Calidad del aire ambiente (exterior) y

salud
Nota descriptiva
Actualizacin de septiembre de 2016

Cifras y datos

La contaminacin del aire representa un importante riesgo

medioambiental para la salud. Mediante la disminucin de los niveles de
contaminacin del aire los pases pueden reducir la carga de morbilidad
derivada de accidentes cerebrovasculares, cnceres de pulmn y
neumopatas crnicas y agudas, entre ellas el asma.
Cuanto ms bajos sean los niveles de contaminacin del aire mejor ser
la salud cardiovascular y respiratoria de la poblacin, tanto a largo como
a corto plazo.
Las Directrices de la OMS sobre la Calidad del Aire ofrecen una
evaluacin de los efectos sanitarios derivados de la contaminacin del
aire, as como de los niveles de contaminacin perjudiciales para la salud.
En 2014, el 92% de la poblacin viva en lugares donde no se respetaban
las Directrices de la OMS sobre la calidad del aire.
Segn estimaciones de 2012, la contaminacin atmosfrica en las
ciudades y zonas rurales de todo el mundo provoca cada ao 3 millones
de defunciones prematuras.
Un 88% de esas defunciones prematuras se producen en pases de
ingresos bajos y medianos, y las mayores tasas de morbilidad se registran
en las regiones del Pacfico Occidental y Asia Sudoriental de la OMS.
Las polticas y las inversiones de apoyo a medios de transporte menos
contaminantes, viviendas energticamente eficientes, generacin de
electricidad y mejor gestin de residuos industriales y municipales
permitiran reducir importantes fuentes de contaminacin del aire en las
ciudades.
La reduccin de las emisiones domsticas derivadas de sistemas
energticos basados en el carbn y la biomasa, as como de la
incineracin de desechos agrcolas (por ejemplo, la produccin de carbn
vegetal), permitira limitar importantes fuentes de contaminacin del aire
en zonas periurbanas y rurales de las regiones en desarrollo.
La disminucin de la contaminacin del aire reduce las emisiones de CO2
y de contaminantes de corta vida tales como las partculas de carbono
negro y el metano, y de ese modo contribuye a mitigar el cambio climtico
a corto y largo plazo.
Adems de la contaminacin del aire exterior, el humo en interiores
representa un grave riesgo sanitario para unos 3000 millones de personas
que cocinan y calientan sus hogares con combustibles de biomasa y
carbn.
Antecedentes

La contaminacin del aire representa un importante riesgo medioambiental para

la salud, bien sea en los pases desarrollados o en los pases en desarrollo.

La OMS estima que un 72% de las defunciones prematuras relacionadas con la

contaminacin del aire exterior en 2012 se debieron a cardiopata isqumica y
accidente cerebrovascular, mientras que un 14% se debieron a neumopata
obstructiva crnica o infeccin aguda de las vas respiratorias inferiores, y un
14% a cncer de pulmn.

Algunas muertes pueden atribuirse a ms de un factor de riesgo al mismo tiempo.

Por ejemplo, tanto el consumo de tabaco como la contaminacin del aire
ambiente pueden provocar cncer de pulmn. Algunas de las muertes por cncer
de pulmn podran haberse evitado con la mejora de la calidad del aire ambiente
o con la reduccin del consumo de tabaco.

Una evaluacin de 2013 realizada por la Centro Internacional de Investigaciones

sobre el Cncer de la OMS determin que la contaminacin del aire exterior es
carcingena para el ser humano, y que las partculas del aire contaminado estn
estrechamente relacionadas con la creciente incidencia del cncer,
especialmente el cncer de pulmn. Tambin se ha observado una relacin entre
la contaminacin del aire exterior y el aumento del cncer de vas urinarias y
vejiga.

Segn estimaciones de 2012, la contaminacin atmosfrica en las ciudades y

zonas rurales de todo el mundo provoca cada ao 3 millones de defunciones
prematuras; esta mortalidad se debe a la exposicin a pequeas partculas de
10 micrones de dimetro (PM10) o menos, que pueden causar cardiopatas,
neumopatas y cncer.

Los habitantes de pases de ingresos bajos y medianos sufren

desproporcionadamente la carga de morbilidad derivada de la contaminacin del
aire exterior, lo que se constata por el hecho de que el 87%, de los 3 millones de
defunciones prematuras, se producen en esos pases, y la mayor carga de
morbilidad se registra en las regiones del Pacfico Occidental y el Asia
Sudoriental de la OMS. Las ltimas estimaciones de la carga de morbilidad
reflejan el importantsimo papel que cabe a la contaminacin del aire en las
cardiopatas y las defunciones prematuras; mucho ms de lo que crean los
cientficos anteriormente.

La mayora de las fuentes de contaminacin del aire exterior estn ms all del
control de las personas, y requieren medidas por parte de las ciudades, as como
de las instancias normativas nacionales e internacionales en sectores tales como
transporte, gestin de residuos energticos, construccin y agricultura.

Existen numerosos ejemplos de polticas fructferas relativas a los sectores de

transporte, planificacin urbana, generacin de electricidad e industria, que
permiten reducir la contaminacin del aire:
 industria: utilizacin de tecnologas limpias que reduzcan las emisiones
de chimeneas industriales; gestin mejorada de desechos urbanos y
agrcolas, incluida la recuperacin del gas metano de los vertederos como
una alternativa a la incineracin (para utilizarlo como biogs);
transporte: adopcin de mtodos limpios de generacin de electricidad;
priorizacin del transporte urbano rpido, las sendas peatonales y de
bicicletas en las ciudades, y el transporte interurbano de cargas y
pasajeros por ferrocarril; utilizacin de vehculos pesados de motor disel
ms limpios y vehculos y combustibles de bajas emisiones,
especialmente combustibles con bajo contenido de azufre;
planificacin urbana: mejoramiento de la eficiencia energtica de los
edificios y concentracin de las ciudades para lograr una mayor eficiencia;
generacin de electricidad: aumento del uso de combustibles de bajas
emisiones y fuentes de energa renovable sin combustin (solar, elica o
hidroelctrica); generacin conjunta de calor y electricidad; y generacin
distribuida de energa (por ejemplo, generacin de electricidad mediante
redes pequeas y paneles solares).
gestin de desechos municipales y agrcolas: estrategias de
reduccin, separacin, reciclado y reutilizacin o reelaboracin de
desechos, as como mtodos mejorados de gestin biolgica de desechos
tales como la digestin anaerbica para producir biogs, mediante
mtodos viables y alternativas econmicas en sustitucin de la
incineracin de desechos slidos. En casos en que la incineracin sea
inevitable, ser crucial la utilizacin de tecnologas de combustin con
rigurosos controles de emisin.

Adems de la contaminacin del aire exterior, el humo en interiores representa

un grave riesgo para la salud de unos 3000 millones de personas que cocinan y
calientan sus hogares con combustibles de biomasa y carbn. Unos 4,3 millones
de defunciones prematuras ocurridas en 2012 eran atribuibles a la
contaminacin del aire en los hogares. Casi todas se produjeron en pases de
ingresos bajos y medianos.

Las Directrices de la OMS sobre la Calidad del Aire publicadas en 2005 ofrecen
orientacin general relativa a umbrales y lmites para contaminantes
atmosfricos clave que entraan riesgos sanitarios. Las Directrices sealan que
mediante la reduccin de la contaminacin con partculas (PM10) de 70 a 20
microgramos por metro cbico (g/m) es posible reducir en un 15% el nmero
de defunciones relacionadas con la contaminacin del aire.

Las Directrices se aplican en todo el mundo y se basan en la evaluacin,

realizada por expertos, de las pruebas cientficas actuales concernientes a:

partculas (PM)
ozono (O3)
dixido de nitrgeno (NO2) y
dixido de azufre (SO2), en todas las regiones de la OMS.
Partculas
Definicin y fuentes principales

Las partculas ms perjudiciales para la salud son las de 10 micrones de

dimetro, o menos ( PM10), que pueden penetrar y alojarse en el interior
profundo de los pulmones. La exposicin crnica a las partculas agrava el riesgo
de desarrollar cardiopatas y neumopatas, as como cncer de pulmn.

Generalmente, las mediciones de la calidad del aire se notifican como

concentraciones medias diarias o anuales de partculas PM10 por metro cbico
(m3) de aire. Las mediciones sistemticas de la calidad del aire describen esas
concentraciones de PM expresadas en microgramos ()/m3. Cuando se dispone
de instrumentos de medicin suficientemente sensibles, se notifican tambin las
concentraciones de partculas finas (PM2,5 o ms pequeas).

Efectos sobre la salud

Existe una estrecha relacin cuantitativa entre la exposicin a altas

concentraciones de pequeas partculas (PM10 y PM2,5) y el aumento de la
mortalidad o morbilidad diaria y a largo plazo. A la inversa, cuando las
concentraciones de partculas pequeas y finas son reducidas, la mortalidad
conexa tambin desciende, en el supuesto de que otros factores se mantengan
sin cambios. Esto permite a las instancias normativas efectuar proyecciones
relativas al mejoramiento de la salud de la poblacin que se podra esperar si se
redujera la contaminacin del aire con partculas.

La contaminacin con partculas conlleva efectos sanitarios incluso en muy bajas

concentraciones; de hecho, no se ha podido identificar ningn umbral por debajo
del cual no se hayan observado daos para la salud. Por consiguiente, los lmites
de la directriz de 2005 de la OMS se orientan a lograr las concentraciones de
partculas ms bajas posibles.

Valores fijados en las Directrices

PM2.5
10 g/m3 de media anual
25 g/m3 de media en 24h

PM10
20 g/m3 de media anual
50 g/m3 de media en 24h

Adems de los valores, las Directrices sobre la Calidad del Aire establecen metas
intermedias para concentraciones de PM10 y PM2,5 destinadas a promover una
reduccin gradual, de concentraciones altas a otras ms bajas.

Si se alcanzaran esas metas intermedias se podran esperar reducciones

importantes de los riesgos de enfermedades agudas y crnicas derivadas de la
contaminacin del aire. No obstante, los valores establecidos en las Directrices
deberan ser el objetivo final.

Los efectos sanitarios de las partculas provienen de la exposicin que

actualmente experimentan muchas personas, tanto en las zonas urbanas como
rurales, bien sea en los pases desarrollados o en los pases en desarrollo, aun
cuando la exposicin en muchas ciudades en rpido desarrollo suele ser
actualmente muchsimo ms alta que en ciudades desarrolladas de tamao
comparable.

En las Directrices de la OMS sobre la Calidad del Aire se estima que una
reduccin media anual de las concentraciones de partculas (PM 10) de 70
microgramos/m3, comn en muchas ciudades en desarrollo, a 20
microgramos/m3, permitira reducir el nmero de defunciones relacionadas con
la contaminacin en aproximadamente un 15%. Sin embargo, incluso en la Unin
Europea, donde las concentraciones de PM de muchas ciudades cumplen los
niveles fijados en las Directrices, se estima que la exposicin a partculas de
origen antropognico reduce la esperanza media de vida en 8,6 meses.

En los pases en desarrollo, la exposicin a contaminantes en el interior de las

viviendas como consecuencia del uso de combustibles slidos en estufas
abiertas o cocinas tradicionales incrementa el riesgo de infecciones agudas de
las vas respiratorias inferiores, as como las tasas de mortalidad conexa entre
los nios pequeos; la contaminacin del aire interior derivada del uso de
combustibles slidos es tambin un importante factor de riesgo de cardiopatas,
neumopata obstructiva crnica y cncer de pulmn en los adultos.

Existen graves riesgos sanitarios no solo por exposicin a las partculas, sino
tambin al ozono (O3), el dixido de nitrgeno (NO2) y el dixido de azufre (SO2).
Como en el caso de las partculas, las concentraciones ms elevadas suelen
encontrarse en las zonas urbanas de los pases de ingresos bajos y medianos.
El ozono es un importante factor de mortalidad y morbilidad por asma, mientras
que el dixido de nitrgeno y el dixido de azufre pueden tener influencia en el
asma, los sntomas bronquiales, las alveolitis y la insuficiencia respiratoria.

Ozono (O3)
Valores fijados en las Directrices

O3
100 g/m3 de media en 8h

El lmite recomendado en las Directrices de la OMS sobre la Calidad del Aire, de

2005, se redujo del nivel de 120 g/m3 establecido en ediciones precedentes de
esas Directrices1 y 2, a raz de pruebas concluyentes sobre la relacin entre la
mortalidad diaria y concentraciones de ozono inferiores.

Definicin y fuentes principales

El ozono a nivel del suelo que no debe confundirse con la capa de ozono en
la atmsfera superior es uno de los principales componentes de la niebla
txica. ste se forma por la reaccin con la luz solar (fotoqumica) de
contaminantes como los xidos de nitrgeno (NOx) procedentes de las emisiones
de vehculos o la industria y los compuestos orgnicos voltiles (COV) emitidos
por los vehculos, los disolventes y la industria. Los niveles de ozono ms
elevados se registran durante los perodos de tiempo soleado.

Efectos sobre la salud

El exceso de ozono en el aire puede producir efectos adversos de consideracin

en la salud humana. Puede causar problemas respiratorios, provocar asma,
reducir la funcin pulmonar y originar enfermedades pulmonares. Actualmente
se trata de uno de los contaminantes atmosfricos que ms preocupan en
Europa. Diversos estudios europeos han revelado que la mortalidad diaria y
mortalidad por cardiopatas aumentan un 0,3% y un 0,4% respectivamente con
un aumento de 10 g/m3 en la concentracin de ozono.

Dixido de nitrgeno (NO2)

Valores fijados en las Directrices

NO2
40 g/m3 de media anual
200 g/m de media en 1h
3

El valor actual de 40 g/m3 (de media anual) fijado en las Directrices de la OMS
para proteger a la poblacin de los efectos nocivos para la salud del NO2
gaseoso no ha cambiado respecto al recomendado en las directrices anteriores.

Definicin y fuentes principales

Como contaminante atmosfrico, el NO2 puede correlacionarse con varias

actividades:

En concentraciones de corta duracin superiores a 200 mg/m3, es un gas

txico que causa una importante inflamacin de las vas respiratorias
Es la fuente principal de los aerosoles de nitrato, que constituyen una
parte importante de las PM2.5 y, en presencia de luz ultravioleta, del ozono.

Las principales fuentes de emisiones antropognicas de NO2 son los procesos

de combustin (calefaccin, generacin de electricidad y motores de vehculos y
barcos).

Efectos sobre la salud

Estudios epidemiolgicos han revelado que los sntomas de bronquitis en nios

asmticos aumentan en relacin con la exposicin prolongada al NO 2. La
disminucin del desarrollo de la funcin pulmonar tambin se asocia con las
concentraciones de NO2 registradas (u observadas) actualmente en ciudades
europeas y norteamericanas.
Dixido de azufre (SO2)
Valores fijados en las Directrices

SO2
20 g/m3 media en 24h
500 g/m3 de media en 10 min

La concentracin de SO2 en perodos promedio de 10 minutos no debera

superar los 500 g/m3. Los estudios indican que un porcentaje de las personas
con asma experimenta cambios en la funcin pulmonar y sntomas respiratorios
tras perodos de exposicin al SO2 de tan solo 10 minutos.

La revisin de la directriz referente a la concentracin de SO 2 en 24 horas, que

ha descendido de 125 a 20 g/m3, se basa en las siguientes consideraciones:

Los efectos nocivos sobre la salud estn asociados a niveles de SO2 muy
inferiores a los aceptados hasta ahora.
Se requiere mayor grado de proteccin.
Pese a las dudas que plantea todava la causalidad de los efectos de
bajas concentraciones de SO2, es probable que la reduccin de las
concentraciones disminuya la exposicin a otros contaminantes.

Definicin y fuentes principales

El SO2 es un gas incoloro con un olor penetrante que se genera con la

combustin de fsiles (carbn y petrleo) y la fundicin de menas que contienen
azufre. La principal fuente antropognica del SO2 es la combustin de fsiles que
contienen azufre usados para la calefaccin domstica, la generacin de
electricidad y los vehculos a motor.

Efectos sobre la salud

SO2 puede afectar al sistema respiratorio y las funciones pulmonares, y causa

irritacin ocular. La inflamacin del sistema respiratorio provoca tos, secrecin
mucosa y agravamiento del asma y la bronquitis crnica; asimismo, aumenta la
propensin de las personas a contraer infecciones del sistema respiratorio. Los
ingresos hospitalarios por cardiopatas y la mortalidad aumentan en los das en
que los niveles de SO2 son ms elevados. En combinacin con el agua, el SO2
se convierte en cido sulfrico, que es el principal componente de la lluvia cida
que causa la deforestacin.

La OMS ayudar a los Estados Miembros en el intercambio de informacin sobre

enfoques eficaces, mtodos de anlisis sobre exposicin y vigilancia de las
repercusiones de la contaminacin en la salud.
Respuesta de la OMS

La OMS desarrolla y elabora directrices sobre la calidad del aire en las

que recomienda lmites mximos de exposicin a los principales
contaminantes del aire.
La OMS realiza evaluaciones sanitarias minuciosas de diferentes tipos de
contaminantes atmosfricos, incluidas las partculas, el carbono negro, el
ozono, etc.
La OMS obtiene pruebas cientficas relativas a la relacin entre la
contaminacin del aire y determinadas enfermedades, incluidas
cardiopatas, neumopatas y cnceres, y realiza estimaciones de la carga
de morbilidad mundial y regional derivada de la exposicin actual a la
contaminacin del aire.
En la serie Health in the Green Economy, publicada por la OMS, se
evalan los beneficios sanitarios asociados a las medidas relativas a
mitigacin del clima y eficiencia energtica que permiten reducir la
contaminacin del aire derivada de la actividad domstica, el transporte y
otros sectores econmicos principales.
En Measuring health gains from sustainable development, la OMS
propuso establecer indicadores de la contaminacin del aire que sirvieran
de marcadores del progreso hacia los objetivos de desarrollo sostenible
en las ciudades y el sector energtico.
La OMS presta asistencia a los Estados Miembros en relacin con el
intercambio de informacin sobre enfoques fructferos concernientes a
mtodos de evaluacin de la exposicin y seguimiento de las
consecuencias sanitarias de la contaminacin.
El Programa Paneuropeo de Transporte, Salud y Medio Ambiente
copatrocinado por la OMS ha desarrollado un modelo de cooperacin
regional y multisectorial entre los Estados Miembros, con el fin de mitigar
la contaminacin del aire y las consecuencias sanitarias relacionadas con
el sector del transporte, y ha elaborado instrumentos de evaluacin de los
beneficios sanitarios derivados de esas medidas de mitigacin.