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Un art religieux
Au Moyen ge, les animaux rels ou lgendaires sont partout : sculpts dans la pierre des glises, Barthlemy lAnglais
Livre des proprits
tisss par les fils des tapisseries, dcrits et peints dans les manuscrits orns dune faune qui des choses
dborde jusque dans les marges enlumines des livres de prire. Ces reprsentations rendent Marche, 1480
BNF, Manuscrits,
grce la puissance et la gloire de Dieu. Lart est conu comme un enseignement religieux, franais 9140, f. 328
les animaux constituant des symboles dcrypter. Les animaux de la Cration,
sauvages, familiers ou
La symbolique du bestiaire mdival tire sa source de multiples rfrences lAncien et au imaginaires, reprsents
Nouveau Testament. Animaux exotiques ou fantastiques et parfois familiers sont interprts par couple.
en fonction de la leon dogmatique ou morale quon veut en tirer. Les exemples du bien sont
gnralement le lion, la panthre, la licorne, le cerf, laigle, le plican, le phnix ; ils symbolisent
tous le Christ. La fourmi, la sirne, lautruche, la colombe, la salamandre symbolisent le bon
chrtien, tandis que le crocodile, le dragon, le loup, lours, le renard, lne sauvage (onagre),
le singe reprsentent le mal et figurent le diable.
Mais ces symboles peuvent varier selon le contexte, ainsi le lion a une image tantt positive,
tantt ngative.
Les animaux du rcit biblique constituent Lpisode suivant mettant en scne des De nombreuses autres squences bibliques font
les fondements du bestiaire mdival. animaux est celui du Dluge, dclench par intervenir lanimal entre lhomme et Dieu.
En reproduisant les tres de la Cration, Dieu pour punir les hommes corrompus et Lorsque la demande du Seigneur Abraham
les miniaturistes et les sculpteurs des scnes dtruire toute vie sur terre. Mais il pargne No, sapprte sacrifier son fils Isaac, un ange
qui ornent les chapiteaux des glises romanes avec lequel il fait alliance. No embarque dans arrte son bras et cest un blier, symbole
clbrent la gloire du Seigneur. une arche toute sa famille et des animaux par de la confiance en la justice divine, qui est
Selon la Gense, Dieu cra les poissons et les couples pour perptuer les espces. Lorsque substitu lenfant.
oiseaux le cinquime jour et le sixime jour les eaux se retirent, larche schoue sur le mont Le lion et le taureau sont les emblmes des
les animaux de la terre , puis lhomme. Adam, Ararat et No lche une colombe plusieurs deux lignes messianiques dIsral, les tribus
en nommant les animaux, prend pouvoir sur eux. reprises jusqu ce quelle revienne avec une de Juda et de Joseph. Avant de mourir, Jacob
Lhomme et les btes vivent en parfaite branche dolivier dans le bec, signe que la terre bnit sa descendance ; il dit son fils Juda :
harmonie jusqu ce que Dieu chasse Adam et est sche et quhommes et btes peuvent Tu es un lionceau et lui prdit quil rgnera
ve du jardin dden pour avoir enfreint la loi et dbarquer de larche. Dieu dicte alors de jusqu la venue du Messie. Limage du Christ
got au fruit dfendu. Le serpent, dont Lucifer nouvelles rgles, autorisant lhomme se nourrir rdempteur sera assimile celle du lion de
a emprunt les traits pour sduire ve, est de lanimal, mais pas de son sang, et menaant Juda, mais aussi celle de lagneau sacrificiel.
maudit par Dieu, qui met dans sa bouche le de punir lanimal qui verserait le sang de Lion, taureau, aigle et homme-ange sont runis
venin et le condamne ramper. Lharmonie est lhomme. Les rapports entre hommes et dans la vision de la gloire de Dieu dzchiel
dtruite, lhomme et la femme doivent affronter animaux sinscrivent dsormais dans le domaine (chapitre premier du livre dzchiel) : dans une
une nature hostile. du conflit. nue de feu, il vit quatre tres vivants portant
Nicolas de Lyre
Postilles sur la Gense
Italie, vers 1400
BNF, Manuscrits, latin 364, f. 4
Dieu mne Adam tous les animaux
de la Cration afin quil leur donne un nom.
chacun quatre ailes et prsentant quatre
faces, une face dhomme, une face de lion
droite, une face de taureau gauche et
une face daigle en arrire ; ils se dplaaient
ensemble avec quatre roues. Cette image le
ttramorphe rapparat dans lApocalypse
de Jean (chapitre IV), dans sa vision du trne
de Dieu. Les quatre Vivants ont t associs
aux vanglistes par les Pres de lglise dans
les premiers sicles du christianisme et ont
t considrs comme leur attribut : lhomme
symbole de lIncarnation pour Matthieu qui
commence son vangile par la gnalogie du
Christ ; le buf ou le taureau, animal sacrificiel
symbole de la Passion , pour Luc : son texte
dbute par le sacrifice offert par le prtre
Zacharie au Temple ; le lion symbole de la
Rsurrection dsigne Marc, qui commence
par voquer la voix qui crie dans le dsert ;
laigle (lAscension) reprsente Jean, qui
compare la Parole de Dieu la vritable
lumire qui a fait le monde et quil faut Guiart des Moulins
contempler ; or laigle est le seul animal Bible historiale
monter haut dans le ciel et pouvoir regarder Paris, milieu du xive sicle
le soleil en face. BNF, Manuscrits, franais 20089, f. 5
La reprsentation du ttramorphe est un des Les quatre vanglistes et leur attribut entourent le Seigneur. Le lion
thmes favoris de lart religieux du Moyen ge. au-dessus de limage reprsente le lion de Juda, symbole du Christ.
Une autre squence de lApocalypse relate
la vision dun monstre pouvantable : un grand
dragon rouge, ayant sept ttes couronnes
dun diadme et dix cornes. Sa queue balaie
le tiers des toiles du ciel et les prcipite sur
la terre (XII, 4). Michel et ses anges
combattirent victorieusement cette bte,
et lantique serpent, le diable ou le Satan,
comme on lappelle, le sducteur du monde
entier, on le jeta sur la terre et ses anges
furent jets avec lui (XII, 9). Au chapitre XIII,
Jean voit surgir de la mer une bte sept ttes
et dix cornes portant des couronnes ; elle
a un corps de lopard, des pattes dours et
une gueule de lion profrant des blasphmes.
Le dragon lui a donn puissance et autorit.
Puis une autre bte sort de la terre ; elle a deux
cornes, parle comme un dragon et sduit
les habitants de la terre par des prodiges.
Au Moyen ge, ces btes de lApocalypse
servent enseigner la peur de lEnfer.
Lambert de Saint-Omer
Liber Floridus
Cambrai, 3e quart du xiiie sicle
BNF, Manuscrits, latin 8865, f. 39
Le dragon de lApocalypse, avec ses sept ttes
couronnes et ses dix cornes, est vaincu par saint Michel
et ses anges, annonant la venue du royaume de Dieu.
Compagnons des saints
Les histoires de la vie des saints
comportent trs souvent des pisodes o
interviennent des animaux et nombreuses
sont les reprsentations de saints
accompagns dun animal. Il y a bien sr
les vanglistes, qui ont pour attribut le
lion, laigle ou le taureau, mais aussi tous
ceux qui ont apprivois des btes sauvages
et en ont fait des tres familiers, comme
saint Jrme au dsert : le lion quil a guri
en lui enlevant une pine de la patte lui
tient compagnie et le sert. Cest une biche
qui nourrit saint Gilles dans sa retraite au
fond des bois ; lorsquelle est poursuivie
par les chasseurs, elle vient se rfugier aux
pieds du saint et cest lui qui reoit la
flche destine la biche. Eustache tait
Frre Laurent un gnral romain paen ; un jour,
Somme le roi pourchassant un cerf, il vit le Christ sur sa
France, 1294 croix entre les bois de lanimal et entendit
BNF, Manuscrits, franais 938, f. 8 v
une voix quil reconnut comme celle du
La bte dEnfer sortie de la mer
Dieu des chrtiens. Il se convertit alors
avec le pouvoir de vaincre les
avec toute sa famille. La mme apparition
saints (Apocalypse, XIII).
est attribue saint Hubert, alors quil
chassait en fort ; la voix lui enjoignit
dadopter la religion chrtienne. Ce quil fit
en quittant tout pour servir Dieu. Quant au
cochon de saint Antoine, cest lemblme
de lordre des Hospitaliers qui possdaient
des porcs dont la viande nourrissait les
pauvres.
Vincent de Beauvais
Miroir historial en franais
Paris, 1335
BNF, Arsenal 5080, f. 124 v
Saint Eustache et lapparition du Christ
en croix entre les bois dun cerf.
Le roi des animaux
Le lion est sans doute lanimal que lon retrouve ou combattu par Lancelot dans la qute mains, et, daprs Pline, saccouple comme
le plus souvent sculpt, peint, tiss, brod sur du Graal. ltre humain. On raconte mme des histoires
tous les supports du dcor mdival. Cest la Dans les bestiaires drivs du Physiologus, de rois fils dours , enfants par des femmes
bte sauvage la mieux connue depuis lAntiquit le lion est investi de trois natures qui lui enleves et violes par ces btes lubriques.
et les jeux du cirque. Lhomme du Moyen ge donnent une dimension christique : poursuivi Pour lglise, cet animal assimil lhomme
a eu loccasion de voir des lions vivants, par les chasseurs, il efface ses traces avec sa sauvage, objet dun culte paen, ne pouvait tre
prsents par des montreurs danimaux dans queue ; de mme le Christ, notre lion cleste un modle. Aussi a-t-elle favoris la
les foires ou bien dans les mnageries royales de la ligne de Juda, racine de Jess, fils de prdominance du lion, en mettant en avant son
et princires. David, envoy du souverain Pre, dissimula aux image positive, tandis que ses aspects ngatifs
Ils peuplent les marges et ornent les lettres intelligences humaines les traces de sa nature taient transfrs sur un nouvel animal, le
histories des manuscrits enlumins. Dans les divine (Pierre de Beauvais) et sincarna dans lopard, sorte de lion dchu qui apparat dans
armoiries mdivales, le lion est la figure la plus le sein de la Vierge. La deuxime particularit lhraldique la tte de face et le corps de profil,
frquente partir du xiie sicle. Au xiiie sicle, du lion est de dormir les yeux ouverts, comme reprsentation le plus souvent pjorative. En
lcu au lion devient celui du chevalier chrtien, Jsus dormit sur la croix tandis que veillait sa mme temps, lours est diabolis, domestiqu,
alors que lcu au dragon est celui du paen ; nature divine. Troisime vertu : par son souffle puis ridiculis. Pour les Pres de lglise, cest
tout hros littraire dEurope occidentale et ses rugissements, il donne vie ses petits une crature au service de Satan ; violent,
a un lion pour figure hraldique. trois jours aprs quils sont mort-ns ; ainsi Dieu colreux, glouton, lubrique, il incarne la plupart
Dans la Bible, limage de cet animal varie : le Pre ressuscite son Fils au troisime jour. des pchs capitaux : colre, luxure, paresse,
les rois ou les hros remarquablement forts lui Le lion, qui pargne les btes faibles et les envie, gourmandise. Par ailleurs, on raconte
sont compars. Emblme de la tribu de Juda, petits animaux, et ne sattaque lhomme que dans les histoires de leur vie comment plusieurs
il est associ au Christ et son rugissement pouss par une trs grande faim, est un modle saints (Amand, Corbinien, Vaast, Rustique)
la parole divine. Mais il incarne aussi le mal pour les hommes de haut rang , qui doivent ont russi asservir un ours. Enfin, le
par sa cruaut Samson le combat avec pargner les pauvres et les faibles. malheureux animal, enchan et musel,
succs, symbole de la victoire du bien sur le Les bestiaires du xiiie sicle parlent du lion danse et amuse le public de foire en foire
mal , parfois mme le diable, dans le Nouveau comme du roi des animaux, redout de tous, et de chteau en chteau, accompagnant
Testament et pour la plupart des Pres de mais craignant le coq blanc, le grincement des les jongleurs, tran par les montreurs dours,
lglise : Sauve-moi de la gueule du lion , roues de charrette et le feu. Pourtant, ce nest qui achvent ainsi de le dtrner avec
implore le chrtien dans un psaume. qu partir du xiie sicle que, sous linfluence la bndiction de lglise.
Laffrontement victorieux dun lion consacre de lglise, le lion devient le roi des animaux, En Europe, le lion rgne alors sur tous les
un hros David, Samson ou un saint : Daniel, dtrnant lours, omniprsent dans les lgendes animaux et dans les mnageries royales
Blandine. germaniques, celtiques et slaves. do lours a t chass. Le Roman de Renart
Il est trs prsent dans les romans Animal de la tradition orale, lours est le hros (fin du xiie sicle) le prsente ainsi dans
de chevalerie : compagnon du hros, dans de nombreux rcits soulignant sa ressemblance le personnage du roi Noble.
Le Chevalier au lion, de Chrtien de Troyes, avec lhomme : il se tient debout, se sert de ses
Franois Desmoulins
Trait sur les vertus cardinales
Lyon, vers 1510
Richard de Fournival BNF, Manuscrits, franais 12447,
Bestiaire dAmours intrieur plat suprieur (dtail)
Fin xiiie-dbut xive sicle Une image positive du lion : il
BNF, Manuscrits, franais 1951, f. 17 (dtail) est associ la force, vertu car-
Le lion poursuivi par le chasseur efface dinale.
ses traces avec sa queue.
Vincent de Beauvais
Miroir historial en franais
Paris, 1463
BNF, Manuscrits, franais 50, f. 25
Une image ngative du lion et des autres
animaux incarnant les pchs capitaux :
le lion chevauch par un roi est lorgueil,
lours par un gros bourgeois est la gour- Heures lusage de Throuanne
mandise, lne par un vilain est la pares- Nord de la France, vers 1280
se, le singe reprsente la luxure, le lo- BNF, Manuscrits, latin 14284, f. 9 v (dtail)
pard lavarice, le sanglier portant un Dans la marge infrieure dun livre
noble la colre et le chien lenvie. dheures, un jongleur fait danser un
ours musel.
Le cerf Lagneau