TEMA 18

LA TIERRA, UN PLANETA EN CONTINUO CAMBIO. LOS FSILES

COMO INDICADORES. EL TIEMPO GEOLGICO. EXPLICACIONES
HISTRICAS AL PROBLEMA DE LOS CAMBIOS

1.- INTRODUCCIN 4.2.2.- Principio de superposicin de

2.- LA TIERRA, UN PLANETA EN estratos. (Steno 1669 - Lehmann) Criterios de
CONTINUO CAMBIO polaridad.
4.2.3.- Principio de uniformismo y
3.- LOS FSILES
actualismo (Hutton 1788, Lyell dcada de
3.1.- Proceso de fosilizacin
1830).
3.2.- Los fsiles como indicadores
4.2.4.-Principio de sucesin faunstica
(Smith 1799, Cuvier 1812)
4.- EL TIEMPO GEOLGICO.
4.3.- Divisiones crono-estratigrficas
MTODOS DE DATACIN
5.- EXPLICACIONES HISTRICAS AL
4.1.- Datacin absoluta
PROBLEMA DE LOS CAMBIOS
4.1.1.- Mtodos radioactivos
5.1.- Uniformismo y Actualismo
4.1.2.- Mtodos magnticos
5.2.- Catastrofismo
4.1.3.- Mtodo de las varvas glaciares
5.3.- Neocatastrofismo
4.1.4.- Mtodos biolgicos
4.2.- Datacin relativa. Mtodos
6.- REPERCUSIONES EDUCATIVAS
estratigrficos
7.- CONCLUSIONES
4.2.1.- Principio de la horizontalidad
8. - BIBLIOGRAFA
original y continuidad lateral de los estratos
(Steno 1669)

1
 1.- INTRODUCCIN

Desde su origen, la Tierra ha experimentado diversas modificaciones, muchas de las cuales

han dejado su impronta en la litosfera. Esto se conoce como el registro geolgico, y su
interpretacin nos informa de cmo era nuestro planeta en pocas pasadas.
A lo largo de este tema se estudiarn algunos de los cambios ms importantes que ha sufrido
la Tierra, y los distintos mtodos para datarlos. A continuacin se expondrn las explicaciones
histricas a los cambios sufridos por nuestro planeta. Todos estos aspectos son la base necesaria
para estudiar el tema 19 Historia geolgica de la Tierra y estn ntimamente relacionados con
el concepto evolutivo de la Biologa.

2.- LA TIERRA, UN PLANETA EN CONTINUO CAMBIO

Una de las diferencias ms caractersticas de la Tierra con el resto de los planetas del sistema
solar es la continua actividad que ha venido manteniendo desde su origen, que se ha manifestado a
travs del movimiento de los continentes1 (ciclos de supercontinentes, pangeas), la elevacin y
destruccin de las montaas, apertura y cierre de los ocanos, acumulacin de sedimentos, aparicin
de volcanes y terremotos, etc. Esta actividad tiene lugar a un ritmo demasiado lento como para ser
apreciado a lo largo de la vida de un ser humano. As, cosas que nos parecen inmutables, en
realidad estn en contnua evolucin de forma casi imperceptible.
Algunos de los principales cambios que ha experimentado la Tierra desde su formacin hace
unos 4550 millones de aos son:
a) Comienzo de la formacin de la hidrosfera por el agua contenida en meteoritos hace 4400
m.a (Alberde, 2009).
b) Segregacin de los materiales segn sus densidades en corteza, manto y ncleo. Hace unos
3800 millones de aos la corteza primitiva solidific debido al enfriamiento generalizado del
planeta. Segn la Teora de acrecin por planetesimales.
c) La deriva continental (sistema parecido al actual hace 2500 m.a.) y el ciclo de los
supercontinentes Pangea. Asociado a este ciclo se desarrollan fenmenos de vulcanismo,
sismicidad y orognesis.
d) Hace unos 3500 millones de aos aparecieron en los ocanos organismos que realizaban la
fotosntesis oxignica, y la atmsfera pas paulatinamente de reductora a oxidante.

1
Invetigaqciones recientes sealan que el movimiento de las placas tectnicas se iniciaran por el choque de enormes
meteoritos y se mantendran desde entonces por el calor interno de la Tierra (Fancis Albarde, 29 de octubre de 2009,
Nature).

2
 e) Hace unos 600 millones de aos se form la capa de ozono que frenaba la accin perjudicial
de la radiacin UV sobre los seres vivos. Esto posibilit la explosin de la vida compleja del
Cmbrico.
f) El clima en pocas pasadas fue distinto al actual. Podemos citar la recurrencia de perodos
glaciares (Gnz, Mindel, Riss, Wrm) e interglaciares estudiadas por Milankovitch (1941):
1. Inclinacin del eje de rotacin (cada 40000 aos).
2. Precesin del eje de rotacin (20000 aos).
3. Variacin de la excentricidad de la rbita celeste (100000 aos).

Todos los eventos gelogos hasta aqu descritos, y muchos ms, quedan registrados en los
sedimentos. Para ordenarlos en el tiempo realizamos dataciones que pueden ser absolutas o
relativas. Dentro de este segundo tipo, los fsiles son muy utilizados, como explicamos en el
siguiente epgrafe.

3.- LOS FSILES

Los fsiles son restos de organismos y de su actividad como son huellas (icnofsiles), tubos
de gusanos, coprolitos (excrementos fosilizados), etc. que llegan hasta la actualidad. Su estudio
(Paleontologa) nos permite conocer cmo era la vida en pocas pasadas y hacer dataciones
relativas.

3.1.- PROCESO DE FOSILIZACIN

Para que un organismo de otras pocas llegue a nosotros como fsil debe superar una serie de
condiciones selectivas muy variadas:
1. Vivir en un medio con abundancia de organismos
2. Rpido enterramiento in situ para preservarse de los agentes geolgicos externos y de la accin
de otros seres vivos. En la prctica, las mejores condiciones de fosilizacin se dan en el mar,
especialmente en zonas costeras sin oleaje.
3. Presencia de partes duras como huesos y estructuras de lignina de las plantas, ya que presentan
mayor resistencia a la degradacin.
Excepcionalmente pueden conservarse las partes blandas en condiciones como el mbar,
lechos de turbera, hielo y determinados climas muy clidos y secos (momificacin).

La fosilizacin puede darse mediante dos tipos de procesos:

- Impregnacin: depsito de sustancias minerales en los intersticios dejados al destruirse
la materia orgnica.

3
 - Sustitucin: Reemplazo de la materia mineral original de las partes duras por otro
mineral diferente (EPIGNESIS).

Los minerales fosilizantes ms comunes son: la calcita CaCO3, la slice Si02 y los compuestos de
Fe: hematites (Fe2O3), goethita (FeO(OH)), siderita FeCO3, pirita FeS2 y marcasita FeS2.

Las mejores rocas fosilferas (que albergan fsiles) son las calizas y las arcillas. Las areniscas
(grano ms grueso) no son tan buenas. En rocas metamrficas suelen hallarse buenos ejemplares a
veces aplastados o deformados. No suelen aparecer en rocas gneas.

3.2.- LOS FSILES COMO INDICADORES

Como se explicar en el epgrafe 5.2.4 los fsiles-gua son los mejores instrumentos para
realizar dataciones relativas. Sus caractersticas son:
a) Amplia distribucin geogrfica: para poder hacer correlaciones estratigrficas.
b) Han vivido en un perodo de tiempo geolgico muy corto que facilita su datacin de
forma muy precisa.
c) Gran tolerancia ecolgica: Por eso son tan abundantes en el registro fsil
d) Fciles de reconocer y de interpretar
Al conjunto de estratos que contiene un determinado fsil-gua se le denomina nivel-gua.
En el tema 19 se estudian cules son los mejores fsiles-gua para cada poca del registro fsil.

4.- EL TIEMPO GEOLGICO. MTODOS DE DATACIN

Muchos de los cambios geolgicos que se producen en nuestro planeta ocurren de forma
extraordinariamente lenta. Para poder estudiarlos hay que emplear una escala temporal inusual
para otras ciencias, en la que el milln de aos es la unidad bsica.

4.1.- DATACIN ABSOLUTA

Se calcula el nmero real de unidades de tiempo (aos) transcurridos desde un evento o

empleado durante un proceso.

4.1.1.- MTODO RADIACTIVO

Es el mtodo de datacin absoluta ms importante. Se basa en la presencia de istopos

radiactivos (U, Th, etc.) en los minerales de las rocas como el circn (ZrSi04). Estos istopos se

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transforman en otros tomos (elementos hijos) en un tiempo conocido como perodo de
semidesintegracin (T), que es caracterstico para cada elemento radiactivo.
Podemos determinar la edad absoluta de una roca (t) si calculamos con un espectrmetro de
masas la proporcin de elemento radiactivo padre (N0) y su correspondiente elemento estable (H), y
aplicamos la siguiente ecuacin:

donde es la constante de t =
1
Ln (
H
+ 1)
N0
desintegracin radiactiva

Los sedimentos pueden presentar minerales heredados ms antiguos de rocas anteriores.

Por ello slo deben utilizarse en este tipo de dataciones los minerales de neoformacin,
contemporneos al proceso de sedimentacin. Por ejemplo la glaucomita en series arcillosas o
calcreas.
Algunos mtodos de datacin radiomtrica son:

Elemento padre Elemento hijo Vida media (aos) Mtodo para:

Uranio-238 Plomo-206
238 206
4510 * 106 Dataciones muy precisas
U Pb
Potasio-40 Argn-40
40 40
1300 * 106 El mtodo ms comn
K Ar
Uranio-235 Plomo-207
235 207
713 * 106 Preciso
U Pb
Carbono-14 Nitrgeno-14
14 14
5730 Material de origen biolgico
C N

4.1.2.- MTODO MAGNTICO

En las rocas volcnicas queda fosilizado el campo magntico cuando el magma se enfra por
debajo de un mnimo conocido como punto de Curie (500 C). Como el magnetismo de la Tierra ha
cambiado a lo largo de la historia geolgica, podemos utilizar el paleomagnetismo como una
datacin absoluta de la edad que tiene ese depsito.

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4.1.3.- MTODO DE LAS VARVAS GLACIARES

Las varvas glaciares son pares de estratos que se producen anualmente debido a los cambios
estacionales, especialmente en los lagos glaciares. Constan de una capa limosa o arenosa clara (en
verano) y una capa arcillosa oscura (invierno). Es til para dataciones de menos de 15000 aos.

4.1.4.- MTODOS BIOLGICOS

Destacamos los siguientes:

Dendrocronologa: consiste en contar los anillos de crecimiento anuales de los rboles. Adems,
los grosores y caractersticas de los anillos constituyen un indicador climtico.
Anillos de crecimiento de corales, conchas de bivalvos y en escamas de algunos peces.
Relojes moleculares: La Teora Neutral de Motoo Kimura (1968) propone calcular el tiempo
que dos especies con un antepasado comn separaron sus linajes a partir del porcentaje de
mutacin de protenas adaptativamente neutrales (sin presin evolutiva). El problema es que esa
tasa de mutacin no siempre se mantiene constante.
Racemizacin de aminocidos. Los aminocidos de los seres vivos slo se presentan con
configuracin espacial L. Al morir, stos se transforman en sus ismeros de configuracin D.
Como la tasa de transformacin es constante, determinando la proporcin entre ambos ismeros
se puede conocer cunto hace que muri un organismo.

4.2.- DATACIN RELATIVA: MTODOS ESTRATIGRFICOS

Consiste en establecer el orden (ms antiguo ms moderno) de una sucesin de eventos a lo

largo del tiempo geolgico. Se basa en los principios bsicos de la estratigrafa, que pasamos a
estudiar a continuacin:

4.2.1.- PRINCIPIO DE LA HORIZONTALIDAD ORIGINAL Y CONTINUIDAD LATERAL

DE LOS ESTRATOS
Los estratos en el momento de su depsito son horizontales y paralelos a la superficie de depsito, y
quedan delimitados por dos planos que muestran continuidad lateral (Steno, 1669).

5.2.2.- PRINCIPIO DE SUPERPOSICIN DE ESTRATOS. CRITERIOS DE POLARIDAD

Las series estratigrficas se presentan en capas superpuestas, siendo la inferior ms antigua que la
superior (Steno 1669, desarrollado posteriormente por Lehmann).

6
 La secuencia original de los estratos puede verse alterada por fenmenos posteriores. Para poder
interpretarlos correctamente es necesario recurrir a criterios de polaridad, que slo mencionamos a
continuacin por razones de tiempo:
A) Granuloseleccin de los materiales depositados.
B) huellas tanto de animales o lluvia.
C) Posicin de los fsiles. Por ejemplo el vrtice de los corales indica el muro.
D) Principio de el estrato que corta es ms moderno que el cortado.
E) Cicatrices de erosin: son las discontinuidades estratigrficas producidas a consecuencia de la
erosin en los periodos de interrupcin de la sedimentacin (diastemas). El periodo de tiempo
en el que queda interrumpida la sedimentacin se denomina hiato. Si en ese tiempo se
produce erosin se constituir una laguna estratigrfica.
Las discontinuidades estratigrficas pueden ser:
- Disconformidades que evidencian la ausencia de plegamientos en el periodo de laguna
estratigrfica.

- Discordancias: con plegamiento de la formacin ms antigua.

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 - Inconformidades: Discontinuidades entre materiales estratificados y no estratificados,
normalmente gneos.

4.2.3.- PRINCIPIO DE UNIFORMISMO Y ACTUALISMO

Los procesos que han tenido lugar a lo largo de la historia de la Tierra han sido uniformes y
semejantes a los actuales (Hutton 1788; desarrollado por Lyell dcada de 1830). Sin embargo, la
aplicacin de este principio presenta limitaciones porque la Tierra en la antigedad se comportaba
de forma muy distinta, como veamos en el epgrafe I.

4.2.4.- PRINCIPIO DE SUCESIN FAUNSTICA

Se basa en el hecho de que los fsiles son coetneos al depsito de los materiales de cada
estrato. As pues, Smith (1799), y posteriormente Cuvier (1812), afirmaban que los fsiles que se
encuentran en los estratos superiores son ms modernos que los que se encuentran en los estratos
inferiores. Adems, las capas que tienen igual contenido fosilfero tienen la misma edad
(correlacin paleontolgica).

8
 Los fsiles-gua son los mejores instrumentos para realizar una datacin relativa como
discutimos anteriormente.

4.3.- DIVISIONES CRONO-ESTRATIGRFICAS

Se utilizan dos tipos de unidades temporales para medir la historia geolgica:

- CRONOESTRATIGRFICAS: Materiales que se han depositado durante un tiempo determinado.
Incluyen:
- unidades litoestratigrficas: segn los atributos de las rocas
- unidades bioestratigrficas: estratos que contienen fsiles caractersticos.
- GEOCRONOLGICAS: Unidades puramente temporales.
La correspondencia entre ambas es:
U. cronoestratigrfica EONTEMA ERATEMA SISTEMA SERIE PISO
U. Geocronolgica EN ERA PERIODO POCA EDAD

No existe una Escala de Tiempos Geolgicos admitida internacionalmente. Con fines pedaggicos,
a continuacin mostramos una modificacin de la International Comission on Stratigraphy (2004)
en la que incluimos las denominaciones de Cuaternario y Terciario por su significacin tradicional,
y omitimos las denominaciones de poca de la mayora de los Periodos.

m.a. EN ERA PERIODO POCA Millones de aos

Holoceno 0.0115
Cuaternario
CENOZOICO

Pleistoceno 1.8
1,8
Plioceno 5.3
Negeno
Terciario

Mioceno 23
23
Oligoceno 33.9
Palegeno Eoceno 55.8
Paleoceno 65.5
66,5
FANEROZOICO

Superior
Cretcico
Inferior
145.5
Malm
MESOZOICO

Dogger
Jursico

Lias
199.6
Superior
Trisico Medio
Inferior
251
Superior
PALEOZOI

Prmico
Inferior
299
CO

Superior
Carbonfero
Inferior
359.2
Devnico Superior

9
 Medio
Inferior
416
Superior
Silrico
Inferior
443.7
Superior
Ordovcico
Inferior
488.3
Superior
Cmbrico Medio 542
Inferior
542 ALGONQUICO
PROTERO
ZOICO

PRECMBRICO

2500
ARCAICO
CRIPTO
ZOICO

4550

5.- EXPLICACIONES HISTORICAS AL PROBLEMA DE LOS CAMBIOS

A continuacin distinguimos las tres principales corrientes de pensamiento.

5.1.- ACTUALISMO O UNIFORMISMO

Afirma que los cambios que sufre la Tierra son producto de procesos sumamente lentos pero
continuados, de forma que poco a poco se van acumulando pequeas variaciones hasta que pasado
un tiempo suficientemente largo de tiempo la variacin ya es evidente. Estas ideas encontraron su
apoyo en los trabajos de los Plutonistas, representados por Hutton (1726-97) que a su vez reconoce
la importancia de los trabajos de Steno (s. XVII), y LyelI (1797-1875). A Lyell se le considera
fundador de la geologa histrica moderna.

5.2.- CATASTROFISMO
Esta corriente sostiene que catstrofes como inundaciones, colisiones de meteoritos,
erupciones volcnicas violentas, etc. provocaron cambios repentinos en la fisionoma de la Tierra.
De esta manera se consegua explicar fenmenos que el uniformismo no poda.
El padre de la teora catastrofista fue Cuvier (1762-1832).

5.3.- EL NEOCATASTROFISMO
A partir de la dcada de 1960 se realiza una conjuncin de las dos teoras anteriores bajo el
trmino Neocatastrofismo. Segn sta, los procesos geolgicos se han dado de forma ms o menos
uniforme a lo largo de la historia terrestre pero de forma puntual se han dado eventos catastrficos

1
(ej. Meteorito hace 65,5 m.a. Responsable de la desaparin del 95% de las especies de aquella
poca). stos son imprescindibles para explicar la situacin actual de nuestro planeta. Dichos
eventos podan ser: impacto de meteoritos, inversiones del campo magntico, eventos ssmicos,
volcnicos, climticos, biolgicos (extinciones de seres vivos), etc.

6.- REPERCUSIONES EDUCATIVAS

El tema que nos ocupa se relaciona con el currculo de Biologa y Geologa
RD 1631/2006 sobre enseanzas mnimas en esta etapa
D 231/2007 sobre enseanzas de la misma en Andaluca
O de 10 de agosto de 2007 que desarrolla su currculo

De igual forma se relaciona con el currculo de las materias de bachillerato de acuerdo con el
RD 1467/2008

7.- CONCLUSIONES

El presente tema hace hincapi en la concepcin dinmica de la Tierra y presenta una divisin
cronolgica de los grandes hitos de la historia del planeta. Para hacerlo se basa en las pruebas que la
estratigrafia aporta a travs de los fsiles y del desarrollo de mtodos de datacin. Termina
haciendo un repaso de las explicaciones que , histricamente, se han dado a la controversia de los
cambios en la Tierra.
Las conclusiones que podemos extraer del estudio de esta atractiva parte de la geologa son las
siguientes:
La estratigrafa nos permite obtener series estratigrficas locales que son la base de las generales
e interpretarlas tanto espacial ( reconstruccin de la cuenca sedimentaria) como temporalmente
( evolucin de la cuenca) .
Repasados los aspectos esenciales del proceso y condiciones de fosilizacin, estamos en
condiciones de entender el concepto de fsil indicador o gua y las condiciones exigidas para ser
considerado como tal a un fsil concreto. Tambin se comprende los posibles errores por la
presencia de fsiles alctonos aunque stos suelen distinguirse bien por huellas de abrasin y
orientaciones debidas al transporte
La ordenacin relativa de los estratos desde ms antiguos a ms modernos exige poseer mtodos
de datacin relativa basados en criterios estratigrficos, estructurales y biolgicos que
complementen los datos deducidos del estudio de los fsiles

1
 Si la secuenciacin relativa es ms o menos aceptada de forma universal, la atribucin de edades
concretas sufre grandes variaciones segn los datos que se manejen. Esta datacin absoluta
emplea mtodos biolgicos, sedimentarios, magnticos, etc, pero sobre todo los radioactivos
basados en la vida media de los istopos inestables
Al igual que en biologa, como se estudia en el tema 65, los paradigmas en geologa se
distribuyen en dos grandes corrientes de pensamiento: el fijismo ( contraccionismo y
catastrofismo) y el transformismo ( tectnica de placas). Terminamos el tema hacindonos
eco de un nuevo paradigma que parece ir ganando adeptos en los ltimos tiempos: el
neocatastrofismo

El sistema2 Tierra, tal y como lo conocemos en la actualidad, es el resultado de la interaccin entre

la atmsfera, la hidrosfera, la biosfera y la geosfera. Pero el tipo de interacciones entre los distintos
subsistemas no ha sido siempre igual como se desprende del estudio del registro geolgico.

el estado actual del planeta es slo una instantnea de toda la historia, y las interacciones entre los
distintos subsistemas no han sido siempre iguales..

La Tierra, desde que se origin, ha sufrido gran cantidad de cambios, de tal manera que el planeta
que hoy conocemos es el reflejo de todos ellos. Y el estado actual es tan solo una instantnea de
toda esta historia.
Este tema reflexionar sobre la importancia del tiempo geolgico: no podemos apreciar la mayora
de los cambios sino slo algunos de sus efectos.

7.- BIBLIOGRAFA

Para el desarrollo de este tema hemos utilizado la siguiente bibliografa:

Bastida, F. Geologa. Una visin moderna de las Ciencias de la Tierra. Ediciones TREA S.L.
2004. Gijn, Espaa.
Cervel, F. et al. Ciencias y Tecnologa. Biologa y Geologa. 1 de Bachillerato (2008). Ed.
Oxford University Press. Navarra, Espaa.

2
Un sistema es aquello que funciona como un todo por la interaccin de las partes que lo componen.

1
Albarde, Francis (2009): Volatile accretion history of the terrestial planetx and dynamic
implications. Nature, 29 de octubre de 2009.
gueda, J. Et al (1983). Geologa. Ed. Rueda.
Www.stratigraphy.org