Historia

de la
filosofa
9. El empirismo britnico

Carlos Daz

IES Sneca
Departamento de Filosofa

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9. El empirismo britnico

ndice de contenidos:

1. Introduccin

2. Caractersticas del empirismo britnico

3. Los siglos XVII y XVIII en Inglaterra

3.1. La primera revolucin inglesa

3.2. La segunda revolucin inglesa

4. John Locke

4.1. El concepto de idea

4.2. La realidad: mente, mundo y Dios

5. David Hume: del empirismo al escepticismo

5.1. La teora del conocimiento

5.2. Dos tipos de conocimiento

5.3. Crtica de los conceptos de causa y conexin necesaria

5.4. El conocimiento de la realidad: mundo, yo y Dios

5.5. Del fenomenismo al escepticismo

5.6. El emotivismo moral

5.7. La religin

6. Comparacin Descartes-Hume.

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9. El empirismo britnico

1 Introduccin

Las dos grandes corrientes filosficas de la Modernidad son el racionalismo y el empirismo. La

caracterstica ms sobresaliente de esta etapa del pensamiento, iniciada por Descartes, es la defensa de la
autonoma de la razn.
La razn se constituye en tribunal supremo que ha de decidir tanto sobre lo verdadero o falso en el mbito
del conocimiento, como sobre lo bueno o lo malo, de lo conveniente o inconveniente en el mbito de la
moral y de la poltica, respectivamente. No se acepta ninguna autoridad superior a la razn, como puede
ser la fe, las tradiciones o las supersticiones y prejuicios. La razn se erige en instancia ltima y universal,
comn a todos los seres humanos, ms all de la cual no es posible apelar a ninguna otra. A partir de la
Edad Moderna, la autonoma de la razn se instaura como un presupuesto bsico e indiscutible de toda la
filosofa posterior.
Pero, adems, el racionalismo sostiene la autosuficiencia de la razn. Nuestro entendimiento posee ideas
y principios evidentes, a partir de los cuales podemos llegar, aplicando un mtodo deductivo, a conocer la
realidad, sin necesidad de recurrir a la experiencia. El empirismo, por su parte, entiende que el origen y el
valor de nuestro conocimiento dependen de la experiencia, negando, pues, la existencia de ideas y
principios innatos. La experiencia es el origen y el lmite de nuestro conocimiento.
Por lo dems, los filsofos empiristas no se ocupan slo del problema del conocimiento, sino que
participan tambin de los grandes ideales e intereses de la Ilustracin y dan respuestas a cuestiones ticas,
polticas, religiosas y pedaggicas, que nos pueden orientar en la vida individual y pblica.

2 Caractersticas del empirismo

britnico

La palabra empirismo procede del griego empeira, que significa experiencia. En sentido amplio, se puede
considerar empirista a toda filosofa que sostenga que el origen y el valor de nuestros conocimientos
dependen de la experiencia. En este sentido, seran empiristas Aristteles o Toms de Aquino, por ejemplo.
En un sentido ms estricto, se defiende que la experiencia es, adems, el lmite de nuestros conocimientos.
Esta es la postura defendida por Kant, el positivismo o la filosofa analtica. Por tanto, podemos encontrar el
empirismo en distintas pocas de la historia del pensamiento. Pero aqu nos vamos a referir a la corriente
filosfica de los siglos XVII y XVIII, conocida como empirismo moderno o empirismo britnico, y cuyos
autores ms representativos nacieron en las islas britnicas.
Este empirismo moderno se puede considerar como un movimiento contrapuesto al racionalismo. La
filosofa empirista, anticipada por filsofos como Roger Bacon, Guillermo de Ockham y Francis Bacon, fue
desarrollada por Thomas Hobbes, John Locke, George Berkeley y David Hume.
Las principales caractersticas del empirismo britnico son:

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El principal problema filosfico es el del conocimiento.

La experiencia es el origen de todos nuestros conocimientos. Nuestra mente es como un papel en
blanco. Nada hay en el entendimiento que no haya pasado previamente por los sentidos.
Se entiende por experiencia el conocimiento obtenido a travs de los sentidos.
Niega la existencia de conocimientos innatos o ideas innatas.
El conocimiento humano est limitado por la experiencia, no pudiendo conocer lo que est ms
all de la experiencia.
Nuestro conocimiento es conocimiento de ideas; por tanto, no conocemos directamente las cosas.
Toma como modelo de saber la fsica, que se sustenta en la experiencia.
Critica la metafsica por considerarla una elaboracin mental y especulativa, sin fundamento en la
observacin y en la experiencia.
Est muy interesado en los problemas humanos, como la tica, la poltica, la religin o la
pedagoga. En estos asuntos la razn debe ser la ltima instancia.

3 Los siglos XVII y XVIII

en Inglaterra

La filosofa empirista est vinculada a los acontecimientos polticos y

sociales que ocurrieron en Inglaterra durante los siglos XVII y XVIII, que
culminaron con la unin de Escocia, creando as el Reino Unido de Gran
Bretaa, una gran potencia poltica y econmica. La situacin
sociopoltica de Inglaterra en estos dos siglos es singular,
diferencindose de la del resto de Europa. Mientras que en el
continente perduraba la monarqua absoluta, a pesar de las rebeliones
contra ella, en Inglaterra se produjeron dos procesos revolucionarios
que llegaron a triunfar.

3.1 La primera revolucin inglesa

Durante el reinado de los Estuardo se haban producido enfrentamientos entre el Parlamento y los
monarcas absolutistas. Reinando Carlos I, que subi al trono en 1625, se sucedieron los conflictos
econmicos, por la subida de impuestos; polticos, por la injerencia del monarca en asuntos propios del
Parlamento; y religiosos, por la pretensin del rey de extender e imponer el anglicanismo. Todo ello
condujo a que Carlos I disolviera el Parlamento en 1642, en un ltimo intento por conservar su poder
absoluto. Ese ao comenz la guerra civil, en la que se enfrentaron los partidarios del Parlamento
burgueses, comerciantes y terratenientes- contra los monrquicos apoyados por la nobleza y los
campesinos.
La guerra concluy en 1649 con la ejecucin del rey, la abolicin de la monarqua y la proclamacin de la
repblica, siendo nombrado Lord Protector el puritano Oliver Cromwell en 1653. Dos aos despus de su

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muerte, en 1660, se restaur la monarqua con Carlos II, quien llev a cabo disposiciones conciliadoras
como la amnista general o la libertad de conciencia. Durante veinticinco aos se vivi una poca de
prosperidad econmica y estabilidad poltica, surgiendo en 1679 los dos grandes partidos polticos, que
perduran en la actualidad: los whigs, burgueses liberales, partidarios de la primaca del Parlamento; y los
tories, conservadores y defensores de la Iglesia anglicana y de la monarqua de origen divino.

3.2 La segunda revolucin inglesa

El rey Jacobo II, cuyo reinado comenz en 1685, intent llevar a cabo reformas absolutistas, entre ellas,
restaurar el catolicismo. Los burgueses liberales y los nobles conservadores, que se oponan a la
restauracin, se unieron contra el monarca y le obligaron a exiliarse. Este enfrentamiento origin en 1688
una nueva guerra civil, que culmin con el ofrecimiento de la corona a Guillermo de Orange, holands
casado con Mara, hija de Jacobo II. Guillermo acept que la monarqua absoluta fuera sustituida por una
monarqua parlamentaria. Este cambio motiva la denominacin de esta revolucin como La Gloriosa. Se
recuper la Declaracin de Derechos (Bill of Rights), que haba sido aprobada en 1628 y que consagraba la
divisin de poderes y estableca que las leyes que emanan del Parlamento prevalecen sobre la voluntad
real. La influencia del puritanismo en la vida social y poltica, que haba sido decisiva en la revolucin de
1642, se desvaneci y muchos de sus miembros se vieron forzados a abandonar el pas. En 1707 tuvo lugar
la unin de Inglaterra y Escocia, constituyendo el reino de Gran Bretaa, que, una vez conseguida la
estabilidad poltica, se convierte en una gran potencia comercial y naval.
La situacin de guerra, de anarqua y, en consecuencia, de inestabilidad social que vive Inglaterra durante
el siglo XVII va a propiciar una reflexin sobre los fundamentos ideolgicos, polticos y morales del poder
absoluto de las monarquas, considerado hasta ese momento de origen divino. Los filsofos empiristas
Thomas Hobbes y John Locke defendieron unas ideas que van a contribuir al surgimiento de un nuevo
orden social y poltico, basado en la teora del contrato social como origen del Estado y del poder.

4 John Locke

La filosofa empirista niega que existan ideas o principios innatos al

entendimiento. John Locke, primer filsofo empirista, rechaza que existan
verdades universales y leyes morales vlidas para todos. Al nacer, nuestra
mente es una pgina en blanco, vaca de contenidos. Nuestros conocimientos los
adquirimos a travs de la experiencia. Por tanto, las ideas tienen su origen en la
experiencia. Al mismo tiempo, nuestro conocimiento est limitado por la
experiencia, no pudiendo conocer lo que est fuera de ella. As pues, la
experiencia es el origen de nuestras ideas y el lmite de nuestro conocimiento.
Pero, cmo llega la mente a elaborar las ideas? Para responder esta pregunta,
hay que examinar todas las ideas, incluso las ms abstractas, hasta encontrar las
ideas simples de las que proceden. Al mismo tiempo, hay que averiguar los mecanismos psicolgicos,
mediante los cuales las ideas simples se asocian y combinan para formar las ideas ms complejas y
abstractas. A esta forma de plantear el problema del conocimiento se le denomina psicologismo.

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4.1 El concepto de idea

Locke entiende por idea "todo aquello que es objeto propio de nuestra mente cuando pensamos". Idea es,
por tanto, todo lo que percibimos o conocemos, ya sea una nocin abstracta, ya sea un color, olor,
recuerdo, etc.
Nuestro conocimiento es conocimiento de ideas, las cuales son el objeto inmediato de nuestro
conocimiento. No conocemos directamente las cosas, sino las ideas que representan en la mente a las
cosas y que son las imgenes o retratos de las cosas.
En su Ensayo sobre el entendimiento humano, Locke distingue entre ideas simples e ideas complejas:

IDEAS SIMPLES: son obtenidas directamente de la experiencia. Ante ellas, nuestra mente se
muestra pasiva, limitndose a recibirlas. Estas ideas simples las obtenemos, o bien a travs de la
experiencia externa, o bien a travs de la experiencia interna:

Experiencia externa: nos informa del mundo exterior a travs de los sentidos, causando
en nosotros las sensaciones. Estas ideas de sensacin puede ser de cualidades primarias
-como la figura, la extensin o el movimiento-, que son cualidades propias de las cosas, o
de cualidades secundarias -como los colores, colores, sabores-, que no existen en las
cosas. Estas ltimas son producidas en nosotros por las cualidades primarias de los
objetos y no existiran si no existiera alguien que las pudiese experimentar.
Experiencia interna: es la percepcin interior o conocimiento que la mente tiene de sus
propias operaciones, como pensar, creer o dudar, dando lugar a las reflexiones.

IDEAS COMPLEJAS: surgen de la relacin, asociacin y combinacin de ideas simples debido a la

actividad del entendimiento. Hay tres clases de ideas complejas: ideas de cualidades o modos
inherentes a la substancia; ideas de substancias; e ideas de relaciones -como la relacin causa-
efecto.

Merece especial atencin el anlisis que realiza Locke de la idea de sustancia. La

substancia es el soporte o sustrato de las cualidades de las cosas, pero no
podemos tener directamente impresiones de la substancia, sino que tenemos
impresiones de sus cualidades. Por ejemplo, a travs de las sensaciones, podemos
conocer el color, la forma, el tamao o el olor de una rosa, pero de la rosa como
sustancia, como soporte de esas cualidades, no tenemos ninguna impresin y, por
tanto, no la podemos conocer. La rosa no se identifica con ninguna de esas
cualidades; no podemos decir que la rosa sea el color o el aroma, aunque tenga
color y aroma. Qu es, entonces, una rosa? No lo sabemos, puesto que nuestro
conocimiento slo alcanza aquello susceptible de ser experimentado u observado.
Por tanto, hemos de suponer que debajo de esas cualidades, que percibimos a travs de los sentidos,
debe existir algo que les sirva de soporte; aunque ese algo sea desconocido por nosotros. Si abandonamos
la rosa y ms tarde volvemos a ella, seguimos teniendo las mismas impresiones. Eso es posible porque hay
un sustrato permanente que las aglutina. Ese sustrato permanente de la rosa es la sustancia, que es la

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causa de que nosotros tengamos percepciones, aunque no podamos llegar a descubrir su estructura
interna. Slo conocemos lo que podemos experimentar a travs de las impresiones; es decir, las
cualidades sensibles. La experiencia es, por tanto, no slo el origen, sino tambin el lmite de nuestros
conocimientos.
Nuestra mente no slo posee ideas de objetos o realidades individuales, sino tambin ideas generales o
universales. Estas ideas generales son elaboradas por la mente, mediante un proceso de abstraccin a
partir de las ideas simples, al prescindir de las circunstancias de lugar y tiempo, cualidades y otras
determinaciones particulares de los objetos y quedarse slo con los rasgos comunes a todos ellos. Esas
ideas universales corresponden a las palabras o signos convencionales. As, palabras como casa, hombre o
rbol tienen como referencia las ideas que nuestra mente ha elaborado por abstraccin.
De esta manera, Locke niega la existencia de una pretendida esencia universal fuera de nuestra mente y
comn a los individuos, a la cual correspondera la idea universal. Slo existe el individuo singular. Como
recordars, esta posicin filosfica ya haba sido defendida por el nominalismo.

4.2 La realidad: mente, mundo y

Dios

Si nuestro conocimiento es conocimiento de ideas, cmo podemos saber que existen las cosas?; existen
las cosas fuera de nuestra mente? Locke cree poder afirmar con certeza la existencia de realidades
exteriores al pensamiento. Al igual que Descartes, distingue tres mbitos en la realidad: yo, Dios y mundo.
De la existencia del yo poseemos una certeza intuitiva. Conocemos de una manera intuitiva e inmediata la
existencia del yo o de una mente sustancial, en la que se basa la identidad personal. Locke, en este punto,
utiliza el mismo argumento que Descartes.
De la existencia de Dios tenemos una certeza demostrativa. La existencia de Dios puede ser demostrada,
aplicando el principio de causalidad, en cuanto que descubrimos que es la causa de nuestra existencia,
pues no nos la hemos dado a nosotros mismos.
Por ltimo, de la existencia de una realidad exterior a nuestra mente tenemos una certeza sensitiva, en
cuanto que los objetos son la causa de nuestras sensaciones. stas no son producidas por nuestros propios
sentidos, por lo que hemos de admitir la existencia de una realidad que nos las ocasione.
Aunque la certeza sensitiva no nos ofrece un conocimiento tan cierto y seguro como el que aportan la
intuicin y la demostracin, Locke la considera suficiente.

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5 David Hume: del empirismo al

escepticismo

Hume se propone crear una ciencia completa del ser humano.

Aspira a conseguir, en relacin con el hombre, lo que Newton llev
a cabo en relacin con la naturaleza: la constitucin de una ciencia
basada en el mtodo experimental.
Esa ciencia del hombre tiene dos partes fundamentales:

Una teora del conocimiento (vertiente terica de su

filosofa)
Un anlisis de la conducta humana (vertiente prctica de
su filosofa)

5.1 La teora del conocimiento

Hume est de acuerdo con Locke en que nuestro conocimiento procede de la experiencia, pero no acepta
el concepto de idea de Locke por impreciso y vago. Parte del concepto de percepcin, con la que hace
referencia a todo contenido de la conciencia. Las percepciones pueden dividirse en impresiones e ideas:

Impresiones: son las percepciones que obtenemos a travs de los sentidos. Pueden ser de
sensacin y de reflexin. Mediante las impresiones, alcanzamos a tener imgenes o
representaciones de las cosas o sentimos una emocin o pasin. Por ejemplo, la msica que estoy
escuchando en este momento, que me est transmitiendo una determinada emocin, es una
impresin.
Ideas: son representaciones, imgenes o copias de las impresiones. El recuerdo de la msica que
acabo de escuchar es una idea. As pues, las ideas son imgenes dbiles que mantenemos en la
mente cuando el objeto percibido ya no est presente. Segn esto, todas las ideas proceden de
las impresiones y son menos intensas, ms dbiles, que stas.

De esta distincin que establece Hume entre impresiones e ideas se deduce que, para l, no existen ideas
innatas.
A continuacin, Hume explica los mecanismos psicolgicos por los que se asocian las ideas: las facultades
de la memoria y de la imaginacin. La memoria acta con mayor fidelidad, relacionando las ideas simples
segn el orden y la posicin con que se han presentado en la experiencia. En cambio, la imaginacin acta
de un modo diferente, combinando las ideas libremente. No obstante, la imaginacin tiende, de manera
natural, a relacionar las ideas segn estas tres leyes:

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1. Segn la ley de semejanza, la imagen que vemos representada en un cuadro nos lleva a pensar en
el original.
2. Por la ley de la contigidad, si nombramos la torre Eiffel, se nos viene a la mente la idea de Pars.
3. Por ltimo, por la ley de la causalidad, si nos referimos a un hijo, pensamos naturalmente en los
padres.

Estas leyes no se refieren a los objetos, sino que son leyes que describen la actividad psicolgica del
sujeto. Es decir, reflejan que la mente tiene la costumbre o el hbito de actuar de este modo con las ideas.

5.2 Dos tipos de conocimientos

Segn Hume, los seres humanos poseemos dos tipos de conocimiento:

CONOCIMIENTOS DE RELACIONES DE IDEAS: pertenecen al mbito de las matemticas y la lgica.

Son conocimientos formales, carentes de contenido emprico, y su negacin supone una
contradiccin. Su verdad o falsedad pueden descubrirse al margen de la experiencia; es decir, por
la mera operacin del pensamiento, independientemente de lo que ocurra en el mundo. Estos
conocimientos no nos informan de la realidad. As, por ejemplo, que el todo es mayor que cada
una de sus partes es una afirmacin que expresa una relacin entre conceptos y no se refiere a los
hechos: pase lo que pase en el mundo, esta afirmacin ser verdadera, independientemente de
que haya o no haya todos y partes.

CONOCIMIENTOS DE HECHOS: los obtenemos mediante la experiencia, a travs de las

impresiones. As, que en clase de Historia de la Filosofa hay veinticinco alumnos lo sabemos por
la experiencia. Lo contrario de este enunciado siempre sera posible, ya que su negacin no es
contradictoria, al referirse a los hechos; y, para que sea cierto, es necesario que haya clase y que
haya alumnos.

5.3 Crtica de los conceptos de causa

y conexin necesaria

A toda idea le ha de corresponder siempre una impresin. Cuando no sea posible hallarla, hemos de
concluir que estamos ante una ficcin o un concepto carente de significado. De esta forma, Hume instaura
el criterio de verdad: si queremos saber si una idea es verdadera, hemos de encontrar la impresin
correspondiente; si no la hallamos, entonces es falsa.
Segn este criterio, nuestro conocimiento de los hechos queda reducido a nuestras impresiones actuales,
a lo que estamos captando en este momento a travs de los sentidos, y a nuestros recuerdos o ideas de
impresiones pasadas -lo que recordamos haber experimentado. Pero nunca podemos tener conocimiento

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de lo que va a ocurrir en el futuro, ya que no podemos tener ninguna impresin de lo que an no ha

sucedido.
Sin embargo, estamos completamente seguros de que en el futuro se van a producir determinados
acontecimientos. As, estamos seguros de que, si ponemos nuestra mano sobre el fuego, nos quemaremos.
Hume explica que tenemos esta certeza porque realizamos una inferencia causal. Sabemos que el fuego
calienta el agua, porque entendemos que el fuego es la causa que produce el efecto del calentamiento del
agua. Establecemos entre la causa y el efecto una conexin necesaria, de manera que siempre que se d
la causa ha de producirse el efecto; es decir, siempre que pongamos agua sobre el fuego, sta se calentar.
Puesto que entendemos que esa conexin es necesaria, tenemos la certeza de que el efecto se va a
producir necesariamente.
Sin embargo, Hume rechaza que exista una
conexin necesaria entre la causa y el efecto,
porque no tenemos impresin de ella. Ni tampoco
encontramos en las cosas mismas, por mucho que
las analicemos, los efectos que puedan producir,
antes de que sucedan. Podra ocurrir que el fuego,
en lugar de calentar, enfriase el agua.
La idea de conexin necesaria es una idea
abstracta, sin referencia sensorial alguna. No
enuncia una ley de las cosas, sino una ley de
nuestro modo de pensar las cosas, al crear una
asociacin basada en la costumbre y en el hbito. En
el pasado, hemos observado que, siempre que
hemos puesto agua sobre el fuego, aqulla se ha
calentado. Sin embargo, en rigor, no podemos saber qu ocurrir en el futuro. Creemos y suponemos que
as suceder, pero no tenemos un conocimiento riguroso y seguro de hechos futuros; slo tenemos una
suposicin o creencia. Nuestra conviccin de que en el futuro siempre se van a producir los mismos
hechos se debe al hbito o costumbre. Por tanto, nuestra seguridad en el futuro no puede ser absoluta,
puesto que no se sustenta en la razn, sino en la creencia.

5.4 El conocimiento de la realidad:

mundo, yo y Dios

Hume lleva hasta sus ltimas consecuencias los presupuestos epistemolgicos de su filosofa empirista y
desemboca en el fenomenismo y en el escepticismo.

Con respecto a la existencia de una realidad exterior. Hume rechaza los argumentos de Locke
para demostrar la existencia de los cuerpos o sustancias corpreas. No acepta la existencia de una
pretendida realidad fuera de nuestra mente, pues no concibe que algo imposible de conocer sea la
causa de nuestras impresiones. Sera ilegtimo pasar de nuestras impresiones a aceptar la
existencia de algo de lo que no tenemos impresin alguna.
Son nuestra memoria e imaginacin las que nos hacen creer en la existencia de los cuerpos,
apoyndonos en la constancia y semejanza de nuestras impresiones.

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Con respecto a la existencia del yo. Tambin niega que tengamos un conocimiento intuitivo del
yo, como realidad permanente a travs del tiempo y distinta de nuestras impresiones. No
encontramos en nosotros ninguna impresin de la idea del yo. Lo que descubrimos son
recuerdos, emociones, pensamientos, etc., que van apareciendo de manera ininterrumpida.
Para explicar la conciencia que tenemos de nuestra identidad personal a travs de las distintas
pocas y circunstancias de nuestra vida, Hume recurre a la memoria. Es sta la que crea en
nosotros la conciencia de identidad, aunando nuestras impresiones en torno a un supuesto yo
que permanecera a travs del tiempo.

Con respecto a la existencia de Dios. Hume tambin rechaza los argumentos empleados por
Locke para demostrar la existencia de Dios, apoyados en el principio de causalidad. De Dios no
tenemos impresiones, y no se puede pasar de nuestras impresiones a aceptar la existencia de un
ser del que no tenemos impresin alguna.

En resumen, nuestras impresiones no proceden ni de Dios ni del mundo. En rigor, no sabemos de dnde
proceden; ni podemos saberlo, porque eso nos llevara a querer conocer lo que hay ms all de las
impresiones, lo cual es imposible, ya que las impresiones son el lmite de nuestro conocimiento.

5.5 Del fenomenismo al

escepticismo

Y si slo podemos conocer impresiones, si slo podemos entender lo que se halla en la conciencia, la
realidad queda reducida a puros fenmenos, a simples apariencias. ste es el sentido del fenomenismo de
Hume. No podemos aceptar la existencia de una realidad exterior como causa de nuestras impresiones e
ideas, ni tampoco la existencia de una mente sustancial o yo que les sirva de soporte.

5.6 El emotivismo moral

Decamos antes que Hume, con su filosofa, se propone elaborar una ciencia completa del ser humano. La
teora del conocimiento sera la primera parte de esa ciencia. Ahora bien, el hombre no slo aspira a
conseguir conocimientos ciertos acerca de la realidad, sino que tambin acta y tiene necesidad de orientar
su comportamiento. De ah, que la tica constituya la segunda parte de esa ciencia del hombre.
Desde Scrates, se ha mantenido que la razn es la encargada de discernir entre lo bueno y lo malo. La
razn nos ayuda a esclarecer lo que es o no conforme con la naturaleza, permitindonos conocer nuestro
deber y ayudndonos a dirigir nuestra conducta. Los juicios morales determinan nuestro comportamiento,
en el sentido de que, si consideramos que una determinada accin es buena, la realizaremos, y, si la
consideramos mala, la rechazaremos.
Pero la razn, por s sola, no puede impulsarlos a la accin. Lo que nos mueve a actuar es la emocin y los
sentimientos. El conocimiento no es ni puede ser, por tanto, el fundamento de los juicios morales. El
conocimiento, como hemos visto, puede ser de dos tipos: de relaciones de ideas o de hechos. Est claro que

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de las matemticas, por ejemplo, no podemos extraer normas que nos ayuden a conducirnos por la vida;
pero tampoco el conocimiento de hechos nos muestra cmo debemos actuar, ya que los hechos no son
juicios morales.
En ocasiones, somos testigos de acciones que calificamos de reprobables. La televisin, por ejemplo, nos
muestra a menudo imgenes de guerras y de asesinatos de personas inocentes, hechos que nosotros
rechazamos. Pero, segn Hume, en el conocimiento de estos hechos no descubrimos impresiones de
maldad o bondad; es decir no hallamos en los hechos mismos, por mucho que los observemos, la maldad o
la bondad.
Por tanto, el fundamento de los juicios morales que elaboramos no est en la razn ni en el conocimiento
de la naturaleza. Es ms, si pretendiramos extraer normas morales del anlisis de los hechos,
incurriramos en una falacia o argumento errneo, porque estaramos derivando ilegtimamente del ser,
de lo que el hombre o su naturaleza es, el deber ser, el bien o mal morales; o, lo que es lo mismo, lo que el
hombre debe hacer.
El fundamento de los juicios morales reside, pues, en el sentimiento de aprobacin o desaprobacin que
encontramos en nosotros mismos ante una accin cualquiera. Este sentimiento, afirma Hume, es natural y
desinteresado; es una forma del sentimiento bsico de simpata, que causa en nosotros la compasin y la
solidaridad.
Esta propuesta moral, denominada emotivismo moral, nos podra conducir al relativismo y al subjetivismo,
ya que una misma accin puede originar sentimientos muy diversos en distintas personas. Hume, sin
embargo, piensa que el sentimiento moral es universal, estando presente en todos los hombres. Lo que
aviva ese sentimiento es el descubrimiento de la utilidad de las acciones para la humanidad. As, "todo lo
que contribuye a la felicidad de la sociedad merece nuestra aprobacin". Por tanto, la tica de Hume,
adems de emotivista, es utilitarista.

5.7 La religin

Hume aborda el fenmeno religioso de una manera muy crtica, siendo consecuente con su teora del
conocimiento. De este modo, se distancia de la teora de la religin natural y el desmo, defendida por
Locke y otros ilustrados, y que se apoyaba en la idea de una pretendida naturaleza humana racional, comn
a todos los hombres. Hume niega la existencia de la religin natural, porque la considera inexplicable e
inalcanzable al entendimiento. Por otra parte, afirma que la religin no se fundamenta en la razn, sino en
los sentimientos de ignorancia, de temor y de miedo. La religin es consecuencia de una suma de instintos
y de sentimientos, para los cuales no se encuentra una explicacin satisfactoria, reconociendo que es un
enigma y un misterio inexplicable. Como vemos, tambin en este tema Hume desemboca en la
incertidumbre y el escepticismo.

6 Comparacin Descartes-Hume
A pesar de sus claras diferencias, racionalistas y empiristas comparten su preocupacin por analizar
el problema del conocimiento, y ambos lo hacen desde la perspectiva del sujeto, desde las ideas que ste
posee o va elaborando. Y es en este sentido en el que podemos afirmar que Hume lleva hasta sus ltimas
consecuencias el planteamiento iniciado por Descartes: si ste problematiz la realidad en beneficio de la
evidencia del sujeto pensante; Hume, sin hacer ninguna concesin a otros factores que no fueran los
puramente subjetivos, declara que slo conocemos las impresiones y las ideas, pero su probable origen en
una realidad exterior nos es totalmente desconocido. As, la metafsica racionalista iniciada por Descartes (y

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construida con retales bien diferentes) culmina en el escepticismo y fenomenismo de Hume, que la seala
como una explicacin que desborda los lmites de nuestro conocimiento.

Y es que la filosofa de Hume buscaba establecer un espritu de tolerancia que acabara con el fanatismo y la
supersticin religiosa, que haba degenerado en guerras, persecuciones, condenas y matanzas en su poca.
Hume comparte ntegramente los ideales ilustrados y trata de aplicarlos en la filosofa, ofrecindonos un
modelo de razn que no sea incompatible con la vida y dignidad humanas. Del mismo modo, la ciencia de
Newton es el modelo de conocimiento que Hume tiene en mente a la hora de elaborar una filosofa
antidogmtica y ajustada a los lmites de la experiencia humana.

Para Hume, todos nuestros conocimientos se originan en la experiencia y no pueden rebasar el lmite que
supone esta misma experiencia (el mbito de los sentidos). Todas nuestras ideas vlidas derivan en ltima
instancia de unas impresiones que las han precedido, lo cual constituye, para Hume, el criterio para
determinar la validez de cualquier idea. En suma, es un principio fundamental de la doctrina empirista de
Hume la prioridad que tienen las impresiones sobre las ideas, hasta el punto que ser el criterio usado por
Hume para distinguir acerca de la verdad y objetividad de nuestras ideas, de la misma manera que
Descartes us el criterio de la evidencia para realizar dicha distincin. As, seala Hume, si podemos mostrar
de qu impresin o impresiones procede una idea determinada, podemos afirmar la verdad de la misma; en
caso contrario, tenemos que afirmar que se trata de una ficcin o pura construccin mental carente de
objetividad o base alguna en la experiencia sensible.

Aplicando con rigor su principio de copia, el cual mantiene que el lmite de nuestro conocimiento
son las impresiones, Hume somete a una profunda crtica a la nocin de causalidad y, con ello, a todas las
demostraciones basadas en ella realizadas por la metafsica anterior, como las realizadas por el propio
Descartes y otros autores empiristas como Locke. Para Hume, por mucho que se observe en la experiencia
la supuesta conexin necesaria entre el hecho que llamamos causa y el que llamamos efecto, nunca
apreciamos tal conexin necesaria, slo una prioridad temporal de la causa sobre el efecto, su contigidad
espacio-temporal y su conjuncin constante, es decir, que siempre van asociadas.

De dnde procede pues esa arraigada creencia en la conexin necesaria entre causa y efecto?
Para Hume, es una seguridad basada en la costumbre o hbito psicolgico, y, por tanto, tiene un
fundamento subjetivo y no objetivo.. En Hume, el lugar de la razn, como gua del ser humano, debe ser
sustituido en gran medida por el hbito o la costumbre. Esta gua no nos va a proporcionar un conocimiento
absoluto y seguro (que, por otro lado, sera fuente de posible dogmatismo), sino slo un conocimiento
probable, a la medida de nuestra condicin finita y limitada, pero suficiente para nuestra vida.

Con este planteamiento, Hume pretende tambin realizar una crtica de la metafsica racionalista
y de su criterio de verdad. En efecto, para Hume, Descartes super el escepticismo tradicional planteando
un criterio de evidencia racional (aquello que mi razn concibe como claro y distinto es verdadero), pero,
cuando la razn ha sido puesta bajo el objeto de la duda, pierde su consistencia y fiabilidad. Entonces, la
evidencia racional de nada vale pues hemos puesto a la razn misma en duda. Si Descartes hubiera sido
consecuente, nunca hubiera podido pasar de su primera afirmacin (pienso, luego existo) pues todas las
demostraciones posteriores estn hechas con el mismo instrumento que se haba demostrado que no era
fiable: la razn. As, la demostracin de la existencia de Dios, pieza clave en el planteamiento de Descartes
para recuperar la fiabilidad de la razn, es decir, la eliminacin del genio maligno, est realizada con la
misma razn que hemos puesto en cuestin y que todava no ha sido rescatada de la duda.

Nuestra razn, por tanto, se encuentra limitada al mbito que supone la experiencia y, si rebasa
este claro lmite, se mover en un mbito meramente ilusorio, mas no real. La negacin de cualquier tipo de

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 Carlos Daz
9. El empirismo britnico

innatismo conduce, adems, a Hume a mantener una postura escptica frente a la pretensin de la razn
de conocer desde s misma el resto de la realidad.

En lo concerniente a la idea de sustancia, no hay, segn Hume, impresin alguna que se

corresponda con esta idea compleja. La idea de sustancia es real, pero slo en nuestra mente. Lo que
llamamos sustancia es una coleccin de ideas simples ligadas por semejanza, relaciones de espacio y
tiempo, contigidad, etc. Es un mero nombre, una invencin necesaria para justificar la permanencia de las
cosas que se nos presentan bajo impresiones cambiantes. En lo relativo a la sustancia, del no s qu de
Locke pasamos al s que no de Hume.

La crtica a la sustancia la extiende tambin Hume a la sustancia espiritual (el yo o res cogitans
de Descartes). La continuidad de las cosas, incluso aunque stas no estn presentes, la proyectamos
tambin a la existencia de la res cogitans. De esta forma, nos pensamos como una identidad personal, como
un yo permanente que pasa por diferentes estados de nimo y vivencias. Tanto en Descartes como en
Locke esa sustancia espiritual era conocida por intuicin intelectual, de un modo directo y evidente.

Pues bien, segn Hume, la existencia del yo como sustancia no puede justificarse por una intuicin
porque slo hay intuiciones de impresiones e ideas. La idea del yo sustancial exigira una impresin
constante e invariable, y esto no existe porque las impresiones se suceden la unas a las otras
ininterrumpidamente y tiene una existencia discontinua. Nuestro yo consiste nicamente en las
percepciones, es decir, en la atropellada sucesin de impresiones e ideas. Tenemos conciencia de nuestra
identidad gracias a la memoria, que nos permite recordar la sucesin de impresiones referidas a nosotros
mismos. Pero nos equivocamos cuando identificamos estas conexiones de la memoria con la idea de un yo
independiente y permanente. De hecho, si perdiramos la memoria, perderamos tambin nuestra nocin
de una sustancia permanente y estable.

Finalmente, Hume criticar tambin la idea de Dios (o res infinita de Descartes), a la que considera
algo imaginario. Si las ideas provienen de las impresiones y no hay impresin alguna de Dios, tampoco hay
idea legtima de Dios. En otro autores la existencia de Dios se justificaba, o bien mediante un razonamiento
causal (Dios como causa de la existencia de mis ideas), o bien, como hace Descartes, mediante la
actualizacin del argumento ontolgico de San Anselmo (la idea de un ser perfecto debe incluir
necesariamente su existencia pues, de lo contrario, no sera perfecto). Ya hemos visto que, para Hume, la
causalidad no se puede aplicar ms all de mbito de la costumbre, con lo cual su valor probatorio de
realidades objetivas quedaba descartado. Con respecto al argumento ontolgico que usa Descartes, Hume
afirma que es absurdo definir a Dios como un ser necesario, pues la necesidad es slo una propiedad de
nuestros juicios, en la realidad no hay nada necesario. Adems, no podemos pensar que la existencia sea
una perfeccin aadida a la esencia de algo, pues, al concebir una cosa como existente, ni le sumamos nada
ni cambiamos la idea primera en nada.

En conclusin, frente a la certeza dogmtica de la razn cartesiana, Hume nos ofrece un modelo
de razn en el que es el hbito el que marca nuestro modo de concebir la naturaleza y, por tanto, es la
probabilidad de que los hechos ocurran de modo similar lo que determina nuestra creencia a suponer que
la naturaleza se comporta de modo uniforme y constante.

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