LA CAVITATION

La cavitation exige un mouvement relatif entre un solide et un fluide. Elle concerne en

premier les organes pour fluides, pompes, hlices de bateaux ... mais aussi certains
mcanismes lubrifis : coussinets de moteurs ou engrenages, par exemple.

Aspect des dgts

Des trous, peu prs hmisphriques, apparaissent hors de la zone frottante ou sa limite,
puis l'ensemble de la surface est rong. La destruction, souvent catastrophique, est trs rapide
et trs bruyante. C'est la cavitation que l'on entend lorsque l'eau chante dans une
bouilloire.

Cet impulseur de pompe centrifuge a t entirement rong par la

cavitation. Les zones plus ou moins lisses sont celles qui frottaient sur les parois avant le dmontage. On
remarquera tout spcialement l'tat de la rainure de clavette ...

Une vue de la priphrie de l'impulseur. Le mtal trs aminci est

dangereusement coupant par endroits. Il sonne clair lorsqu'on le gratte avec l'ongle

Toujours la priphrie du mme impulseur. On remarquera en

particulier les cavits qui se sont formes au raccordement des joues de la pice et des parois
spirales internes. Dans ces zones, le mtal un peu plus pais qu'ailleurs s'est refroidi plus
lentement lors du moulage, son grain est plus grossier et la cavitation l'a attaqu
prfrentiellement.

Nature du phnomne
Quand la pression du fluide descend localement au-dessous d'une valeur critique (pas
forcment sa tension de vapeur), des bulles se forment soudain partir de germes : gaz
dissous, micro bulles, impurets, rayures ... Quand la pression remonte, les bulles implosent,
la brutale condensation de la vapeur projette les molcules du liquide sur les parois, crant
une onde de choc.

Lord Rayleigh a montr que les pressions atteignent plusieurs milliers de bars. Les effets sont
surtout mcaniques et les chocs successifs fatiguent les surfaces, surtout en prsence de
dfauts. Les trous sont autant d'amorces et se creusent davantage.

Pour comprendre le rle des dfauts, il suffit d'observer un verre de limonade que l'on vient de
le remplir. D'abord, le gaz s'chappe de faon nergique pendant plusieurs secondes, formant
une mousse qui ne tarde pas retomber. Au bout de quelques minutes, le liquide est calm et
l'on peut apercevoir des colonnes de petites bulles montant de certains points prcis de la
surface du verre. Le dgazage ne se produit pas dans les zones o le verre est parfaitement
lisse, mais seulement l o se trouvent d'imperceptibles dfauts, rayures, microbulles,
inclusions, ... Si l'on introduit maintenant dans le liquide un objet trs irrgulier, par exemple
un biscuit la cuiller, l'effervescence reprend aussitt avec vigueur.

Nous disions plus haut que tout le monde a dj entendu la cavitation. Mettons donc une
casserolle d'eau sur la plaque lectrique ou sur la flamme du gaz.

Dans un premier temps, des courants de convection apparaissent, l'eau chauffe au

fond se dilate, monte vers la surface, pendant que l'eau des zones plus froides la
remplace.
De petites bulles adhrentes se forment sur les parois, ce sont les gaz de l'air que l'eau
avait dissous qui s'apprtent s'chapper.
Un peu plus tard, des bulles de vapeur se forment au fond de la casserole et l'eau
commence chanter : en montant vers la surface, ces bulles sont refroidies par le
liquide environnant et elles implosent bruyamment lorsque la vapeur qu'elles
contiennent se condense de faon quasi instantane. C'est une forme de cavitation,
heureusement inoffensive.
Si la temprature continue monter, les bulles ne se condensent plus, elles montent au
contraire vers la surface o elles clatent en laissant chapper la vapeur qui les
constituait. L'eau bout maintenant de faon rgulire. Notons que cette bullition est
facilite, tout comme le dgazage de la limonade, par la prsence de dfauts de
surface.

La thorie n'a pas encore permis de relier la cavitation aux proprits mcaniques des
matriaux. On sait par contre qu'elle est maximale une certaine temprature, qui dpend du
fluide : en-dessous, ce dernier ne bout pas facilement, au-dessus, l'implosion est moins
violente.

[modifier] Prvention

La premire chose faire est d'amliorer le trac des pices pour viter autant que possible les
dpressions. Il faut ensuite diminuer les germes : filtrer les huiles, amliorer l'tat des
surfaces et leur intgrit cristalline.
D'aprs Hammit, un matriau supporte bien la cavitation si sa charge de rupture, sa limite
d'lasticit, sa rsilience et sa limite de fatigue sont leves. Il doit de plus tre ductile et
grain fin. La rsistance dpend aussi de la capacit d'amortir les ondes de choc et ncessite
une tenue minimale la corrosion et l'oxydation. Il y a de nombreuses exceptions.

Les meilleurs matriaux sont les stellites et certains polyurthannes non chargs
(polyurthanne prend deux n , c'est un nom commercial). Comme pour l'rosion, on peut
conseiller des matriaux souples connus par leurs noms commerciaux RILSAN , PEBAX ,
ABCITE , HYPSAR .

On utilise aussi des rechargements au plasma avec des mtaux rsistants la corrosion comme
le molybdne ou les alliages base de cobalt ou de nickel.

Les contraintes rsiduelles de compression, les traitements de surface de type nitruration,

sulfinuzation, sont favorables.