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ESENCIALES PARA LAS PLANTAS
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K i t s An l i s i s
1. Criterios de esenciabilidad. Anlisis NPK
2. Absorcin de elementos nutritivos por las Compartir
pHmetros
plantas.
3. Clasificacin de los elementos nutritivos. Refractmetros
4. Conclusiones. Cursos On Line Higrmetros

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RESUMEN

Los conocimientos actuales acerca de los

organismos vegetales permiten asegurar que casi la
totalidad de los mismos se componen nicamente
de tres elementos fundamentales, que son C, H y
O. Las plantas obtienen tanto el carbono como el
oxgeno directamente del aire por fotosntesis
mientras que el hidrgeno procede directa o
indirectamente del agua del suelo. Las plantas, no
obstante, son incapaces de vivir solamente a base
de aire y agua, necesitando elementos qumicos
que, por lo general, les son proporcionados a
expensas de las sustancias minerales del suelo. Es
interesante sealar que estos elementos, que las
plantas obtienen del suelo, son los que
comnmente limitan el desarrollo de los cultivos. El
crecimiento de las plantas, salvo circunstancias
excepcionales, como pueden ser sequa, bajas
temperaturas, suelos anmalos o enfermedades, no
se altera seriamente por una deficiencia de C, H y
O. Esto justifica la importancia de los nutrientes del
suelo y de los elementos que contienen.
1. CRITERIOS DE ESENCIABILIDAD

Estos criterios de esenciabilidad fueron establecidos por Arnon y Stout en 1939 y, son enumerados a
continuacin:

1. Un elemento no puede considerarse como esencial a menos que su ausencia haga imposible
completar las etapas vegetativas o reproductivas de su ciclo vital.
2. La deficiencia ha de ser especfica del elemento en cuestin, y slo puede ser evitada o corregida
mediante el suministro de aqul.
3. El elemento ha de estar directamente implicado en la nutricin de la planta, con independencia de sus
posibles efectos en la correccin de condiciones desfavorables, qumicas o microbiolgicas, del medio
externo.

Aunque estos criterios han sido aceptados como vlidos y plenamente aplicados a todos los seres vivos,
algunos investigadores consideran que el segundo criterio no es totalmente correcto. Por ejemplo, se
requiere molibdeno para la fijacin del N por bacterias del gnero Azotobacter sp. Sin embargo, en
algunas especies de este gnero el molibdeno puede ser sustituido por el vanadio. Otro ejemplo es el del
sodio que no se considera esencial para todas las plantas, pero se ha demostrado en la prctica que su
presencia incrementa el rendimiento en numerosos cultivos. Por lo tanto, desde el punto de vista
econmico, el sodio debera ser considerado un elemento esencial.

2. ABSORCIN DE ELEMENTOS NUTRITIVOS POR LAS PLANTAS

Slo una pequea parte de cada nutriente presente en el suelo se encuentra disponible para las plantas
(2%). El resto (98%) aparece en formas no asimilables por las plantas, es decir, se halla firmemente
ligado a la fraccin mineral y a la materia orgnica, resultando inaccesible mientras no se vea afectado
por los procesos de descomposicin. stos ocurren lentamente, durante largos perodos, y los nutrientes
son liberados de modo gradual.

Foto 1. Las plantas absorben los nutrientes contenidos en el aire y en el suelo

a travs de las hojas y de las races. El CO 2, fuente de carbono y oxgeno, se
absorbe a travs de los estomas de las hojas, en tanto que los dems
nutrientes se absorben generalmente desde la disolucin del suelo a travs de
las races.

Las plantas absorben los nutrientes por medio de los numerosos pelos radicales que poseen las races
jvenes, las cuales se renuevan continuamente, ya que tienen una vida de unos pocos das. Estos pelos
radicales segregan sustancias cidas que contribuyen a solubilizar compuestos difcilmente solubles, tales
como fosfatos y carbonatos. En esta accin de solubilizacin tambin interviene el CO 2 producido por la
respiracin de las races.
Los elementos nutritivos que las plantas absorben del suelo proceden de las rocas (salvo en el caso del
N, que procede del aire), que al degradarse lentamente se convierten en compuestos solubles. Estos
compuestos se disocian en el agua del suelo en iones positivos (cationes) y negativos (aniones), y bajo
estas formas son asimilados por las plantas (foto 1). Los iones pueden estar libres en la disolucin del
suelo o pueden ser adsorbidos por las partculas coloidales del mismo. Los aniones y una pequea parte
de los cationes estn contenidos en la disolucin del suelo, mientras que la mayora de los cationes estn
adsorbidos en el complejo coloidal. Los iones adsorbidos por las partculas coloidales pueden ser
absorbidos directamente por las races o, ms frecuentemente, pasar primero a la solucin del suelo, de
donde son absorbidos por las races. Cuando un in pasa de la disolucin a la planta, otro in pasa del
complejo a la disolucin, con el fin de mantener una concentracin adecuada de iones.

Por lo general, la cantidad de macronutrientes que necesitan absorber las plantas para poder desarrollar
su ciclo de vida es sensiblemente mayor que la de micronutrientes. De este modo, se explica el hecho de
que la absorcin de macroelementos por las cosechas puede representar una cantidad importante en
comparacin con las reservas de dichos elementos contenidas en el suelo. Esto demuestra la necesidad
de adicin de abonos y fertilizantes a la mayor parte de los suelos agrcolas (foto 2).

Foto 2. Sistemas empleados para la aplicacin de purines en las

explotaciones: (a) aspersin y (b) inyeccin.

La proporcin de macronutrientes extrada por las cosechas puede suponer la prctica totalidad de las
existencias en el suelo mientras que en la extraccin de micronutrientes del suelo, estas cantidades
nunca suponen una proporcin tan alta respecto del total sino que, en general, slo representan un
pequeo porcentaje de la cantidad total existente en un suelo. Esto supone que, salvo excepciones, no
deberan aparecer deficiencias en cuanto a la nutricin de los cultivos, y sin embargo esto no es as. Hay
que tener en cuenta que, por sus caractersticas, los microelementos tienen una movilidad, en general,
escasa derivada de factores condicionantes por lo que, son poco asimilables por las plantas. Esto, unido a
la influencia de las tcnicas de cultivo y las caractersticas de la especie cultivada, explica la aparicin de
deficiencias en cultivos sobre suelos de contenidos normales en microelementos.
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cultivos protegidos. A lo largo
de este curso se exponen de
forma clara y amena todos
Son numerosos los factores inherentes al medio (suelo y clima)
aquellos conceptos
que influyen sobre el mayor o menor grado de absorcin de los
relacionados con el manejo
nutrientes. Entre estos factores cabe destacar, los siguientes:
de enemigos naturales para
el control de agentes
1. Textura del suelo. causantes de dao...
Ms informacin
Los suelos de texturas finas presentan una mayor superficie
externa, por lo que los agentes que alteran su estructura tienen una www.inf oa gro. c om
mayor posibilidad de actuacin: 1g de arcilla coloidal presenta una
superficie externa 1.000 veces mayor que la presentada por la
misma cantidad de arena gruesa.

2. p H del suelo.

Para unos determinados valores de p H algunos elementos asimilables se transforman en sus formas no
asimilables, debido a que entran a formar parte de los compuestos insolubles. Por ejemplo, el hierro en un
medio bsico da como resultado un hidrxido insoluble. En otras ocasiones se producen compuestos
voltiles, que se pierden ya que escapan a la atmsfera; tal es el caso de los fertilizantes amnicos, que
en suelos bsicos producen amonaco, una parte del cual se pierde en la atmsfera cuando la aportacin
del fertilizante se hace en la superficie del suelo.

3. Interacciones entre iones.

En algunas ocasiones se producen interacciones entre dos iones, que dificultan o facilitan la absorcin de
uno de ellos. Se produce antagonismo cuando uno de los iones tiende a inhibir la absorcin del otro,
especialmente cuando aumenta la concentracin de uno de ellos. Es el caso, por ejemplo, del
antagonismo potasio-magnesio, en donde la mayor concentracin de potasio ocasiona una deficiente
asimilacin de magnesio. El sinergismo se produce cuando uno de los iones favorece la absorcin del
otro, como ocurre, por ejemplo, con el nitrgeno y el potasio.

4. Clima.

Los factores que ms influyen sobre la absorcin son la temperatura y la humedad. A medida que
aumenta la temperatura se incrementa la absorcin, debido a una mayor actividad bioqumica, hasta
llegar a un nivel ptimo por encima del cual decrece progresivamente hasta paralizarse. Con bajas
temperaturas ocurre lo contrario dado que se ve dificultada la actividad bioqumica y se produce una
disminucin de la solubilidad en el suelo. De modo semejante, ocurre que a medida que aumenta la
humedad se produce un incremento en la absorcin de nutrientes.
3. CLASIFICACIN DE LOS ELEMENTOS NUTRITIVOS

Actualmente se admite que las plantas superiores pueden contener hasta 60 elementos, de los cuales 16
de ellos (C, H, O, N, P, K, Ca, Mg, S, Fe, Mn, B, Mo, Cu, Zn y Cl) son considerados esenciales para su
normal desarrollo mientras que otros 4 (Na, Si, Co y V) son considerados solo esenciales para algunas de
ellas (figura 1). Todos estos elementos desempean funciones muy importantes en las plantas, y cuando
estn presentes en cantidades insuficientes, pueden producirse graves alteraciones y reducirse
notablemente el crecimiento de las mismas.

De los 16 elementos esenciales, los 3 primeros son suministrados mayoritariamente por el aire y el agua,
mientras que los 13 restantes son aportados por el suelo. Estos elementos nutritivos suministrados por el
suelo se pueden clasificar en macro- y microelementos, dependiendo de si las plantas necesitan absorber
cantidades relativamente grandes o pequeas de ellos. Como macroelementos cabe destacar el N, P, K,
Ca, Mg y S y como microelementos, elementos traza u oligoelementos esenciales para las plantas se
encuentran el Fe, Mn, B, Mo, Cu, Zn, y Cl.

Figura 1. Clasificacin de los elementos qumicos en funcin de su total o

parcial esenciabilidad para las plantas (Navarro Garca y Navarro Blaya, 2000).

MACRONUTRIENTES: Elementos primarios (N, P y K) y secundarios (Ca, Mg y S).

Los macronutrientes son los elementos necesarios en cantidades relativamente abundantes para
asegurar el crecimiento y la supervivencia de las plantas. La presencia de una cantidad suficiente de
elementos nutritivos en el suelo no garantiza por s misma la correcta nutricin de las plantas, pues estos
elementos han de encontrarse en formas moleculares que permitan su asimilabilidad por la vegetacin.
En sntesis, se puede decir que una cantidad suficiente y una adecuada disponibilidad son fundamentales
para el correcto desarrollo de la vegetacin.

Dentro de stos, se puede distinguir entre elementos primarios (N, P y K) y elementos secundarios (Ca,
Mg y S).

1. Elementos primarios.

En la mayora de los cultivos, las necesidades de las plantas son superiores a las reservas existentes en
forma asimilable de los elementos en el suelo, por lo que es necesario realizar aportes de los mismos
mediante el uso de abono y sustancias fertilizantes. Se considera que los elementos primarios son N, P y
K.

- Nitrgeno (N).
Los procesos de combinacin del N con otro elemento reciben el nombre de fijacin del nitrgeno y se
realizan, en la naturaleza, gracias a la accin de ciertos microorganismos y a las descargas elctricas que
tienen lugar en la atmsfera. Sin embargo, la cantidad de N fijado suele ser pequea en comparacin con
la que las plantas podran utilizar. Cerca del 99% del N combinado en el suelo, se halla contenido en la
materia orgnica. El N orgnico, incluido en molculas grandes y complejas, sera inaccesible a los
vegetales superiores si no fuera, previamente, liberado por los microorganismos. La actividad microbiana
descompone, gradualmente, los materiales orgnicos complejos en iones inorgnicos simples, que
pueden ser utilizados por las plantas. La rapidez con que, potencialmente, los cultivos seran capaces de
utilizar el N, suele exceder a la rapidez con que ste es liberado. En consecuencia, la cantidad de N
disponible en el suelo suele ser relativamente muy pequea.

- Fsforo (P).

A diferencia del N, que puede incorporarse a los suelos por medio de la fijacin bioqumica por
microorganismos, el P no posee tal ayuda microbiana dado que procede nicamente de la
descomposicin de la roca madre que tiene lugar durante el proceso de meteorizacin. La cantidad de P
total del suelo, expresada como P 2O5, en raras ocasiones sobrepasa el 0,50% y puede clasificarse, como
inorgnico y orgnico. El P inorgnico es suministrado por la meteorizacin de minerales como el apatito
Ca5(PO4)3F y en menor proporcin puede formar parte de la cadena de silicatos donde sustituye al silicio,
o encontrarse en minerales neoformados. El P orgnico es de gran importancia para la fertilidad del suelo
debido a que determinados compuestos orgnicos son una fuente indirecta de formas solubles. El humus
y otros tipos de materia orgnica no humificada son la principal fuente de P orgnico en el suelo.

- Potasio (K).

El K es, tal vez, el elemento mineral que se encuentra en mayor proporcin en las plantas y es
relativamente frecuente en las rocas. Con independencia del K que se aade como componente de
diversos fertilizantes, el K presente en los suelos procede de la desintegracin y descomposicin de las
rocas que contienen minerales potsicos. Junto a este K mineral debe incluirse el procedente de la
descomposicin de restos vegetales y animales. A diferencia del P, el K se halla en la mayora de los
suelos en cantidades relativamente grandes. En general, su contenido como K 2O oscila entre 0,20-3,30%
y depende de la textura. En suelos sdicos, vara entre 2,50-6,70%. La fraccin arcillosa es la que
presenta un mayor contenido de K, por lo que los suelos arcillosos y limo-arcillosos son ms ricos que los
limo-arenosos y arenosos, teniendo en cuenta tambin que la variacin en el contenido de K est
influenciada por la intensidad de las prdidas debidas a la extraccin por los cultivos, lixiviacin y erosin.

2. Elementos secundarios.

Las cantidades de estos elementos presentes en el suelo suelen cubrir las necesidades de los cultivos,
por lo que, en general, no es preciso realizar aportes de ningn tipo al suelo. Este grupo de elementos
comprende Ca, Mg y S.

- Calcio (Ca).

El Ca presente en el suelo, aparte del aadido como fertilizante o enmienda, procede de las rocas y de los
minerales del suelo, y su contenido total puede variar ampliamente. En los suelos considerados no calizos
oscila entre el 0,10 y 0,20%, mientras que en los calizos puede alcanzar hasta un 25%. De forma general,
se puede decir que el Ca proviene de la meteorizacin de los minerales. Estos materiales son tan
comunes que la mayora de los suelos contienen suficiente Ca para cubrir gran parte de las necesidades
de la planta.

- Magnesio (Mg).

El Mg es un elemento qumicamente muy activo pero que no aparece por s solo como elemento libre en
la naturaleza sino que se encuentra distribuido en forma mineral. Segn diversas estimaciones su
contenido medio en la corteza terrestre puede situarse en torno a
un 2,30% mientras que en el suelo se aproxima a un 0,50%. Publicidad

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pequeas. El contenido total de micronutrientes en el suelo es funcin del material de partida y de los
procesos edafolgicos. Aquellos elementos cuya concentracin total en el suelo es normalmente inferior a
1000 mg/kg son llamados elementos traza. Dentro de este grupo podemos incluir a los micronutrientes
(Cu, Mn y Zn), imprescindibles para las plantas y para los animales en baja concentracin, pero que
pueden volverse txicos al alcanzar determinados niveles. La excepcin entre ellos est en el Fe, que es
un micronutriente pero no estrictamente un elemento traza.

- Hierro (Fe).

A pesar de su abundancia en suelos y rocas, es uno de los micronutrientes ms deficiente. El Fe es el

cuarto elemento ms abundante en la corteza continental despus del O, Si y Al, constituyendo alrededor
del 15% en peso de la corteza terrestre. Es, con diferencia, el microelemento ms abundante en los
suelos, ya sea como constituyente mineral o bien bajo la forma de xidos e hidrxidos. No obstante, en
suelos con horizontes enriquecidos en materia orgnica, el Fe aparece principalmente en forma de
quelatos. Su contenido en los suelos templados suele variar entre el 1 y 5%. En casos aislados, pueden
hallarse valores cercanos al 10%. En el suelo, el contenido de Fe flucta en el rango de 0,20 al 5%, en un
orden de magnitud similar al de la roca subyacente.

- Cobre (Cu).

El Cu es uno de los elementos esenciales ms importantes tanto para las plantas como para los animales;
sin embargo, cantidades excesivas de ste pueden producir efectos txicos. Entre los diferentes tipos de
rocas gneas, el Cu prevalece en los basaltos. En las rocas sedimentarias es ms abundante en los
esquistos. En general, su abundancia en las rocas baslticas es ms alta que en las granticas, y muy
baja en las rocas carbonatadas.

-Manganeso (Mn).

El Mn presente en los suelos es originado principalmente por la descomposicin de las rocas

ferromagnsicas. Es un microelemento similar al Fe, tanto en su qumica como en su geologa y muy
abundante en la litosfera. En las rocas, el contenido de Mn vara entre 350 y 2000 mg/kg. El contenido en
el suelo muestra variaciones considerables, pero normalmente flucta entre 20 y 800 mg/kg. No obstante,
y al igual que en el caso del Fe, estos contenidos totales no pueden considerarse como una indicacin de
su disponibilidad para las plantas ya que existen muchos factores que afectan a su absorcin.

- Zinc (Zn).

El Zn es un elemento ampliamente distribuido que se halla en cantidades pequeas, pero suficientes, en

la mayora de los suelos y plantas. La cantidad de Zn que se puede encontrar en un suelo depende
directamente de la naturaleza de la roca madre. Hay, no obstante, un aspecto importante que es
necesario resaltar en relacin con el Zn til en los suelos y es que la parte superficial de muchos de ellos,
que corresponde con los horizontes superiores, contienen siempre ms Zn que los horizontes inferiores.
Se cree que este hecho se debe por una parte a que los residuos de las plantas, al quedar depositados
en la superficie del suelo, proporcionan tras su descomposicin, cierta cantidad del elemento; por otra, el
Zn no presenta una emigracin descendente en el perfil, como ocurre con otros elementos, ya que tiende
a quedar adsorbido por las arcillas y la materia orgnica (foto 3).
Foto 3. Es explicable, entonces, que la eliminacin de la parte superficial del
suelo, por ejemplo, por erosin o por nivelacin del mismo, pueda ocasionar la
deficiencia de Zn en los suelos con escaso contenido de este elemento.

4. CONCLUSIONES

El agua y los elementos nutritivos disueltos, que normalmente se absorben por las races, pueden
tambin ser absorbidos por las hojas. Las aplicaciones foliares son efectivas especialmente cuando la
planta necesita algunos nutrientes de una forma inmediata, tales como: Fe, Zn, Mn, Cu y Mo. Cuando el
suelo contiene una cantidad excesiva de elementos esenciales en forma asimilable por las plantas, el
normal desarrollo de stas puede verse seriamente afectado. Por lo general, no suele haber problemas en
este sentido con los macroelementos, pero s que puede haberlos con algunos microelementos, en donde
existe un estrecho margen entre los niveles ptimo y txico.