BIOFISICA I: MAGNITUDES, DIMENSIONES Y UNIDADES
Las magnitudes fsicas, fundamentales y derivadas, las dimensiones de las mismas y los
sistemas de unidades, son bsicos en una tarea fundamental: cmo hacer preguntas
a la Naturaleza, y cmo tratar de comprender sus respuestas.
2-1 Introduccin
La Fsica es la ciencia natural por excelencia. Y
uno de sus objetivos centrales es medir. Cualquier
aplicacin fsica implica una medicin, simple o
compleja, manual o sofisticada. Las mediciones nos
permiten aproximarnos a los fenmenos naturales y
a las leyes que los gobiernan, aunque sto no se
pueda tomar siempre al pi de la letra. El Hombre
ha inventado magnitudes y mediciones de las
mismas en sus intentos de responder el cmo y el
porqu del Universo. Hace esas medidas bien sea
con sus sentidos o con extensiones de ellos,
respondiendo en cada caso a la necesidad que lo
apremie, o simplemente, a su grado de curiosidad
-esa facultad infantil que caracteriza el desarrollo
cerebral- y, con ello, la Humanidad avanza en
medio de fluctuaciones sorprendentes, en su
conocimiento del Universo.
Cuando el mdico examina su paciente debe
realizar varias medidas, algunas mas precisas que
otras: mide talla corporal con una regla de medir
distancias, masa con una balanza, pulso cardaco
contando eventos durante un lapso de tiempo
medido con un rel, presiones arteriales con un
manmetro y la ayuda adicional de su sentido de
audicin, temperatura con un termmetro, y otros
signos y sntomas que aprende clnicamente a
evaluar con sus sentidos: caractersticas de ruidos
en la percusin y la auscultacin fonendoscpica,
color , estado y textura de piel y mucosas, dureza
de tejidos, y otros. Desde estas sencillas acciones
hasta las complejas imgenes del interior del
cuerpo vivo obtenidas mediante Resonancia
Magntica Nuclear, lo que se realiza es un proceso
de medicin, en un sentido amplio.
Medimos cosas en la Naturaleza que son
susceptibles de ser cuantificadas -(en medicina
importan a veces algunas que slo pueden ser
cualificadas, por la complejidad que las caracteriza,
y ello nos habr de conducir a una discusin acerca
de la medicina como ciencia). Los cientficos las
inventan o las descubren, y convienen cmo
1
registrar tales medidas para que todo el mundo
"hable el mismo idioma", con el fn de hacer mas
sencilla y precisa la comunicacin cientfica y
tecnolgica. Se definen para ello patrones y
sistemas de unidades, estableciendo simples reglas
de uso universal. Las medidas de las magnitudes
fsicas y sus dimensiones nos permiten adentrarnos
en los secretos de la Naturaleza, y hay casos en los
cuales nos ayudan a predecir su comportamiento.
2-2 Las magnitudes fundamentales
A lo largo de la Historia, la humanidad ha
establecido una estructura -la fsica-, elaborada
sobre mediciones, y que depende de la
reproducibilidad de las mismas. Pero es obvio que
antes que dos jugadores puedan siquiera empezar
un juego, deben ponerse de acuerdo sobre las reglas
del mismo, o no habr juego. Pensar en "un abrir y
cerrar de ojos" puede ser potico, mientras que
pensar en "una dcima de segundo" puede ser algo
fsico. Pero en uno u otro caso, todos debemos
ponernos de acuerdo en lo que es "un segundo".
Quizs la longitud y el tiempo sean las magnitudes
fsicas que primero aprendemos a medir,
empezando, muy posiblemente, an antes de nacer.
No existe nocin ms intuitiva, y, sin embargo, ms
difcil de describir, que el tiempo. Sabemos que
algo como eso existe porque vemos que las cosas
cambian a nuestro alrededor y en nosotros mismos.
Otra nocin "indefinible"de la que creemos estar
bien seguros es la de "distancia"; sin embargo, slo
podemos referirnos a ella en trminos de una
medida, sin poderla definir realmente. Y qu decir
de la "masa"? Muchos alimentos se adquieren en la
verdulera midiendo cierta cantidad de ellos en una
balanza: exactamente como se haca hace cientos
de aos, antes de convertirse esa forma de medir en
un instrumento de la ciencia. Sin embargo, slo
podremos aproximarnos a la nocin de masa
cuando introduzcamos la de fuerza, y an as
tendremos dificultades para definirla.
Captulo 2
A pesar de todos esas limitaciones, ha sido til
describir bsicamente la Naturaleza en trminos de
cuatro magnitudes medibles fsicamente, conocidas
como magnitudes fundamentales: la longitud, el
tiempo, la masa y la carga elctrica. No podemos
considerar una ms importante que las otras, y su
nmero n est impuesto por ley alguna. No son
mas bsicas que cualquiera otra. Son invenciones
humanas y, por lo tanto, arbitrarias. Pero, por
extrao que parezca, cualquier otra magnitud fsica
susceptible de ser medida, (excepto la abertura de
un ngulo y la temperatura termodinmica), resulta
ser una combinacin de las cuatro fundamentales.
Por ello se denominan magnitudes derivadas
todas las dems; con todo y lo fundamental como es
para nuestra existencia la energa, es apenas en este
esquema una magnitud derivada, en el sentido que
es expresable como una combinacin de, por lo
menos, el espacio, el tiempo, y la masa.
2-3 Dimensiones de las magnitudes fsicas
Al igual que en muchos otros idiomas, en el
nuestro existen palabras con diversos significados.
Y aqu tenemos un ejemplo. En el captulo anterior
asociamos dimensin del espacio, en sentido
matemtico, con cada uno de los vectores
linealmente independientes asociados con l.
Geomtricamente, esta idea permite decidir en
nuestro espacio el ancho, el alto y el largo del
mismo. Pero ahora usaremos otro significado de la
misma palabra, que encierra un profundo sentido
en fsica. Toda magnitud fsica caracteriza un
fenmeno fsico en forma susceptible de
especificacin numrica. La dimensin de una
magnitud fsica es aquello que se mide al
determinar numricamente cada magnitud fsica.
Cuando hacemos una medicin del espacio
(espoacio es ejemplo de magnitud fsica), siempre
determinamos numricamente una longitud (al
medir una distancia), o un producto de longitudes,
(al medir reas o volmenes): la dimensin que se
mide al determinar numricamente el espacio es la
longitud: sta es la dimensin del espacio, y la
representaremos por la letra L. La dimensin de un
rea, por ser esta un producto de longitudes, ser
L2, as como las dimensiones del volumen debern
ser L3. A la dimensin del tiempo la llamaremos T,
y a la de la masa, M. Por ltimo, llamaremos Q a la
dimensin de la carga elctrica.
2
Vectores
Puesto que hay cuatro magnitudes fsicas
fundamentales, nos encontramos con cuatro
dimensiones bsicas. Esto implica que cualquier
magnitud fsica tiene dimensiones que son una
combinacin de las dimensiones fundamentales. La
velocidad (que es una magnitud fsica) tiene
dimensiones de espacio sobre tiempo, es decir, L/T.
Y as, para todas las dems magnitudes.
(Para un desarrollo mas avanzado sobre la utilidad
del ANALISIS DIMENSIONAL, consulte el texto
de McMahon, "Tamao y Vida", citado en las
referencias al final de este captulo).
Las dimensiones de las magnitudes fsicas se
operan entre s, ya que las leyes fsicas se expresan
matemticamente; pero debe tenerse en cuenta
siempre la coherencia de stas expresiones: esto
significa expresiones dimensionalmente
correctas: por ejemplo, todos los sumandos de una
expresin polinmica han de expresar la misma
dimensin. Y si una magnitud se especifica
mediante un cociente que tiene las mismas
dimensiones en el numerador y en el denominador,
tal magnitud resultante es adimensional, ya que las
dimensiones en su expresin se cancelarn
respectivamente. Ejemplo de sto es el ndice de
refraccin de un medio, que se define como la
razn de la rapidez de la luz en el vaco a la
rapidez de la luz en el medio.
2-4 Unidades y sistemas de unidades
Desde la antiguedad se acostumbr a determinar
las grandes distancias por la duracin temporal del
viaje. Quizs todava algn campesino mida la
longitud de su camino en "tabacos": el nmero de
tabacos que h de fumarse entre el inicio y el final
de su jornada. Pero ha sido el cuerpo humano la
fuente ms conveniente de medidas lineales a lo
largo de la Historia: la longitud de un paso o de un
pi, el ancho de un dedo o de una mano -todo
serva como referencia directa para las mediciones
de longitud en tiempos pasados-. En las pocas de
los grandes reinos de Egipto y Babilonia (unos
2500 aos antes de Cristo), el codo, que
corresponda a la longitud del antebrazo de un
hombre desde la articulacin del codo hasta la
punta del dedo ndice extendido, era la medida
longitudinal mas usual. Este tipo de concepcin
aceptada, por la cual cuantificamos cualquier cosa
fsica, se denomina unidad. La unidad es una
muestra de referencia de una magnitud fsica, que
constituye una escala numrica para la
especificacin cuantitativa de dicha magnitud.
Captulo 3
Con el fn de asegurar algn grado de constancia
para una medida ampliamente utilizada -la
longitud de los antebrazos de diferentes hombres es
diferente, como tambien es diferente su hbito de
fumar- una sociedad avanzada debe desarrollar una
materializacin fsica, lo menos variable posible, de
cada unidad que sirva como referencia primaria o
patrn para la medida de las distintas magnitudes
fsicas.
Resumiremos aqu la definicin de las unidades
patrn de las cuatro magnitudes fundamentales,
correspondientes al llamado Sistema Internacional
de Unidades , abreviado SI. Al hacerlo, no
queremos saltar irrazonablemente sobre tantos
siglos de historia durante los cuales se fueron
forjando los hechos actuales en materia de
metrologa y sistemas de unidades de medicin;
pero la brevedad nos obliga. Si el lector est
interesado en el tema, puede consultar las
referencias citadas al final del captulo.
La unidad de longitud del SI es el metro:
A partir de octubre de 1983, la Conferencia
General de Pesos y Medidas (CGPM) defini el
metro como la distancia recorrida por la luz en el
vaco en 1/299 792 458 segundo. Esta definicin
implica que la unidad de medida de la longitud se
relaciona con la unidad de medida del tiempo a
travs de una constante fija, convencional: el valor
de la rapidez de la luz en el vaco; el espacio y el
tiempo dejan de ser magnitudes fundamentales,
pues segn sta definicin, el uno se deriva del
otro. No estamos contradiciendo lo dicho en la
seccin 2-2; la aparente contradiccin se salva al
tener en cuenta que nuestro primer enfoque de las
magnitudes fundamentales es "clsico": espacio y
tiempo sin relacin alguna entre s, como los pudo
imaginar Sir Isaac Newton hace mas de trecientos
aos y que, para muchas situaciones fsicas
comunes, da buenos resultados. La nueva
definicin tiene en cuenta que, realmente, el
espacio-tiempo es cuadridimensional (tres
dimensiones de espacio y una de tiempo,
relacionadas entre s como cuatro vectores
linealmente independientes: algo que ya no
podemos representar con los dedos de las manos).
La unidad SI de medida del tiempo es el segundo:
Desde 1967, el segundo est definido por la CGPM
a partir de la frecuencia (que tiene dimensiones de
T-1 ) de cierta emisin luminosa proveniente del
tomo de cesio 133. Tal definicin establece el
segundo como el intervalo de tiempo necesario para
que ocurran 9192631770 vibraciones del tomo de
3
Vectores
cesio 133. Pero, con la definicin anterior del
patrn de longitud, podemos definir el segundo
como el intervalo de tiempo necesario para que la
luz recorra, en el vaco, una distancia de 299 752
458 metros, exactamente.
La unidad SI de medida de la masa es el
kilogramo patrn:
Cuando los franceses de finales del "siglo de las
luces" empezaron a construir el sistema mtrico
decimal (ver la referencia de Hetch, al final del
captulo 1), definieron el peso en funcin de un
volumen fijo de agua. El peso de un cuerpo, como
habremos de estudiarlo posteriormente, es la fuerza
con la cual el planeta Tierra atrae a ese cuerpo.
Pero la Tierra no es uniforme ni esfrica, y
entonces el peso de cualquier objeto vara con su
situacin sobre ella, aunque el cuerpo en s no
cambie en absoluto. Masa y peso (como lo
determin Newton) son proporcionales entre s,
pero la primera es una propiedad del objeto mismo,
y el segundo se origina en la interaccin
gravitacional. La masa de cualquier objeto puede
determinarse usando, simplemente, una balanza de
platillos para compararla con un conjunto de masas
patrn.
El kilogramo del sistema SI es la nica unidad que
se basa todava en un artefacto construido por el
Hombre: un cilindro de platino-iridio, celosamente
conservado por la Oficina Internacional de Pesos y
Medidas en Svres, en las afueras de Pars. Aunque
un patrn atmico de masa parece inevitable, el
cilindro de Pt-Ir subsiste an, debido
principalmente a que es bastante fcil comparar
masas de objetos de tal tamao con una axactitud
de varias partes en una milmillonsima.
(Lo relacionado con la unidad de medida de la
carga elctrica ser tratado posteriormente).
2-5 Disposiciones adicionales del SI
El Sistema Internacional de unidades (SI) mide
distancias en metros, reas en metros cuadrados y
volmenes en metros cbicos. Esto nos recuerda
inmediatamente su relacin con el Sistema Mtrico
Decimal. Cualesquiera mltiplos y submltiplos de
las unidades del SI involucran slamente potencias
de 10, que son expresadas mediante prefijos
abreviados por acuerdo internacional.
Captulo 4
Vectores
El SI comprende un conjunto de unidades
relacionadas entre s por simple multiplicacin y
divisin. El sistema actual se fundamenta en siete
unidades bsicas y dos llamadas unidades
suplementarias (Tabla 1-1).

Tabla 1-1: Unidades bsicas del SI

Unidad bsica Abrev. Magnitud medida Definida como:

metro m Longitud Distancia recorrida por la luz en 1/299752458 segundo

kilogramo kg Masa La masa del cilindro prototipo conservado en Svres, Francia

segundo s Tiempo Intervalo temporal en el cual transcurren 9192631770

oscilaciones de un tomo de cesio 133.

Amperio A Corriente elctrica Cantidad de corriente elctrica que debe mantenerse en cada uno
de dos alambres paralelos, separados 1 m, para que el uno sobre
el otro ejerza una fuerza demagnitud 2*10 -7 Newton, por cada
metro de longitud de los dos alambres.

Kelvin K Temperatura 1/273.16 parte de la temperatura del estado "punto triple" del
agua pura.
termodinmica

candela cd Intensidad Intensidad luminosa de (1/6)*10-5 partes de 1 m2 de un cuerpo

luminosa negro a la temperatura de fusin del platino (2045 K).

mole mol Cantidad de Cantidad de sustancia que contiene tantas partculas (iones,
molculas, electrones, etc.) como tomos hay en 0.012 kg de
sustancia carrbono 12.

radian rad Angulo plano Angulo central de un crculo de radio R, que sbtiende un arco de
longitud igual a R.
(suplementaria)

estreoradian sr Angulo slido Angulo slido con vrtice en el centro de una esfera de radio R,
(suplementaria) subtendido por una superficie esfrica de rea igual a R2.

4
Captulo 5
Vectores
Las magnitudes fsicas derivadas son todas aquellas medibles diferentes del espacio, el tiempo, la masa y la
carga elctrica. Sus unidades tambien se llaman derivadas, y pueden expresarse en trminos de las siete
unidades bsicas de la Tabla 1-1. Se muestran algunas en la Tabla 1-2, y se recomienda consultar el
Apndice "Unidades de medida", en el Manual de Laboratorio de Fsica Biolgica", editado por el Profesor
Jorge Mahecha G, (Editorial Universidad de Antioquia, Medelln, 1992), para complementar adecuadamente
el tema.

Tabla 1-2: Las unidades SI derivadas

Magnitud fsica Nombre de Abrev. Expresin en trminos Expresin en trminos de las

la unidad de otras unidades unidades bsicas

Frecuencia Hertz Hz 1\s s-1 s-1

Fuerza Newton N kg m s-2

Presin Pascal Pa N m-2 kg m-1 s-2

Energa Joule J Nm kg m2 s-2

Carga elctrica Coulomb C As As

Potencial Voltio V J C-1 m2 kg s-3 A-1

elctrico

Resistencia Ohmio V A-1 m2 kg s-3 A-2

elctrica

Conductividad Siemens S A V-1 m-2 kg-1 s4 A2

elctrica

Capacidad Faradio F C V-1 m-2 kg-1 s4 A2

elctrica

5
Captulo 6
Vectores
Induccin Tesla T Vs m-2 kg s-2 A-1
magntica

Actividad Becquerel Bq 1/s s-1

radiactiva

Dosis de radia- Gray Gy J kg-1 m2 s-2

cin ionizante

Densidad de ma- kg m-3 kg m-3

sa

Viscosidad Pa s m-1 kg s-1

Velocidad lineal m s-1 m s-1

Velocidad rad s-1 rad s-1

angular

Aceleracin m s-2 m s-2

lineal

Aceleracin rad s-2 rad s-2

angular

Tabla 1-2 Las unidades SI derivadas (Continuacin)

Magnitud fsica Nombre de Abrev. Expresin en trminos Expresin en trminos de las

la unidad de otras unidades unidades bsicas

6
Captulo 7
Vectores
Caudal de volu- m3 s-1 m3 s-1
men

Caudal de masa kg s-1 kg s-1

Masa molar kg mol-1 kg mol-1

Flujo luminoso lumen lm cd sr cd sr

Entropa J K-1 J K-1

Intensidad de V m-1 V m-1

campo elctrico

Rata de energa Watio Watt J s-1 kg m 2 s-3

o Potencia

Intensidad W m-2 kg s-3

sonora

3. Cuando una unidad derivada est compuesta

Comentarios acerca de las abreviaturas y los
smbolos en el SI:
1. Los smbolos de las unidades se escriben con
letras minsculas, excepto para la primera
letra, cuando el nombre de la unidad se deriva
de un nombre propio, y para muy pocas de las
que no estn conformadas por letras de nuestro
alfabeto.
2. Los smbolos se escriben en tipos romanos
(escritura vertical). Su forma es la misma tanto
en singular como en plural, y no debe
colocarse punto al final de ellas.
por el producto de dos o mas unidades, su
smbolo se compone de los smbolos de las
unidades por separado, unidas por un punto
(por ejemplo m2.kg.s-2) No deben usarse
guiones.
4. Los prefijos (multiplicadores con potencias de
diez, que trataremos seguidamente) se
consideran por separado pero, obviamente, no
deben aislarse de la unidad sobre la cual
actan.
5. Cuando una unidad compuesta se forma por el
cociente de una unidad por otra, su smbolo
consiste de los smbolos de las unidades
individuales, separadas por una barra inclinada
(/), o por su producto, usando potencias
negativas.

7
Captulo 8
Vectores
Las potencias de diez 0.1 10-1 deci d
0.01 10-2 centi c
De gran utilidad para escribir los nmeros muy 0.001 10-3 mili m
grandes o muy pequeos, y para simplificar las 0.000001 10-6 micro
operaciones entre ellos, es expresarlos usando 0.000000001 10-9 nano n
multiplicadores construidos con potencias enteras 0.000000000001 10-12 pico p
del nmero diez. Recordmoslos: 0.000000000000001 10-15 femto f
0.000000000000000001 10-18 atto a

Estos prefijos solamente pueden anteceder a las

denominacioes simples (metro, gramo, Watio,
Amperio, etc.). No es correcto anteponer, por
Mltuplos mayores que la unidad: ejemplo, cualquiera de ellos a la palabra kilogramo,
puesto que en ella ya figura el prefijo kilo.
1 100
10 101 Deca D Para separar cifras decimales se utiliza una coma
100 102 Hecto H (no un punto). No deben usarse puntos para separar
1000 103 kilo k miles, millones, etc.
1000000 106 Mega M
1000000000 109 Giga G (Para mayor informacin sobre unidades y factores
1000000000000 1012 Tera T de conversin, consultar el "Manual de Laboratorio
1000000000000000 1015 Peta P de Fsica Biolgica", editado por Jorge Mahecha G.
1000000000000000000 1018 Exa E Ed. Universidad de Antioquia, Medelln, 1992 ).

Mltiplos menores que la unidad:

Tabla 1-3: Magnitudes de uso comn en Medicina

Magnitud Abrev. Unidades usuales Unidades SI

Consumo corporal de met Wm-2

energa

Energa corporal libra.pi J

Rapidez de marcha km/hora m/s

Potencia corporal kcal/min J/s

Rata de consumo de O2 mililitros/minuto m3/s

8
Captulo 9
Vectores
"Peso" corporal kilogramos kg

Presin arterial Torr mm de Hg Pascal

Presin lquido cefalora- cm de agua Pascal

qudeo

Temperatura corporal oC Grado Celsius (Centgrado) Kelvin

Volmenes respiratorios l litro m3

Velocidad de conduccin cm/s; m/s m/s

Velocidad de flujo cm/s; m/s m/s

Frecuencia cardaca latidos/minuto Hertz

Frecuencia respiratoria inspiraciones/minuto Hertz

Talla y dimetros metros, centmetros metro

corporales

Filtracin glomerular mililitro/minuto m3/s

Reflejos + Cruces Adimensional

Retorno venoso mililitro/minuto m3/s

9
Captulo 10
Vectores
Gasto cardaco litros/minuto m3/s

Volemia litros m3

Resistencia vascular PRU unidad de resistencia

periferica

Fuerza muscular lb libras Newton

Torques o momentos libra.pulgada N.m

Rata metablica basal kcal/da J/s

Angulos (en articulacio- grados sexagesimales radian

nes, por ejemplo)

Concentracin inica milieqivalentes/litro

miliosmoles/litro

Potenciales elctricos milivoltios, microvoltios Voltio

Viscosidad sangunea Poise, centiPoise Pa s

Eficiencia corporal adimensional

Indice de refraccin adimensional

Agudeza visual adimensional

10
Captulo 11
Nivel de intensidad del dB decibelios; pero la magnitud
sonido es adimensional.
Ejercicio:
Complete la tabla anterior; averigue diez
magnitudes de inters biolgico que no aparezcan
en sta; desgnelas con sus nombres, sus unidades
usuales y sus unidades SI.
2-6 Exactitud y precisin
Los significados de los trminos precisin y
exactitud suelen confundirse uno con otro y
utilizarse como sinnimos. Pero son dos cosas muy
diferentes, y vale la pena dedicarles alguna
atencin.
Estos trminos tienen, en el tratamiento e
interpretacin de datos, significados distintos. La
precisin se refiere al nmero de cifras
significativas que representan una cantidad
medida, y la exactitud se refiere a la aproximacin
de un valor medido al valor verdadero que, se
supone, representa. Estos conceptos se pueden
ilustrar fcilmente usando la analoga de un tirador
al blanco. Los agujeros en el tablero del blanco de
cada esquema de la figura 2-1 se pueden imaginar
como las precisiones en una tcnica de medida; el
centro del blanco de cada esquema representa la
verdad. La inexactitud (lo opuesto a exactitud) se
define como un alejamiento sistemtico de la
verdad. Por lo tanto, aunque los agujeros de los
disparos en la figura 2-1c estn ms juntos que los
de la figura 2-1a, los dos casos son igualmente
inexactos, ya que ambos se centran en la esquina
superior izquierda del tablero. De otra parte, la
precisin se refiere a la magnitud del esparcimiento
de los agujeros debidos a los disparos del tirador:
aunque los casos 2-1b y 2-1d son igualmente
exactos (igualmente centrados respecto al blanco),
el ltimo es ms preciso, ya que los agujeros estn
en un grupo ms compacto alrededor de la diana.
11
Vectores
Aumenta la EXACTITUD
A
u
m a b
e
n
t
a
la
P
R c d
E
C
I
S
I
O
N
Fig. 2-1: Una ilustracin analgica de los trminos
exactitud y precisin.
Recordemos algunas de las mediciones que hace el
mdico a su paciente adulto durante una consulta
ordinaria. Por ejemplo, le coloca sobre una balanza,
y escribe el resultado de su observacin: 47 kg.
Difcilmente escribe 47.3 kg, o 46.8 kg. Porqu ?.
Veamos: para el propsito que el mdico registra
"el peso" del paciente -decidir, de acuerdo con su
experiencia clnica, si el paciente est o no bajo de
peso- no tiene ninguna importancia la fraccin
decimal. Lee 46 kg, o 47 kg, o 48 kg; y eso le es
suficiente. Tal medicin, de hecho, no es exacta,
pues es muy posible que la masa real del paciente
en ese instante sea diferente de los 47 kg justos.
Tampoco es precisa, pues no especifica ni la forma
como fu hecha la medida, ni la clase de aparato
que fu usado. Sin embargo, el resultado de la
medida es utilizado por el mdico , junto con la
medida de la talla y la edad del paciente para tomar
una decisin importante para ste.
Tomemos otro ejemplo: ahora el mdico mide la
presion arterial; escribe su resultado como, por
ejemplo, 120/80. Faltan las unidades; pero lo
justifica porque cualquier colega suyo leer
"presin sistlica media: 120 mm de Hg / presin
diastlica media: 80 mm de Hg". Sin embargo, esta
medida es mucho menos precisa que la de la masa
en el ejemplo anterior, ya que se suma el hecho de
estar midiendo una magnitud que cambia con el
tiempo, rtmicamente con el funcionamiento del
corazn, pero no necesariamente peridica por
diversas razones, y esto no se refleja en manera
alguna en la expresin 120/80. Pero hay algo ms:
Captulo 12
Vectores
en el momento en que el mdico determin el valor
alto de la presin arterial, la aguja en el medidor de
su tensimetro estaba en movimiento, y tambien lo
estaba cuando ley el segundo valor. El mdico
decidi hacer las lecturas cuando l sinti que
empezaron y terminaron ciertos ruidos que capta
con el fonendoscopio, a partir del flujo de sangre en
una arteria del brazo del paciente; son muchos los
factores que inciden en esta medicin, que
dependen del mdico (de su experiencia y pericia,
por ejemplo) y la hacen ms y ms inexacta.

Puede perfectamente medirse la presin arterial del

paciente con un sistema de medida algo mas
sofisticado: un sensor de presin (o transductor de
presin) conectado a un amplificador electrnico
que enva una seal a un osciloscopio de rayos
catdicos, en cuya pantalla observamos el valor
instantneo de la presin arterial del paciente;
ademas en una ventana digital, en el momento que
lo requiera el mdico, leer los valores sistlico y
diastlico medios, con mucha ms precisin que
cuando lo haca manualmente. La diferencia entre
los dos casos nos refiere al grado de precisin de
las medidas en medicina: generalmente, en las
medidas mdicas cotidianas, el grado de
imprecisin que coduzca a resultados no lesivos
suele ser amplio. No ocurre lo mismo con el
paciente en la unidad de cuidados intensivos. Una
pequea equivocacin en la precisin del rastreo de
los signos vitales puede conducir a una decisin de
consecuencias fatales.

Cuando las decisiones a tomar son importantes y

estn basadas sobre mediciones, usted debe recurrir
al instrumento de medida ms adecuado. Al
sospechar que la fiebre de su paciente es muy alta,
y si quiere determinar la temperatura con mejor
precisin, usa un termmetro oral o rectal con
divisiones de dcimas de grado centgrado, y no los
sensores trmicos de la palma de su mano. Pero si
necesita un mapa trmico que le ayude en el
diagnstico de un cncer de seno, tendr que
recurrir a un sistema sofisticado de medicin
basado en las propiedades trmoelctricas de
algunos cristales especiales.

Por otra parte, el mdico no slo hace medidas en

actividades asistenciales; puede tambien ser un
investigador; entonces deber tener una mejor
informacin al respecto del proceso de medicin,
registro y tratamiento de datos. Estos temas son
mucho mas complejos de los que podemos abordar
aqu, pero esperamos que estas simples reflexiones
sirvan como despertadores de su inters en el
campo de la medicin.

12
Captulo 13
Vectores

En 1874 se introdujo el sistema cegesimal (CGS), basado en el

longitud y masa. En 1901 el fsico e ingeniero italiano Giovanni Giorgi pro
unidades mecnicas con unidades elctricas. A partir del MKS se origin
congresos se celebran cada cuatro aos en Pars y participan en l los rep

Su uso internacional permite disponer de un sistema de unidades de m

siempre as, SI, aunque el texto est en ingls, ya que son las iniciales in

13
Captulo 14
Vectores

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14