los as
trnomos a familiarizarse con los problemas matemticos de la astro
noma copernicana, dada la identidad de los sistemas de Brahe y Co
prnico desde el punto de vista geomtrico. Ms an, el sistema de
Tycho Brahe, favorecido por sus observaciones de los cometas, de las
que hablaremos ms adelante, oblig a sus partidarios a abandonar
las esferas de cristal que hasta entonces haban venido arrastrando a
los planetas a lo largo de sus rbitas. En el sistema ticnico, como
puede verse en la figura 37, la rbita de Marte interseca la rbita del
sol. En consecuencia, ni Marte ni el sol pueden estar engarzados en
esferas que los arrastren en su movimiento, pues, de lo contrario, am
bos caparazones cristalinos deberan interpenetr.arse y moverse uno a
travs dl otro. De la misma manera, la esfera del sol atraviesa las es
feras de Mercurio y Venus. Con todo, uno no se convierte en coperni
cano al abandonar las esferas cristalinas, pues el propio Coprnico
haba hecho uso de las mismas para explicar los movimientos de los
planetas. Sin embargo, las esferas constituan un elemento esencial de
a tradicin cosmolgica aristotlica y el principal obstculo para el
triunfo del copernicanismo. Toda ruptura con la tradicin trabajaba a
favor de los copernicanos, y el sistema ticnico, a pesar de todos sus

componentes tradicionastas, constitua una importante ruptura.
Ms que su sistema propiamente dicho, lo que encamin a sus
contemporneos hacia una nueva cosmologa fueron las habilsimas
observaciones de Brahe. Ellas fueron las bases esenciales sobre las
que se sustentara la obra de Kepler, quien convirti la innovacin de
Coprnico en la primera solucin realmente adecuada al problema de
los planetas. Los nuevos datos recopilados por Brahe, an antes de
que fueran empleados para revisar el sistema de Coprnico, sugeran
la necesidad de un nuevo enfoque fundamental para la cosmologa
clsica, pues ponan sobre el tapete la cuestin de la inmutabilidad de
los cielos. Hacia finales de 1572, cuando Brahe estaba iniciando su
carrera como astrnomo, apareci un nuevo cuerpo celeste en la
constelacin de Casiopea, diametralmente opuesta a la Osa Mayor
con respecto al polo. Cuando fue observado por primera vez, dicho
cuerpo tena un brillo extraordinario, tan intenso como el de Venus en
su mximo esplendor; durante los dieciocho meses sucesivos, este
nuevo inquilino del cielo fue empalideciendo de forma progresiva,
hasta que acab por desaparecer completamente a comienzos de
1574. El nuevo visitante atrajo a lo largo y ancho de Europa el inters
de todos, sabios y profanos, desde el momento de su aparicin. No
poda tratarse de un cometa, el nico tipo de aparicin celeste amplia
mente reconocido por astrnomos y astrlogos, pues el objeto en
cuestin no tena cola y siempre ocupaba idntica posicin sobre la
esfera de las estrellas. Slo poda tratarse de un prodigio; los astrlo
gos redoblaron su actividad; en todas partes los astrnomos consa
graron sus observaciones y escritos a la nueva estrella aparecida en
los cielos.
La palabra estrella es la clave de la significacin astronmica y
cosmolgica de este nuevo fenmeno. Si era una estrella, entonces ha
ban cambiado los cielos inmutables y quedaba en entredicho la opo
sicin fundamental entre la regin supralunar y la tierra corruptible.
Si era una estrella, era mucho ms fcil aceptar la idea de una tierra
planetaria, pues el carcter efmero y transitorio de las cosas terres
tres acababa de ser descubierto en el seno de los propios cielos. Brahe
y los ms expertos astrnomos de su generacin acabaron aceptando
que el nuevo visitante era una estrella. Observaciones como la que
nos ilustra la figura 39 indicaban que el objeto en cuestin no poda
estar situado por debajo de la esfera de la luna, ni incluso en una zona
prxima a la regin sublunar. As pues, lo ms probable es que se ha

llara ubicado entre las estrellas, ya que se le vea mover a travs de las
mismas. Acababa de ser descubierto otro fenmeno que conmocio
naba los cimientos cosmolgicos.
Figura 39. Paralaje diario de un cuerpo situado fuera de la esfera estelar. Si 5 se halla
ubicado entre ia tierra y la esfera de las estrellas, dos observadores terrestres situados en O
y O' lo vern proyectado sobre la esfera estelar en dos posiciones distintas. Pero no es nece
sario suponer la existencia de dos observadores para constatar la importancia del fenmeno
de paralaje. La rotacin de la tierra hacia el este (o la rotacin equivalente hacia el oeste del
cuerpo observado y de la esfera de las estrellas) transporta al observador desde O hasta O' en
seis horas; como resultado de este movimiento el cuerpo S parece cambiar constantemente
de posicin, y al cabo de 24 horas recupera su posicin inicial con respecto a las estrellas. Si
S estuviera a una distancia similar a la que nos separa de la luna, su desplazamiento aparente
seria de alrededor de Io cada seis horas transcurridas. Cuanto ms alejados estn de la tierra,
menores son los desplazamientos aparentes que presentan los cuerpos celestes.
Con la ayuda de instrumental moderno, la tcnica que acabam os de indicar se revela de
gran utilidad para determinar las distancias que nos separan de la luna y los planetas, pero
las observaciones efectuadas a simple vista no son suficientemente precisas para poderla apli
car. Las dimensiones de la luna y su rpido movimiento orbital enmascaran el efecto paralc
tico, mientras que los planetas se hallan demasiado alejados de la tierra como para poder
apreciarlo a simple vista.
El descubrimiento en el siglo xvi de la mutabilidad de los cielos

quiz slo hubiera tenido un efecto relativo si la nica prueba de cam
bio en la regin supralunar hubiera sido la nueva estrella, o nova, de
1572. Se trataba de un fenmeno pasajero; quienes se inclinaban por
rechazar los datos de Brahe no podan ser refutados; cuando tales da
tos fueron publicados, la estrella ya haba desaparecido de los cielos,
y siempre podran haberse encontrado observadores menos minucio
sos que advirtieran un paralaje suficiente como para situar la nova
por debajo de la luna. Felizmente, los cometas cuidadosamente obser
vados por Brahe en 1577, 1580, 1585, 1590, 1593 y 1596 proporcio
naban pruebas suplementarias y continuadas del cambio en la regin
supralunar. Tampoco en estos casos se pudo observar ningn para
laje mensurable y, por consiguiente, tambin los cometas fueron ubi
cados ms all de la esfera lunar, pasando a ser cuerpos que se mo
van en el seno de la regin precedentemente llenada por las esferas
cristalinas.
Los argumentos de Brahe sobre los cometas, lo mismo que las ob
servaciones de la nova, no lograron convencer a todos sus contempo
rneos. Durante las primeras dcadas del siglo xvn, Brahe fue ata
cado muy a menudo, en ocasiones incluso con tanta acritud como
Coprnico, por quienes crean que otros datos probaban que los co
metas y las novae eran fenmenos sublunares y que, por lo tanto, la
inviolabilidad de los cielos quedaba totalmente a cubierto. Pero Brahe
consigui convencer a un gran nmero de astrnomos de la existencia
de un defecto de base en la visin aristotlica del mundo y, por en
cima de todo, desarroll un tipo de argumentacin gracias al cual
quienes permanecieran escpticos podan verificar constantemente
sus conclusiones. Con frecuencia aparecen cometas bastante brillan
tes como para ser observados a simple vista, por lo que una vez dedu
cido de la observacin y ampliamente debatido su carcter supralu
nar, ya no era posible ignorar indefinidamente o distorsionar la
prueba que aportaban los cometas a la cuestin de la inmutabilidad
de los cielos. Una vez ms triunfaban los partidarios de Coprnico.
De un modo u otro, durante el siglo que sigui a la muerte de Co
prnico, todas las novedades de la observacin y la teora astronmi
cas, fuesen o no obra de copernicanos, venan a confirmar la teora
del maestro. Dicha teora, deberamos decir, probaba su fecundidad.
No obstante, al menos en lo que concierne a los cometas y a las no
vae, lo haca de forma asaz extraa, pues las observaciones de tales
cuerpos nada tienen que ver con el movimiento de la tierra. Un dis
cpulo de Ptolomeo habra podido efectuarlas e interpretarlas con
tanta facilidad como un copernicano. En sentido estricto, no eran
subproductos por lnea directa del D e revolutionibus, al contrario de
lo que cabe afirmar con respecto al sistema ticnico.
Con todo, no pueden considerarse como totalmente independien
tes del D e revolutionibus, o al menos del clima intelectual en que ste
fue concebido. Con anterioridad a las ltimas dcadas del siglo xvi
haban sido observados cometas con cierta frecuencia. Tambin, aun
que fuera ms difcil su observacin a simple vista, deban haberse ob

servado alguna vez que otra nuevas estrellas antes de la poca de
Brahe; una nueva nova apareci el ao antes de su muerte, y una ter
cera en 1604. Por otro lado, tngase en cuenta que no eran en abso
luto necesario los perfeccionados instrumentos de Brahe para descu
brir el carcter supralunar de novae y cometas; poda detectarse un
desplazamiento paralctico del orden de Io sin recurrir para nada a
dicho instrumental y los contemporneos de Tycho haban deducido
independientemente el carcter supralunar de los cometas con slo la
ayuda de instrumentos conocidos desde la ms remota antigedad. Al
copernicano Maestlin le bast un pedazo de hilo para deducir que la
nova de 1572 estaba situada ms all de la luna. En pocas palabras,
las observaciones gracias a las cuales Brahe y sus contemporneos
aceleraron la cada de la cosmologa tradicional y el ascenso del co
pernicanismo habran podido ser efectuadas en cualquier momento
desde la ms remota antigedad. Los fenmenos e instrumentos nece
sarios existan desde dos milenios antes del nacimiento de Tycho
Brahe, pero las observaciones no se efectuaron o, en caso contrario,
no fueron correctamente interpretadas. Fenmenos conocidos desde
pocas remotas cambiaron rpidamente de sentido y significacin du
rante la segunda mitad del siglo xvi. Tales cambios resultan de todo
punto incomprensibles sin hacer referencia al nuevo clima surgido en
el pensamiento cientfico, uno de cuyos primeros y ms descollantes
representantes es Coprnico. Tal como habamos sugerido en las lti
mas lneas del precedente captulo, el D e revolutionibus representaba
un mojn del que arrancaba un nuevo camino sin posibilidad de re
torno.
Jo h a n n e s K epler
La obra de Brahe indica hasta qu punto era difcil a partir de

1543 para los adversarios de Coprnico, al menos para los ms com
petentes y honestos, contribuir en la promocin de reformas astro
nmicas y cosmolgicas de primer orden. Estuvieran o no de acuerdo
con Coprnico, ste haba cambiado por completo su campo de tra
bajo. No obstante, la obra de un anticopernicano como Brahe no
muestra el verdadero alcance de tales cambios. Las investigaciones de
Johannes Kepler (1571-1630), el ms clebre de los colegas de Brahe,
constituyen un mejor ndice de los nuevos problemas que se le plan

teaban a la astronoma despus de la desaparicin de Coprnico. Ke-
pler fue copernicano toda su vida. Parece ser que fue Maestlin quien
le convirti al sistema de Coprnico mientras Kepler estudiaba en la
universidad protestante de Tubinga, y su fe en el mismo, adquirida
durante sus das de estudiante, ya no desapareci jams. A lo largo de
toda su vida se referir, con los tpicos acentos rapsdicos del neopla
tonismo renacentista, a la pertinencia del papel que Coprnico haba
atribuido al sol. Su primer libro importante, el Misterio Cosmo
grfico, publicado en 1596, se abra con una amplia defensa del sis
tema copernicano, mostrando un especial nfasis en todos los argu
mentos derivados de la armona, que ya hemos discutido en el ca
ptulo 5, y aadiendo otros nuevos de su propia cosecha. Entre estos
ltimos, Kepler afirma que la proposicin de Coprnico explica por
qu, en la astronoma ptolemaica, el epiciclo de Marte era mucho
mayor que el de Jpiter y el de Jpiter mayor que el de Saturno, que
la astronoma heliocntrica muestra las razones de que slo el sol y la
luna, de entre todos los astros errantes, carezcan de retrogradacin,
etc. Los argumentos de Kepler son los mismos que los de Coprnico,
aunque ms numerosos, pero Kepler, contrariamente a Coprnico,
los desarrolla con amplitud y acompandolos de detallados diagra
mas. Por primera vez, quedaba demostrada toda la fuerza de los ar
gumentos matemticos dentro de la nueva astronoma.
No obstante, si bien Kepler aprobaba plenamente la concepcin
de un sistema planetario heliocntrico, se mostr muy crtico en
cuanto al sistema matemtico elaborado por Coprnico. En sus
obras, Kepler insiste una y otra vez en que Coprnico jams haba
sido capaz de reconocer la plena riqueza de su propio trabajo y que,
una vez dado el audaz primer paso de intercambiar las posiciones del
sol y la tierra, haba permanecido en exceso apegado a Ptolomeo al
desarrollar los detalles de su sistema. Kepler era consciente, de forma
muy-clara y con un cierto malestar, de los incongruentes residuos ar
caicos encerrados en el D e revolutionibus, y resolvi eliminarlos sa
cando todas las consecuencias del nuevo estatuto de la tierra: un pla
neta, como los otros, gobernado por el sol.
Coprnico no haba conseguido plenamente tratar a la tierra
como a cualquier otro de los planetas del sistema heliocntrico. Con
trariamente a lo que pueda hacer suponer el esbozo cualitativo pre
sentado en el Libro Primero del De revolutionibus, la exposicin ma
temtica del sistema planetario contenida en los restantes libros atri

bua varias funciones particulares a la tierra. As, por ejemplo, en el
sistema de Ptolomeo, los planos de todas y cada una de las rbitas
planetarias haban sido construidos de modo que se intersecaran en el
centro de la tierra, y Coprnico conserv tal funcin para la tierra
mediante un nuevo truco, trazando los planos de las rbitas de modo
que se intersecaran en el centro de la rbita terrestre. Kepler insisti
en que, si el sol rega todos los planetas y la tierra no gozaba de nin
gn estatuto particular, los planos de las diferentes rbitas planetarias
deban cortarse sobre el sol. En consecuencia, proyect de nuevo el
sistema copernicano y, con ello, llev a cabo el primer progreso signi
ficativo desde Ptolomeo en la explicacin de las desviaciones de los
planetas a norte y sur de su eclptica. Kepler haba mejorado el siste
ma matemtico de Coprnico aplicndole estrictamente la doctrina
copernicana.
La misma insistencia sobre la identidad de estatuto de todos los
planetas permiti a Kepler eliminar un buen nmero de pseudoproble-
mas que haban deformado la obra de Coprnico. Por ejemplo, ste
no crea que las excentricidades de Mercurio y Venus cambiaban len
tamente y haba aadido una serie de circuios suplementarios a su sis
tema para explicar dichas variaciones. Kepler demostr que tal cam
bio aparente slo se deba a una incongruencia en la definicin de ex
centricidad dada por Coprnico. En efecto, en el D e revolutionibus la
excentricidad de la rbita terrestre vena medida a partir del sol (es la
distancia S O t en la figura 34a, p. 228) mientras que la excentricidad
de las rbitas restantes lo era a partir del centro de la rbita terrestre
(en la figura 346 la excentricidad de Marte es 0 T0 M). Kepler insista
en que dentro de un universo copernicano todas las excentricidades
de las rbitas planetarias deben ser calculadas de idntica forma y a
partir del sol. Cuando se integr este nuevo mtodo al sistema desa
parecieron muchas de las variaciones aparentes de excentricidad, con
lo que qued notablemente reducido el nmero de crculos necesarios
para calclar las posiciones planetarias.
Los ejemplos anteriores muestran hasta qu punto Kepler se es
forzaba en adaptar las tcnicas matemticas excesivamente ptolemai-
cas de Coprnico a la visin copernicana de un universo dominado
por el sol. Fue precisamente con su perseverancia en tal camino con
la que Kepler acab por resolver el problema de los planetas, trans
formando el embarazoso sistema de Coprnico en una tcnica extre
madamente simple y precisa para calcular las posiciones de los plane

tas. Kepler efectu sus descubrimientos esenciales estudiando el mo
vimiento de Marte, un planeta cuyas excentricidad y proximidad a la
tierra eran responsables de las irregularidades que haban constituido
un desafo permanente a la ingeniosidad de los astrnomos matemti
cos. Ptolomeo haba sido incapaz de explicar el movimiento de Marte
de forma tan satisfactoria como el de los restantes planetas y Copr
nico no haba aportado nada nuevo al respecto. Brahe haba inten
tado hallar una nueva solucin, a cuyo fin emprendi una larga serie
de observaciones especiales, pero tuvo que renunciar a su propsito
despus de haber tropezado con las grandes dificultades que plan
teaba el problema. Kepler, que trabaj junto a Brahe durante los lti
mos aos de la vida de ste, hered las nuevas observaciones y, a la
muerte de Tycho, emprendi el ataque al 'problema por su propia
cuenta.
Fue una labor inmensa que ocup la mayor parte del tiempo de
Kepler durante cerca de diez aos. Deban calcularse dos rbitas, a
saber, la propia rbita de Marte y la rbita de la tierra, lugar desde
donde es observado el movimiento de Marte. Kepler se vio obligado
una y otra vez a cambiar la combinacin de crculos que empleaba
para calcular tales rbitas. Ensay y rechaz una tras otra todas las
combinaciones que no proporcionaban resultados acordes con las bri
llantes observaciones de Brahe. Cualquiera de estas soluciones inter
medias era mucho mejor que los sistemas propuestos por Ptolomeo o
Coprnico; algunas daban errores inferiores a los 8' de arco, es decir,
muy por debajo de los de las observaciones antiguas. La mayor parte
de los sistemas rechazados por Kepler habran satisfecho a sus prede
cesores, pero no debe olvidarse que stos no tenan a su disposicin
los datos observacionales de Tycho Brahe, cuya precisin era del or
den de los 4' de arco. La bondad divina, dice Kepler, nos ha dado en
Tycho Brahe un observador de tan gran valor que debemos aceptar
con agradecimiento este presente y hacer uso de l para descubrir la
verdadera estructura de los movimientos celestes.
Una larga serie de infructuosos ensayos convenci a Kepler de
que ningn sistema fundamentado en una composicin de crculos
podra resolver el problema. La clave deba estar, segn l, en alguna
otra figura geomtrica. Prob con diversos tipos de valos, pero con
ninguno de ellos consegua eliminar las discrepancias entre sus tenta
tivas tericas y las observaciones. Entonces, por puro azar, repar en
ASIMILACIN DE LA ASTRONOMA COPERNICANA 27 7
que tales discrepancias variaban segn una ley matemtica familiar, y

estudiando esta regularidad descubri que podan reconciliarse teora
y observacin si se consideraba que los planetas se desplazaban con
velocidad variable, regida por una ley simple que tambin especific,
sobre rbitas elpticas. Estos son los resultados que Kepler expuso en
su Astronoma nova, publicada por primera vez en Praga en 1609.
Una tcnica matemtica ms simple que todas las empleadas desde
Apolonio e Hiparco conduca a predicciones enormemente ms preci
sas que cualquiera de las efectuadas hasta entonces. Por fin haba
sido resuelto el problema de los planetas, y lo haba sido en el marco
de un universo copernicano.
Las dos leyes que constituyen la solucin final de Kepler (y la
nuestra) al problema de los planetas estn descritas en detalle en la fi
gura 40. Los planetas se desplazan a lo largo de elipses, uno de cuyos
focos est ocupado por el sol. Esta es la primera ley de Kepler. La se
gunda ley se deriva inmediatamente de la primera y completa la des
cripcin contenida en sta: la velocidad orbital de cada planeta vara
de tal forma, que una lnea que una el sol con el planeta en cuestin
barre reas iguales, sobre la elipse, en intervalos de tiempo iguales. Al
sustituir las rbitas circulares, comunes a las astronomas ptolemaica
y copernicana, por elipses y la ley del movimiento uniforme alrededor
del centro, o de un punto situado en sus proximidades, por la ley de
las reas, se desvanece toda necesidad de excntricas, epiciclos,
ecuantes y otros elementos ad hoc. Por primera vez, una curva geo
mtrica simple y una ley de velocidades son suficientes para predecir
las posiciones de los planetas. Por primera vez las predicciones teri
cas estn en perfecto acuerdo con los datos obtenidos por observa
cin.
As pues, el sistema astrnomico copernicano heredado por la
ciencia moderna es el fruto conjunto de los trabajos de Kepler y Co
prnico. El sistema de seis elipses diseado por Kepler haca opera
tiva y viable la astronoma heliocntrica, poniendo de relieve a un
mismo tiempo la economa y la riqueza implcita de la innovacin in
troducida por Coprnico. Debemos intentar descubrir qu elementos
se requeran para permitir esta transicin desde el sistema coperni
cano a su moderna forma kepleriana. Dos de los prerrequisitos nece
sarios para la obra de Kepler se hacen patentes desde un primer mo
mento. Por un lado, el hombre que iniciara la bsqueda de rbitas
ms adecuadas para tratar la tiefra como un simple planeta y hacer
pasar los planos de todas las rbitas por el centro del sol deba ser,
forzosamente, un copernicano convencido. Por otro, deba tener a su
disposicin los datos observaconales de Tycho Brahe. Los datos em
pleados por Coprnico y sus predecesores europeos estaban dema
siado infectados de errores como para encontrar explicacin en el
marco de cualquier conjunto de rbitas simples; adems, aun expur
gados de sus errores, no hubiera bastado con tales datos. Observacio
nes menos precisas que las de Brahe habran podido ser explicadas,
tal cmo demostr el propio Kepler, mediante una combinacin
clsica de crculos. No obstante, el proceso por el que Kepler lleg a
(a ) <b) le)
F igura 40. Las dos primeras leyes de Kepler. Los diagramas (a) y (6) definen la elipse, la
curva geomtrica sobre la que deben moverse todos los planetas que obedecen la primera ley
de Kepler. En (a) se define la elipse como seccin producida por un plano al cortar un cono
de base circular. C uando dicho plano es perpendicular al eje del cono, la interseccin de am
bos es un circulo, caso particular de elipse. Cuando el plano est inclinado respecto al eje del
cono, la curva de interseccin es una elipse.
El diagram a (6) ofrece una definicin m s m oderna y bastante m s til de la elipse. Si fi
jam os los dos extremos de un hilo sobre dos puntos F , y F2 de un plano y hacemos que un
lpiz P se mueva de tal forma que el hilo permanezca en todo momento estirado por com
pleto, la curva que describir la punta del lpiz es una elipse. Si se modifica la longitud del
hilo o si se aum enta o disminuye la distancia existente entre los dos focos F y F\, quedar
modificada la form a de la elipse, similarmente a cuanto sucede en el diagram a (a) al cambiar
la inclinacin del plano secante. La m ayor parte de las rbitas planetarias son casi circulares
y los focos de las correspondientes elipses se hallan m uy prximos entre s.
El diagram a (c) ilustra la segunda ley de Kepler, la que rige la velocidad orbital. El sol
est situado en uno de los focos de la elipse, tal como exige la primera ley, y se ha trazado
una serie de rectas que lo unen con diferentes posiciones planetarias P y P escogidas de tal
form a que las reas de los tres sectores S P P son iguales entre s. La segunda ley afirma que
el planeta debe recorrer arcos P P correspondientes a sectores con igual rea en tiempos
iguales. Cuando el planeta est cerca del sol, su velocidad debe ser relativamente grande para
que la recta SP pueda barrer la misma rea por unidad de tiempo que cuando dicha recta
tiene una m ayor longitud, es decir, cuando el planeta est m s alejado del sol.
la deduccin de sus famosas leyes depende de algo ms que de la exis

tencia de datos precisos y de la previa admisin del estatuto planeta
rio para la tierra. Kepler era un ardiente neoplatnico. En consecuen
cia, crea que las leyes naturales simples son la base de todos los fe
nmenos naturales y que el sol es la causa fsica de todos los movi
mientos celestes. Tanto sus ms perdurables como sus ms efmeras
contribuciones a la astronoma estn teidas por estos dos aspectos
dfTsu, con frecuencia mstica, fe neoplatnica.
En un pasaje citado hacia el final del captulo 4, Kepler describe el
sol como el nico cuerpo que, en virtud de su dignidad y poder, pa
rece.a propsito [...] para mover los planetas en sus rbitas, y digno
de convertirse en la morada del propio Dios, por no decir en el primer
motor. Esta conviccin, junto a ciertas incoherencias intrnsecas dis
cutidas anteriormente, fue la razn que le impuls a rechazar el sis
tema ticnico. Tal idea tambin desempe un papel extremadamente
importante en sus propias investigaciones, en especial en la deduccin
de su segunda ley. En su origen, la segunda ley es independiente de
| toda observacin, si exceptuamos quiz las ms burdas. Ante todo
proviene de la intuicin fsica kepleriana de que los planetas son
arrastrados a lo largo de sus rbitas por los rayos de una fuerza mo-
trizTel anima motrix , que emana del sol. Segn Kepler. el efecto de di-
i cha radiacin deba quedar limitado al plano de la ecliptica en que se
mueven todos los planetas, o como mximo a sus proximidades. Bajo
tl supuesto, el nmero de rayos que chocaban contra un planeta y la
correspondiente fuerza que le impulsaba a recorrer su rbita dismi
nuan a medida que aumentaba la distancia entre el planeta y el sol.
Cuando se doblara su distancia al sol, el nmero de rayos del anima
motrix que llegaran al planeta sera la mitad (figura.4 la) y, en conse-
I; cucia, la velocidad del planeta sobre su rbita equivaldra a la mitad
d su velocidad orbital cuando se hallaba a la distancia original del
sol. Un planeta, P, que se mueva alrededor del sol, S , segn un crculo
excntrico (figura 41b) o cualquier otra curva cerrada, debe despla
zarse con una velocidad inversamente proporcional a SP. El planeta
alcanza la velocidad ms elevada cuando se halla en su perihelio p , el
punto de su rbita ms prximo al sol; la velocidad ms baja la al
canza al llegar a su afelio a, cuando el planeta se halla en su posicin
f ms alejada del sol. La velocidad del planeta al recorrer su rbita va
ra constantemente entre estos dos valores extremos.
Mucho antes de iniciar sus trabajos sobre las rbitas elpticas o de
enunciar la ley de las reas bajo su formulacin moderna, Kepler ya

haba elaborado esta ley de velocidad inversamente proporcional a la
distancia para reemplazar, a un mismo tiempo, la antigua ley del mo
vimiento circular uniforme y la variante de Ptolomeo que permita la
existencia de un movimiento uniforme con respecto a un punto
ecuante. Ciertamente Kepler se sac de la manga esta primera ley
de velocidades gracias a una extraa intuicin rpidamente arrum
bada por sus sucesores sobre las fuerzas que deban gobernar un
universo solar. Por otro lado, este enunciado primitivo de la ley de ve
locidades no es totalmente correcta. La ley de las reas, la denomi
nada segunda ley de Kepler, no es del todo equivalente a la que rela
ciona inversamente velocidades y distancias, siendo algo ms precisos
los resultados deducidos a partir de la primera de ellas. No obstante,
cuando se emplean en el clculo de las posiciones planetarias, ambas
formulaciones de la ley de velocidades conducen a previsiones casi
idnticas. Kepler crey, equivocadamente, en la equivalencia de am
bas leyes, emplendolas indistintamente a lo largo de toda su vida. A
despecho de sus resonancias visionarias y poco ortodoxas, el primi
tivo enunciado neoplatnico de la ley de velocidades se revel funda
mental en las ms fecundas investigaciones de Kepler.
Al contrario de cuanto hace referencia a su deduccin de la ley de
velocidades, el trabajo de Kepler sobre las rbitas elpticas se bas
por completo en el ms minucioso y completo estudio de las mejores
observaciones astronmicas disponibles. Prob una tras otra una se
rie de rbitas, abandonndolas despus que laboriosos clculos mos-
(a) (b)
F igura 41. La primitiva ley de velocidades enunciada por Kepler. El diagrama (a) mues
tra los rayos del anima motrix que emanan del sol, ilustrando la teora fsica de la cual Kepler
dedujo su ley. El diagram a (b) m uestra en qu form a puede ser aplicada esta ley a un planeta
que se mueva sobre una excntrica.
traran su desacuerdo con los datos recopilados por Brahe. La escru

pulosa tentativa de Kepler para ajustar sus rbitas tericas a los da
tos objetivos de que dispona se cita muy a menudo como uno de los
primeros ejemplos del mtodo cientfico por excelencia. No obstante,
tampoco la ley de las rbitas elpticas, conocida bajo el nombre de
primera ley de Kepler, fue exclusivamente extrada de la observacin
y el clculo. A menos que se suponga que las rbitas planetarias se
cierran sobre s mismas (conocimiento adquirido en poca posterior a
la d Kepler), se necesita una ley de velocidades para poder calcular
la forma de aquellas a partir de datos obtenidos por observacin a
simple vista. As pues, cuando analizaba Jas observaciones de Brahe,
Kepler estaba haciendo uso constante de sus primitivas intuiciones
neoplatnicas.
La relacin entre rbitas, ley de velocidades y observaciones que
daba^ enmascarada en nuestras primeras discusiones sobre la teora
astronmica porque los astrnomos de la antigedad y de la Edad
Media haban escogido de antemano una ley de velocidades simple.
Con anterioridad a Kepler, los astrnomos suponan que cada uno de
los crculos que contribuan a mover un determinado planeta a lo
largo de su rbita deba efectuar su rotacin de modo uniforme alre
dedor de un punto situado en el centro de la misma o muy cerca de l.
Sin una hiptesis de este gnero nunca habra podido emprenderse la
elaboracin de rbitas ajustables a las observaciones, pues, en ausen
cia de una ley de velocidades, la especificacin de una rbita da muy
pocas o ninguna indicacin sobre el lugar entre las estrellas que ocu
par un planeta en un determinado instante. Ni la ley de velocidades
ni las rbitas que rigen los movimientos planetarios pueden deducirse
o contrastarse independientemente a partir de las observaciones. En
consecuencia, cuando Kepler rechaz la vieja ley del movimiento uni
forme, deba reemplazarla por otra o, de lo contrario, abandonar por
completo los clculos planetarios. De hecho, slo rechaz la ley del
movimiento uniforme una vez haba elaborado su propia ley, y, con
toda probabilidad, por tal motivo. Su intuicin neoplatnica le indi
caba que esta nueva ley era mucho ms adecuada que su contrapar
tida antigua para regir los movimientos celestes en un universo domi
nado por el sol.
La deduccin por parte de Kepler de la ley de velocidades inversa
mente proporcionales a las distancias atestigua su confianza en las ar
monas matemticas tan bien como pueda hacerlo su fe en el papel
causal desempeado por el sol. Una vez desarrollada su idea del

anima motrix, Kepler mantiene que sta debe operar de la forma ms
simple compatible con la observacin grosera. Por ejemplo, Kepler
saba que los planetas alcanzan su mayor velocidad cuando pasan
por el perihelio, pero tena pocos datos ms, y ninguno cuantitativo,
sobre los que fundamentar una ley de velocidades inversamente pro
porcionales a las distancias. La fe de Kepler en las armonas de los
nmeros y el papel desempeado por tal creencia en su obra quedan
de manifiesto de forma an ms acusada en otra de las leyes que de l
ha heredado la astronoma moderna. Se trata de la denominada ter
cera ley de Kepler, enunciada durante 1619 en sus Harmonices
mundi.
La tercera ley era una ley astronmica de un nuevo gnero. La
primera y la segunda leyes keplerianas describen, tal como lo hacan
las leyes de la astronoma antigua y medieval, el movimiento indivi
dual de un planeta sobre su rbita. En contrapartida, la tercera ley es
tablece una relacin entre las velocidades de planetas situados en
rbitas diferentes. Esta ley afirma que, si 7*1 y T j son los respectivos
periodos que tardan dos planetas en completar sus correspondientes
revoluciones y R y R 2 las distancias medias de tales planetas al sol, la
razn de los cuadrados de los perodos orbitales es igual a la razn de
los cubos de las distancias medias al sol, o sea ( T i Ti)2 = (R i R Se
trata de una ley fascinante, pues pone de manifiesto una regularidad
en el sistema planetario jams percibida hasta entonces. Sin embargo
sta era toda su aportacin, al menos en la poca de Kepler. En s
misma la tercera ley no introduce cambio alguno en la teora de los
planetas, ni tampoco permite a los astrnomos computar cantidades
hasta entonces desconocidas, pues conocan ya de antemano las di
mensiones y los perodos de revolucin asociados a cada una de las
rbitas planetarias.
A pesar de que slo tuvo escasas aplicaciones prcticas inmedia
tas, la tercera ley es precisamente del tipo que ms fuerte fascinacin
ejerci sobre Kepler a lo largo de su carrera. Kepler era un mate
mtico neoplatnico, o neopitagrico, convencido de que la tarea del
cientfico es descubrir las regularidades matemticas simples que se
esconden en todas y cada una de las partes de la naturaleza. Para l,
al igual que para otros de su misma opinin, una simple regularidad
matemtica era en s misma una explicacin. La tercera ley explicaba
por s sola la configuracin particular en que Dios haba dispuesto las
diferentes rbitas planetarias, y este tipo de explicacin, deducido de

la armona matemtica, es el que continuamente Kepler busc en los
cielos. Propuso toda una serie de nuevas leyes del mismo tipo, todas
ellas abandonadas en pocas posteriores, pues a pesar de su armona
no explicaban con demasiado acierto las observaciones. Con todo, no
puede decirse que Kepler fuera demasiado riguroso en la seleccin.
Siempre crey haber descubierto y demostrado un gran nmero de re
gularidades matemticas, y stas fueron sus leyes astronmicas favo
ritas.
En su primera obra importante, el Mysterium cosmographicum,
Kepler sostena que el nmero de los planetas y las dimensiones de
sus rbitas podan ser comprendidos en trminos de la relacin entre
las esferas planetarias y los cinco slidos regulares o csmicos. Es
tos slidos vienen representados en la figura 42a y presentan como
caracterstica comn, y exclusiva de ellos, la identidad de todas las
caras que componen a cada uno de los mismos y el hecho de que to
das las figuras usadas para formar las caras sean equilteras. Ya en la
antigedad se haba demostrado que slo podan existir cinco de tales
slidos: el cubo, el tetraedro, el dodecaedro, el icosaedro y el octae
dro. Kepler indicaba que si se circunscriba al cubo la esfera de Sa
turno, se inscriba en aqul la esfera de Jpiter, se ajustaba el tetrae
dro en el interior de la esfera de Jpiter, se inscriba en el interior del
tetraedro la esfera de Marte, y as sucesivamente para los tres slidos
y los tres planetas restantes, las dimensiones relativas de todas las es
feras sern precisamente las que Coprnico haba determinado con
sus mediciones. Tal construccin viene representada en la figura 42b.
Para poder utilizar el esquema indicado es necesario que slo existan
seis planetas, puestos en correspondencia con los cinco slidos regu
lares. En tal caso quedarn perfectamente determinadas las dimensio
nes relativas permitidas a todas y cada una de las esferas planetarias.
sta es la razn, deca Kepler, por la que slo hay seis planetas y es
tn dispuestos de la forma en que lo estn. La naturaleza concebida
por Dios es matemtica.
El empleo por parte de Kepler de los slidos regulares no era una
simple extravagancia juvenil, o en caso de considerarla como tal, de
bemos admitir que jams alcanz la madurez. Una forma modificada
de la misma ley aparece veinte aos ms tarde en sus Harmonices
mundi, el mismo libro donde propona la tercera ley. En dicha obra
Kepler volva a elaborar una nueva serie de regularidades neoplatni-
cas que relacionaban las velocidades orbitales mximas y mnimas de

los planetas con los intervalos consonantes de la escala musical. Hoy
en da puede parecemos extraa esta intensa fe en las armonas de los
nmeros, pero el hecho se debe, al menos en parte, a que los cientfi
cos actuales estn dispuestos a descubrir armonas algo ms abstru-
sas. La aplicacin por parte de Kepler de su fe en las armonas puede
parecemos ingenua, pero, en s misma, esta fe no es esencialmente di
ferente a algunas de las motivaciones que guan la mejor investigacin
contempornea. Sin duda alguna, la actitud cientfica de que hizo gala
Kepler en alguna de sus leyes que hoy hemos abandonado es la
(a)
( b)
F igura 42. Teora de Kepler sobre los cinco slidos regulares. El diagram a (a) presenta
estos cinco slidos. Son, de izquierda a derecha, el cubo, el tetraedro, el dodecaedro, el ico
saedro y el octaedro. Su ordenacin es la que Kepler les aplic para explicar las dimensiones
de las esferas planetarias. El diagram a (6) m uestra la aplicacin kepleriana propiamente di
cha. La esfera de Saturno est circunscrita al cubo, mientras que la esfera de Jpiter est ins
crita en ste. El tetraedro est inscrito en la esfera de Jpiter, y as sucesivamente para las
restantes esferas y slidos segn el orden dado en (a).
misma que le impuls a descubrir las tres leyes que seguimos conser
vando. Tanto las leyes como las leyes proceden de una misma y re
novada fe en la existencia de la armona matemtica, aspecto que tan
gran papel haba ya desempeado al empujar a Coprnico a romper
con la tradicin astronmica y a persuadirle de que, en realidad, la
tierra se mova. No obstante, es en la obra de Kepler, y de forma muy
particular en su parte actualmente obsoleta, donde queda ilustrado de
una forma ms pura y caracterstica el esfuerzo neoplatnico por des
cubrir las ocultas armonas matemticas con que el espritu divino ha
impregnado la naturaleza.
G a l il e o G a l i l e i
Kepler resolvi el problema de los planetas. Ciertamente, su ver

sin de la teora de Coprnico habra acabado por convertir al coper
nicanismo a todos los astrnomos, especialmente a partir de 1627,
ao en que Kepler edit las Tablas rodolfinas, derivadas de su nueva
teora y manifiestamente superiores a todas las tablas astronmicas
hasta entonces en uso. As pues, la historia de los componentes astro
nmicos de la revolucin copernicana podra darse por terminada con
el progresivo reconocimiento de la obra de Kepler, pues se encerraban
en ella todos los elementos necesarios para dar permanencia a esta re
volucin en el campo de la astronoma. Sin embargo, lo cierto es que
los componentes astronmicos de la historia no acaban en la obra de
Kepler. En 1609 el cientfico italiano Galileo Galilei (1564-1642) es
crutaba por primera vez los cielos a travs de un telescopio, apor
tando a la astronoma los primeros datos cualitativos nuevos desde
los recopilados en la antigedad. El telescopio de Galileo cambiaba
las premisas del enigma que el cielo planteaba al astrnomo facili
tando su resolucin. El nuevo instrumento permiti, en. manos de Ga
lileo, descubrir innumerables testimonios en favor de la teora de Co
prnico. No obstante, antes de que Galileo formulara en nuevos tr
minos el contenido del enigma, ste ya haba sido resuelto por otros
caminos distintos. Si Galileo hubiera efectuado su labor unos aos
antes, la historia de la revolucin copernicana habra sido muy otra.
Al producirse en el momento en que lo hizo, la obra astronmica de
Galileo contribuy esencialmente a una operacin de limpieza general
cuando la victoria final ya apareca claramente sobre el horizonte.
En 1609 el telescopio era un instrumento nuevo, sin que pueda

asegurarse con precisin hasta qu punto. Galileo tuvo noticias de
que algunos pulidores de lentes holandeses haban combinado dos
Ientillas de tal forma que al observar a su travs aumentaban de ta
mao los objetos alejados; ensay por su propia cuenta diversas com
binaciones y no tard en construir un telescopio de escasa potencia.
A continuacin hizo algo que, aparentemente, nadie haba hecho an
tes que l: dirigi su telescopio hacia el cielo. El resultado fue.asom
broso. A cada observacin se descubran nuevos e insospechados
objetos en el cielo. Incluso cuando se apuntaba el telescopio hacia ob
jetos celestes familiares como el sol, la luna y los planetas, se descu
bran nuevas facetas de importancia en tan viejos amigos. Galileo,
que ya era copernicano desde haca algunos aos, cuando tuvo cono
cimiento del telescopio se esforz por hacer de cada nuevo descubri
miento un argumento en favor de las tesis de Coprnico.
La primera revelacin del telescopio fue la existencia de nuevos
mundos en el firmamento, hecho por el que Donne se lamentara slo
dos aos ms tarde. Galileo descubra nuevas estrellas en todas direc
ciones. Incrementaba la poblacin de las constelaciones ms populo
sas. Se descubri ahora que la Va Lctea, que a simple vista no es
ms que un plido, resplandor en el cielo (con frecuencia haba sido
considerada un fenmeno sublunar, anlogo a los cometas, o como
una reflexin de la luz difusa que proviene del sol y de la luna), era
una gigantesca coleccin de estrellas, demasiado dbiles y juntas
como para poder ser individualizadas a simple vista. Durante la no
che los cielos se poblaban de innumerables huspedes nuevos. La
vasta extensin del universo, quiz incluso su infinitud, postulada por
algunos copernicanos, pareca hacerse menos inverosmil. La mstica
visin de Bruno de un universo cuya poblacin y extensin infinitas
proclamaban la infinita creatividad de la divinidad casi se haba con
vertido en un dato sensible.
La observacin de las estrellas tambin resolvi una dificultad
ms tcnica con la que se haban enfrentado los copernicanos. Quie
nes haban practicado la observacin a simple vista haban hecho esti
maciones del dimetro angular de las estrellas y, con ayuda del valor
generalmente admitido para la distancia desde la tierra a la esfera es
telar, haban transformado aqul en una estimacin de sus dimensio
nes lineales. En un universo ptolemaico, estos clculos haban propor
cionado resultados francamente razonables: las estrellas podan ser
casi tan grandes como el sol. No obstante, tal como Brahe recalc va
rias veces en sus crticas al copernicanismo, si el universo de Copr
nico era tan vasto que exiga la ausencia de paralaje estelar, el tamao
de las estrellas deba ser increblemente grande. Segn los clculos de
Brahe, las estrellas ms brillantes del cielo deban poseer unas dimen
siones superiores a las de la rbita terrestre, extremo que, no sin cier
tas razones naturales para la poca, se negaba a admitir. Sin em
bargo, cuando el telescopio fue dirigido hacia los cielos, se puso de
manifiesto que el problema de Brahe slo era tal en apariencia. En
modo alguno era necesario que las estrellas fueran tan grandes como
l haba estimado en sus clculos. Si bien el telescopio acrecent de
forma considerable el nmero de estrellas visibles en el cielo, no incre
ment sus dimensiones aparentes. A diferencia del sol, la luna y los
planetas, cuerpos todos ellos aumentados de tamao por el telescopio
de Galileo, las estrellas seguan manteniendo sus dimensiones. Se hizo
palmario que la observacin a simple vista haba sobreestimado en
extremo el dimetro angular de las estrellas, error que se explica en la
actualidad como una consecuencia de la turbulencia atmosfrica que
enturbia las imgenes de las estrellas, con lo que pasan a ocupar sobre
la retina una superficie ms grande que la que cubriran sus imgenes
no deformadas. El mismo fenmeno es el responsable de los cente
lleos de las estrellas. La turbulencia atmosfrica y sus consecuencias
quedan parcialmente eliminadas por el telescopio, que rene un
nmero mucho mayor de rayos luminosos y los hace llegar al ojo.
No obstante, las estrellas no constituyeron la nica prueba, ni in
cluso la mejor, en favor del copernicanismo. Cuando Galileo dirigi
su telescopio hacia la luna, descubri que su superficie estaba cubierta
por cavidades y crteres, valles y montaas. Midiendo la longitud de
las sombras proyectadas en los crteres y la de las sombras de las
montaas a una hora en que eran perfectamente conocidas las posi
ciones relativas del sol, la luna y la tierra, consigui estimar la profun
didad de los declives lunares y la altura de sus protuberancias, ini
ciando con ello una descripcin tridimensional de la topografa lunar.
Segn Galileo, dicha topografa era bastante similar a la terrestre. Tal
como haba sucedido con las mediciones del paralaje de los cometas,
las observaciones de la luna a travs del telescopio suscitaron nuevas
dudas acerca de la distincin tradicional entre la regin celeste y la re
gin terrestre, dudas que se vieron reforzadas casi de inmediato por
das observaciones telescpicas del sol. ste tambin mostraba una se
rie de imperfecciones, entre ellas una serie de manchas sombreadas

que aparecan y desaparecan sobre su superficie. La propia existen
cia de las manchas estaba en contradiccin con la supuesta perfec
cin de la regin celeste; su aparicin y desaparicin contradecan la
inmutabilidad de los cielos. Peor an, el movimiento de las manchas
sobre el disco solar indicaba que el sol giraba constantemente sobre s
mismo, constituyndose as en un paradigma visible de la rotacin
. axial de la tierra.
Pero haba algo todava ms grave que cuanto acabamos de expo
ner. Galileo observ Jpiter con el telescopio y descubri en el cielo
cuatro pequeos puntos luminosos muy prximos a dicho planeta.
Observaciones mltiples efectuadas en noches sucesivas mostraron
que las posiciones relativas de dichos puntos luminosos se modifica
ban de tal forma que la explicacin ms simple era suponer que gira
ban continuamente y de forma muy rpida alrededor de Jpiter (fi
gura 43). Estos cuerpos celestes eran las cuatro lunas principales de
o e
F igura 43. Tres observaciones sucesivas de Jpiter y sus satlites separadas por interva
los de varios dias. La disposicin constantem ente variable de los cuatro pequeos satlites se
explica perfectamente suponiendo que estn en continua rotacin alrededor del planeta.
Jpiter, y su descubrimiento ejerci un inmenso impacto en el pensa

miento astronmico y extra-astronmico del siglo x v i i . Se tuvo la sen
sacin de que existan nuevos mundos, tanto en los planetas como
en el firmamento. Ms importante an, y del todo inconcebible,
tanto en la hiptesis ptolemaica como en la copernicana: estos nuevos
mundos no se movan en rbitas aproximadamente circulares alrede
dor del centro del universo, sino que, en apariencia, se desplazaban al
rededor de un planeta comportndose de forma similar a como lo
hace la luna en, la astronoma copernicana. As pues, el descubri
miento de las lunas de Jpiter debilitaba la fuerza de otra de las obje
ciones planteadas al sistema de Coprnico. Tanto la vieja como la
nueva astronoma deban admitir la existencia de satlites gobernados
por los planetas. Adems, y quiz sea ste el hecho ms determinante,
las observaciones de Jpiter ofrecan un modelo visible del sistema so
lar copernicano. Haba en el seno del espacio planetario un cuerpo ce
leste rodeado de sus propios planetas , de forma totalmente equiva

lente a la de los planetas hasta entonces conocidos que circundaban al
sol. El telescopio multiplic el nmero de argumentos en favor del co
pernicanismo casi tan rpidamente como el de los mismos cuerpos ce
lestes.
Fueron otros muchos los datos en favor del copernicanismo ex
trados de las observaciones telescpicas, pero slo las observaciones
de Venus aportan una prueba suficientemente directa de la correcta
fundamentacin de la propuesta de Coprnico como para que nos
ocupemos aqu de ella. El propio Coprnico haba indicado en el ca
ptulo dcimo del Libro Primero del D e revolutionibus que, si fuera
observable en detalle, el aspecto de Venus podra proporcionarnos in
formacin directa sobre la forma de su rbita. Eii caso de que Venus
est fijado a un epiciclo que se mueve sobre un deferente centrado en
la tierra y, tal como se indica en la figura 44a, la tierra, el sol y el cen
tro del epiciclo estn alineados, un observador situado sobre la tierra
jams podra ver otra cosa que una tajada, en fase creciente, del pla
neta. Por el contrario, si la rbita de Venus circunda al sol, tal como
viene indicado en la figura 446, un observador situado sobre la tierra
podr ver un ciclo casi completo de las fases de Venus y anlogo al de
la luna; solamente no podra contemplar las fases prximas a la
nueva y llena, pues en tales posiciones Venus estara demasiado
cerca del sol. Es imposible distinguir las diferentes fases de Venus a
simple vista, pues el ojo slo percibe los planetas como simples pun
tos carentes de forma. El telescopio aumenta suficientemente los pla
netas como para darles forma. Las variaciones de sta, tal como nos
muestra la figura 44c, dan una prueba irrefutable de que Venus se
desplaza a lo largo de una rbita centrada en el sol.
Las pruebas en favor del copernicanismo que aport el telescopio
de Galileo son de una fuerza extraordinaria, lo que no impide que
tambin sean pruebas extraas. Ninguna de las observaciones discuti
das^ en lneas anteriores, a excepcin quiz de la ltima de ellas,
aporta una prueba directa de los principios esenciales de la teora co
pernicana; es decir, la posicin central ocupada por el sol o el movi
miento de los planetas a su alrededor. Tanto el universo de Ptolomeo
como el de Brahe tenan espacio suficiente como para albergar las
nuevas, estrellas descubiertas; uno y otro podan ser alterados para
permitir la existencia de imperfecciones en el cielo as como la de sa
tlites vinculados a los cuerpos celestes; el sistema ticnico daba una
explicacin tan buena de las fases observadas de Venus, como la

oTrecida por el sistema copernicano. En consecuencia, el telescopio no
probaba en modo alguno la validez del esquema conceptual de Copr
nico. No obstante, fue un arma de extraordinaria eficacia en la batalla
desencadenada. No aportaba ninguna prueba, pero era un instru
mento de propaganda.
Con anterioridad a 1609 la gran fuerza psicolgica del sistema de
Ptolomeo resida en su conservadurismo. Sus partidarios no queran
verse obligados a someterse a un nuevo aprendizaje. Pero si el sistema
ptolemaico precisaba amplias revisiones para ajustarse a los resulta
dos obtenidos mediante la observacin telescpica, acabara por per
der incluso su atractivo conservador. Casi era tan fcil llevar-a cabo
una transicin total a las filas del copernicanismo como adaptarse a
la versin que requera el sistema de Ptolomeo. Muchos de quienes se
tomaron en serio los datos observacionales optaron por la transicin
total. Estos nuevos conversos tambin pueden haberse sentido impul
sados por otra consideracin marginal: los copernicanos, o al menos
sus elementos ms radicales, haban previsto el tipo de universo que el
telescopio estaba poniendo al descubierto. Haban predicho un deta
lle, las fases de Venus, con toda precisin. Y lo que era ms impor-
J tante, haban adelantado juicios, al menos vagamente, sobre las im-
; perfecciones de la regin celeste y su considerable poblacin. Su vi-
? sin del universo corra pareja con el universo que pona al descu-
? bierto el telescopio. Pocas frases ms fastidiosas o ms eficaces que el
ya te lo haba dicho.
Para el iniciado en astronoma la prueba del telescopio era tal vez
superflua. Las leyes de Kepler y sus Tablas rodoljinas habran sido
igualmente eficaces, aunque quiz de forma mucho ms lenta. Pero el
mayor impacto inmediato producido por el telescopio no fue sobre el
iniciado en astronoma. La primera funcin en que el telescopio se
prob nico fue la de proporcionar una documentacin no mate
mtica y generalmente accesible al punto de vista copernicano. A par
tir de 1609, las gentes que slo posean vagos conocimientos de astro
noma podan mirar a travs de un telescopio y persuadirse de que el
universo no se ajustaba a los ingenuos preceptos del sentido comn.
Y los hombres miraron, convirtindose el telescopio en un popula-
rsimo juguete a lo largo de todo el siglo xvn. Gentes que nunca ha
ban mostrado inters por la astronoma o por ninguna otra ciencia
compraron o pidieron prestado el nuevo instrumento para escrutar los
cielos con avidez durante las noches despejadas. El observador aficio-

I nado se convirti en un personaje popular, sujeto a un mismo tiempo
de parodia y emulacin. Con el hizo su aparicin un nuevo gnero li
terario. Tanto jos orgenes de la divulgacin cientfica como de la
ciencia-ficcin se remontan al siglo x v i i , siendo los principales temas
de su primera etapa el telescopio y los descubrimientos con l efectua
dos. Ah reside la verdadera importancia de la obra astronmica de
Galileo: su popularizacin de la astronoma. De la astronoma coper
nicana, se entiende.
T
c
(a) (b )
(c)
Figura 44. Las fases de Venus en e sistema ptolemaico (a), en el sistema copernicano (6)
y tal como son vistas con ayuda de un telescopio de escasa potencia (c). En (a) un observa
dor terrestre siempre estara limitado a ver una delgada media luna de la cara iluminada de
Venus. En (>) podra ver casi toda la cara iluminada de Venus en los instantes inmediata
mente anteriores y posteriores al paso del planeta por detrs del sol. En la parte izquierda de
(c) se muestra el aspecto casi circular que presenta Venus cuando comienza a hacerse visible
como estrella vespertina a partir de observaciones efectuadas con un telescopio de poca po
tencia. Las restantes observaciones reproducidas en (c) nos indican cmo decrece la media
luna de Venus al tiempo que aumentan sus dimensiones aparentes cuando el movimiento or
bital del planeta lo aproxima a la tierra.
El d e c l iv e DE LA a s t r o n o m a p t o l e m a i c a
Las elipses de Kepler y el telescopio de Galileo no acabaron de in

mediato con la oposicin al copernicanismo. Por el contrario, tal
como ya hemos indicado a comienzos del presente captulo, la oposi
cin ms tenaz y encarnizada no se organiz hasta despus de que
Kepler y Galileo hubieran llevado a cabo sus principales descubri
mientos astronmicos. La obra de Kepler, como haba ocurrido se
senta y cinco aos antes con la de Coprnico, slo era accesible a los
astrnomos de slida preparacin y, a pesar, de saberse a qu gran
precisin haba llegado Kepler en sus trabajos, fueron muchos los as
trnomos que consideraron sus rbitas no circulares y sus nuevas tc
nicas para la determinacin de las velocidades planetarias demasiado
extraas y antipticas como para concederles de inmediato su plena
aceptacin. Hasta alrededor de 1650 un buen nmero de astrnomos
europeos de primera fila centraron sus esfuerzos en demostrar que era
posible igualar la precisin alcanzada por Kepler con sistemas mate
mticos menos radicales. Uno intent reincorporar los epiciclos; otro
admiti las elipses, aunque sosteniendo que la velocidad de los plane
tas se mantena constante con relacin al foco de la elipse no ocupado
por el sol; unos terceros probaron rbitas con otras formas distintas a
la de la elipse. Ninguna de estas investigaciones se vio coronada por el
xito y, hacia finales de siglo, fueron hacindose cada vez ms infre
cuentes. No obstante, las leyes de Kepler no se convirtieron en bases
universalmente aceptadas por los mejores astrnomos europeos para
los clculos planetarios hasta las ltimas dcadas del siglo xvn.
Las observaciones de Galileo se enfrentaron en un primer mo
mento con una oposicin todava ms encarnizada, aunque de tipo di
ferente. Con el advenimiento del telescopio, el copernicanismo dej de
ser algo esotrico. Ante todo, ya no era competencia exclusiva del as
trnomo versado en tcnicas matemticas, con lo que se convirti en
una teora ms inquietante y, para algunos, an ms peligrosa. Los
nuevos mundos descubiertos por el telescopio eran la fuente esencial
del malestar de Donne. Algunos aos ms tarde las observaciones te
lescpicas proporcionaron una parte del impulso necesario para po
ner en movimiento la maquinaria eclesistica de la oposicin catlica
oficial al copernicanismo. Una vez Galileo hizo pblicas sus observa
ciones, hecho que ocurri en 1610, no fue posible deshacerse del co-
pernicanismo considerndolo una simple teora matemtica, til pero

sin ninguna importancia fsica. Ni incluso los ms optimistas podan
seguir considerando la idea de un movimiento terrestre como una lo
cura momentnea llamada a desaparecer por s misma de modo natu
ral. Por consiguiente, los descubrimientos efectuados con el telescopio
se convirtieron en el foco natural y apropiado de gran parte de la
constante oposicin a la propuesta de Coprnico, pues colocaban las
conclusiones cosmolgicas en la picota de una forma mucho ms
clara y rpida que lo hacan las pginas llenas de frmulas matemti
cas.
Dicha oposicin tom formas muy variadas. Algunos de los ms
fanticos oponentes de Galileo se negaron incluso a mirar a travs del
nuevo instrumento, declarando que si Dios hubiera querido que el
hombre usara tal medio para adquirir sus conocimientos, le habra
dotado de ojos telescpicos en lugar de otorgarle los que ya posee.
Otros miraban de buena gana, incluso con curiosidad, pero proclama
ban que los nuevos objetos no eran ms que ilusiones pticas provo
cadas por el propio telescopio, en modo alguno objetos situados en
los cielos. La actitud de la mayora de los oponentes de Galileo era
ms racional. Admitan, como Bellarmino, que los fenmenos y obje
tos observados estaban en el cielo, aunque negaban que constituyesen
una prueba en favor de las afirmaciones de Galileo. En esto tenan
toda la razn: el telescopio aportaba buenos argumentos, pero no
probaba nada.
La continua oposicin a los resultados de las observaciones teles
cpicas era sintomtica de la profunda y tenaz oposicin al coperni
canismo durante el siglo x v i i . Ambos aspectos tienen un mismo ori
gen, una reticencia subconsciente a consentir la destruccin de una
cosmologa que, durante siglos, haba constituido la base de la vida
cotidiana, tanto prctica como espiritual. La reorientacin conceptual
que, despus de Kepler y Galileo, era sinnimo de economa para los
cientficos, se presentaba frecuentemente como una prdida de cohe
rencia conceptual para hombres del tipo de Donne y Milton, cuyas
preocupaciones se situaban bsicamente en otros campos, y personas
cuyos intereses primordiales eran de tipo religioso, moral o esttico
continuaron oponindose con acritud al copernicanismo durante mu
chsimo tiempo. Los ataques a las tesis de Coprnico apenas haban
disminuido a mediados del siglo xvn. Durante las primeras dcadas
del siglo x v iii continuaron apareciendo varios opsculos importantes
en los que se insista acerca de una interpretacin literal de las Escri

turas y sobre lo absurdo de una tierra en movimiento. En poca tan
tarda como en 1873, el ex presidente de un seminario americano para
la formacin de profesores luteranos public una obra en la que con
denaba a Coprnico, Newton y otros varios eminentes astrnomos
por su divergencia con la cosmologa de las Escrituras. Todava hoy,
de vez en cuando, los peridicos recogen las declaraciones de algn
viejo chocho que insiste en la unicidad e inmovilidad de la tierra. Los
viejos esquemas conceptuales no mueren jams!
Pero lo que s hacen los viejos esquemas es marchitarse, y la desa
paricin progresiva del concepto de unicidad e inmovilidad de la
tierra se remonta de forma clara, aunque casi imperceptible, a los tra
bajos de Kepler y Galileo. Durante el siglo y medio inmediatamente
posterior a la muerte de Galileo, acaecida en 1642, la creencia en un
universo geocntrico se fue transformando poco a poco de un signo
de cordura en un signo de inflexible conservadurismo, para pasar a
serlo despus de intolerancia excesiva, y acabando por convertirse en
un ndice de fanatismo radical. A mediados del siglo xvn es difcil en
contrar un gran astrnomo que no sea copernicano; a finales del
mismo siglo es imposible. La astronoma elemental reaccion ms
lentamente. Con todo, durante las ltimas dcadas del siglo se ensea
ban simultneamente los sistemas de Coprnico, Ptolomeo y Brahe en
muchas universidades protestantes de primera fila. Durante el
siglo xvin fueron gradualmente abandonados los cursos sobre los dos
ltimos sistemas citados. Por lo que respecta a la cosmologa popular,
fue el campo que recibi con mayor lentitud el impacto del copernica
nismo. Hubo que dejar transcurrir la mayor parte del siglo xvni para
dotar al pueblo y a sus maestros de un nuevo sentido comn y para
convertir el universo copernicano en una propiedad colectiva del
hombre occidental. El triunfo del copernicanismo fue un proceso gra
dual y su velocidad de progresin vari ampliamente segn el estatuto
social, la afiliacin profesional y las creencias religiosas. Pero, a pesar
de todas las dificultades y extravagancias, fue un proceso inevitable,
al menos tanto como pueda haberlo sido cualquier otro proceso cono
cido dentro de la historia de las ideas.
El universo copernicano asimilado durante el siglo y medio que si
gui a la muerte de Galileo no era, sin embargo, el universo de Copr
nico, ni incluso el de Galileo o el de Kepler. Su nueva estructura no
derivaba predominantemente de las pruebas astronmicas. Coprnico
y los astrnomos que le sucedieron llevaron a cabo la primera ruptura

importante y con xito frente a la cosmologa aristotlica, y fueron
ellos quienes comenzaron la construccin del nuevo universo. Sin em
bargo, los primeros copernicanos no vieron con claridad adonde con
duca su trabajo. Durante el siglo xvii, otras muchas corrientes cien
tficas y cosmolgicas convergieron con la copernicana para modifi
car y completar el marco de referencia cosmolgico que haba guiado
su pensamiento. El copernicanismo que heredaron los siglos x v iii , xix
y xx es un copernicanismo revisado para que pudiera adaptarse a la
concepcin newtoniana del mundo. El tema que abordaremos en
nuestro ltimo captulo ser la integracin histrica definitiva de la
astronoma copernicana en el marco del completo y coherente uni
verso imaginado en el siglo x v ii , pero lo haremos slo a grandes ras
gos y con la limitada perspectiva propia de un eplogo. En la medida
en que la revolucin copernicana fue meramente una revolucin en el
pensamiento astronmico, su historia finaliza con las presentes lneas.
Las pginas que siguen intentan esbozar una revolucin ms amplia,
la que cubre tambin los campos de la cosmologa y la ciencia en ge
neral, revolucin que se inici con Coprnico y a travs de la que fue
por fin completada la revolucin copernicana.
Captulo 7
EL NUEVO UNIVERSO
L a N U EV A P E R S P E C T IV A C IE N T FIC A
Kepler y Galileo acumularon pruebas impresionantes sobre el

nuevo estatuto de la tierra como planeta en movimiento. El concepto
de rbita elptica y los nuevos datos reunidos gracias al telescopio
slo eran pruebas astronmicas en favor de una tierra planetaria. En
modo alguno respondan a las objeciones extra-astronmicas que se
les planteaban. Mientras quedaban sin respuesta, cada uno de estos
argumentos, fsicos, cosmolgicos o religiosos, daban testimonio de la
inmensa diferencia existente entre los conceptos de la astronoma tc
nica y los empleados en otras ciencias y en filosofa. A medida que se
iba haciendo ms difcil dudar de la innovacin introducida en astro
noma, ms urgente se hizo la necesidad de efectuar ciertos ajustes en
otros dominios del pensamiento. La revolucin astronmica se man
tuvo incompleta hasta que no se llevaron a cabo los ajustes indicados.
La mayor parte de las grandes conmociones en el pensamiento
cientfico producen disparidades conceptuales del tipo indicado. Por
ejemplo, en la actualidad estamos viviendo las ltimas etapas de una
revolucin cientfica iniciada por Plank, Einstein y Bohr. Los nuevos
conceptos que ellos y otros han introducido, y sobre los que reposa la
revolucin cientfica contempornea, muestran estrechos paralelismos
histricos con el concepto copernicano de una tierra planetaria. El
tomo de Bohr o el espacio finito, pero ilimitado, de Einstein fueron
introducidos para resolver acuciantes problemas planteados en el
seno de una especialidad cientfica concreta. Quienes los aceptaron, lo
EL NUEVO UNIVERSO 29 7
hicieron, en un primer momento, en razn de la inmensa necesidad

sentida en sus dominios de investigacin y an a costa de su evidente
oposicin al sentido comn, a la intuicin fsica y a los conceptos fun
damentales de otros campos cientficos. Durante cierto tiempo, los es
pecialistas utilizaron nuevas ideas como las indicadas a pesar de que
parecieran increbles dentro de un contexto cientfico ms amplio.
No obstante, el empleo continuo de incluso el ms extrao de los
conceptos lo hace aceptable y, una vez convertido en aceptable, ad
quiere una funcin cientfica ms amplia. Para utilizar el vocabulario
del captulo 1, deja de ser un simple instrumento paradjico y ad hoc
para describir de forma ms econmica lo ya conocido, y se convierte
en un instrumento bsico para explicar y explorar la naturaleza. Una
vez alcanzado este estadio, es imposible restringir el nuevo concepto
al dominio de una nica especialidad cientfica. La naturaleza no
puede revelar propiedades incompatibles en campos diferentes. Si el
electrn del fsico puede saltar de una rbita a otra sin atravesar el es
pacio que las separa, el electrn del qumico debe hacer otro tanto,
mientras que los conceptos de materia y espacio del filsofo exigen
una revisin. Toda innovacin fundamental dentro de una especiali
dad cientfica transforma inevitablemente las ciencias colindantes y,
deforma aleo ms lenta, ios mundos del filsofo y del hombre culti
vado.
La innovacin introducida por Coprnico no es una-excepcin.
En las primeras dcadas def siglo x v ii era a lo sumo una innovacin
astronmica,. Fuera de los lmites de las astronoma planteaba una
multitud de embarazosos problemas mucho ms evidentes que las
cuestiones de detalle numrico que haba resuelto. Por qu los cuer
pos" pesados siempre caen sobre la superficie de la tierra si sta se
mueve alrededor del sol? A qu distancia estn situadas las estrellas
y cul es su funcin en la estructura del universo? Qu mueve a los
planetas? De qu modo, si no existen esferas, se mantienen en sus
rbitas? La astronoma copernicana aniquilaba las respuestas tradi
cionales a tales cuestiones, pero no ofreca nada nuevo para sustituir
las. Eran necesarias una nueva fsica y una nueva cosmologa antes
de que la astronoma pudiera participar nuevamente de forma plausi
ble en la confeccin de un marco de pensamiento unificado.
Esta nueva ciencia y esta nueva cosmologa fueron creadas antes
de finalizar el siglo xvn, y todos sus progenitores pertenecan a la mi
nora copernicana. Su adhesin al copernicanismo dio un nuevo enfo
que y direccin a gran parte de sus investigaciones, dando nacimiento

a un nuevo conjunto de problemas, uno de los cuales cul es la
causa del movimiento terrestre? ya ha aparecido de forma breve en
nuestro estudio del anima motrix de Kepler. Por otro lado, elcoperni-
canismo aportaba una multitud de indicaciones sobre los conceptos y
tcnicas que exigan la solucin de estos nuevos problemas. Por ejem
plo, al sugerir la unificacin de las leyes terrestres y celestes, haca del
proyectil una legtima fuente de informacin sobre el problema de los
movimientos planetarios. Finalmente, el copernicanismo dio un nuevo
significado y un nuevo valor a determinadas doctrinas cosmolgicas
que, si bien fueron corrientemente admitidas por una minora durante
la antigedad y la Edad Media, haban sido desdeadas hasta aquel
preciso momento por la mayor parte de los cientficos. Durante el
siglo xvii varias de tales teoras nuevamente popularizadas, en parti
cular el atomismo, se convirtieron en una fuente constante de signifi
cativas sugerencias para la ciencia.
Estos nuevos problemas, nuevas tcnicas y nuevas evaluaciones
constituyen la nueva perspectiva que la ciencia del siglo xvn hered
del copernicanismo. El captulo precedente ha mostrado los efectos de
este renovado punto de vista sobre la astronoma. En las pginas que
siguen expondremos su papel en el desarrollo de otros campos de la
ciencia y de la cosmologa, pues el universo newtoniano naci en un
clima intelectual que el copernicanismo haba ayudado a fertilizar. No
obstante, a diferencia de las leyes de Kepler, que en el campo de la as
tronoma constituyen la culminacin de la revolucin copernicana, el
universo newtoniano es un producto de algo ms que la innovacin
introducida por Coprnico. Para estudiar su evolucin y descubrir en
qu modo el concepto de una tierra planetaria tom por fin un sentido
coherente, deberemos introducir a menudo conceptos y tcnicas hasta
aqu menospreciadas a causa de su escasa relacin con el desarrollo
de la astronoma o la cosmologa anteriores a la muerte de Coprnico.
As pues, el problema que nos proponemos examinar ahora va ms
all de los limites de la revolucin copernicana propiamente dicha.
H a c ia u n u n i v e r s o in f in it o
El universo aristotlico haba sido, en la mayor parte de sus ver

siones, un universo finito materia y espacio finalizaban conjunta
EL NUEVO UNIVERSO 299
mente en la esfera de las estrellas, y la mayor parte de los primeros

copernicanos mantuvieron este rasgo tradicional del universo. En las
cosmologas de Coprnico, Kepler y Galileo, el centro del sol coinci
da con el centro de la esfera estelar finita; el sol se limitaba a inter
cambiar su posicin con la tierra, convirtindose as en el nico
cuerpo central, smbolo neoplatnico de la divinidad. Este nuevo uni
verso de las dos esferas era una revisin natural de la cosmologa tra
dicional. Al no existir pruebas concretas en sentido contrario, muy
bien habra podido subsistir hasta el siglo xix, es decir, hasta el mo
mento en que los ya muy perfeccionados telescopios mostraron que
no todas las estrellas se encuentran a la misma distancia del sol.
No obstante, la funcin del modelo de las dos esferas era muy di
ferente en las concepciones aristotlica y copernicana del mundo; en
particular, la finitud ejerca en la primera de ellas funciones esenciales
que se encontraban totalmente ausentes en la segunda. Por ejemplo,
en la ciencia aristotlica se necesitaba la esfera estelar para arrastrar
las estrellas en sus trayectorias diurnas y para proporcionar el im
pulso que mantena en movimiento a planetas y objetos terrestres.
Adems, la esfera exterior defina un centro absoluto del espacio, el
centro hacia el que se dirigan por propia voluntad todos los cuerpos
pesados. El universo copernicano liberaba a l esfera estelar de todas
estas funciones y de muchas otras. El movimiento terrestre no exiga
la existencia de un centro absoluto del espacio; las piedras caan sobre
esta tierra en movimiento. Tampoco era necesaria una esfera exterior
que generase los movimientos celestes; situadas o no sobre una esfera,
las estrellas permanecan inmviles. Los copernicanos eran libres de
conservar la esfera estelar, aunque slo la tradicin poda aducir ra
zones para obrar as, ya que aqulla poda ser abandonada sin desba
ratar ni la fsica ni la cosmologa copernicanas. De este modo el co
pernicanismo dio una nueva libertad al pensamiento cosmolgico,
cuyo resultado fue una nueva concepcin especulativa del universo
que sin duda habra horrorizado a Coprnico y a Kepler. Un siglo
despus de la muerte de Coprnico, el marco de referencia proporcio
nado por el universo de las dos esferas haba sido reemplazado por
otro cosmos en el que las estrellas se hallaban diseminadas en un es
pacio infinito. Cada una de ellas era un sol, y se pensaba que eran
muchas las estrellas que posean su propio sistema planetario. Ha
cia 1700, la tierra, reducida por Coprnico a ser uno de los seis plane
tas, apenas era ya algo ms que un grano de polvo csmico.
Aunque por ahora los historiadores an sepan muy poca cosa so

bre ia forma en que se estableci esta nueva concepcin copernicana,
su origen est completamente claro. Al suprimir las funciones cosmo
lgicas de la esfera exterior, Coprnico revitaliz tres de las ms
antiguas teoras especulativas sobre el universo, respectivamente aso
ciadas a la escolstica, al neoplatonismo y al atomismo. Con anterio
ridad al De revolutionibus estas tres cosmologas divergan por com
pleto, tanto por su estructura como por sus motivaciones, y ninguna
de ellas tena un carcter relevante dentro de la ciencia dedicada al es
tudio de los cielos. No obstante, el copernicanismo hizo que se trans
formaran en cosmologas cientficas y, una vez transformadas, deja
ron al descubierto una serie de notables similitudes estructurales.
Consideremos inicialmente el concepto precopernicano de un uni
verso infinito desarrollado por los filsofos islmicos que no podan
aceptar la demostracin de Aristteles acerca de la imposibilidad
lgica de la existencia del vaco. Este universo era en esencia idntico
al aristotlico. La tierra ocupaba el centro de la esfera estelar en rota
cin, pero, en este caso, el espacio no desapareca junto con la mate
ria al llegar a los lmites de la esfera exterior. Por el contrario, la tota
lidad del universo aristotlico se hallaba sumergida en el seno de un
espacio infinito desprovisto de materia, morada de Dios y de los nge
les y a modo de ncleo central. Este concepto del universo, al no po
ner trabas al poder divino para la creacin de un universo infinito, al
canz cierta popularidad en Europa a partir del siglo xin, hallndose
expuesta en diversos manuales de carcter elemental muy difundidos
en la poca de Coprnico. Quiz su conocimiento de esta teora le sir
viera de ayuda para justificar la necesaria expansin de la esfera de
las estrellas a fin de explicar la ausencia de paralaje observado. Sin
embargo, con anterioridad a Coprnico, esta versin de un universo
infinito haba ejercido escasa influencia, tanto en lo que hace referen
cia a la prctica astronmica como a la de otros campos cientficos.
Mientras se mantuvo la creencia en el movimiento ininterrumpido de
los cuerpos celestes, se haca muy difcil suponerles ubicados en el es
pacio infinito ms all de la esfera exterior. Las funciones de este es
pacio eran teolgicas, no fsicas o astronmicas.
Sin embargo, al inmovilizar las estrellas, Coprnico haca posible
la atribucin de funciones astronmicas al espacio infinito. Esta
nueva libertad fue explotada por primera vez unas tres dcadas des
pus de la publicacin del D e revolutionibus. En 1576 el copernicano
ingls Thomas Digges introdujo la idea de un universo infinito en una,

por otra parte, estricta parfrasis del Libro Primero de Coprnico, y
el resultado, reproduccin del original de Digges, es el que se muestra
en la figura 45. El ncleo central del universo es idntico al del De
revolutionibus, pero las estrellas han sido arrancadas de la superficie
de la esfera estelar estacionaria y esparcidas ms all de ella en el es
pacio infinito aceptado por la antigua y minoritaria tradicin cosmo
lgica indicada. Aunque fueran pocos los sucesores inmediatos de
Coprnico que llegaron tan lejos como Digges en sus extrapolaciones,
la mayor parte de ellos reconoci que ya no haba razn alguna para
que las estrellas estuvieran situadas sobre una esfera y que las distan
cias entre stas y el sol podan variar sin afectar para nada a las apa
riencias. Cuando el telescopio de Galileo revel la existencia de innu
merables nuevas estrellas, la dispersin de stas a lo largo y ancho de
un espacio infinito fue tomada casi como un hecho experimental por
parte de los astrnomos menos tradicionalistas.
Digges fue el primero en descubrir un universo copernicano infi
nito, pero esta infinitud la obtuvo mediante la introduccin incons
ciente de una paradoja que, tanto durante la antigedad como en la
Edad Media, haba proporcionado uno de los argumentos de mayor
peso para rechazarlo. El sol central y nico de Digges es una contra
diccin, pues en un espacio infinito est tan al centro como puede
estarlo cualquiera de los planetas o estrellas. El centro es el punto
equidistante de todos los de la periferia, y en un espacio infinito esta
condicin la satisfacen todos sus puntos o ninguno de ellos. El neopla-
tnico Nicols de Cusa haba estudiado cuidadosamente esta para
doja un siglo antes de Coprnico. Nicols de Cusa habia abrazado la
creencia de que el universo es una esfera infinita una esfera que no
lo fuera, deca, sera incompatible con la omnipotencia creadora de
Dios, y haba expresado la paradoja resultante afirmando que el
centro de la esfera coincida en todas partes con su periferia. Todo
cuerpo situado en este universo, estuviera fijo o en movimiento, se ha
llaba simultneamente en su superficie y en su interior. Ninguna parte
del espacio poda ser distinguida de otra; todos los cuerpos que estn
en dicho espacio la tierra, los planetas y las estrellas deben mo
verse y ser de la misma naturaleza.
La visin del de Cusa nos proporciona un segundo ejemplo de
cosmologa que poda verse transformada por las tesis copernicanas.
Esta cosmologa, tal como fue expuesta por su autor cien aos antes
5-&J A perfit defcripton ofthe CseleHaUOrbes^

ccarding to the mol auhcitnt detfrine e f the
jthagoretns. <rc.
Jf; - k 'k "k *

* *
F igura 45. El universo copernicano de Thom as Digges. Reproduccin de la portada de su

Perfil description o f the caelestia orbes, publicada en 1576. Este diagrama es similar a otras
primitivas representaciones del universo copernicano con la nica excepcin de que aqu las
estrellas ya no se ven confinadas a permanecer sobre la superficie de la esfera estelar. No
existen estrellas en su interior (si las hubiera, se observara paralaje estelar), aunque el espa
cio infinito que se extiende ms all de la esfera estelar est tachonado de ellas. N o obstante,
se observar que el sol sigue manteniendo una posicin de privilegio y que la distancia entre
estrellas es mucho m enor que la que hay entre el sol y la esfera celeste. En el universo de Dig
ges, el sol no es una estrella como las dems.
de la publicacin del D el revolutionibus, no tena sentido alguno

desde el punto de vista cientfico. Como cosmlogo Nicols de Cusa
era un mstico que rechazaba alegremente las apariencias en favor de
una aprehensin trascendente de la divinidad infinita en la que todas
las paradojas se reconciliaban. No obstante, la insistencia neopla
tnica en el infinito y sus paradojas no era intrnsecamente incompati
ble con las apariencias o con la ciencia. Despus de la muerte de Co
prnico la tesis neoplatnica indicada proporcion un motivo y un
tema central a los escritos cosmolgicos del mstico italiano Giordano
Bruno, cuya visin del mundo reconciliaba el infinito y las apariencias
a travs del copernicanismo. El enfoque cosmolgico de Bruno estaba
tan escasamente influenciado por la ciencia o por las apariencias
como el del de Cusa, quien ejerci sobre l gran influencia. Pero sean
cuales fueren los motivos de Bruno, lo cierto es que tena razn. No es
necesario que el sol est en el centro; de hecho, tampoco es necesaria
la propia existencia de un centro. Un sistema solar copernicano
puede estar situado en cualquier lugar de un universo infinito, con la
nica condicin de que el sol est lo suficientemente alejado de las es
trellas ms prximas como para poder explicar la ausencia de para
laje. En tales condiciones, quedan salvadas las apariencias.
La reconciliacin por parte de Bruno de un universo infinito y
desprovisto de centro con las apariencias constituye slo un frag
mento de su construccin cosmolgica. Sus trabajos sobre el tema se
iniciaron alrededor de 1584. Bruno hizo tambin explcita la relacin
fsica del .sistema solar copernicano con los otros sistemas celestes
ubicados en el seno de su espacio infinito. El sol era, segn Bruno,
una de las infinitas estrellas que se esparcan a lo largo y ancho del es
pacio infinito; entre los cuerpos celestes que moran en el espacio infi
nito deben existir planetas habitados, como la tierra. Con tal punto de
vista, no slo la tierra, sino tambin el sol y el sistema solar en su con
junto, se convertan en insignificantes partculas perdidas en la infini
tud de la creacin divina; el cosmos compacto y ordenado de los es
colsticos era ahora un vasto caos; la ruptura de los copernicanos
con la tradicin era total.
A pesar de su radicalidad, esta ltima extensin del copernica
nismo se llev a cabo sin aportar casi nada de nuevo. Dos mil aos
antes del nacimiento de Bruno, Leucipo y Demcrito, los atomistas
de la antigedad, haban imaginado un universo infinito conteniendo
un gran nmero de soles y de tierras en movimiento. En su poca ta
les doctrinas jams haban rivalizado con la de Aristteles en tanto

que bases sobre las que edificar un pensamiento cientfico global, y
sus escritos haban desaparecido casi por completo durante la Edad
Media. No obstante, las obras de sus sucesores, Epicuro y Lucrecio,
se encuentran entre los principales redescubrimientos literarios de los
humanistas del Renacimiento. Bruno extrajo de tales obras, en parti
cular del De rerum natura de Lucrecio, muchas de sus ms fecundas
ideas. El copernicanismo revitalizaba a travs de la cosmologa de
Bruno una tercera concepcin especulativa del universo dndole nue
vos visos de realidad.
La afinidad entre atomismo y copernicanismo es algo sorpren
dente, pues ambas lneas de pensamiento parecen ser totalmente aje
nas desde el punto de vista histrico y lgico. Los atomistas de la
antigedad haban extrado los principios fundamentales de su cos
mologa no de la observacin, sino bsicamente a travs de un es
fuerzo para resolver paradojas lgicas aparentes. La existencia y el
movimiento de cuerpos finitos, pensaban, slo poda explicarse si el
mundo real estaba constituido por diminutos corpsculos indivisibles,
o tomos, que nadaban libremente en el seno de un vasto espacio va
co. El vaco se consideraba necesario para explicar el movimiento. Si
no haba espacios vacos, no exista lugar en que pudiera moverse la
materia. Asimismo, la indivisibilidad de las partculas ltimas era con
siderada esencial para explicar la existencia de cuerpos finitos; si la
materia era infinitamente divisible, sus partes ltimas seran simples
puntos geomtricos que no ocuparan espacio alguno. En consecuen
cia, pareca imposible que con partes que al tomarlas individualmente
no ocupaban ningn volumen pudiera construirse un cuerpo finito
que s lo ocupa. Cero ms cero es cero, sea cual sea el; nmero de ve
ces que se repita esta suma. As pues, decan los atomistas, la realidad
debe consistir en tomos indivisibles y vacos; esta premisa, absoluta
mente ajena al copernicanismo, era el fundamento de su concepcin
del mundo.
Sin embargo, esta premisa tuvo algunas consecuencias sorpren
dentes que no estaban tan alejadas de las tesis copernicanas. El vaco
de los atomistas deba ser infinito en extensin, pues slo poda venir
limitado por la materia, y sta, a su vez, lo sera por el vaco. Cuando
materia y espacio, al contrario de lo que sucede en la fsica aristo
tlica, dejan de ir a la par es imposible poner un lmite a la extensin
del universo. Una vez ms, vemos cmo tambin en el universo de los
atomistas desaparecan lugares o cuerpos privilegiados. El propio va

cio era neutro; nada permita distinguir un lugar de otro. La tierra o el
sol existan en una determinada regin y no en otra simplemente por
que los movimientos y las colisiones fortuitos de los tomos haban
producido por azar un agregado en dicha regin y porque, al encon
trarse fortuitamente, se haban enredado y fijado unos con otros. Este
proceso muy bien habra podido producirse en cualquier otro lugar, y
de hecho, ya que el universo era infinito y contena una infinidad de
tomos, poda afirmarse casi con plena seguridad que otros similares
haban tenido lugar en uno u otro momento del tiempo. La cosmolo
ga de los atomistas poblaba el infinito vaco de numerosas tierras y
soles. No exista dicotoma posible entre lo terrestre y lo celeste. Se
gn los atomistas, la materia, de idntica naturaleza en todas partes,
estaba sometida al mismo conjunto de leyes en todos y cada uno de
los puntos del vaco infinito y neutro.
Puesto que el copernicanismo tambin destrua la unicidad de la
tierra, suprima la distincin terrestre-celeste y sugera la infinitud del
universo, el vaco infinito de los atomistas era un receptculo natural
para el sistema solar de Coprnico, o mejor an, para los numerosos
sistemas solares existentes. El mayor mrito de Bruno fue reconocer y
estudiar este oscuro parentesco entre las doctrinas antiguas y moder
nas. Una vez reconocida dicha vinculacin, el atomismo dio pruebas
de ser la ms eficaz y la de mayor trascendencia de las diferentes co
rrientes intelectuales que, durante el siglo xvn, transformaron en infi
nito el cosmos finito de Coprnico y postularon la existencia de una
pluralidad de mundos habitados en el seno del universo. Con todo,
esta extensin de las dimensiones cosmolgicas slo era la primera de
las varias funciones importantes que desempe el atomismo en la
construccin del nuevo universo.
El u n iv e r s o co rpu scu la r
Desde comienzos del siglo xvn el atomismo experiment un inten

ssimo resurgimiento. El atomismo se mezcl con el copernicanismo
convirtindose en uno de los principios fundamentales de la nueva fi
losofa que guiaba la imaginacin cientfica, en parte por su pro
funda concordancia con las tesis de Coprnico y, en parte, porque re
presentaba la nica cosmologa disponible capaz de reemplazar la
cada vez ms desacreditada concepcin escolstica del mundo. Las

lamentaciones de Donne porque la nueva filosofa desmenuzaba de
nuevo el universo en sus tomos constituyen uno de los primeros sn
tomas de la confluencia entre estas corrientes intelectuales hasta en
tonces independientes. Hacia 1630, la mayor parte de los ms promi
nentes fsicos da un ejemplo vivo de los efectos de tal fusin. Consti
tuan aqullos sus elaboraciones tericas partiendo de su creencia en
el movimiento terrestre y abordaban los problemas planteados por
esta tesis copernicana con un conjunto de premisas corpusculares
extradas del atomismo antiguo. El corpuscularismo que trans
form la ciencia del siglo x v i i violaba muy a menudo las premisas del
atomismo antiguo, pero sin dejar por ello de adscribirse con toda niti
dez a dicha lnea de pensamiento. Algunos de los nuevos filsofos
crean que, en principio, las partculas ltimas eran divisibles, pero to
dos estaban de acuerdo en que, de hecho, no se dividan jams o slo
en raras excepciones. Ciertos fsicos dudaban de la existencia del va
co, pero el fluido etreo con que llenaban la totalidad del espacio era
en la inmensa mayora de los casos tan neutro e inactivo como el pro
pio vaco. Por otro lado, y ste es un hecho de singular importancia,
todos admitan que los movimientos, interacciones y combinaciones
de las diversas partculas estaban sometidos a una serie de leyes im
puestas por Dios a los corpsculos desde el instante mismo de la crea
cin. Para los partidarios de la teora corpuscular, el descubrimiento
de estas leyes era el primer problema dentro del programa de la nueva
ciencia. La segunda dificultad se centraba en aplicar tales leyes a la
explicacin del rico flujo de experiencias sensoriales.
Ren Descartes (1596-1650), el gran filsofo francs, fue el pri
mero en aplicar sistemticamente este programa a los problemas
planteados por un universo copernicano. Comenz por preguntarse
cul sera el movimiento de un corpsculo aislado en el vaco, para
plantearse a continuacin si este movimiento libre del corpsculo po
da haberse alterado a causa de una colisin con una segunda par
tcula. Descartes crea que todo cambio en el universo corpuscular
provena de una sucesin de movimientos libres interrumpidos a inter
valos por colisiones entre corpsculos. En consecuencia, esperaba de
ducir la estructura global del universo copernicano dando respuesta a
algunas cuestiones como las anteriores. A pesar del carcter intuitivo
de todas sus deducciones y de que la mayor parte de las mismas fue
sen errneas, la cosmologa que la imaginacin dictaba a su razn se
revel en extremo plausible. La divisin de Descartes domin gran

parte de la ciencia durante casi todo el siglo que sigui a la publica
cin de sus Principes de philosophie, aparecidos en 1644.
La respuesta dada por Descartes a su primer problema fue en ex
tremo feliz. Aplicando a un corpsculo situado en el espacio infinito y
neutro de la cosmologa atomista las versiones contemporneas de la
teora del mpetus medieval, lleg a un primer enunciado preciso de la
ley del movimiento inercial: un corpsculo en reposo dentro del vaco
sigue en dicho estado eternamente, mientras que un corpsculo en
movimiento sigue movindose con idntica velocidad y en lnea recta
a menos de que sea desviado por otro corpsculo. La velocidad cons
tante de la partcula era una consecuencia directa de la teora del
mpetus, en particular de la elaboracin efectuada por Galileo de di
cha teora. Pero la linealidad del movimiento constitua una novedad
de considerables consecuencias, tipificando las fecundas ideas que el
atomismo leg a la ciencia del siglo x v i i . El vaco infinito de los ato
mistas era un espacio sin centro y (salvo en algunas de sus versiones
alteradas, por otra parte dejadas de lado a principios de siglo) sin di
recciones intrnsecas. En el seno de tal espacio, un cuerpo no some
tido a ninguna influencia exterior slo poda mantenerse en reposo o
moverse en lnea recta. Los movimientos circulares automantenidos
que Coprnico, Galileo y ciertos copernicanos primitivos pidieron
prestados a la teora escolstica del mpetus eran imposibles. Con
posterioridad a Descartes, estos movimientos circulares dejaron de
desempear toda funcin significante en la construccin del universo
copernicano.
Descartes reconoci que en la naturaleza todas las partculas o
agregados de partculas cambian constantemente su velocidad y di
reccin. Estas alteraciones, dice Descartes, deben tener su origen en
los impulsos o tensiones ejercidas sobre ellas por otros cuerpos (fi
gura 46). As pues, las colisiones corpusculares se convirtieron en el
segundo tema de investigacin, aunque con l Descartes tuvo menos
xito. Slo- una de sus siete leyes sobre las colisiones fue mantenida
por sus sucesores. Pero, si sus leyes se dejaron de lado, no sucedi lo
mismo con su idea del proceso de colisin. Una vez ms el corpuscu-
larismo haba creado un nuevo problema cuya resolucin llegara
unos treinta aos despus de la muerte de Descartes. Como secuelas
de la resolucin de este problema emergieron la ley de la conservacin
de la cantidad de movimiento y, de forma ms indirecta, la relacin
conceptual entre una fuerza y la variacin de cantidad de movimiento

que produce. Tanto una como otra constituyeron pasos esenciales ha
cia la consecucin del universo newtoniano.
Al pasar de sus leyes del movimiento y de las colisiones a la es
tructura del universo copernicano, Descartes introdujo un concepto
que ha enmascarado de forma muy notable las bases corpusculares
de su ciencia y su cosmologa. El universo cartesiano est lleno, y la
materia que lo ocupa tiene una estructura particular en cada punto
del espacio. No obstante, Descartes hizo un continuado uso imagina
tivo del vaco en la determinacin del comportamiento de su particu-.
lar plenum. En primer lugar, se sirvi del vaco para determinar las
leyes que rigen el movimiento de las partculas individuales y sus coli
siones. A continuacin, para descubrir cmo operan estas leyes en un
plenum , parece haber empezado por imaginar que las partculas
nadan en un vaco donde sus movimientos inereiales se ven eventual
mente perturbados por colisiones, despus de lo cual elimina gradual
mente el vaco del sistema al acercar cada vez ms entre s unas par
tculas con otras, hasta que, finalmente, las colisiones entre corpscu
los y sus movimientos inereiales se mezclan en un mismo proceso
dentro del plenum. Por desgracia, en un plenum los movimientos de
todas las partculas deben ser considerados simultneamente, lo que
C B m A
F igura 46. Efecto de un impulso sobre un movimiento inercial. En el punto A , el cuerpo m

recibe un violento impulso que lo lanza hacia B. Si no acta ninguna fuerza adicional el
cuerpo se trasladar de A a B a lo largo de una linea recta y con una velocidad constante. Si
cuando llega a B recibe un segundo impulso en la misma direccin, continuar su movi
miento en lnea recta hacia C, pero aum entar su velocidad de traslacin. Si se ie aplica una
fuerza en sentido opuesto, puede continuar su camino hacia C con menor velocidad que la
que posea al llegar a B o bien, en el caso de que la nueva fuerza aplicada sea suficientemente
grande, podr retroceder hacia A. Finalmente, si cuando llega a B el cuerpo recibe un im
pulso lateral hacia >, iniciar un nuevo movimiento inercial a lo largo de la linea-oblicua BE.
Puede considerarse que el movimiento inercial a lo largo de BE es la resultante de dos movi
mientos inereiales simultneos, uno segn la direccin BC, producido por la primera fuerza
aplicada en A, y otro segn la direccin BD, producido por el segundo impulso lateral reci
bido al llegar a B.
crea un problema de increble complejidad que Descartes apenas in

tent resolver. En su lugar, salt con gran imaginacin de sus leyes
sobre los corpsculos hasta la solucin final sin pararse en ninguna de
las absolutamente esenciales etapas intermedias.
A Descartes le pareci completamente evidente que los nicos
movimientos durables en un plenum deban producirse segn corrien
tes circulares. Cada una de las partculas de una corriente de este tipo
empujara a su vecina ms prxima hasta que, para evitar el vaco, el
impulso revirtiera sobre la primera partcula segn una trayectoria
aproximadamente circular. Con ello, una vez llenado el vacio poten
cial, el proceso volva a iniciarse. Para Descartes, estas corrientes cir
culares eran los nicos movimientos posibles que perduran. En conse
cuencia, crea que fuera cual fuese el impulso que Dios dio a los cor
psculos en el momento de la creacin, stos acabaran por moverse
segn un conjunto de vrtices diseminados por todo el espacio. La fi
gura 47, ilustracin de una de las primeras obras de Descartes, repro
duce un pequeo grupo de tales vrtices.
Cada vrtice de Descartes era, al menos en potencia, un sistema
solar engendrado y regido por las leyes corpusculares de la inercia y
de las colisiones. Por ejemplo, los choques corpusculares equilibraban
exactamente la tendencia centrfuga que la inercia asigna a cada uno
de los corpsculos del vrtice. Si en un vrtice se eliminaran todas las
partculas menos una, sta se movera en lnea recta a lo largo de una
tangente al trayecto circular que recorra, con lo que acabara por
abandonar el vrtice. Si no lo hace as es slo porque sus constantes
colisiones con las partculas del vrtice que se encuentran fuera de
ste lo empujan continuamente hacia el centro del mismo. Los plane
tas, agregados estables de corpsculos, giran alrededor del centro del
vrtice sobre trayectorias casi circulares a causa de una serie de cho
ques similares.
El rpido y constante movimiento de agitacin que poseen los
centros de los vrtices produce una vibracin continua que se trans
mite a travs de todo el espacio bajo la forma de ondas que parten d
su centro. Segn Descartes, esta vibracin no es ms que la luz cons
tantemente emitida por los soles o estrellas que ocupan los centros de
los vrtices. As pues y en apariencia, partiendo de premisas corpus
culares se ha derivado la existencia de una multitud infinita de siste
mas planetarios centrados en estrellas. Las consecuencias que extrae
Descartes de tales premisas no se limitan a consideraciones sobre los
F igura 47. La cosmologa de los torbellinos de Descartes, reproducida de su obra Le
monde ou le traite de la lumire. Los puntos S , E , A y e son los centros de los torbellinos.
Los rpidos movimientos en torbellino de los corpsculos centrales los convierten en lumino
sos, por lo que actan a modo de estrellas. Los diversos crculos punteados, que no es nece
sario que conformen circunferencias perfectas, representan los caminos descritos por las co
rrientes corpusculares, eternamente en rotacin, que constituyen el torbellino. Los puntos ne
gros situados alrededor del centro S del torbellino son los planetas, que se ven arrastrados a
lo largo de sus respectivas rbitas por el movimiento de los torbellinos. El cuerpo C, situado
en la parte superior del diagrama, es un cometa que atraviesa los diferentes torbellinos en una
regin en la que su movimiento es demasiado lento para constreirlo sobre una rbita circu
lar continua. El espacio exterior al diagram a est asimismo Ueno de torbellinos y cada uno de
ellos, al menos potencialmente, representa la localizacin de un sistema solar en el seno del
universo copernicano de Descartes poblado por una infinidad de mundos.
fenmenos celestes. Por ejemplo, explica el movimiento de la luna, las

mareas y el movimiento de los proyectiles mediante la situacin alre
dedor de cada planeta de un conjunto de pequeos vrtices subsidia
rios. Los choques corpusculares dentro de estos pequeos vrtices
son quienes mantienen la luna en movimiento y dirigen hacia la super
ficie terrestre los proyectiles lanzados. En el universo cartesiano, el
peso, el movimiento, la luz y otras apariencias sensibles son imputa
bles, en ltimo anlisis, a las colisiones corpusculares regidas por las
leyes del movimiento y de la interaccin.
Es infantil pretender descubrir en la actualidad errores e insufi
ciencias en la cosmologa cartesiana de los torbellinos, as como en la
astronoma, la ptica, la qumica, la fisiologa, la geologa y la di
nmica que de aqulla dedujo. Su visin del mundo estaba llena de
inspiracin y amplitud de miras, pero el pensamiento crtico se encon
traba prcticamente ausente de toda su obra; sus leyes sobre la coli
sin entre corpsculos constituyen uno de los innumerables ejemplos.
Sin embargo, en la historia de la ciencia durante el siglo x v i i los diver
sos aspectos parciales del sistema de Descartes tuvieron mucho me
nos importancia que su obra considerada globalmente. Sus brillantes
sucesores, a cuya cabeza cabe colocar a Christian Huygens, se inspi
raron ms en ideas subyacentes a la obra del gran filsofo que en sus
desarrollos detallados. Pudieron cambiar como de hecho hicieron
sus leyes sobre las colisiones, su descripcin de los vrtices y sus leyes
para la propagacin de la luz, pero jams pusieron en duda la concep
cin cartesiana del universo como una mquina corpuscular regida
por unas pocas leyes corpusculares especficas. Esta concepcin gui
las investigaciones encaminadas a elaborar un universo copernicano
coherente durante ms de medio siglo. Se hace muy difcil considerar
como simple coincidencia que este concepto fundamental de la estruc
tura adecuada a un universo copernicano se viera tan ampliamente in
fluenciada por una antigua cosmologa que el propio copernicanismo
haba contribuido a popularizar.
El s is t e m a solar m e c n ic o
Son dos, y completamente separadas, las trayectorias histricas

que conducen del cosmos-heliocntrico finito de Coprnico i l uni
verso newtoniano que dio su forma definitiva al revolucionario cam
bio astronmico. Las relaciones ilustradas en lneas precedentes, en

tre el copernicanismo y la filosofa corpuscular constituyen una denta
les trayectorias. La otra se conforma a travs de toda una serie de
tentativas encaminadas a resolver el problema fsico ms, acuciante
que plante e copernicanismo: qu provoca el movimiento de ios
planetas? Ambas trayectorias tienen sus comienzos un siglo despus
de la muerte de Coprnico. Su origen comn aparece explcitamente
en la nueva perspectiva cientfica creada cuando Kepler, Bruno y
otros separaron en la obra de Coprnico los elementos realmente nue
vos de los de'procedencia aristotlica para volver a converger en la
formulacin definitiva de la estructura del universo copernicano ela
borada por Newton, a la que ambas corrientes aportaron sus elemen
tos esenciales. Pero si exceptuamos sus puntos de partida y de
llegada, lo cierto es que ambas trayectorias estuvieron casi siempre
separadas, aunque un asombroso paralelismo haya dado pruebas
ocasionales de que iban en una misma direccin.
La explicacin fsica del movimiento planetario no era un pro
blema sin precedentes. Tanto Aristteles como Ptolomeo o los as
trnomos medievales se haban mostrado totalmente incapaces de es
pecificar las causas fsicas de las irregularidades de segundo orden en
los movimientos de los planetas, pero al menos la ciencia tradicional
haba explicado la deriva media hacia el este que presentan todos los
planetas en su recorrido a lo largo de la eclptica. Los planetas y las
esferas que los contenan estaban constituidos por un elemento celeste
perfecto cuya naturaleza se pona de manifiesto a travs de rotaciones
eternas alrededor del centro del universo.
Coprnico haba intentado conservar esta explicacin tradicional
del movimiento .planetario. o obstante, la.idea .de unos movimientos
celestes naturales encajaba mucho mejor en el marco de un universo
geocntrico que en el de otro heliocntrico, por lo que^no tardaron-ea
manifestarse las incongruencias que introduca la propuesta de Co
prnico. Incluso para explicar la deriva de los planetas hacia el este, el
sistema copernicano exiga que cada una de las partculas de la tierra
girara naturalmente alrededor de dos c entros distinto , el_centro-in
mvil del universo y el centro mvil de la tierra. Cada partcula de un
satlite, como la Luna, se vea regida simultneamente por, al menos,
tres centros: el centro del universo, el del correspondiente planeta y el
del propio satlite. En consecuencia, el copernicanismo pona en en
tredicho la verosimilitud de los movimientos circulares automantril-
dos al agruparlos y vincularlos, simultneamente a numerosos centros

fijos y mviles. Por otro lado, la multiplicidad y los movimientos de
los diferentes centros privaban a los movimientos copernicanos de
toda relacin fija con la geometra intrnseca de espacio. En la fsica
aristotlica, todos los movimientos naturales tenan lugar ya en direc-
cin hacia el centro del universo o en este mismo sentido pero en di
reccin opuesta, ya alrededor de su centro. A pesar de tratarse de
uTsimple punto geomtrico, poda pensarse que dicho centro desem
peaba un papel causal especfico, pues era nico y determinado de
unavezpor todas por su relacin con los lmites del espacio. En cam
bio la propuesta de Coprnico exiga que ciertos movimientos natura
les estuvieran regidos por centros mviles, con lo que ya perdan toda
posibilidad de actuar causalmente sio en funcin de su posicin geo
mtrica.
A finales del siglo xvi y comienzos del xvn otras nuevas doctrinas
astronmicas contribuyeron a agudizar an ms el problema fsico de
los planetas. Las nuevas observaciones de cometas y la creciente ad
hesin al sistema de Tycho Brahe haban convertido en anticuadas to
das las esferas celestes, excepto la estelar. Junto con las esferas desa
pareca todo el mecanismo fsico que hasta entonces habia servido
para dar cuenta de los movimientos circulares medios de los planetas.
No obstante, la desaparicin de las esferas no marc el fin de la in
fluencia del enfoque clsico. En su Dialogo sopra i due massimi sis-
temi del mondo, Galileo intentaba todava elaborar la doctrina fsica
de Coprnico y sostener que incluso sin esferas celestes toda la mate
ria seguira manteniendo su rotacin natural, regular y eterna en un
conjunto de crculos compuestos. Pero la brillantez y sutilidad de la
dialctica de Galileo raramente igualada desde entonces en una
obra cientfica de primera magnitud no consiguieron enmascarar
por mucho tiempo la insuficiencia fundamental de este enfoque. Su
Dialogo fue importante como factor de primer orden en la divulga
cin del copernicanismo, pero sus mayores contribuciones a la ciencia
se encuentran en otras obras. Despus de su muerte el problema fsico
de los planetas evolucion en una direccin completamente diferente,
pues, antes incluso de la publicacin del Dialogo galileano, las investi
gaciones de Kepler haban otorgado una nueva dimensin a los pro
blemas fsicos planteados por el copernicanismo y sugerido, para su
resolucin, un nuevo conjunto de tcnicas.
Al suprimir la profusin de epiciclos y excntricas, Kepler permi
ti, por primera vez, someter al anlisis fsico las apariencias celestes
en toda su complejidad. Uga explicacin que, como las de Coprnim
o Galileo, se limitara a tratar de la deriva media de jo s planetas hacia
el este dej de ser considerada como suficiente, aun cuando pudiera
parecer completamente plausible. Antes que las derivas medias, jo
que ahora era necesario explicar eran los movimientos elpticos geo
mtricamente simples y precisos. Sin embargo, tuvo que pagarse tm
alto precio por dichas simplicidad y precisin. Los movimientos'elpti-
cos gobernados por la segunda ley de Kepler, al contrario de los mo
vimientos circulares medios de la astronoma clsica, no podan ser
naturales al no gozar de simetra con respecto a un centro. En cierto
sentido, un planeta que posee un movimiento uniforme sobre un defe
rente, o incluso sobre un sistema simple epiciclo-deferente, hace lo
mismo o se mueve de la misma forma en cualquier punto de su r
bita; era pues fcil concebir que tal movimiento fuera natural. Por
otro lado, un planeta que se mueva obedeciendo las leyes de Kepler
cambia de velocidad, de direccin y de curvatura en cada punto de su
rbita. Estas variaciones parecen necesitar de la introduccin en los
cielos de una fuerza que acte constantemente para cambiar el movi
miento del planeta en cada punto de su rbita. Tanto en los hielos
como en la tierra, un movimiento asimtrico se explicaba de la forma
ms natural como el resultado de un impulso o tensin continuados.
En otros trminos, la innovacin introducida por Coprnico des
truye en primer lugar la explicacin tradicional dada al movimiento
planetario para, a continuacin, bajo las modificaciones keplerianas,
sugerir un enfoque de la fsica celeste radicalmente nuevo. Este nuevo
enfoque del problema aparece por primera vez dentro de la obra del
propio Kepler en las ltimas dcadas del siglo xvi y las primeras del
siglo xvn: En esencia se trataba de invertir los trminos de la tcnica
ya empleada por Coprnico y que Galileo hara revivir al unificar las
leyes de las fsicas terrestre y celeste. Coprnico y Galileo llevaron a
cabo esta unificacin aplicando a la tierra el concepto tradicional de
los movimientos celestes circulares naturales. Kepler consegua idnti
cos, aunque ms felices resultados al aplicar a los cielos el antiguo
concepto de losviletsmovimientos terrestres gobernados por'la
accin de una fuerza. Guiado por su permanente concepcin neopla-
tnica del papel desempeado por el sol, Kepler introdujo fuerzas di
manantes de ste y de los planetas para dar una fundamentacin caii-
sal a} movimiento planetario. En sus obras se estructura por primera
vez el sistema solar sobre el modelo de una mquina terrestre. A pe

sar de todas las imperfecciones inherentes a su ideal original, el futuro
estaba con el enfoque kepleriano.
La primera de las fuerzas solares introducidas por Kepler fue el
anima motrix, brevemente examinada en el captulo anterior. Dicha
fuerza vena materializada por rayos proyectados desde el sol sobre el
plano de la eclptica y arrastrados por aqul durante su permanente
rotacin. Cuando esta especie de brazos mviles se topaban con un
planeta, le empujaban, impulsndole a moverse en un crculo con
tinuo alrededor del sol. Para convertir en una elipse la rbita circular
inicial era necesaria la introduccin de una segunda fuerza que pu
diera hacer variar la distancia entre el sol y el planeta en los diferentes
puntos de la rbita. Kepler identific esta segunda fuerza con el mag
netismo, cuyas propiedades haban sido recientemente estudiadas con
detalle por el fsico ingls William Gilbert y recopiladas en una obra
de gran influencia, De magnete, publicada en 1600. Gilbert haba re
conocido que la propia tierra era un enorme imn, y Kepler extendi
este resultado a los dems cuerpos del sistema solar. No slo la tierra,
dice Kepler, sino tambin los planetas y el sol son imanes cuyas atrac
ciones y repulsiones entre los polos determinan las trayectorias segui
das por los planetas.
Pocos fueron los sucesores de Kepler que tomaron su teora fsica,
cuyos detalles vienen ilustrados en la figura 48, tan en serio como su
descripcin matemtica de las rbitas planetarias. Algunos de sus
conceptos dinmicos ya haban periclitado en el mismo momento en
que se preocupaba de su elaboracin; la rotacin del sol es demasiado
lenta para explicar los perodos observados de los planetas; la direc
cin del eje magntico terrestre, determinada gracias a la aguja iman
tada, no corresponde a la que permitira explicar adecuadamente las
observaciones astronmicas. En consecuencia, despus de la muerte
de Kepler el anima motrix y el sol magntico hicieron muy escasas
apariciones en los escritos cientficos del siglo xvii. No obstante, la
concepcin kepleriana del sistema solar como mecanismo autnomo
reaparece na y otra vez, revelndose de gran importancia, desde un
doble punto de vista, en el desarrollo del copernicanismo durante di
cho siglo.
Ante todo, el sistema fsico de Kepler, aunque totalmente indepen
diente de la filosofa corpuscular, reforz algunas de sus conclusiones
ms significativas. En particular, proporcion un segundo camino na
tural para llegar al concepto de un espacio infinito y neutro. En el me

canismo planetario de Kepler, el movimiento de un planeta slo de
penda de su relacin con otro cuerpo fsico, el sol. El magnetismo y el
anima motrix funcionaban igualmente bien con independencia de la
posicin ocupada por el sol; es decir, aunque Kepler hubiera decidido
mantener el sol en el centro de una esfera estelar finita, este centro se
haba hecho innecesario. La teora corpuscular llegaba a idnticas
conclusiones, aunque apoyndose en razones completamente diferen
tes y a travs de un camino de razonamiento distinto. Aparentemente,
algunas de las consecuencias ms sorprendentes de la teora de Co
prnico no podan ser omitidas en ninguno de los enfoques que con
ducan a la construccin de un universo copernicano coherente.
F igura 48. El sistema solar mecnico de Kepler. El sol aparece en el centro del diagrama.
De l emanan una serie de rayos, el anima m otrix, que, en ausencia de otras fuerzas magnti
cas, empujaran al planeta P a lo largo del circulo de trazo discontinuo centrado en el sol. Los
manes que. segn Kepler. transform an este movimiento circular en un movimiento elptico,
se hallan representados por pequeas flechas. El polo sur del sol est en su centro, lugar
desde donde no ejerce influencia alguna, mientras que el polo norte se halla uniformemente
distribuido por su superficie. El eje magntico de la tierra siempre se mantiene prcticamente
paralelo a si mismo durante el movimiento orbital. Cuando el planeta est a la derecha de
una recta vertical imaginaria que pasa por el centro del diagrama, su polo sur est ms cer
cano al sol que su polo norte, por cuya razn se ve atrado hacia el sol de forma progresiva.
Durante la o tra m itad de su recorrido se invierte la situacin y el planeta se ve gradualmente
repelido. D ado que la influencia del anima motrix se manifiesta con m ayor intensidad en las
proximidades del sol, la velocidad orbital del planeta siempre ser inversamente proporciona
a su distancia al mismo.
La sustitucin, por parte de Kepler de, los movimientos naturales

de la fsica celeste tradicional no producidos por fuerza alguna y de
terminados por el espacio por los movimientos planetarios violentos
-'- producidos por una fuerza es su segunda aportacin de importan
cia al desarrollo de la ciencia durante el siglo x v i i . El sistema solar
mecnico de Kepler es el primero de una serie que culmina en el ex
puesto por Newton en sus Principia. Desde el punto de vista his
trico, los desarrollos intermedios entre ambos sistemas son de una
enorme complejidad, dada su dependencia de la tortuosa evolucin y
difcil asimilacin de un nuevo conjunto de conceptos dinmicos y
tcnicas matemticas que por si mismas daran tema para la elabora
cin de otra obra. No obstante, desde el punto de vista conceptual, el
camino que conduce de Kepler a ewton es relativamente sencillo.
Basta con ihtrdcir algunas correcciones de importancia para con
vertir el sistema kepleriano en otro cualitativamente muy similar al de
Newton. Estas correcciones son consecuencia directa del reconoci
miento de la funcin de la inercia en la fsica celeste, aspecto desarro
llado en los trabajos de Descartes. Es precisamente la ausencia de
este aspecto lo que distingue el sistema solar mecnico de Kepler de
los sistemas similares imaginados por los predecesores inmediatos de
Newton. Dos de tales sistemas, diseados por el italiano G. A. Borelli
(1608-1679) y por el ingls Robert Hooke (1635-1703), nos acercan
en grado sumo a los rasgos cualitativos del sistema newtoniano.
El concepto que tena Borelli del movimiento inercial era mucho
menos elaborado que el de Hooke, con lo que su teora planetaria se
situaba en una lnea muy prxima a la de la emitida por Kepler. A di
ferencia de ste, Borelli se dio cuenta de que no era necesario mante
ner constantemente la accin de una fuerza sobre los planetas para
impedir que se detuvieran. Sin embargo, mantuvo una especie de
anima motrix para explicar la variacin en la velocidad de un planeta
en funcin de su distancia al sol, y en ciertas ocasiones tambin pa
rece haber pensado que el anima motrix empujaba permanentemente
a los planetas. Su ruptura con Kepler (y Aristteles) fue mucho ms
radical en otros aspectos. En particular, Borelli reconoci (y lo de
mostr mediante el modelo que se describe en la figura 49) que un im
pulso como el proporcionado por el anima motrix no poda mantener
sobre una rbita cerrada a un planeta en movimiento. Segn Borelli, a
menos que pudiera disponerse de otra fuerza capaz de atraer los
planetas hacia el sol, stos se desplazaran segn una linea recta tan
gente a su rbita, con lo que acabaran por abandonar de forma defi

nitiva el sistema solar. As pues, para conseguir la estabilidad orbital,
Borelli introdujo una segunda fuerza que se ocupaba constantemente
de desviar el planeta de su trayectoria rectilnea y atraerlo hacia el sol.
Borelli emple imanes para simular dicha fuerza, con lo que pona de
manifiesto la pervivencia de restos aristotlicos en la fsica celeste al
verse obligado a introducir una fuerza en sustitucin de la tendencia
natural de todos los planetas a caer hacia el sol central.
Borelli expuso su sistema solar en una obra publicada en 1666, el
mismo ao en que Robert Hooke consigui demostrar finalmente el
completo paralelismo entre los movimientos celestes y terrestres. Muy
(a)
F ig u r a 49. Teora planetaria de Borelli. El diagrama (a) muestra el modelo diseado por
Borelli para el mecanismo planetario; un brazo giratorio D D arrastra un tapn C alrededor
del cuenco A A en sentido inverso al de las agujas de un reloj. Cuando el brazo gira a gran ve
locidad, el tapn, que por inercia tiende a moverse en lnea recta, describe una espiral que se
abre hacia los bordes del cuenco. Si el brazo DD gira lentamente, el tapn describe una espi
ral dirigindose hacia el centro del cuenco, pues la ligera tendencia centrfuga provocada por
la rotacin del brazo se ve largamente com pensada por la atraccin que se manifiesta entre
sendos imanes instalados en C y en P. A una determinada velocidad intermedia adecuada, las
tendencias centrpeta y centrfuga se compensan exactamente y el tapn se mueve a lo largo
de u n crculo: la rbita copernicana por excelencia.
El diagram a (b) ilustra la deduccin borelliana de una rbita elptica. Cuando el planeta se
mueve sobre el crculo en trazo discontinuo, la tendencia centrfuga provocada por el anima
motrix compensa exactam ente la tendencia del planeta a caer hacia el sol; por consiguiente,
l rbita planetaria es circular. Si ahora colocamos el planeta en la posicin 1, sobre la curva
de trazo continuo, su movimiento ser m s lento, correspondindose a una rotacin ms
lenta del brazo DD en el diagram a (a), ya que el anima motrix ejerce un influjo menor a me
dida que aumenta la distancia al sol. Como consecuencia de todo ello, el planeta empezar a
describir una espiral interior que se cierre sobre el sol a lo largo de la lnea de trazo continuo.
Despus de cortar la lnea de trazo discontinuo en 2, cuando el planeta alcance la posicin 3
ver aum entada su velocidad a causa del incremento en la influencia del anima motrix, con lo
que tendr suficiente impulso para sobreponerse a la deriva que le arrastraba hacia el inte
rior. A partir de aqu el planeta empieza a alejarse del sol a lo largo de una espiral que lo lleva
de nuevo hasta el punto 1. Borelli esperaba que la rbita resultante de tal mecanismo fuera
una elipse.
EL NUEVO UNIVERSO 319.
influenciado por la obra de Descartes, Hooke parti del principio de

inercia y de la identidad de las leyes que regan las fsicas celeste y te
rrestre, consiguiendo como resultado deshacerse a un mismo tiempo
del anima motrix y de los vestigios de las tendencias naturales al mo
vimiento. Segn Hooke, un planeta deba proseguir indefinidamente
su movimiento uniforme a travs del espacio, pues nuestros sentidos
no nos revelan la existencia de nada que lo empuje o tire de l. Pero
puesto que los movimientos planetarios no se efectan en lnea recta,
sino segn una curva continua y cerrada alrededor del sol, el testimo
nio inmediato de nuestros sentidos debe ser errneo. En consecuencia,
cabe suponer que existe un principio de atraccin o una fuerza que
opera entre el sol y cada uno de los planetas. Una tal fuerza, escriba
Hooke, desviara constantemente a los planetas de su movimiento
inercial rectilneo atrayndolos hacia el sol, que es todo lo que exigen
sus rbitas copernicanas.
La percepcin intuitiva que posea Hooke de un movimiento pla
netario copernicano viene indicada por el esquema de la figura 50a,
aunque la hayamos expuesto de forma ms explcita que la elaborada
por el propio Hooke. El crculo (que tambin podra ser una elipse) es
la rbita copernicana del planeta; el planeta viene representado sobre
el punto P de la rbita y se mueve con velocidad constante a lo largo
de la misma. Si no existiera ninguna fuerza actuando entre el sol y el
planeta, ste seguira un movimiento rectilneo con velocidad cons
tante a lo largo de la tangente en P a la rbita. Pero si, cuando el pla
neta esten P , es empujado de repente y con viveza hacia el sol, en
tonces (recurdese la figura 46) adquiere simultneamente un movi
miento en direccin hacia ste, que en el diagrama adjunto viene re
presentado por el segmento radial de trazo interrumpido. La resul
tante de ambos movimientos ser un nuevo movimiento inercial a lo
largo de la flecha que parte de P y alcanza nuevamente la rbita real
en el punto P'. Si al llegar a P el planeta se viera otra vez empujado
hacia el sol, comenzara a desplazarse en direccin a P" a lo largo de
la flecha que sale de P', pudindose continuar este proceso hasta que
el planeta retorne finalmente a la posicin P de partida.
La sucesin de impulsos que acabamos de describir no lleva al
planeta a moverse siguiendo la curva regular que representa su rbita,
sino un polgono. La lnea poligonal representada en la figura 50a es
una aproximacin de la rbita real del planeta, aproximacin que
puede ser mejorada indefinidamente. Supongamos, por ejemplo, que
las tensiones ejercidas sobre el planeta en los puntos P, P', P ",... se re

duzcan de tal forma que en cada uno de ellos el planeta sufra una des
viacin menor, con lo que retornar mucho antes a su rbita curva en
cada uno de los tramos; supongamos tambin que la serie original de
tensiones (cuya intensidad acabamos de reducir) viene complemen
tada por una nueva sucesin de fuerzas que actan en los puntos si
tuados entre P y P', P' y P",... El movimiento resultante seguir efec
tundose a lo largo de una lnea poligonal, no sobre una elipse o una
circunferencia, pero sin duda alguna se aproximar ms a estas cur
vas que en el caso anterior. Cuando se reduce la intensidad de cada
una de estas fuerzas atractivas y se aumenta su nmero, mejora la
aproximacin. Finalmente, cuando cada una de las tensiones se haga
infinitamente pequea y el nmero de ellas se haga infinitamente
P \
p in
(a) (b)
F igura 50. Teora planetaria de Hooke (a) y su demostracin por medio del pndulo
cnico (b). En el diagram a (a) el planeta se ve sometido en cada uno de los puntos P, P , F'.
a un impulso instantneo que lo dirige hacia el sol S. A cad nuevo impulso queda modifi
cada la direccin del movimiento inercial del planeta, y el resultado de la accin de todos
ellos es un movimiento a lo largo del permetro de un polgono. Increm entando el nmero de
puntos en los que el planeta es empujado hacia el centro, crece el nmero de lados del po
lgono. En el lmite, la accin permanente de una fuerza atractiva central produce una rbita
circular. La circularidad de este movimiento puede dem ostrarse fsicamente mediante el apa
rato representado en el diagram a (6). Si slo recibe un impulso lateral, el plomo b del pndulo
se ver atrado a causa de su propio peso hacia un punto prximo al centro del crculo de
trazo discontinuo. Sin em bargo, si lo que se comunica al plomo es un impulso en una direc
cin perpendicular al hilo del que se halla suspendido, su peso le llevar forzosamente a mo
verse segn una curva. Si la intensidad del impulso es la adecuada, el movimiento del plomo
tendr lugar a lo largo de un crculo horizontal o de una rbita alargada m uy similar a una
elipse.
grande, el planeta se ver desviado hacia el sol en todos y cada uno de

los puntos de su trayectoria; si la fuerza que lo desva tiene en todo
momento la intensidad adecuada, la curva resultante ser precisa
mente la deseada, una elipse o una circunferencia.
sta era la hiptesis de Hooke. La vaguedad de sus trminos se
deba al desconocimiento por parte de Hooke de cmo relacionar la
intensidad de una fuerza con la desviacin que produce y de cmo ge
nerar una elipse a partir de una serie continuada de tales desviaciones.
Hooke no pudo demostrar la operatividad de su hiptesis, tarea que
fue llevada a cabo por Newton. Sin embargo, Hooke consigui dar a
su idea una forma concreta y aceptable a travs de un modelo que,
bajo la influencia de una fuerza central, produca movimientos simila
res a los de los planetas. En 1666 dio trmino a la conferencia cuyo
contenido acabamos de esbozar mediante la presentacin ante sus co
legas de la Royal Society de un tipo especial de pndulo, el denomi
nado pndulo cnico (figura 506), construido por un plomo suspen
dido de un alambre con libertad para moverse en todas direcciones.
Cuando se separa ligeramente al plomo de su posicin de equilibrio,
la nica fuerza efectiva que se ejerce sobre l est dirigida aproxima
damente hacia el punto que ocupaba en estado de equilibrio. Sepa
rado de su posicin de equilibrio y abandonado a s mismo, el plomo
oscilar libremente sobre un plano como todo pndulo ordinario, pero
si, en lugar de abandonarlo a la accin de su propio peso, se le comu
nica un impulso perpendicular a la lnea que une su posicin actual
con la de equilibrio, lo que har el plomo ser describir alrededor de
dicha posicin de equilibrio una curva situada en un plano similar a la
rbita de un planeta. Si en el instante de abandonar el plomo le comu
nicamos la velocidad adecuada en la direccin conveniente, describir
un crculo horizontal. Con una velocidad inicial ligeramente diferente,
se desplazar siguiendo una curva alargada similar a una elipse. La
fuerza central aplicada al pndulo cnico era incapaz de hacerlo vol
ver al centro. Antes bien, lo que haca era desviarlo con respecto a
ste y hacerlo describir una curva continua. Una fuerza central nica
haba podido producir en el laboratorio una rbita cerrada del tipo
adecuado. Una fuerza similar en el cielo, deca Hooke, deba producir
efectos idnticos.
El modelo exhibido por Hooke converta en claro y plausible el
vago enunciado de su teora; pero su importancia an es mayor por
otras razones. Su modelo nos proporciona un ejemplo de primer or
den sobre el fecundo y considerable cambio a que se haba visto so

metido el problema de los planetas bajo la influencia, primero del co
pernicanismo y, posteriormente, de la combinacin de ste y el cor-
puscularismo. En la obra de Hooke, ms incluso que en los trabajos
de Kepler y Brlli,"la expUccin'dlos movimientos .planetarios^se
ha convertido en un problema de mecnica aplicada, en principio
idntico a los problemas terrestres del pndulo y del proyectil. Las ex
periencias terrestres proporcionan conocimiento directo sobre Los cie
los, mientras que las observaciones celestes nos ofrecen informacin
inmediatamente aplicable al estudio de la tierra. Por fin es total el
hundimiento de la dicotoma tierra-cielo, exigido por el D e revolutio
nibus y facilitado por el corpuscularismo. Las esferas cristalinas yjos
restantes dispositivos imaginados desaparecen de escena, siendo
reemplazados por un mecanismo de tipo terrestre, del que se ha.pro
bado que tiene un funcionamiento tan adecuado como pudieran te
nerlo las esferas aristotlicas.
G ravedad y u n iv e r s o co rpu scu la r
Otro acuciante problema planteado por la innovacin coperni

cana desempe un papel bsico en la evolucin del nuevo universo:
por qu los cuerpos pesados caen sobre la superficie de una tierra en
movimiento independientemente de la posicin que sta ocupa en el
espacio? Si bien los filsofos han sostenido que los cientficos nunca
deberan plantear preguntas de este tipo las que inquieren acerca del
por qu, lo cierto es que durante el siglo xvn se plantearon, y con
notable xito. Descartes, por ejemplo, contest a la presente cuestin
indicando que los cuerpos libres son empujados hacia la tierra por los
impactos procedentes de los corpsculos de aire del vrtice centrado
en la tierra. Esta respuesta goz de una amplia aceptacin hasta des
pus de la muerte de Newton. No obstante, los primeros copernicanos
haban elaborado una solucin distinta: los cuerpos pesados son
atrados hacia la tierra por un principio de atraccin intrnseco que
acta entre todos los elementos de la materia. Una vez modificada,
fin de ajustarse como mnimo a algunas de las principales premisas
del corpuscularismo, esta ltima respuesta, basada en un principio in
trnseco de atraccin, triunf frente a la explicacin puramente cor
puscular elaborada por Descartes y sus discpulos. Hacia finales de
siglo, este principio de atraccin, actualmente conocido bajo el nom

bre de gravedad, haba proporcionado la clave de la mayor parte de
los movimientos terrestres y de todos los celestes.
Como la mayor parte de las ideas generales de la ciencia del siglo
xvn, la gravedad tambin haba tenido precursores que se remonta
ban hasta la antigedad. Por ejemplo, algunos de los predecesores de
Platn pensaban que las substancias similares deban atraerse o repe
lerse mutuamente. No obstante, salvo en el estudio del magnetismo y
la electricidad, estos principios de atraccin y repulsin haban tenido
escasas aplicaciones concretas antes de ser trados a colacin por el
concepto de una tierra planetaria. La oscura relacin entre estas dos
ideas aparentemente tan dispares, la de gravedad y la de una tierra
planetaria, aparece con toda claridad y en poca muy temprana en un
pasaje que ya hemos citado anteriormente de los comentarios de Ni
cols de Oresme al tratado D el cielo aristotlico (p. 162). Podran
existir, dice Oresme, varias tierras en el espacio, pero, en este caso, las
piedras caeran sobre la tierra porque la materia se rene natural
mente con la materia, no porque tienda a desplazarse hacia el centro
geomtrico del universo.
En el Libro Primero del D e revolutionibus, una necesidad anloga
suscita una tesis muy similar a la de Nicols de Oresme. Me parece,
dice Coprnico que la gravedad [que aqu significa simplemente
peso] no es ms que una tendencia natural que el Creador ha dado a
las diferentes partes de los cuerpos para que se unan formando una
esfera (cf. ms atrs, p. 208). Tambin Kepler elabor la idea de un
principio de atraccin que actuara entre la tierra y sus partes, sugi
riendo a la vez que este mismo principio poda actuar, recproca
mente, entre la tierra y la luna. Kepler slo sinti la necesidad de in
troducir fuerzas celestes especiales como el anima motrix al tomar en
consideracin los cuerpos situados fuera del mundo sublunar. Hasta
que Descartes public en 1644 la explicacin corpuscular de la grave
dad, la mayor parte de los copernicanos continu explicando la cada
de las piedras mediante la ayuda de un dispositivo similar al de Ke
pler. Presuponan la existencia de un principio intrnseco de atraccin,
parecido al magnetismo, mediante el cual la tierra atraa a las piedras
y stas atraan a la tierra, o, de otro modo (lo que slo puede tomarse
como proposicin equivalente para los objetivos que ahora nos ocu
pan), que las piedras posean una tendencia intrnseca a moverse ha
cia el centro fsico de la tierra.
Estas explicaciones copernicanas de la cada de los cuerpos fue

ron rpidamente aplicadas durante la segunda mitad del siglo al
nuevo problema que planteaba la asimilacin del concepto de movi
miento inercial. Descartes, y posteriormente Borelli, Hooke, Huyg-
hens y Newton, reconocieron que para describir una rbita cerrada
alrededor del sol un planeta debe caer continuamente hacia ste,
transformando as su movimiento inercial rectilneo en una curva.
Una vez reconocida la necesidad de dar una explicacin a esta
cada, cada copernicano adapt al caso celeste una variante de su
explicacin terrestre de la cada de los cuerpos. Ya hemos indicado
que los planetas de Descartes eran empujados hacia el sol por los
choques corpusculares, que los de Borelli tenan una tendencia natu
ral a moverse hacia el sol y que los de Hooke eran atrados hacia ste
por una atraccin mutua e intrnseca.
No obstante, casi simultneamente, Hooke y Newton dieron un
paso ms que tuvo enormes consecuencias. Quizs guiados por la
idea cartesiana segn la cual el mecanismo gue rega.lasjcadas terres
tres y celestes era el mismo, sugirieron que la fuerza que atraa ios
planetas haca el sol y la luna hacia la tierra era la misma atraccin
gravitacional causante de la cada de piedras y manzanas. Probable
mente, jams sabremos quien de los dos fue el primero en concebir
esta idea. Sea como fuere, lo cierto es que Hooke fue el primero en ha
cerla pblica, y su memoria de 1674 an puede ser leda como una
clara descripcin de la idea que, una vez cuantitativizada y corpuscu-
larizada por Newton, gui la imaginacin cientfica durante los siglos
xvm y xix. Hooke escriba:
[En fecha prxima] expondr un Sistema del Mundo que difiere en varios
detalles de todos los conocidos hasta ahora, [y] que se ajusta en todos sus
extremos a las reglas ordinarias de la mecnica. Se halla fundamentado en
tres suposiciones. La primera es que todos los cuerpos celestes, sin excep
cin alguna, tienen una atraccin o gravitacin hacia su propio centro, gra
cias a la cual, no slo atraen sus propias partes e impiden su desintegracin,
tal como observamos en el caso de la tierra, sino que tambin atraen a todos
los dems cuerpos celestes que se hallan bajo su radio de accin. Por consi
guiente, no slo el sol y la luna ejercen influencia sobre el cuerpo y el movi
miento terrestres, influencia que se manifiesta de forma recproca, sino que
tambin Mercurio, Venus, Marte, Jpiter y Saturno ejercen una considera
ble influencia sobre el movimiento de la tierra en virtud de su fuerza atrac
tiva, del mismo modo que el correspondiente poder atractivo de la tierra
tiene una influencia considerable sobre el movimiento de estos planetas. La

segunda suposicin es que todos los cuerpos que han recibido un movi
miento simple y directo continan movindose en lnea recta hasta que por
la intervencin de alguna otra fuerza efectiva son desviados y obligados a
describir un crculo, una elipse o cualquier otra curva ms complicada. La
tercera suposicin es que estas fuerzas atractivas son tanto ms poderosas
en su accin cuanto ms prximo a sus centros est situado el cuerpo sobre
el que actan. No he verificado experimentalmente segn qu regla de pro
porcionalidad varan las fuerzas con las distancias, pero es una idea que, se
guida como merece serlo, deber ayudar a los astrnomos a reducir todos
los movimientos celestes a una ley determinada, la cual dudo que puedan
encontrar jams prescindiendo de la presente suposicin.1
Las dos primeras suposiciones de Hooke son las premisas fun

damentales del nuevo universo. La inercia, junto a una sola fuerza
atractiva, la gravedad, rigen a un mismo tiempo los movimientos ce
lestes y los de los proyectiles. Los planetas y los satlites no son ms
que, al menos por va de implicacin, proyectiles terrestres, balas de
can lanzadas con una velocidad inicial tan grande que nunca aca
ban por caer sobre la superficie de la tierra, sino que giran continua
mente a su alrededor. El propio Newton hizo explcita y familiar esta
imagen en su System of the world (figura 51). No obstante, las obser
vaciones de Hooke ofrecen algo ms que simples fundamentos con
ceptuales. El pasaje que acabamos de citar tambin pone de mani
fiesto dos de los principales problemas que quedaban por resolver an
tes de dar una forma completa y definitiva al'nuevo universo. Cmo
vara la fuerza gravitacional entre los cuerpos que se atraen en fun
cin de la distancia que los separa? Cmo puede emplearse un cono
cimiento de esta ley de atraccin para predecir los movimientos en la
tierra y en el cielo?
El propio Hooke no pudo hacer nada para resolver estos proble
mas. No posea un suficiente dominio de las matemticas como para
deducir la ley de atraccin que rega la descripcin kepleriana de las
rbitas planetarias; los instrumentos que coloc en el punto ms ele
vado de la catedral de San Pablo y en el fondo de varias minas eran
demasiado poco sensibles para detectar las pequeas variaciones de
1. Robert Hooke, An attempt to prove the motion o f the earth from observations, John
Martyn, Londres, 1674, reproducido en R. T. Gunther, Early Science in Oxford (edicin pri
vada), Oxford, 1931, VIII, pp. 27-28.
la gravedad en las proximidades de la superficie de la tierra. A pesar

de que Hooke y sus contemporneos nada saban al respecto, Isaac
Newton (1642-1727) ya haba llegado por caminos independientes a
una buena parte de las concepciones cualitativas de aqul. Por otra
parte, si concedemos crdito a la posterior datacin que dio Newton
de sus descubrimientos, nos damos cuenta de que ya se haba servido
de estas ideas para determinar la regla de proporcionalidad de la
F igura 51. Descripcin newtoniana de un proyectil como un satlite. La longitud de la

trayectoria crece con la velocidad inicial aplicada al proyectil, de tal m odo que cada vez va
ms lejos alrededor de la superficie curva de la tierra. Cuando la velocidad es suficientemente
grande, el proyectil no cae sobre la tierra, sino que contina movindose segn una rbita
aproximadamente circular.
atraccin gravitacional ocho aos antes de que Hooke escribiera el

pasaje anteriormente citado.
Cuando alrededor de 1666 Newton centr su atencin en este
problema, ya consigui determinar matemticamente en qu grado un
planeta debe caer hacia el sol, o la luna hacia la tierra, para mante
nerse estable en una rbita circular determinada. Posteriormente, una
vez hubo descubierto que los valores matemticos que regan la cada
variaban en funcin de la velocidad del planeta y del radio de su r
bita circular, Newton pudo deducir dos consecuencias fsicas de ex
traordinaria importancia. De un lado, estableci que si la velocidad de
un planeta y el radio de su rbita estn vinculados entre s por la ter
cera ley de Kepler, la atraccin que tira del planeta hacia el sol debe
decrecer en razn inversa al cuadrado de la distancia entre ambos.
As pues, un planeta situado a doble distancia del sol slo necesita
una cuarta parte de fuerza atractiva para permanecer en su rbita cir
EL NUEVO UNIVERSO 32 7
cular con la misma velocidad observada. El segundo de los descubri

mientos de Newton es igualmente de gran alcance. Se percat de que
esta misma ley que rega la atraccin entre el sol y los planetas expli
caba perfectamente bien la diferencia entre las velocidades con que
caan hacia la tierra la distante Luna y una piedra. Trece aos des
pus volvi a abordar la cuestin a causa de una controversia con
Hooke. En esta ocasin generaliz an ms sus resultados anteriores
y demostr que una ley de variacin inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia explicara simultneamente con toda preci
sin las rbitas elpticas especificadas por la primera ley de Kepler y
la variacin de velocidad descrita en la segunda.
Estas deducciones matemticas no tenan precedente alguno en la
historia de las ciencias. Sobrepasaban todos los dems resultados ob
tenidos partiendo de la nueva perspectiva abierta por el copernica-
nismo. La imposibilidad de exponerlas ms detalladamente en el
marco de un tratado elemental constituye la mayor distorsin intro
ducida en este abreviado eplogo a la revolucin copernicana. La ley
del inverso del cuadrado de Newton y las tcnicas matemticas que la
vinculaban al movimiento permitan calcular, por primera vez con
gran precisin las formas de las trayectorias y las velocidades de los
cuerpos celestes y de los proyectiles terrestres. La similitud entre la
bala de can, la tierra, la luna y los planetas haba pasado del domi
nio de la especulacin al del nmero y la medida. La ciencia del siglo
xvii alcanz su apogeo con este descubrimiento. No obstante, de
forma bastante curiosa, este clmax no marc el trmino de la revolu
cin copernicana. A pesar de su alcance y su fuerza, ni Newton ni
muchos de sus contemporneos se sintieron satisfechos con el con
cepto de gravitacin y su capacidad operativa. Hacia 1670 la filosofa
corpuscular segua siendo el marco metafsico en que se desenvolva
toda investigacin de vanguardia, y el concepto de gravitacin vio
laba las premisas corpusculares en dos aspectos esenciales. Deba
transcurrir an medio siglo de investigaciones y controversias antes
de alcanzarse la reconciliacin. En el nuevo universo que finalmente
emergi, tanto el corpuscularismo como el concepto de gravitacin
newtoniano haban sido modificados una vez ms.
Newton, cuya constante fidelidad al corpuscularismo queda repe
tidamente atestiguada por sus cartas y cuadernos de notas, era en ex
tremo consciente del inadecuado carcter metafsico de su concepto
de gravedad. Esto explica quiz, al menos en parte, su dilacin en ha-
cer pblicos los resultados de sus primeros trabajos sobre fsica ce

leste. De hecho, los Principia no aparecieron hasta que Newton, en
1685, consigui resolver uno de los conflictos aparentes entre la gra
vitacin y la filosofa corpuscular tras haber derrochado esfuerzos en
vano para resolver el otro.
El primer conflicto entre las premisas corpusculares y la primitiva
formulacin dada por Newton a su teora de la gravitacin aparece en
los clculos que efectu en 1666, donde comparaba las respectivas
atracciones terrestres de una piedra y de la luna. Newton concluy de
la comparacin entre las velocidades de cada de la piedr y la luna
que la atraccin ejercida por la tierra sobre una masa unidad exterior
a ella variaba en razn inversa al cuadrado de la distancia entre dicha
masa y el centro de la tierra. Se trataba de una idea muy simple y en.
completo acuerdo con la experiencia. Por otro lado, se poda aplicar
con brillante xito a todo el sistema solar. Pero no era una ley corpus
cular. Para un partidario de la teora corpuscular, la atraccin terres
tre sobre un corpsculo externo slo puede ser determinada aa
diendo unas a otras las atracciones que ejerce sobre l cada uno de los
corpsculos que constituyen la tierra (figura 52). Si el corpsculo ex-
F i g u r a 52. Corpuscularizacin de la ley del inverso del cuadrado. Si la gravedad es una

atraccin corpuscular, la atraccin total de la tierra sobre un corpsculo exterior a ella debe
ser igual a la sum a de las atracciones entre cada corpsculo terrestre y el corpsculo exterior.
No est en absoluto claro que esta atraccin total pueda variar de m anera sencilla con la dis
tancia. No obstante, Newton consigui dem ostrar que si la atraccin entre corpsculos indi
viduales vara en razn inversa al cuadrado de la distancia que los separa, la atraccin total
entre la tierra y un corpsculo exterior variar en razn inversa ai cuadrado de la distancia
de este corpsculo al centro de la tierra.
tenor est situado a gran distancia de la tierra, la operacin es fcil,

pues en tal caso puede considerarse que el corpsculo en cuestin
equidista de todos y cada uno de los que conforman nuestro planeta.
Por consiguiente, sea cual fuere su localizacin, cada corpsculo te
rrestre ejerce aproximadamente idntica fuerza sobre el corpsculo
exterior, y la fuerza total debe ser muy similar a la que se ejercera si
todos los corpsculos que forman la tierra se vieran ligeramente des

plazados hacia su posicin media concentrndose en el centro de
nuestro planeta. As pues, si la atraccin ejercida por las partculas in
dividuales se rige por la ley del inverso del cuadrado de la distancia, la
atraccin de los cuerpos de gran tamao actuando a grandes distan
cias debe regirse por la misma ley.
No obstante, la adicin de estas fuerzas microscpicas no es tan
simple cuando el corpsculo exterior est muy prximo a la superficie
terrestre. En tal caso, parece poco probable que la ley del inverso del
cuadrado pueda seguir aplicndose de la forma precedente. Cuando
est muy cerca de la superficie terrestre, el corpsculo exterior se ha
lla millones de veces ms cerca de los corpsculos de la tierra prxi
mos a l que de los corpsculos terrestres situados en las antpodas
(figura 52). Los corpsculos cercanos ejercen, consiguientemente, una
fuerza muchsimo mayor que los ms alejados. En apariencia, sern
aquellos los responsables de casi la totalidad de la fuerza ejercida, y la
atraccin total aumentar con gran rapidez a medida que el cor
psculo exterior vaya acercndose a la superficie terrestre. Parece ser
que la distancia al centro de la tierra es casi irrelevante para el clculo
de la fuerza total ejercida sobre, por ejemplo, una manzana. Newton
consigui demostrar que la anterior suposicin no es aplicable a los
hechos observados. En 1685 prob que, sea cual sea su distancia al
corpsculo exterior, las partculas terrestres pueden ser tratadas como
si se hallaran todas ellas agrupadas en el centro geomtrico de la tie
rra. Este sorprendente descubrimiento, que por fin ubicaba la grave
dad en los corpsculos individuales, fue el preludio, y quiz el requi
sito previo, para impulsar la publicacin de los Principia. Por fin po
da demostrarse que tanto la ley de Kepler como el movimiento de un
proyectil podan ser explicados como el resultado de una atraccin in
nata entre los corpsculos elementales que constituan el mundo.
Sin embargo, esta concepcin corpuscular de la gravitacin no sa
tisfizo a Newton. En realidad, hasta bien entrado el siglo xvm pocos
fueron los cientficos que la encontraron satisfactoria. Para la mayor
parte de los cientficos del siglo xvn adheridos a las tesis corpuscula-
ristas, la gravitacin como principio de atraccin innata les pareca
algo demasiado prximo a las unnimemente rechazadas tendencias
al movimiento de los aristotlicos. La gran virtud del sistema carte
siano resida en haber eliminado por completo estas cualidades ocul
tas. Los corpsculos de Descartes eran totalmente neutros; el propio
peso haba sido explicado como el resultado de choques; la idea de un

principio autnomo de atraccin que actuaba a distancia se mostraba
como una regresin a las simpatas y poderes msticos que tanto
haban contribuido a la ridiculizacin de la ciencia medieval. El pro
pio Newton suscriba por completo este punto de vista. Fueron diver
sas las tentativas que llev a cabo para encontrar una explicacin me
cnica de la atraccin, y aunque finalmente tuvo que admitir su fra
caso en tal empresa, continu sosteniendo que alguien lo conseguira
en el futuro y que la causa de la gravedad no era imposible de descu
brir y demostrar.2 Newton insisti una y otra vez en que la gravedad
no era innata en la materia. Decirnos escriba en su testamento
cientfico colocado como colofn a su O pticks que cada tipo de co
sas est dotado de una cualidad especfica oculta [tal como la grave
dad], a travs de la cual acta y produce efectos sensibles, es no decir
nos nada. 3
Creo pues, que no es interpretar errneamente las intenciones
cientficas de Newton sostener que su deseo era escribir, tal como
Descartes, unos Principios de filosofa, pero que su inhabilidad para
explicar la gravitacin le oblig a limitar su tema a unos Principios
m atem ticos de la filosofa natural. Las similitudes y diferencias entre
ambos ttulos son sumamente significativas. Newton parece haber
considerado incompleta su obra maestra, los Principia, pues en ella
slo ofrece una descripcin matemtica de la idea de gravedad. A di
ferencia de los Principios cartesianos, no explica por qu el universo
es como es, ni pretende hacerlo. En otras palabras, no explica el con
cepto de gravedad, o, al menos, esto es lo que crea el propio Newton.
Aunque la ciencia del siglo x x haya justificado los presentimientos de
ste en nuestros das la gravedad puede ser explicada sin tener que
recurrir a un principio innato de atraccin que acta a distancia, lo
cierto es que muy pocos de sus contemporneos, ni de sus sucesores,
se sintieron inclinados a mantener estas sutiles distinciones. O recha
zaron por completo la nocin de gravedad por considerarla un re
torno l aristotelismo, o la aceptaron insistiendo en que Newton haba
demostrado que la gravedad es una propiedad intrnseca de la mate
ria.
La subsiguiente polmica nada tiene de trivial. Tuvieron que pasar
2. Newton, Opticks, 17304, D over Publications, Nueva York, 1952, p. 401.

3. Ibid.
cuarenta aos antes de que la fsica newtoniana desplazara netamente

a la cartesiana, incluso en las propias universidades britnicas. Algu
nos de los ms destacados fsicos del siglo xvm continuaron bus
cando una explicacin mecnico-corpuscular de la gravitacin, aun
que sin xito. Mientras tanto, los Principia se haban hecho indispen
sables para todo cientfico en razn de su potencial conceptual. As
pues, poco a poco, se fue aceptando el concepto de gravedad y, a des
pecho de sus detractores, se convirti en una propiedad intrnseca de
los ltimos corpsculos de materia.
Como resultado, se emprendi una revisin a fondo de la filosofa
corpuscular a la bsqueda de fuerzas. Newton haba dicho en las pri
meras pginas de los Principia:
Varias razones me inclinan a sospechar que [...] [los fenmenos de la

naturaleza] pueden depender en su totalidad de ciertas fuerzas cuyas causas
nos son desconocidas, y bajo cuya accin las partculas de los cuerpos se
empujan unas hacia otras para unirse en figuras regulares o bien se repelen
mutuamente alejndose entre s.4
Tambin hacia el final de su O pticks adjuntaba una larga serie de

cuestiones dudosas sobre los efectos de la accin corpuscular:
Considerando todo esto, me parece sumamente probable que, en un

principio, Dios form la materia en partculas slidas, macizas, pesadas, im
penetrables y mviles, con los tamaos y formas, las propiedades y la pro
porcin dentro del espacio que mejor se ajustara a los fines para los que las
haba creado [...]. Por consiguiente, para que la naturaleza pueda ser perdu
rable, los nicos cambios que pueden producirse en los seres corpreos con
sistirn en diversas separaciones, reagrupamientos y movimientos de estas
partculas permanentes [...]. Por otra parte, me parece que estas partculas
no slo gozan de una Vis inertiae [fuerza inercial] acompaada de las leyes
pasivas del movimiento que resulta naturalmente de una tal fuerza, sino que
tambin son movidas bajo la accin de ciertos principios activos, tales como
la gravedad y los que producen la fermentacin [qumica] y la cohesin de
los cuerpos.5
Tales afirmaciones, y otras similares, describen el tipo de newto-

nianismo que tanta influencia ejerci en el pensamiento de los siglos
4. Newton, M athematical principies o f natural philosophy, edicin de Florian Cajori,
University o f California Press, Berkeley, 1946, p. xvm .
5. Newton, Opticks, pp. 400-401.
xvm y xix. A la muerte de Newton, acaecida en 1727, la mayora de

los cientficos y hombres cultivados conceban el universo como un
espacio infinito y neutro donde moraban un nmero infinito de cor
psculos con movimientos sometidos a algunas leyes pasivas, como la
de la inercia, y a algunos otros principios activos, como el de la grave
dad. Newton haba deducido de tales premisas y con una precisin sin
precedentes la mayor parte de los fenmenos pticos conocidos, as
como los pertenecientes a las mecnicas celeste y terrestre, entre los
que se incluan el comportamiento de las mareas y la precesin de los
equinoccios. Sus sucesores se esforzaron, partiendo del punto en que
Newton haba abandonado sus investigaciones, en descubrir las otras
leyes sobre fuerzas necesarias para explicar fenmenos tales como el
calor, la electricidad, el magnetismo, la cohesin de los cuerpos y, so
bre todo, la combinacin qumica. El ruinoso universo aristotlico ha
ba sido por fin reemplazado por una visin del mundo a la vez am
plia y coherente. Se abra un nuevo captulo en la historia del desarro
llo de la comprensin de la naturaleza por parte del hombre.
El p e n s a m ie n t o n u e v o
Con la construccin del universo corpuscular newtoniano se com

pleta la revolucin conceptual iniciada por Coprnico un siglo y me
dio antes.. En este nuevo universo quedaban por fin resueltos los pro-
I blemas planteados por la innovacin astronmica de Coprnico, y la
astronoma copernicana se converta por primera vez en algo acepta-
; ble tanto desde el punto de vista fsico como desde el cosmolgico.
Una vez ms se defini la relacin existente entre la tierra y los dems
cuerpos del universo. Haba una nueva explicacin para el retorno a
I su punto de partida de los proyectiles lanzados al espacio, compren-
; dindose ahora que, para que as fuera, el proyectil no deba ser lan-
, zado exactamente segn la vertical. Slo cuando gracias a la acepta-
! cin y difusin de este nuevo armazn conceptual se hicieron total-
j mente dignas de crdito las tesis copernicanas, desaparecieron los
j ltimos reductos de oposicin a la idea de una tierra planetaria. Sin
j embargo, el universo newtoniano no era un simple marco donde en-
i cuadrar la tierra planetaria de Coprnico, sino algo mucho ms im-
| portante, una nueva forma de observar la naturaleza, el hombre y
/ Dios: una nueva perspectiva cientfica y cosmolgica que a lo largo
de los siglos xvm y xix enriquecera una y otra vez las ciencias a la
par que remodelara las filosofas poltica y religiosa.
Los mismos principios newtonianos que finiquitaron la revolucin
astronmica al proporcionar una explicacin econmica y plausible
de las leyes de Kepler, tambin proporcionaron a la propia astrono
ma un gran nmero de tcnicas de investigacin nuevas y potentes.
Por ejemplo, cuando las cuantitativamente perfeccionadas tcnicas de
observacin telescpica mostraron que los planetas no obedecen con
exactitud a las leyes enunciadas por Kepler, la fsica newtoniana per
miti, en un primer momento, explicar las desviaciones menores de
los planetas con respecto a sus rbitas elpticas fundamentales, posibi
litando posteriormente la previsin de las mismas. Tal como ya haba
indicado Newton en su elaboracin de las leyes keplerianas, stas slo
podan ser rigurosamente aplicadas bajo el supuesto de que la nica
fuerza atractiva sobre los planetas proviniese del sol. Sin embargo, los
planetas tambin se atraen unos a otros, en especial cuando se aproxi
man y cruzan, y esta atraccin suplementaria es la que los desva de
su rbita fundamental y modifica sus velocidades. Las ampliaciones
matemticas a la obra de Newton durante el siglo x v i i i permitieron a
los astrnomos prever dichas desviaciones con una gran precisin,
mientras que, durante el siglo xix, la inversin de esta tcnica predic-
tiva fue la responsable de uno de los ms grandes triunfos astronmi
cos. En 1846, Le Verrier en Francia y Adams en Inglaterra predijeron
la existencia y la rbita de un planeta hasta entonces desconocido,
responsabilizndole de las irregularidades no explicadas que se obser
vaban en la rbita de Urano. Dirigidos los telescopios hacia el cielo,
no tard en descubrirse el nuevo planeta apenas visible a menos
de un grado de distancia de la posicin prevista por la teora newto
niana; se le asign el nombre de Neptuno.
Podran multiplicarse casi indefinidamente los ejemplos sobre la
fecundidad de la teora newtoniana en los dominios astronmicos.
Pero no fue ste el nico campo cientfico afectado por la nueva teo
ra. Slo a ttulo de ejemplo y entre otros muchos, podemos conside
rar el efecto de la obra de Newton sobre la experimentacin qumica
durante el siglo xvm. Aun en contra de su intencin explcita, Newton
llev a la mayor parte de sus sucesores a creer que la gravedad y, por
consiguiente, el peso eran propiedades intrnsecas de la materia. Se le
asignaba as al peso un nuevo significado en el mbito cientfico, con
virtindose por primera vez en la historia en una inequvoca forma de
medir la cantidad de materia, con lo que la balanza pas a ser un ins

trumento fundamental en el estudio de la qumica. Slo la balanza po
da indicar a los qumicos las cantidades de materia que intervenan
en una reaccin qumica. Los qumicos haban credo desde la anti
gedad que la cantidad de materia se conservaba durante una reac
cin qumica, aunque jams existi una medicin generalmente admi
tida de tales cantidades de materia. En el contexto del pensamiento
aristotlico, e incluso en el del cartesiano, el peso se consideraba, lo
mismo que el color, la consistencia o la dureza, una caracterstica se
cundaria de la materia, una caracterstica que poda cambiar por un
proceso de reaccin qumica. Asi pues, el concepto de peso como ins
trumento universalmente admitido para equilibrar reacciones
qumicas y determinar si se haba ganado o perdido materia por una
causa desconocida durante tales reacciones fue parcialmente derivado
de la teora newtoniana. Este nuevo instrumento fue una de las nume
rosas bases importantes en la revolucin surgida en el pensamiento
qumico durante las ltimas dcadas del siglo xvm en torno a los tra
bajos de francs Lavoisier.
Se necesitara todo un libro para transformar y multiplicar estos
dos ejemplos aislados el descubrimiento de Neptuno y el nuevo sig
nificado dado al pesoen una discusin equilibrada sobre los efectos
del nuevo universo sobre el pensamiento cientfico, y es prcticamente
seguro que la discusin pecara de incompleta. Tambin el pensa
miento extracientfco se vio transformado por el vasto entramado de
conceptos que se desarroll alrededor del nuevo universo. Dentro del
universo infinito y poblado por innumerables mundos de los cientfi
cos y filsofos del siglo xvn, las ubicaciones del paraso en el cielo y
del infierno bajo la corteza terrestre se convirtieron en simples me
tforas, eco moribundo de un simbolismo que haba tenido una signi
ficacin geogrfica muy concreta en pocas pretritas. Paralelamente,
la concepcin de un universo constituido por tomos, cuyo movi
miento eterno obedece a unas pocas leyes promulgadas por Dios, ha
ba cambiado para muchos hombres la imagen de la propia divinidad.
En el universo-reloj, Dios apareca muy a menudo como simple relo
jero, como el Ser que haba diseado sus componentes atmicos y es
tablecido las leyes de su movimiento, abandonndolo a s mismo des
pus de puesto en marcha. El desmo, versin elaborada de este punto
de vista, fue un ingrediente de primer orden en el pensamiento de fina
les del siglo xvn y del siglo xvm. A medida que progresaba, iba decli
nando la creencia en los milagros, pues stos no eran otra cosa que
una interrupcin de las leyes mecnicas, una intervencin directa de
Dios y de los ngeles en los asuntos terrestres. Hacia finales del siglo
xvm, eran muchos los hombres, cientficos o no, que consideraban in
necesario seguir planteando el problema de la existencia de Dios.
Tambin pueden descubrirse otros reflejos de la nueva ciencia en
la filosofa poltica de los siglos xvm y xix. Varios autores contempo
rneos han subrayado recientemente el significativo paralelismo que
existe entre las ideas dieciochescas de un sistema solar mecanicista y
de una sociedad que funciona como una seda. Por ejemplo, el sis
tema de cheques y saldos fue incorporado a la Constitucin de los Es
tados Unidos con el objeto de dar a la nueva sociedad americana el
mismo tipo de estabilidad frente a la presencia de fuerzas de ruptura
que la que proporcionaba la exacta compensacin entre fuerza de
inercia y atraccin gravitacional al sistema solar de Newton. Asi
mismo, la corriente dieciochesca tendente a derivar las caractersticas
de una buena sociedad de las caractersticas innatas del individuo
puede haberse nutrido en parte del corpuscularismo del siglo xvn. En
el pensamiento poltico de los siglos xvm y xix el individuo aparece
una y otra vez como el tomo que conforma la sociedad-mquina. En
los primeros prrafos de la Declaracin de Independencia, Jefferson
haca derivar el derecho a la revolucin de los derechos otorgados por
Dios, y por tanto inalienables, al tomo social, es decir, el hombre.
Esta postura es muy semejante a la adoptada por Newton un siglo an
tes cuando haca dimanar el mecanismo de la naturaleza de las pro
piedades otorgadas por Dios, y por consiguiente innatas, al tomo
fsico individual.
Estos pocos ejemplos, aunque dispares y poco desarrollados, indi
can que nuestra historia termina su recorrido con la creacin del uni
verso newtoniano. Este iba a representar para la astronoma coperni
cana lo que el universo aristotlico haba sido para la astronoma geo
cntrica. Una y otra visiones globales del mundo vinculaban bajo un
solo esquema la astronoma, las dems ciencias y el pensamiento ex-
tracientifico; una y otra eran instrumentos conceptuales, medios para
ordenar los conocimientos, evaluarlos y adquirir otros nuevos; una y
otra dominaron la ciencia y la filosofa de toda una poca. Una vez
completada esta circunvolucin desde una a otra concepcin global
del mundo, estamos por fin en condiciones de comprender en qu sen
tido repercuti sobre ella la innovacin astronmica de Coprnico. La
idea de una tierra planetaria fue la primera ruptura con xito frente a
uno de los elementos constitutivos esenciales de la antigua visin del
mundo. Aunque sus objetivos se limitaran a poner en marcha una re
forma astronmica, tuvo destructoras consecuencias que slo podan
ser resueltas en un nuevo marco de pensamiento. Los elementos de
este nuevo pensamiento no los proporcion Coprnico; su propia
concepcin del universo estaba mucho ms cerca de la aristotlica
que de la newtoniana. No obstante, los nuevos problemas y sugeren
cias derivados de su innovacin constituyen los principales hitos en el
desarrollo del nuevo universo suscitado por aqulla. La creacin de
una necesidad y la colaboracin prestada para satisfacerla son las
contribuciones de la revolucin copernicana a la historia.
Con todo, sus contribuciones histricas no agotan el significado
de esta revolucin. La revolucin copernicana tambin posee una
enorme importancia como factor ilustrativo del continuado proceso
cclico que presenta la adquisicin del conocimiento. Los ltimos dos
cientos cincuenta aos han probado que la concepcin del universo
que emergi de la revolucin copernicana era un instrumento intelec
tual mucho ms potente que sus equivalentes aristotlico y ptole
maico. La cosmologa cientfica desarrollada durante el siglo xvn y
los conceptos de espacio, fuerza y materia inherentes a la misma ex
plicaron con una precisin no soada en la antigedad tanto los movi
mientos celestes como los terrestres. Adems, guiaron numerosos
proyectos de investigacin en extremo fecundos, descubriendo un
cmulo de fenmenos naturales previamente insospechados y reve
lando el orden existente en campos de la experiencia totalmente ina
bordables para espritus formados en la antigua concepcin del
universo. Estos resultados son definitivos. Mientras sobreviva la tradi
cin cultural de Occidente, los cientficos podrn explicar los fenme
nos elucidados por primera vez a travs de ios conceptos n e ro n ia
nos, exactamente del mismo modo en que Newton consigui explicar
la ms reducida lista de fenmenos previamente elucidados por Aris
tteles y Ptolomeo. As es como progresa la ciencia cada nuevo es
quema conceptual engloba los fenmenos explicados por sus predece
sores y se aade a los mismos. ......
No obstante, aunque la obra de Coprnico y la de Newton tengan
un valor permanente, no puede decirse lo mismo con respecto a.las
ideas que las hicieron posible. Lo nico que crece es la lista de fe
nmenos que necesitan ser explicados; las explicaciones en s no co
nocen un proceso acumulativo anlogo. A medida que progresa la

ciencia, sus conceptos se ven repetidamente destruidos y reemplaza
dos, y en la actualidad los conceptos newtonianos no parece que
vayan a constituir una excepcin a j a regla. Lo mismo que anterior
mente haba hecho el aristotelismo, la teora newtoniana ha desarro
llado pero esta vez en el seno de la fsica una serie de problemas y
tcnicas de investigacin irreconciliables con la visin global del
mundo que los ha engendrado. Desde hace medio siglo nos encontra
mos en el seno de la revolucin conceptual resultante de cuanto aca
bamos de apuntar, y una vez ms se ven modificadas las ideas que te
na el cientfico (aunque todava no las del lego) sobre el espacio, la
materia, la fuerza y la estructura del universo. Los conceptos newto
nianos siguen usndose porque proporcionan un compendio eco
nmico de una ingente cantidad de informacin. Sin embargo, y cada
vez de forma ms acusada, la nica razn que aboga en favor de su
utilizacin es la economa, del mismo modo en que el antiguo uni
verso de las dos esferas sigue siendo empleado por el navegante o
por el observador de estrellas. Son una inapreciable ayuda para la
memoria, pero han dejado de ser una gua fiable en la bsqueda de lo
desconocido.
As pues, aunque ms potente que sus predecesores, el universo
newtoniano tampoco se revela como definitivo. Su historia, conside
rada como uno de los numerosos captulos de la evolucin del pensa
miento humano, no difiere demasiado en cuanto a su estructura de la
historia del universo geocntrico destruido por Coprnico y Newton.
Este libro es un largo captulo dentro de una historia sin solucin de
continuidad.
A P N D I C E T CNI CO
1. C o r r e c c i n d e l t ie m p o s o l a r
En los primeros capitulos de este libro hemos admitido que si el da solar

aparente se define como el intervalo de tiempo transcurrido entre dos medio
das sucesivos de un lugar, el tiempo que precisan las estrellas para comple
tar su revolucin diaria es siempre inferior en 4 minutos (ms exactamente,
en 3 minutos 56 segundos) a dicho da solar. No obstante, ya hemos indi
cado en una nota a pie de pgina en el captulo 1 la inexactitud de la suposi
cin precedente. Si los intervalos entre mediodas sucesivos de un lugar fue
ran perfectamente regulares, el tiempo empleado por las estrellas para llevar
a cabo una revolucin completa variara de un da para otro. De modo con
trario, si se supone que las estrellas describen sus crculos diarios sucesivos
en intervalos de tiempo iguales entre s, la duracin del da solar no perma
nece constante. Este hecho ya era perfectamente conocido en la antigedad,
al menos en la poca de Ptolomeo, y es muy probable que con anterioridad
a la misma. Para abordar correctamente el problema debemos suponer, tal
como lo hicieron los antiguos, que el movimiento aparente de las estrellas es
perfectamente regular, de tal forma que stas nos proporcionen una escala
fundamental para la medicin del tiempo. Descubriremos entonces dos ra
zones distintas para explicar la observada variacin de los intervalos tempo
rales que, en un lugar determinado, separan dos pasos sucesivos del sol por
el punto ms elevado de su trayectoria diaria.
La primera causa de la irregularidad del tiempo solar aparente es la va
riacin en la velocidad con que el sol parece atravesar las constelaciones zo
diacales. Hemos visto en el capitulo 2 que el sol recorre ms rpidamente la
eclptica cuando se traslada del equinoccio de otoo al equinoccio de prima
vera que al efectuar el camino inverso. As pues, el sol parece perder terreno
con mayor rapidez en invierno que en verano en su cotidiana carrera con las
estrellas; en consecuencia, si medimos el tiempo tomando como referencia el
movimiento de las estrellas, el sol deber emplear ms tiempo en invierno
APNDICE TCNICO 339
que en verano para pasar de un medioda al siguiente. Se concluye, pues,

que el da solar aparente ms largo se dar en mitad del invierno y el ms
corto en mitad del verano, y as sera en caso de que no entrara en liza nin
guna otra causa de irregularidad.
La segunda causa que interviene en la variacin del da solar aparente es
el ngulo de interseccin de la eclptica y el ecuador de la esfera celeste.
Para comprender sus efectos, obsrvese nuevamente la figura 13, captulo 1,
e imaginemos que la totalidad de la esfera celeste se halla cubierta por un
sistema regular de meridianos similar al que se dibuja sobre todo globo te
rrestre. Supongamos adems, con el fin de simplificar, que el movimiento del
sol a lo largo de la eclptica es perfectamente regular y que tiene lugar a ra
zn de Io diario. Puesto que la eclptica se halla inclinada con respecto al
ecuador, el movimiento neto del sol hacia el este vara de un da para otro.
Cuando el sol est en los solsticios o cerca de ellos, su movimiento aparente
con respecto a las estrellas es casi perfectamente paralelo al ecuador celeste.
Por otro lado, se estar desplazando en una regin de la esfera celeste cuyos
meridianos estn ms prximos unos a otros de cuanto lo estn en la zona
del ecuador. En consecuencia, el movimiento neto del sol hacia el este es en
realidad de algo ms de Io de longitud celeste por da, con lo que la esfera
celeste debe girar en direccin oeste algo ms de 361 para llevar al sol de
una altitud mxima a la siguiente. En los equinoccios la situacin es total
mente diferente. El sol se desplaza entonces en la regin de la esfera celeste
en que los meridianos se encuentran ms espaciados entre s. Adems el mo
vimiento total del sol, ms que hacia el este verdadero, se efecta hacia el
nordeste o el sudeste, por lo que su progresin en direccin este es algo infe
rior a Io diario. En consecuencia, la esfera celeste retorna el sol a su posi
cin de altitud mxima mediante un giro algo inferior a los 361. Por s solo,
este efecto ya hace que el da solar aparente sea de mayor longitud en los
solsticios y ms corto en los equinoccios.
Con el fin de corregir las dos irregularidades expuestas, las civilizaciones
modernas han adoptado una escala de tiempos conocida bajo el nombre de
tiempo solar medio, cuya unidad fundamental es la duracin media del da
solar aparente. Con esta escala de tiempos, las estrellas tienen, por definicin,
un movimiento perfectamente regular que las lleva a describir sus crculos
cotidianos exactamente en 23 horas 56 minutos y 4,091 segundos. No obs
tante, la escala que regulariza el movimiento estelar hace irregular el movi
miento del sol. Por ejemplo, la elevacin mxima del sol raramente se da en
el medioda, hora local, medido segn la escala de tiempo solar medio. El
tiempo indicado por los relojes de sol, los nicos instrumentos que miden di
rectamente el tiempo solar aparente, no transcurre con la misma velocidad
que el de nuestros relojes o el anunciado por las seales horarias radiofni
cas. En diciembre o en enero, cuando los dos efectos descritos anterior
mente actan acortando el da solar aparente, el intervalo temporal que se

para dos pasos consecutivos del sol por su altitud mxima es casi medio mi
nuto inferior al da solar medio. Por otro lado, esta ligera diferencia tiene un
efecto acumulativo el tiempo aparente transcurre ms despacio que el
tiempo medio durante varios das consecutivos, de tal forma que hay una
estacin del ao en que el sol alcanza su mxima altitud (medioda aparente)
casi 20 minutos antes del medioda solar medio. En otras estaciones el
tiempo aparente transcurre ms rpido que el tiempo medio. Ninguno de
ambos tiempos sobrepasa sistemticamente al otro. Con el paso de los aos
puede darse el caso de que ambos coincidan, pero esta situacin, se da en
muy raras ocasiones durante todo un da completo. Por lo tanto, para man
tener un tiempo preciso para el sol, se hace necesario corregir el reloj solar
con la ayuda de una tabla o diagrama similar al representado en la fi
gura 53.
En la discusin precedente hemos utilizado el movimiento aparente de
las estrellas como una pauta regular de referencia. Est claro que tal elec
cin es arbitraria, al menos desde el punto de vista lgico. Desde este punto
E F M A M J A IS i 0 | N i D
/ \ 1 1 1 1
K S O L LENTO
/ \
i
/
Y r PSDC>/
1--- i -
F igura 53. D iagram a de la ecuacin de tiempo que nos indica la variacin anual de la
diferencia entre el tiempo solar medio y el tiempo solar aparente.
de vista igualmente habramos podido escoger como patrn el movimiento

aparente dd sol y mostrar que, en la correspondiente escala de tiempos deri
vada de nuestra nueva eleccin, las estrellas se desplazan con una velocidad
constantemente variable. Sin embargo, elegir el sol como referencia reporta
ra grandes inconvenientes, tanto para la ciencia como para la vida coti
diana. En este caso, el diagrama de la figura 53 debera aplicarse, no a los
relojes solares, sino a los de pulsera y a los dems relojes mecnicos. Por
otro lado, fsicos y astrnomos se veran obligados a describir la rotacin de
la tierra sobre su propio eje como un fenmeno de velocidad constante
mente variable. La eleccin del movimiento de las estrellas como referencia
evita estos inconvenientes pues est bien adaptado a las necesidades de la
vida cotidiana y a la mayor parte de los problemas de inters cientfico.
No obstante, esta eleccin no se ha revelado totalmente adecuada a las
APNDICE TCNICO 341
necesidades de la ciencia, o al menos a las de la teora cientfica; la escala

temporal implcita en las leyes newtonianas del movimiento no se corres
ponde completamente con el tiempo estelar standard. Partiendo de nuestra
concepcin actual de las leyes de Newton se puede demostrar que la rota
cin de la tierra sobre s misma va frenndose lentamente por efectos del
frotamiento de las mareas y que, por consiguiente,, existe una disminucin
gradual de la velocidad en el movimiento aparente de las estrellas. As pues,
se haca necesario ajustar las leyes o el movimiento estelar de referencia, al
mismo tiempo que consideraciones de comodidad cientfica sugeran la bs
queda de un nuevo patrn de medida. Sealar la inadecuacin terica del
antiguo standard carece de significado prctico, pero su gran importancia
cientfica ha lanzado a fsicos y astrnomos a la renovada bsqueda, plena
mente activa en nuestros das, de un reloj que se adapte con mayor precisin
que la propia mquina celeste a la escala de tiempos de la teora cientfica.
2. La PRECESIN DE LOS EQUINOCCIOS
Hemos introducido una segunda simplificacin tcnica en nuestro estu

dio al dejar de lado la precesin de los equinoccios. Esta precesin es el
efecto, brevemente mencionado en el captulo 1, que resulta del lento movi
miento del polo celeste a travs de las estrellas. Si slo estamos interesados
en las observaciones a simple vista que puedan efectuarse durante un lapso
temporal a escala de la vida humana, nuestra simplificacin habra sido per
fectamente legtima, pues las observaciones a simple vista slo pueden mos
trarnos los efectos de la simplificacin propuesta en caso de que medien
entre ellas grandes intervalos de tiempo. No obstante, observaciones efec
tuadas, por ejemplo, con dos siglos de separacin muestran que, si bien las
estrellas conservan sus posiciones relativas, ej polo celeste a cuyo alrededor
se mueven se desplaza con respecto a ellas alrededor de 0,5 cada siglo. Ob
servaciones repetidas a lo largo de perodos mucho ms largos ponen al des
cubierto la estructura de este movimiento de precesin. A medida que pasan
los siglos, el polo celeste se desplaza a travs de las estrellas siguiendo un cr
culo y empleando un total de 26.000 aos para completarlo. El centro de
este crculo es el polo de la eclptica, es decir, el punto de interseccin de la
esfera celeste con un eje perpendicular al plano de la eclptica, y su radio es
de 23 y medio, idntico valor al del ngulo con que el ecuador celeste inter
seca la eclptica sobre la esfera de las estrellas (figura 54a).
Parece ser que la primera referencia concreta al movimiento de prece
sin fue efectuada por el astrnomo helenstico Hiparco en el siglo n antes
de nuestra era. Aunque poco conocido en un principio, este fenmeno fue
estudiado en pocas posteriores por muchos astrnomos, entre ellos Ptolo-
meo. La mayor parte de los sucesores musulmanes de Ptolomeo describie

ron bajo una u otra forma la precesin de los equinoccios, consiguiendo dar
una explicacin fsica a la misma mediante la adicin de una novena esfera
al sistema antiguo. Su explicacin ms generalizada se indica en el diagrama
de la figura 546, donde slo aparecen las tres esferas exteriores del sistema;
N y S son los polos norte y sur celestes, y la esfera exterior gira en direccin
oeste alrededor de los mismos completando una revolucin cada 23 horas y
56 minutos, el mismo tiempo que empleaba la esfera de las estrellas en el sis
tema antiguo. La esfera inmediatamente inferior es la que transporta Jas es
trellas, y se halla acoplada a la esfera externa mediante un eje que pasa por
los polos de la eclptica sobre la esfera de las estrellas y por dos puntos si
tuados a una distancia de 23 y medio de los polos celestes. Esta nueva es
fera de las estrellas se ve arrastrada por el movimiento cotidiano de la esfera
exterior, lo que permite explicar las trayectorias diarias de las estrellas. Ade
ms, se halla animada por un lento y autnomo movimiento de rotacin
TRAYECTORIA DESCRITA
POLO DE LA PO R EL POLO CELESTE
ECLPTICA DURANTE
LA PR EC E SI N
ESFERA
ESTELAR
S
( a) (b)
F igura 54. La precesin de los equinoccios. El diagram a (a) representa el crculo sobre la
esfera celeste recorrido por el polo celeste cada 26.000 aos. El centro de este crculo es el
polo de la eclptica, y todos sus puntos estn situados a 23 '/ 2 de dicho centro. El diagrama
(6) nos muestra la explicacin dada por los rabes al fenmeno de la precesin mediante la
introduccin de una novena esfera, la exterior. Esta esfera completa una revolucin cada
23 horas 56 minutos, es decir, en el mismo perodo de tiempo empleado por la esfera estelar
para completar la suya en los sistemas con ocho esferas. L a octava esfera, sobre la que se ha
llan situadas las estrellas, gira alrededor de sus polos completando una revolucin cada
26.000 aos, con lo que modifica de form a lenta y continuada la posicin relativa del polo
celeste. D entro de la octava esfera aparecen las restantes esferas planetarias en el mismo or
den que en los primitivos sistemas ptolemaicos. La esfera interior del presente diagram a es la
correspondiente a Saturno.
APNDICE TCNICO 343
cuyo perodo es de 26.000 aos, movimiento responsable del progresivo

cambio de las posiciones relativas entre las estrellas y los polos celestes. La
tercera esfera, la situada en el interior, es la de Saturno, y posee el espesor
adecuado para albergar los componentes epicclicos del movimiento de di
cho planeta. Esta ltima esfera se ensambla con la estelar por medio de un
eje que pasa por los polos de la eclptica, lo que le permite dar cuenta del
movimiento circular medio de Saturno a travs de las estrellas.
Explicar la precesin mediante la inclusin de una novena esfera era, a
un mismo tiempo, algo simple y natural en el contexto del pensamiento as
tronmico antiguo y medieval. De hecho, es fcilmente comparable con la
explicacin copernicana segn la cual un movimiento cnico gradual del eje
terrestre con una periodicidad de 26.000 aos le dirige sucesivamente hacia
todos los puntos de un crculo de 23 1/2 de radio centrado en el polo de la
eclptica. Hasta que Newton explic la precesin como una consecuencia
fsica de la atraccin gravitacional de la luna sobre la protuberancia ecuato
rial de la tierra, tanto los astrnomos copernicanos como los ptolemaicos
necesitaron introducir un movimiento suplementario y fsicamente superfluo
para dar cuenta de la misma. En realidad, el propio Coprnico no necesit
introducir un movimiento suplementario para explicar la precesin, pues ya
haba introducido otro con fines distintos. Coprnico empleaba un movi
miento cnico anual para mantener el eje de la tierra paralelo a s mismo a
lo largo de todo al ao (figura 316); poda, pues, explicar la precesin atri
buyendo a dicho movimiento cnico un perodo ligeramente inferior al ao.
No obstante, los sucesores de Coprnico, que crean que un simple movi
miento orbital podra mantener el eje terrestre perpetuamente paralelo a s
mismo, s necesitaron de un movimiento cnico adicional, con un perodo de
26.000 aos, para explicar los cambios posicionales del polo celeste. As
pues, la precesin no desempe papel alguno en la transicin de un uni
verso geocntrico a un universo heliocntrico.
Sin embargo, desde el punto de vista histrico, el problema de la prece
sin ejerci una funcin nada despreciable en el advenimiento de la revolu
cin copernicana al contribuir a presentar como monstruosa la astronoma
de Ptolomeo. Las consecuencias observacionales de la precesin son suma
mente dbiles, aun cuando las observaciones abarquen varios siglos, con lo
que un ligero error en los datos produce un cambio radical en la descripcin
global del fenmeno. Tanto Hiparco como Ptolomeo haban descrito la pre
cesin de forma cualitativamente equivalente a la representada en la fi
gura 54, pero muchos de sus contemporneos negaron por completo la exis
tencia de este efecto o le dieron una descripcin radicalmente distinta. En
particular, entre los musulmanes se dieron numerosas descripciones diver
gentes de la precesin. Todas ellas le asignaban proporciones distintas y, de
hecho, fueron muchos los astrnomos que creyeron en la variabilidad de sus
efectos con el tiempo. Por otro lado, existia una importante escuela que
crea que incluso la direccin de la precesin variaba de forma peridica;
este ltimo fenmeno era conocido bajo el nombre de trepidacin. Debi es
perarse a las cuidadosas observaciones de Tycho Brahe para que los as
trnomos pudieran reconocer de nuevo la autntica simplicidad del fe
nmeno. El propio Coprnico no hizo progresar en lo ms mnimo la situa
cin de este problema, aadiendo crculos adicionales a su sistema para ex
plicar el gradual cambio en la velocidad de precesin y otros inexistentes fe
nmenos. Pero aunque no aportara ningn elemento nuevo a la explicacin
de la precesin dada por los astrnomos antiguos y medievales, se interes
profundamente por esta cuestin, hecho que impuls notablemente la re
forma astronmica. En la poca de Coprnico, el encontrar una explicacin
satisfactoria de la precesin era el requisito previo para resolver el ms acu
ciante problema que tena planteado la astronoma prctica: la reforma del
calendario juliano.
Volvamos de nuevo a la figura 54 para descubrir el efecto de la prece
sin sobre la elaboracin de calendarios. Tal como nos muestra el diagrama,
la posicin de la eclptica sobre la esfera de las estrellas est fijada de una
vez por todas. Pero, si bien los cambios de posicin de los polos celestes no
tienen efecto alguno sobre la eclptica, modifican, por el contrario, la posi
cin del ecuador celeste y, por consiguiente, la de los equinoccios, puntos en
los que se cortan aqul y la eclptica. Durante el perodo precesional, que es
de 26.000 aos, cada equinoccio se desplaza lenta y regularmente a lo largo
de la eclptica a razn de alrededor de Io y medio cada siglo. Por consi
guiente, el tiempo que emplea el sol para completar su recorrido a lo largo
de la eclptica (el llamado ao sideral o sidreo) no es el mismo que el que
necesita para trasladarse, sobre la eclptica, de un equinoccio de primavera
al siguiente equinoccio de primavera (ao trpico). Este ltimo, que es unos
20 minutos ms corto que el ao sidreo, es mucho ms difcil de medir,
pues refiere el movimiento del sol no a una estrella fija, sino a un punto ima
ginario y mvil. No obstante, el ao trpico es el ao de las estaciones, y
ste es'el que debe medirse con toda exactitud para poder establecer un ca
lendario preciso a largo plazo. Fue pues el inters de Coprnico por el calen
dario el que le llev a emprender un serio estudio de la precesin, y de ah su
profundo conocimiento sobre este aspecto de la astronoma en que tanto
discrepaban todos los astrnomos ptolemaicos. Este problema de la prece
sin yace bajo la observacin copernicana de que es tal la inseguridad de
los matemticos [...] que no pueden deducir ni observar la duracin exacta
del ao estacional (p. 189), y, a partir de ah, es cuando Coprnico pasa a
enumerar los motivos que le llevan a innovar la astronomia.
APNDICE TCNICO 345
3. L a s f a s e s d e l a l u n a y l o s e c l ip s e s
Puesto que la explicacin dada por los antiguos a las fases de la luna es
idntica a la de los modernos, este fenmeno no intervino para nada en la re
volucin copernicana, razn por la que pudimos omitirlo en los primeros ca
ptulos del presente texto. Sin embargo, las fases de la luna tienen un papel
de primera fila en las mediciones antiguas de las dimensiones del universo, y
estas mediciones, como ya hemos indicado en varias partes, contribuyeron a
hacer concreto y real el antiguo universo de las dos esferas tanto para el
cientfico como para el profano. Por otro lado, las explicaciones dadas por
los antiguos a las fases lunares y a los eclipses constituyen ilustraciones adi
cionales de gran importancia para constatar lo adecuada, desde el punto de
vista cientfico, que era su visin global del mundo.
Esta explicacin era perfectamente conocida en la Grecia del siglo iv
antes de nuestra era, aunque quiz su origen se remonte a una poca consi
derablemente anterior. Con la aceptacin del universo de las dos esferas se
impona la hiptesis ms amplia y bastante menos documentada de que to
dos los astros errantes del cielo tambin eran esferas. Esta hiptesis deri
vaba en parte de la analoga establecida entre las formas esfricas del cielo y
la tierra, y, en parte, de la idea de la perfeccin implcita en la forma esfrica
y, por consiguiente, su completa adecuacin a la perfeccin de los cielos.
Una prueba ms directa, aunque imperfecta, es la que aportaban las seccio
nes rectas observadas del sol y de la luna. En el supuesto de que la luna sea
esfrica, un sol situado a gran distancia slo puede iluminar la mitad de su
superficie (figura 55a), y la fraccin de este hemisferio iluminado visible
para un observador terrestre variar necesariamente con su posicin. Por
consiguiente, la porcin de superficie lunar visible para un observador te
rrestre depender de las posiciones relativas del sol, la luna y la tierra.
En la figura 556 se muestran cuatro posiciones relativas del sol y de la
luna en cuatro perodos igualmente espaciados del mes lunar, donde las r
bitas de la luna y el sol en el plano de la ecliptica tienen como centro la tie
rra. (Puesto que en las discusiones sobre las fases de la luna slo tienen im
portancia las posiciones relativas, el diagrama puede ser adaptado fcil
mente a un universo heliocntrico.) Si mantenemos la tierra inmvil, una ro
tacin hacia el oeste del resto del diagrama explica el movimiento diurno del
sol y de la luna, de modo que un observador situado en a ve el sol a punto
de ponerse y otro situado en b lo ve a punto de levantarse. Los nicos movi
mientos con respecto al esquema son los movimientos orbitales del sol y de
la luna en direccin este. Cuando la luna est en la posicin 1 del diagrama
se levanta con el sol, pero puesto que es su hemisferio no iluminado el que
mira hacia nosotros, se hace difcilmente visible para un observador terres
tre. sta es la posicin de luna nueva. Poco ms de una semana despus, el

rpido movimiento orbital de la luna la ha llevado 90 hacia el este del sol,
cuyo movimiento es mucho ms lento, y aparece con respecto a ste en la
posicin 2. Ahora la luna se levanta al medioda, y en el momento de po
nerse el sol est casi en su cnit; desde la tierra slo es visible con claridad la
mitad del disco lunar; es la posicin denominada de cuarto creciente. Trans
currida otra semana o poco ms, la luna est llena y se levanta al ponerse el
sol (posicin 3). El cuarto menguante corresponde a la posicin 4; la luna se
levanta ahora a medianoche, y al salir el sol casi ha alcanzado su cnit.
El esquema empleado para interpretar las fases de la luna tambin puede
servir para hacer lo propio con los eclipses. Cuando la lima pasa de la posi
cin 2 a la posicin 4, puede darse el caso de que atraviese la sombra de la
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F igura 55. Antigua (y moderna) explicacin de las fases de la luna. El diagram a (a) nos
indica que los rayos del sol slo iluminan la mitad de la superficie de una esfera. El diagrama
(6) m uestra la porcin de dicho hemisferio iluminado visible para un observador terrestre en
diferentes posiciones relativas del sol, la tierra y la luna. La posicin 1 corresponde a la luna
nueva; la posicin 2, a la luna creciente; la posicin 3, a la luna llena; la posicin 4, a la luna
menguante.
APNDICE TCNICO 347
tierra, coalo que queda privada de la luz solar y eclipsada. Si la luna perma
neciera siempre sobre la eclptica, se vera eclipsada cada vez que alcanzara
la posicin 3, pero, dada su constante oscilacin a norte y sur de la misma,
rara es la vez que la luna llena, la tierra y el sol se encuentran alineados.
Para que se produzca un eclipse de luna es necesario que la luna llena cir
cule muy cerca de la eclptica, lo que slo puede darse dos veces al ao, aun
que pocas son las ocasiones en que llega a producirse tal periodicidad. Los
eclipses de sol se producen siempre que la luna, en la posicin 1, proyecte su
sombra sobre la tierra, situacin que se da como mnimo dos veces por ao.
Sin embargo, es muy difcil observar eclipses de sol desde la tierra, pues la
sombra que proyecta la luna sobre nuestro planeta es muy pequea y el ob
servador debe hallarse dentro de la misma para poder ver el eclipse solar.
Por otro lado, muy pocas son las veces que la luna tapa algo ms que una
pequea fraccin del disco solar. As pues, lo ms probable para cualquier
observador es que vea poqusimos eclipses parciales de sol y que jams
tenga la oportunidad de contemplar un eclipse total. Un fenmeno como
ste ser para l raro, impresionante y, en algunos casos, incluso aterrador.
4. L a s a n t ig u a s m e d ic io n e s d e l u n iv e r s o
Una de las aplicaciones tcnicas ms interesantes de la astronoma anti

gua era su colaboracin en la determinacin de tamaos y distancias cos
molgicas que podan ser medidos de forma directa; es decir, con la ayuda
de los instrumentos ordinarios del agrimensor. Tales mediciones de distan
cias ilustran de forma mucho ms directa que la mayor parte de sus restan
tes aplicaciones la fecundidad de la antigua visin del universo, ya que las
operaciones matemticas de que dependen pierden todo sentido fsico a me
nos de que ciertos elementos esenciales del esquema conceptual empleado
sean verdaderos. Por ejemplo, el que la tierra sea un disco o una esfera no
influye para nada en el movimiento observado de las estrellas, pues en am
bos casos parecer que se desplazan a lo largo de crculos diarios y las tc
nicas que permiten describir este movimiento aparente seguirn siendo tiles
con independencia de sus bases conceptuales. Pero slo en el supuesto de
que la tierra sea realmente una esfera podr afirmarse que tiene una circun
ferencia susceptible de ser determinada a partir de las observaciones del
cielo que acabamos de discutir.
La primera referencia a mediciones de la circunferencia terrestre apa
rece en las obras de Aristteles, si bien es muy probable que estas medicio
nes se hubieran llevado a cabo a mediados del siglo iv antes de nuestra era.
Sea como fuere, de estas primeras mediciones slo conocemos sus resulta
dos, no los mtodos empleados para llevarlas a cabo. La primera medicin
de que poseemos informacin relativamente completa, aunque de segunda

mano, es la debida a Eratstenes, el conservador de la gran coleccin de
manuscritos recogida en la biblioteca de Alejandra durante el siglo m antes
de nuestra era. Eratstenes midi el ngulo a (figura 56) que formaban los
rayos solares del medioda con un gnomon vertical situado en Alejandra,
en un da en que el sol a esta hora se encontraba en su cnit y exactamente
por encima de Siena, S, otra ciudad de Egipto situada a 5.000 estadios al
sur de Alejandra. Eratstenes encontr que dicho ngulo era una quincua
gsima parte de la circunferencia, es decir, de 7o 12'. Considerando que to-
F jg u r a 56. Medicin de la circunferencia terrestre efectuada por Eratstenes. Si S es

exactamente el sur de A sobre la circunferencia terrestre, la proporcionalidad existente entre
la distancia A S y la circunferencia terrestre es la misma que la que hay entre el ngulo a
y 360.
dos los rayos procedentes del sol llegan a la tierra paralelamente debido a su
enorme distancia de nosotros, el ngulo a, que es la distancia angular del sol
al cnit en Alejandra, es igual al ngulo A O S subtendido por A y S en el
centro O de la tierra. Puesto que este ngulo es igual a una quincuagsima
parte de circunferencia, la distancia entre Alejandra y Siena debe ser igual a
una quincuagsima parte de la circunferencia terrestre. As pues, la circunfe
rencia total de nuestro planeta ser 50 veces la distancia entre Alejandra y
Siena, es decir, 50 x 5.000 = 250.000 estadios. La mayor parte de los erudi
tos modernos creen que la cifra de Eratstenes es alrededor de un 5 % infe
rior al resultado que nos proporcionan las actuales mediciones (40.000 ki
lmetros en nmeros redondos), pero por desgracia es imposible estar se
guro sobre este punto. La longitud del estadio, unidad empleada por Era
tstenes, es desconocida, y no es posible servirnos de la distancia entre Ale
jandra y Siena para definir dicha unidad, pues tanto sta como la propor
cin utilizadas en el clculo han sido claramente redondeadas para hacer
ms clara la exposicin.
APNDICE TCNICO 349
Un segund grupo de mediciones fue ejecutado durante el siglo iii antes

de nuestra era por Aristarco de Samos, en la actualidad ms conocido como
precursor del sistema copernicano. Aristarco estim las dimensiones del sol
y la luna, asi como sus respectivas distancias a la tierra, en funcin del
ngulo L TS formado por los segmentos que unen la tierra con los centros
del sol y de la luna cuando se halla exactamente medio llena (figura 57).
LUNA
F i g u r a 57. Medicin efectuada por Aristarco de las distancias relativas de la tierra y la

luna al sol. Cuando la luna est exactamente en dicotoma, el ngulo T L S debe ser igual a
90. En consecuencia, la medicin del ngulo L T S determinar la relacin entre TL y TS. es
decir, la relacin entre las distancias tierra-luna y tierra-sol.
Puesto que la luna slo puede estar en dicotoma si el ngulo TLS es recto,
el valor del ngulo L T S determina por completo las dimensiones del trin
gulo rectngulo con vrtices en la tierra, el sol y la luna. Las mediciones de
Aristarco daban un valor de 87 para el ngulo L TS, lo que corresponda a
un tringulo en el que TS :TL ::19:1. En consecuencia, indic que el sol es
taba 19 veces ms lejos de la tierra que la luna, y que puesto que tanto uno
como otra subtendan el mismo ngulo desde la tierra (figura 58), sus tama
os tambin estaban en idntica proporcin.
Modernas mediciones efectuadas con tcnicas muy diferentes y con la
ayuda de telescopios muestran que la relacin aceptada por Aristarco era
excesivamente pequea; la relacin TS:TL es casi de 400:1, no de 19:1
como haba supuesto el astrnomo griego. Esta discrepancia procede de la
SO L
F i g u r a 58. El sol y la luna son vistos bajo el mismo ngulo desde la tierra. El m ayor ta
mao del sol viene compensado por su m ayor distancia a la tierra.
medicin del ngulo LTS. En la prctica es sumamente difcil determinar

con precisin los centros del sol y la luna; adems, tambin lo es precisar
cundo la luna est exactamente medio llena. Teniendo en cuenta estas difi
cultades, un error de Io en la determinacin de L T S no es demasiado
grande, y el valor dado por Aristarco presenta una discrepancia aun por de
bajo de este limite de tolerancia; el ngulo debia ser de 87 51', en lugar de
los 87 tomados por Aristarco. Parece ser que ste escogi el ngulo ms
pequeo compatible con sus inciertas observaciones con el fin de hacer ms
verosmil la relacin resultante. Sus sucesores deben haberse sentido inspira
dos por similares consideraciones, pues las diferentes estimaciones de las
distancias relativas al sol y la luna efectuadas durante la antigedad y la
Edad Media siguieron siendo demasiado pequeas.
Las mediciones precedentes slo indican las relaciones entre distancias
astronmicas, aunque gracias a un razonamiento en extremo ingenioso,
Aristarco consigui convertirlas en distancias-absolutas; es decir, pudo de
terminar en estadios los dimetros del sol y de la luna y sus respectivas dis
tancias a la tierra. Sus resultados fueron deducidos de las observaciones de
un eclipse de luna de mxima duracin, un eclipse en el que la luna est de
lleno sobre la eclptica y, por consiguiente, pasa por el mismo centro del
cono de sombra de la tierra. Primero, midi el tiempo transcurrido desde
que el borde de la luna entra en la sombra y el instante en que queda com
pletamente oscurecida. Comparando este tiempo con el tiempo total en que
la luna permanece oscurecida por completo, descubri que el periodo de os
curidad total era aproximadamente igual al requerido por la luna para en
trar en la sombra de la tierra. En consecuencia sac la conclusin de que la
anchura de la sombra de la tierra en la regin en que es atravesada por la
luna equivale casi al doble del dimetro lunar (figura 59).
SOL
F i g u r a 59. Construccin de Aristarco con el objeto de calcular las distancias absolutas de

nuestro planeta a la luna y al sol partiendo de los elementos aportados por observaciones
efectuadas durante un eclipse de luna.
La figura 59 muestra la configuracin astronmica analizada por Aris

tarco. En el diagrama la luna aparece en el mismo instante en que acaba de
penetrar por completo en el cono de sombra de la tierra. El dimetro de la
luna es d (una de las incgnitas), con lo que el dimetro de la sombra de la
APNDICE TCNICO 351
tierra proyectada sobre la luna es 2d\ el dimetro de la tierra es D (conocido

en estadios a partir de la medicin de la circunferencia terrestre efectuada
por Eratstenes); la distancia de la luna a la tierra es R (otra de las incgni
tas a determinar). Finalmente, el dimetro del sol y su distancia a la tierra
eran 19 veces ms grandes que los respectivos valores de la luna, es decir, el
dimetro del disco solar es precisamente \9 d y la distancia del sol a la tie
rra 19i?. As pues, el problema de Aristarco, y el nuestro, es determinar d
y R, las distancias desconocidas, en funcin del dimetro/) de la tierra,
cuyo valor en estadios ha sido previamente determinado.
Se observa de inmediato en el esquema la existencia de tres tringulos
semejantes cuyas bases tienen por longitudes 2d, D y I9d, y cuyas alturas
son, respectivamente, x (desconocida), x + R y x + 20R. (En realidad, las
bases de los tres tringulos son ligeramente ms cortas que los dimetros a
los que las hemos equiparado, pero si los tringulos son, como ste es el
caso, muy agudos, la discrepancia sealada es demasiado pequea para
afectar al resultado.) La razn entre la altura y la base debe ser la misma
para los tringulos pequeo y grande, es decir,
x x + 20R
2d 19d
Multiplicando ambos miembros de la ecuacin por 38d, obtenemos
19x = 2x + 40R,
o lo que es lo mismo,
40R
x = ---------.
17
Dicho en otros trminos, la sombra de la tierra se extiende ms all de la

luna en una distancia igual a unas 2,3 veces la que existe entre la tierra y la
luna.
Comparando el tringulo pequeo con el mediano, se obtiene una nueva
ecuacin en la que tambin puede ser despejada d. Como en el caso ante
rior, basndonos en las leyes de semejanza de tringulos,
x x +R
2d D
Sustituyendo x por 40 R/17 y multiplicando ambos lados de la igualdad por

17/i?, resulta
20 40+ 17
d D
De esta ltima ecuacin se deduce que d = 20D/57 = 0,35 D, es decir, que

el dimetro de la luna es un poco mayor que un tercio del dimetro terrestre;
puesto que el dimetro del sol es 19 veces el de la luna, se concluye que
aqul debe ser alrededor de unas 6,6 veces el dimetro terrestre.
Puesto que el dimetro D de la tierra es conocido, las dimensiones reales
del sol y de la luna quedan perfectamente establecidas por los anteriores cl
culos. Sus respectivas distancias a la tierra pueden obtenerse mediante un
pequeo clculo adicional. Puesto que tanto el sol como la luna se ven desde
la tierra bajo un ngulo de 30', uno y otra pueden ser colocados 720 veces
sobre una circunferencia completa (360) centrada en nuestro planeta. Asi
pues, la distancia de la tierra a la luna debe ser igual al radio de un crculo
cuya circunferencia es igual a 720 veces el dimetro de la luna, que ya he
mos determinado, y la distancia de la tierra al sol ser justamente 19 veces
ms grande. Puesto que la longitud de una circunferencia es igual a 2 n veces
su radio, la distancia de la tierra a la luna debe ser algo ms de 4 0 veces el
dimetro de la tierra, mientras que la distancia entre la tierra y el sol ser de
alrededor de 764 dimetros terrestres.
Los mtodos empleados en los anteriores clculos son de una gran bri
llantez, caractersticos de las ms altas cimas de la ciencia griega, pero to
dos sus resultados numricos, muy en particular los concernientes al sol,
son inexactos en razn del error inicial cometido al determinar la separacin
angular del sol y de la luna en su estado de luna medio llena. Las mediciones
modernas indican que el dimetro de la luna es algo mayor que un cuarto
del terrestre y que su distancia a nuestro planeta es de alrededor de unos
30 dimetros terrestres; ambos valores no se alejan demasiado de los com
putados por Aristarco. Sin embargo, en la actualidad se considera que el
dimetro solar es casi 110 veces el de la tierra y que la distancia del sol a
nuestro planeta es aproximadamente de unos 12.000 dimetros terrestres,
estimaciones ambas muy superiores a las supuestas por Aristarco. A pesar
de las diversas correcciones de las mediciones de Aristarco efectuadas en la
antigedad y de que muy a menudo se reconociera la posibilidad de un error
sensible en la determinacin de la distancia al sol, lo cierto es que todas las
estimaciones de las dimensiones cosmolgicas antiguas y medievales queda
ron muy por debajo de sus autnticos valores.
Puesto que los mtodos usados por Aristarco para determinar las di
APNDICE TCNICO 353
mensiones y distancias no dependen de las posiciones relativas de la tierra,

la luna y el sol, pueden aplicarse con idnticas precisin o imprecisin a los
universos ptolemaico y copernicano. En consecuencia, las antiguas determi
naciones de las dimensiones del universo no pudieron desempear ninguna
funcin directa en la revolucin copernicana; no obstante, a travs de varios
caminos indirectos, ayudaron a reforzar el sistema ptolemaico. De un lado
la posibilidad de efectuar mediciones astronmicas ilustraba la fecundidad
operativa del universo aristotlico-ptolemaico. Adems, los resultados de di
chas mediciones ayudaron a proporcionar visos de realidad a la antigua cos
mologa incrementando el carcter concreto de su estructura. Finalmente, y
ste es el aspecto ms importante, la medicin de la distancia a la luria pro
porcion a los astrnomos una especie de patrn ampliamente utilizado a lo
largo de toda la Edad Media para determinar de forma indirecta las dimen
siones de todo el universo.
Ya hemos indicado en el captulo 3 que los cosmlogos medievales acos
tumbraban a suponer que toda esfera cristalina tena suficiente espesor
como para contener el epiciclo de su planeta y que tales esferas encajaban
unas en otras llenando la totalidad del espacio. A partir de estas hiptesis
matemticas, los astrnomos consiguieron determinar las dimensiones y los
espesores relativos de todas y cada una de las esferas. Acto seguido, y apli
cando el mtodo empleado por Aristarco para determinar la distancia a la
esfera de la luna, dichas dimensiones relativas fueron convertidas en dime
tros terrestres, estadios o millas. Recurdese la inclusin de un tpico con
junto de dimensiones cosmolgicas obtenidas por este sistema en nuestra
precedente discusin sobre la cuestin (captulo 3), clara muestra del detalle
con que fue estudiado y comprendido el universo por los .cientficos preco-
pernicanos.
NOTAS BIBLIO GRFICAS
NOTA DEL TRADUCTOR
En la presente obra cabe distinguir con toda claridad dos tipos de referencias bi
bliogrficas. Por un lado, las que se insertan como notas a pie de pgina; por otro,
la bibliografa incluida al final del texto. Dos son tambin los criterios perfectamente
diferenciados que se han seguido para uno y otro tipo de informacin en la actual
edicin castellana.
Se observar que prcticamente todas las citas bibliogrficas incluidas en notas
a pie de pgina corresponden a clsicos. Razones de coherencia y uniformidad
nos han inclinado a seguir un criterio de citacin no por usual cannico. De lo con
trario, al lado de poder incluir innmeras referencias a, por ejemplo, ediciones caste
llanas de los textos de Dante, Platn o Milton, hubieran quedado hurfanas de las
mismas otros textos tan clsicos como los de Marsilio Ficino, Nicols de Oresme o
Newton. Adems, con tal convenio tambin se ha evitado colocar una referencia a
Aristteles siguiendo una traduccin al castellano junto a otra a Ficino siguiendo
una traduccin inglesa. Por otro lado, tal forma de proceder no ha acarreado pr
dida de informacin alguna para todo aquel que desee consultar los textos origina
les, pues en la bibliografa de clausura se dan tiles indicaciones acerca de los mis
mos.
En cuanto a la bibliografa incluida por el autor en la edicin original, los cam
bios introducidos son mnimos y secundarios, a saber: de una parte, se incluyen en
la presente edicin los datos bibliogrficos sobre materiales en prensa o mimeogra-
fiados cuando vio la luz el original y se hace referencia a las ltimas ediciones apa
recidas de algunos de los textos recomendados; de otra, cuanto aparece encerrado
entre corchetes son pequeas observaciones ajenas al propio Kuhn e informaciones
bibliogrficas de utilidad para el lector de la presente edicin castellana.
D.B.F.
Estas notas sirven a la vez como indicacin de cules son mis mayores
deudas para con otros estudios y como adecuado marco de referencia para
introducirse en el vasto laberinto de la literatura consagrada a la historia de
la astronoma anterior al 1700 y a campos con ella relacionadas. Siempre
que ha sido posible, he circunscrito mis indicaciones a obras publicadas en
ingls. Con escasas excepciones, los artculos, monografas y estudios en
otras lenguas slo los he citado cuando han contribuido de forma esencial a
mi propio enfoque de la revolucin copernicana (tal como sucede con una
serie de recientes estudios) o han sido omitidos entre las principales fuentes
bibliogrficas indicadas en las notas del texto.
T extos generales
Se encontrarn detalladas bibliografas para varios de los aspectos que

abarca nuestro estudio en M. R. Cohn y I. E. Drabkin, A source book o f
Greek Science, Nueva York, 1948; E. J. Dijksterhuis, De Mechanisering van
het wereldbeeld, Amsterdam, 1950 [existe versin inglesa: The mechanisa-
tion o f the world picture, Clarendon Press, Oxford, 1961]; F. Russo, His-
toire des sciences et des techniques: Bibliographie, Pars, 1954 [existe una
segunda edicin reestructurada y aumentada bajo el ttulo lments de bi
bliographie de Vhistoire des sciences et des techniques, Hermann, Pars,
1969]; y George Sarton, A guide to the history o f Science, Waltham, Mass.,
1952. Bibliografas exhaustivas para varios temas de importancia aparecen
en George Sarton, Introduction to the history o f Science, 3 tomos en 5 vols.,
Baltimore, 1927-1948 [el contenido de esta obra slo abarca desde los
orgenes del pensamiento cientfico hasta el ao 1400 de nuestra era], y en
las bibliografas anuales que aparecen en la revista Isis. Otros muchos de los
libros que se citarn a continuacin contienen valiossima informacin bi
bliogrfica. Son especialmente tiles los recientes trabajos de A. C. Crom-
bie, Augustine to Galileo, Cambridge, Mass., 1952 [existe versin caste
llana: Historia de la ciencia: De San Agustn a Galileo, trad. de Jos Ber
nia, 2 vols., Alianza Editorial, Madrid, 1974], y de A. R. Hall, The scientific
revolution, 1500-1800, Londres, 1954.
Todas las historias generales de la ciencia discuten el perodo y muchos

de los problemas abarcados por el presente texto, pero tan slo ha tenido
una particular influencia sobre su estructura Herbert Butterfield, The origins
o f modern science, 1300-1800, Londres, 1949 [existe versin castellana: Los
orgenes de la ciencia moderna, trad. de L. Castro, Taurus, Madrid, 19712|.
Marshall Clagett, Greek science in antiquity, Nueva York, 1955, y A.
R. Hall, Scientific revolution, ya citado, constituyen marcos de referencia
sumamente tiles para sus respectivos perodos, aunque no pude disponer
de uno ni de otro hasta que mi manuscrito ya estaba completamente elabo
rado en sus lneas substanciales. Tambin constituye una fuente de gran va
lor E. J. Dijhsterhuis, Mechanisation, citado.
Bertrand Russell, A history o f western philosophy, Nueva York, 1945
[existen versiones catalana y castellana: Historia social de la filosofa,
2 vols., trad. de Jordi Sol-Tura, Edicons 62, Barcelona, 1967; Historia de
la filosofa occidental, 2 vols., Espasa Calpe, Madrid, 19742], y W. Windel-
band,A history o f phylosophy, trad. de J. H. Tufts, Nueva York, 1901, cons
tituyen Utilsimos textos de consulta para enmarcar los aspectos concernien
tes al desarrollo de la filosofa. J. L. E. Dreyer, A history o f astronomy from
Thales to Kepler, Nueva York, 19532; Lynn Thorndike, A history o f magic
and experimental science, 6 vols., Nueva York, 1923-1941, y Sarton, Intro
duccin, ya citado, han sido consultados tan a menudo para la elaboracin
de este libro que me limito a citarlos en aquellas partes en las que me ajusto
por completo a las tesis en ellos expuestas. Tambin he consultado bajo
idntico enfoque para algunos problemas particulares Pierre Duhem, Le
Systme du monde: Histoire des doctrines cosmologiques de Platn Co-
pernic, 10 vols., Pars, 1913-1917 (5 vols.), y 1954-1960 (5 vols.).
C a p t u l o s 1 y 2
R. H. Baker, Astronomy, Nueva York, 19505, es una excelente fuente de

informacin de astronoma tcnica.
George Sarton, A history o f science: Ancient science through the golden
age o f Greece, Cambridge, Mass., 19 5 2 [existe versin castellana: Historia
de la ciencia. La ciencia antigua durante la edad de oro griega, 2 vols., EU-
DEBA, Buenos Aires, 1965] contempla la astronoma egipcia, mesopo-
tmica y helnica en el contexto de la ciencia y la cultura antiguas. O. Neu-
gebauer, The exact sciences in antiquity, Princeton, 1952, proporciona una
introduccin mucho ms detallada a la astronoma egipcia y babilnica,
desde sus comienzos hasta el periodo helenstico, aunque la seleccin de ma
teriales efectuada pueda confundir a algunos lectores acerca del importante
papel desempeado por la tradicin astronmica helnica. Sir Thomas
NOTAS BIBLIOGRFICAS 359
L. Heath, Aristarchus o f Samos, Oxford, 1913, es la fuente estndar para la

astronoma griega del siglo iii antes de nuestra era y los captulos VII-IX de
J. L. E. Dreyer, History, citado antes, se dedican a la discusin de la astro
noma griega desde Apolonio a Ptolomeo.
Una buena seleccin de antiguos escritos astronmicos puede hallarse
en Sir Thomas L. Heath, Greek astronomy, Londres, 1932, y en M. R. Co
hn y Y. E. Drabkin, Source book, ya citado. El A Imagesto ptolemaico ha
sido recientemente traducido al ingls por R. Catesby Taliaferro e incluido
en la coleccin Great books o f the western world, vol. XVI, Chicago, 1952.
No obstante, todo estudio detallado y erudito sigue dependiendo de la edi
cin estndar, Syntaxis mathematica, edicin de J. L. Heiberg, 2 vols., Leip
zig, 1898-1903.
En algunas de las fuentes citadas anteriormente aparece gran cantidad
de informacin sobre los calendarios antiguos. Estudios mucho ms detalla
dos son F. H. Colson, The week, Cambridge, Mass., 1926, y R. A. Parker,
The calendars o f ancient Egypt, Chicago, 1950. La funcin de Stonehenge
como observatorio primitivo se halla discutida en Sir Norman Lockyer, Sto
nehenge and other British stone monuments astronomically considered,
Londres, 19092, y en Jacquetta Hawkes, Stonehenge, Scientific Ameri
can, CLXXXVIII (junio 1953), pp. 25-31. Sobre el papel desempeado por
los cielos en el pensamiento cosmolgico primitivo, vase Henri Frankfort y
otros, The intellectual adventure a f ancient man, Chicago, 1946, y Heinz
Werner, The comparative psychology o f mental development, ed. revisada,
Chicago, 1948 [existe versin castellana: Psicologa comparada del desa
rrollo mental, Paids, Buenos Aires, 1965].
C a p t u l o 3
Las principales fuentes para el presente captulo son los escritos aristo
tlicos sobre ciencias fsicas, en particular sus Fsica, Metafsica, Del cielo,
Meteorologa y De la generacin y corrupcin. [Sin duda alguna, entre las
ediciones ms cuidadas y exactas que pueden consultarse en cualquier len
gua moderna cabe sealar las versiones inglesas de The Loeb Classical Li-
brary y The works o f Aristotle translated into english, edicin de Sir Wi-
lliam David Ross, 12 vols., Oxford, 1928-1952.] La traduccin de la Fsica
aristotlica, Oxford, 1934, efectuada por Sir W. D. Ross es particularmente
til, tanto por su precisin como por las notas crticas que la acompaan.
Los trabajos de John Burnet, Early Greek philosophy, Londres, 19203;
Theodor Gomperz, Griechische denker: Eine geschichte der antiken philo-
sophie, 3 vols., Leipzig, 1922-19304 [existe versin castellana: Pensadores
griegos, 3 vols., Librera del Plata, Buenos Aires, 1951-1952]; y Kathleen
Freeman, The pre-socratic philosophers, Oxford, 1946, permiten situar el

pensamiento de Aristteles en el seno de la tradicin establecida por sus pre
decesores. Sir W. D. Ross, Aristotle, Londres, 19373 [existe versin caste
llana: Aristteles, trad. de Diego F. Pr, Sudamericana, Buenos Aires,
1957]; y Werner Jaeger, Aristotle: Fundamentis o f the history o f his deve-
lopment, trad. de Richard Robinson, Oxford, 1934 [existe versin caste
llana: Aristteles, trad. de J. Gaos, FCE, Mxico, 1946], contienen impor
tantes estudios bibliogrficos sobre los mencionados trabajos de Aristteles.
F. M, Cornford, The laws o f motion in ancient thought, Cambridge, 1931,
se ocupa con gran penetracin de varios de los problemas tratados en el pre
sente capitulo.
Las evaluaciones post-ptolemaicas de las dimensiones cosmolgicas a
partir del principio de plenitud del universo han sido discutidas por Edward
Rosen, A full universe, Scientific Monthly, LXIII (1946), pp. 213-217, y
en los captulos VIII y XI de J. L. E. Dreyer, History (citado antes en Tex
tos generales). La prueba experimental de Pisa se analiza en Lae Cooper,
Aristotle, Galileo, and the leaning tower o f Pisa, Ithaca, 1935, trabajo que
deber complementarse con las discusiones acerca del desarrollo de las
leyes galileanas que se citan en la bibliografa correspondiente a los captu
los 4 y 7. Las concepciones primitivas de espacio y movimiento se discuten
en H. Werner, Psicologa comparada (citado antes en Captulo 1) y en los
numerosos trabajos de Jean Piaget, en especial La reprsentation du monde
chez l'enfant, Pars, 1926 [existe versin castellana: La representacin del
mundo en el nio, Espasa Calpe, Madrid, 1933], La causalitphysique chez
l enfant, Pars, 1927 [existe versin castellana: L a causalidad fsica en el
nio, Espasa Calpe, Madrid, 1934] y Les notions de mouvement et de vitesse
chez l enfant., Pars, 1946.
C a p t u l o 4
Los aspectos ms sobresalientes de la transicin desde la ciencia he

lnica a la helenstica han sido esbozados en George Sarton, Ancient science
and modern civilization, Lincoln, Neb., 1954 [Existe versin castellana:
Ciencia antigua y civilizacin moderna, FCE, Mxico]. Un desarrollo mu
cho ms detallado se hallar en la Introduccin (citado antes en Textos ge
nerales) del mismo autor.
Henry Osborn Taylor, The medioeval mind, 2 vols., Cambridge, Mass.,
19254, discute el primitivo desprecio de los apologistas cristianos por la
ciencia pagpia y J. L. E. Dreyer, History (ya citado en Textos generales)
proporciona un buen nmero de ejemplos astronmicos relevantes. Son im
portantes en este aspecto las fuentes primarias constituidas por San Agus
tn, Confesiones, en Obras de San Agustn, tomo II, edicin crtica y ano
tada del P. Fr. ngel Custodio Vega, O. S. A., BAC, Madrid, 19553, y
Enquiridin, en Obras de San Agustn, tomo IV, versin, introducciones y
notas de los PP. Fr. Victorino Capnaga, O. R. S. A., Fr. Tefilo Prieto,
Fr. Andrs Centeno, Fr. Santos Santamara y Fr. Herminio Rodrguez,
O. S. A., BAC, Madrid, 19562.
Mi descripcin de la reconciliacin entre la cosmologa aristotlica y la
historia bblica deriva de los Commentaria a los tratados fsicos de Aristte
les y de la Summa theologica de Santo Toms de Aquino, Opera omnia,
12 vols., Roma, 1882-1906 [por lo que hace referencia a los textos corres
pondientes a la Summa theologica, puede consultarse la edicin de los mis
mos, generalmente bilinge, efectuada'por la BAC]. El resultado de tal inte
gracin queda de manifiesto en el Convivio y la Commedia de Dante [existen
diversas versiones castellanas, pero la ms asequible es Obras completas de
Dante, trad. de Nicols Gonzlez Ruiz sobre la interpretacin literaria de
Giovanni M. Bertini, BAC, Madrid, 1956]. Los efectos de la metfora cos
molgica sobre el pensamiento medieval y renacentista han sido esbozados
en Charles H. Grandgent, Discourses on Dante, Cambridge, Mass., 1924, y
S. L. Bethell, The cultural revolution o f the seventeenth century, Londres,
1951.
La astronoma arbiga y europea medieval se ve sometida a amplio es
tudio en J. L. E. Dreyer, History, P. Duhem, Le systme, y G. Sarton, Intro
duccin (todos ellos citados antes en Textos generales). Tambin aborda el
tema Lynn Thorndike, Science and thought in the fifteenth century, Nueva
York, 1929, sosteniendo que los estudiosos anteriores han datado el surgi
miento de una tradicin astronmica europea erudita en poca demasiado
tarda. No obstante, al menos en cuanto se refiere al problema de los plane
tas, creo que las tesis de Thorndike son escasamente convincentes.
A. C. Crombie, De San Agustn a Galileo (ya citado en Textos genera
les) constituye el mejor esbozo global de la ciencia medieval, tanto temtico
como bibliogrfico. Mi propio enfoque tambin se halla en deuda con nume
rosos estudios especficos, en particular Cari Boyer, The concepts o f the cal-
culus, Wakefield, Mass., 19492; Marshall Clagett, Giovanni Marliani and
late medieval physics, Nueva York, 1941, y Some general aspects of phy-
sics in the Middle Ages, Isis, XXXIX (1948), pp. 29-44; Alexandre Koyr,
tudes galilennes, Pars, 19672; Annaese Maier, Studien zur Naturphilo-
sophie der Spatscholastik, 4 vols., Roma, 1951-1955; y John Hermn Ran-
dall, Jr., The development of scientific method in the School of Padua,
Journal o f the History o f Ideas, I (1940), pp. 177-206. Tanto Koyr como
Randall proporcionan ilustraciones particularmente interesantes acerca de
la transmisin de las ideas escolsticas a los fundadores de la ciencia mo
derna. Entre las fuentes originales para estudiar las teoras escolsticas del
movimiento cabe destacar Thomas Bradwardine, Tractatus de proportioni-

bus, edicin y trad. de H. Lamar Crosby, Jr., Madison, Wis., 1955; Mars-
hall Clagett, ed., The Science o f mechanics in the Middle Ages, Madison,
Wis., 1959; Jean Buridan, Quaestiones super libris quattuor de celo et
mundo, edicin de Ernest A. Moody, Mediaeval Academy of America, Cam
bridge, Mass., 1942; y Nicols de Oresme, Le livre du ciel et du monde, edi
cin de A. D. Menut y A. J. Denomy, en Mediaeval Studies, III-V, Toronto
(1941-1943).
La interrelacin entre ciencia y variaciones sociales, econmicas e inte
lectuales durante el Renacimiento ha sido estudiada por John Hermn Ran-
dall, Jr., The making o f the modern mind, ed. revisada, Boston, 1940 [existe
versin castellana: L a formacin del pensamiento moderno, Buenos Aires,
1952], y por Myron P. Gilmore, The world o f humanism, 1453-1517,
Nueva York, 1952. El neoplatonismo antiguo y renacentista ha sido discu
tido en Lynn Thorndike, Magic and experimental Science (citado antes en
Textos generales) y Arthur O. Lovejoy, The great chain o f being, Cam
bridge, Mass., 1948 [existe versin castellana: La historia de las ideas, Ti
pogrfica Editora Argentina, Buenos Aires]. Henry Osborn Taylor,
Thought and expression in the sixteenth century, 2 vols., Nueva York, 1920,
incluye una descripcin del platonismo renacentista. La actitud de Platn
frente a las matemticas es tratada por Sir Thomas L. Heath, A history o f
Greek mathematics, 2 vols., Oxford, 1921, y los efectos de tal actitud sobre
la ciencia, en su forma neoplatnica, son discutidos desde diversos puntos
de vista por Edwin Arthur Burtt, The metaphysical foundations o f modern
physical science, Nueva York, 1932 [existe versin castellana: Los funda
mentos metajsicos de la ciencia moderna. Ensayo histrico y crtico, trad.
de Roberto Rojo, Sudamericana, Buenos Aires, 1960]; Alexandre Koyr,
Galileo and Plato", Journal o f the History o f Ideas, IV (1943), pp. 400-428
[este artculo ha sido traducido al francs por Georgette P. Vignaux y reco
gido en Alexandre Koyr, tudes d histoire de la pense scientifique, Galli-
mard, Pars, 1973]; y Edward W. Strong, Procedures and metaphysics, Ber-
keley, Calif., 1936. El ltimo de los trabajos que acabamos de citar es el
nico que hace hincapi en el carcter mstico y acientfico del pensamiento
neoplatnico, pero quiz vaya demasiado lejos al sacar la conclusin de que
un punto de vista tan sumamente irracional no ha podido desempear nin
gn efecto fructfero en la prctica cientfica. En relacin con el neoplato
nismo, vase tambin las obras relacionadas con Nicols de Cusa y Gior-
dano Bruno que se citan posteriormente en la bibliografa del captulo 7.
[Cabe citar en este aspecto un trabajo definitivo sobre el tema, donde se
analiza la figura de Bruno en el seno de la tradicin hermtica y se ponen de
manifiesto las estrechas vinculaciones entre los componentes neoplatnicos,
cabalsticos y hermticos dentro de la obra bruniana. Se trata de Francs A.
Yates, Giordano Bruno and the hermetic tradition, Routledge and Kegan
Paul, Londres, 1964.]
C a p t u l o 5
La vida y la obra de Coprnico han sido magnficamente descritas por

Angus Armitage, Copernicus, the founder o f modern astronomy, Londres,
1938, pero su estudio debe ser complementado con el mucho ms completo
trabajo de Ludwig Prowe, Nicolaus Coppernicus, 2 vols., Berlin, 1 8 8 3 -1 8 8 4 .
Los trabajos menores de Coprnico y la Narrado prima de Rheticus han
sido traducidos y acompaados de una excelente introduccin y notas criti
cas por Edward Rosen, Three copernican treatises, Nueva York, 1939. La
nica traduccin completa al ingls de la obra maestra de Coprnico es Ni
colaus Copernicus, On the revolutionibus o f the heavenly spheres, trad. de
Charles Gleen Wals, en Great books o f the western world, vol. XVI, Chi
cago, 1952, pero todo aquel que quiera utilizar esta edicin debe consultar
primero la completsima crtica a la misma de O. Neugebauer aparecida en
Isis, XLVI (1 9 5 5 ), pp. 6 9 -7 1 . Alexandre Koyr ha efectuado una cuidada
edicin bilinge latn-francs del Libro Primero del De revolutionibus acom
paada de notas y de una tan penetrante como provocativa discusin intro
ductoria en Copernic, Des Rvolutions des orbes clestes, Pars, 1 9 7 3 2. La
edicin cannica del texto completo se debe a Maximilian Curtze, Nicolai
Copernici Thorunensis: De revolutionibus orbium celestium libri VI, To-
rn, 1873. Importantes aspectos de la astronoma copernicana aparecen dis
cutidos en J. L. E. Dreyer, History (citado antes en Textos generales), y de
su fsica y cosmologa de Edgar Zilfcel, Copernicus and Mechanics, Jour
nal o f the History o f Ideas, I (1 9 4 0 ), pp. 113-118.
C a p t u l o 6
Una notable cantidad de material til sobre las reacciones frente a la as

tronoma copernicana durante los siglos xvi y xvn se recoge en Francis
Johnson, Astronomical thought in Renaissance England, Baltimore, 1937;
Grant McColley, An early friend of the copernican theory: Gemma Fri-
sius, Isis, XXVI (1937), pp. 322-325; Dorothy Stimson, The gradual ac-
ceptance o f the copernican theory o f the universe, Nueva York, 1917; Lynn
Thorndike, Magic and experimental science (ya citado en Textos generales),
particularmente en el vol. V, cap. 18, y en el vol. VI, caps. 31 y 32; y An-
drew D. White, A history o f the warfare o f science with theology in christen-
dom, 2 vols., Nueva York, 1896. El material recogido por Thorndike es el de
mayor riqueza y el ms equilibrado, aunque debe ser usado con cautela por
que contiene algunos errores elementales de importancia en cuanto a las re
laciones tcnicas entre la astronoma copernicana y la ptolemaica (vase,
por ejemplo, la frase que enlaza las pp. 424 y 425 en el vol. V).
El ms completo y reciente estudio del conflicto entre Galileo y la Iglesia
es el de Giorgio de Santillana, The crime o f Galileo, Chicago, 1955 [existe
versin castellana: E l crimen de Galileo, Ediciones Antonio Zamora, Bue
nos Aires, 1962]. No obstante, siguen manteniendo su utilidad algunos de
los trabajos anteriores sobre el tema, en especial Karl von Gebler, Galileo
Galilei and the Romn Curia, trad. de George Sturge, Londres, 1879; y Ja
mes Brodrick, S. J., The life and work o f blessed Robert Francis Cardinal
Bellarmine, 2 vols., Londres, 1928.
Sobre Tycho Brahe, vase J. L. E. Dreyer, Tycho Brahe, Edimburgo,
1890, y Tycho Brahe, Opera Omnia, edicin de J. L. E. Dreyer, 15 vols.,
Hauniae, 1913-1929. La tan a menudo subestimada popularidad del sistema
ticnico ha sido convenientemente documentada por Grant McColley, Ni
cols Reymes and the fourth system of the world, Popular Astronomy,
XLVI (1938), pp. 25-31, y The astronomy of Paradise Lost, Studies in
Philology, XXXIV (1937), pp. 209-247.
No existe en ingls ningn estudio adecuado de la vida y la obra de Ke
pler, pero Carola Baumgardt, Johannes Kepler: Life and letters, Nueva
York, 1951, incluye algunas citas de los textos originales que son de suma
utilidad. La obra estndar sobre el tema es Max Caspar, Kepler, trad. y edi
cin de D. Hellman, Nueva York, 1952; y los principales trabajos de Kepler
se hallan recogidos en Gesammelte werke, edicin de Max Caspar, 12 vols.,
Munich, 1938-1955. R. H. Baker, Astronomy (citado antes en Captulo ;1)
contiene un estudio tcnico de las leyes de Kepler desde un punto de vista
moderno. Se incluye una notable cantidad de informacin sobre el desarro
llo tcnico de los trabajos keplerianos en J. L. E. Dreyer, History (ya citado
en Textos generales) y en A. Wolf, A history o f science, technology andphi-
losophy in the X V I and XVII centuries, ed. revisada preparada por Douglas
McKie, Londres, 1950. En la bibliografa correspondiente al capitulo 7 se
citan otros importantes estudios sobre Kepler.
Las observaciones telescpicas de Galileo se discuten en muchos de los
trabajos citados en lneas anteriores. Sin embargo, la mejor informacin
puede extraerse directamente de dos de las obras galileanas, el Siderius nun-
cius [existe versin castellana: E l mensajero de los astros, EUDEBA, Bue
nos Aires], y los Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo [entre
cuyas ediciones modernas cabe destacar Galileo Galilei, Opere, edicin de
Ferdinando Flora, Miln, 1953, y Galileo Galilei, Opere, edicin nacional
italiana al cuidado de Antonio Favaro, vol. VII]. Indicaciones acerca del in
menso impacto del telescopio sobre la imaginacin cientfica y popular se
NOTAS BIBLIOGRFICAS 36 5
encontrarn en Marjorie Hope Nicolson, A world in the moon, Smith Co-

llege Studies in Modern Languages, XVII, n. 2, Northampton, Mass.
(1936); Martha Ornstein, The role o f scientific societies in the seventeenth
century, Chicago, 1938; algunas selecciones de The portable elizabethan
reader, edicin de Hiram Haydn, Nueva York, 1946, y Edward Rosen, The
naming o f the telescope, Nueva York, 1947. La mayor parte de la obra de
Galileo cae fuera de los lmites del presente texto; no obstante, en las biblio
grafas citadas en los captulos 4 y 7 se encontrarn referencias a algunos
otros importantes estudios sobre el tema.
C a pt u l o 7
Las ideas pre y postcopernicanas sobre la infinitud del universo se discu

ten en Francis R. Johnson y Sanford V. Larkey, Thomas Digges, the co-
pernican system, and the idea of the infinity of the universe, Huntington Li-
brary Bulietin, V (abril 1934), pp. 69-117; Alexandre Koyr, Le vide et
lespace infini au xiv sicle, Archives d Histoire Doctrnale et Littraire du
Moyen Age , XXIV (1949), pp. 45-91; A. O. Lovejoy, Great chain (citado
antes en Captulo 4); y Grant McColley, Nicols Copemicus and an infi
nite universe, Popular Astronomy, XLIV (1936), pp. 525-533, y The se-
venteenth-century doctrine of a plurality of worids, Annals o f Science, I
(1936), pp. 385-430. Los artculos de McColley son particularmente infor
mativos, aunque exagera la nota en lo que se refiere a la creencia por parte
del propio Coprnico en un universo infinito. El artculo de Johnson repro
duce los pasajes ms relevantes de la Peifit description de Digges. Otros
textos originales de gran utilidad son Nicols de Cusa, De docta ignorantia,
trad. castellana, prlogo y notas de M. Fuentes Benot, Buenos Aires, 1957,
y ciertos pasajes del De ludo globi, seleccin y trad. de Maurice de Gandi-
llac en Oeuvres choisies de Nicols de Cues, Pars, 1942. Tambin se con
sultar con provecho Giordano Bruno, Sobre el infinito universo y los mun
dos, trad. de A. J. Capelleti, Aguilar, 1972.
A pesar de la abundancia y calidad de los trabajos sobre este tema, pa
rece existir una importante laguna en nuestros conocimientos sobre la evolu
cin de la idea de un universo copernicano infinito. Desde la muerte de
Bruno, acaecida en 1600, hasta la publicacin de los Principes de philo-
sophie cartesianos en 1644, no tenemos noticia de que ningn copernicano
de primera fila defendiera la idea de un universo infinito, al menos pblica
mente. No obstante, despus de Descartes parece ser que ningn copsrni-
cano se manifest en contra de tal concepcin. Es comprensible este silencio
durante la primera mitad del siglo xvn, pero no por ello deja de plantear un
rompecabezas sobre el desarrollo y propagacin de la creencia en un uni

verso fsicamente infinito.
Frederick A. Lange, The history o f materialism, trad. de E. C. Thomas,
Nueva York, 19503, y Kurd Lasswitz, Geschichte der Atomistik, 2 vols.,
Hamburgo, 19262, incluyen gran cantidad de informacin esencial sobre el
desarrollo del atomismo desde la antigedad clsica. El atomismo del
siglo xvn ha sido estudiado en detalle por Marie Boas, The establishment
of the mechanical philosophy, Osiris, X (1952), pp. 412-541, una mono
grafa que tambin incluye una excelente y completa bibliografa sobre el
tema. Entre los trabajos de importancia que contemplan el papel del ato
mismo en el desarrollo de la ciencia moderna se hallan Fulton H. Anderson,
The phylosophy o f Francis Bacon, Chicago, 1948; Marie Boas, Boyle as a
theoretical scientist, Isis, XLI (1950), pp. 261-268; Thomas S. Kuhn, Ro
bert Boyle and structural chemistry in the seventeenth century, Isis, XLIII
(1952), pp. 12-36; y Paul Mouy, Le dveloppement de la physique car-
tsienne, Pars, 1934. Importantes y representativos documentos originales
para estudiar los dogmas centrales de esta tradicin dentro del siglo xvii son
Ren Descartes, Les principes de la philosophie y Le monde ou le trait de
la lumire, incluidos respectivamente en los volmenes IX y XI de las
Oeuvres de Descartes, edicin de Charles Adam y Paul Tannery, Pars,
1904 y 1909, y Robert Boyle, Origen o f qualities andforms, en el vol. II de
The works, edicin de A. Millar, Londres, 1744.
Para estudiar los problemas planteados a los fsicos terrestres por la teo
ra copernicana, vase Alexandre Koyr, ludes gaiilennes, Pars, 19672,
Galileo and the scientifc revolution of the seventeenth century, Philo-
sophical Review, LII (1943), pp. 333-348 [este artculo, en versin francesa,
ha sido recogido en Alexandre Koyr, tudes d histoire de la pense scienti-
fique, Gallimard, Pars, 1973], y, en especial, A documentary history of
the problem of fall from Kepler to Newton, Transactions o f the American
Philosophical Society (n. s.), XXXXV, n.4 (1955), pp. 329-395. La me
cnica celeste de Kepler se discute en J. L. E. Dreyer, History, ya citado en
Textos generales; Gerald Holton, Johannes Keplers universe: Its physics
and metaphysics, American Journal o f Physics, XXIV (1956), pp. 340-
351; y Alexandre Koyr, La gravitation universelle, de Kepler Newton,
Archives Internationales d Histoire des Sciences, XXX (1951), pp. 638-
653. El sistema de Borelli se describe en Angus Armitage, Borellis hypot-
hesis and the rise of celestial mechanics, Annals o f Science, VI (1950),
pp. 268-282, y en Alexandre Koyr, La mchanique cleste de J. A. Bore
lli, Revue d'Histoire des Sciences, V (1952), pp. 101-138. La obra de Ro
bert Hooke es abordada en relacin con la de Newton por Louise D. Patter-
son, Hookes gravitation theory and its influence on Newton, Isis, XL,
(1949), pp. 327-341, y XLI (1950), pp. 32-45, y de forma ms incisiva y
profunda, gracias a la ayuda de un documento indito, por Alexandre

Koyr, An unpublished letter of Robert Hooke to Isaac Newton, Isis,
XLIII (1952), pp. 312-337. Un buen nmero de documentos que iluminan
la obra de Hooke se hallan recogidos en R. T. Gunther, Early science in
Oxford, 14 vols., Oxford, 1920-1945, particularmente en los vols. VI y VIII.
En casi todas las fuentes bibliogrficas citadas en el apartado correspon
diente a Textos generales puede hallarse una gua para adentrarse en la
vasta produccin de Newton. No obstante, mi propio enfoque sobre el ato
mismo newtoniano y la subestructura metafsica de los Principia deriva par
cialmente de otro grupo de trabajos, entre ellos los de Florian Cajori, Ce
que Newton doit Descartes, L Enseignement Mathmatique, XXV
(1926), pp. 7-11, y Newtons twenty years delay in announcing the law of
gravitation, en Sir Isaac Newton, edicin a cargo de la History of Science
Society, Baltimore, 1928; A. R. Hall, Sir Isaac Newtons note-book, 1661-
65, Cambridge Historical Journal, IX (1948), pp. 239-250; Alexandre
Koyr, The significance of the newtonian synthesis, Archives Internatio-
nales d'Histoire des Sciences, XXIX (1950), pp. 291-311; Thomas S.
Kuhn, Newtons 31st Query and the degradation of gold, Isis, XLII
(1951), pp. 296-298, y Preface to Newtons optical papers, en I. B. Co
hn, ed., Isaac Newtons letters and papers on natural philosophy and rela-
ted documents, Cambridge, Mass., 1958, y S. I. Vavilov, Newton and the
atomic theory, en The Royal Society Newton Tercentenary Celebrations,
Cambridge, 1947. Fuentes originales de gran inters son Isaac Newton,
Mathematical principies o f natural philosophy, edicin de Florian Cajori,
Berkeley, Calif., 1946 [modernizacin de una precedente trad. al ingls de
los Principia efectuada por Motte en 1728; de la edicin a cargo de F. Ca
jori existe una reimpresin en 2 vols. efectuada en 1962], y Opticks, edicin
de I. B. Cohn, Nueva York, 1952.
A p n d ic e t c n ic o
R. H. Baker, Astronomy (citado antes en Captulo 1) discute la ecuacin

del tiempo, la precesin de los equinoccios, los eclipses y las fases de la luna
desde un punto de vista moderno. Sir Thomas L. Heath, Aristarchus (ya ci
tado en Captulo 1) y J. L. E. Dreyer, History (citado antes en Textos gene
rales) contienen gran cantidad de informacin histrica sobre todos los te
mas indicados, excepcin hecha del primero de ellos, para el que se consul
tar con provecho A. Rome, Le problme de lequation du temps chez Pto-
lme, A m ales de la Socit Scientifique de Bruxelles, Serie 1, LIX
(1939), pp. 211-224. Heath y Dreyer tambin abordan el tema de las deter
minaciones antiguas de las dimensiones astronmicas, sobre las que tam-
bien puede consultarse Aubrey Diller, The ancient measurements of the

earth, Isis, XL (1949), pp. 6-12. Pueden encontrarse detalles adicionales
acerca de modificaciones introducidas por los rabes en el tratamiento del
problema de la precesin de los equinoccios en Francis J. Carmody, Al-
Bitruji: De motibus coelorum , Berkeley, Calif., 1952, y Notes on the astro-
nomical works of Thbit b. Qurra, Isis, XLVI (1955), pp. 235-242.
N D IC E ALFABTICO
absoluto, espacio. V. aristotlico, es astrologa, 52, 81-82,134-136, 140-

pacio 141, 152, 270; relacin con la as
Adams, J. C., 333 tronoma, 136
afelio, 279-280 astronoma prehistrica, 32-35, 37-
Agustn, 152, 176 38, 78, 81-82; helnica, 28, 54-
Al Fargani, 120-121, 216. V. tam 55, 82, 84-85, 148-149-, helens
bin distancia astronmica tica, 102, 108-110,148-149-, mu
Alpetragio, 236 sulmana, 108, 110, 145, 157,
Amici, G. B., 189 342-343; medieval, 110, 157-
Anaximandro, 54-55 159, 171-172 ; renacentista, 104,
anima motrix, 279-282, 298, 315- 174. V. tambin cosmologa
319 astronmicas, tablas, 146, 149,248-
ao, 35-36, 78, 217; sideral, 344; 249, 258-259, 285
trpico, 344 atomismo, 72, 261, 298, 300, 303-
apogeo, 200 306. V. tambin corpuscular, filo
Apolonio, 94, 108-111 sofa
Aquino, Toms de, 154-157
Aristarco, 73, 196-197, 215-216,
349-353 Bellarmino, cardenal, 260-261, 293
Aristteles,. 116, 149, 156-158; au bisiesto, ao, 36
toridad, 116, 122-123, 137-142, Blundeville, Thomas, 246
147, 157, 161, 164, 175-176; Bodin, Jean, 251
crtica, 122-123, 150, 154, 160- Borelli, G. A., 317-318, 324
171, 206-208, 269, 272 Brahe, Tycho, 135,276, 287; su pa
aristotlica, cosmologa, 93, 117- pel en la revolucin copernicana,
123, 132-134, 154, 157, 298-299. 264-265, 268-270; observacio
V. tambin cosmologa cristiana nes, 216, 263-264, 276-278. V.
aristotlica, teora del movimiento, tambin ticnico, sistema
121,123-127, 137-141,165-166, Bruno, Giordano, 261-262, 286,
205, 313 303-305, 312
aristotlico, espacio, 117-118, 128- Buonamico, 167
129, 139-141, 298-299 Buridan, Jean, 166-170, 172
calendarios, 32-36, 78-79, 173-174, conjuncin, 81, 237

259, 344 constelaciones, 38-42; el gran Ca
Calipo, 93, 118 rro, 38-41, 46-47, 270; zodiaca
Calvino, 173, 253, 257-258 les, 52, 77, 134, 266
cantidad de movimiento, 170, 307 Contrarreforma, 261-262
Capela, Marciano, 236 copernicana, astronoma, 186, 196-
cardinales, puntos, 32-33 197, 203,210-230, 237-239, 274-
catlica, Iglesia, actitud hacia la as 278, 343; interpretada como mo
tronoma, 135, 150-158, 259; y delo de clculo, 247-249, 259,
copernicanismo, 150-151, 253- 293; armonia, 194, 229-240,
254, 257-262, 293. V. tambin 243-244; comparada con la pto-
copernicana, cosmologa lemaica, 113, 218-219, 222,226-
celeste, esfera. V. esfera de las estre 233, 236-237, 240, 291; acogida,
llas 181, 230, 241-242,245-249, 264,
celeste-terrestre, dicotoma, 74, 132- 273-275, 289-290, 294-295;
134, 136, 169, 207-208, 271-272, comparada con la ticnica, 265-
287-289, 305, 322. V. tambin 269. V. tambin copernicana,
sublunar, regin; supralunar, re cosmologa
gin copernicana, cosmologa, 31, 71,
celestes, mecanismos, 54, 85, 117- 136,197-210, 286, 290,299-300-,
118, 129, 149, 159-160, 168-169, anticipaciones, 72-73, 161-164,
279-281, 308-311, 314-322,324- 194, 196, 202-203, 300-305-, y
332 fsica, 125-127, 160-171, 204-
cientfica, revolucin, 25, 294-295, 210, 279-280,297-298, 306,311-
297-298, 331-333 314, 322-325, 332-333; acogida,
cientficas, revoluciones, 25-27, 136, 241-242, 246-247,250-264,273-
184-186,241-244, 296-298, 335- 274, 289-295, 305-307; y reli
337; estructura de las, 111-113 gin, 134, 179-181, 252-262,
crculo mximo, 63, 338 334-335. V. tambin copemica-
colisiones atmicas, 306-309, 311 na, astronoma; extensin del uni
Coln, Cristbal. V. viajes verso
cometas, 76-77, 134, 272-273, 313 copernicana, revolucin, 23-27, 71,
conceptuales, esquemas, reduccin 230,240-244, 295,332-337-, cau
a, 69-70,111-115, 122-123; eco sas, 31, 35, 76, 83, 88, 111-113,
noma, 66-68, 87-88, 111, 114, 122, 143, 149,172-183,192-193,
131, 226, 277, 293, 337; fecundi 240, 343; pluralidad, 23-25, 114-
dad, 69-71, 87-88, 101, 114, 272- 115, 123, 127, 136, 181-183,
273, 277, 332-333, 336, 347, 193, 257, 294-298, 332-336
353; derivados de observaciones, Coprnico, Nicols, 73, 110-111,
52-54, 65; funciones psicolgi 178; y el calendario, 36, 174,
cas, 68-69, 149, 158. V. tambin 194, 344; Commentariolus, 189,
cientficas, revoluciones 229; conservadurismo, 59, 94,
NDICE ALFABTICO 371
123, 131, 185, 197-198,201-202, 353-, V. tambin extensin del

210, 221-222, 240-241, 312; De universo
revolutionibus, 94, 184-190, 193- diurno crculo, 41-44, 56,60, 64, 66,
210, 229-230, 235-239, 242-248, 342
254, 258-259; sobre el ecuante, diurno movimiento. V. sol; planetas;
107-110, 190, 201; motivos, 174, esfera de las estrellas
189-191, 194, 197-198, 243, 344; Donne, John, 255-257, 292-293,
y neoplatonismo, 178-181, 193- 306
194, 238-240, 263 dos-esferas, universo de las, 52-68,
corpuscular, filosofa, 305-311, 315, 75, 88, 111-114, 344-345; argu
322, 327-332-, V. tambin ato mentos, 55-62, 74, 124-127, 131,
mismo 136, 153-154, 255-256; planetas
Cosmos, 152-153, 258 y estrellas en, 59-63, 83-87. V.
cosmologa, funciones, 29-31, 68- tambin aristotlica, cosmologa
70; relacin con la astronoma, Du Bartas, 251
28-31, 52-55, 148-149, 159-160;
primitiva, 27-ii, 54-55; griega,
54-58, 72-74; medieval, 68, 73,
eclipses, 54-58, 82, 88, 134, 345-
87; cristiana, 134, 152-155,157-
347, 350
160, 256-258. V. tambin aristo
eclptica, 47-52, 63-67, 77-80, 89-
tlica, cosmologa; copernicana, 92, 213, 338-339; plano, 83, 86,
cosmologa 94-96, 100, 217-218; polo, 341-
cristalinas, esferas, 118-121, 129- 343; oblicuidad, 67, 338-339,
130, 269, 353. V. tambin ter;
341
celeste-terrestre, dicotoma
ecuacin del tiempo, 340
Cusa, Nicols de, 196, 259,301-303
ecuador celeste, 60, 63-65, 67, 213,
339; terrestre, 62, 66
Dante, 157-160, 254, 257 ecuante, 107-108
datos. V. conceptuales, esquemas ecuante, punto, 107
deferente, 94, 96. V. tambin epici Einstein, Albert, 27, 141, 296
clo-diferente, sistema; ptole elipse, 277-278, 292, 315, 318, 320-
maico, sistema 321
desmo, 334-335 elongacin, 80, 100, 228, 230-231,
Demcrito. V. atomismo 236-237
Descartes, Renq, 306-311, 317, 319, emprea, esfera, 158
322-324, 329-330 Enrique el Navegante. V. viajes
da solar aparente, 32-33, 338-340; epiciclo, 59, 96; mayor, 103-104,
solar medio, 339-340 menor, 103-107, 111
Digges, Thomas, 247, 301-302 epiciclo-deferente, sistema, 94-99,
distancia angular, 40 n, 46, 49, 53, 103, 110-111, 114, 119. V. tam
286-287; astronmica, 87-88, bin ptolemaico, sistema
120-121, 215-216, 264, 344,547- Epicuro. V. atomismo
equinoccios, 33-34, 37, 51-52, 64- Galileo, 176, 230, 262, 299; y la re
66, 102-107, 213-214, 218-219, volucin copernicana, 291-293;
338-339; precesin de los, 41 n, teora del movimiento, 137-138,
157 n, 160, 332, 341-344 164-165, 170, 307, 313-314; ob
Eratstenes, 348, 351 servaciones telescpicas, 261,
escolstica, 146-150, 170-171, 183 285-293, 296
esfera de las estrellas, 55-56, 60-68, Gilbert, William, 315
83-90, 94, 299-302, 339; movi gnomon, 32-33, 37, 348
miento diurno, 56, 63-64. V. tam gravedad, 208, 322-332, 333
bin distancia astronmica; equi
noccios, precesin de los
estaciones, 34-36, 52, 218-219, 344. helnica, civilizacin, 28, 148
V. tambin equinoccios; solsti helenstica, civilizacin, 148-149
cios Herclides, 73, 112, 126, 194, 202,
estelares, mapas, 46-52 212, 265
estelares, trayectorias, 43-46, 211- Hicetas, 194, 202
212 Hiparco, 94,108-111, 166, 341, 343
estrellas, movimiento aparente, 37- homocntricas, esferas, 89-94, 118,
47, 53, 61-62, 338-341; circum 190
polar, 29, 44, 46, 60-61. V. tam Hooke, Robert, 317-326
bin esfera de las estrellas horizonte, 33-34, 37, 41-49, 53, 213
ter, 118-121, 133 horizonte plano, 59-62, 65-66, 211-
Eudoxo. V. homocntricas, esferas 215
excntrica, 106-108. V. tambin pto horizonte-ventana, 47-48, 51
lemaico, sistema humanismo, 175-180
explicacin, 69. V. tambin concep Huygens, Christian, 311, 324
tuales, esquemas
extensin del universo, 119-121,
mpetus, teora del, 165-170, 307
131, 182, 216, 238-239, 264; fi
inercial, movimiento, 307-309, 317-
nito, 117-118, 129-131, 210, 320, 324-325
298-299; infinito, 72, 130-131, infinito, universo. V. extensin del
196, 213, 255, 261, 286, 299- universo '
305, 316, 332. V. tambin distan
cia astronmica; paralaje; ple
num; vaco Jpiter, satlites de, 288. V. tambin
planetas
Ficino, Marsilio, 179-180
Filipn, Juan, 166 Kepler, 135, 176, 179, 247, 268,
finito universo. V. extensin del uni 270, 273-276, 290, 292-294;
verso leyes, 277-283, 292, 314-315,
Foscarini, P. A., 260 326-327, 329, 333; neoplato
Fracastoro, G., 190 nismo, 181, 274, 279-285, 314
NDICE ALFABTICO 373
Lactancio, 152-153, 195, 257-258 oposicin planetaria, 81, 237, 239

latitud, 42 Oresme, Nicols de, 161-165, 168-
Leucpo. V. atomismo 169,172, 209, 211-212, 260, 323
luna, 76-78, 87-88, 287; fases, 345- Osiander, Andreas, 248, 258
347. V. tambin calendarios; dis
tancia astronmica; eclipses; pla
netas
Pablo III, papa, 188, 195
lunar. V. luna; calendarios
paralaje, 212-216, 219-221, 239,
Lutero, Martn, 173, 253, 257-258
264-268, 271-273
perigeo, 200
perihelio, 279-282
Maestlin, Michael, 247, 273-274
peso, 311, 323, 330, 333-334
Magallanes. V. viajes
Petrarca, 176
magnetismo, 315-316 Penerbach, Georg, 172,175
Marte, 81, 228,276. V. tambin pla pitagricos, 72-73, 177, 194
netas planetas, 76; inferiores, 73, 80-82,
matutina, estrella, 81, 100 87, 100-101, 223-224, 228, 230-
Melanchton, Philipp, 253, 258 231, 233-234, 236-237, 266; mo
Milton, John, 31, 256-257 vimiento aparente, 76-83; movi
Mller, Johannes, 172, 175 miento diurno, 77, 86-99 ; orden,
85-87, 230-233, 235-239; perio
dos, 78-79, 225-226, 231-232;
navegacin, 67-68, 173 primeras teoras, 30, 53-56, 72-
neoplatonismo, 177-182, 259, 261, 73; problemtica, 31, 82-84, 88-
299, 301-303 89, 102, 109-112, 136, 186-187,
Newton, Isaac, 242, 295, 317, 321, 229, 243, 264, 275-277; superio
324-332, 333, 343 res, 81, 223-224, 231, 234, 237;
newtoniana, dinmica, 169-170, variacin del brillo, 81, 93, 97,
326-327, 341
110, 224. V. tambin coperni
newtoniano, espacio, 140, 301-305, cana, astronoma; distancia as
307, 332 tronmica; dos-esferas, universo
newtoniano, universo, 24, 112, 141, de las; epiciclo-deferente, siste
298, 311, 331-333, 335-337 ma; homocntricas, esferas; Ke
normal, movimiento, 79, 224. V. pler, leyes; ticnico, sistema
tambin planetas Platn, 57-59, 82, 89, 118, 139,
nova, 270-273 177, 236
Novara, D. M. de, 178 pleno, universo. V. plenum
novena esfera, 157 n, 342 plenum, 118,128-132, 308-309. V.
tambin extensin del universo;
observaciones en la antigedad, 31- vaco
32, 37-39, 54. V. tambin con pluralidad de mundos, 72, 118,130,
ceptuales, esquemas 196, 261, 288, 303-305, 308-311
polar, estrella, 39, 41-42 Sacrobosco, Juan de, 172, 249-250

polo celeste, 41-43, 47-48, 59-63, simetra, 56-59, 83, 108, 132, 179,
66, 89, 342-343; terrestre, 61-63, 238-239, 268. V. tambin dos es
66 feras, universo de las
predicciones. V. astrologa sol, 49-50, 76-77; movimiento anual
Proclo, 178-180 y diurno, 47-52, 64-65; movi
protestantismo. V. copernicana, cos miento aparente, 31-37, 338-341;
mologa; Reforma movimiento irregular, 101-103,
proyectiles, 165-166, 298, 311, 322, 227, 338-340; en el universo de
325 , 329 las dos esferas, 62-66. V. tambin
prusianas, tablas. V. astronmicas, calendarios; distancia astro
tablas nmica; eclipses; eclptica; pla
ptolemaico, sistema, 31, 101-111, netas
113, 122, 191', 275, 353; declina sol, culto al, 34-35, 179-180. V.
cin, 290-295. V. tambin coper tambin astrologa
nicana, astronoma solares, manchas, 288
Ptolomeo, 82, 87, 108-110, 119, solsticios, 33-34, 37, 51-52, 64-66,
135, 143, 149, 173, 236, 341- 102-107,213,215,218-219, 339
343; y la ciencia aristotlica, 126; Stonehenge, 35
crtica, 107, 206; sobre las esfe sublunar, regin, 121-124. V. tam
ras cristalinas, .119, 149; Alma- bin aristotlica, cosmologa
gesto, 108-110, 126, 135, 145, supralunar, regin, 118, 130, 132-
171; Hiptesis, 149; Tetrabiblos, 133. V. tambin aristotlica, cos
135. V. tambin copernicana, as mologa
tronoma
telescopio, 261, 285-293, 299, 301,

Reforma, 172-173, 257-258 333
regulares, slidos, 283-284 teora. V. conceptuales, esquemas
Reinhold, Erasmus, 248-249, 259 ticnico, sistema, 112, 265-269,
Renacimiento, 172-177; del siglo 279, 289, 294, 313
xn, 145-146 tiempo, medida del, 32, 338-341. V.
Rtico, G. J., 189, 247, 258 tambin calendarios
retrgrado, movimiento, 79-81; en tierra, extensin y forma, 57-58, 88,
las esferas homocntricas, 90-94; 121, 125-126, 198-199,347-348.
en el sistema epiciclo-deferente, V. tambin copernicana, astrono
94-99; en el sistema copernicano, ma; dos-esferas, universo de las
203-204, 222-224. V. tambin trepidacin, 344
planetas, el problema de los
rodolfinas tablas. V. astronmicas,
tablas
Royal Society, 321 universidades, 146, 175-176
NDICE ALFABTICO 3 75
vaco, 72, 117, 128-131, 155, 166 Vitrubio, 85-86, 232

304-307, 308-309. V. tambin vrtice, cosmologa, 83, 309-311
plenum
Venus, 100; fases, 235-236, 289-
291 ; observaciones prehistricas, Whitehead, A. N., 171
81-82. V. tambin planetas
vespertinas, estrellas, 80, 100, 291
viajes, 70, 173, 199-200 zodaco. V. constelaciones
N D IC E
Prefacio ........................................................................................
Prlogo, por J a m e s B. C o n a n t ..........................................................................
1. El antiguo universo de las dos esferas .....................................

Coprnico y el espritu moderno, 23. El cielo en las cosmologas pri
mitivas, 27. El movimiento aparente del sol, 31. Las estrellas, 37.
El sol considerado como una estrella mvil, 46. El nacimiento de
la cosmologa cientfica: el universo de las dos esferas, 52. El sol en
el universo de las dos esferas, 62. Las funciones de un esquema con
ceptual, 65. Las antiguas cosmologas rivales del universo de las
dos esferas, 72.
2. El problema de los planetas ....................................................

El movimiento aparente de los planetas, 76. La localizacin de los
planetas, 83. La teora de las esferas homocntricas, 89. Epiciclos
y deferentes, 94. La astronoma ptolemaica, 101. La anatoma de
la creencia cientfica, 110.
3. El universo de las dos esferas en el marco del pensamiento

aristotlico ...............................................................................
El universo aristotlico, 116. Las leyes aristotlicas del movimiento,
123. El plenum aristotlico, 128. La majestad de los cielos,
132. La concepcin aristotlica del mundo vista en perspectiva,
137.
4. La tradicin remodelada: de Aristteles a los copernicanos . . .

La ciencia y el saber en Europa hasta el siglo xrn, 143. La astrono
ma y la Iglesia, 150. La critica escolstica de Aristteles, 160. La
astronoma en la poca de Coprnico, 171.
5. La innovacin de Coprnico...................................................
Coprnico y su Revolucin, 184. Razones en favor de una innova
cin. El prefacio de Coprnico, 187. La fsica y la cosmologa
de Coprnico, 197. La astronoma copernicana. Las dos esferas,
210. La astronoma copernicana. El sol, 216. La astronomia co
pernicana. Los planetas, 222. La armona del sistema copernica
no, 229. Una revolucin gradual, 240.
378 NDICE
6. La asimilacin de la astronoma copernicana..........................

Acogida dispensada a la obra de Coprnico, 245. Tycho Brahe,
263. Johannes Kepler, 273. Galileo Galilei, 285. El declive de
la astronoma ptolemaica, 292.
7. El nuevo universo ...................................................................

La nueva perspectiva cientfica, 296. Hacia un universo infinito,
298. El universo corpuscular, 305. El sistema solar mecnico,
311. Gravedad y universo corpuscular, 322. El pensamiento
nuevo, 332.
Apndice tcnico...........................................................................
1. Correccin del tiempo solar, 338. 2. La precesin de los equinoc
cios, 341. 3. Las fases de la luna y los eclipses, 345. 4. Las anti
guas mediciones del universo, 347.
Notas bibliogrficas.......................................................................
ndice alfabtico
Im preso en el mes de septiembre de 1985
Talleres Grficos DUPLEX, S. A.
Ciudad de la Asuncin, 26
08030 Barcelona

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THOMAS S.

Filosofa^, historia, sociologa y poltica

Director: MARIO BUNGE

1? edicin: noviembre 1978

1957: President and Fellows of Harvard College

Derechos exclusivos de edicin en castellano

Depsito legal: B. 26.838 - 1985

No es la primera vez que se emprende el estudio de la revolucin

vs del Atlntico, que dilataron los horizontes geogrficos del hombre

Estas creencias de carcter no astronmico constituyen el objeto de la

proporcionar una lectura suplementaria a los alumnos de los cursos

mitdo disponer del ao preciso para preparar la mayor parte del ma

En la parte de Europa situada ms ac del teln de acero sigue

Desde hace al menos un siglo se han emprendido ataques intermi

cales hasta la tradicin literaria anglo-sajona, pasando por una preo

dental.han ido creciendo con el paso de los siglos. Cuando en la poca

troductorios de fsica, qumica y biologa han sido considerados por

evidente para el no iniciado. El lector pronto se dar cuenta de que el

aborda el profesor Kuhn, pues, o mucho me equivoco, o indica el ca

C O PR N ICO Y EL ESPRITU MODERNO

La revolucin copernicana fue una revolucin en el campo de las

signifiea una reforma en los conceptos fundamentales de la astro

sempe un papel en la transformacin de los valores que regan la

occidental contempornea depende, tanto en su filosofa cotidiana

mos las teoras cientficas en general. Preguntas tales como qu es

La mayor parte de este libro est consagrada a estudiar el im

deina, es decir, sobre el conjunto de conceptos que tena el hombre

tercera bandeja que delimitaba simtricamente al universo desde

Aunque las necesidades psicolgicas satisfechas por una cosmolo

cn es un arma de doble filo que puede confirmar una cosmologa o

A finales del segundo milenio antes de nuestra era, y quizs en

vaciones sistemticas del movimiento solar. A este efecto, concibieron

ietivo subdividir el da solar en intervalos ms pequeos, de los que

Los puntos cardinales y las unidades de tiempo definidas por el

* Desde el punto de vista astronmico, las estrellas constituyen un punto de referencia

mente sobre el este y el oeste cardinales; da y noche tienen entonces

F ig ura 2. Relacin entre la posicin del sol en su salida, su elevacin a medioda y la va

Tal como indican los nombres modernos de los solsticios y los

Cuando Julio Csar reform el calendario, para lo cual cont con la

nas para un lugar dado es tanto ms pequea para una determinada

c ^ ' A LBA CREPSCULO

Los movimientos de las estrellas son mucho ms simples y regu

mtico del cielo nocturno requiere habilidad para seleccionar algunas

F igura 4. La constelacin de la Osa Mayor en el cielo del hemisferio norte. Ntese el fa

guas constelaciones tienen lmites sumamente irregulares y ocupan

muy tiles acerca de las caractersticas mentales de las sociedades pri

su estaticidad a lo largo de la noche no es perfecta, pero que existe

antigedad, la mayor parte de los observadores equipados para reco

F igura 5. Sucesivas posiciones de la Osa Mayor en el cielo, a intervalos de cuatro horas,

Para latitudes septentrionales medias, el polo celeste est aproxi

gos del antiguo Egipto no conocen la destruccin. Por otra parte,

reciendo y desapareciendo por los mismos puntos sobre el horizonte,

tral dado que su distancia angular respecto al polo se mantiene cons

Puesto que las estrellas y el polo celeste mantienen sus posicio

s 's ' - - 0 1 MAYO

Las observaciones precedentes sugieren que tanto el movimiento

lias, su movimiento durante este da ser prcticamente idntico al

que el de los jinetes. Si se desplaza en sentido opuesto al que sigue la

mismo modo que debe pasar por el punto S I, el punto de la eclptica

Las observaciones descritas en las tres secciones inmediatamente

distancias que los separan; no dan ninguna indicacin explcita sobre

rece.ser una de las novedades ms significativas y caractersticas que

Las estrellas son porciones comprimidas de aire, en forma de ruedas, re