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En el siglo XVIII, mientras Inglaterra iniciaba la revolucin Industrial, Francia segua siendo un
pas agrcola. En efecto, de una poblacin de 25 millones de habitantes, el 90% perteneca al
mundo rural. En su conjunto, la sociedad francesa se divida en tres estados o estamentos,
grupos sociales que tenan diferente condicin jurdica: el primer estado, compuesto por el
alto y bajo clero, y el segundo estado, la nobleza, cuyos integrantes estaban eximidos del
pago de impuestos; finalmente, el tercer estado, al que pertenecan el 98% de la poblacin,
estaba integrado por campesinos, trabajadores urbanos y burgueses (pequeos y grandes
comerciantes, financistas, profesionales, artesanos). El primer y el segundo estado eran
grupos privilegiados, mientras que el tercero era el que mantena, a travs del pago de
impuestos, a los otros dos estamentos.
La forma de gobierno era la monarqua absoluta. Como se ha visto, los monarcas absolutos
sustentaban su autoridad en la creencia de que su poder provena del mandato de Dios. Esta
autoridad prevaleca sobre todas las instituciones del reino. El proceso de lucha contra el
absolutismo, que desemboc en la Revolucin Francesa, se desarroll durante el reinado de
Luis XVI.