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Viernes 20 de septiembre de 2013 | 00:22

Alzheimer, la nueva epidemia?

Existen numerosas estrategias que pueden ayudar a reducir el riesgo de deterioro
cognitivo
Por Facundo Manes | Para LA NACION

Maana, 21 de septiembre es el Da Mundial del Alzheimer. El objetivo de

contar con una fecha del ao que subraye la importancia de esta
enfermedad tiene que ver con aumentar cada vez ms la conciencia en la
sociedad de que nos enfrentamos a un problema que tiene (y tendr cada
vez ms) un impacto social, mdico, poltico y econmico de gran
magnitud.
El Alzheimer es una enfermedad progresiva e irreversible que ataca al
cerebro y lentamente afecta la memoria, la identidad y la conducta con un
impacto en el funcionamiento social y ocupacional. La enfermedad de
Alzheimer no es parte del envejecimiento normal.

Muchos piensan que, con la edad, uno inevitablemente desarrolla deterioro

de sus facultades intelectuales. Si esto fuera as, todas las personas que
llegan a los 100 aos tendran Alzheimer. Sin embargo, diversos estudios
con personas de 100 aos demostraron que muchas de ellas no tienen una
enfermedad degenerativa.

La prdida de memoria s debe volverse preocupante cuando, de

manifestarse en episodios aislados, se transforma en una traba para
nuestras tareas cotidianas, nuestra vida familiar o nuestra actividad
laboral

Se estima que la enfermedad de Alzheimer afecta en la actualidad a ms de

400.000 personas en la Argentina. Adems, ms all de los que se
encuentran directamente afectados, tambin produce gran estrs en la
familia y el entorno, por lo que el nmero de "involucrados" es mucho
mayor. Hasta ahora, no ha sido identificado un nico factor como causante
de la enfermedad, ya que es probable que se trate de una combinacin de
factores. Sin dudas, el factor de riesgo ms importante para padecerla es la
edad. Entonces, esta enfermedad se ha transformado en un gran problema
para la salud pblica dado el envejecimiento de la poblacin (la Argentina
es uno de los pases que est envejeciendo ms rpidamente en nuestra
regin).

Se calcula que actualmente hay ms de 35,6 millones de personas en el

mundo con la enfermedad de Alzheimer y, dado el envejecimiento estimado
en la poblacin mundial, esta cifra aumentara a 65,7 millones para 2030 y a
115,4 millones para 2050. El nmero de pacientes se est duplicando cada
20 aos con un nuevo caso cada 70 segundos. Los costos por este
problema se estimaron en aproximadamente el 1% del producto bruto
interno mundial. Asimismo, existen costos adicionales debido al impacto
fsico y emocional en los cuidadores de los pacientes. Y, como sucede
dramticamente con cada epidemia, los efectos se sentirn de manera ms
aguda en los pases de bajos y medianos ingresos con respecto a los pases
desarrollados.

Aunque todava no existe una cura de la enfermedad existen frmacos

que se utilizan para los problemas cognitivos y conductuales. El
abordaje no farmacolgico es tan importante como el uso de la
medicacin
De forma tpica, al inicio de la enfermedad pueden observarse problemas
en la memoria ms reciente (preguntas reiterativas, dificultas para
aprender algo nuevo, olvidar eventos o citas), desorientacin en lugares
familiares o conocidos, problemas en la comunicacin y en el lenguaje,
progresiva dificultad para manejar bien los gastos o cuentas personales,
problemas para razonar, resolver problemas o tomar decisiones adecuadas,
prdida de la iniciativa, depresin y dificultad para realizar las actividades
cotidianas. Pero es muy importante remarcar que no toda afectacin de la
memoria indica el comienzo de la enfermedad de Alzheimer. La mayora de
los cambios normales que ocurren en la memoria como consecuencia del
envejecimiento no interfieren con nuestras actividades diarias ni con
nuestra calidad de vida. La prdida de memoria s debe volverse
preocupante cuando, de manifestarse en episodios aislados, se transforma
en una traba para nuestras tareas cotidianas, nuestra vida familiar o
nuestra actividad laboral. La evidencia ms importante de alarma a tener
en cuenta para medir cundo nuestro olvido es normal y cundo no es
normal, resulta de una clara disminucin (o no) de la memoria presente
comparada a cmo era unos meses o aos atrs.

Se estima que el 20% de las personas con la enfermedad de Alzheimer en

el mundo vive en circunstancias vulnerables (ejemplo, solos o
acompaados solamente por su cnyuge). El 80% de los cuidadores de
pacientes con enfermedad de Alzheimer son sus propios familiares. Cuidar a
una persona con la enfermedad de Alzheimer puede ser una experiencia
intensa y muy significativa. Tambin puede ser una tarea fsica y
emocionalmente agotadora, abrumadora y extenuante. Frecuentemente la
mayor parte del tiempo y atencin de un familiar o persona a cargo est
dedicado al cuidado de la persona con Alzheimer, como resultado, se
descuidan las propias necesidades. Por estas razones los familiares o
personas a cargo del paciente pueden verse afectados por una situacin de
estrs crnico o depresin. Es comn que experimenten cansancio,
ansiedad, irritacin, enojo, depresin, aislamiento social, ausentismo
laboral, aumento del consumo de psicofrmacos o problemas de salud. Es
muy importante aprender a reconocer estos sntomas y buscar atencin
mdica o apoyo emocional para mantener un buen estado de salud y
bienestar. Demasiado estrs puede ser perjudicial para el familiar o persona
a cargo del cuidado y para el paciente, por lo que es esencial que se
busque ayuda cuanto antes.

Aunque todava no existe una cura de la enfermedad existen frmacos que

se utilizan para los problemas cognitivos y conductuales. El abordaje no
farmacolgico es tan importante como el uso de la medicacin. Esto se
debe a que la estimulacin de las funciones cognitivas y del desempeo
funcional del paciente permiten retrasar el avance de la enfermedad. El
control de los factores de riesgo vascular tambin tiene un impacto
positivo, reduciendo la progresin de la enfermedad. Es importante adems
que los familiares o personas a cargo del cuidado del paciente obtengan la
mayor informacin posible acerca de la enfermedad e identifiquen recursos
y ayudas existentes en la comunidad y en los profesionales a cargo del
tratamiento.

Proteger las neuronas intactas es un objetivo ms importante que

reparar las neuronas ya daadas
Las nuevas investigaciones estn dirigidas al desarrollo de drogas
modificadoras de los cambios cerebrales que produce la enfermedad para
alterar el curso de esta condicin. Existe consenso cientfico sobre que la
enfermedad se debe detener en sus etapas iniciales, incluso mucho antes
de que aparezcan los sntomas. Los cambios en el cerebro se producen
dcadas antes de que se haga evidente la enfermedad clnicamente. Por lo
tanto, los desafos ms importantes de las investigaciones actuales y
futuras consisten en detectar la enfermedad cuanto antes y en desarrollar
drogas efectivas que modifiquen la biologa de la enfermedad para
utilizarlas desde la etapa inicial.

Proteger las neuronas intactas es un objetivo ms importante que reparar

las neuronas ya daadas. Retrasar la aparicin de la enfermedad de
Alzheimer es un paso importante. Si su aparicin se pudiera retrasar cinco
aos, se reducira a aproximadamente la mitad el nmero de personas
enfermas en 30 aos. Actualmente contamos con buena evidencia a partir
de investigaciones cientficas que muestran que adoptando un estilo de
vida "cerebro saludable", se puede reducir el riesgo de desarrollar deterioro
cognitivo. Mantener una mente activa con desafos, una dieta saludable,
actividad fsica y tener una vida social intensa fueron identificados como
factores potenciales de proteccin en la mediana edad que pueden ayudar
a mantener la reserva cognitiva en la vida adulta. Controles de presin
arterial, colesterol y lipoprotenas, glucosa en sangre, cido flico, vitamina
B12 y el peso son vitales, adems de no fumar.

Por el contrario, beber demasiado alcohol es un factor de riesgo. Aunque

muchos factores de riesgo, como la edad y la predisposicin gentica, estn
fuera de control, existen numerosas estrategias que pueden ayudar a
reducir el riesgo de deterioro cognitivo. Investigaciones futuras deben
conducir a un mejor conocimiento sobre los factores de riesgo y apuntar a
estrategias ms especficas para promover el mantenimiento de las
capacidades cognitivas.