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Temprana historia de los calentadores solares de agua

Adrin Gonzlez Puig
1.1.-Introduccin
La energa siempre ha sido un tema de inters para fsicos e ingenieros, debido a la necesidad que
la humanidad tiene por ella, desde mover un coche hasta calentar agua, son las aplicaciones que
la conversin de energa nos brinda. La primer fuente de energa que utilizamos como humanidad
fue la combustin de madera; la segunda mayor fuente, es la combustin del carbn y con ello la
produccin de vapor a presin para impulsar motores. Despus, lleg el gas y el petrleo como
fuentes de energa para calentar agua, pero con ello han surgido problemas, como la gran
contaminacin que stos generan contribuyendo al calentamiento global, destruyendo
ecosistemas, agotando recursos naturales y el inconveniente de los altos precios que generan la
dependencia que tenemos de esas fuentes de energa. Pero hay una fuente de energa que siempre
ha existido, por lo menos, desde que existi el hombre, y es una fuente de energa que es
prcticamente inagotable, esta es: EL SOL.
El Sol se ha utilizado como fuente de energa desde siglos antes de Cristo, con la utilizacin de
lentes para concentrar la luz en un punto para quemar cosas, o colocando espejos
estratgicamente para prender antorchas. En este trabajo se enfocar la atencin en los sistemas
que utilizan a esta fuente de energa (el Sol) para su conversin en agua caliente.
Los primeros calentadores solares de agua (CSA) consistan en tanques pintados de negro
expuestos a la radiacin solar [1], esto funcionaba para elevar la temperatura considerablemente,
pero era muy limitada la cantidad de agua calentada y limitado el tiempo en el que se contaba con
el agua caliente. El aumento en la demanda de agua caliente, en particular, el uso para la higiene
personal, limpieza de bienes (como ropa y vajillas) y para uso industrial, promovi la invencin
del primer calentador solar de agua en 1891 por Clarence M. Kempt [1], que utiliz el principio
observado en los invernaderos: encerrar el calor absorbido por una caja que deja pasar la mayor
cantidad de radiacin posible pero deja salir la menor cantidad de calor posible, adems, pint de
negro el tanque para que absorbiera ms radiacin, a este calentador le llamo el Climax.
Con el invento del Climax vino una prspera poca para los CSA, la gente estaba satisfecha con
su funcionamiento y muchos empresarios estaban interesados en vender estos sistemas; adems
este calentador inspir a varios inventores y muchos de ellos consiguieron patentes de mejoras
para el Climax, pero hasta el ao 1909 dos de ellos destacaron en particular, el primero, en el ao
de 1898 de un inventor de los ngeles llamado Frank Walker y le llam el Calentador solar de
agua Walker [1], este tena dos ventajas sobre el Climax, estaba integrado en el techo teniendo
mejor aislamiento y otro es que estaba conectado al suministro de agua de las casas, tambin
inclua conexin a una estufa de combustin de madera para contar con agua caliente durante la
noche. El otro calentador se origin en 1905 y se le llam El Climax mejorado [1], este
calentador era casi el mismo que el Climax, con la diferencia de que en lugar de varios tanques
dentro de una caja de vidrio y madera, ste, tena un solo tanque rectangular ancho y delgado, por
lo cual el agua se calentaba ms y ms rpido.
Pero todos estos calentadores tenan un gran defecto, perdan calor muy rpido, ya que su
aislamiento solo constaba de una caja de vidrio y madera, por este motivo en 1909 un ingeniero
de nombre William J. Bailey revolucion la industria al empezar a construir calentadores solares
que mantenan el agua caliente de da y de noche, por ese motivo los llam calentadores de da y
noche [1]. Estos calentadores tenan varias mejoras, la principal fue el separar el tanque de
coleccin de agua del colector solar, adems el colector solar constaba de una caja de vidrio y
madera que contena tubos zigzagueados de cobre y una placa que absorba la radiacin solar y la
conduca a los tubos de cobre, adems este sistema usaba el principio termosifn (que ser
explicado ms adelante).
Los calentadores de da y noche fueron un xito, que dejaron fuera de la competencia a los
dems, pero en 1913 las temperaturas en el sur de California descendieron drsticamente, el agua
de las tuberas de los colectores se congelaron y como consecuencia las tuberas se quebraron, as
Bailey, tuvo que redisear su calentador, coloc una mezcla de agua destilada y alcohol que no se
congelaba en los tubos de cobre, este lquido al viajar por la tubera calentaba al tanque de agua
aislado.
La industria de los calentadores solares se expandi en los Estados Unidos, y debido a los altos
costos de gas y electricidad en Florida, los CSA fueron una gran opcin en este lugar [2]. Hasta
que alrededor del ao de 1920 la industria del gas comenz a ganar terreno hasta que
prcticamente elimin a la industria de los CSA, y ms adelante la segunda guerra mundial no
ayud a esta situacin ya que no se permita usar cobre ms que para fines de armamento [2]. En
Florida los calentadores solares fueron muy populares y hasta hubo un nuevo diseo que los haca
ms eficientes, el Dplex, llamado as, ya que contena el doble de tuberas de cobre en el
colector [1] y fue funcional por varios aos, pero como los tanques eran de acero y las tuberas de
cobre esto produjo que una reaccin qumica entre ambos metales los corroyera y que terminara
averiando los calentadores. A la gente no le gust esto y los calentadores elctricos empezaron a
ser muy baratos lo cual produjo un gran declive en la industria de los calentadores solares hasta
1970 cuando empezaron a resurgir y a modernizarse [1].
2. Calentadores Solares de Agua Modernos
2.1 Componentes de un calentador solar de agua
Un calentador solar de agua es un sistema que utiliza la energa del Sol y la cede en forma de
calor a cierta cantidad de agua. Existen diferentes sistemas para llevar a cabo este fin, y a su vez
estos sistemas estn compuestos por diferentes partes. Para esta seccin discutiremos las partes
constituyentes de un CSA y los diferentes tipos de sistemas de stos que existen.
Vamos a hablar primero de las partes constituyentes, en general, un CSA necesita absorber la
energa proveniente del Sol para transformarla despus en calor, a esta parte se le llama un
colector solar de agua, aunque de echo existen colectores solares con varios propsitos como lo
son el calentamiento de aire, para la deshidratacin de alimentos y hasta para refrigeracin. Un
colector solar de agua tiene la funcin de la coleccin de la radiacin solar para transformarla y
transportarla en calor cedido al agua.
El colector solar de agua entonces, a su vez est constituido de un material que absorbe la
radiacin solar y la convierte lo ms eficientemente posible en calor, a esta parte se le llama
absorbedor. Usualmente los absorbedores estn compuestos de metal ya que stos son buenos
conductores de calor y, adems, convierten la energa de radiacin del Sol en energa trmica.
Pero, podemos preguntarnos entonces, cmo es que el calor o energa trmica del absorbedor se
queda en el agua y no escapa directamente a los alrededores? Con una capa pticamente
transparente, ya que la energa del Sol llega en forma de luz, de manera que lo que hace esta
capa es dejar pasar la mayor cantidad de luz y dejar salir la menor cantidad de calor ya que esta
capa no transmite el calor fcilmente. Esta parte usualmente es una capa o capas de vidrio
templado o materiales translucidos como plexigls por ejemplo.
Otra parte fundamental es el almacenamiento del agua caliente, ya que tpicamente, se requiere
que sta est disponible en el momento que se requiere, dependiendo del fin que tenga ser la
cantidad de agua caliente almacenada. A esta parte generalmente se le llama tanque de
almacenamiento, su principal funcin es la de almacenar el agua caliente y sin que pierda calor.
Con ese propsito, estos tanques estn aislados (trmicamente) y tambin deben de tener la
propiedad de ser resistentes para aguantar la carga de agua que se les ponga.
Adicionalmente, existen calentadores solares de agua que tienen una componente adicional llama
cmara de intercambio de calor, estos calentadores estn diseados particularmente para climas
fros, y no calientan directamente al agua, si no, que primero calientan un lquido que no se
congela a bajas temperaturas que se alcanzan en lugares donde hay climas fros, y despus este
lquido viaja a travs de las tuberas y llega a la cmara de intercambio de calor donde
intercambia calor con la tubera que contiene el agua.
Una componente que se aadi al diseo de los calentadores solares de agua recientemente (
1984[3]), son los tubos de vaco, los cuales no dejan que el calor escape fcilmente del tubo
interior y permiten que pase la luz a travs del tubo exterior. Estos tubos son los que permiten
mayor eficiencia en los calentadores modernos pero la desventaja es que en climas fros donde
hay nieve se obstruyen con la nieve o se quiebran por el frio, ya que no son muy resistentes a
cambios de temperatura.

2.2 Tipos de Colectores Solares de Agua

Los calentadores solares de agua vienen en varios tipos, algunos son ms simples y econmicos,
y otros ms complejos y caros. Dependiendo del uso que se le d, ser el calentador que se
emplee, por ejemplo, en un calentador de agua usado para calentar albercas generalmente no
viene con la capa de vidrio con que usualmente vienen los colectores solares que se usan para
fines domsticos. A continuacin veremos los diferentes tipos de calentadores solares de agua y
sus principales caractersticas.
El primer tipo de calentador que veremos es el de colector de almacenamiento integrado
(CAI), que, como lo dice su nombre, contiene el sistema de almacenamiento del agua caliente
integrado en el colector, este, est pensado para climas que no son muy fros y son muy eficientes
cuando estn en climas soleados. Existen varios diseos de este tipo de calentadores, uno de ellos
es el CAI de un tanque mostrado en la Figura 1, compuesto por un solo tanque con una
capacidad de por lo menos unos 30 litros, est cubierto por una capa aislante a los lados y abajo,
y tiene una capa de vidrio arriba. Este tiene la ventaja de que tarda en enfriarse por la noche ya
que no tiene tanta superficie de contacto para enfriarse y est aislado por todo el derredor.

Figura 1: Calentador CAI de tanque [4]

En contraste existe un CAI que calienta el agua ms rpido cuando hay Sol, pero que se enfra
ms rpido de noche, este es muy similar al CAI de tanque, pero en vez de un tanque, tiene
muchos tubos de menor dimetro en hilera donde se contiene el agua que se calienta, ver Figura
2, que se le llama CAI plano, este tiene la ventaja de ser ms angosto por lo que puede ser ms
conveniente en situaciones donde el techo no sea tan resistente ya que se reparte el peso en ms
rea. Adems de que los tubos son fciles de conseguir, usualmente son hechos de metal para
conducir mejor el calor (aunque tambin se construyen de PVC o plstico por su bajo costo).

Figura 2: Calentador CAI plano [4].

Continuando con este tipo de calentadores, otra variacin es el CAI termosifn, ver Figura 3,
este es parecido al CAI plano, con la diferencia de que tiene el tanque integrado y conectado
directamente a los tubos, aprovechando as el efecto termosifn, de esta manera el agua que
contienen los tubos se eleva al calentarse sobre el agua a menor temperatura del tanque (ya que
hay una conexin entre la parte inferior del tanque y el colector como se ve en la figura 3) y se
almacena en el tanque donde se conserva caliente por el material aislante del que esta echo. Este
diseo tiene la ventaja de que el agua caliente se mantiene en el tanque y el agua fra regresa al
colector haciendo que dure ms tiempo el agua caliente.
 Figura 3: Calentador CAI termosifn [4].

Por otro lado se encuentran los colectores solares planos como el de la Figura 4, estos son los
ms populares para uso domstico ya que no son los ms caros y son muy eficientes al momento
de calentar agua por su rea superficial, tienen un marco slido usualmente de madera y un
material aislante como la goma, al cual se le fija una placa de vidrio templado bajo en hierro en el
frente y una de metal en el fondo que es la que absorbe el calor, las partes superior e inferior de
los tubos de cobre estn conectados a un tubo grueso que tiene varias entradas para conectar los
tubos y as distribuir el agua y calentarla, al igual que sus delgados tubos de cobre, adems tienen
pequeas aletas en los tubos para fijar estos y hacer que se conduzca ms calor a la vez.

Figura 4: Colector solar plano [4].

Por ltimo, tenemos el colector de tubos evacuados, ( Figura 5), que como su nombre lo dice
tienen varios tubos que contienen un vacio, el propsito de este vaco es el aislar la placa
absorbente y el tubo que contiene al fluido que se calentara, por lo cual no pierden mucho calor,
son mucho ms eficientes y alcanzan mayores temperaturas de calentamiento de agua. Estos
tubos a su vez estn conectados a tubos con mltiples orificios orificios para conectar los tubos
evacuados y dentro de este. Por dentro los tubos evacuados contienen tubos que estn fijados a
absolvedores de cobre, a los cuales se les mete un fluido, el cual al calentarse el tubo hace que el
fluido se evaporae y asciendea a la parte superior del colector donde hay un tubo con mltiples
orificios que funciona como un intercambiador de calor ya que hace pasar el agua o un fluido por
este tubo para que absorba el calor de los tubos evacuados, haciendo que el vapor que contiene
los tubos evacuados en la parte superior se condense y vuelva a bajar. Aunque estos calentadores
son famosos por calentar a ms temperatura el agua tambin sufren de varias desventajas:
necesitan de una regulacin de agua muy controlada ya que el agua asciende a una temperatura
muy elevada y el calentador puede sufrir daos por la presin, otra desventaja es que los tubos
son muy delicados y si se rompe el sello que tienen para mantener el vaco, estos funcionan igual
o peor que un calentador plano, por ltimo, estos colectores no derriten la nieve que se junta en
los tubos haciendo muy difcil su uso en climas muy fros.

Figura 5: Colector solar de tubos evacuados [4].

Referencias
[1] K. Butti, J. Perlin. A Golden thread.Palo Alto, California, Estados Unidos de America:
Cheshire Books, 1980.
[2] Holocene Techologies. A (very) Brief history of solar energy.[En linea] Disponible:
http://www.samesavannahpost.org/EventDocs/Holocene%20%20Solar%20Thermal
%20Systems.pdf. [ltimo acceso: 08 de Noviembre de 2014].

[3] Robert D. McConnell, James H. Vansant, US patentUS4474170 A, vacuum tuve. 1984

[4] B. Ramlow. Solar Water Heating. Canada: New Society Publishers, 2006.