CICLO DEL CARBONO

DEFINICIN

El carbono es un elemento qumico no metlico cuyo smbolo es C. Es uno de

los elementos ms importantes y abundantes en la corteza de la Tierra, y
forma parte de todos los seres vivos. Gracias a su versatilidad y la capacidad
de sus tomos de unirse a los principales bioelementos, se forman diferentes
combinaciones que son la base de las molculas de los organismos. En suma,
el carbono es el principal componente de la materia orgnica.

En principio, el carbono se encuentra en la atmsfera en forma de dixido de

carbono (CO2). El ciclo del carbono se define como un ciclo biogeoqumico por
el cual se intercambia carbono entre los distintos organismos de la Tierra a
travs de diversas reacciones entre la biosfera (suma de los ecosistemas), la
litosfera (capa slida superficial del planeta), la hidrosfera (aguas bajo y sobre
la superficie del planeta) y la atmsfera (aire). Este intercambio permite que el
carbono regrese a la atmsfera y que retorne a los seres vivos.

Las mayores reservas de carbono se encuentran en los ocanos, al contener

estos ms de 60 veces el C que la atmsfera contiene.

EN QU CONSISTE?

Es un proceso complejo y no lineal, es decir, muchas de las reacciones por las

que el carbono se intercambia suceden al mismo tiempo. Para entenderlo, hay
que partir de la presencia del dixido de carbono en la atmsfera, que es el
principal depsito de C.

-El dixido de carbono como desecho de la respiracin de los seres vivos y de

otros procesos de combustin entra en la atmsfera.

-Algunos procesos geolgicos, como las erupciones volcnicas y la emisin de

gases de los giseres, liberan al aire una gran cantidad de carbono, contenido
como dixido de carbono.

-Las plantas absorben el CO2 del aire a travs de los estomas de sus hojas para
realizar su proceso de fotosntesis. Una vez que el compuesto est en su
interior, el CO2 y el agua captada del suelo son sintetizados con ayuda de la
clorofila para producir azcares. Despus, las plantas sintetizan dichos
azcares en compuestos complejos de carbono en los tejidos.

-Una pequea parte del CO2 regresa a la atmsfera como desecho de la

respiracin vegetal, otra se queda en el suelo y otra ms pasa a los seres vivos
que se alimentan de las plantas.

-Aquellos animales que consumen plantas ingieren tambin compuestos de

carbono y estos se convierten en materia orgnica, es decir, carne. Al respirar,
exhalan dixido de carbono como desecho del intercambio de gases.

-Los animales consumidores de plantas sirven de alimento para otros: los

carnvoros. Entonces, el carbono tambin pasa a su cuerpo y les es til para
formar sus propios rganos, huesos, tejidos, etctera. Por supuesto, estos
tambin desechan dixido de carbono al respirar, el cual pasa a la atmsfera.

IMPORTANCIA DEL CICLO DEL CARBONO

-Naturalmente, los seres vivos mueren en algn momento. Pequeos

organismos descomponedores (como bacterias y hongos) se alimentan de los
cuerpos y los disuelven en partes ms pequeas que quedan en el suelo. Al
mismo tiempo, liberan dixido de carbono.

-A travs de sus races, las plantas absorben las partculas del suelo con
carbono, y este pasa entonces a su estructura.

-Al realizar la fotosntesis, las plantas liberan CO2 y este vuelve a la atmsfera.

-En ocasiones, la materia orgnica permanece en el suelo sin descomponerse

ni ser usada por las plantas o animales, y durante miles o millones de aos
permanece en la litosfera en forma de carbn, petrleo y gas natural, y en
arrecifes de coral y roca caliza. Los primeros 3 son combustibles fsiles que
posteriormente pueden ser sometidos a la combustin.

-En el mar, el carbonato de calcio de las conchas de algunos animales, como

los caracoles, pasa al fondo marino cuando ellos mueren y a veces forma roca
caliza. Si esta es expuesta al aire libre, se degrada y libera dixido de carbono
a la atmsfera.

La fotosntesis de las plantas y la disolucin en los ocanos eliminan el dixido

de carbono del aire, el cual es devuelto a l por medio de la respiracin de
seres vivos, la quema de combustibles fsiles y la descomposicin de la roca
caliza.
El ciclo del carbono es uno de los ciclos biogeoqumicos ms complejos y es
crucial para el equilibrio de la Tierra.

EL CICLO GEOLOGICO DEL CARBONO

La ruta geolgica del ciclo del carbono es mucho ms lenta que la ruta
biolgica que acabamos de describir. De hecho, el carbono usualmente tarda
millones de aos en recorrer la ruta geolgica. El carbono puede quedar
almacenado durante largos periodos de tiempo en la atmsfera, en los cuerpos
de agua lquida ocanos en su mayora en los sedimentos ocenicos, en el
suelo, en las rocas, en los combustibles fsiles y en el interior de la Tierra.

El nivel de dixido de carbono en la atmsfera se ve afectado por la reserva de

carbono en los ocanos y viceversa. El dixido de carbono atmosfrico se
disuelve en agua y reacciona con las molculas de agua.

En la tierra, el carbono se almacena en el suelo en forma de carbono orgnico

proveniente de la descomposicin de los organismos o como carbono
inorgnico producto de la meteorizacin de las rocas y los minerales. Ms
profundo en el subsuelo se encuentran los combustibles fsiles como el
petrleo, el carbn y el gas natural, que son los restos de plantas
descompuestas bajo condiciones anaerbicas, sin oxgeno. Los combustibles
fsiles tardan millones de aos en formarse; cuando los humanos los queman,
el carbono es liberado a la atmsfera en forma de dixido de carbono.

Otra forma en la que el carbono entra a la atmsfera es la erupcin volcnica.

Los sedimentos carbonatados del fondo ocenico se hunden profundamente en
la Tierra mediante un proceso llamado subduccin, en el que una placa
tectnica se mueve por debajo de otra. Este proceso produce dixido de
carbono, el cual puede ser liberado hacia la atmsfera por erupciones
volcnicas o respiraderos hidrotermales.

IMPORTANCIA

El ciclo del carbono es uno de los ciclos biogeoqumicos ms complejos y es

crucial para el equilibrio de la Tierra al ser el carbono el principal componente
de la materia de los seres vivos. Asimismo, el dixido de carbono influye en el
clima del planeta, ya que atrapa parte de la radiacin del Sol y as el calor se
mantiene constante e idneo para la supervivencia. Sin embargo, en las
ltimas dcadas los niveles de dixido de carbono han aumentado bastante,
debido principalmente a la quema de combustibles fsiles, lo que ha
contribuido al fenmeno conocido como calentamiento global, y
subsecuentemente, al cambio climtico.