El uranio es un elemento qumico metlico de color plateado-grisceo de la serie de lo

s actnidos, su smbolo qumico es U y su nmero atmico es 92. Por ello posee 92 protones
y 92 electrones, con una valencia de 6. Su ncleo puede contener entre 142 y 146
neutrones, sus istopos ms abundantes son el 238U que posee 146 neutrones y el 235U
con 143 neutrones. El uranio tiene el mayor peso atmico de entre todos los eleme
ntos que se encuentran en la naturaleza. El uranio es aproximadamente un 70% ms d
enso que el plomo, aunque menos denso que el oro o el wolframio. Es levemente ra
dioactivo. Fue descubierto en 1789 por M. H. Klaproth que lo llam as en el honor d
el planeta Urano que acababa de ser descubierto en 1781.
En la naturaleza se presenta en muy bajas concentraciones (unas pocas partes por

milln o ppm) en rocas, tierras, agua y los seres vivos. Para su uso el uranio deb
e ser extrado y concentrado a partir de minerales que lo contienen, como por ejem
plo la uranitita (ver minera del uranio). Las rocas son tratadas qumicamente para
separar el uranio, convirtindolo en compuestos qumicos de uranio. El residuo se de
nomina estril. Esos estriles contienen las mismas sustancias radiactivas que posea
el mineral original y que no fueron separadas, como el radio, el torio o el pota
sio.
El uranio natural est formado por tres tipos de istopos: uranio-238 (238U), uranio
-235 (235U) y uranio-234 (234U). De cada gramo de uranio natural el 99,284 % de
la masa es uranio-238, el 0,711% uranio-235,2 y 0,0085% uranio-234. La relacin ur
anio-238/uranio-235 es constante en la corteza terrestre, salvo ciertas excepcio
nes, como ocurre en los yacimientos de Oklo donde hay evidencias de que hace uno
s 2000 millones de aos se produjeron reactores nucleares naturales.
El uranio decae muy lentamente emitiendo una partcula alfa. El periodo de semides
integracin del uranio-238 es aproximadamente 4.470 millones de aos y el del uranio
-235 es 704 millones de aos,3 lo que los convierte en tiles para estimar la edad d
e la Tierra (vase fechado mediante uranio-torio, fechado mediante uranio-plomo y
fechado mediante uranio-uranio). Muchos usos contemporneos del uranio hacen uso d
e estas propiedades nucleares nicas. El uranio-235 se distingue por ser el nico el
emento que se encuentra en la naturaleza que es un istopo fsil. El uranio-238 es f
isionable por neutrones rpidos, y tambin es un material frtil (que puede transmutar
se en un reactor nuclear en plutonio-239 que es fsil). Es posible producir el isto
po fsil artificial, uranio-233, a partir de torio natural, lo que desempea un rol
importante en la tecnologa nuclear. Mientras que el uranio-238 posee una pequea pr
obabilidad de fisin espontnea o al ser bombardeado por neutrones rpidos, el uranio-
235 posee una mayor probabilidad de fisionarse al ser bombardeado por neutrones
trmicos, por lo que es la reaccin principalmente responsable por la generacin de ca
lor en un reactor nuclear, y es la principal fuente de material fsil para las arm
as nucleares. Ambos usos son posibles por la capacidad del uranio de sostener un
a reaccin nuclear en cadena. El uranio empobrecido (uranio-238) es utilizado en p
enetradores de energa cintica y protecciones para vehculos blindados.
El 235U se utiliza como combustible en centrales nucleares y en algunos diseos de
armamento nuclear. Para producir combustible, el uranio natural es separado en
dos porciones. La porcin combustible tiene ms 235U que lo normal, denominndose uran
io enriquecido, mientras que la porcin sobrante, con menos U235 que lo normal, se
llama uranio empobrecido. El uranio natural, enriquecido o empobrecido es qumica
mente idntico. El uranio empobrecido es el menos radiactivo y el enriquecido el ms
radiactivo.
esperando sus comentarios se despide
ATTE
Ruben Dario Mamani
Inspector en Soldadura y NDT Nivel II
UT, MT, PT, RX