Cuales son las aplicaciones ms sorprendentes de la

biotecnologa? Esta rama de la ciencia tiene la capacidad de

alcanzar puntos solo imaginados por la ciencia ficcin. Pero son
logros muy reales.

La biotecnologa es una rama bastante novedosa, pero al mismo

tiempo muy clsica, de la biologa y sus disciplinas. Tiene sus
fundamentos en la tecnologa que estudia y aprovecha los
mecanismos e interacciones biolgicas de los seres vivos, en
especial los microorganismos. Debido a su especial situacin, la
biotecnologa permite obtener resultados que pareceran de
autntica ciencia ficcin. Algunas de sus aplicaciones nos
hacen la vida ms fcil, mientras que otras son solo
proposiciones de futuro. Para los que no la conozcan, segn el
Convenio sobre Diversidad Biolgica de 1992, la biotecnologa se
define como "toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas
biolgicos y organismos vivos o sus derivados para la creacin o
modificacin de productos o procesos para usos especficos" y se
clasifican en estas ramas principales

Biotecnologa roja: se aplica a la utilizacin de

biotecnologa en procesos mdicos.

Biotecnologa blanca: tambin conocida como

biotecnologa industrial, es aquella aplicada a procesos
industriales.
 Biotecnologa verde: es la biotecnologa aplicada a
procesos agrcolas.

Biotecnologa azul: tambin llamada biotecnologa

marina, es un trmino utilizado para describir las
aplicaciones de la biotecnologa en ambientes marinos y
acuticos.

De qu es capaz la biotecnologa?
Algunas de las aplicaciones ms estrambticas y los
investigadores ms rocambolescos se encuentran encuadrados
en este campo. Desde la conquista de otros planetas a la
construccin de super humanos, pasando por la produccin
de combustibles o eliminar el uranio, la biotecnologa siempre
tiene una respuesta para todo. No es que sea la panacea, pero
"dadme un punto y mover el mundo", deca cierto sabio tiempo
atrs. Y la biotecnologa conoce montones de puntos.

Conquistar un planeta
Viajar al planeta rojo es un tema muy complicado. Marte es hostil.
Muy hostil. Y eso que es el vecino ms amable que tenemos. La
misin que nos llevar a colonizarlo, si es que ocurre, ha de ver
antes un proceso de adecuacin, conocido normalmente como
"trasformacin". La trasformacin consiste en ajustar las
condiciones fsico-qumicas y geoqumicas a nuestras
necesidades. Y quin mejor que las bacterias para hacerlo? Es
ms, y qu mejor que la biotecnologa para disearlas?
Actualmente existen varios proyectos que estn definiendo como
"construir" un organismo sinttico, modificado genticamente a
partir de uno natural, capaz de producir cierta sustancia, como
sera el oxgeno, a partir de otras ms abundantes del entorno. O
para ayudar a otro organismo a aprovechar mejor los recursos
existentes y escasos.
 NASA
Goddard Space Flight Center (Flickr)
Con esto, por ejemplo, podemos ayudar a las plantas a fijar
nitrgeno ms fcilmente, facilitando la fertilizacin. O a
obtener agua donde prcticamente no la hay. O capturar an
mejor el dixido de carbono. O mil millones de cosas ms. La
cuestin es usar un organismo diseado genticamente para que
ayude a modificar las condiciones del lugar o soporte a otros
organismos en tal tarea. Y la genialidad del asunto es que El
truco est en disear un organismo modificado genticamente
para terraformardespus, como buenos organismos diseados
para tal fin, se autodestruya para no estropear el balance
ecolgico.

Y cmo diseamos un organismo sinttico? Hace ya muchsimo

tiempo que sabemos como emplear la base de datos gentica
para coger los genes que queremos, replicarlos e introducirlos en
un microorganismo para que haga lo que queremos. Lo
hacemos, de hecho, todos los das en la Universidad, por
ejemplo. De hecho, el verano pasado se lleg a dar el primer
paso en construir la primera cadena de ADN casi por completo
sinttica. Tambin se lleva mucho tiempo jugando con la idea de
construir un organismo prcticamente a partir de las piezas
descompuestas de otros.
 Comer uranio
y limpiar el
mundo
Pero, adems de
conquistar un
nuevo planeta, y
si nos
dedicsemos a
actuar sobre el
que ya
habitamos? Por
supuesto, las
mismas bases de
la biotecnologa y
la biologa
sinttica de la que hablbamos antes podran usarse para
solucionar algunos de los problemas ms incipientes que
tenemos en este planeta. Las basuras y los residuos son una
amenaza constante, de eso no hay duda. Aunque la energa
nuclear, actualmente, es una de las ms limpias que existen,
a pesar de la desinformada opinin general, s es cierto que
genera un residuo persistente y peligrossimo. La basura
radioactiva tiene una vida media terriblemente alta y es
prcticamente imposible de tratar. Adems es especialmente
peligrosa cuando se escapa en el agua, pudiendo contaminar
ocanos y ros, incluso aguas potables. Hasta que la
biotecnologa se pone de por medio.

G. sulfureducens en biofilm con cristales de uranio capturados.

Imaginaos por un momento una bacteria capaz de captar el
uranio y concentrarlo sin morir. Pues eso precisamente es lo que
consigui en 2011 la doctora Gemma Reguera. Con un Geobacter
sulfureducens diseado en el laboratorio, su equipo de
 investigacin consigui formar un biofilm capaz de captar el
uranio disuelto en agua para fijarlo, eliminando as una
contaminacin indiscriminada y terrible. Pero no nos quedamos
aqu. Queremos eliminar el uranio? Bueno, tampoco andamos
tan lejos ya que desde hace tiempo sabemos que Shewanella
oneidensis es capaz de reducir este metal radioactivo y txico.
Por desgracia todava La biorremediacin puede usarse para
eliminar el crudo que se escapa de los accidentes petrolferos
sigue siendo una lnea de investigacin lenta y difcil, pero ah
est, en busca de un remedio para este tipo de contaminacin.

Por otro lado, no solo los materiales radioactivos son un peligro.

Actualmente la biorremediacin es un campo de estudio de alto
inters para los biotecnlogos. Desde organismos diseados
biotecnolgicamente, cmo los anteriores, para captar metales
pesados a bacterias preparadas para deshacerse de
crudos y refinados de hidrocarburos que manchan los
ecosistemas. Bacterias capaces de captar y fijar gases txicos y
que incluso son capaces de generar componente tiles o energa
con ello. Las posibilidades son increbles.

Producir energa
Yo, particularmente, siempre he abogado por la economa del
hidrgeno. Tal vez ingenuamente. A medida que pasa el tiempo,
veo ms probable que sea la biotecnologa la que nos
saque las castaas de esta necesidad energtica que no
sabemos muy bien cmo vamos a solucionar. En primer lugar, las
necesidades de combustibles van en incremento mientras que las
reservas que conocemos se acaban cada da ms rpidamente.
Qu pasara si en vez de usar un organismo de diseo para
comer hidrocarburos lo construysemos para que los sintetizase?
Precisamente esa es una de las bases de la biotecnologa
aplicada a la energa. En concreto, podemos disear un
microorganismo para que sintetice bioetanol, uno de los
combustibles con ms potencial futuro si no cambiamos nuestra
 manera de ver las cosas. Y lo haramos a partir de bacterias u
hongos, como pueden ser las levaduras. O de algas, uno de los
proyectos ms desarrollados actualmente.

Algas produciendo aceite, un combustible.

La biotecnologa, adems, emplea grandes esfuerzos en mejorar
los procesos y biorreactores para incrementar tanto la
produccin como la limpieza de los nuevos biocombustibles, sin
que esto suponga una nueva amenaza para el medioambiente.
Pero vayamos ms all de los biocombustibles. El futuro,
probablemente est en las biobateras. Una biobatera es un
concepto sencillamente genial. Todos los seres vivos obtienen
energa a partir del metabolismo de distintos compuestos.
Normalmente esa energa la almacenamos En el fondo, los seres
vivos no somos ms que biobateras, al ms puro estilo
"Matrix"(en forma de ATP por ejemplo), pero entre medias hay un
proceso de intercambio elctrico. Dicho proceso, se debe a la
oxidacin y reduccin de dichos compuestos.

Ahora imaginemos que cogemos esta transferencia electrnica y

le ponemos un cable entre medias de los dos compuestos. Qu
obtenemos? Una corriente elctrica. La idea es sencillamente
genial ya que podemos convertir cualquier molculas y
cualquier microorganismo en una batera potencial con
apenas prdidas por radiacin u otros problemas derivados de la
generacin fsica de electricidad, ya que el mecanismo de
transferencia electrnica de los organismos es uno de los ms
complejos y perfectos que existen en el universo que conocemos.
Por supuesto una batera hecha de clulas tiene otra serie de
problemas, pero no le quita mrito a la idea.

Crear superhumanos
Pues s. Superhumanos. Tal vez no en el sentido ms peliculero,
pero en algo que se le acerca poderosamente. Gracias a la
biotecnologa podemos mejorar el cuerpo y sus lmites. Con
el tiempo suficiente seremos capaces de regenerar nuestras
heridas a una velocidad de cmic. Con un poco ms, podremos
superar cualquier enfermedad. Vamos a verlo.

Superar los lmites del cuerpo

Probablemente esto no sorprenda a nadie una vez que lo veamos
con detenimiento, pero, cmo se alcanza y se supera el lmite
fsico de un cuerpo? Alguien ha dicho dopaje? Efectivamente,
este aspecto es ms una realidad que un hecho futuro. El uso de
hormonas tales como la GH humana permiten incrementar el
crecimiento seo y corporal, as como potenciar el
metabolismo. Desde la aparicin de la rHGH, una hormona
homloga a la GH natural pero creada en el laboratorio por la
tecnologa, el mundo no ha sido el mismo. Porque desde
entonces las patologas asociadas a desajustes del crecimiento se
han Hoy da podemos producir un sinfn de compuestos sintticos
para "mejorar" las capacidades fisiolgicas reducido
enormemente. Una sobredosis de GH a lo largo de la vida puede
provocar gigantismo, entre otras cosas ms desagradables como
diabetes, problemas cardacos, etc.

La EPO y los CERA, por su parte, son compuestos totalmente

prohibidos en el mundo del deporte. Por qu? Porque son
sustancias que estimulan la creacin de eritrocitos en la sangre,
fciles de administrar y de producir. Gracias a quin? Por
supuesto, a la biotecnologa. El aumento de sangre es capaz
de producir un mayor rendimiento fisiolgico en
deportistas, alcanzando lmites insospechados. Algunos
deportistas de lite, de hecho, tienen una mayor de produccin
de EPO humana, la cual puede ser simulada con la administracin
externa. Por otro lado, la insulina tambin est prohibida ya que
permite aprovechar mejor el metabolismo de los azcares,
obteniendo an ms energa a corto plazo. Por supuesto, y de
nuevo, no fue hasta que la biotecnologa dio con las herramientas
adecuadas para producir insulina barata que esta hormona se
volvi en un peligro para el deporte.

Sper-regeneracin

Y si pudiramos regenerarnos de una manera similar a como lo

hace lobezno o el increble Hulk? Bueno, parece que el gobierno
 de estados unidos se lo est tomando muy enserio. Hace ya un
tiempo que tiene en su punto de mira el desarrollo de unos
pequeos implantes, enmarcados en todo un programa que se
llama ElectRx, capaces de ayudar a la regeneracin de heridas, el
tratamiento de infecciones y la independencia de medicamentos
tales como los analgsicos o antibiticos. Para ello, segn la poca
informacin que se ha hecho pblica, se dispondra de unos
neuroimplantes que usan la neuromodulacin, la micro
encapsulacin y otras tcnicas punteras empleadas en la
biotecnologa para ello. La intencin es crear un supermonitor
capaz de detectar y actuar inmediatamente ante heridas y
malfuncionamiento corporal. Ciencia o ficcin? Da miedo
pensarlo. Pero no es nada tan raro. Existen especies, como la del
ratn espinado, adems de las salamandras y otros bichos ms
alejados, capaz de generar un "blastoma" una masa de clulas
que acta como un parche ante una herida.

Ultrainmunidad

Hemos hablado de la capacidad de crear un implante que ayude

al sistema inmune. Esto es asequible si pensamos en algo capaz
de liberar sustancias como interfern o coadyuvantes de algunos
procesos inmunitarios. Pero que pasa si decimos que podemos
hacer an ms? La biotecnologa cree poder crear un sistema
inmune a prueba de cnceres. Al menos de cnceres de piel. El
Ipilimumab, un nombre casi impronunciable, es la manera de
llamar a un medicamento que "suelta" los frenos del sistema
inmune contra el melanoma. Hasta ahora se ha probado con
bastante buen resultado. Lo que hace, bsicamente,
es interactuar en el mecanismo del sistema
inmunitario para que se salte los controles y engaos que el
melanoma le pone delante. De esta manera el mismo sistema
inmune es capaz de eliminar el cncer. Adems, uno de los
cnceres ms agresivos que se conoce. Las bases de esta
investigacin permitirn ahondar en la relacin entre el cncer y
el sistema inmune. Quin sabe si algn da no podremos
 erradicar cualquier tipo de tumor de manera sencilla y
prcticamente natural.

Humanos modificados genticamente

Gio.tto | Shutterstock
Aunque no se puede modificar el genoma de una persona,
directamente, porque esto implica modificar todas sus clulas,
s se pueden crear "humanos modificados
genticamente" a partir de los gametos. Para esto usamos
algunas herramientas conocidas desde tiempo atrs. Aunque
alguna de las ms potentes solo es descrita desde hace muy
poco. Los CRISPRs son unas zonas llenas de repeticiones cortas
en la cadena de ADN, que se parece a una cadena con 4 tipos
distintos de dientes y que solo encajan entre s en parejas
definidas. Estos dientes son los que se repiten en cierto orden
especfico. Estas regiones son partes de un sistema de inmunidad
adquirido contra modificaciones genticas. Conociendo su
mecanismo podemos emplearlo, precisamente, para modificar el
ADN en el sentido que queramos, cortando y pegando trozos de
la cadena. Con ello conseguimos, por Ya hay investigadores que
quieren trabajar modificando en genoma humano en embriones
 ejemplo, arreglar un gen "roto" y que produce una enfermedad
letal. Cmo cada da conocemos un poco mejor para qu sirve
cada gen de nuestro genoma, este conocimiento nos permite
controlar lo que queremos de l.

Algunos investigadores ya estn trabajando en hacer las

primeras pruebas en modificar el genoma humano. En China, por
ejemplo, un investigador trata de obtener permisos
para modificar genticamente los embriones descartados con la
nica intencin de conocer mejor el proceso. En California se
est estudiando un proceso menos "agresivo" pero
relacionado tambin con la modificacin gentica del
vulo. Hay, adems, sospechas de que otros investigadores ya
han realizado sus propios experimentos, aunque no han
transcendido sus nombres hasta el momento. En definitiva, este
campo contiene una serie de claro-oscuros muy particulares ya
que la biotecnologa nos brinda la oportunidad de solucionar
algunos de los problemas ms crueles de nuestra existencia. Pero
tambin abre las puertas a la eugenesia y otras cuestiones
morales que no podemos perder de vista.