56/2012

n.o 56/2012
6,50

Psiquiatra
personalizada
Los biomarcadores abren nuevas posibilidades
al tratamiento de los trastornos mentales

SERIE EL HABLA (V)

LENGUAS
EXTRANJERAS
APRENDIZAJE

NEURONAS
PARA CALCULAR
MEDICINA

DOLOR CRNICO
PSICOLOGA

EL PORQU
DE LOS CELOS
00056
SEPTIEMBRE / OCTUBRE 2012

TRASTORNO BIPOLAR
9 771695 088703

EXISTE LA RECUPERACIN
COMPLETA?
Disponible en su quiosco el nmero de septiembre
 Suscrbase a la versin DIGITAL
de INVESTIGACION Y CIENCIA y MENTE Y CEREBRO
y acceda al contenido completo de todos los nmeros (en pdf)*
x Durante el perodo de suscripcin, recibir una noticacin por correo electrnico
informndole de la disponibilidad de la nueva revista
x Podr acceder a los ejemplares en cualquier momento y lugar
* Ejemplares de IyC disponibles desde 1996 a la actualidad y el archivo completo de MyC

www.investigacionyciencia.es
SUMARIO
CEREBRO MATEMTICO
SERIE EL HABLA (V)
LENGUAS EXTRANJERAS 16
NEUROCIENCIA
10 NEURONAS PARA CALCULAR
Por Andreas Nieder
La palabra matemticas provoca
incomodidad y ganas de huir en algunas
personas. Quiz si supieran que poseen
un sentido innato para los nmeros
cambiaran de actitud.
NEUROLIGSTICA
16 EN OTRO IDIOMA
Por Isabell Wartenburger
Memorizar el vocabulario y estudiar
la gramtica de una lengua extranjera
implica con frecuencia un esfuerzo
agotador, en especial durante la adultez.
Qu sucede en el cerebro cuando apren-
demos un idioma forneo?
Septiembre / Octubre de 2012 N 56
10 58 DOLOR CRNICO
52 CELOS
PSIQUIATRA PERSONALIZADA
20 NUEVA MEDICINA PARA LA PSIQUE
Por Christian Wolf
Uno de los retos de la psiquiatra es per-
sonalizar al mximo el diagnstico y el
tratamiento de los trastornos mentales.
Las particularidades biolgicas y genti-
cas de los pacientes sirven de gua.
26 Los trastornos psquicos
son enfermedades cerebrales
Entrevista a Florian Holsboer
TRASTORNOS MENTALES
28 REVISIN DE LAS PSICOPATOLOGAS
Por Jochen Paulus
El manual diagnstico de la Asociacin
Americana de Psiquiatra constituye la
referencia mundial de los trastornos
mentales. Su quinta versin aparecer
en 2013. Y ya suscita controversias.
76 MICROARN Y MEMORIA
BIOMEDICINA
34 TRASTORNO BIPOLAR
Y ALTERACIONES COGNITIVAS
Por Brisa Sol Cabezuelo, Anabel Martnez Arn
y Eduard Vieta Pascual
Las personas con trastorno bipolar pre-
sentan dcits cognitivos; sobre todo de
atencin, memoria verbal y funciones
ejecutivas. Ello les diculta su da a da.
SUEO
48 PAUSAS FORZOSAS
Por Sandra Czaja
Se duermen de forma repentina a lo
largo del da. El sistema inmunitario
de las personas con narcolepsia destruye
ciertas neuronas cerebrales que contro-
lan su ciclo de sueo y vigilia.
PERSONAL
E INTRANSFERIBLE
20 NUEVA MEDICINA PARA LA PSIQUE
26 HACIA EL DIAGNSTICO PERSONALIZADO
PSICOLOGA
52 ENTRE LA IRA Y EL AMOR
Por Jasmin Andresh
Los celos llevan a las personas a cometer
acciones que normalmente no se les
pasaran por la cabeza. Por qu?
MEDICINA
58 CUANDO EL DOLOR PERSISTE
Por Frank Porreca y Theodore Price
Millones de personas en todo el mundo
sufren dolor crnico. Por qu se mantiene
el malestar tras la cura de la lesin? Qu
sucede en el cerebro? Puede evitarse?
PSICOTERAPIA
65 LA PSIQUE COMO CALMANTE
Por Howard L. Fields
El dolor mantiene una ntima relacin
con las funciones cerebrales que go-
biernan la conducta, las expectativas, la
atencin y el aprendizaje.
FILOSOFA
72 EL EGOSTA EMPTICO
Por Michael Pauen
Por qu la naturaleza humana fusiona
el sentido de comunidad y el inters
personal.
NEUROLOGA
76 PEQUEOS REGULADORES
DE LA MEMORIA
Por Gabrielle Siegel y Gerhard Schratt
Los microARN, unos diminutos regula-
dores gnicos, desempean una funcin
central en la conformacin de la memo-
ria. Su carencia puede originar enferme-
dades neuropsiquitricas.
89 Retrospectiva
SECCIONES
5 Encefaloscopio
41 Mente, cerebro y sociedad
i Con ms colores. Por Christof Koch
i Terapia gnica para el baile de San Vito.
Por Carmen Agustn Pavn
i La inuencia de los personajes de ccin.
Por Mara T. Soto Sanel
i Astrocitos y alzhimer. Por Ana M.
Fernndez e Ignacio Torres Alemn
80 Entrevista
Jos Mara Delgado:
La pastilla para borrar los recuerdos
traumticos queda an muy lejos
82 Syllabus
Tricotilomana. Por Michael Rufer
86 Ilusiones
Por la cara. Por Susana Martinez-Conde
y Stephen Macknik
En el lado oscuro. Por Rainer Mausfeld
92 Libros
Mente humana. Sentidos. Por Luis Alonso
DIRECTORA GENERAL Pilar Bronchal Garfella COLABORADORES DE ESTE NMERO
DIRECTORA EDITORIALLaia Torres Casas ASESORAMIENTO Y TRADUCCIN:
EDICIONES Yvonne Buchholz
LUIS BOU: Encefaloscopio, Con ms colores; NRIA ESTAP: Encefaloscopio; LEX
Anna Ferran Cabeza
SANTATALA: Neuronas para calcular; NRIA COMAS CODINA: En otro idioma;
Ernesto Lozano Tellechea F. A SENSI: Nueva medicina para la psique, Entrevista a Florian Holsboer,
PRODUCCIN M. Cruz Iglesias Capn Pequeos reguladores de la memoria, Syllabus; NOELIA DE LA TORRE: Revisin de
Albert Marn Garau las psicopatologas, Entre la ira y el amor; IGNACIO NAVASCUS: Pausas forzosas;
SECRETARA Puricacin Mayoral Martnez SIXTO J. CASTRO: El egosta emptico; SUSANA M ARTINEZ-CONDE: Ilusiones; ROLF
ADMINISTRACIN Victoria Andrs Laiglesia
GSER: Retrospectiva
SUSCRIPCIONES Concepcin Orenes Delgado
Olga Blanco Romero

EDITA
Prensa Cientca, S. A. Muntaner, 339 pral. 1.
08021 Barcelona (Espaa)
Telfono 934 143 344 Telefax 934 145 413
www.investigacionyciencia.es

Gehirn & Geist

CHEFREDAKTEUR: Carsten Knneker (verantwortlich)
ARTDIRECTOR: Karsten Kramarczik
REDACTIONSLEITER: Steve Ayan
REDAKTION: Katja Gaschler, Christiane Gelitz,
Anna von Hopffgarten, Andreas Jahn
(Online-Koordinator), Frank Schubert
FREIE MITARBEIT: Joachim Marschall
SCHLUSSREDAKTION: Christina Meyberg, Sigrid Spies,
Katharina Werle
BILDREDAKTION: Alice Krmann, Anke Lingg, Gabriela Rabe Portada: Gehirn & Geist / Manfred Zentsch
REDAKTIONSASSISTENZ: Petra Mers
VERLAGSLEITER: Richard Zinken
GESCHFTSLEITUNG: Markus Bossle, Thomas Bleck

SUSCRIPCIONES
DISTRIBUCIN Prensa Cientca S. A.
Muntaner, 339 pral. 1.a
para Espaa: 08021 Barcelona (Espaa)
LOGISTA, S. A. Telfono 934 143 344
Pol. Ind. Pinares Llanos - Electricistas, 3 Fax 934 145 413
28670 Villaviciosa de Odn (Madrid) - Telfono 916 657 158 www.investigacionyciencia.es

para los restantes pases: Precios de suscripcin:

Prensa Cientca, S. A.
6 ejemplares 12 ejemplares
Muntaner, 339 pral. 1. - 08021 Barcelona - Tel. 934 143 344
Espaa 30,00 euros 55,00 euros
PUBLICIDAD Resto del mundo 45,00 euros 85,00 euros
Aptitud Comercial y Comunicacin S. L.
Ortigosa, 14 - 08003 Barcelona Ejemplares sueltos:
Tel. 934 143 344 - Mvil 653 340 243 El precio de los ejemplares atrasados
publicidad@investigacionyciencia.es es el mismo que el de los actuales.

Copyright 2012 Spektrum der Wissenschaft Verlagsgesellschaft mbH, D-69126 Heidelberg

Copyright 2012 Prensa Cientca S.A. Muntaner, 339 pral. 1. 08021 Barcelona (Espaa)
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproduccin en todo o en parte por ningn medio mecnico, fotogrco
o electrnico, as como cualquier clase de copia, reproduccin, registro o transmisin para uso pblico o privado,
sin la previa autorizacin escrita del editor de la revista.
ISSN 1695-0887 Dep. legal: B. 39.017 2002
Imprime Rotocayfo (Impresia Ibrica) Ctra. N-II, km 600 - 08620 Sant Vicen dels Horts (Barcelona)
Printed in Spain - Impreso en Espaa
ENCEFALOSCOPIO

NEURODEGENERACIN
Cuando las clulas auxiliares se tornan agresivas
En la esclerosis lateral amiotrca, los astrocitos podran estar atacando las neuronas, en lugar de ayudarlas

L a esclerosis lateral amiotrca (ELA), o enfermedad de Lou

Gehrig, es un trastorno neuromuscular degenerativo que
afecta, cada ao, a unas 130.000 personas en todo el mundo.
Las historias clnicas de la inmensa mayora de estos enfermos
indican que se trata de casos aislados, sin antecedentes familia-
res. Los sntomas de la prdida de neuronas motoras empiezan
a manifestarse a mediana edad; los pacientes fallecen alrededor
de unos cinco aos despus del diagnstico. Es muy poco lo que
se sabe sobre las causas de la ELA, pero un estudio publicado en
Nature Biotechnology lleva a pensar que la muerte de neuronas

WIKIMEDIA COMMONS / NEUROROCKER / CC BY 3.0

asociada a esta enfermedad podra ser causada por los astroci-
tos, un tipo de clulas cerebrales que normalmente ayudan a
las neuronas.
Investigaciones anteriores indicaban que los astrocitos podan
tornarse txicos en las formas raras de ELA con races genticas.
Los autores del estudio deseaban averiguar si poda darse un
fenmeno similar en los casos aislados, ms habituales. Y as
result: al cultivar astrocitos tomados de estos pacientes de ELA,
las neuronas motoras sanas del cultivo empezaron a morir a
los pocos das. En cambio, neuronas de otros tipos no se vieron
atacadas por sus ayudantes, lo que sugiere que estos daan de causas de este comportamiento de los astrocitos. Si los inves-
forma selectiva a las clulas nerviosas que intervienen en el tigadores pueden comprender las causas de la muerte de las
control de los movimientos corporales. neuronas motoras en la ELA, quizs aumenten las posibilidades
Brian Kaspar, autor principal del estudio y neurocientco de de encontrar una cura.
la Universidad estatal de Ohio, se propone ahora determinar las Erica Westly

MEMORIA
El efecto Google
datos sobre cultura general. A uno de los
Internet ha cambiado la forma en que nuestro cerebro almacena la informacin grupos se le dijo que despus podra con-
sultar la informacin en el ordenador; el

H ace cuatro aos, tras consultar en la

Red algunos datos de pelculas, la psi-
cloga Betsy Sparrow, de la Universidad de
otro lo tendra prohibido. Los resultados
mostraron que los individuos del primer
grupo recordaron los datos peor que los
Columbia, le pregunt a su marido: Cmo del segundo. En conjunto, los hallazgos
lo hacamos antes de Internet?. Y decidi de Sparrow sugieren que los usuarios de
averiguar el modo en que Google, y toda Internet aprenden a recordar cmo hallar
la informacin que pone a nuestra disposi- un dato ms que a recordar el dato en s
cin, ha modicado la forma de pensar de mismo.
la gente. Despus de cuatro experimentos, Signica lo anterior que la Red nos est
obtuvo la respuesta que buscaba. Se public volviendo estpidos? Sparrow asegura que
en Science en agosto de 2011. La investiga- no, puesto que la memoria es mucho ms
dora sugiere que la Red sirve de memoria que memorizar. Podra ser que nuestro ce-
externa; a ella encomendamos el recuerdo rebro se est adaptando a las circunstan-
de ciertas cosas. cias actuales. Al n y al cabo, vivimos en
En uno de sus experimentos present el mundo de Internet.
DREAMSTIME / PICSFIVE
a dos grupos de estudiantes una serie de Anne Casselman

MENTE Y CEREBRO 56 / 2012 5

MEDITACIN
Terapia de inspiracin
Focalizar la atencin en la respiracin levanta el nimo

S iente tensin? Concentrar-

se en su respiracin duran-
te unos minutos podra cal-
marle los nervios. Segn dos
estudios recientes, practicar
con periodicidad este tipo de
respiracin consciente pue-
de mejorar incluso la salud
mental.
En un experimento publica-
do en mayo de 2011 en el In-
ternational Journal of Psycho-
physiology, investigadores de la
facultad de medicina de la Uni-
versidad de Toho ensearon a
sujetos sanos a practicar la res-
piracin abdominal profunda.
A los 20 minutos de mantener
la atencin respirando de esa
forma, experimentaban me-
nos sentimientos negativos,
presentaban ms serotonina
en sangre (un neurotransmi-
sor responsable de mejorar
el estado de nimo) y ms
hemoglobina oxigenada en
la corteza prefrontal, un rea
relacionada con la atencin y el
procesamiento cognitivo.
Otro estudio, publicado en
el nmero de abril de la revis-
ta Cognitive Therapy and Re-
search, se centr en los snto-
mas depresivos. Investigadores
de la Universidad de Ruhr en
rios sanos que se concentrasen
en su respiracin y se mantu-
viesen conscientes de ella con-
tinuamente, sin dejar que su
mente divagase. Durante cada
sesin de 18 minutos los in-
vestigadores preguntaron con
frecuencia a los participantes
si lo estaban consiguiendo. Los
que fueron capaces de mante-
nerse atentos a su respiracin
CORBIS
expresaron que se sentan
menos negativos y obsesivos,
y mostraban menos indicios
del resto de los sntomas de la
depresin.
Segn Jan M. Burg, autor
del estudio, practicar la con-
centracin plena mediante la
meditacin respiratoria ayuda
a prevenir la depresin. Con
todo, advierte de que esta in-
terpretacin va ms all de
los resultados de su investiga-
cin. La concentracin plena,
explica, permitira a la gente
desconectar de sus obsesiones
disfuncionales, principal factor
de riesgo para la depresin.
Cualquier persona pue-
de practicar esta tcnica en
cualquier momento. Sinte-
se cmodamente y respire
con naturalidad. Mantenga
la atencin en su respiracin,
percbala con todo detalle: en
la cavidad nasal, en el pecho y
en el abdomen. Si nota que su
mente divaga, trate de volver
a dirigir la atencin a su respi-
racin, es importante. Burg re-
cuerda que no se debe ser exi-
gente consigo mismo durante
este proceso. Al principio pue-
de parecer difcil mantener la
atencin, pero con un poco de
prctica debera llegar a con-
centrarse durante 20 minutos,
que es el tiempo que estos es-
tudios consideran benecioso.
Cuando le haya encontrado el
gusto, incluso unos pocos mi-
nutos de respiracin atenta le
ayudarn a calmarse y sere-
narse antes de una reunin
importante o cualquier otra
situacin estresante.

Bochum pidieron a volunta- Tori Rodrguez

ACTIVIDAD CEREBRAL
Fijacin en los animales dor de un segundo, imgenes de personas,
animales, objetos y lugares reconocibles.
Neuronas que responden de forma selectiva a imgenes de animales Al mismo tiempo, se les midi la actividad
de neuronas individuales ubicadas en tres

L os animales, sean lindos, cariosos o

feroces, afectan al cerebro en formas
que solo ahora se empiezan a conocer. En
el transcurso de un estudio de personas en
tratamiento para la epilepsia en cuyo cere-
bro se haban implantado nos electrodos,
un equipo internacional ha descubierto
neuronas que responden especcamente
a imgenes de animales. A los 41 partici-
pantes se les mostraron, durante alrede-
regiones del encfalo. Al analizar los datos
de los electrodos, tomados de entre 400 y
550 neuronas en cada regin, se apreci un
salto acusado en la actividad de clulas de
la amgdala derecha no observado en otras

6 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

 INTELIGENCIA ANIMAL
La astucia de los crustceos
La sorprendente complejidad de los sistemas de memoria de los cangrejos

E l cangrejo Chasmagnatus granulatus lleva una vida fcil.

Se pasa los das cavando en busca de alimento y tratando
de evitar a su principal enemigo, la gaviota. Un experimento
reciente ha mostrado que, a pesar de la simplicidad de su
cerebro, este cangrejo posee una memoria sumamente re-
nada: es capaz de recordar el lugar del ataque de una gaviota
y aprender a evitar esa rea. En los mamferos, para que se
produzcan este tipo de conductas, son necesarias mltiples
reas cerebrales. C. Granulatus, en cambio, segn un estudio
publicado en el nmero de junio de 2011 del Journal of Neu-
roscience, lo consigue con solo unas pocas neuronas.
Neurocientcos de la Universidad de Buenos Aires usaron
cartulinas recortables que representaban gaviotas para poner
a prueba las capacidades de memoria de los cangrejos. Halla-
ron que estos crustceos reconocan las gaviotas de cartulina
y se daban cuenta de que no resultaban amenazantes, incluso
cuando aparecan en distintos sitios, lo que signicaba que eran
capaces de aplicar conocimientos aprendidos. Adems, los can-
horas despus de la sesin de entrenamiento, signo distintivo de
memoria a largo plazo en la mayora de los animales, incluidos
los humanos.
Los investigadores relacionaron la conducta de los cangre-
jos con las neuronas gigantes de la lbula, un tipo de clulas
cerebrales que se encuentran en los crustceos. Los registros
elctricos mostraron que dichas clulas se volvan menos
activas conforme el cangrejo se acostumbraba a la cartulina
de gaviotas. Los investigadores sospechan que estas neuro-
nas almacenan informacin acerca de estmulos (gaviotas) y
que otro tipo de clula se ocupa de los detalles del contexto
(ambiente). Estos animales no tienen millones de neuronas,
como los mamferos y, sin embargo, realizan tareas realmente
complejas, aade Julieta Sztarker, una de las autoras del es-
tudio. Si los investigadores logran desentraar el funciona-
miento de la memoria en los animales ms simples, explica
Sztarker, tienen ms probabilidades de entender el sistema
nervioso humano, de mayor complejidad.

CORTESA DE MARTN BERN DE ASTRADA / PABELLN II, CIUDAD UNIVERSITARIA, BUENOS AIRES
grejos retuvieron informacin: reconocieron el recortable 24 Erica Westly

regiones estudiadas; este fenmeno se daba
solo tras ver fotos de animales. Christof
Koch, del Instituto Allen de Ciencias del Ce-
rebro y colaborador asiduo de esta revista,
y sus colaboradores publicaron el trabajo en
Nature Neuroscience en agosto de 2011.
Estudios anteriores en animales apun-
taron que el hemisferio derecho podra
estar especializado en la deteccin de
presas o peligros. Puesto que la amgdala
interviene en la emotividad y la excita-
cin, el hallazgo llev a los investigadores
a presumir que la respuesta observada
pudiera tener races evolutivas. Segn
Koch, que solo se active el lado derecho
de la amgdala ante los animales reviste
un gran inters, ya que es la primera vez
que se observa tal asimetra a nivel celular
en el cerebro humano. El anlisis de im-
genes de resonancia magntica, de menor
resolucin, solo permite detectar cambios
mucho mayores en la actividad neuronal.
Sin embargo, en este caso, los pacientes en
tratamiento para la epilepsia han ofrecido
una oportunidad nica para examinar es-
tas sutiles respuestas cerebrales.
Andrea Anderson

MENTE Y CEREBRO 56 / 2012 7

CORTESA DE KARL ZILLES Y KATRIN AMUNTS / INSTITUTO DE NEUROCIENCIA Y MEDICINA, CENTRO DE INVESTIGACIN DE JLICH

VISIONES

Psique psicodlica
Vista en falso color de un corte vertical del cerebro. La imagen se obtuvo me-
diante una tcnica fotogrca con luz polarizada. El proceso usa luz ltrada
para visualizar y cartograar, en un examen post mrtem, la orientacin de los
tractos de bras nerviosas en el cerebro humano.

PSICOSOMATICIDAD
Ese soy yo!
Una escasa destreza para adoptar posturas raras puede originar ilusiones extracorpreas

S on muchos quienes arman haber tenido una experiencia extracorprea en algn mo-
mento de su vida. Ahora, los cientcos estn ms cerca de conocer el porqu. Un estudio
publicado en Cortex en julio de 2011 sugiere que estas misteriosas ilusiones pueden deberse
a una percepcin poco integrada del propio cuerpo. Los investigadores indagaron en un
grupo de personas mentalmente sanas y hallaron que una de cada cuatro manifestaba haber
DREAMSTIME / EDYTA PAWLOWSKA

experimentado alguna ilusin extracorprea. Se les pidi, despus, que imitasen la postura
de un maniqu y que, en esa postura, tratasen de averiguar en qu mano luca la gura una
llamativa joya. Quienes manifestaron haber tenido episodios de extracorporeidad fallaron ms,
lo que indica que les resultaba ms difcil integrar la informacin enviada por sus sentidos
y percibir su postura corporal. Los autores conjeturan que al ser ms laxo el vnculo con su
cuerpo, puede resultar ms fcil que lo perciban desde una perspectiva externa.
Carrie Arnold

8 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

NEUROCIENCIA
Cada en barrena
La depresin y la drogodependencia se realimentan entre s mediante la alteracin de un mismo circuito neuronal

S e sabe que las afecciones

del nimo, como la depre-
sin, elevan el riesgo de abuso
de drogas. Pero en opinin de
Eric J. Nestler, de la Escuela de
Medicina Monte Sina, hay cada
vez ms indicios de que el abu-
so de sustancias tambin torna
a los individuos ms vulnera-
bles a la depresin y a los efec-
tos negativos del estrs. Nestler
y su equipo aportaron nuevos
detalles sobre la relacin entre
depresin y abuso de drogas en
Neuron, en agosto de 2011.
letrgicos y refractarios a inte-
ractuar con otros individuos
antes de lo que es normal en
el estrs por derrota social,
una tcnica empleada de for-
ma habitual para estudiar la
depresin en mridos.
El grupo de Nestler hall,
adems, que la cocana provo-
caba las mismas alteraciones
moleculares observadas en el
ncleo accumbens (una regin
de recompensa) de ratones pro-
clives a estrs y depresin. En
DREAMSTIME / EVGENYATAMANENKO
concreto, esos ratones exhiban
menores concentraciones de
una molcula que supervisa
la actividad de ciertos genes y
mantiene bajo control la acti-
vidad de al menos uno de los
circuitos de sealizacin.
Al elevar o rebajar de forma
articial la concentracin de la
molcula reguladora en el n-
cleo accumbens, los cientcos
lograron inducir o proteger a
los ratones frente a la depre-
sin. Ese efecto lleva a sospe-
char que las variaciones en esa
regin producen depresin, sin
que se trate de meros efectos
secundarios de la misma.
La vericacin de tales cam-
bios en el cerebro humano en-
traa mayor complejidad, cla-
ro est. El equipo hall bajas
concentraciones de los mis-
mos componentes genorregu-
ladores en muestras extradas
de fallecidos con diagnstico
de depresin, lo que apunta a
que las personas con trastor-
no depresivo tambin podran

Para remedar el abuso cr- experimentar alteraciones de

nico en humanos, los inves- sealizacin en dicha regin
tigadores administraron dia- del cerebro.
riamente cocana a ratones De ser as, esos hallazgos
durante una semana. Obser- podran orientar sobre por qu
varon que estos mostraban los casos de drogodependencia
comportamientos reminis- y depresin quedan, a veces,
centes de depresin con mayor fuera de control: la depresin
frecuencia que los no drogados inducida por drogas aumenta-
tras ser sometidos a estrs so- ra la probabilidad de abusos
cial por intervencin de un ra- posteriores, del mismo modo
tn agresivo e intimidante. Los que una depresin natural.
ratones drogados se volvieron Andrea Anderson

AGOTAMIENTO
Medio dormido
Privadas de descanso, ciertas partes del cerebro se duermen por su cuenta

H a estado levantado hasta tan tarde que siente que existen partes dormidas en su
cerebro? No se preocupe. En Nature del 28 de abril de 2011 se informa de ratas a
las que se mantuvo en vigilia ms de lo habitual mediante juguetes irresistibles. Se
midi con electrodos diminutos la actividad cerebral de estos roedores. Los animales
permanecieron activos y la mayora de sus neuronas se excitaban de forma ms errtica
de lo que suelen hacerlo en estado de vigilia. Por otra parte, pequeos grupos de neuronas
empezaron a dormirse, pues tras un silencio elctrico, se produca una activacin en sin-
crona. Ratas que haban sido entrenadas en ciertas destrezas para hacerse con alimento
fueron perdiendo esa habilidad conforme se dorman y se desconectaban algunas de las
neuronas ubicadas en regiones vinculadas al aprendizaje. Es posible que este fenmeno
explique, al menos en parte, la prdida de destreza y de atencin que se observa en las
personas faltas de sueo.
Andrea Anderson
CORBIS

MENTE Y CEREBRO 56 / 2012 9

Neuronas para calcular
La palabra matemticas provoca incomodidad y ganas de huir en algunas personas.
Quiz si supieran que poseen un sentido innato para los nmeros cambiaran de actitud

ANDREAS NIEDER

RESUMEN

Don innato
para el clculo

1 Animales y personas
presentan una sensi-
bilidad numrica innata
para las operaciones de
clculo bsicas gracias a
unas neuronas especiali-
U na, dos... Muchas. Cuando se trata de con-
tar, a los indios pirah las palabras se les
agotan con suma rapidez. Esta tribu del Ama-
Parece que contar con precisin no forma
parte de las capacidades innatas de los hu-
manos; debemos aprender esa habilidad (en
zadas del prosencfalo y zonas brasileo carece en su vocabulario de ocasiones, con mucho esfuerzo). No obstante,
del lbulo parietal pos- trminos para designar nmeros ms all del quizs alegrar saber a las personas menos
terior. dos. En 2004, el psiclogo Peter Gordon, de la dadas a las matemticas que los fundamentos
Universidad de Columbia en Nueva York, ob- del procesamiento mental ms rudimentario

2 La capacidad de
calcular con precisin
se basa en un sistema de
serv que los integrantes de esa aislada tribu
que habita los bosques tropicales amaznicos
solo realizan estimaciones [vase El lenguaje
para las cantidades forma parte de la gentica
humana. Incluso algunos animales poseen tal
capacidad. Una manada de leonas que oye el ru-
estimaciones primigenio de los pirah, por A. Lessmllmann; M ENTE Y gir distante de congneres hostiles debe decidir
que ha ido evolucio- CEREBRO, n.o 19]. Otros pueblos indgenas tam- si vale la pena defender su territorio. En esos
nando. poco son excesivamente precisos con las cuen- momentos el tamao del grupo amenazante
tas. En 2004, el lingista Pierre Pica, del Centro resulta decisivo, dado que, por lo general, la

3 Al carecer de smbo-
los asociados a los
nmeros, los animales
Nacional de Investigacin Cientca de Pars,
descubri que el pueblo muduruk, tambin de
Brasil, usaba una serie numrica que alcanzaba
manada ms numerosa se impone. En 1994,
la etloga Karen McComb, de la Universidad
de Sussex, observ en el Parque Nacional de
solo pueden ejecutar esti- solo hasta el cinco. Pese a mostrarse capaces de Serengueti que los felinos salvajes eran capaces
maciones aproximadas. evaluar grandes cantidades, la aritmtica exac- de estimar el nmero de intrusos a los que se
ta era ajena a su cultura. enfrentaban.

10 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

GEHIRN & GEIST / EMDE-GRAFIK
Los animales capaces de evaluar las cantida-
des con acierto poseen una ventaja para la su-
pervivencia. Por este motivo no sorprende que,
junto a mamferos como los leones, los insectos,
los peces, los anbios y las aves posean una base
de clculo numrico. No obstante, estudiar di-
cha habilidad animal en estado salvaje se antoja
complicado, ya que en esa situacin se alteran,
adems de la cantidad, otras caractersticas del
estmulo. Para un humano y para un len, cua-
tro rugidos duran ms que dos, pero no sabemos
con certeza si los leones se rigen por la cantidad
de sonidos o por su duracin.
Antiguas conexiones numricas
En el entorno controlado de un laboratorio pue-
de averiguarse con mayor facilidad y precisin
la relacin que los animales mantienen con los
nmeros. As lo demostr el zologo alemn las restas y en las comparativas numricas; otros
Otto Koehler, quien entre 1930 y 1940 conr-
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
CUANTIFICAR POR NATURALEZA
En el cerebro humano existe un talento
bsico programado para el manejo
de cantidades y nmeros.
m que los animales podan diferenciar entre
cantidades sin necesidad de otros parmetros
complementarios. Mas dnde reside en el ce-
rebro el sentido numrico?
Los primeros indicios acerca de qu parte
del encfalo humano es responsable de la ca-
pacidad numrica los aportaron observaciones
en pacientes con alteraciones de contabilidad
y clculo. Ya en 1919 el mdico Salomon Hens-
chen (1847-1930) observ que personas con de-
terminados daos cerebrales carecan de sen-
tido numrico. Denomin dicha perturbacin
acalculia (proveniente del griego a, nada y
del latn calculare, calcular). Segn el tipo
y gravedad de la lesin, los pacientes muestran
sntomas muy diversos. Algunos solo pueden
contar hasta cuatro; cifras mayores les resultan
de difcil manejo. Otros muestran problemas en
ms son incapaces de multiplicar. A menudo la
11
 zona daada se halla entre el lbulo parietal y el
temporal. Un prosencfalo lesionado es tambin
foco potencial de prdida de las habilidades de
clculo.
Las alteraciones numricas y de clculo no
solo aparecen cuando fallan determinadas re-
giones de la corteza cerebral. Cerca de un 5 por
ciento de la poblacin padece desde la infancia
problemas para el aprendizaje de operaciones
matemticas. La discalculia (del griego dis,
mal), del mismo modo que las dicultades de do se cuenta y se calcula. Para ello medimos la
lectura y de ortografa, supone una desventaja
en el colegio y en la vida laboral. Los afectados,
que en circunstancias normales se muestran in-
teligentes como el resto compaeros, muestran
muchas dicultades para entender y procesar la
LECCIN DE MATEMTICAS
As aprende un mono rhesus a distinguir cantidades: se proyecta una imagen en una
pantalla de ordenador con una determinada cantidad de puntos (a). Transcurridos unos
segundos, la imagen se desvanece (b). Inmediatamente despus se proyecta un nuevo
patrn que puede contener o no la misma cantidad de puntos (c; d). A n de obte-
ner una recompensa, el animal debe responder en caso de que la segunda cantidad
se corresponda con la primera. Si reacciona ante una cantidad diferente, el animal se
queda sin el suculento premio.
a b
Reconocimiento de la cantidad
c d
Cantidad distinta: no reaccionar
12
importancia de las cantidades, los nmeros y las
operaciones de clculo. La discalculia, as como
la acalculia, comprende efectos muy especcos
que afectan a tipos de operaciones numricas
concretas. Por ello, los neurocientcos sospe-
chan que la causa de esas anomalas reside en
la segmentacin de elementos aislados de las
redes neuronales.
Junto a mi equipo de la Universidad de Tu-
binga investigu en 2006 lo que ocurre cuan-
actividad de neuronas concretas en el cerebro
de macacos rhesus mientras respondan ejerci-
cios en los que deban estimar cantidades. Los
animales observaban en una pantalla de orde-
nador un nmero determinado de puntos que
desaparecan al poco rato. Despus apareca un
nuevo patrn que contena la misma cantidad
de puntos o bien otra distinta. Los monos reci-
ban una recompensa cuando reconocan que la
segunda cantidad era equivalente a la primera:
signicaba que eran capaces de estimar la can-
tidad de puntos presente en el primer patrn
y memorizarla hasta que apareca el segundo
ejemplo y comparar uno con otro. Qu ocurre
mientras tanto en el cerebro?
Memorizacin de la cantidad
GEHIRN & GEIST / BUSKE-GRAFIK
Nmero igual: apretar el botn
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

CORTESA DEL AUTOR
En la corteza prefrontal, la parte anterior del
prosencfalo, as como en el surco intraparie-
tal, en el lbulo parietal, encontramos neuronas
que respondan en masa tan pronto como los
animales registraban cantidades. Una obser-
vacin ms detallada del cerebro revelaba un
hallazgo sorprendente. Las clulas nerviosas
reaccionaban a distintas velocidades de descarga
segn la cantidad que el macaco recordaba en
ese momento. Haba neuronas que respondan
con mayor intensidad ante cuatro puntos pero
muy dbilmente ante tres y cinco, y prctica-
mente nada ante dos y seis. Esas neuronas se
hallaban al parecer programadas para una can-
tidad preferente. De hecho, para cada una de las
cantidades presentadas descubrimos neuronas
especializadas.
De todos modos, las neuronas nunca codi-
caban las cantidades de manera totalmente es-
pecca, tambin respondan a las cantidades
inmediatamente posteriores y anteriores. Por
tanto, todo apunta a que los animales solo rea-
lizaban estimaciones aproximadas, es decir, no
eran capaces de contar en el sentido estricto de
la palabra. Tal privilegio se reserva a los huma-
nos, la nica especie que maneja las cifras y los
conceptos lingsticos asociados a ellas.
El solapamiento de la actividad neuronal en
el procesamiento de cantidades contiguas es
probablemente el motivo de que resulte senci-
llo a animales y personas distinguir cantidades
distanciadas entre s. Ese efecto de la distancia
hace que sea ms complicado diferenciar nueve
elementos frente a diez que nueve frente a tres.
Por otra parte, en nuestro experimento las
neuronas que mostraban una preferencia por
las cantidades mayores se activaban ms ante
nmeros prximos que aquellas clulas nervio-
sas que codicaban pequeas cantidades. Ello
podra explicar el efecto numrico de las mag-
nitudes segn el cual las cantidades pequeas
pueden diferenciarse mejor que las grandes.
Resulta ms sencillo distinguir tres elementos
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
REAS CEREBRALES PARA LA ARITMTICA
En el cerebro de los macacos rhesus existen neuronas
que solo reaccionan cuando los animales memorizan un
nmero en particular. Tales neuronas se hallan en un rea
del prosencfalo (zona amarilla a la derecha), as como en
el surco intraparietal (pequea zona a la izquierda).
de cuatro que nueve de diez, aunque en ambos
casos la distancia numrica sea de uno.
El efecto de la distancia y de la magnitud se
produce en los humanos tambin a nivel de
smbolos numricos, aunque de una forma ms
atenuada. Acaso se basa nuestro aprendizaje
matemtico en el sistema de estimaciones primi-
genio? Si la respuesta es armativa, entonces los
cerebros de monos y personas deberan procesar
de igual modo las informaciones numricas.
Compleja bsqueda de pruebas
Dado que no es posible medir la actividad de
clulas nerviosas individuales sin ms, utili-
zamos una tcnica que provee informaciones
NEURONAS CON NMEROS PREFERIDOS
Las clulas nerviosas de los lbulos frontal y parietal del cerebro de los primates se
hallan programadas para tener sensibilidad especca ante determinados nmeros.
Algunas responden con mayor intensidad cuando el primate memoriza una imagen con
dos puntos (lnea roja), mientras que otras neuronas preeren el seis (azul). Sin em-
bargo, la codicacin llevada a cabo por esas neuronas no es del todo especca, pues
tambin se activan ligeramente cuando se presentan cantidades contiguas.
Actividad en porcentaje (comparada
100
con la tasa de descarga mxima)
80
60
40
GEHIRN & GEIST, SEGN EL AUTOR
20
0
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
Cantidad de puntos
13

BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
CORTICAL AREAS DIFFEREN-
TIALLY INVOLVED IN MULTIPLI-
CATION AND SUBTRACTION:
A FUNCTIONAL MAGNETIC
RESONANCE IMAGING STUDY
AND CORRELATION WITH A
CASE OF SELECTIVE ACALCU-
LIA. K. M. Lee en Annals of
Neurolgy, vol. 48, pgs. 657-
661, 2000.
TEMPORAL AND SPATIAL ENU-
MERATION PROCESSES IN THE
PRIMATE PARIETAL CORTEX.
A. Nieder et al. en Science,
vol. 313, pgs. 1431-1435,
2006.
NOTATION-INDEPENDENT
REPRESENTATION OF FRAC-
TIONS IN THE HUMAN PARIE-
TAL CORTEX. S. N. Jacob
y A. Nieder en Journal
of Neuroscience, vol. 29,
pgs. 4652-4657, 2009.
REPRESENTATION OF NUMBER
IN THE BRAIN. A. Nieder
y S. Dehaene en Annual
Review of Neuroscience,
vol. 32, pgs. 185-208,
2009.
BASIC MATHEMATICAL RULES
ARE ENCODED BY PRIMATE
PREFRONTAL CORTEX NEU-
RONS. S. Bongard y A. Nie-
der en Proceedings of the
National Academy of Scien-
ces, vol. 107, pgs. 2277-
2282, 2010.
14
Regla 1: Reacciona cuando es menor que Neurona 1
Neurona 2
Regla 2: Reacciona cuando es mayor que Neurona 1
Neurona 2
CORTESA DEL AUTOR
ORDENAR CON CLARIDAD
Algunas neuronas del prosencfalo del macaco rhesus son capaces de realizar operaciones de clculo sen-
cillas. Unas (neurona 1, arriba) reaccionan con especial intensidad cuando los animales deben apretar un
botn si la cantidad de puntos es menor que la de referencia (1). Si, por el contrario, su respuesta debe
basarse en la regla mayor que (2), se activan ms otras neuronas (neurona 2, abajo).
sobre la actividad de los procesos neuronales En 2009, nuestro equipo demostr, gracias a
de manera indirecta: la imagen por resonancia la IRMf, que las proporciones y los quebrados
magntica funcional (IRMf). Dicho mtodo no tambin se procesan en dichas reas. Desde
mide la descarga elctrica de las clulas ner- la perspectiva del diseo neuroanatmico se
viosas en s, sino el consumo de oxgeno del corresponden con las zonas de sensibilidad
tejido. La IRMf registra de forma agrupada la numrica del cerebro de los monos. Tales reas
actividad de varios millones de neuronas y sus se han desarrollado a partir de una estructura
respectivas conexiones, por lo que solo ofrece comn originaria, por lo que reciben el nombre
una localizacin aproximada de las reas del de reas homlogas.
encfalo que participan en una determinada Presumiblemente, estas zonas cerebrales ser-
funcin cerebral. van en el pasado para el manejo de las cantida-
En la actualidad existen numerosos estudios des y se desarrollaron a lo largo de la evolucin
basados en neuroimagen y relacionados con de los humanos para representar nmeros de
pruebas de ejercicios numricos de todo tipo. manera precisa. De hecho, el lenguaje resulta
En el ao 2004, Stanislas Dehaene, del Centro imprescindible, ya que solo si se cuenta con
Neurospin de Pars, compar los hallazgos de smbolos se puede calcular con exactitud. El
los experimentos que se haban llevado a cabo psiclogo cognitivo Justin Halberda y sus co-
en ese mbito hasta entonces, incluidos los su- laboradores de la Universidad Johns Hopkins,
yos propios. El trabajo arroj a la luz un modelo en Baltimore, demostraron en 2008 que nues-
coherente y constante. No importa si estimamos tro preciso sistema de clculo no funciona de
cantidades, observamos nmeros de manera manera autnoma: necesita de los procesos
consciente o inconsciente, o si gestionamos los de estimacin. Para su experimento selecciona-
smbolos numricos o los trminos verbales ron a escolares capaces de contar con especial
asociados; en todos los casos se mantiene una precisin: estos resolvan mejor los ejercicios
constante: siempre se activan reas del lbu- de matemticas que otros nios menos dota-
lo parietal posterior y de la parte anterior del dos para la estimacin de cantidades. Antes de
prosencfalo. la prueba, todos los probandos obtuvieron re-
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
sultados cognitivos equivalentes en los test de
inteligencia y lenguaje.
En numerosas situaciones de la vida cotidiana
tomamos decisiones basndonos en reglas de
clculo sencillas, al igual que las leonas cuando
escuchan el rugido de la manada amenazante
y actan en consecuencia. En funcin de si su
grupo es ms o menos numeroso que el con-
trario deciden atacar o retirarse. Los animales
toman decisiones basndose en los criterios
mayor que o menor que. Dichas conclusio- en pantalla, se les meda la actividad neuronal.
nes no solo revisten importancia para el com-
portamiento en la toma de decisiones, sino que
fundamentan la capacidad de ejecutar operacio-
nes matemticas. Por ese motivo, los colegiales
aprenden en un inicio actividades de lgica
(como la comparativa de tamaos) antes de de-
dicarse a ejercicios matemticos.
Mayor o menor?
En 2010, nuestro equipo demostr cmo las c-
lulas cerebrales son capaces de procesar dichas
reglas bsicas. Para ello entrenamos a macacos
rhesus para que supieran comparar cantidades
segn determinadas reglas. Los animales deban
observar en un monitor una cantidad de pun-
tos que, tras una pequea pausa, cambiaba. Los
monos tenan que aplicar la regla mayor que y
Buscas empleo
en el sector de
la ciencia y la
tecnologa?
La mayor bolsa de empleo
cientfico del mundo
ahora tambin en
investigacionyciencia.es
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
apretar un botn cuando el segundo patrn con-
tena mayor cantidad de puntos que la primera
imagen. Si respondan de forma incorrecta, no
obtenan recompensa. En el caso de la regla me-
nor que deban reaccionar ante cantidades ms
pequeas. Dado que el nmero de referencia as
como el principio de cantidad que deban aplicar
variaban, los animales deban permanecer con-
centrados. Mientras comparaban los patrones
de puntos que aparecan de forma consecutiva
Observamos neuronas de la corteza prefrontal
que respondan de forma diferenciada: algunas
se activaban solo cuando los animales seguan
la regla mayor que; otras exclusivamente al
aplicar la regla menor que.
En conclusin, el cerebro de los primates
posee neuronas especializadas en reglas de
clculo simples, las cuales se hallan en el pro-
sencfalo, el mximo centro de control cogniti-
vo que nos permite desarrollar razonamientos
lgicos. Por otra parte, los hallazgos sobre el
sentido numrico contribuyen al conocimiento
de las bases neurobiolgicas del pensamiento
abstracto.
Andreas NiederGURTQHGUQTFGUKQNQICCPKOCNGPGN
+PUVKVWVQFG0GWTQDKQNQICFGNC7PKXGTUKFCFFG6WDKPIC
15
En otro idioma
Memorizar el vocabulario y estudiar la gramtica de una lengua extranjera implica
con frecuencia un esfuerzo agotador, en especial durante la adultez. Qu sucede en el cerebro
cuando aprendemos un idioma forneo?
ISABELL WARTENBURGER
P ablo, de cinco aos, encuentra que los coches
son cool. Sus padres se preguntan de dnde
ha sacado de pronto esa expresin inglesa, aun-
que una cosa saben con certeza: su hijo absorbe
como una esponja todas las palabras que le sue-
nan interesantes, ya sean del idioma materno, ya
provengan de una lengua extranjera.
Los nios pequeos repiten palabras nuevas y
aplican reglas gramaticales novedosas sin gran
esfuerzo. En cambio, cuando un adulto quiere
aprender un idioma, salta a la vista cuan arraiga-
do se encuentra el propio sistema lingstico. Del
mismo modo, resulta sorprendente que una per-
sona sea capaz de aprender dos o ms idiomas,
aunque para ello deba esforzarse. Cmo se las
apaa el cerebro para manejar distintas lenguas
sin mezclarlas constantemente? Por qu quienes
SERIE poseen facilidad para los idiomas se expresan en
PSICONEUROLOGA las distintas lenguas sin mayor problema?
DEL HABLA En el planeta conviven entre 6000 y 7000
Parte 1: idiomas; alrededor de una de cada dos perso-
Lengua y pensamiento nas es capaz de comunicarse en dos o ms len-
Enero 2012 guas. Quien ha crecido en una familia con los
dos progenitores de habla materna diferente
Parte 2:
cuenta con muchos nmeros para convertirse
Entender la gramtica
en un bilinge simultneo, en otras palabras,
Marzo 2012
para expresarse con uidez en ambos idiomas.
Parte 3: En los aos sesenta, el lingista Eric Lenneberg
El camino de las palabras (1921-1975) destac la importancia que desempe-
Mayo 2012 aba la edad a la hora de aprender una lengua.
Parte 4: Durante la infancia existe una fase crtica o sen-
Lenguaje gurado e irona sitiva para la adquisicin del lenguaje, opinaba.
Julio 2012 Informes sobre nios salvajes, entre ellos el caso
famoso de Kaspar Hauser, parecen apoyar dicha
Parte 5: hiptesis. Hauser creci aislado, sin ningn tipo
Lenguas extranjeras de estmulo lingstico. Ms tarde, ya apartado gunda lengua. Al comparar su reaccin cerebral
Septiembre 2012 de su aislamiento, mostr grandes dicultades
Parte 6: para aprender la sintaxis (construccin de fra-
Robots parlantes? ses). Sin embargo, en la actualidad no pocos in-
Noviembre 2012 vestigadores ponen en duda que exista un pe-
rodo crtico para el aprendizaje de las lenguas,
16
ya que no estn claras las bases biolgicas del
perodo en cuestin. Pese a tales discrepancias,
s parece indiscutible que la adquisicin tempra-
na de un idioma conduce, por lo general, a un
rendimiento lingstico ms elevado.
Error sorprendente
Qu sucede en el cerebro de una persona bi-
linge? Procesan las mismas reas cerebrales
distintos idiomas o se presentan estos ltimos
en regiones separadas?
Mediante la electroencefalografa (EEG) se re-
gistran, a travs de electrodos, las corrientes ce-
rebrales en la supercie craneal de los probandos.
Ante palabras o frases inesperadas, su encfalo,
en un espacio de tiempo muy corto, reacciona con
potenciales relacionados con eventos (PRE). As,
400 milisegundos despus de un error semn-
tico (Me gusta el caf con leche y calcetines),
la curva de la EEG se desva de modo negativo;
componente que se conoce como N400. Un error
sintctico (La blusa se tienes que planchar) di-
buja, por el contrario, una curva positiva, una
P600. La comparacin de PRE ante estmulos en
la lengua materna y PRE en respuesta a estmulos
en una segunda o tercera lengua permite conocer
las reacciones cerebrales.
En 1996, Christine Weber-Fox y Helen Neville,
de la Universidad de Oregn en Eugene, emplea-
ron neuroimgenes de EEG para investigar el
comportamiento del cerebro en personas bi-
linges. Para ello contactaron con voluntarios
chinos adultos, quienes se establecieron con sus
familias en Estados Unidos entre los 0 y los 16
aos, por lo que aprendieron el ingls como se-
ante frases errneas en ambos idiomas, conr-
maron un fenmeno asombroso: ante incorrec-
ciones sintcticas en lengua inglesa su cerebro
reaccionaba de distinto modo que si perciban
errores sintcticos en chino, su lengua materna;
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

incluso cuando haban aprendido ingls a partir
de los tres aos. En denitiva, las personas que
con tres aos adquieren una lengua extranjera
procesan en la adultez esa segunda lengua de
manera distinta que la materna.
Sin embargo, segn sealaba el mismo estu-
dio, la diferencia no resultaba tan notoria en el
caso de los errores semnticos. En concreto, la
desemejanza se apreciaba a partir de los diez
aos, resultado que, segn las investigadoras, in-
dica que, en especial, el procesamiento de la sin-
taxis depende del momento en que se adquiere
el lenguaje. En conclusin, si comparamos un
idioma adquirido desde la ms temprana edad
con uno aprendido posteriormente, observamos
que el cerebro funciona de distinto modo ante
la infraccin de las reglas sintcticas.
En 2001, Anja Hahne y Angela Friederici, del
Instituto Max Planck de Neurociencia y Ciencia
Cognitiva de Leipzig, obtuvieron conclusiones
parecidas, esta vez con probandos japoneses que
haban aprendido alemn despus de la puber-
tad. Dichos sujetos mostraban ante incorreccio-
nes semnticas los mismos componentes tpicos
N400 que se daban en el caso de los hablantes
alemanes. El procesamiento del signicado, por
tanto, pareca relativamente independiente de la
edad en la que haban adquirido el lenguaje. Por
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
ES CORRECTO?
Algunos estudiantes se
pelean con la gramtica
inglesa.
ISTOCKPHOTO / HASLOO (profesora); FOTOLIA / FABER VISUM (pgina anterior)
el contrario, las respuestas automticas de los
PRE que presentaban los voluntarios japoneses RESUMEN
ante errores gramaticales aparecan ms tarde,
La gramtica marca
eran muy distintas o, simplemente, no apare-
la diferencia
can, si se comparaban con las reacciones de los
nativos alemanes. Tambin se registraban dife-
rencias de procesamiento cuando la segunda
lengua se haba aprendido tarde (cuanto mejor
1 El cerebro procesa de
distinta manera un
idioma extranjero apren-
se domina la lengua extranjera, ms se minimi- dido en edad adulta que
zan las diferencias en las EEG). la lengua materna.
Tambin la tomografa por resonancia mag-
ntica funcional (TRMf) permite observar la ac-
tividad del cerebro. En vez de medir el potencial
elctrico de la unin de clulas nerviosas, como
2 La diferencia se ma-
niesta, sobre todo,
en la gramtica. El proce-
sucede en la EEG, registra el cambio de corriente samiento de signicado
sangunea en el encfalo. Aunque el mtodo de palabras, en cambio,
resulta menos rpido, ofrece una resolucin resulta similar en ambos
tridimensional mayor que la EGG. A travs de idiomas.
TRMf puede investigarse la o las reas cerebrales
involucradas en una tarea concreta.
El grupo liderado por Joy Hirsch, del Centro
Oncolgico Memorial Sloan-Kettering de Nueva
3 Diversos modelos neu-
rolingsticos explican
la diferencia entre sintaxis
York, llev a cabo en 1997 uno de los primeros y semntica; sin embargo,
estudios del lenguaje con TRMf. Los voluntarios, no tienen en cuenta todos
ingleses que haban aprendido francs de adul- los aspectos siolgicos
tos, deban construir frases en ambos idiomas del cerebro que se dan en
mientras yacan en el tomgrafo. Se vio que dis- el multilingismo.
tintas reas del lbulo frontal se activaban en el
17

ALERTA DE ERROR
Las palabras sin sentido en una
frase aparecen en el electroen-
cefalograma como desviacin
(izquierda). De manera parecida
reacciona el cerebro ante los
errores gramaticales (derecha),
solo que la desviacin es inver-
sa. (Por razones de convencin,
los cambios de tensin negati-
vos se representan en el eje Y
hacia arriba.)
FOTOLIA / FERNANDO BAROZZA
POR DUPLICADO
Aun sin demasiados conoci-
mientos de lenguas extranjeras,
el signicado de esta seal de
trco se comprende.
18
N400
Me gusta el caf
10
Tensin (microvoltios)
con leche y...
5
... calcetines
... azcar
0 400 800
Tiempo (milisegundos)
cerebro de dichos bilinges tardos. En cambio,
en los sujetos que haban aprendido el ingls y
el francs ya de pequeos, las reas cerebrales se
activaban casi al mismo tiempo; incluso en gran
parte se solapaban. Por otro lado, exista una de-
pendencia en el rendimiento de los probandos:
cuanto mejor dominaban la lengua extranjera,
menores eran las diferencias en la actividad
cerebral. En breve, el cerebro distingua menos
entre una lengua y la otra.
Sin embargo, la diferencia en la actividad ce-
rebral de los bilinges tardos no desaparece por
completo. Como muestran las mediciones de
las EEG en el procesamiento sintctico de la se-
gunda lengua, la TRMf refleja tambin que la
edad en la que se aprendi el idioma inuye. De
hecho, en sujetos que estudiaron una lengua ex-
tranjera de mayores aparece un incremento de
la actividad, sobre todo en las regiones frontales
de la mitad cerebral izquierda, si se compara con
la primera lengua o con los probandos bilinges
tempranos; incluso si los sujetos dominan la
lengua extranjera casi a la perfeccin. Cuando
se aprende un idioma a edades ms tardas, el
cerebro procesa las reglas de construccin de
frases de modo distinto; tambin requiere ms
recursos que si, por el contrario, se aprende la
lengua en las primeras etapas de la vida.
Mayor atencin
En el procesamiento del signicado, la relacin
entre edad de adquisicin y activacin cerebral
no aparece tan estrecha, al menos cuando los su-
jetos han alcanzado un nivel alto de rendimiento
lingstico. Sin embargo, los principios son los
mismos: quien no domina una lengua debe es-
forzarse ms, requiere una actividad cerebral
mayor y ms atencin y control.
El cerebro es capaz de procesar una lengua
extranjera como si fuera la materna bajo con-
diciones concretas, segn descubrieron en 2003
CORTESA DE INA BORNKESSEL-SCHLESEWSKY Y MATTHIAS SCHLESEWSKY
La blusa se
planch ayer
La blusa se tienes
Tensin (microvoltios)
3
que planchar
3
0 200 600 1000
Tiempo (milisegundos)
P600
Christophe Pallier, del Instituto Nacional de la
Salud y la Investigacin Mdica de Orsay, y sus
colaboradores. Para ello contaron con probandos
coreanos que haban olvidado casi por completo
su lengua materna al ser adoptados entre los tres
y los ocho aos por familias francesas. Las medi-
ciones de TRMf sealaron que los sujetos procesa-
ban la segunda lengua (el francs) de igual forma
que una persona nativa. Esta, por lo tanto, haba
remplazado a la primera lengua.
Los estudios con TRMf indican que existe una
red neuronal conjunta, o como mnimo muy
solapada, que procesa los diversos idiomas. La
fuerza de activacin de esa red depende del nivel
de rendimiento, las exigencias de las tareas y la
edad de adquisicin. Ese ltimo factor desem-
pea una funcin especialmente importante en
el procesamiento de la gramtica.
Ahora bien, de dnde proviene la diferencia
entre el procesamiento sintctico y el semntico
que aparece de modo sistemtico en las EEG y en
las TRMf? En 2001, Michael Ullman, de la Univer-
sidad Georgetown en Washington, intent dar
con la explicacin. Segn su modelo declarativo-
procedimental, dos sistemas, el del aprendizaje
y el de la memoria, se hallan involucrados en la
competencia lingstica. Por una parte, el sistema
declarativo comprende conocimientos que se ad-
quieren de manera explcita (Pars es la capital de
Francia). Ullman presume que el signicado de
las palabras se almacena justo en esa memoria, la
declarativa. Por otro lado, el sistema procedimen-
tal procesa el conocimiento aprendido de modo
implcito, en otras palabras, sobre reglas o proce-
sos (montar en bicicleta o construir una frase).
Ambos sistemas se basan en redes cerebrales
distintas. Segn Ullman, el sistema explcito-
declarativo trabaja de modo ms intenso cuando
un idioma se aprende tardamente: las rutinas
implcitas no se hallan a disposicin del cerebro
sin ms, como s suceda en el idioma materno.
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
Por ello, el individuo recurre a los conocimien-
tos de su primera lengua e intenta, a travs del
sistema declarativo, detectar reglas sintcticas
que le sean de utilidad. De esa manera, al ad-
quirir una lengua a temprana edad se obtienen
conocimientos gramaticales a travs del sistema
procedimental, que se sita en las reas cerebra-
les frontales, mientras que el aprendizaje tardo
de una segunda lengua se apoya en el sistema
explcito-declarativo, en las reas cerebrales
temporales. Ello explica que los bilinges tardos
recurran con mayor frecuencia a la memoria de-
clarativa para acceder a la gramtica de la lengua
extranjera que las personas nativas.
Dicho modelo pronostica, pues, una marca-
da inuencia de la edad en el aprendizaje de la
sintaxis de una segunda lengua ms que en la
de su semntica. De ese modo, los sujetos que
aprenden diferentes lenguas a distintas edades
deberan obtener resultados similares en las
tareas semntico-lxicas. Por el contrario, sus
reacciones neuronales ante problemas sintc-
ticos complejos deberan manifestarse distin-
tas. Aunque los experimentos muestran una
fuerza de activacin diferente, la localizacin
de los correspondientes patrones de actividad
en las regiones cerebrales procedimentales o,
en su caso, declarativas solo se han conrmado
hasta ahora en parte.
Desde la psicolingstica se intenta explicar
la representacin cognitiva de dos idiomas. El
neurolingista Michel Paradis, de la Universidad
McGill, ide a partir de las alteraciones del habla
en pacientes bilinges su modelo de umbral de
activacin. Dicho modelo establece un umbral
para cada idioma, de manera que determina la
facilidad con la que el cerebro accede a sus estruc-
turas bsicas. Cuanto ms alto es el umbral, ms fenmeno cuando menos curioso en relacin a
rpido aparecen los problemas en la bsqueda de
palabras. El nivel del umbral depende, entre otros
factores, de la asiduidad y la frecuencia con la que
nos comunicamos en ese idioma. Ello explica por
qu algunas personas se comunican, temporal-
mente, peor en su idioma materno cuando llevan
largo tiempo en el extranjero.
Una suposicin importante en el modelo
de Paradis es que el umbral puede aumentar
en caso de una lesin cerebral. Numerosos pa-
cientes bilinges que han padecido un acciden-
te cerebrovascular presentan alteraciones del
habla (afasia), por lo que solo pueden acceder
a uno de sus dos idiomas, es decir, no pueden
comunicarse en ambas lenguas. Segn Paradis,
el trastorno aumenta el umbral de uno de los
idiomas, fenmeno que diculta el acceso. El
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
Distintos niveles de bilingismo
Los individuos bilinges tempranos o simultneos nacen, conviven y crecen
por lo general con dos idiomas. Los bilinges sucesivos, en cambio, aprenden
la segunda lengua una poco ms tarde, a partir del tercer ao de vida y en
la guardera. Por su parte, los bilinges tardos se embarcan en una segunda
lengua ya en la escuela. El modo en que se adquiere un idioma extranjero
inuye: no es lo mismo aprenderlo como un juego, en un entorno multilinge
o de manera ms formal (un curso de idiomas con un espeso libro de texto).
Los individuos bilinges equilibrados conocen ambos idiomas casi a la per-
feccin. Pero la mayora de las personas debern enfrentarse a problemas de
comprensin en la lengua extranjera y, probablemente, cometern errores
al hablar; se trata de los bilinges dominantes: sujetos con un rendimiento
lingstico mayor en su primera lengua que en la segunda.
modelo explica, de este modo, la inuencia que
tienen el nivel de rendimiento, la frecuencia del
uso y las alteraciones en el procesamiento de
ms de un idioma. Sin embargo, no dene qu
reas cerebrales representan las funciones lin-
gsticas ni cmo se forma el umbral a travs
de los mecanismos cerebrales.
Casos imprevisibles
Los ejemplos de pacientes afsicos bilinges pa-
recen relativizar los hallazgos mediante TRMf. BIBLIOGRAFA
Si el tomgrafo mostraba que las activaciones COMPLEMENTARIA
relativas al lenguaje se solapaban, los informes
de los pacientes indican que la alteracin selec- NEUROLINGUISTIC THEORY OF
tiva completa solo es posible en un idioma. Por BILINGUALISM. M. Paradis.
tanto, las lenguas o, como mnimo el acceso a John Benjamins, msterdam,
ellas, se encuentran representadas por separado 2004.
en el cerebro.
Los casos clnicos proporcionan, adems, otro HOW NATIVE-LIKE IS NON-NA-
TIVE LANGUAGE PROCESSING?
la organizacin del cerebro: hasta hoy resulta im- H. Clahsen y C. Felser en
posible predecir a qu idioma afectar un ictus Trends in Cognitive Science,
cerebral ni qu dimensiones presentar la afasia vol. 10, pgs. 564-570,
en las personas bilinges. No siempre se pierde la 2006.
segunda lengua, tambin puede quedar daada
la primera, dominante y de uso ms habitual. Ni LANGUAGE AND BRAIN. A. D.
la edad de adquisicin, ni el nivel de rendimiento Friederici e I. Wartenburger
lingstico, ni el tipo ni la dimensin del accidente en Wiley Interdisciplinary
cerebrovascular proporcionan indicios de cmo Reviews: Cognitive Science,
se desarrolla una afasia en personas bilinges. En vol. 1, pgs. 150-159, 2010.
n, otra muestra de la compleja organizacin y
reorganizacin del cerebro humano, rgano que, PSYCHOLINGUISTIK. AKADEMIE
poco a poco, empezamos a comprender. STUDIENBCHER - SPRACHWIS-
SENSCHAFT. Dirigido por
Isabell Wartenburger es psicloga y profesora de la B. Hhle. Akademie Verlag,
Fundacin de Neurocognicin del Lenguaje y Neurolin- Berln, 2010.
gstica en la Universidad de Potsdam.
19
Nueva medicina
para la psique
Uno de los retos de la psiquiatra es personalizar al mximo el diagnstico
y el tratamiento de los trastornos mentales. Las particularidades biolgicas y genticas
de los pacientes sirven de gua

CHRISTIAN WOLF

I ndividualidad se escribe en nuestra sociedad

actual con letra mayscula. Mas existe un
importante campo en el que nos dejamos cor-
tar todos por el mismo patrn: la enfermedad.
Utilizamos medicamentos estandarizados con
la pretensin de que resulten tiles para cual-
quier persona, objetivo que no siempre se logra.
Ningn individuo es igual a otro, principio par-
RESUMEN ticularmente cierto en los trastornos mentales.
Incluso cuando las alteraciones psquicas que
Un paciente,
maniestan distintos pacientes se asemejan y
una cura
son catalogadas bajo el mismo diagnstico, su
lucrados en lograr ese propsito es el psiquiatra
y qumico Florian Holsboer, director del Institu-
to Max Planck de Psiquiatra de Mnich. Con
ayuda de pruebas genticas y de biomarcadores
queremos delimitar subgrupos de pacientes cu-
yos trastornos tengan su origen en mecanismos
patognicos similares, explica este experto en
depresiones. Holsboer pronostica que los espe-
cialistas en biomedicina desarrollarn nuevas
sustancias o combinaciones de medicamentos
ya conocidos que resulten cada vez ms espec-
cos para las personas con depresin.

1 La medicina persona-
lizada busca adecuar
el diagnstico y el trata-
origen puede ser totalmente diferente.
El 99,9 por ciento de la informacin gentica
de dos personas es idntica. Sin embargo, el 0,1
miento al paciente. En por ciento restante, que supuestamente repre-
psiquiatra se investigan senta mnimas desviaciones individuales, infor-
patrones especcos de la ma sobre si el organismo responder o no a un
actividad cerebral, el me- tratamiento mdico. La medicina personaliza-
tabolismo y el genoma. da intenta sacar provecho de ello. Su ambicioso
objetivo consiste en establecer diagnsticos y
Entre los psiquiatras est claro que no existe
una depresin. Dos pacientes pueden presen-
tar sntomas clnicos similares, pero las causas
pueden ser completamente diferentes, arma
Holsboer. Segn comenta, no es casualidad que,
con frecuencia, una persona responda mejor que
otra a un medicamento A, y que ese otro afec-
tado s reaccione a un frmaco B. Qu medi-
camentos se utilizan, durante cunto tiempo y

2 Se espera que facto-

res neurosiolgicos
o bioqumicos ayuden a
tratamientos diferenciados para cada grupo de
pacientes.
En la investigacin oncolgica se han conse-
con qu dosis son cuestiones que quedan, por el
momento, relegadas a la intuicin del terapeuta.

denir subtipos de depre- guido ya algunos xitos en ese sentido. El tras-
sin y de esquizofrenia, tuzomab (Herceptin, por su nombre comercial),
con el n de conseguir un una sustancia indicada para el tratamiento del
tratamiento ms dirigido. cncer de mama, se emplea solo en aquellas
pacientes cuyas clulas fabrican en exceso una
Receta del xito: desconocida
Pese a que se conocen las propiedades y los me-
canismos de actuacin de numerosos antidepre-
sivos, sigue sin saberse por qu funcionan en un
paciente y fracasan en otro. Un clsico antide-

3 Los crticos creen

que las interacciones
entre genes, cerebro y
determinada protena, fenmeno que se com-
prueba a travs de un sencillo experimento. El
frmaco en cuestin ejerce su efecto nicamen-
ambiente son demasiado te en ese subgrupo de mujeres.
complejas para estable- Sera posible conseguir similares diferencia-
cer pronsticos mdicos ciones en los trastornos psquicos? En los lti-
claros. mos aos, la investigacin psiquitrica ha dado
algunos pasos en esa direccin. Uno de los invo-
presivo, el inhibidor selectivo de la recaptacin
de la serotonina (ISRS), acta aumentando la
disponibilidad del neurotransmisor serotoni-
na en el cerebro al cabo de una hora de que se
haya tomado. En esas circunstancias, la seroto-
nina tambin conocida con el sobrenombre
de hormona de la felicidad se encuentra en
altas concentraciones en las sinapsis (puntos de

20 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012


GEHIRN & GEIST / MANFRED ZENTSCH
contacto entre neuronas). Sin embargo, la ma-
yora de los sujetos informan de una mejora
de los sntomas despus de semanas o meses
de empezar el tratamiento; incluso hasta un 60
por ciento seala que no nota ningn efecto.
A la vista de los discretos resultados, algunos
expertos se cuestionan hasta qu punto los efec-
tos clnicamente demostrados dependen de la
escasa recaptacin del neurotransmisor en el
cerebro. Es probable que ese factor bioqumico
ejerza en algunos afectados un peso menor del
que pueda tener en otros.
El diagnstico de los trastornos psquicos se
basa hasta ahora nicamente en los sntomas
externos que maniestan los pacientes o en la
informacin que ellos mismos aportan. Con ello,
los sujetos reciben medicamentos que mejoran
los trastornos del sueo, los estados de ansiedad
o la falta de estmulos, mas no actan sobre la
autntica raz de su malestar. Holsboer apunta:
No puede valorarse a partir de un caso concreto
si un frmaco acta sobre la causa del trastor-
no. Para ello habra que conocer el mecanismo
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
causante de la enfermedad, requisito que hoy
por hoy apenas se puede abordar.
En la bsqueda de posibles biomarcadores,
es decir, de datos bioqumicos demostrables a
travs de pruebas de laboratorio y tiles para di-
ferenciar grupos de pacientes, Holsboer se centra
en el sistema neurobiolgico del estrs humano.
Ya en los aos ochenta del siglo XX, demostr jun-
to a sus colaboradores que la hormona liberadora
de corticotropina (HLC, una hormona que res-
ponde al estrs) desempea una funcin impor-
tante. Dicha hormona se une a unos receptores
especcos situados en la membrana neuronal,
donde pone en marcha una reaccin en cadena
que contribuye a las manifestaciones corporales
del estrs, entre ellas la aceleracin del pulso y
la sudoracin.
En muchos pacientes con depresin, aunque
no en todos, el nivel de HLC aumenta durante
un tiempo prolongado. De esa manera, el eje
hormonal del estrs (eje hipotlamo-hiposa-
rio-corticosuprarrenal) se halla hiperactivo en
un subgrupo de los afectados.
A LA MEDIDA DEL PACIENTE
No existe una depresin nica;
cada persona necesita un tra-
tamiento a su medida.
Es rentable
un producto
individualizado?
El desarrollo de un nuevo
frmaco resulta muy caro.
La mayor parte del presupuesto
se invierte en estudios clnicos
necesarios para demostrar
una ecacia y una tolerancia
que justiquen el lanzamiento
del frmaco al mercado. Si se
desarrolla un medicamento
nico de aplicacin inespecca
y se pone a prueba en un grupo
heterogneo de pacientes se
requiere ensayarlo en un gran
nmero de enfermos. Por el
contrario, productos farmacu-
ticos dirigidos a un subgrupo
concreto de pacientes pue-
den desarrollarse a un coste
mucho menor. Sin embargo, la
aplicacin de los medicamentos
personalizados es mucho ms
reducida.
21
 Claves en la
investigacin
de la medicina
personalizada
1. Modelos animales
Los investigadores estudian la
importancia de las diferencias
individuales en el desarrollo de
medicamentos basndose, sobre
todo, en modelos animales.
El equipo de Florian Holsboer
cre una variedad de ratn que,
en virtud de una alteracin ge-
ntica, carece de un receptor de
la hormona del estrs HLC.
Por ello, estos roedores no sien-
ten miedo. Un bloqueo articial
del receptor de HLC podra
ayudar a pacientes con una de-
presin en la que aparece una
concentracin elevada de dicha
hormona.
FOTOLIA / MICHAL ROZEWSKI
2. Anlisis
del genoma humano
Un problema de la medicina
personalizada es la compleja
interaccin entre la herencia y el
ambiente. Los cerca de 22.000
genes que se hallan en las
clulas del organismo codican
la sntesis de ms de un milln
de protenas. Por otra parte,
ese proceso es dinmico (puede
activarse y desactivarse) y sufre
modicaciones por inuencia
de factores ambientales. Ahora
se investigan los detalles de esa
maquinaria celular.
FOTOLIA / SEBASTIAN KAULITZKI
22
Basndose en dichas caractersticas, inves-
tigadores del Instituto Max Planck de Mnich
desarrollaron una prueba individual del estrs:
el test Dex-HLC. Los participantes reciben una
inyeccin de dexametasona, hormona sinttica
del estrs que remeda las propiedades de la ver-
sin natural, el cortisol. Si bien ello disminuye
la produccin de cortisol en las personas sa-
nas, en muchos afectados de depresin el nivel
de dicha hormona natural permanece elevado.
Cuando se les inyecta HLC, los valores experi-
mentan un notable ascenso, lo que indica que el
eje hormonal del estrs queda fuera de control.
En denitiva, el resultado del test Dex-HLC per-
mite identicar subgrupos de pacientes.
En 2007, el equipo de Marcus Ising, tambin
del Instituto Max Planck de Mnich, estudi pa-
cientes depresivos que, de acuerdo con una pri-
mera prueba, manifestaban una hiperactividad
del eje hormonal del estrs si se les comparaba
con un grupo de personas sanas. Unas semanas
despus y tras un tratamiento con antidepresi-
vos se registr en un segundo test que los valo-
res hormonales de algunos de los probandos con
depresin se haban normalizado. Dicho grupo
de pacientes responda, otras semanas ms tar-
de, mejor al tratamiento medicamentoso.
Si el sistema hormonal del estrs sigue hipe-
ractivo, el pronstico es desfavorable, apunta
Holsboer. Y agrega: Basndonos en los biomar-
cadores podemos predecir hasta cierto punto el
resultado del tratamiento de un paciente. Se-
gn el investigador, procedimientos de este tipo
permitirn saber en un futuro qu individuos
pueden sacar ms provecho de un tratamiento
concreto.
Alteracin del sueo REM
La actividad elctrica cerebral permite asimis-
mo descubrir indicios importantes respecto a
un trastorno, aseguran los investigadores del
laboratorio del sueo del Instituto Max Planck
de Mnich. Numerosas personas con depresin
maniestan una actividad cerebral particular-
mente intensa en la fase REM (del ingls rapid
eye movement, movimiento rpido de los ojos).
Al mismo tiempo, las ondas cerebrales lentas
registradas en el electroencefalograma (EEG),
que reejan el sueo profundo, se presentan
con menor frecuencia. Tambin los ratones que
producen un exceso de HLC muestran la fase de
ensueos alterada.
En 2004, un equipo del Instituto para el Es-
tudio de la Depresin de Mnich dirigido por
Katja Held investig un grupo de pacientes
con depresin que haban sido tratados con
un bloqueante de los receptores de HLC-1. En
el laboratorio del sueo, se estudiaron los EEG
de dichos probandos antes del tratamiento, al
cabo de una semana de haberlo comenzado y
al nal del mismo.
El sueo profundo, es decir, las ondas elc-
tricas cerebrales lentas, aument a lo largo del
tiempo. Por el contrario, las fases REM del sueo,
que en los pacientes con trastorno depresivo se
maniestan al principio hiperactivas, fueron
disminuyendo. Cuanto ms decrecan los epi-
sodios de sueo profundo, menores eran los
marcadores de la depresin.
Holsboer e Ising estudiaron en 2010, mediante
una revisin de los datos de los EEG del sueo,
la aplicacin prctica de dichos hallazgos. Los
pacientes que presentaron mayores anomalas
en la fase REM del sueo antes de empezar la
medicacin respondieron mejor al tratamiento
con bloqueantes de los receptores de la HLC. En
otras palabras, la alteracin de la fase REM del
sueo contribuye a identicar en qu sujetos el
tratamiento con los bloqueantes resultar ms
exitoso.
Junto a caractersticas especcas del elec-
troencefalograma, los investigadores indaga-
ron marcadores genticos. Determinados genes
contienen la programacin de la sntesis de pro-
tenas responsables de la actividad de las hor-
monas del estrs. En 2004, Elisabeth Binder, del
Instituto Max Planck de Psiquiatra de Mnich,
y sus colaboradores se centraron en algunos de
esos genes. Encontraron variaciones genticas
que originaban mnimas aunque decisivas di-
ferencias. En los polimorfismos de un nico
nucletido (SNP, por sus siglas en ingls) se dan
alteraciones mnimas en la secuencia de bases
del genoma, las cuales se distinguen en un lugar
exacto.
En unos 450 probandos con depresin y en
ms de 300 personas sanas como grupo de con-
trol, los investigadores estudiaron una serie de
genes en su bsqueda de SNP relacionados con
el procesamiento del eje hormonal del estrs.
Entre otros fenmenos, analizaron la relacin
que pudiera existir entre variantes genticas
y la respuesta a diversos antidepresivos. Cada
semana, los sujetos informaban sobre la grave-
dad subjetiva de los sntomas; tambin se les
tomaban muestras de sangre.
En el resultado nal, les llam la atencin un
SNP del FKBP5, gen que procesa la sntesis de una
protena que inuye en la sensibilidad del recep-
tor del cortisol y, con ello, en la sensibilidad del
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
sistema de estrs del organismo. Segn conclu-
yeron, es posible que estos pacientes respondan
mejor al tratamiento con antidepresivos.
Atravesar la barrera hematoenceflica
Para que los medicamentos desarrollen su efec-
to, deben llegar al cerebro. Con el n de alcanzar
esa meta requieren atravesar la barrera hema-
toenceflica, la cual separa el tejido cerebral de
los vasos sanguneos con la nalidad de proteger
al encfalo de agentes patgenos y sustancias
extraas al organismo. En 2008, un equipo di-
rigido por Manfred Uhr, del mismo instituto,
identic el gen ABC1 que codica una protena
de transporte la cual funciona como una bomba
expelente que, probablemente, aleja del cerebro
numerosos principios activos de los antidepre-
sivos.
En los humanos, ese factor hereditario se pre-
senta con variantes. Los investigadores exami-
naron los polimorsmos de un nico nucletido
de dicho gen en pacientes con depresin. Tam-
bin estudiaron qu relacin exista entre cada
variante y el xito teraputico. Dividieron a los
sujetos en varios grupos: los participantes de
uno de ellos tomaron citalopram o venlafaxina,
frmacos antidepresivos captados por la pro-
tena de transporte; los otros fueron tratados
con mirtazapina, medicamento que atraviesa
la barrera hematoenceflica.
En los que siguieron un tratamiento con
citalopram o venlafaxina aor la diversidad
gentica: los que posean un determinado SNP
respondan mejor al tratamiento que aquellos
que no posean ese marcador gentico. Los
probandos con una variedad del gen ABC1 que
debilita la funcin bombeadora de la protena
de transporte codificada registraron un ma-
yor benecio del tratamiento. Ahora se estn
investigando dichos resultados en grupos de
pacientes previamente identicados mediante
test genticos.
Segn Holsboer, identicar en cada caso el
genotipo correspondiente podra ayudar a to-
mar una decisin importante. Si al cabo de
dos o tres semanas un paciente no responde a
la dosis habitual de un determinado preparado
y presenta un genotipo que diculta el acceso
de ese preparado al cerebro, deber aumentarse
la dosis, indica. Si, por el contrario, existe una
variante gentica favorable pero el paciente no
experimenta ninguna mejora con la medica-
cin, habr que cambiar de frmaco.
Junto a los psicofrmacos, existen otros mto-
dos teraputicos para tratar la depresin. Entre
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
ellos destaca la terapia cognitivo-conductual.
Tambin aqu se constata que para alrededor PARA TODOS
la mitad de los pacientes, el tratamiento surte
poco o ningn efecto. Greg Siegle, de la Univer-
sidad de Pittsburgh, explica: Los psiquiatras y
los psiclogos prescriben las terapias que fun-
cionan en la mayora de las personas, no las que
posiblemente seran mejor para cada individuo
concreto. Este mdico busca biomarcadores que
permitan pronosticar el xito teraputico en pa-
cientes con trastorno depresivo.
Un objetivo de la terapia cognitivo-conduc-
tual consiste en fortalecer el control consciente
de las emociones, de manera que, a grandes ras-
gos, el paciente aprende a darle menos vueltas a
su problema. En 2006, Siegle y sus colaboradores
investigaron mediante tomografa por resonan-
cia magntica funcional (TRMf) diversas regio-
nes cerebrales de pacientes deprimidos y de
personas sanas. Bajo el escner, los voluntarios
deban pulsar un botn con el que indicaban qu
impresin, agradable o desagradable, les produ-
can determinadas palabras con un signicado
emocional positivo, negativo o neutro.
Se compararon los valores de depresin an-
tes y despus de doce semanas de tratamiento
cognitivo-conductual. En general, los pacientes
respondieron bien a la psicoterapia que se les
aplic. Con todo, llam la atencin que la activi-
dad cerebral medida en la prueba de las palabras
permita predecir con bastante exactitud el xi-
to teraputico. El tratamiento mostr mejores
resultados en aquellos individuos en los que
ante conceptos de contenido negativo la reac-
GEHIRN & GEIST / MANFRED ZENTSCH
ASISTENCIA URGENTE
La medicina personalizada
pretende disponer de un arsenal
teraputico adecuado para cada
afectado.
Se ha superado
la tendencia
a encasillar?
En la bsqueda de problemas
individuales, la psiquiatra
personalizada pone en tela de
juicio antiguos cuadros clnicos:
la diferenciacin entre la esqui-
zofrenia y el trastorno bipolar,
por ejemplo. Investigaciones ge-
nticas han demostrado que los
pacientes manaco-depresivos
y los psicticos comparten una
serie de variantes genticas casi
idnticas [vase El rbol ge-
nealgico de las enfermedades
mentales, por Jochen Paulus;
MENTE Y CEREBRO, n.o 44].
23
 ISTOCKPHOTO / LUIS CARLOS TORRES
3. Tcnicas
de neuroimagen
La neurociencia alberga espe-
ranzas de conocer las particula-
ridades de los pacientes con un
trastorno psquico basndose en
patrones de actividad cerebral.
Estos se obtienen, entre otras
tcnicas, mediante tomogra-
fa por resonancia magntica
funcional. Dicha exploracin
permite revelar con una seguri-
dad notable un debilitamiento
del control emocional. En un fu-
turo, los datos neurosiolgicos
debern permitir un mayor xito
teraputico. No obstante, nunca
podrn sustituir a la informacin
subjetiva del paciente.
ISTOCKPHOTO / ANDREI TCHERNOV
4. Protemica
y metabolmica
El anlisis de las protenas y de
las sustancias metablicas del
organismo pueden proporcionar
informacin sobre los procesos
bioqumicos que en l suceden.
Tras la secuenciacin del
genoma humano, cientcos de
todo el mundo se esfuerzan en
catalogar el arsenal de protenas
y otras sustancias biolgicamen-
te activas. Los mltiples efectos
mutuos de unas con otras as
como sus posibles efectos sobre
la psique humana siguen sin
conocerse.
24
cin de la amgdala aumentaba al tiempo que
disminua la actividad de la corteza cingulada.
Mantener bloqueadas las emociones
La actividad de la amgdala, centro neuronal
del miedo, se halla controlada, entre otros, por
la corteza cingulada. Segn Siegle y sus colabo-
radores, una terapia conductista resultaba til
en los pacientes que previamente carecan de
la capacidad de mantener a raya sus emociones,
capacidad que refuerza una terapia cognitivo-
conductual.
Si nuevos estudios con un nmero mayor de
participantes conrman tales resultados, ser
posible que llegue un da en que los patrones
de actividad cerebral ayuden a decidir si un
paciente concreto necesita una terapia cogni-
tivo-conductual u otra forma de tratamiento.
De cualquier modo, Siegle insiste en que hoy
por hoy resulta todava muy laborioso y caro
determinar ese tipo de patrones de actividad
cerebral mediante tcnicas de neuroimagen, por
lo que es poco probable que se introduzcan en la
prctica clnica en un futuro prximo.
Esas posturas relativizadoras alimentan la
opinin de los escpticos, quienes ponen en
tela de juicio la utilidad de los biomarcadores
para el tratamiento de trastornos psiquitricos.
En opinin de George Browman, especialista en
salud pblica de la Universidad de la Columbia
Britnica en Vancouver, las interrelaciones en-
tre genes, cerebro y entorno resultan demasiado
complejas como para que, basndose en la pura
investigacin biomdica, pueda deducirse la e-
cacia de nuevas terapias. Browman considera
que el concepto de medicina personalizada es
difuso ya que no se trata de un enfoque ni-
co e individual para los pacientes, sino de una
expresin en boga para estimular la investiga-
cin de procedimientos teraputicos. Solo con
pruebas genticas y medicamentos no pueden
dominarse trastornos multifacticos de la psi-
que, caso de la depresin o la esquizofrenia.
Siegle, por el contrario, sostiene que los cl-
nicos deben valorar qu pruebas y tratamien-
tos consideran ms apropiados en un enfermo
concreto: no debe prescribirse al azar una deter-
minada terapia. En 2011, su equipo examin si
una mirada profunda en los ojos del paciente
pudiera resultar ya de por s beneciosa.
Cuando se somete a una persona con de-
presin a un estmulo emocional, por trmino
medio sus pupilas se dilatan ms que las de los
individuos sanos. Es probable que ello se deba a
un efecto secundario del debilitamiento del con-
trol de sus sentimientos. Segn Siegle, los suje-
tos que responden bien a una terapia cognitivo-
conductual presentan una dilatacin menor en
sus pupilas cuando realizan un test emocional.
Se trata de una seal de que existe una mejora
en la regulacin de los sentimientos, lo que, a su
vez, reeja un incremento de la actividad de la
corteza prefrontal, en donde se localiza el control
central de las emociones.
Pese a todo, se requieren ms estudios que
conrmen los numerosos indicios de la relacin
entre los marcadores biolgicos o genticos y la
respuesta a la terapia. De cualquier modo, en
la investigacin de las depresiones, la medicina
personalizada parece ir por buen camino. Los
resultados son ms discretos en otro trastorno
que afecta a un buen porcentaje de la poblacin:
la esquizofrenia. Las bases de esta patologa se
dibujan ms heterogneas que en el caso del
trastorno depresivo, ya que los afectados pueden
padecer sntomas positivos (alucinaciones acs-
ticas, entre otros) y negativos (trastornos impul-
sivos o problemas de memoria, por ejemplo).
Neurotransmisores mal regulados
Los neurolpticos suponen una parte importante
del tratamiento de la esquizofrenia. Pero tam-
bin la respuesta a dichos medicamentos resulta
muy diversa, ya sea por su ecacia, ya por los
posibles efectos secundarios. Hasta en un 40 por
ciento de los pacientes, la medicacin se halla
muy lejos de producir efectos beneciosos.
Segn el estado actual de nuestros conoci-
mientos, en la esquizofrenia existe una mala
regulacin de neurotransmisores como la do-
pamina y la serotonina. Los medicamentos
habituales actan favoreciendo un equilibrio
de neurotransmisores. Sin embargo, sus efectos
sobre cada uno de ellos resultan muy variables.
Los neurolpticos pueden inuir sobre un gran
nmero de receptores de las neuronas. Adems,
de unos individuos a otros existen variantes ge-
nticas que codican esos receptores.
En una revisin de 2011, Mara Arranz y Ja-
net Munro, del Colegio Universitario King de
Londres, arman que no sorprende que tales
reacciones sean imprevisibles. Arranz centra su
investigacin en el gen 5HTT, que codica un
transportador de la serotonina. Este ltimo lleva
las molculas del neurotransmisor liberadas al
espacio sinptico entre las neuronas de nuevo
a la clula emisora, de manera que reduce su
radio de accin.
En 2010, Arranz y sus colaboradores estudia-
ron 150 pacientes despus del primer episodio
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
Los clnicos deben pensar ms en qu pruebas y terapias
resultan mejor para un enfermo concreto en lugar de prescribir
al azar un tratamiento
Greg Siegle, mdico de la Universidad de Pittsburgh
psictico. Para ello recogieron y analizaron datos
de pacientes que haban sido tratados con un
neurolptico durante seis semanas. Segn ob-
servaron, la disposicin gentica de los sujetos
desempe cierta funcin en el xito terapu- de 700 pacientes con esquizofrenia a lo largo
tico: aquellos que posean las variantes larga y
corta del gen que codica el transportador de la
serotonina respondan mejor al frmaco en lo
que respecta a los sntomas negativos, de ma-
nera que conseguan por trmino medio una
clara mejora. El principio activo olanzapina, que
acta sobre todo en el sistema serotonnico del
cerebro, pareci especialmente benecioso.
No obstante, Arranz constata que el hecho
de prestar atencin desde un inicio solo a genes
determinados conlleva ciertos problemas. El es-
tado actual de los conocimientos presenta lagu-
nas: resulta difcil identicar los genes idneos.
En denitiva, las investigaciones psicogen-
ticas no han encontrado todava marcadores
ables que permitan predecir la respuesta a los
neurolpticos. Las pruebas ahora disponibles
resultan poco tiles en la prctica clnica.
Arranz y Munro consideran ms promete-
dores los estudios de amplias asociaciones de
genes, es decir, los que no se centran en un gen
concreto. Sin embargo, tales trabajos escasean;
adems, muchos carecen del nmero de parti-
cipantes necesario. Con todo, bajo este tipo de
estudios guran los de los genetistas Edwin van
den Oord y Joseph McClay, ambos de la Universi-
dad de la Commonwealth de Richmond. McClay
comprime su trabajo cientco en una pregunta:
Cualquier antipsictico es efectivo solo en un
grupo de pacientes. Por qu?. Posiblemente,
piensa, cuadros clnicos muy similares subya-
cen a distintas formas de esquizofrenia. El pro-
blema: Un psiquiatra puede requerir varias
semanas hasta llegar a la conclusin de que un
determinado tratamiento no resulta til. Es
lgico que durante todo ese tiempo el paciente
sufra una gran angustia.
Este cientco busca marcadores genticos
que informen sobre las oportunidades y riesgos
individuales de la administracin de un neu-
rolptico. Una y otra vez los pacientes deben
afrontar el tratamiento de trastornos motores.
En un estudio de 2010, Van den Oord y McClay,
adems de otros colaboradores, estudiaron las
variaciones genticas tiles para predecir la apa-
ricin de esos efectos secundarios no deseables.
Para ello llevaron a cabo el seguimiento de ms
de 18 meses.
Genes y efectos secundarios
Los mdicos toparon con un SNP del gen ZN-
F202V, que, entre otras funciones, codica un
factor hereditario relacionado con la enferme-
dad de Pelizae-Merzbacher, sndrome que se ca-
racteriza por unos movimientos incontrolados.
La probabilidad de que un medicamento desen-
cadene en los sujetos con esquizofrenia ese tipo
de movimientos depende de la presencia de una
variante de dicho gen.
En 2011 desarrollaron dos estudios ms a par-
tir de los datos obtenidos en el anterior trabajo
longitudinal. En esta ocasin quisieron inves-
tigar cmo variaciones genticas individuales
inuyen en la ecacia de diversos neurolpticos
sobre los sntomas de la enfermedad y los d-
cits cognitivos de los pacientes.
Encontraron un SNP del gen ANKS1B que,
segn su grado de expresin, condicionaba los
diferentes efectos de la olanzapina y la quetia-
pina. Segn McClay: El hallazgo del ANKS1B es
hasta ahora el ms prometedor. Sin embargo,
dicho gen por s mismo no es codicante, en
otras palabras, no contiene informacin para
sintetizar una protena concreta. Por ello, toda-
va se desconoce su funcin fundamental. El
mecanismo bsico solo podr saberse cuando
se conozcan ms secuencias.
En general, los factores genticos encontrados
hasta ahora demuestran solo un discreto efecto
reforzador. En opinin de McClay, la principal
tarea para el futuro consiste en identicar las
actuaciones de multitud de esos genes, con la
esperanza de que un da se identiquen factores
que condicionen la respuesta a los neurolpticos.
Si se conocieran con exactitud esos factores,
podra determinarse la medicacin ms adecua-
da para cada caso. Los investigadores tienen ante
s un largo camino por recorrer.
Christian WolfGUNUQHQ[RGTKQFKUVCEKGPVEQ
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
COMBINED DEXAMETHASONE/
CORTICOTROPIN RELEASING
HORMONE TEST PREDICTS
TREATMENT RESPONSE IN MA-
JOR DEPRESSION: A POTENTIAL
BIOMARKER? M. Ising et al.
en Biological Psychiatry, vol.
62, pgs. 47-54, 2007.
POLYMORPHISMUS IN THE
DRUG TRANSPORTER GENE
ABCB1 PREDICT ANTIDEPRES-
SANT TREATMENT RESPONSE IN
DEPRESSION. M. Uhr et al. en
Neuron, vol. 57, pgs. 203-
209, 2008.
STRESS HORMONE REGULA-
TION: BIOLOGICAL ROLE AND
TRANSLATION INTO THERAPY.
F. Holsboer y M. Ising en
Annual Review of Psycho-
logy, vol. 61, pgs. 81-109,
2010.
TOWARD UNDERSTANDING GE-
NETIC RISK FOR DIFFERENTIAL
ANTIPSYCHOTIC RESPONSE IN
INDIVIDUALS WITH SCHIZO-
PHRENIA. M. J. Arranz y J. C.
Munro en Clinical Pharmaco-
logy, vol. 4, pgs. 389-405,
2011.
GENOME-WIDE PHARMACO-
GENOMIC ANALYSIS OF
RESPONSE TO TREATMENT WITH
ANTIPSYCHOTICS. J. McCay et
al. en Molecular Psychiatry,
vol. 16, pgs. 76-85, 2011.
REMISSION PROGNOSIS FOR
COGNITIVE THERAPY FOR
RECURRENT DEPRESSION
USING THE PUPIL: UTILITY
AND NEURAL CORRELATES.
G. J. Siegle et al. en Bio-
logical Psychiatry, vol. 69,
pgs. 726-733, 2011.

MENTE Y CEREBRO 56 / 2012 25

ENTREVISTA
Los trastornos psquicos
son enfermedades cerebrales
Llegar un da en que las caractersticas neurobiolgicas permitirn tratar depresiones,
fobias y dems trastornos psquicos a la medida de cada paciente. Florian Holsboer, director
del Instituto Max Planck de Psiquiatra de Mnich y uno de los impulsores de la medicina
personalizada, se muestra convencido de ello
ENTREVISTA REALIZADA POR STEVE AYAN
E l Instituto Max Planck de Psiquiatra
est ubicado en un barrio residencial
en el norte del casco urbano de Mnich.
Comprende un complejo de blancos edi-
cios austeros a la sombra de una elevada
construccin conocida bajo el nombre de
Emil Kraepelin (1856-1926), fundador de la
psiquiatra moderna. Unos cien largos
aos despus de los trabajos pioneros de
Kraepelin, trabajan afanados en este lu-
gar numerosos grupos de investigacin
internacionales. Su objetivo es impulsar
una nueva psiquiatra.
El director de las instalaciones es Flo-
rian Holsboer, un mdico y qumico in-
teresado en promover el enfoque neuro-
biolgico de los trastornos mentales. De
hecho, en Alemania se le considera uno
de los principales representantes de la
medicina personalizada. Cumplir esta
nueva visin teraputica las expectativas
que numerosos investigadores depositan
en ella?
Profesor Holsboer, segn estadsticas re-
cientes, la salud psquica de los alemanes es
cada vez peor. Las bajas laborales y las jubi-
laciones anticipadas por depresin o fobia
van en aumento desde hace unos aos. A
qu es debido?
En general, hoy se presta ms atencin
que antes a los problemas psquicos. Los
medios de comunicacin informan cada
vez ms de casos del sndrome de estar
Dos pacientes con depresin pueden presentar
los mismos sntomas, mas los mecanismos que causan
su trastorno pueden ser diferentes
26
quemado por el trabajo o de trastornos
depresivos, incluso entre personas famo-
sas y exitosas. La sociedad afronta estos
problemas con mayor frecuencia que
hace diez aos. La gente sabe que una
depresin puede afectar a cualquiera, in-
cluso a individuos con xito profesional:
empresarios, polticos, deportistas. Ralf
Rangnick, el que fuera entrenador del se-
gundo equipo de ftbol alemn, arm
en su da: Tengo un problema: no puedo
ms. En otros tiempos, nadie se habra
atrevido a decir una cosa semejante. Esa
franqueza contribuye al aumento de los
casos patolgicos registrados. Estudios
epidemiolgicos conrman que entre un
diez y un doce por ciento de la poblacin
padece una depresin grave al menos una
vez en su vida. En todo caso, no existe nin-
gn criterio objetivo. Ningn resultado de
laboratorio permite justicar de forma
inequvoca esa armacin.
Qu consecuencias tiene la ausencia
de marcadores denitivos?
El diagnstico se basa solo en informes
verbales. Debido a que las mujeres ha-
blan con ms facilidad que los hombres
de problemas y asuntos personales, ellas
aparecen con mayor frecuencia en las es-
tadsticas relacionadas con la depresin.
Sin embargo, cuanto ms graves son los
sntomas, tanto ms se aproximan las
cifras de ambos sexos. Otro problema
estriba en que dos pacientes pueden pre-
sentar sntomas y resultados similares en
las escalas psicomtricas; no obstante, los
mecanismos que originan la enfermedad
pueden ser completamente diferentes en
cada caso.
En su opinin, son todas las enferme-
dades psquicas al mismo tiempo enfer-
medades del cerebro?
Claro que s. En esencia, se trata siempre
de un desequilibrio bioqumico en las c-
lulas cerebrales. La causa orgnica de las
enfermedades psquicas fue ya aceptada
en la antigedad. La teora galnica de los
humores dice exactamente eso. Luego, en
la edad moderna, promovida por Ren
Descartes, se introdujo una separacin
entre el cuerpo y el alma, lo cual tuvo con-
secuencias fatales para la investigacin.
Por fortuna hoy, gracias a las tcnicas mo-
dernas, nos encontramos en condiciones
de superar esa separacin.
No supone una visin demasiado uni-
lateral atribuir los trastornos psquicos
exclusivamente a una alteracin del me-
tabolismo cerebral?
No, sobre todo si se pretende curarlos.
Naturalmente, el sufrimiento individual
del paciente debe encuadrarse en las cir-
cunstancias vitales del momento. Estas,
a su vez, inuyen en la forma en que se
presenta la enfermedad y en las ayudas
concretas que requieren, por ejemplo, por
parte de la familia o del ambiente laboral.
Sin embargo, el autntico problema radica
en los procesos cerebrales. En ellos ha de
centrarse el tratamiento.
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
 Los diagnsticos que aparecen en los manuales
(CIE-10, DSM-IV) se originan en las mesas de
conferencias, no en el laboratorio
Qu signica ello para nuestra com-
prensin del trastorno mental?
Toda enfermedad compleja es el resultado
de la conuencia de la gentica y factores
ambientales que, por otro lado, ya se ree-
ja en el seno materno a travs de marcado-
res epigenticos. El complejo intercambio
entre gentica y ambiente se encuentra
en constante movimiento. La mxima
de Herclito panta rhei (todo uye), lo en consecuencia, prescribe un antibitico
expresa maravillosamente. Hoy sabemos
que los genes no actan de forma aislada
y que su activacin depende de manera
decisiva de factores externos.
Entonces lo nico que puede conside-
rarse en la vida de una persona es el aqu
y ahora?
Exacto. No basta con encontrar factores
hereditarios aislados asociados a un ries-
go de depresin. Llevamos con nosotros
una gran cantidad de variantes genticas
totalmente irrelevantes desde el punto
de vista biolgico. Nuestro organismo no
es nico de una vez por todas, sino que
constantemente est cambiando a nivel
molecular. Un paciente que hace diez
aos super una depresin gracias a un
determinado medicamento, tal vez hoy,
ante una recada, el mismo frmaco no le
produzca ningn efecto. En ese caso, lo
nico que ayuda, por ahora, es ir proban-
do tratamientos. Debemos cambiar esa
situacin. Pronto conoceremos factores
diferenciadores individuales que nos per-
mitan valorar qu probabilidad tiene un
paciente de responder a un medicamento
concreto. Muchas alteraciones genticas ya
nos estn indicando el camino para dar
con estructuras celulares tiles desde el
punto de vista farmacolgico.
El tratamiento medicamentoso es una
parte. Qu hay de la psicoterapia?
Incluso un enfoque como la terapia
cognitivo-conductista acta de manera
muy inespecca. Cumple una funcin
de soporte. En todo caso, no es aceptable
el tratamiento de una depresin grave sin
psicofrmacos.
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
CORTESA DEL INSTITUTO MAX PLANCK DE PSIQUIATRA / ANTJE MEINEN
Sin embargo, tampoco los efectos de los
frmacos prescritos por los psiquiatras se
dirigen exactamente a un objetivo, no?
Se dirigen al sntoma de la depresin. Desde
el punto de vista farmacolgico actan de
forma muy inespecca sobre el equilibrio
de neurotransmisores en el cerebro. Es lo
mismo que ocurre con el internista que no
conoce la causa exacta de la enfermedad y,
de amplio espectro.
Cmo ser la psiquiatra del futuro,
digamos, dentro de veinte o treinta aos? FLORIAN HOLSBOER
Mediante pruebas genticas y biomarca- Q Naci en 1945 en Mnich.
dores podremos realizar una especie de Q Estudi qumica y medicina en la Universi-
fotografa bioqumica instantnea. Con dad Ludwig Maximilian de Mnich.
ella podramos denir subgrupos de pa- Q Desde 1989 es director del Instituto Max
cientes y reconocer los colectivos de ries- Planck de Psiquiatra en Mnich.
go antes de que ocurran trastornos clni- Q En 2010 fund la compaa biotcnica
camente relevantes. Por ejemplo, antes de HolsboerMaschmeyer-NeuroChemie GmbH.
que los enfermos de prkinson presenten
alteraciones motoras en algunas reas ce-
rebrales, deben haberse perdido el 80 por Los diagnsticos ociales se originan en
ciento de las neuronas. En la depresin las mesas de conferencias, no en el labo-
ocurre algo parecido. Ya en la dcada de ratorio. Mientras no se integren los resul-
los ochenta del siglo XX demostramos tados conseguidos por las neurociencias,
que el trastorno del sistema del estrs no deposito grandes esperanzas en esos
precede a una depresin clnicamente cambios.
maniesta. Hemos de pasar de una me-
dicina reparadora a una de prevencin. En su tiempo, Emil Kraepelin parta de
dos cuadros clnicos psiquitricos, hoy
No se disparar el coste del sistema existen cientos. Podr disponerse en al-
sanitario si se prescriben medicamentos gn momento de perles individuales sin
antes de que se maniesten limitaciones recurrir a estos cajones de sastre?
en los pacientes? En tiempos de Kraepelin fue un gran
El desarrollo de un medicamento puede avance poner orden en el campo de los
suponer fcilmente varios cientos de mi- trastornos psquicos. Solo el futuro deci-
llones de euros. Alrededor de un 85 por dir si podremos renunciar por completo
ciento se destina a ensayos clnicos. Para a ello. En todo caso, la investigacin debe
demostrar los efectos de frmacos inespe- centrarse en el diagnstico.
ccos se necesita un nmero muy eleva-
do de pacientes. Por el contrario, los costes
para ensayos con medicamentos dirigidos
a un grupo de pacientes muy concreto su- BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
ponen solo una pequea fraccin.
BIOLOGIE FR DIE SEELE. MEIN WEG ZUR
Es necesario un cambio fundamental PERSONALISIERTE MEDIZIN. F. Holsboer.
de los diagnsticos que figuran en los C. H. Beck, Mnich, 2009.
grandes manuales CIE-10 y DSM-IV?
27
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTCULO: NEUFFER-DESIGN

Revisin de las
psicopatologas
El manual diagnstico de la Asociacin Americana de Psiquiatra constituye la referencia mundial
de los trastornos mentales. Su quinta versin aparecer en 2013. Y ya suscita controversias

JOCHEN PAULUS

28 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

H aba una vez un trastorno que se llamaba
melancola. Algunos tambin la cono-
can bajo el nombre de depresin endgena,
pues sostenan que una persona desarrollaba
tal afeccin sin motivo aparente, al contrario
que en el caso de una depresin normal, la cual
se desencadenaba debido a factores externos.
William James (1842-1910), uno de los pione-
ros de la psicologa moderna, mantena que la
melancola era una tortura para el alma, com-
pletamente desconocida para la vida sana. La
enfermedad se caracterizaba, al parecer, por
sentimientos de culpabilidad y desesperanza,
as como por un miedo intenso y dominante
ante una ruina inminente.
Desde 1980 no existe la melancola. La terce-
ra edicin del Manual diagnstico y estadstico
de los trastornos mentales (abreviado DSM por
sus siglas en ingls) unic ambas formas de
depresin consideradas hasta esa fecha. El ma-
nual diagnstico estadounidense DSM consti-
tuye una especie de canon internacional para
psiquiatras y psiclogos. De hecho, su clasica-
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
cin de los trastornos mentales inuye sobre
la Clasicacin Internacional de Enfermedades
(CIE) de la Organizacin Mundial, igualmente
DE CATEGORA A DIMENSIN
Segn se prev, el nuevo ma-
nual no clasicar los trastornos
vlida en Espaa. mentales por categoras; se ba-
Antes de que la melancola fuese desterrada sar en un sistema dimensional,
del catlogo de enfermedades mentales, los psi- es decir, tendr en cuenta la
quiatras pasaron aos discutindolo. Finalmente gravedad de los sntomas para
se impuso la opinin de aquellos que solo vean su diagnstico.
en la melancola una sutil variante de la depre-
sin, difcil de diferenciar de sus otras formas de
manifestarse. Por esa razn protesta una frac-
cin de expertos, encabezados por el profesor de
psiquiatra Gordon Parker, de la Universidad
de Gales del Sur: Sostenemos que la melanco-
la constituye un ente unitario, identicable y
especialmente tratable que merece su lugar en
el DSM-5 como sndrome afectivo.
El DSM-5 es la nueva edicin del manual de
los trastornos mentales, cuya aparicin est pre-
vista para mayo de 2013. Todos aquellos profe-
sionales que deseen ver reconocido un problema
psicolgico o, a la inversa, que quieran que de-
terminado trastorno mental desaparezca de la
29
 clasicacin, intentan en estos momentos dejar
RESUMEN constancia de ello en el DSM-5. En este sentido,
el argumento ms destacado de los defensores
Nuevo catlogo,
de la repesca de la melancola es que su supre-
nuevos enfermos?
sin a nales del siglo XX ha arruinado la terapia.
esfuerzos de los cientcos, declara Hyman. Lo
que queda de todo ello es un tenue llamamiento
a los equipos que trabajan en el DSM-5 para que
tengan en cuenta, junto a otros aspectos, facto-
res bioqumicos o neurosiolgicos.

1 Se prev que en
mayo de 2013 apa-
rezca la quinta versin
del Manual diagnstico
y estadstico de los tras-
tornos mentales (DSM-5),
editado por la Asociacin
Americana de Psiquiatra.
Ahora, casi todas las depresiones se tratan con
los mismos medicamentos estndar, a saber,
uoxetina (Prozac, por su nombre comercial) u
otros frmacos anes, entre ellos los inhibido-
res selectivos de la recaptacin de serotonina
(ISRS). Segn los reproches, estos no resultan
tan efectivos como los antiguos antidepresivos,
los tricclicos.
Los especialistas podran discutir hasta la
En mayo del prximo ao, tras 14 aos de
trabajo, debe presentarse la versin denitiva
del DSM-5. Ya han nalizado las dos primeras fa-
ses pblicas del debate. En su transcurso se han
acumulado alrededor de 10.000 advertencias. Un
gran nmero de ellas expresan reticencia. De
hecho, la irritacin ha sobrepasado el mbito
mdico hasta alcanzar a los medios de infor-
macin general.

2 El DSM-5 congura
las nuevas directrices
internacionales para el
diagnstico, tratamiento
y estudio de los trastor-
nos mentales.
eternidad si ello es correcto. En cualquier caso,
la melancola no logr abrirse paso en febrero
de 2010 en el borrador previo al DSM-5. Hay
mucho en juego. El DSM no es una ocupacin
balad de personas a las que les gusta mantener
todo en orden y archivado. En 1996, Steven Hy-
man, en esos momentos director del Instituto
El British Medical Journal (boletn ocial de la
sociedad mdica britnica) critica que el 56 por
ciento de los integrantes de los equipos de traba-
jo del nuevo manual diagnstico haya recibido
dinero de la industria farmacutica, por lo que
pueden sentirse inclinados a dar el visto bueno
a numerosos trastornos cuyo tratamiento be-

3 Sus crticos temen

que la exibilidad
en los requisitos de los
trastornos provoque un
aluvin de nuevos pa-
cientes.
EN POCAS PALABRAS
SNTOMA
Del griego symptoma, particu-
laridad. Se trata de la pista
que revela la presencia de un
trastorno, ya sea fsico o psi-
colgico (poco apetito, humor
deprimido).
SNDROME
Del griego syndrom, concur-
so. Ya que un mismo sntoma
puede manifestarse en dife-
rentes trastornos, el conjunto
sintomtico se recoge bajo el
concepto de sndrome.
TRASTORNO
Con el n de evitar conceptos
estigmticos como enfermedad
mental o demencia, los psi-
quiatras hablan de trastornos
psiquitricos. En un diagnstico
se considera, adems del sndro-
me, la duracin, la intensidad y
las consecuencias sociales que el
trastorno causa al afectado.
Nacional de la Salud Mental (NIMH, por sus si-
glas en ingls, la principal autoridad de inves-
tigacin de EE.UU.), tachaba la disputa por los
neciara a sus patrocinadores. Al n y al cabo,
la remuneracin de un participante se limita a
10.000 dlares (unos 8212 euros) anuales.
diagnsticos del DSM de tema montono, ms
apropiado para los escolsticos del Medievo, La caja de Pandora?
arga. No obstante, cuando vio que numerosas El profesor emrito en psiquiatra Allen Frances
peticiones acerca de los diagnsticos del DSM destac precisamente como crtico en funcio-
aterrizaban en su ocina, cambi rpidamente
de opinin. En la actualidad, el propio Hyman
forma parte de una de las comisiones de debate
que preparan el DSM-5.
Un total de 13 equipos de trabajo se encargan
de las diversas categoras de enfermedades men-
tales: fobias, psicosis o adicciones, entre otras.
Los 162 integrantes de dichos equipos son su-
pervisados por ms de 300 expertos de todo el
mundo. Los preparativos estn en marcha desde
1999. Al comienzo, todos los implicados tenan
grandes planes. Los futuros diagnsticos no de-
beran apoyarse solo en lo que se espera que los
pacientes muestren en el protocolo y en cmo
se comportan. Deberan considerarse tambin
otras caractersticas comprobables objetivamen-
te, como ocurre con las enfermedades orgni-
cas. En concreto, en los marcadores biolgicos,
es decir, peculiaridades concretas de la actividad
cerebral, los niveles hormonales o determinadas
variantes genticas, entre otros factores.
A pesar de que numerosos estudios revelan
diferencias estadsticas entre sujetos sanos y en-
fermos, tales datos no conducen por el momento
a diagnsticos precisos. La identicacin de las
variaciones neuronales exactas responsables de
los trastornos psicolgicos se ha resistido a los

30 MENTE
MEN
ME
M ENTE
EN TE Y C
CEREBRO
ER
EERE
REEBRO
RE BRO
BR
B RO 56
56 / 2012
201
220
00112
nes del DSM-5. Antes, en 1994, fue responsable
de la versin del DSM-IV. (Hasta ahora, las versio-
nes aparecan en nmeros romanos, pero se han
sustituido por las cifras rabes, ya que facilitan
que las revisiones sean similares a las de los pro-
gramas informticos, con cdigos como 5.1 y
5.2.) Frances public artculos crticos con ttulos
como Abrir la caja de Pandora: las 19 peores
propuestas para el DSM-5.
Los detractores de Frances tampoco se callan.
Si yo hubiese sido jefe del DSM-IV, criticaba
el psiquiatra William T. Carpenter, tambin
pensara que todo aquel que quiera mejorar mi
trabajo apunta demasiado alto. Los directores
de la nueva edicin del DSM-5, David Kupfer
y Darrel Regier han advertido de que Frances
obtiene benecios de las diversas versiones del
DSM-IV hasta que no aparezca el DSM-5.
Por su parte, Frances destaca la inacin de
las enfermedades en el DSM-5. Su propia expe-
riencia le sirve de argumentacin. Cada equi-
po tiende a acercar los lmites de los trastornos
hacia su mbito de trabajo, apunta. Despus
de todo, no debera pasarse por alto a ningn
necesitado. De ese modo, teme lo peor en caso
de que sea aprobado, por ejemplo, el trastorno
alimentario por atracn: Millones de personas
que una vez a la semana, durante un mnimo
MENTE
MEN
M
MEEN
E TTEE Y C
CEREBRO
CERE
ERE
REEB
R BR
BRO
RO 56
RO 56 / 2012
2001
201
012
de tres meses, comen de manera peculiar sern
estigmatizadas de repente como enfermas men-
tales y recibirn medicamentos cuyos efectos no
han sido demostrados.
El problema va ms all de lo que insina esta
polmica concreta. El trastorno por atracn ya
aparece en el DSM-IV, a pesar de que solo sea
dentro de los trastornos de conducta alimen-
taria no especificados. Sin embargo, se trata
del trastorno alimentario ms frecuente en la
poblacin general, asegura Martina de Zwaan,
presidenta de la Sociedad Alemana de Trastor-
nos de la Conducta Alimentaria.
Los diagnsticos considerados residuales
reciben la etiqueta trastorno no especificado
(NOS, por sus siglas en ingls). Constituyen in-
dicadores de una puntuacin baja en el DSM
actual. Los terapeutas conceden con frecuencia
tal trmino, no solo en los trastornos de la con-
ducta alimentaria (en adelante TCA). Cuando el
40 por ciento de las clnicas universitarias dan
de alta a personas con etiquetas diagnsticas no
especicado, es obvio que existe un problema
subyacente, constata Regier, segundo respon-
sable del DSM-5. Los diagnsticos etiquetados
como no especicado se acuan cuando el pa-
ciente presenta un problema que tiende o se
halla muy cercano al trastorno principal, mas no
Manuales
diagnsticos
internacionales
Los dos catlogos ms emplea-
dos que recogen los trastornos
mentales son el estadounidense
Manual diagnstico y estads-
tico de los trastornos mentales
(DSM) y el captulo corres-
pondiente de la Clasicacin
Internacional de Enfermedades
(CIE), editado por la Organiza-
cin Mundial de la Salud. La
CIE (ahora en su dcima edicin
de 2005) surgi del ndice de
causas mortales. Se actualiza
desde 1948 y sus categoras de
enfermedades sirven de base
para los sistemas de salud de
la mayora de los pases. Por su
parte, el DSM, que apareci por
primera vez en 1957, confor-
ma la base de la investigacin
psiquitrica. El prximo DSM-5
deber servir como modelo para
el CIE (previsto para 2015) en lo
referente a trastornos mentales.
PATRONES CONTRASTADOS
Las propuestas de trastornos
psquicos para el DSM-5 se
fundamentan en estudios epide-
miolgicos; ello les proporciona
mayor solidez.
31
 cumple exactamente con los criterios. Tambin
puede verse desde otra perspectiva: los criterios
diagnsticos no encajan al detalle con los proble-
mas que padece el paciente. Ello debe cambiar
para los TCA, incluso si la solucin implica que
ms personas se conviertan en pacientes.
Segn el texto preliminar del DSM-5, una
persona que presente la mitad de atracones
semanales de los establecidos en su versin
anterior cumple el criterio diagnstico de buli-
mia; tambin el tiempo de duracin se reduce
a la mitad. Con todo, los nuevos diagnosti-
cados no se encontrarn menos enfermos que
los anteriores. De Zwaan explica que todos los
afectados, procedan de la vieja o de la nueva
LA CUARTA ENTREGA versin, presentan las mismas caractersticas
El DSM-IV actual, vlido desde clnicas.
1994, recoge 395 trastornos No obstante, en un futuro constarn sobre
mentales. el papel ms mujeres con bulimia y anorexia
nerviosa que hasta ahora, puesto que los crite-
rios previstos consienten una mayor exibilidad
diagnstica. La anorexia nerviosa, por ejemplo,
ya no depender de la existencia o no de ame-
norrea (ausencia de menstruacin). Tambin
descender la cantidad de TCA no especicados.
Muchos de los diagnosticados hasta ahora eran,
simplemente, casos menos graves de bulimia o
de anorexia nerviosa.
Otra amplia discusin en relacin a la futura
versin del DSM estriba en si aumentar el n-
mero de personas que reciban diagnstico psi-
quitrico, incluso inadecuado. No se trata solo
de que se extiendan los criterios diagnsticos
del cada vez ms usual trastorno por dcit de
Novedades previstas en el DSM-5
MENOS OBSTCULOS
Recoge los criterios para una serie de diagnsticos con el n de reducir el
hasta ahora gran volumen de trastornos no especicados.
CLASIFICACIN DIMENSIONAL
Junto con la clasicacin por categoras, considera un trastorno segn la Los partidarios del sndrome de Asperger se
intensidad de su expresin. Ello posibilita una mejor evaluacin de pacientes
afectados por trastornos comrbidos.
NUEVOS CUADROS CLNICOS
Las etiquetas diagnsticas poco precisas (sndrome de Asperger, hasta ahora
una forma autismo) desaparecen o, en su caso, se reagrupan. Otros, caso
del trastorno por atracn o el de hipersexualidad, se readmiten.
SNDROMES DE RIESGO
Se denen los sndromes de riesgo (manifestaciones leves), con el objetivo de
prevenir la posibilidad de un trastorno grave (de tipo psictico, por ejemplo).
32
atencin e hiperactividad (TDAH), sino tambin
de la inclusin de nuevos cuadros clnicos. As,
los nios con problemas de conducta sern can-
didatos potenciales de padecer un trastorno de
desregulacin disruptiva del estado de nimo.
Dichos afectados se distraen con mayor facili-
dad que sus compaeros de la misma edad y
con frecuencia se sienten tristes. Por ahora, tales
casos reciben en Estados Unidos el diagnstico
de trastorno bipolar (antes, manaco-depresivo),
fenmeno de masas que es un dao colateral del
DSM-IV. Frances duda de que el nuevo diagns-
tico vaya a suponer un gran cambio. Y sostiene:
Est tan mal escrito que se convertir en un
nuevo monstruo.
Asimismo, el responsable del DSM-IV se
muestra contrario a la implantacin prevista
del trastorno de hipersexualidad, ya que los vio-
ladores podran ampararse en l como excusa.
Sin embargo, no basta con llevar una vida desin-
hibida para que se diagnostique tal psicopatolo-
ga; el afectado tambin debe sufrir a causa de
sus numerosas fantasas y actos sexuales, o bien
emplearlos como modo de combatir el estrs y
el desnimo.
Tampoco despierta gran entusiasmo la pro-
puesta de que se aada el sndrome de psicosis
atenuada, cuadro que puede desembocar en una
esquizofrenia. Con todo, los responsables de la
revisin del DSM no aceptan cada uno de los
trastornos supuestos o reales que estn de
moda. Segn el borrador ms reciente, la adic-
cin a las compras y a Internet quedan descarta-
das del manual. Tampoco se incluye el sndrome
de estar quemado (burnout), tan extendido por
los medios de comunicacin actuales.
Tambin podra eliminarse de la clasicacin,
al menos en cuanto a su denominacin, el sn-
drome de Asperger, una forma leve de autismo;
seguramente para disgusto de las familias afec-
tadas. Dicho diagnstico, ahora con entidad
propia, pasar a formar parte de un concepto
ms amplio: los trastornos del espectro autista.
muestran orgullosos de un diagnstico que
en el imaginario popular, no en la realidad cl-
nica, se relaciona con personajes torpes en sus
relaciones sociales pero con una mente brillante,
caso de Albert Einstein o Andy Warhol, se burla
la revista Science.
El problema yace en que no existe una ma-
nera fiable de distinguir a los pacientes con
sndrome de Asperger de sujetos con autismo e
inteligentes. En teora, las personas con Asperger
son capaces de pronunciar palabras antes del
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
segundo ao de vida y frases antes del tercero,
a diferencia de individuos con autismo. Fen-
meno difcil de comprobar si el diagnstico se
lleva a cabo en aos posteriores. En noviembre
de 2011, Catherine Lord, del Instituto para el De-
sarrollo Cerebral del Hospital Presbiteriano de
Nueva York, y otros investigadores conrmaron
a partir de un vasto estudio con ms de 2000 ni-
os y jvenes que el diagnstico de autismo, As-
perger o trastorno generalizado del desarrollo
no especicado depende poco del paciente en
s y ms de la orientacin del evaluador. Ahora
bien, si nalmente se impone tal propuesta en
el DSM-5, es cierto que desaparecer el sndrome
de Asperger, pero tambin se suprimir la ambi-
gua etiqueta de no especicado como variante
del autismo.
Cautivados por los listados de criterios
Para los sndromes que apuntan hacia un tras-
torno determinado pero que, aun as, no cum-
plen cada uno de los criterios de clasicacin al
pie de la letra, existe otra manera de proceder:
prescindir del clsico sistema por categoras y
sustituirlo por las dimensiones.
En estos momentos, para que una persona
reciba el diagnstico de fobia a las araas (arac-
nofobia), debe mostrar un gran miedo a estos
insectos, as como una tendencia a evitar ciertos
lugares (el stano, el campo, la montaa) por
miedo a encontrarlos, adems de presentar una
vida cotidiana limitada al menos desde hace seis
meses a causa de ese pavor. En ausencia de uno
de esos requisitos, el sujeto no padecer aracno-
fobia, aunque se desmaye ante la presencia de
un solo arcnido. El diagnstico basado en las
dimensiones resuelve tales singularidades diag-
nsticas. Si bien en las categoras jas la cuestin
se reduce a la presencia o ausencia de fobia, des-
de el punto de vista de las dimensiones, el abani-
co de las opciones se ampla: el paciente puede
mostrar nada, poca, bastante, fuerte o extrema
fobia a las araas. Dicho enfoque soluciona otro
problema que surge con el diagnstico tradicio-
nal: la comorbilidad. Numerosas personas con
fobia suelen manifestar a su vez depresin, o
viceversa. Se trata realmente de dos trastornos
diferenciados?
La respuesta dimensional se antoja ms ele-
gante que la clsica. Aunque los autores del
DSM-5 no se han decantado por completo por
el enfoque dimensional que tantos especialis-
tas deenden, s contemplan la posibilidad de
superar la dicotoma de con o sin trastorno
mediante una graduacin de la gravedad: los
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
sntomas se maniestan de forma ocasional, a
menudo o constantemente?
El sistema dimensional se incluye de forma
urgente solo en los trastornos de personalidad.
La comorbilidad es extremadamente comn
en tales psicopatologas. De esta manera, ni-
camente seis de los diez trastornos de perso-
nalidad existentes hasta ahora permanecern
como categoras clsicas de diagnstico: la
psicopata, la personalidad lmite, el trastorno
de personalidad por evitacin, el obsesivo-com-
pulsivo y el esquizotpico. Tambin el trastorno
narcisista de la personalidad seguir siendo
reconocido de manera ocial, a pesar de que
se haba previsto descartarlo, segn public el
peridico New York Times con un bonito titular:
Un destino que los narcisistas odiarn: ser ig-
norados. Ahora, los narcisistas vuelven a estar
presentes, ya que muchos expertos protestaron
indignados.
Por el contrario, con toda probabilidad, los
clnicos podrn olvidar conceptos como tras-
tornos de personalidad paranoide, esquizoide,
histrinico y por dependencia. Tales entidades
formarn parte de cinco nuevas dimensiones,
a saber: emocionalidad negativa, introversin,
antagonismo, desinhibicin y psicoticismo. Ese BIBLIOGRAFA
arco diagnstico cubrir a pacientes con proble- COMPLEMENTARIA
mas de personalidad, pero tambin a aquellos
sujetos que presenten caractersticas relaciona- PROPOSED REVISIONS TO PSY-
das. Con todo, resta por ver si los terapeutas de CHIATRYS CANON UNVEILED.
clnicas y consultas aplicarn la novedosa mane- G. Miller y C. Holden en
ra de proceder. Sabine Herpetz, de la Universidad Science, vol. 327, pgs. 770-
de Heidelberg, considera la nueva clasicacin de 771, 2010.
los trastornos de personalidad clnicamente
intil. Segn argumenta, resulta demasiado WAS BRINGT DAS DSM-5 NEUES
detallada y no guarda relacin con el enfoque ZUR KLASSIFIKATION DER
clnico de los sndromes. PERSNLICHKEITSSTRUNGEN?
Antes de que el DSM-5 se presente de forma H. Herpertz en Zeitschrift fr
ocial en primavera de 2013, las propuestas de- Psychiatrie, Psychologie und
ben superar las pruebas prcticas en clnicas y Psychotherapie, vol. 59, pgs.
de manos de los terapeutas residentes. Cuntos 261-266, 2011.
profesionales se adherirn al uso del nuevo DSM
o CIE? La respuesta merece un captulo aparte. A NEW DEAL ON DISEASE
Puede augurarse, no obstante, que el manejo DEFINITION. R. Moynihan en
del DSM-5 se convertir en el pan de cada da de British Medical Journal,
las consultas psicoteraputicas y psiquitricas vol. 342, d2548, 2011.
cuando en estas predominen profesionales de
ltima generacin, formados y familiarizados DIAGNOSTIK DER ESSTRUN-
con su contenido durante la carrera universi- GEN WAS WIRD DAS DSM-5
taria. Ahora bien, es probable que para enton- BRINGEN? M. de Zwaan,
ces los expertos ya se hallen enfrascados en el W. Herzog en Der Nerve-
prximo DSM-6 o DSM-7. narzt, vol. 82, pgs. 1100-
1106, 2011.
Jochen Paulus es psiclogo y periodista.
33
Trastorno bipolar
y alteraciones cognitivas
Las personas con trastorno bipolar presentan dcits cognitivos; sobre todo de atencin, memoria
verbal y funciones ejecutivas. Ello les diculta su da a da

BRISA SOL CABEZUELO, ANABEL MARTNEZ ARN Y EDUARD VIETA PASCUAL

U n interrogante cada vez mayor ensombrece

la creencia de que los pacientes con trastor-
no bipolar alcanzan una recuperacin completa.
En las ltimas dcadas se ha visto cmo un gru-
RESUMEN po considerable de sujetos no logra su nivel de
funcionamiento normal tras la remisin clnica.
Alteraciones
Muchos presentan un deterioro cognitivo.
permanentes
Aunque faltan datos para saber cules son las
est viendo que las disfunciones cognitivas se
asocian no solo a los episodios agudos del tras-
torno, sino tambin a los estados de eutimia
(perodos de estabilidad anmica). No obstan-
te, reina una notable heterogeneidad entre las
opiniones de la comunidad cientca sobre la
importancia del fenmeno. Por qu motivo?
Es probable que durante largo tiempo se haya

1 La prueba de la
presencia de dcits
cognitivos permanentes
variables relacionadas con los dcits cognitivos
en el trastorno bipolar, conocer su impacto en la
evolucin de la patologa y la inuencia de los
considerado que un peor funcionamiento socio-
laboral podra resultar de los sntomas afectivos,
mientras que se infravaloraba el efecto de las
en el trastorno bipolar es frmacos en esa disfuncin cognitiva, los nume- disfunciones cognitivas.
cada vez mayor. Ello rom- rosos estudios van alumbrando, poco a poco, el La importancia de evaluar tales alteraciones
pe con la creencia de una terreno. Contrariamente a lo que se pensaba has- estriba en el impacto que desempean en el da
recuperacin total. ta hace poco, los problemas de funcionamiento a da del paciente. Ya hemos comentado que di-
podran asociarse ms al deterioro cognitivo del versas reas cognitivas se modican durante las

2 La correlacin en-
tre las alteraciones
cognitivas y las mltiples
paciente que a los propios sntomas de la enfer-
medad. Veamos por qu.
fases agudas de la enfermedad, en especial, la
atencin, la memoria, las funciones ejecutivas
y la rapidez psicomotora. En cambio, el nivel in-
recadas de los afectados Funciones neurocognitivas telectual general de los pacientes se mantiene,
apoya la hiptesis de la Una gran parte de los pacientes bipolares pade- aunque se aprecian ligeros cambios en funcin
neuroprogresin. cen alteraciones persistentes. Muchos de ellos de su estado anmico. Con todo, los diferentes
muestran sntomas durante ms de la mitad de hallazgos resultan en ocasiones contradictorios,

3 Es probable que algu-

nos dcits neurocog-
nitivos existan antes del
su vida aunque sigan un tratamiento farmaco-
lgico, en principio, adecuado; incluso los que
consiguen una remisin clnica manifiestan
porque los estudios no siempre diferencian en-
tre depresin bipolar y unipolar. Existen, ade-
ms, muy pocas investigaciones con pacientes
inicio de la enfermedad. dicultades para recuperar el nivel de funcio- manacos debido a la dicultad que comporta
namiento anterior a la enfermedad. Adems, se evaluarlos en ese estado.

34 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

 ISTOCKPHOTO / ANDREW OSTROVSKY

ENTRE DOS AGUAS

De momento, los numerosos estudios relacionados con el deterioro
cognitivo en el trastorno bipolar no despejan la duda de si se trata de
alteraciones en el neurodesarrollo, es decir, previas a la enfermedad,
o si es la propia patologa la que causa tales disfunciones.

MENTE Y CEREBRO 56 / 2012 35

 ADAPTADO DE MARTINEZ-ARAN ET AL., 2011
Funcionamiento neurocognitivo EVOLUCIN COGNITIVA Y DE LA ENFERMEDAD
Existe una predisposicin gentica (1) en el caso
Funcionamiento
normal del trastorno bipolar. Antes de que la enfermedad
se inicie, el sujeto presenta algunos dcits neuro-
cognitivos sutiles (2). En los primeros episodios de
trastorno (3) aparecen alteraciones mnsicas que se
convierten en un rasgo cognitivo del paciente debi-

2 do a la neurotoxicidad producida por los mltiples

Malestar
episodios (4) a lo largo del tiempo; estos ltimos
1 antes del
3 4 afectan sobre todo al funcionamiento de la corteza
Vulnerabilidad trastorno Primer Episodios
5
gentica (prdromos) episodio mltiples Cronicidad prefrontal y temporal medial. Con el tiempo, las
alteraciones se tornan persistentes (5).
Progresin de la enfermedad

Atencin y memoria de trabajo
La atencin constituye la base de todos los
procesos cognitivos: su alteracin implica di-
ficultades en las funciones psicomotoras y
ejecutivas, el aprendizaje y la memoria. Existe
un cierto consenso respecto al deterioro de la
atencin sostenida (capacidad para mantener
la concentracin) en pacientes bipolares. Pare-
ce claro que se encuentra presente en el debut
Los pacientes de la enfermedad, tal como detectaron en 2010
muestran Ivn Torres, de la Universidad de la Columbia
Britnica en Vancouver, y sus colaboradores en
dicultades una muestra de pacientes recin recuperados
de un primer episodio manaco. Hallazgo que
para recordar conrma el estudio desarrollado por U. S. Kolur
informacin y sus colaboradores en 2006. Los autores selec-
cionaron una muestra de pacientes bipolares
verbal con una edad media de 22,4 aos, una duracin
de la enfermedad inferior a cinco aos y con un
mximo de dos episodios afectivos. (Dado que
prcticamente no disponemos de informacin
acerca del rendimiento cognitivo de los sujetos
antes de manifestar la enfermedad, podramos
presuponer que las alteraciones atencionales
resultan ms evidentes con el paso del tiempo,
aunque ya podran estar presentes al inicio de
la patologa.)
Pasemos a la atencin selectiva. Se han ob-
servado dcits en los perodos activos del tras-
torno. Pese a que algunos trabajos sealan una
mejora tras la remisin de sntomas clnicos
(lo que sugiere que la dicultad para focalizar
la atencin resulta un indicador del estado clni-
co), otros estudios indican que individuos depri-
DREAMSTIME / TATYANA KALMATSUY
Por otro lado, en los ltimos aos se ha descri-
to un peor rendimiento en la respuesta inhibito-
ria, es decir, en la capacidad de frenar respuestas
inadecuadas, tanto en pacientes bipolares agu-
dos como en sujetos en remisin; los estudios
se basaron en la tarea de interferencia de Stroop
[vase El efecto Stroop: una colorida trampa,
por R. Rosenzweig, en M ENTE Y CEREBRO n.o 47,
2011]. La respuesta inhibitoria alterada, que pa-
rece mantenerse a largo plazo, se ha propuesto
como uno de los endofenotipos candidatos ms
claros en el trastorno bipolar.
Cada vez ms investigaciones sealan, as-
mismo, que los pacientes bipolares presentan
dicultades en tareas que requieren memoria
de trabajo verbal, visual o espacial.
Aprendizaje y memoria
En general, las alteraciones de aprendizaje y
memoria se han asociado a las fases agudas
de la enfermedad y a los perodos de eutimia.
Algunas investigaciones destacan la presencia
de alteraciones en la memoria verbal. En 2003,
investigadores de la Universidad de Cincinna-
ti hallaron que tanto los pacientes eutmicos
como los sujetos manacos mostraban dicul-
tades para recordar la informacin en los test de
aprendizaje de listas de palabras (entre ellos, el
Test de Aprendizaje Verbal de California); pero
solo los individuos con mana presentaban pro-
blemas en la tarea de reconocimiento. Ello hace
pensar que las dicultades de codicacin de
informacin resultan ms marcadas en estos pa-
cientes. En cambio, a las personas con trastorno

midos pueden presentar una atencin selectiva bipolar anmicamente estables les resulta ms
deteriorada a pesar de su mejora clnica, es de- complicado recuperar la informacin.
cir, seis meses despus de su alta hospitalaria. Respecto a la memoria visual, algunos pa-
Investigaciones ms recientes han detectado cientes maniestan alteraciones en las fases
alteraciones de la atencin en individuos con agudas de la enfermedad, en especial aquellos
esquizofrenia o trastorno bipolar, as como en con historia previa de psicosis y en sujetos bi-
sus familiares de primer grado. polares evaluados durante un primer episodio

36 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

 psictico. En nios y adolescentes con trastorno
bipolar, los escasos estudios sealan alteracio-
nes en la memoria visuoespacial no relaciona-
das con la presencia de sintomatologa afectiva
ni tampoco con la comorbilidad con trastorno
por dcit de atencin con hiperactividad.
Con todo, uno de los datos ms consistentes
se enmarca en la disociacin entre la memoria
declarativa y la memoria implcita o procedi-
mental. Mientras que la primera, como hemos
visto, estara alterada en el trastorno bipolar, la
segunda se conservara. Segn revelan inves-
tigaciones con familiares no afectados por la
enfermedad, estos tambin presentan, aunque
en menor grado, dicultades de aprendizaje y
memoria verbal. Los hallazgos hablan a favor,
por tanto, de que dichas disfunciones mnsi-
cas constituiran un marcador de rasgo de la
patologa y podran hallarse presentes antes del
inicio de la enfermedad, adems de empeorar
con la evolucin del trastorno, como veremos
ms adelante.
Funciones ejecutivas
Tampoco aqu existe unanimidad cientca. Re-
cientes metanlisis sealan que el rendimiento
de los pacientes bipolares eutmicos en las prue-
bas de funcin ejecutiva (entre ellas, el Test de
Clasicacin de Cartas de Wisconsin) es inferior
que el de los sujetos sanos. El grado de deterio-
ro diere segn la dimensin ejecutiva (uidez
verbal fontica, manipulacin mental, inhibi-
cin de la respuesta y cambio atencional, entre
otros). Estas alteraciones tambin se presentan
en los pacientes bipolares eutmicos, en especial
CORTESA DE LOS AUTORES
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
en los adictos al alcohol. Por tanto, las disfun-
ciones ejecutivas parecen persistir al menos en
un subgrupo de pacientes con independencia
de su estado clnico.
Por otro lado, las alteraciones ejecutivas ree-
jan la existencia de cambios neuroanatmicos
(estructurales o funcionales) en la corteza pre-
frontal. De hecho, el volumen cortical, en espe- Neuroprogresin
cial el del rea prefrontal, de los pacientes con Uno de los hallazgos ms
trastorno bipolar diere del de los individuos consistentes es que las
sanos; en concreto, presentan alteraciones en disfunciones, sobre todo en
la corteza prefrontal dorsolateral y cingulada la memoria verbal y las fun-
anterior. ciones ejecutivas, se asocian
a una peor evolucin en el
Funcionamiento psicomotor y ms trastorno bipolar. Se da una
El funcionamiento motor se ha estudiado poco correlacin entre dcits en
en el trastorno bipolar. No obstante, se ha des- dichos dominios cognitivos y
crito un enlentecimiento psicomotor mayor mltiples recadas. As pues,
en depresivos bipolares que en los unipolares. los pacientes ms crnicos y
En la comparacin de bipolares eutmicos con con mltiples episodios tie-
probandos sanos, algunos autores han observa- nen mayor probabilidad de
do un dcit de coordinacin y secuenciacin mostrar deterioro cognitivo
motora que persiste durante el estado anmico que aquellos ms jvenes
estable. Incluso alguno de los estudios encuen- y con menos recadas. No
tra alteraciones psicomotoras en familiares de obstante, solo los estudios
primer grado sanos de pacientes bipolares. Ello longitudinales podrn dar
supone que, junto con las funciones ejecutivas, una respuesta sobre si
el funcionamiento psicomotor podra constituir las alteraciones son o no
un endofenotipo cognitivo del trastorno bipolar. progresivas. Ello conrmara
Las personas con trastornos bipolares pre- la hiptesis neurodegenera-
sentan alteraciones en el procesamiento de tiva, aunque en el caso del
informacin con contenido emocional: el re- trastorno bipolar sera ms
conocimiento de expresiones faciales. En este apropiado el concepto de
sentido, muestran una respuesta sesgada, prin- neuroprogresin.
cipalmente, hacia la informacin negativa (tris-
DISFUNCIONES EJECUTIVAS
Las personas con trastorno bipolar presen-
tan un desempeo inferior en pruebas de
funcin ejecutiva (como es el caso del Test
de Clasicacin de Cartas de Wisconsin,
en la imagen) que los sujetos sanos. Tales
alteraciones las funciones ejecutivas, en
especial aquellas relacionadas con tareas que
requieren control inhibitorio, constituiran un
marcador de rasgo importante en el trastor-
no bipolar.
37
 VARIABLES REVELADORAS
Existen variables clnicas, farmacolgicas y pronsticas que, de forma directa o indirecta, se relacionan con el funcionamiento
cognitivo de pacientes con trastorno bipolar.

Sntomas subclnicos a dcits cognitivos: suponen un efecto namiento cognitivo en los pacientes bipo-
La mayora de los pacientes bipolares pre- neurotxico, sobre todo en el hipocampo lares. Se ha visto que aquellos individuos
sentan sntomas menos intensos a pesar y la corteza prefrontal, de manera que que presentaban sntomas psicticos, sin
de seguir un tratamiento farmacolgico. disminuyen los receptores glucocorticoi- tener en cuenta su diagnstico (trastornos
De hecho, es difcil que los pacientes estn deos. Varios estudios muestran que a unipolar, bipolar o esquizofrenia), obte-
completamente asintomticos (muchos mayor cuanta de fases manacas, peor nan un peor rendimiento que los sujetos
presentan persistentes sntomas sin esos sntomas. Asimismo, otros
leves o moderados de depresin). estudios indican que la sintoma-
Por otro lado, es probable que ese tologa psictica inuye de forma
tipo de problemas subyacentes al negativa en el rendimiento en las
trastorno tenga un peso especco funciones ejecutivas y la memoria
en la capacidad cognitiva, adems verbal. No obstante, el efecto de
de una inuencia negativa en el los sntomas de la psicosis no expli-
funcionamiento psicosocial. Sin ca por s solo la disfuncin cognitiva
embargo, el sentido de la causa- en pacientes bipolares.
lidad no est demasiado claro: es
posible que los pacientes con ms Factores hormonales
dicultades psicosociales tambin La hipercortisolemia (incremento
desarrollen ms depresin. En de los niveles de cortisol) puede
cualquier caso, debe evaluarse al darse durante las fases manacas
paciente cuando se encuentre en y depresivas del trastorno bipolar.
remisin clnica, con el n de evitar Algunas investigaciones sugieren
el efecto confusor de los sntomas que niveles elevados de cortisol
producen lesiones en el hipocam-
DREAMSTIME / UDVARHZI IRN

afectivos.
Duracin de la enfermedad
Los aos de evolucin del trastor-
no bipolar parecen desempear
una funcin relevante en el fun-
cionamiento cognitivo. La cronici-
dad, entendida como duracin de
la patologa, se ha asociado a ms dicul-
tades mnsicas, aunque tambin es posible
que estas disfunciones sean un predictor
de cronicidad. Asimismo, se ha detectado
una relacin entre duracin de la enfer-
medad y rapidez psicomotora, memoria
visuoespacial y, sobre todo, verbal.
Nmero de episodios
El nmero de recadas ejerce una inuen-
cia negativa en el funcionamiento cog-
nitivo. Se han encontrado correlaciones
entre los dcits neuropsicolgicos y un
mayor nmero de episodios o una peor
evolucin de la enfermedad. En concreto,
los episodios manacos parecen asociados
rendimiento de la memoria verbal, fun-
ciones ejecutivas y atencin. Sin embargo,
los dcits cognitivos pueden presentarse
desde el inicio del trastorno. El concepto
de carga alosttica es decir, el desgaste
que comporta una sobreactivacin de los
sistemas siolgicos que intervienen en la
adaptacin al estrs puede explicar los
efectos negativos que provocan los episo-
dios repetidos: al ir incrementando, impli-
can alteraciones a nivel molecular que se
traducen en un impacto neurocognitivo.
Sntomas psicticos
La historia previa de sintomatologa psi-
ctica podra asociarse a un peor funcio-
po, incluso tras la remisin del
episodio agudo, lo que comporta
disfunciones en la memoria decla-
rativa. La atroa y prdida de las
neuronas hipocampales puede es-
tar inducida por el estrs. Adems,
los potenciales efectos neurotxi-
cos de la hipercortisolemia explicaran,
en parte, que se complique el curso de
la enfermedad con cada episodio y que
las fases manacas puedan vincularse es-
trechamente al dcit cognitivo. Por otro
lado, los pacientes medicados con litio y
que presentan hipotiroidismo no tratado
obtienen un peor rendimiento en tareas
de aprendizaje verbal y memoria si se les
compara con individuos bipolares sin al-
teraciones tiroideas.
Medicacin
El efecto del tratamiento farmacolgi-
co resulta difcil de evaluar en pacientes
bipolares, puesto que, por lo general,

38 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012


siguen una medicacin combinada y a dosis
variables. Aun as, el dcit en la capacidad
cognitiva no parece ser un efecto primario
del tratamiento. Los efectos negativos del
litio sobre la cognicin parecen menores y
de pequea importancia. Respecto a los an-
ticonvulsivantes, existen escasas pruebas de
alteraciones cognitivas, aunque se ha descrito
una dicultad leve en la concentracin por
el tratamiento con valproato o carbamazepi-
na. Los nuevos antiepilpticos (lamotrigina y
gabapentina) afectan menos al rendimiento
cognitivo de personas bipolares que los habi-
tuales. Asimismo, los antipsicticos convencio-
nales pueden asociarse a un efecto negativo
en el funcionamiento motor a corto plazo,
aunque su efecto en la vigilancia y el pro-
cesamiento visual de la informacin resulta
benecioso a largo plazo. En este sentido, la
mayora de los autores coinciden en que los
antipsicticos no mejoran la funcin cognitiva,
pero tampoco la empeoran (debe tenerse en
cuenta que la mayor parte de las investiga-
ciones se han realizado con pacientes esqui-
zofrnicos). Con respecto a los antidepresivos,
no existen pruebas claras de que empeoren
la funcin cognitiva. Finalmente, las benzo-
diazepinas (frmacos para tratar el insomnio
y la ansiedad) pueden producir disfunciones
mnsicas, atencionales y de rapidez motora si
se administran de manera prolongada.
Otras variables
El abuso y dependencia de sustancias supone
un peor curso de la enfermedad: afecta la
funcin cognitiva, as como la presencia de
comorbilidad. En el caso del alcohol, empeo-
ra la funcin ejecutiva y la memoria verbal
del individuo. No obstante, por lo general,
esos dcits se deben ms al propio trastor-
no que al abuso de alcohol. La ciclacin r-
pida (cuatro o ms episodios de cambio en
el estado del nimo por ao) podra inuir,
asimismo, en el deterioro cognitivo. Todava
se ha estudiado poco esa relacin. Tambin
el subtipo diagnstico resulta de inters. La
bibliografa, igualmente escasa, sugiere que
los sujetos bipolares II presentan disfuncio-
nes cognitivas, aunque quizs en un menor
grado que los de tipo I en ciertos dominios
cognitivos.
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
teza, miedo, etctera). Dicho patrn alterado de
habilidades cognitivo-sociales sugiere una dis- GLOSARIO
funcin de los circuitos neuronales que median Endofenotipo
los procesos emocionales, sociales y lingstico- Fenotipo interno que no se
pragmticos (uso social apropiado del lenguaje advierte clnicamente, pero
verbal y no verbal). Durante los ltimos aos que puede observarse de
ha surgido un mayor inters en torno a la cog- manera indirecta a travs de
nicin social en el trastorno bipolar, aun as, las deciencias que surgen
queda mucho por investigar. Otro factor que en la ejecucin de las prue-
debe considerarse es que los pacientes en fases bas neuropsicolgicas.
agudas presentan dicultades para la toma de
decisiones. Tambin parece existir una relacin Funcin ejecutiva
entre alteracin en la toma de decisiones y la Conjunto de habilidades
historia de tentativa suicida, probablemente cognitivas que permiten la
como factor de riesgo de vulnerabilidad. anticipacin y el estable-
cimiento de metas, el diseo
Neurodesarrollo o neuroprogresin? de planes, el inicio de
Resumamos. Existen dudas sobre si los dcits actividades y operaciones
cognitivos son previos al inicio de la enferme- mentales, la seleccin de la
dad, lo que ira a favor de la hiptesis de alte- conducta y la organizacin
raciones en el neurodesarrollo, o si bien es el de las tareas en el tiempo y
propio impacto de la enfermedad el que ejerce en el espacio.
una inuencia negativa en la cognicin, lo que
apoyara la hiptesis de un deterioro cognitivo Memoria de trabajo
o proceso neurodegenerativo. Sin olvidar que es Sistema de capacidad limi-
posible que ambos procesos sean compatibles. tada que permite manipular
Desde un punto de vista neuropsicolgico, los las informaciones (entre
dcits se mantienen, aunque todava resulta ellas, las verbales, visuales
complicado establecer si dicho deterioro es es- y espaciales) para realizar las
table o progresivo. tareas cognitivas.
Lo ms probable es que algunas alteraciones
neurocognitivas sutiles se encuentren presentes Memoria declarativa
antes del inicio de la enfermedad, si bien los es- Almacenamiento mnsico a
tudios con poblaciones de alto riesgo de trastor- largo plazo. Recuerdos que
no bipolar son, hoy por hoy, escasos. No obstan- pueden evocarse de forma
te, investigaciones de la Universidad de Valencia consciente.
y del Instituto de Neurociencias de la Universi-
dad Miguel Hernndez de Alicante indican que Memoria procedimental
al menos un porcentaje pequeo de bipolares Parte de la memoria que
presenta alteraciones ligadas al neurodesarrollo, participa en el recuerdo de
dato que sugiere que un subgrupo de pacientes las habilidades motoras
presenta mutaciones en genes implicados en la y ejecutivas necesarias para
migracin neuronal. Esas anomalas podran realizar una tarea.
incluso predecir la presencia de disfunciones
ejecutivas en esos pacientes. Trastorno bipolar
En los ltimos aos tambin ha surgido un Afeccin en el estado de
mayor inters en la posibilidad de que familia- nimo que se caracteriza por
res de primer grado de pacientes con trastorno la alternancia de perodos de
bipolar presenten disfunciones cognitivas. Si euforia y excitabilidad (ma-
los dcits neuropsicolgicos encontrados en na) y perodos de depresin.
los pacientes fuesen una expresin fenotpica
de la vulnerabilidad gentica para la patologa, Trastorno unipolar
cabra esperar que los individuos sanos con una Estado anmico de depre-
predisposicin gentica manifestasen las mis- sin sin perodo de euforia.
mas alteraciones. De hecho, algunos estudios
39
 Tratamiento de las alteraciones neurocognitivas

Aunque se ha sealado la posible inuencia negativa de los sntomas subclnicos en la adap-

BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
PERSISTENT COGNITIVE DYS-
FUNCTIONS IN BIPOLAR I DI-
SORDER AND SCHIZOPHRENIC
PATIENTS: A 3-YEAR FOLLOW-
UP STUDY. V. Balanza Mart-
nez et al. en Psychotherapy
and Psychosomatics, vol. 74,
pgs. 113-119, 2005.
tacin social y laboral del paciente bipolar, es posible que los factores cognitivos puedan
predecir incluso mejor el funcionamiento general. Por ese motivo, el clnico no debera infra-
valorarlos ni confundirlos con sntomas depresivos residuales. Es importante evaluar si existe
dcit cognitivo, optimizar dentro de lo posible el tratamiento farmacolgico y buscar otras
estrategias o intervenciones para mejorar estas dicultades, siempre teniendo como objetivo
la recuperacin funcional del paciente. Ser necesaria la implantacin de tcnicas de rehabi-
litacin neurocognitiva adaptadas con el n de reducir las alteraciones cognitivas y mejorar
as la calidad de vida del enfermo.
En cualquier caso, los programas psicoeducativos van a ser de gran utilidad para mejorar la
conciencia de la enfermedad y el cumplimiento teraputico, as como para prevenir recadas,
evitando o reduciendo el deterioro cognitivo que se asociara al propio proceso de la enfer-
medad. Los programas de rehabilitacin neurocognitiva sern una estrategia teraputica
dirigida no solo a mejorar el rendimiento cognitivo sino tambin a conseguir la recuperacin
funcional del paciente bipolar. Dicha intervencin debera constar de un entrenamiento en
tcnicas neurocognitivas y estrategias para afrontar esos dcits, una psicoeducacin sobre
los mismos y los factores relacionados, as como la resolucin de problemas cotidianos, con el
objetivo de facilitar la trasferencia a la vida real del paciente.

NEUROPSYCHOLOGICAL DEFI-
CITS AND FUNCTIONAL IMPAIR-
MENT IN BIPOLAR DEPRESSION,
HYPOMANIA AND EUTHYMIA.
G. S. Malhi et al. en Bipolar
Disorders, vol. 9, pgs. 114-
125, 2007.
FUNCTIONAL OUTCOME IN
BIPOLAR DISORDER: THE ROLE
OF CLINICAL AND COGNITIVE
FACTORS. A. Martnez Arn
et al. en Bipolar Disorders,
vol. 9, pgs. 103-113, 2007.
NEUROCOGNITIVE ENDOPHE-
NOTYPES (ENDOPHENOCOG-
NITYPES) FROM STUDIES OF
RELATIVES OF BIPOLAR DISOR-
DER SUBJECTS: A SYSTEMATIC
REVIEW. V. Balanza Martnez
et al. en Neuroscience &
Biobehavioral Reviews, vol.
32, pgs. 1426-1438, 2008.
FUNCTIONAL IMPAIRMENT IN
BIPOLAR II DISORDER: IS IT AS
DISABLING AS BIPOLAR I? A.
R. Rosa et al. en Journal of
Affective Disorders, vol. 127,
pgs. 71-76, 2010.
con adultos que presentan un riesgo gentico de
trastorno bipolar apuntan a alteraciones leves en
ciertos componentes de las funciones ejecutivas
(planicacin, inhibicin o exibilidad cogni-
tiva) y de la memoria verbal. Sin embargo, en
2010, David Glahn, del Centro de Investigacin
en Neuropsiquiatra Olin, sugiri a partir de una
amplia muestra multigeneracional como endofe-
notipos potenciales otro tipo de funciones cog-
nitivas, a saber, la velocidad de procesamiento y
las memorias de trabajo y declarativa. Tambin
estudios con gemelos sin la enfermedad pero con
progenitores enfermos han revelado alteraciones
en la memoria de trabajo y en el recuerdo demo-
rado de informacin verbal. De hecho, los hijos
de pacientes bipolares presentan un peor ren-
dimiento acadmico, dato que sugiere un cierto
grado de afectacin cognitiva en individuos con
alto riesgo de desarrollar la enfermedad.
Tales argumentos implican la posibilidad de
endofenotipos cognitivos que ejerzan de marca-
dores de rasgo de la enfermedad y, por tanto, sea
posible la identicacin de factores biolgicos
del trastorno bipolar.
A largo plazo
Nos encontramos todava en una etapa inicial de
la investigacin. El gran problema en el estudio
de las disfunciones cognitivas en el trastorno
bipolar es que se han abarcado desde una pers-
pectiva transversal, no a lo largo del tiempo. Con
todo, en 2005, Vicent Balanz Martnez, de la
Universidad de Valencia, observ junto con sus
colaboradores dcits persistentes en pacientes
estables en 12 de un total de 13 medidas cog-
nitivas. En 2008, Mara Mur, de la Universidad
de Lrida, tras un seguimiento de dos aos de
pacientes bipolares eutmicos y en tratamiento
con litio, mostr que existan deterioros persis-
tentes en funciones ejecutivas, as como en la
velocidad de procesamiento, a pesar de que el
promedio de tiempo de eutimia de la muestra
era de tres aos. Es decir, las alteraciones neu-
rocognitivas se mantenan incluso cuando los
perodos interepisdicos eran prolongados.
Si bien se requieren ms estudios longitudina-
les para dilucidar la evolucin de las disfuncio-
nes cognitivas en el trastorno bipolar, podemos
sealar de momento que perduran a largo plazo.
Brisa Sol, neuropsicloga, trabaja como investigadora
en el Instituto de Investigaciones Biomdicas August Pi
Sunyer (IDIBAPS) en el programa de trastornos bipolares.
Anabel Martnez Arn es especialista en psicologa
clnica del Hospital Clnico de Barcelona e investigadora
del programa de trastornos bipolares del IDIBAPS y del
CIBERSAM. Eduard Vieta es profesor de psiquiatra en
la Universidad de Barcelona, jefe del servicio de psiquiatra
y director de la unidad de trastorno bipolar del Hospital
Clnico Universitario de Barcelona. Tambin es investiga-
dor del IDIBAPS y del CIBERSAM, donde coordina el rea
de investigacin en trastorno bipolar.

40 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

 MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
PERCEPCIN
CON MS COLORES
La terapia gnica en monos dicrmatas aporta informacin sobre cmo funciona el sistema visual humano
y da pistas para el tratamiento de la visin cromtica deciente
CHRISTOF KOCH
L a visin del color constituye un proceso
complejo, como bien recordar el lector
de su poca colegial. El proceso comienza
en un delicado revestimiento del interior
del ojo, en una estructura llamada retina.
El tejido retiniano integra en s unas clu-
las sensibles a la luz, que absorben ondas
electromagnticas del espectro visible y las
convierten en seales elctricas. El cerebro
interpreta esa informacin y la traduce en
la riada de imgenes y colores que experi-
mentamos de forma consciente. Los conos,
uno de los tipos de clulas retinianas, se
presentan en tres variedades. Los de tipo
C poseen mxima sensibilidad a las longi-
tudes de onda ms cortas (luz azulada); los
de tipo M responden mejor a longitudes
de onda medias (tonos amarillos y verdes),
y los de tipo L, a las de longitudes largas
(determinan los matices rojizos). Las per-
sonas con una visin normal de los colores
(tricrmatas) poseen estos tres tipos de c-
lulas cnicas fotosensibles.
Alrededor de un ocho por ciento de los
varones y menos del uno por ciento de
las mujeres padecen discromatopsia, esto
es, deciencias en la visin de los colores,
CORTESA DEL LABORATORIO NEITZ
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
porque carecen del gen correspondiente
al fotopigmento de tipo L o M. Aunque
su visin es normal en todos los dems as-
pectos, sufren ceguera a los colores verde
o rojo, segn la deciencia gentica de que
se trate. Las personas dicrmatas poseen
solo dos tipos de conos, lo que les torna
incapaces de distinguir entre los colores
morado, lavanda y violeta, o entre rojo,
naranja, amarillo y verde.
Aunque no se trata de una discapacidad
grave, s diculta la descodicacin de las
luces de los semforos o las alarmas, sobre
todo si destellan en rojo o amarillo y su dis-
posicin es horizontal. Adems, la falta de
sensibilidad a los matices rojizos hace que
a los dicrmatas les resulte casi imposible
detectar cuando estn empezando a sufrir
quemaduras por el sol.
Que la discromatopsia se d con ma-
yor frecuencia en el sexo masculino que
en el femenino se debe a que los genes
correspondientes a los fotopigmentos M y
L (las sustancias que absorben la luz en los
conos) son portados en el cromosoma X.
Aunque una nia que herede de sus pro-
genitores un alelo deciente de ese gen en
uno de sus cromosomas X, dispone toda-
va de una copia de seguridad en el otro.
Como el sexo masculino cuenta con un solo
cromosoma X (pues su otro cromosoma se-
xual es un Y) sale perdiendo. Es de sealar
que, por caprichos de la gentica, puede
haber mujeres dotadas de conos fotosen-
sibles de cuatro tipos en lugar de los tres
habituales. En teora, estas mujeres tetra-
crmatas identican sutiles matices de co-
lor, indetectables para el resto de nosotros.
No obstante, la conrmacin experimental
de ese fenmeno resulta difcil.
Correccin de la discromatopsia
A diferencia de los humanos, la mayora
de los mamferos cuentan solo con dos
clases de conos retinianos. Por consiguien-
te, ratones, gatos y perros ven el mundo
de forma similar a los discrmatas, lo que
les convierte en excelentes sujetos experi-
mentales. Hace algunos aos, cientcos
de la Universidad Johns Hopkins inserta-
ron en mridos el gen correspondiente
al fotopigmento de tipo L. Tras varias
generaciones de crianza, los ratones res-
pondieron a informacin de tonalidad
supernumeraria: haban pasado de dicr-
matas a tricrmatas, notable proeza de la
bioingeniera. El experimento demostr,
asimismo, que el cerebro de ratn posee
la flexibilidad suficiente para recibir y
utilizar la informacin contenida en las
longitudes de onda adicionales.
Otro estudio ms ambicioso todava ha
dado sus frutos tras ms de un decenio de
FRUTA COLORIDA
Los monos ardilla macho son desde su na-
cimiento dicrmatas: poseen solo dos tipos
de conos, por lo que no distinguen ciertos
colores. No obstante, una terapia gnica
les permite percibir el colorido de la fruta
(izquierda).
41

CIFRAS CROMTICAS
Las personas dicrmatas muestran diculta-
des para reconocer el nmero 6 en el crculo
de la izquierda; tambin para distinguir el 74
en el de la derecha. Esta alteracin afecta
en torno al 8 por ciento de los varones, pero
solo a un 1 por ciento de las mujeres.
investigacin por parte del matrimonio de
cientcos Jay y Maureen Neitz, profesores
en la facultad de medicina de la Universi-
dad de Washington. Junto a sus colabora-
dores desarrollaron el trabajo con monos
ardilla, una especie endmica de las Am-
ricas Central y del Sur. Si bien casi todas las
hembras de estos primates son tricrmatas,
los machos son dicrmatas, pues cuentan
solo con fotopigmentos de tipos S y M. En
consecuencia, ellas se encargan de dirigir a
sus congneres en busca de frutos maduros
ocultos entre el follaje, ya que dicha tarea
requiere una excelente capacidad para dis-
criminar los colores.
Los Neitz se preguntaron si la terapia
gnica podra curar la ceguera cromtica
de los machos de esta especie de primates.
Llevaron a cabo un procedimiento para in-
corporar el gen correspondiente al fotopig-
mento humano de tipo L en un pequeo
virus (virus adeno-asociado). El siguiente
paso consisti en inyectar decenas de bi-
llones de partculas vricas en los ojos de
los monos. Veinte semanas despus, casi
una tercera parte de los conos de tipo
M de las retinas de esos animales haban
empezado a expresar el fotopigmento de
tipo L. Dicho de otro modo, los primates
macho contaban ahora, no con dos tipos
de conos, sino con tres: adems de los tipos
S y M haba nuevos conos de tipo M cuya
sensibilidad se haba desplazado hacia la
regin de ondas largas del espectro.
Llegados a ese punto, la cuestin clave
consista en saber si el resto del sistema
nervioso central de los animales sera capaz
de reprogramarse por s solo y hacer uso de
esta informacin adicional. Los Neitz, va-
lindose de pruebas de color por ordena-
dor, demostraron que los monos tratados,
al igual que los ratones del experimento
anterior, discriminaban los colores.
La nueva percepcin del color se mani-
fest en los primates en cuanto los fotopig-
mentos tuvieron expresin en sus retinas,
42
sin desfase temporal entre expresin y per-
cepcin, lo cual sugiere que los circuitos
retinianos y corticales preexistentes logran
incorporar la informacin adicional. Por
ello, no hizo falta reorganizarlos median-
te largos procesos de adaptacin. Tambin
revela la transicin evolutiva de la visin
bicnica a la tricnica.
De los monos a los humanos
Cuatro aos despus del experimento de
los Neitz, perdura en sus monos experi-
mentales la transformacin de la visin
en colores. No obstante, la pareja de
cientficos no se ha pronunciado sobre
la cuestin de si estos animales ven o no
nuevas tonalidades rojizas. Personalmente,
no conozco razones fundadas para negar
que as sea. La maquinaria retiniana ne-
cesaria para el tricromancia se halla instala-
da y la conducta de los monos indica que
perciben dichos matices. En pocos aos,
los experimentos electrosiolgicos y de
imaginologa funcional permitirn saber
si en los animales se acusa una actividad
ms intensa en las regiones de su corteza
visual dedicadas a la percepcin del color.
Apostara cien contra uno a que es as.
El virus utilizado en este experimento
no resulta peligroso: no se replica ni pro-
voca enfermedades, solo ocasiona una leve
respuesta autoinmunitaria. Y se ha apro-
bado para terapia gnica en humanos.
Suponiendo que la relacin entre riesgo
y benecio de la terapia gnica pudiera
mejorarse de forma notable, la posible
cura tendra efectos impresionantes sobre
la sensibilidad cromtica de una amplia
porcin de la humanidad.
No hay, desde luego, por qu detenerse
ah. A caso no podra ampliarse la experien-
DOMINIO PBLICO
cia visual y proporcionar tetracromacia a los
ms aventureros? O aumentar el espectro
visible, hacia el ultravioleta o el infrarrojo?
Gracias a la biologa molecular ms avan-
zada, cabe atisbar la senda hacia un futuro
transhumano.
Christof Koch
Instituto de Tecnologa de California
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
EMERGENCE OF NOVEL COLOR VISION IN
MICE ENGINEERED TO EXPRESS A HUMAN
CONE PHOTOPIGMENT. G. H. Jacobs,
G. A. Williams, H. Cahill y J. Nathans
en Science, vol. 315, pgs. 1723-1725,
marzo de 2007.
GENE THERAPY FOR RED-GREEN COLOUR
BLINDNESS IN ADULT PRIMATES. K. Man-
cuso, W. W. Hauswirth, Q. Li, T. B. Con-
nor, J. A. Kuchenbecker, M. C. Mauck,
J. Neitz y M. Neitz en Nature, vol. 461,
pgs. 784-787, octubre de 2009.
CHARACTERIZATION OF OPSIN GENE ALLELES
AFFECTING COLOR VISION IN A WILD POPU-
LATION OF TITI MONKEYS. J. A. Bunce,
M. Neitz et. al. en American Journal of
Primatology, vol. 71, pgs. 1-8, 2010.
THE GENETICS OF NORMAL AND DEFECTIVE
COLOR VISION. J. Neitz y M. Neitz en
Vision Research, vol. 51, pgs. 633-651,
2011.
SEDE EN LA RED DEL LABORATORIO NEITZ:
www.neitzvision.com
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
NEUROCIENCIA
TERAPIA GNICA PARA EL BAILE DE SAN VITO
Ciertas protenas articiales podran ayudar a tratar la enfermedad de Huntington, segn se ha demostrado
en mridos. El estudio ha recibido el primer premio del concurso de fotografa cientca organizado
en el octavo Congreso de la Federacin Europea de Sociedades de Neurociencia

CARMEN AGUSTN PAVN

E n 1872, George Huntington describi

una serie de pacientes con una caracte-
rstica en comn: movimientos incontrola-
bles o corea (del griego, danza). Ms tar-
de, la enfermedad recibira el nombre del
joven mdico ingls, aunque ya desde la
Edad Media se saba del trastorno. En 1374,
Paracelso, tambin mdico, adems de al-
quimista y astrlogo, se reri a este mal,
el cual se conocera en el siglo XVII como
baile de San Vito. Por aquel entonces, los
afectados se tildaban de endemoniados.
Con todo, hubo que esperar hasta 1993
para identicar la causa de la patologa.
Para ello fueron necesarios los esfuerzos
de seis decenas de cientcos congregados
en uno de los puntos del planeta donde
existe una mayor prevalencia de la enfer-
medad: alrededor del lago Maracaibo, en
Venezuela. All, unas siete personas de
cada 1000 padecen la patologa, cuando
el promedio entre la poblacin europea
se sita alrededor de cinco afectados por
cada 100.000 individuos.
medad se multiplica el nmero de repe-
ticiones CAG, de manera que se produce
una protena aberrante, con un exceso de
glutaminas, que se acumula dentro de las
clulas y produce, a la larga, la desregu-
lacin de ms de 800 genes y la muerte
celular. Las neuronas del estriado dorsal
(uno de los ncleos cerebrales que contro-
la el movimiento) resultan especialmente
sensibles, por lo que son las primeras en
perderse. Estas clulas nerviosas se hallan
conectadas con las neuronas de la sustancia
negra, las cuales degeneran en el prkin-
son, por lo que los sntomas de la enferme-
dad de Huntington son complementarios a
los de esta ltima. Hoy en da solo existen
tratamientos paliativos para la enfermedad
de Huntington: los pacientes mueren entre
10 y 15 aos tras el diagnstico.
Reducir la protena mutante
Si pudisemos neutralizar el gen muta-
do, abriramos una puerta al tratamiento.
Con esa premisa, bajo la direccin de Mark
Isalan, Mireia Garriga Canut y la autora,
junto a otros colaboradores, intentamos
desarrollar una terapia gnica para tratar
dicha enfermedad. Mediante herramientas
de biologa sinttica e ingeniera gentica
hemos diseado unas protenas articiales

Una causa gentica

Una mutacin en un nico gen es la res-
ponsable de la corea de Huntington. Este
gen, situado en el cromosoma 4, codica la CORTESA DE CARMEN AGUSTN PAVN
protena huntingtina, que participa en una
gran variedad de procesos esenciales: des-
de la regulacin de la expresin de otros
genes al transporte de sustancias a los
distintos compartimentos celulares [vase
Enfermedad de Huntington: por qu
mueren las neuronas?, por S. Humbert;
MENTE Y CEREBRO, n.o 45, 2010]. La protena POSTURA DE RENDICIN
normal posee en su estructura una cadena Dos ratones, uno de tipo salvaje (denominacin que reciben los animales normales en el argot
de hasta 35 glutaminas (aminocido codi- de los genetistas) y otro transgnico presentan una actitud muy distinta cuando son izados
cado por la secuencia de nucletidos CAG). por la cola. El primero (izquierda) lucha, agita sus patas e intenta liberarse. El segundo, presa
Las secuencias altamente repetitivas suelen de la enfermedad de Huntington, se curva en una posicin que parece, al ojo humano, de
presentar un problema, a saber, pueden desesperacin y rendicin. Con el ttulo de Fight and surrender (Lucha y rendicin), esta
provocar fallos en la replicacin de los ge- imagen (fotografa con retoques) gan el primer premio del concurso de fotografa cientca
nes durante el proceso de divisin celular. organizado en el octavo congreso de la Federacin Europea de Sociedades de Neurociencia,
As, en las personas que padecen la enfer- celebrado en Barcelona el pasado mes de julio.

MENTE Y CEREBRO 56 / 2012 43

basadas en ciertas protenas naturales con
dedos de zinc, que poseen la capacidad
de interaccionar con el ADN. En concre-
to, se han construido unas protenas con
dedos de zinc que reconocen y se unen a
las largas repeticiones CAG, de modo que
impiden la produccin de la protena hun-
tingtina mutante.
Con el n de comprobar su potencial te-
raputico, la informacin necesaria para
que las clulas puedan producir por s
mismas esas protenas con dedos de zinc
se introduce en vectores vricos. Se trata
de virus no patognicos, modicados para
que acten como meros transportadores
de la informacin, codicada en forma de
ADN, al interior de las clulas. Tales vec-
tores se inyectan en el estriado dorsal de
PSICOLOGA SOCIAL
LA INFLUENCIA DE LOS PERSONAJES DE FICCIN
El consumo audiovisual interactivo impacta ms que el unidireccional en el cambio de actitudes,
valores y creencias de los espectadores
MARA T. SOTO SANFIEL
L a identicacin de los espectadores con
los personajes de las cciones audiovi-
suales es uno de los procesos que despier-
ta mayor inters en los investigadores de
la psicologa del entretenimiento medi-
tico. Jonathan Cohen, de la Universidad
de Haifa, la dene como: Un proceso
imaginativo por el que el receptor asume
las perspectivas, metas e identidades de
los personajes. Los espectadores compa-
ramos nuestros pensamientos y objetivos
o evaluamos nuestros logros segn los
modelos propuestos por los personajes.
La identicacin provoca que experimen-
temos los avatares del personaje como si
fuesen nuestros, hasta el punto de que, al
menos de forma momentnea, nos olvide-
mos de nosotros mismos y nos fundamos
en la experiencia de lo que observamos.
Por su importancia en el disfrute de las
cciones, los investigadores han avanzado
en explorar la naturaleza de la identica-
cin, de sus componentes y de sus efectos.
Ahora bien, la incorporacin de la inte-
ractividad, de la participacin activa de
44
ratones transgnicos, los cuales poseen en
su genoma un fragmento del gen de la
huntingtina mutante humana. El objetivo
ltimo es evaluar el efecto de las protenas
con dedos de zinc sobre los sntomas de la
enfermedad de Huntington.
Pese a la gran complejidad de los ensa-
yos, hemos conseguido algunos resultados
esperanzadores en ratones transgnicos.
Entre ellos, la reduccin signicativa de la
protena huntingtina mutante, adems de
retrasar la aparicin de la postura de ren-
dicin de los mridos afectados (vase
la imagen). Sin embargo, queda un largo
camino para detener de forma denitiva
la enfermedad. Un camino que, sin lugar
a dudas, merece la pena recorrer hasta
el nal.
las audiencias en el consumo audiovisual,
abre nuevos interrogantes. A pesar de que
se precisan ms pruebas conrmatorias,
existen datos que corroboran que la posi-
bilidad de interactuar con los contenidos
y de decidir sobre el desarrollo o conti-
nuacin del mensaje podra incrementar
la identicacin y sus efectos.
Efectos y consecuencias
En el marco del consumo audiovisual estn-
dar, es decir, unidireccional (de un emisor
hacia todos los receptores), la investigacin
sobre las consecuencias de la identica-
cin ha sido amplia. La idea de que una
ccin, o un personaje, pudieran afectar
a los receptores ha resultado atractiva no
solo para cientcos, sino para los miem-
bros de la industria audiovisual. Por ello, se
ha observado su aplicacin en publicidad,
educacin, poltica o salud.
Se sabe, por ejemplo, que el uso de cele-
bridades en campaas comunicativas incre-
menta la ecacia de los mensajes de salud.
En el contexto del entretenimiento educa-
Carmen Agustn Pavn
Unidad de investigacin en biologa de sistemas
Laboratorio Europeo de Biologa Molecular
Centro de Regulacin Genmica
y Universidad Pompeu Fabra, Barcelona
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
HUNTINGTONS DISEASE: CAN MICE LEAD
THE WAY TO TREATMENT? Z. R. Crook y
D. Housman en Neuron, vol. 69, n.o 3,
pgs. 423-435, 2011.
ZINC-FINGER NUCLEASES: HOW TO PLAY
TWO GOOD HANDS. M. Isalan en Nature
Methods, vol. 9, n.o 1, pgs. 32-34, 2011
tivo, tambin se ha demostrado que acta
como elemento de cambio porque ofrece
modelos de comportamiento y de apren-
dizaje social. Se ha constatado que los per-
sonajes cticios incrementan la atencin
de los nios, as como la intencin de ad-
quirir opiniones o creencias. Asimismo, se
ha observado que los adolescentes tienden
a explorar la adquisicin de los valores y
modelos de los personajes de las cciones
con los que se identican. En general, los
datos conrman que se trata de un ele-
mento mediador de actitudes, pensamien-
tos, creencias y, eventualmente, comporta-
mientos de los espectadores.
La naturaleza de la identicacin
En un trabajo conjunto de hace dos dca-
das, Juan Jos Igartua, de la Universidad de
Salamanca, y Daro Pez, de la Universidad
del Pas Vasco, propusieron un modelo de
identicacin para situaciones de consumo
audiovisual tradicional (sin interactividad).
En dicho trabajo, constataron cules eran
sus elementos y con qu fuerza actuaban.
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

A. ZAMORA / UNIVERSIDAD AUTNOMA DE BARCELONA
Segn sus conclusiones, la identicacin
est formada por tres tipos de componen-
tes. El primero es la empata cognitiva: las
audiencias pueden, en mayor o menor gra-
do de conciencia, entender, comprender e,
incluso, ponerse en el lugar del personaje
observado. Tambin pueden adoptar su
punto de vista y seguir la historia desde
su perspectiva. El segundo elemento es la
empata emocional: los espectadores sien-
ten como los personajes se implican afecti-
vamente de forma vicaria y se preocupan
por sus problemas. Tienen la posibilidad de
experimentar emociones relacionadas con
lo que les pasa. El tercero y ltimo de los
componentes corresponde a la experiencia
de volverse como el personaje: los espec-
tadores sienten como si fuesen los propios
protagonistas.
En fecha reciente, Laura Aymerich-
Franch, Xavier Ribes Gurdia y la autora
ensayaron este modelo de factores que
explican y predicen la identicacin en si-
tuaciones de interactividad con el conteni-
do de las cciones. Para ello desarrollaron,
durante el curso 2009-2010 en la facultad
de ciencias de la comunicacin de la Uni-
versidad Autnoma de Barcelona, un ex-
perimento que consista de dos situaciones
de consumo. En la primera, 155 estudiantes
vean una ccin interactiva (creada espec- consumo de una ccin tradicional. La posi-
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
camente para la investigacin), en la que bilidad de tomar decisiones argumentales,
deban escoger el argumento y desarrollo
de la trama a partir de opciones de selec-
cin preconguradas. En la segunda, otros
tantos alumnos vean la misma ccin pero
de forma convencional (lineal), es decir, sin
la posibilidad de escoger cmo evoluciona-
ba la trama. Ambos grupos, sin embargo,
vean el mismo contenido para evitar que
este afectara a las posteriores mediciones.
De hecho, la seleccin de la trama que
crean realizar los participantes de la con-
dicin interactiva era simulada. Tras el vi-
sionado, todos los probandos completaron
un cuestionario que meda, segn la escala
aportada por Igartua y Pez en su trabajo
de 1997, la identicacin con los persona-
jes, entre otros factores. Los resultados nos
llevaron a comprobar que, en el caso de las
cciones interactivas, la identicacin se
halla formada, al menos, por los mismos
elementos que en el consumo audiovisual
tradicional. No obstante, tambin encon-
tramos que, y esto es lo ms relevante, la
interactividad inuye a la identicacin
con los personajes. Veamos cmo.
Mayor impacto
La interactividad hace que la identicacin
sea ms intensa que la que se produce en el
EMPATA AUDIOVISUAL
Los espectadores, en
mayor o menor grado,
llegan a identicarse
con los personajes que
observan.
afectar al contenido y decidir el desarrollo
de una narrativa hace que los espectado-
res se identiquen en mayor medida. De
hecho, la empata cognitivo-emocional
de los receptores (la capacidad de sentir y
pensar como los personajes) alcanza cotas
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
DEFINING IDENTIFICATION: A THEORETICAL
LOOK AT IDENTIFICATION OF AUDIENCES
WITH MEDIA CHARACTERS. J. Cohen en
Mass Communication & Society, vol.4,
pgs. 245-264, 2001.
VALIDEZ Y FIABILIDAD DE UNA ESCALA DE
EMPATA E IDENTIFICACIN CON LOS PER-
SONAJES. J. J. Igartua P. y D. Pez R. en
Psicothema, vol.10, n.o 2, 423-436, 1998.
IMPACTO DE LA INTERACTIVIDAD EN LA
IDENTIFICACIN CON LOS PERSONAJES DE
FICCIONES. M. T. Soto-Sanel, L. Ayme-
rich-Franch y F. X. Ribes-Gurdia en Psi-
cothema, vol. 22, n.o 4, pgs. 822-827,
2010. Disponible en www.psicothema.
es/psicothema.asp?ID=3807
45
 ms elevadas en obras interactivas que en
no interactivas. Pasa igual con la experien-
cia de volverse el personaje.
El consumo audiovisual interactivo pue-
de impactar, pues, en proporciones supe-
riores al cambio de actitudes, valores o
creencias que el estndar. En particular, la
interactividad invita a la proyeccin del yo
e incita la autoconsciencia: el protagonis-
mo del usuario estrecha el vnculo entre el
mensaje, sus componentes, el resto de la
audiencia y sus efectos. La interactividad,
por tanto, redene los modos de relacin
del espectador con el mensaje.
/CTC6GTGUC5QVQ5CPGN
Grupo de investigacin en imagen,
sonido y sntesis (GRISS-UAB)
Dpto. de comunicacin audiovisual y publicidad
Universidad Autnoma de Barcelona
mariateresa.soto@uab.es

NEUROCIENCIA
ASTROCITOS Y ALZHIMER
Desde largo tiempo, la enfermedad de Alzheimer se ha considerado una patologa de las neuronas.
Sin embargo, el resto de las clulas cerebrales tambin se hallan implicadas

ANA M. FERNNDEZ E IGNACIO TORRES ALEMN

H
ace ya bastantes aos que los neuro-
patlogos observaron que los enfer-
mos de alzhimer presentaban lesiones
graves en la substancia blanca, formada
por haces nerviosos y clulas gliales, as
como en los vasos cerebrales. No sorpren-
de, pues, que el tipo de clula ms abun-
dante en el cerebro, el astrocito, pueda
afectar en esta devastadora enfermedad
y que tal afectacin contribuya a la pato-
loga. Ello conlleva la posibilidad de que
frmacos dirigidos a corregir las altera-
ciones en los astrocitos sirvan de herra-
CORTESA DE LOS AUTORES
mienta para detener la enfermedad de
Alzheimer.
Parte esencial del tejido neural
Los astrocitos pertenecen, junto con los oli-
godendrocitos y las clulas de Schwann, al
linaje macroglial. Tales clulas contribuyen
al mantenimiento del ambienteextracelu-
lar del tejido nervioso, modulan el ujosan-
guneo cerebral y la actividad sinptica, y
resultan fundamentales en el metabolismo
neuronal. De hecho, no existe ninguna re-
gin del sistema nervioso central despro-
vista de astrocitos, los cuales desempean
una funcin central enel metabolismo de
ciertosaminocidos cerebrales a travs del
transporte de nutrientesy precursores me-
tablicosa las neuronas. Fundamentalmen-
te, captan glutamato extracelular paracon-
vertirlo englutamina, que se transportade
nuevo alos terminales presinpticosyre-
sulta esencial parala sntesis deglutamato,
uno de los principales neurotransmisores
implicados en la transmisin sinptica.Tam-
bin convierten la glucosaen cidolctico,
componente que despus toman las neuro-

1 Seales de dao tisular

ASTROCITOS EN LA NEUROINFLAMACIN
Microgla
Ante una ruptura del equilibrio tisular, la
microgla se activa poniendo en marcha la
Seales cascada inamatoria (1) que, en parte, con-
de mantenimiento lleva la activacin de los astrocitos (2). Estos,
3 de la reactividad celular activados por las seales enviadas por la mi-
Seales crogla (citoquinas proinamatorias) producen
de muerte Seales 2
5 4 dos tipos de respuesta: una proinamatoria
celular de activa-
Seales cin celular para mantener el proceso inamatorio (3) y
neuro-
otra neuroprotectora para resolver la inama-
protectoras
cin (4). Si los procesos que suceden en las
4 fases 2 y 3 se cronican, tanto los astrocitos
Seales Astrocito como la microgla envan seales perjudiciales
neuroprotectoras a las neuronas que contribuyen de forma

5 esencial en la muerte celular lenta tpica de

Neurona
las enfermedades neurodegenerativas. Es
Seales
de muerte decir, se produce una inamacin crnica
celular subyacente que permite que la enfermedad
progrese.

46 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012


Dos tipos de astrogla
Desde su descripcin en el siglo XIX, los
astrocitos (o astrogla) se han dividido en
dos subtipos, protoplsmicos y brosos,
de acuerdo con su morfologa celular y lo-
calizacin anatmica. Los astrocitos proto-
plsmicos se encuentran en la sustancia
gris y presentan varias ramicaciones con
una distribucin globoide. Los brosos,
por su parte, se alojan en la sustancia
blanca y se caracterizan por numerosas
prolongaciones parecidas a largas bras.
Ambos subtipos ejecutan extensos con-
tactos (pies astrocitarios) con vasos san-
guneos. Segn revela la microscopa, las
prolongaciones de los astrocitos proto-
plsmicos envuelven sinapsis, en cambio
las de los astrocitos brosos contactan
con los nodos de Ranvier. Con todo, en
ambos tipos se forman uniones estrechas
en la prolongacin distal entre astrocitos
vecinos.
naspara su uso como intermediario enel
metabolismo energtico.
Los astrocitos cumplen, adems, una
funcinimportante en la regulacin de las
concentraciones de iones en los espacios
intra y extracelulares del cerebro: modulan
elequilibrio cido-base en las sinapsis y en
los pies astrocitarios alrededor de los capi-
lares. Asimismo, resultan relevantes para la
regulacin vasculo-cerebral. En concreto,
los procesos astrocticos poseen pies en
contactoconlos vasos cerebrales yenvuel-
ven las sinapsis. En breve, la arquitectura
tisular entre neuronas, astrocitos y vasos
convierte los astrocitos en un elemen-
tocentral en la modulacin de la actividad
neuronaly el ujosanguneo cerebral.
Control de la inamacin
El alzhimer se caracteriza por la prdi-
da cognitiva (memoria, lenguaje, clculo,
orientacin y juicio) como consecuencia
de la muerte progresiva de neuronas que
conlleva disfunciones graves en distintas
zonas del cerebro (corteza cerebral, rea
entorrinal, hipocampo, estriado ventral y
cerebro anterior basal).A nivel neuronal,
las principales caractersticas de la enfer-
medad son los ovillos neurofibrilares y
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
las placas amiloides. Sin embargo, hace
ms de veinte aos que se propuso que
el origen del alzhimer podra deberse
a un desacoplamiento metablico entre
los astrocitos y las neuronas. A la luz de
hallazgos posteriores, parece que dicha
propuesta fuera acertada. Desde luego,
ya en las primeras caracterizaciones ana-
tomopatolgicas de cerebros de personas
afectadas se comprob la existencia de una
reaccin glial conocida como astrocitosis.
En el cerebro con alzhimer, la astroci-
tosis se localiza alrededor de los depsitos
extracelulares de amiloide e intracelulares
de ovillos neurobrilares. De esta manera,
dicha reaccin contribuye al proceso de-
generativo, una idea razonable si conside-
ramos la funcin activa de los astrocitos
en los procesos inamatorios asociados a
la enfermedad. Adems, se ha observado
astrocitosis en pacientes con deterioro
cognitivo leve, una situacin que se consi-
dera que antecede a la enfermedad; ello
apoyara la idea de una contribucin muy
temprana al proceso patolgico. De hecho,
hoy en da se considera que el proceso in-
amatorio asociado al alzhimer sera el
responsable del avance de la enfermedad
(no de su origen) y que son los astrocitos
los que lo regulan de forma global. En esta
patologa y probablemente en otros pro-
cesos neurodegenerativos, el proceso in-
amatorio ocurre en gran parte en dichas
clulas de la gla; por tanto, son necesarios
frmacos que resuelvan especcamente la
inamacin asociada a los astrocitos.
Arma de doble lo
Hasta ahora se consideraba que el tipo
de clula glial que acta como mediador
central en la inamacin cerebral era la
microgla, un tipo de clula que en reali-
dad es de estirpe mieloide (procedente del
sistema hematopoytico) y que se describe
como un macrfago cerebral.
La microgla se activa en respuesta a se-
ales procedentes del tejido daado; en el
alzhimer, se postula, seran los pptidos
amiloideos. Ello pone en marcha una cas-
cada inamatoria desde la microgla que
enva mensajeros intercelulares de acti-
vacin inamatoria tanto a las neuronas
como a los astrocitos. Estos ltimos actan
como un amplicador, produciendo a su
vez ms mediadores intercelulares como
las citoquinas proinflamatorias TNFa y
otras. Aunque se considera que ese proce-
so resulta benecioso, si no se resuelve, se
cronica y se convierte en perjudicial. De
ah el concepto de espada de doble lo
para la neuroinamacin. Ahora bien, se
podra revertir la situacin si se interrumpe
el trco de seales inamatorias entre la
microgla y los astrocitos, ya que la primera
necesita la retroalimentacin de los segun-
dos para cronicar la inamacin.
De hecho, nuestro estudio, publicado
este ao en Molecular Psychiatry, revela
que bastara con parar dicha comunicacin
para detener el proceso y revertir la neu-
rodegeneracin asociada a la amiloidosis
del alzhimer, como hemos comprobado
en modelos animales de la enfermedad.
Ana M. Fernndez e +IPCEKQ6QTTGU#NGOP
Centro de Investigacin Biomdica en Red
Enfermedades Neurodegenerativas (CIBERNED)
Dpto. de neurobiologa funcional y de sistemas
Instituto Cajal
Madrid
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
TRIPARTITE SYNAPSES: ASTROCYTES PRO-
CESS AND CONTROL SYNAPTIC INFORMA-
TION. G. Perea, M. Navarrete y A. Ara-
que en Trends in Neuroscience, vol. 32,
pgs. 421-431, 2009.
ASTROCYTES ARE ENDOGENOUS REGULA-
TORS OF BASAL TRANSMISSION AT CEN-
TRAL SYNAPSES. A. Panatier et al. en Cell,
vol. 146, pgs. 785-798, 2011.
REGULATION OF THE PHOSPHATASE
CALCINEURIN BY INSULIN-LIKE GROWTH
FACTOR I UNVEILS A KEY ROLE OF ASTRO-
CYTES IN ALZHEIMERS PATHOLOGY. A. M.
Fernndez et al. en Molecular Psychiatry,
vol. 17, pgs. 705-718, 2012.
EVIDENCE FOR ASTROCYTOSIS IN PRODRO-
MAL ALZHEIMER DISEASE PROVIDED BY 11C-
DEUTERIUM-L-DEPRENYL: A MULTITRACER
PET PARADIGM COMBINING 11C-PITTS-
BURGH COMPOUND B AND 18F-FDG. S. F.
Carter et al. en The Journal of Nuclear
Medicine, vol. 53, pgs. 37-46, 2012.
47
Pausas forzosas
Las personas con narcolepsia se duermen de forma repentina a lo largo del da. Su sistema
inmunitario destruye ciertas neuronas cerebrales que controlan el ciclo de sueo y vigilia

SANDRA CZAJA

L os ataques ocurren de repente: el afectado

experimenta una necesidad imperiosa de
dormir; al instante se le cierran los ojos en plena
luz del da. Adems de la somnolencia diurna
caracterstica, la mayora de los pacientes con
narcolepsia sufren catapleja: la musculatura
RESUMEN corporal se relaja, de manera sbita desaparece
toda la tensin corporal y el enfermo se desplo-
Contra los ataques
ma. [vase Sobre las causas de la narcolepsia,
de sueo
por Joachim Marschall; MENTE Y CEREBRO, n.o 24,
niveles de hipocretina son elevados continua-
mos despiertos, empero si su concentracin dis-
minuye, nos cansamos y dormimos.
La somnolencia diurna sbita suele diagnosti-
carse entre los 20 y 30 aos. Las clulas hipotal-
micas empiezan a destruirse en algn momento
de las dos primeras dcadas de vida, de manera
que los niveles de hipocretina disminuyen de
forma paulatina. La causa reside en un trastorno
autoinmunitario: el propio sistema inmunitario

1 Una de cada 2000 per-

sonas padece narco-
lepsia. La mayora de los
2007]. Sin embargo, en esos estados permanecen
despiertos y lcidos. La catapleja suele desenca-
denarse en situaciones emocionales (alegra o
ataca y destruye las clulas cerebrales.

afectados sufre, adems, risa irrefrenable, entre otras). Las personas con
catapleja, una relajacin narcolepsia tambin informan de parlisis o
muscular sbita. alucinaciones mientras se duermen.
En general, transcurren menos de diez mi-
Genes involucrados
La narcolepsia tambin posee un componente
hereditario. Cerca del 90 por ciento de los pa-
cientes que, adems, sufren catapleja, presen-
tan la variante gnica HLA-DQB1*0602. Dicho

2 El trastorno obedece
a una enfermedad
autoinmunitaria: el sis-
nutos hasta caer por completo en los brazos de
Morfeo. En particular, los sujetos muestran un
sueo REM (por las siglas en ingls de movi-
gen pertenece al sistema de antgenos leucoci-
tarios humanos (HLA, por sus siglas en ingls),
que permite diferenciar al sistema inmunitario
tema inmunitario propio miento rpido de los ojos) rapidsimo. Se trata entre las clulas extraas y propias en funcin
destruye ciertas neuronas de la fase del sueo en la que ocurren las en- de ciertas molculas (antgenos) situadas en la
del hipotlamo producto- soaciones; suele aparecer hacia el nal de la superficie celular. Si las neuronas presentan
ras de la neurohormona noche. antgenos inadecuados al sistema en cuestin,
hipocretina (orexina), la El mdico alemn Carl Westphal (1833-1890) estos son calicados como extraos y, en con-
cual regula el ciclo de describi ya en 1877 un caso del peculiar tras- secuencia, combatidos.
sueo y vigilia. torno del sueo. Pero fue el mdico francs No obstante, dicha variante gnica no puede
Jean-Baptiste-douard Glineau (1828-1906) ser la nica causa de la narcolepsia, puesto que

3 Por ahora, los sn-

tomas se tratan con
frmacos. El diagnstico
quien acu el trmino narcolepsia en 1880.
Con todo, la causa de la enfermedad permane-
ci largo tiempo aparcada. Llegados al ao 2000
precoz podra detener la se descubri que los pacientes presentaban una
reaccin autoinmunitaria destruccin completa de ciertas neuronas del hi-
antes de que destruya las potlamo productoras de la hormona hipocreti-
clulas que fabrican la na, tambin conocida con el nombre de orexina.
hipocretina. Dicha sustancia contribuye, de manera decisiva,
a la regulacin del ciclo de sueo y vigilia: si los
una cuarta parte de las personas sanas tambin
la poseen. En 2009, Joachim Hallmayer, de la fa-
cultad de medicina de la Universidad Stanford,
examin el genoma de casi 2000 afectados de
narcolepsia y de un nmero idntico de perso-
nas sanas con HLA-DQB1*0602 a n de descubrir
otras diferencias genticas. Comprob que los
sujetos presentaban en su mayora una variante
determinada del gen para la subunidad alfa del

48 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012


FOTOLIA / OLLY
receptor de las clulas T. Dicho complejo pro-
tenico se sita en la supercie de las clulas T
del sistema inmunitario, gracias a las cuales se
reconocen los antgenos presentes en las clulas
corporales. De ese modo, se combaten algunos
agentes invasores. Sin embargo, el reconoci-
miento antignico se encuentra tambin alte-
rado en algunos casos.
Para la demostracin denitiva de que el
sistema inmunitario de las personas con nar-
colepsia ataca al propio organismo faltaba, no
obstante, una prueba: haba que descubrir los
anticuerpos especcos frente a las estructu-
ras de las clulas hipotalmicas productoras
de hipocretina. En 2010, un grupo liderado
por Vesna Cvetkovic-Lopes, del Centro Mdico
Universitario de Ginebra, hall esos anticuer-
pos. Investigaron las molculas situadas en la
supercie de las neuronas afectadas de ratones
para identicar posibles objetivos del ataque
del sistema inmunitario. En su bsqueda en-
contraron la protena homloga 2 de tribbles
(Trib2) presente en una cantidad tres veces
mayor en las clulas.
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
DORMIDOS CONTRA SU VOLUNTAD
A las personas con narcolepsia les ocurre a menu-
do: se duermen en el lugar de trabajo, en casa o en
el camino sin poder evitarlo.
A continuacin, buscaron anticuerpos frente
a la Trib2 en tres grupos de probandos: sujetos
con narcolepsia, pacientes con otras enferme-
dades autoinmunitarias y personas sanas. Ha-
llaron ms anticuerpos anti-Trib2 en la sangre
y en el lquido cefalorraqudeo de los pacientes
narcolpticos que en las muestras de los pro-
bandos de los otros dos grupos.
Objetivo identicado Numerosas
Las personas que se hallaban en una fase inci- personas con
piente de la enfermedad mostraban una mayor
cantidad de anticuerpos especficos frente a
narcolepsia
Trib2. La concentracin disminuy en los dos o presentaron durante
tres aos siguientes. No obstante, los pacientes
el ao previo a la
seguan presentando cifras ms altas que los pro-
bandos sanos, incluso 30 aos despus del diag- manifestacin del
nstico inicial. La cifra de anticuerpos indicaba, trastorno gripe
asimismo, la gravedad de la patologa.
Los datos conrmaron que la Trib2 acta a o episodios
modo de autoantgeno en la narcolepsia. Los repentinos e
anticuerpos especcos se unen a la protena
endgena y se ocupan de destruir las clulas
inexplicables de
productoras de hipocretina. Sin embargo, las ebre
49
 ticuerpos podran atacar objetivos corporales
cuya frecuencia vara segn las personas. Esa
EL NCLEO DEL PROBLEMA polivalencia explicara por qu las clulas pro-
Un pequeo grupo de neuronas ductoras de hipocretina se destruyen en una
situadas en la parte posterior y cuarta parte de los sujetos con narcolepsia que
lateral del hipotlamo produce no sufren, por otro lado, catapleja.
el neuropptido hipocretina, el Pese a que la narcolepsia aparece de forma he-
cual acta como neurotransmi- reditaria en las familias, en solo un 36 por ciento

GEHIRN & GEIST / MEGANIM

sor y regula el ciclo de sueo y de los gemelos univitelinos la enfermedad afec-
vigilia. La reaccin autoinmuni- ta a ambos hermanos. Es decir, adems de los
taria de los afectados destruye Hipotlamo factores genticos se precisan otros elementos
esas clulas, por lo que su cere- ambientales externos para iniciar la destruccin
bro apenas fabrica hipocretina. de las clulas hipotalmicas.
El psiclogo Dante Picchioni, hoy en el Ins-
concentraciones altas de anticuerpos solo se tituto Walter Reed de Investigacin Militar, se
dan entre los pacientes narcolpticos que pre- propuso hace unos aos aclarar los factores
sentan, adems, catapleja. Ahora bien, no todos ambientales. Para su pesquisa examin, por
los afectados con catapleja muestran valores un lado, a 63 probandos que sufran narcolep-
de anticuerpos anti-Trib2 superiores a la media. sia y catapleja y portaban el gen variante HLA-
Cvetkovic-Lopes cree que Trib2 no es el nico DQB1*0602; por otro, a un nmero idntico de
autoantgeno en estos casos, aunque quiz s familiares y vecinos sanos. Picchioni investig
el ms relevante. Al igual que ocurre en otras si exista una relacin entre ms de 50 factores
enfermedades autoinmunitarias, algunos an- estresores y 40 infecciones diferentes y la apa-
ricin del trastorno del sueo sbito.

El cambio escolar como desencadenante

Convivir con el sueo espontneo El estudio dio sus frutos. Un nmero elevado de
afectados haba sufrido, durante el ao previo al
En 2007, el grupo de Richard Dodel, de la Universidad Phillips de Marburg, primer ataque, una gripe o unos episodios fe-
investig las limitaciones que supona la enfermedad para 75 individuos briles repentinos e inexplicables. Entre los fac-
con narcolepsia. La calidad de vida de todos los pacientes result menor tores conductuales que podan asociarse a los
que la media. Alrededor de dos tercios se quejaron de limitaciones en sus primeros sntomas destacaba con frecuencia
actividades diarias y de malestar general. Dodel subraya que el trastorno una modicacin de los hbitos de sueo. Los
surte, por s mismo, poco efecto en la calidad subjetiva de vida; sin embar- cambios escolares, los traslados o la separacin
go, repercute mucho ms en la rutina profesional y la relacin de pareja de los padres tambin inuan en la aparicin
de los afectados. Segn conrm, ms de la mitad de los narcolpticos en del trastorno si tales sucesos haban ocurrido
Alemania estn desempleados; muchos de ellos, incluso, incapacitados para antes de la pubertad.
trabajar. Alrededor de la mitad no tienen una relacin estable de pareja, Sona Nevsimalova y sus colaboradores de la
situacin que atribuyen numerosos de los afectados a la enfermedad. Los Universidad Karl de Praga examinaron a 105 pa-
sueos diurnos constantes y la agitacin nocturna alteran, adems, la salud cientes narcolpticos entre los 26 y 64 aos con
psquica. Con frecuencia las personas con narcolepsia son negativas; un el n de averiguar si la evolucin y la gravedad
40 por ciento de ellas sufre angustia o depresin. de la enfermedad mantenan alguna relacin con
Para solucionar posibles conictos y malos entendidos en su da a da, se la edad de aparicin. Falsa alarma: la edad no de-
recomienda al paciente que informe de su trastorno y sntomas a familiares, sempeaba ninguna funcin. En cambio descu-
amigos y compaeros de trabajo. De esa forma evita que las otras personas brieron otros factores relevantes. Los fumadores
atribuyan su somnolencia diurna al agotamiento o, peor an, a la vagancia presentaban ms alucinaciones durante el sueo
o a la falta de disciplina. Por otro lado, tambin favorece que reaccionen de que el resto de los afectados; los perodos cortos
manera ms comprensiva ante la relajacin repentina de los msculos que de descanso conllevaban, igualmente, un inicio
produce la catapleja: a la mayora de los familiares y amigos les tranquiliza ms temprano del trastorno, adems, cuanto ms
saber que ese comportamiento misterioso no es intencionado ni se debe sobrepeso padeca el paciente, menos tiempo per-
a un trastorno psquico. Por ltimo, el apoyo del entorno eleva de manera maneca despierto de un tirn.
considerable la calidad de vida de los afectados. A menudo resulta difcil precisar el momento
(Health-related quality of life in patients with narcolepsy, de la aparicin de la narcolepsia, a causa de un
por R. Dodel et al. en Sleep Medicine, vol. 8, pgs. 733-741, 2007.) diagnstico inicial errneo (se confunde con epi-
lepsia, depresin u otro trastorno psiquitrico).

50 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

 Confusin terminolgica en torno a una neurohormona BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
La hipocretina es una hormona peptdica fabricada por cerca de 1000 neuronas aglomeradas en
la parte posterior del hipotlamo. Regula la conducta alimentaria y el ritmo de sueo y vigilia A CASE-CONTROL STUDY OF
(se libera durante las fases de vigilia para prevenir el cansancio). Los afectados de narcolepsia THE ENVIRONMENTAL RISK
carecen de tal sistema corporal mantenedor del desvelo. FACTORS FOR NARCOLEPSY.
Junto al trmino hipocretina, se utiliza tambin la palabra orexina para referirse a esta hor- D. Picchioni et al. en Neuro-
mona. El motivo? En 1998 dos grupos de investigadores descubrieron dicho neurotransmisor y epidemiology, vol. 29,
le asignaron nombres distintos. Uno eligi hipocretina debido a su presencia en el hipotlamo pgs. 185-192, 2007.
y a su parecido estructural con el pptido secretina. El otro observ que esa hormona estimulaba
el apetito, por lo que la bautiz con el nombre de orexina en honor al trmino griego de NORMALIZATION OF HYPOCRE-
apetito (orexis). Hasta ahora se han utilizado ambas denominaciones en la bibliografa, aunque TIN-1 IN NARCOLEPSY AFTER
la tendencia parece inclinar la balanza en favor de la hipocretina. INTRAVENOUS IMMUNOGLO-
(Der Neurotransmitter Hypocretin. Ein berblick, BULIN TREATMENT. Y. Dauvil-
por C. Baumann y C. Bassetti en Der Nervenarzt, vol. 75, n.o 4, pgs. 317-323, 2004.) liers et al. en Neurology,
vol. 73, n.o 16, pgs. 1333-
1334, 2009.

Segn Nevsimalova, en la mayora de los casos
hasta unos 10 aos despus de que empiecen los
primeros sntomas no se llega a una diagnosis
acertada. De hecho, los signos de narcolepsia de
casi la mitad de los adultos comienzan antes de
la pubertad, si bien solo se reconocen de forma
adecuada en el 5 por ciento de ellos.
Uno de los motivos de tal confusin estriba
en las diversas manifestaciones asociadas que
presentan los adolescentes, como el sobrepeso
y la bulimia, y a sus cambios asiduos de perso-
nalidad. Los afectados se retraen, se minusvalo-
ran, propenden a la tristeza y a la agresividad o
presentan labilidad emocional. El sueo conti-
nuado en las clases y los problemas de atencin
conducen en no pocas ocasiones a dicultades
escolares y familiares.
La urgencia de un diagnstico precoz
En la primera infancia suelen considerarse nor-
males los perodos de sueo durante el da y las
noches intranquilas. Durante la pubertad, los
problemas escolares, las oscilaciones del estado
de nimo y las dicultades del sueo tampo-
co comportan extraeza. En denitiva, para
identicar a las personas afectadas lo antes
posible habra que incrementar los anlisis de
la variante gnica HLA-DQB1*0602 as como de
los valores de hipocretina de los adolescentes,
apunta Nevsimalova.
Hoy la narcolepsia se trata, por lo general, con
medicamentos que mitigan los sntomas. Para
disminuir la somnolencia diurna, los mdicos
prescriben con frecuencia el psicoestimulante
modanilo, que mejora la vigilia y la capacidad
de concentracin de casi el 80 por ciento de los
enfermos. Por su parte, el oxibato sdico pre- NARCOLEPSY IS STRONGLY
viene la catapleja y mejora el sueo nocturno. ASSOCIATED WITH THE T-CELL
Se trata de la sal sdica del cido gamma-hidro- RECEPTOR ALPHA LOCUS.
xibutrico (GHB; cido 4-hidroxibytnico), que J. Hallmayer et al. en Nature
acta como neurotransmisor. La Unin Europea Genetics, vol. 41, pgs. 708-
aprob en 2005 el uso de dicha sustancia para 711, 2009.
el tratamiento sintomtico de la narcolepsia.
Aunque la asociacin de tales medicamentos NARCOLEPSY IN CHILDHOOD.
se muestra particularmente til, incrementa S. Nevsimalova en Sleep
los efectos adversos (cefaleas, nuseas, mareos Medicine Reviews, vol. 13,
y temblores). pgs. 169-180, 2009.
La enfermedad autoinmunitaria que subyace
a la narcolepsia no puede tratarse todava de DOES AGE AT THE ONSET OF
modo satisfactorio. No obstante, algunos en- NARCOLEPSY INFLUENCE THE
sayos de los ltimos aos llevados a cabo con COURSE AND SEVERITY OF
anticuerpos han aportado resultados positivos. THE DISEASE? S. Nevsimalova
En uno de los experimentos, la frecuencia y la et al. en Sleep Medicine,
gravedad de la relajacin muscular de tres de vol. 10, pgs. 967-972, 2009.
cuatro pacientes con narcolepsia y catapleja
disminuyeron tras inyectar anticuerpos de in- ELEVATED TRIBBLES HOMOLOG
munoglobulina G (IgG) justo despus de que 2-SPECIFIC ANTIBODY LEVELS
aparecieran los primeros sntomas. El efecto IN NARCOLEPSY PATIENTS.
se mantuvo siete meses sin necesidad de que V. Cvetkovic-Lopes et al.
los pacientes tomaran otra medicacin. En otro en Journal of Clinical In-
caso, la IgG lleg incluso a normalizar las cifras vestigation, vol. 123, n.o 3,
de hipocretina. pgs. 713-719, 2010.
Tales hallazgos son alentadores. Tambin se-
alan la importancia de desarrollar un diagns- GENOME-WIDE ASSOCIATION
tico precoz de la narcolepsia a partir de biomar- STUDY IDENTIFIES NEW HLA
cadores, pues para que la inmunoterapia resulte CLASS II HAPLOTYPES STRON-
ecaz conviene actuar antes de que el sistema GLY PROTECTIVE AGAINST
inmunitario destruya las clulas productoras NARCOLEPSY. Hyun Hor et al.
de hipocretina. Y eso solo se consigue si se sabe en Nature Genetics, vol. 42,
contra qu se est luchando. n.o 9, pgs 786-789, sep-
tiembre de 2010.
Sandra CzajaGURGTKQFKUVCEKGPVEC

MENTE Y CEREBRO 56 / 2012 51

Entre la ira y el amor
Los celos llevan a las personas a cometer acciones que normalmente
no se les pasaran por la cabeza. Por qu?

JASMIN ANDRESH
FOTOLIA / PETER ATKINS

SENSACIN PENETRANTE
Son los celos una manifes-
tacin de amor? Depende,
arman los investigadores. En
las parejas que existe una con-
anza mutua elevada, los celos
suelen irrumpir como una seria
amenaza para la relacin. Ade-
ms, la desconanza basada
en sospechas infundadas es
veneno seguro.

52 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

 F rank aprieta el puo metido en su bolsillo
cuando ve que un tipo atractivo intenta
ligar con su chica en una esta. Paula navega
durante horas por el perl en Facebook de su
nuevo novio tras la pista de mensajes de su ex.
Y Mia, con tan solo dos aos, siente rabia cuando
su madre toma en brazos a un beb extrao.
La mayora de las personas sabe qu es sentir
celos. Quien se ve importunado por ellos percibe
que su nexo con otra persona (sea una pareja,
una amistad o incluso la madre) o su propia iden-
tidad corre un riesgo. Tambin atraviesa por un
mar de sentimientos: miedo, tristeza o ira. Inclu-
so puede acabar dudando de s mismo.
La pregunta de por qu existen los celos pro-
voca an hoy el debate entre los investigadores.
Se trata de un componente normal de las rela-
ciones sociales? Acaso las rabietas con la pareja
siguen un patrn evolutivo que result til en
algn momento del desarrollo de la historia de
la humanidad? Los psiclogos buscan esas y
otras respuestas.

Obsesionados por el control,

aunque inseguros
Robert Rydell, de la Universidad de Indiana
en Bloomington, y Robert Bringle, de la Uni-
versidad de Indiana-Purdue de Indianpolis,
analizaron el signicado de los desencadenan-
tes de los celos en 2007. Las crisis de conanza
no se fundan siempre sobre sucesos reales. De
hecho, la amenaza se recrea con frecuencia en
la propia imaginacin. Ambos psiclogos su-
gieren hablar en ese caso de celos suspicaces,
opuestos a la variante reactiva, que se basa en
hechos reales.
La encuesta que efectuaron ambos investiga-
dores entre algo ms de 600 sujetos conrm
que las personas reaccionaban a las amenazas
reales de forma ms determinada si en su re-
lacin de pareja exista una gran dependencia

MENTE Y CEREBRO 56 / 2012 53


RESUMEN
Por qu
desconamos
1 Los celos no aparecen
solo en las relaciones
de pareja: tambin sur-
gen entre amigos, her-
manos y padres. Adems,
pueden manifestarse
a travs de un amplio
abanico de sentimientos
(miedo, ira o tristeza).
2 La explicacin cien-
tca de por qu
sentimos celos resulta
controvertida. La teora
evolutiva seala que ese
sentimiento aseguraba
una transmisin gentica
exitosa.
3 Nuevas investigacio-
nes indican que las
expectativas culturales
desempean una impor-
tante funcin.
QU TIENE ELLA
QUE NO TENGA YO?
Los nios de seis meses
reaccionan de manera celo-
sa cuando su madre toma
en brazos a un mueco con
aspecto de beb, revela un
estudio llevado a cabo por
Sybil Hart (a la izquierda de
la foto), de la Universidad
Tech de Texas. Ello produce
incluso cambios en la activi-
dad cerebral del pequeo.
54
mutua y una conanza slida. Por el contrario,
los celos basados en una sospecha solan depen-
der menos de la calidad de la relacin; en ese
caso destacaba la personalidad del encuestado.
Por otro lado, los individuos que se mostraban
ms inseguros, as como los que presentaban
una baja autoestima, desconaban de su pareja
con mayor frecuencia sin que existieran razones
para ello.
Los celos suspicaces y miedosos inuyen de
manera especialmente negativa en la calidad
de una relacin, segn concluy en 2007 el
matrimonio de cientficos Pieternel Barelds-
Dijkstra y Dick Barelds, de la Universidad de
Groningen. Preguntaron, por separado, a los
miembros de un total de 961 parejas que lleva-
ban un promedio de 22 aos viviendo juntos.
El cuestionario se centraba en los celos y la ca-
lidad de la relacin. Armaciones como: Me
preocupa bastante que mi pareja pueda pensar
que alguien es ms atractivo que yo demos-
traban que en la pareja reinaba la desconanza.
Los celos reactivos, los cuales midieron a par-
tir del comportamiento de los probandos ante
escenas imaginarias en las que sus respectivas
parejas ligaban con otras personas, resultaban
ms acusados en los encuestados que mante-
nan una relacin de ms calidad. Ese tipo de
celos indican que la relacin es sana, sugieren
los Barelds.
Segn se trate de una simple sospecha o de
un hecho real, variar el estado emocional de
los involucrados. En 1996, Annette Schmitt, de la
Universidad de Oldenburg, revel que los sujetos
celosos que pensaban que una tercera persona
les estaba arrinconando en su relacin sentan
en primer lugar ira (un 94 % de los encuestados),
seguida de las dudas sobre s mismos (78 %). En
cambio, si la pareja les era realmente inel, la
mayora experimentaba tristeza (61 %). Los que
tan solo tenan una vaga sospecha, solan sentir
miedo de que su presentimiento pudiera con-
rmarse (80 %).
Por lo general, los psiclogos atribuyen los
celos a normas sociales que restringen la rela-
cin de pareja a la exclusividad y determinan los
sentimientos romnticos como indivisibles. Nu-
merosas personas se exceden en esa pretensin,
tal y como mostr Ulrich Mees, tambin de la
Universidad de Oldenburg, en 1997. El compa-
ero ideal para la vida, segn su encuesta entre
adultos jvenes, debera amar de manera exclu-
siva y durante ms tiempo a su pareja que esta
a l. Tambin debera ofrecer ms delidad. Al
parecer, arma Mees, esas condiciones serviran
de seguro: con ellas no se corre el riesgo de amar
con mayor intensidad en la pareja, por lo que se
evita sufrir daos emocionales.
Otros investigadores consideran que la ten-
dencia absolutista de las relaciones personales
es innata; en otras palabras, que aparece en la
infancia ms temprana. Uno de los primeros
cientficos en observar dicho fenmeno fue
Charles Darwin (1809-1882). En 1877, el padre de
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
la teora de la evolucin public unas antiguas
anotaciones relacionadas con su hijo William.
Con 15 meses, el nio pareca reaccionar con
celos al ver que su padre manipulaba y cuidaba
con esmero a una mueca.
A edades tempranas
Ms de un siglo despus, el equipo de Sybil Hart,
de la Universidad Tech de Texas, en Lubbock,
constat dichas observaciones. En el ao 2004
hallaron que los bebs de seis meses ponan
cara triste y trataban de llamar la atencin de
su madre cuando vean que ellas acariciaban
muecos con aspecto de beb. Si, por el contra-
rio, la madre diriga su atencin a un libro con
imgenes sin interesarse por su propio hijo, el
beb se mostraba ms tranquilo.
El hecho de que nios tan pequeos ma-
niesten celos demuestra que se trata menos
de un rasgo adquirido y ms de una estrategia
innata, argumenta Hart. En su opinin, ese
sera el origen de dicho sentimiento en adul-
tos. Nancy Jones, de la Universidad Atlntica
de Florida en Boca Ratn, puntualiza que el
patrn de activacin sera el mismo en la in-
fancia que en la adultez, segn muestran las
electroencefalografas (EEG) llevadas a cabo
en nios celosos.
Amy Rauer, de la Universidad Auburn, y Bren-
da Volling, de la Universidad de Michigan en
Ann Arbor, tambin creen que la lucha por la
competencia durante la infancia ms tempra-
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
na marca las relaciones durante la edad adulta.
Las psiclogas encuestaron en el ao 2007 a
200 adultos jvenes. Constataron que los parti-
cipantes que haban recibido la atencin y el cui-
dado de sus progenitores y hermanos disponan
de una mayor autoestima y experimentaban
menos estrs en sus relaciones personales. En
cambio, una infancia en la que predominaba
el favoritismo y, con ello, el sentimiento de ce-
los, perjudicaba la autoestima y la calidad de
las relaciones de pareja durante la adultez; no
solo de los sujetos afectados, sino tambin de
los hermanos que, al parecer, haban recibido
un trato preferencial.
Los bilogos evolutivos achacan los celos in-
fantiles a una ventaja de supervivencia. Para un
nio, un hermanito puede suponer una ame-
naza cuando escasean los alimentos, por ejem-
plo. Mostrarse celoso sirve para asegurarse la
El hecho de que
atencin paterna, arma Hart. No obstante, nios tan pequeos
dicho patrn de comportamiento se desvanece
maniesten celos
de forma automtica cuando los padres tratan
a todos los hijos por igual. demuestra que se
Los expertos an debaten si, en el caso de trata menos de un
los adultos, los celos tambin responden a una
lgica evolutiva. Segn una hiptesis muy ex- rasgo adquirido
tendida, la desconfianza en la pareja habra y ms de una
ayudado a nuestros antepasados a transmitir
sus genes con xito. Ahora bien, varones y hem-
estrategia innata
bras tendran distintos motivos para mostrarse Sybil Hart,
celosos: ellos combatiran la indelidad sexual psicloga de la Universidad
de sus parejas femeninas; ellas recelaran que Tech de Texas
AMBAS FOTOGRAFAS: KENNY BRAUN, CORTESA DE SYBIL HART
55
 Son los celos una enfermedad?

Los celos pueden adquirir tintes enfermizos, no tanto cuando se convierten en una forma
extrema de la desconanza normal, sino ms cuando son sntomas de una alteracin
psicolgica.
Un ataque o una locura de celos puede aparecer a raz de una esquizofrenia o por el abu-
so de alcohol. Tambin puede ser consecuencia de daos cerebrales, como en el caso de las
demencias, entre ellas, el alzhimer. Los afectados estn convencidos de que su pareja les
engaa; incluso a veces traman sospechas absurdas, como que su cnyuge mantiene relaciones
con todos sus vecinos. Por lo general, los medicamentos antipsicticos remedian los sntomas.

Mdulos
cerebrales
para los celos?
En 2008, cientcos japone-
ses investigaron la actividad
cerebral de hombres y
mujeres mientras lean
frases que despertaban el
sentimiento de los celos.
En los varones se activaban
ms las regiones relaciona-
das con conductas agresivas
y sexuales (el hipotlamo y
la amgdala). En cambio, el
cerebro de las mujeres mos-
traba una mayor activacin
de las neuronas del surco
temporal superior, implicado
en la percepcin social.
(Men and Women Show
Distinct Brain Activations During
Imagery of Sexual and Emotio-
nal Indelity, por H. Takahashi
et al. en Neuroimage, vol. 32,
pgs. 1299-1307, 2006)
su compaero otorgase su inters emocional
a una rival.
Indelidad sexual y emocional
La biologa evolutiva tiene una explicacin
para el comportamiento celoso de los hom-
bres, a saber, el potencial peligro de estar
criando hijos ajenos, lo cual desde el punto
de vista gentico signica para ellos una psi-
ma inversin. Empero, si se muestran celosos
respecto a su mujer, pueden evitar que esta
les deje por un competidor. En consecuencia,
los celos masculinos aumentaran la proba-
bilidad de transmitir la propia herencia. Por
otra parte, una mujer sabe con seguridad que
es la madre de su hijo, por lo que la indeli-
dad de su pareja no repercute sobre su xito
reproductor. Desde el punto de vista femenino,
la amenaza radica en que el varn mantenga
una relacin emocional con otra mujer, de tal
manera que madre e hijo deban compartir los
cuidados y recursos materiales con la nueva
pareja del varn.
Tal hiptesis se antoja plausible, incluso for-
ma parte del saber popular. Pero existen datos
que la demuestren? En 1992, David Buss, de la
Universidad de Michigan, desarroll un estudio
ya clsico. Junto a sus colaboradores pidi a los
probandos que imaginaran que su respectiva
pareja les engaaba. Disponan de dos opcio-
nes: una aventura sexual y sin implicaciones
emocionales o un idilio amoroso sin sexo. Qu
supuesto les pareca peor?
Las mujeres teman la indelidad emocional;
los hombres juzgaban peor la escapada sexual.
Diversos expertos han constatado el hallazgo.
Achim Schtzwohl, de la Universidad Bielefeld,
comprob, adems, que las pocas mujeres que
valoraban peor la indelidad fsica a la psquica
requirieron ms tiempo para tomar la decisin
que la mayora de las voluntarias. De la mis-
ma manera, los varones que se decidan por
la indelidad emocional se demoraban ms
en su respuesta. Segn advierte Schtzwohl,
ello demostrara que tanto en el cerebro mas-
culino como en el femenino existen mdulos
especcos para los celos, lo cual facilitara el
rpido procesamiento de una posible situacin
de amenaza. En 2006, un estudio neurocien-
tco desarrollado en Japn lleg a la misma
conclusin.
Con todo, la psicologa evolutiva no termina
de despejar las dudas. Por varias razones. Pri-
mero, el conocimiento acerca de las costumbres
en el Pleistoceno resulta insuciente para re-
lacionar los celos actuales con las condiciones
vitales de los antepasados de hace 200.000 aos.
Los estudios de las sociedades que an hoy por
hoy son cazadoras y recolectoras sugieren que
los hombres poseen fortalezas desiguales y que,
en parte, no se encuentran atados al cuidado
de los nios. Si hubiese sido similar en nues-
tros antepasados, las mujeres hubieran tenido
pocas oportunidades de involucrar al hombre
emocionalmente en la vida familiar, lo cual sera
una premisa crtica para argumentar el modelo
evolutivo.
Acerca de ese tema existen diversos ensayos
que demuestran que se trata de un fenmeno
complejo. David De Steno, de la Universidad
Nororiental en Boston, introdujo algunos cam-
bios en el experimento original de Buss. Sus pro-
bandos deban pensar en un nmero de siete
cifras mientras respondan a preguntas sobre
los celos. Mediante esa variacin, el psiclogo
pretenda hallar armaciones ms espontneas
e intuitivas. Lo consigui. No encontr ninguna
diferencia entre hombres y mujeres. Aparecen
esas diferencias por sexo cuando reexionamos
durante largo rato sobre ello y nos queda an
tiempo para tener en cuenta normas y expec-
tativas sociales?

56 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

 DESCONFIANZA DIGITAL
Las personas que consultan da
s da tambin el perl en Face-
book de su pareja o el buzn
de su telfono mvil en busca
de mensajes sospechosos estn
daando la conanza de su
relacin.
La sutil diferencia
Jens Asendorpf y Lars Penke, de la Universidad
Humboldt de Berln, tambin hallaron resulta-
dos diferenciados. Sus participantes femeninas
experimentaban sentimientos ms negativos e
intensos al imaginar que su pareja tena aven-
turas amorosas si se las comparaba con los
probandos masculinos. Sin embargo, cuando
se trataba de una relacin emocional con una
tercera persona, la diferencia clsica entre
ambos sexos se volva mucho ms evidente.
Los psiclogos concluyeron que ambos sexos
reaccionaban de forma muy similar cuando se
trataba de una indelidad sexual. Por el contra-
rio, en el caso de indelidades emocionales, la
diferencia se acentuaba. Estas ltimas provo-
caban una reaccin ms intensa en las mujeres
que en los varones.
Resulta poco probable que tales desemejanzas
vengan determinadas por la gentica, puesto
que el contexto cultural inuye de manera no-
table. Resulta igualmente llamativo que la dife-
rencia por sexos disminuya cuanto ms elevada
sea la formacin acadmica de los sujetos. Los
expertos lo atribuyen a que las personas con
menos formacin se inclinan ms por asumir
los roles prototpicos de la sociedad. Incluso en
el caso de existir diferencias innatas en la expe-
riencia de los celos, la educacin y las condicio-
nes de vida actuales parecen desempear una
funcin importante.
El hecho de que los celos causen reacciones
absurdas (revolver bolsos y bolsillos, consultar
el correo electrnico de la pareja, actuar violen-
tamente), las cuales pueden afectar a una pareja
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
DREAMSTIME / LUMINIS
BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
EL ORIGEN DE LOS CELOS.
Christine R. Harris en Inves-
tigacin y Ciencia, octubre
e incluso provocar que se rompa tampoco po- de 2004.
dra explicarse en los trminos propuestos por
Darwin. Los celos pueden derivar en acciones WHEN INFANTS LOSE EXCLU-
de violencia extrema, como el asesinato [vase SIVE MATERNAL ATTENTION:
Violencia de gnero, por F. Expsito en MENTE Y IS IT JEALOUSY? S. Hart et
CEREBRO n.o 48, 2011]. Las mujeres jvenes, recin al. en Infancy, vol. 6, n.o 1,
casadas, en edad frtil e ineles corren especial pgs. 57-78, 2004.
riesgo de sufrir ese fatal destino.
En raras ocasiones las mujeres cometen asesi- RELATIONS BETWEEN DIF-
nato por celos. Aunque, en proporcin, ese moti- FERENT TYPES OF JEALOUSY
vo de homicidio se da ms entre ellas que entre AND SELF AND PARTNER PER-
los varones, segn describi el socilogo Richard CEPTIONS OF RELATIONSHIP
Felson, de la Universidad estatal de Pennsylva- QUALITY. D. P. H. Barelds,
nia en University Park, a partir del anlisis de P. Barelds-Dijkstra en Clinical
las actas policiales en 33 grandes condados de Psychology and Psychothe-
EE.UU. Felson descubri que, por lo general, las rapy, vol. 14, pgs. 176-188,
mujeres agreden a sus parejas cuando sienten 2007.
celos, mientras que los hombres suelen despla-
zar la ira hacia sus rivales. DIFFERENTIATING REACTIVE
El asesinato y el homicidio, garantizan una AND SUSPICIOUS JEALOUSY.
reproduccin exitosa? El hecho de que, en oca- R. J. Rydell, R. G. Bringle
siones, los celos perturben la intimidad reduce en Social Behavior and Per-
la teora evolutiva sobre el origen de esos sen- sonality, vol. 35, n.o 8,
timientos al absurdo. Sea cual sea la razn que pgs. 1099-1114, 2007.
despierta los celos en las personas, la serenidad
siempre benecia a la relacin: ayuda a percibir EVIDENCE FOR CONDITIONAL
que la copa de vino que se toma la pareja con SEX DIFFERENCES IN EMO-
sus compaeros o que la conversacin que el TIONAL BUT NOT IN SEXUAL
novio mantiene con una extraa son simple- JEALOUSY AT THE AUTOMATIC
mente eso. En palabras del rey Salomn: Un LEVEL OF COGNITIVE PROCES-
corazn sereno es la esencia de la vida, de la SING. L. Penke, J. B. Asen-
misma manera que los celos son la podredum- dorpf en European Journal
bre en los huesos. of Personality, vol. 22,
pgs. 3-30, 2008.
Jasmin AndreshGUDKNQIC[RGTKQFKUVCEKGPVEC
57
Cuando
el dolor persiste
Millones de personas en todo el mundo sufren dolor crnico. Por qu se mantiene el malestar tras
la cura de la lesin? Qu sucede en el cerebro? Puede evitarse?
FRANK PORRECA Y THEODORE PRICE
RESUMEN
Sensacin inecaz
1 En el dolor crnico in-
terviene la actividad
anormal de las neuronas
que se encuentran a lo
largo de la va del dolor persistente o crnico. Segn la Organizacin
corporal.
2 Las alteraciones en
determinadas regio-
nes cerebrales que se dan
en este trastorno pueden
explicar algunas psicopa-
tologas. nervios). Sin embargo, en numerosos casos, el
3 Un conocimiento ms
hondo de la biologa
del dolor crnico podra
dar lugar a tratamientos
adaptados a cada pa-
ciente.
58
I magnese el lector que es mdico y est tra-
tando a un paciente por un dolor casi cons-
tante desde hace cuatro aos; desde el da en
que se torci el tobillo al bajar el bordillo de
una acera. La sioterapia tan solo le alivi du-
rante un corto espacio de tiempo. Los analg-
sicos no dieron mucho mejor resultado, y los
medicamentos ms ecaces le provocaron ex-
tenuacin y estreimiento. Ahora, su paciente
se siente deprimido, duerme mal y presenta
dicultades de concentracin. Al hablar con
l, se da cuenta de que la capacidad intelectual
tambin parece afectada. La exploracin fsica
le conrma que la lesin inicial est curada.
Solo persiste el dolor y sus consecuencias, pero
las opciones que le quedan para ayudarlo se
estn agotando.
Esa situacin se repite cada da en los consul-
torios mdicos de todo el mundo. Entre un 15
y un 20 por ciento de los adultos sufren dolor
tras aos de sufrimiento. Se han descubierto
Mundial de la Salud, la mitad de los pacientes
de atencin primaria que presenta un sndro-
me de dolor crnico no ha podido recuperarse
despus de un ao. Las causas habituales de este
malestar intratable son el traumatismo fsico, la
artritis, el cncer y las enfermedades metabli-
cas (entre ellas la diabetes, que puede daar los
origen del trastorno se desconoce.
A pesar de dcadas de investigacin sobre la
biologa y la percepcin del dolor, todava exis-
ten muchos interrogantes por resolver. Nadie
sabe por qu algunas lesiones, incluso las poco
importantes, tienen como consecuencia un do-
lor crnico, ni tampoco por qu este afecta a
unas personas y no a otras. No obstante, en los
ltimos aos se estn identicando cambios
reveladores en las neuronas que explicaran el
dolor persistente. En concreto, se ha vericado
una excitabilidad irregular entre las neuronas
en cada nivel de la va del dolor corporal. En
la mdula espinal, algunas clulas amplican
de forma anormal las seales de dicho males-
tar despus de experimentar una especie de
aprendizaje molecular, de modo similar a lo
que ocurre en el cerebro durante la formacin
de los recuerdos a largo plazo.
Desde un punto de vista emocional, el dolor
crnico desgasta ms que el agudo, el cual apa-
rece de repente pero dura relativamente poco.
Las alteraciones en las regiones cerebrales que
dirigen los sentimientos y los pensamientos
complejos en los estados dolorosos permanen-
tes pueden explicar algunos de los trastornos
emocionales y cognitivos (entre ellos, la depre-
sin y el dcit de atencin) que pueden surgir
incluso indicios de que el dolor crnico podra
ser un tipo de enfermedad neurodegenerativa
que afectara a partes del cerebro relacionadas
con la atencin, la memoria y la capacidad de
decisin. Un conocimiento ms hondo de esos
procesos podra dar lugar a nuevos tratamien-
tos que aliviaran a millones de personas en
todo el mundo.
Malestar patolgico
Percibimos el dolor a travs de los nocirrecep-
tores, unas neuronas sensitivas especializadas.
Dichas clulas se extienden por casi todo el
cuerpo y sus bras discurren al lado de otras
neuronas sensitivas formando grandes haces,
los nervios perifricos. En general, los nocirre-
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
ceptores reaccionan de modo selectivo ante los
estmulos fuertes (la presin, el calor o el fro).
A continuacin envan mensajes a neuronas de
la mdula espinal que, a su vez, transmiten la in-
formacin sobre una lesin tisular (potencial o
real) a los centros cerebrales donde se produce la
percepcin del dolor. La activacin de esa va del
dolor resulta esencial en las respuestas reejas y
coordinadas de proteccin para evitar cualquier
dao que pudiera ocasionarse al cuerpo (la pi-
cadura de un insecto o la quemadura producida
por un horno caliente). El reconocimiento de las
circunstancias en las que podramos sufrir dao
supone una funcin protectora fundamental de
nuestro sistema nervioso.
Sin embargo, el dolor protector que experi-
mentamos como consecuencia de la vida coti-
diana es bastante distinto del que lleva a algu-
nos pacientes a buscar la atencin mdica. En
lugar de responder solo a estmulos fuertes y
potencialmente dainos, la va de transmisin
del dolor puede sobreactivarse de forma patol-
gica como consecuencia del movimiento de las
articulaciones, un roce u otras acciones normal-
mente inofensivas, fenmeno que se denomina
alodinia. En algunos enfermos, el simple hecho
de vestirse, ducharse o pasear en un da ventoso
puede resultar insoportable: el contacto de la
tela, el agua o el viento con la piel estimula de
modo anormal las vas del dolor.
En otros casos, el dolor se produce de forma
espontnea, sin ninguna causa evidente. Las
personas que han sufrido lesin nerviosa como
consecuencia de la diabetes, por ejemplo, pue-
den sentir un dolor urente e intenso con tan solo
permanecer sentados en una silla.
A diferencia de los mensajes de dolor ordi-
nario, el dolor espontneo y el causado por un
estmulo leve no tienen por objeto informar de
un dao inminente en los tejidos y no suponen
una ventaja para la supervivencia. La sensacin
dolorosa producida en esas condiciones se debe
a cambios patolgicos en las vas del dolor y
constituye una enfermedad en s misma.

Una hiperexcitabilidad
A principios de los aos ochenta se empez a
determinar el origen del dolor patolgico. Los
estudios con ratas desarrollados por Clifford
AGE FOTOSTOCK / KEITH BROFSKY

Woolf, de las universidades de Londres y Har- DETERIORO COGNITIVO?

vard, y sus colaboradores revelaron que tras Los individuos con dolor de espalda
una agresin en la pata del mrido, las seales crnico se muestran menos capaces
neuronales desde los nocirreceptores cerca de de valorar los riesgos y benecios
la piel hasta las neuronas en la mdula espinal de sus decisiones
se ampliaban, de modo parecido al aumento

MENTE Y CEREBRO 56 / 2012 59


GETTY IMAGES
RUTINAS QUE DUELEN
Para algunas personas, un pa-
seo en un da ventoso resulta
doloroso: el viento fuerte activa
los nervios del dolor.
Tras una lesin, se amplican las seales
de las clulas sensibles al dolor en la periferia
del cuerpo. Los mensajes exagerados pueden
originar dolor patolgico
60
del volumen en un reproductor de audio. Esas
neuronas alteradas desencadenan reacciones
exageradas ante la informacin de una lesin
tisular; por otro lado, se excitan ms fcilmen-
te y responden a estmulos que por lo comn
resultan demasiado dbiles para causar una
reaccin.
Las hormonas o las molculas inamatorias
que el cuerpo produce en respuesta a una agre-
sin pueden sensibilizar a los nocirreceptores
y convertirlos en ms impulsivos, cambio que
podra favorecer la aparicin del dolor crnico y
la sensibilidad anmala a los pequeos estmu-
los. (Estas molculas tambin son las responsa-
bles de las sensaciones dolorosas que siente una
persona durante el movimiento normal un da
despus de levantar peso, actividad que puede
ocasionar una lesin muscular leve.)
Las enfermedades con dolor crnico a menu-
do empiezan cuando se daa un nervio perif-
rico y, como consecuencia, ese nervio (un haz
de bras entre las que se encuentran algunos
nocirreceptores) y otros vecinos se vuelven ms
excitables. La hiperexcitabilidad en los nervios
ilesos que se hallan entremezclados con el ner-
vio herido probablemente resulta primordial en
la persistencia del dolor despus de que la agre-
sin inicial haya desaparecido, porque muchos
de los nervios lesionados degeneran.
Adems de volverse ms excitables, las neuro-
nas daadas a veces inician seales de forma es-
pontnea. Las lesiones en los nervios perifricos
a causa de traumatismos, enfermedades como
la diabetes y el cncer, tratamientos farmacol-
gicos o consumo excesivo de drogas (entre ellas
el alcohol), pueden provocar una descarga elc-
trica continua (actividad ectpica) en los nervios
afectados. Estos nervios proporcionan sin cesar
informacin al resto de la va de transmisin del
dolor, un proceso que se piensa es el responsa-
ble del dolor espontneo. A menudo, las seales
persistentes se mantienen mucho despus de
que la herida haya sanado.
En los ltimos aos se ha revelado una base
molecular de esa actividad ectpica de baja mag-
nitud. Los canales de sodio controlados por vol-
taje (protenas que conducen los iones de sodio
hacia el interior de la clula como reaccin a
cambios de voltaje) en las membranas de estas
neuronas son esenciales por su capacidad de
transmitir mensajes elctricos. Su abundancia
y actividad (la frecuencia con la que se abren y
cierran) desempean una funcin importante
en la sensibilidad o excitabilidad de una neuro-
na. En los estados de dolor crnico, esos canales
se acumulan donde producen un mayor efec-
to, esto es, en las terminaciones de las clulas
nerviosas cerca de la piel y a lo largo de todo el
nervio; adems, aumentan la reactividad de las
neuronas ante los estmulos.
En 2003, uno de los autores (Porreca) y sus
colaboradores utilizaron molculas uorescen-
tes con el n de visualizar un canal de sodio
(Nav1.8) en las neuronas perifricas de ratas des-
pus de inducirles un tipo de lesin nerviosa
que da lugar a dolor crnico. Observaron que
la membrana del nervio experimentaba un re-
modelado, de tal modo que los canales Nav1.8
se acumulaban cerca de la lesin. El hallazgo
indica que la lesin provoca que las neuronas
enven un gran nmero de esas protenas des-
de su soma cerca de la mdula espinal hacia
la terminacin nerviosa. Dicha redistribucin
parece ser decisiva en la percepcin del dolor
neuroptico, ya que si se inhibe la produccin
de ese canal de sodio en las clulas, el dolor en
las ratas desaparece, como demuestra la recu-
peracin de su comportamiento normal. Existe
un transporte similar de canales de sodio en
tejidos humanos, segn apuntan los estudios
llevados a cabo en pacientes con lesiones ner-
viosas que originan un dolor persistente.
Otros investigadores han analizado el origen
del dolor crnico en el asta posterior de la mdu-
la espinal, donde terminan las bras perifricas
del dolor. En 1999, Patrick W. Mantyh, entonces
en la Universidad de Minnesota, y sus colabo-
radores descubrieron que un subconjunto de
esas neuronas del asta posterior (solo del uno
al tres por ciento de las clulas de esa regin)
de la mdula espinal es responsable del dolor
crnico. Utilizando una estrategia de caballo de
Troya, unieron qumicamente una toxina a un
neurotransmisor, una sustancia de sealizacin
neuronal, de modo que cuando el neurotrans-
misor se ligaba a su receptor en otra clula, el
complejo receptor-transmisor funcionaba como
un bistur qumico y suprima la clula re-
ceptora. Sin esas neuronas del asta posterior, las
ratas dejaban de mostrar signos del trastorno
crnico despus de una inamacin local o le-
sin nerviosa, mientras que estos s aigan a los
mridos que todava posean esas neuronas. Sin
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
embargo, la eliminacin de dicho subconjunto
de clulas nerviosas no afectaba la percepcin
del dolor ordinario, lo que implicaba a esas neu-
ronas en el malestar patolgico.
Mas qu ocurre en esas neuronas de la m-
dula espinal cuando el dolor se vuelve crnico?
Algunos datos hacen pensar que experimentan
una potenciacin a largo plazo (PLP), es decir, un
aumento prolongado de la comunicacin entre
dos neuronas, proceso que tambin sustenta la
formacin de ciertos tipos de recuerdos en el
cerebro. Aunque la PLP requiere por lo general
seales de alta frecuencia (de 100 hercios o ms),
en un estudio del 2006 Jrgen Sandkhler, de
la Universidad de Medicina de Viena, y sus co-
laboradores demostraron que la estimulacin
de baja frecuencia en los nervios perifricos de
ratas puede provocar la PLP en algunas neuro-
nas del asta posterior. En la PLP, el estmulo de
una neurona induce una respuesta aumentada
en la clula receptora, un efecto que permitira
que las clulas de la mdula espinal amplicaran
las seales entrantes de dolor. De igual modo
que la PLP representa un mecanismo molecular
de memoria en las clulas del encfalo, posible-
mente explique asimismo la capacidad de las
neuronas de la mdula espinal para mantener
un estado de dolor crnico.
Los circuitos nerviosos que se originan en el
cerebro y descienden hacia la mdula espinal
tambin pueden inuir de forma notable en las
seales de dolor entrantes y en la percepcin re-
sultante. En ese circuito, las clulas de la sustan-
cia gris periacueductal del mesencfalo reciben
seales de distintas regiones de la capa cerebral
externa (la corteza), as como de partes inter-
nas, como la amgdala y el hipotlamo. Dicha
regin del mesencfalo transmite informacin
al bulbo rostral ventromedial (BRVM) del tronco
enceflico, la parte inferior del cerebro contigua
a la mdula espinal. La activacin de ese circui-
to controla la fuerte supresin del dolor que se
produce durante un traumatismo, una agresin
intensa o una excitacin.
Ese mismo circuito, y en particular el del
BRVM, tambin desempea un papel funda-
mental cuando el dolor de una lesin aguda
persiste. El trabajo de nuestros laboratorios ha
demostrado que cuando se daan los nervios de
roedores, un conjunto especco de clulas del
BRVM enva una seal que amplica las seales
de dolor entrantes, en lugar de disminuirlas, e
inicia el estado de dolor crnico. En 2001, un
equipo dirigido por Porreca utiliz la estrategia
de caballo de Troya con toxinas para destruir
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
Sistema de percepcin
En un sistema sano de percepcin del dolor, una lesin en un tejido provoca
que los nocirreceptores (rosa) enven un mensaje a las neuronas del asta
posterior de la mdula espinal. Las clulas de la mdula espinal transeren
el mensaje al cerebro, que lo interpreta como dolor. En las enfermedades de
dolor crnico, las neuronas de esa va se vuelven anormalmente excitables,
de manera que algunas veces pueden producir descargas espontneas, emi-
tiendo seales continuas a las zonas cerebrales
que perciben el dolor. Dicha sealizacin de- Dolor
fectuosa a menudo se mantiene mucho des-
pus de que la herida se haya curado.
Proyeccin
hacia el
Ramas perifricas cerebro
de los nocirre-
ceptores Ganglio de la
raz posterior
Impulso
(mensaje de dolor)
Asta posterior
de la mdula
Cuerpo espinal
celular del
nocirreceptor
AMADEO BACHAR
Neurona del asta
posterior
estas neuronas del BRVM en ratas. Sin dichas
clulas, los animales todava sufran dolor pato-
lgico en su pata posterior despus de una lesin
nerviosa, aunque por poco tiempo, lo que indica
que el BRVM alberga un interruptor esencial
para mantener el dolor crnico.
Irene Tracey, de la Universidad de Oxford, y
sus colaboradores descubrieron en 2008 que la
actividad neural en esa regin del tronco en-
ceflico, paralela a la duracin de los sntomas
dolorosos (provocados en probandos por la ex-
posicin al compuesto capsicina de la guindilla),
era similar a la de los pacientes con dolor crni-
co. Datos posteriores indican que los impulsos
Un mecanismo molecular que las clulas cerebrales
usan para formar ciertos recuerdos puede explicar
la capacidad de las neuronas de la mdula espinal
para mantener un dolor persistente
61
 El dolor podra ser en realidad una enfermedad
neurodegenerativa que provocara el remodelado
de la corteza prefrontal y posiblemente de otras
regiones cognitivas del cerebro
ectpicos de los nervios daados pueden alterar
esas clulas del BRVM, de modo que sus mensa-
jes a la mdula espinal facilitan las seales de
dolor entrantes, en lugar de inhibirlas.
Sensaciones dolorosas
Adems de intervenir en el circuito que controla
el dolor, las regiones del cerebro que procesan
dicha sensacin interpretan la informacin de
la mdula espinal y de otras regiones cerebrales
para crear una impresin general de malestar.
Tal interpretacin depende del contexto y de la
experiencia pasada, de la atencin y del estado
de humor de una persona, entre otros factores
psicolgicos. Con ese propsito, el dolor no solo
Sensacin en el cerebro
Cngulo Cortezas motoras
posterior
Corteza parietal
Cngulo posterior
anterior
A. VANIA APKARIAN, M. CATHERINE BUSHNELL, ROLF-DETLEF TREEDE Y JON-KAR ZUBIETA EN EUROPEAN JOURNAL OF PAIN, VOL. 9, 2005
Insula Cortezas
somatosensitivas
Tlamo
DE HUMAN BRAIN MECHANISMS OF PAIN PERCEPTION AND REGULATION IN HEALTH AND DISEASE,
H
Hipotlamo
Corteza
prefrontal Ganglios Amgdala Ncleos
N
basales
Sustancia
pa
parabraquiales
periacueductal
gris periacu
ued
Entre las regiones cerebrales impli-
cadas en la percepcin del dolor se
encuentran las que procesan los pen-
samientos complejos y las emociones. La
corteza prefrontal y la amgdala (un eje de
las emociones) pueden controlar los efectos
del dolor crnico en las funciones intelectua-
les (entre ellos, la evaluacin errnea de los
riesgos y benecios al tomar decisiones). Por otro
lado, las alteraciones en la corteza cingular anterior
(rea que dirige los aspectos emocionales del dolor) pue-
den ser en parte responsables de los trastornos emocio-
nales asociados al dolor crnico (caso de la depresin).
62
estimula las zonas sensitivas del cerebro, sino
que tambin activa fuertemente las reas ce-
rebrales implicadas en la emocin: entre ellas,
la corteza cingular anterior (CCA), una regin
que dirige los aspectos emocionales del dolor,
y la amgdala, que regula el miedo y otros sen-
timientos. Dichas zonas, que forman parte del
eje enceflico del dolor, pueden volverse hipe-
ractivas en las enfermedades de dolor crnico y,
a su vez, pueden ejercer una funcin importante
en las respuestas exageradas a los estmulos en
esos pacientes.
Varios factores desencadenantes de la va-
riante crnica del trastorno parecen alterar en
particular la CCA. La lesin de los nervios peri-
fricos y la inamacin persistente provocan
una reestructuracin neural en la CCA. Adems,
factores psicolgicos, como el estado anmico,
la expectacin y la sugestin hipntica pueden
modular las respuestas de dolor en la CCA, segn
los estudios de neuroimagen en humanos. De
ese modo, la CCA integra los estmulos sensiti-
vos con el estado emocional y sustenta algunas
alteraciones afectivas asociadas al dolor cr-
nico, entre ellas, la depresin, los trastornos del
sueo y el catastrosmo ante el dolor, patologa
en la que los sujetos temen que el dolor ser in-
tenso e imposible de controlar. (En el catastro-
smo ante el dolor interviene especcamente
la CCA.) La implicacin de la CCA y del eje del
dolor en general podra explicar asimismo la
sensacin dolorosa frecuente en individuos con
enfermedades como la depresin y el sndrome
de estrs postraumtico.
Un eje hiperactivo no solo aumenta la inten-
sidad del dolor; tambin amplica los aspectos
desagradables de la experiencia. El dolor crnico
posiblemente represente un cambio desde un
proceso ascendente, donde domina la infor-
macin sensitiva dolorosa, hacia un proceso
descendente, donde la percepcin emocional y
cognitiva controla la percepcin del dolor.
Ciertas deciencias cognitivas pueden deri-
varse de los efectos negativos del dolor crnico.
En 2004, A. Vania Apkarian, de la Escuela de Me-
dicina Feinberg de la Universidad del Noroeste
de EE.UU., y sus colaboradores demostraron que
los individuos con dolor de espalda crnico o
algodistroa (enfermedad debilitante que puede
aparecer despus de un traumatismo) se mos-
traban menos capaces de valorar con exactitud
los riesgos y benecios de sus decisiones. Todos
los pacientes realizaron la tarea de apuestas de
Iowa, un juego de cartas en el que los jugadores
deben escoger entre barajas de cartas malas,
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
que producen ganancias inmediatas elevadas
pero prdidas futuras considerables, y barajas
buenas, que dan lugar a ganancias inmedia-
tas inferiores pero a prdidas mnimas en el
futuro. Los participantes sanos elegan cartas
de las barajas buenas (la estrategia ms lucra-
tiva) con mayor frecuencia que los probandos
con dolor. Estos ltimos tendan a ser incons-
tantes y cambiaban varias veces de baraja, lo
que indicaba que las emociones desagradables
que acompaan un estado de dolor intenso y
persistente pueden interferir en las decisiones,
como la de sopesar las distintas opciones en un
juego de azar.
Volker Neugebauer, de la Universidad de
Texas, y Vasco Galhardo, de la Universidad de
Oporto, revelaron que las ratas artrticas mani-
festaban una disfuncin similar. Se permita a
los mridos que escogieran entre una palanca
de dispensacin de alimentos de alto riesgo,
que ofreca 3 bolitas de comida en 3 de cada 10
intentos, y otra de bajo riesgo, que proporcio-
naba 1 bolita en 8 de cada 10 intentos. Con el
tiempo, las ratas artrticas desarrollaban una
preferencia por la palanca de alto riesgo (con
el peligro de quedarse con hambre 7 de cada
10 veces), mientras que los ejemplares sanos se
dirigan con mayor frecuencia a la palanca de
bajo riesgo (perdan solo 2 de cada 10 comidas).
En ese mismo estudio, los investigadores relacio-
naron la valoracin inapropiada del riesgo con
un cambio en el cerebro: los roedores artrticos
presentaban una sealizacin qumica altera-
da en los circuitos neuronales que conectan la
amgdala con la corteza prefrontal (regin que
controla las funciones cognitivas, entre ellas la
atencin, la toma de decisiones y la memoria
de trabajo).
Una investigacin anterior de Neugebauer y
sus colaboradores permite suponer que el dolor
crnico experimental en las ratas puede dar lu-
gar a una amplicacin de las seales neurona-
les que llegan a la amgdala nocirreceptora, una
parte de la amgdala que regula el dolor. Esas
seales exageradas aumentan a su vez los men-
sajes por naturaleza inhibidores que la amgdala
nocirreceptora enva a la corteza prefrontal. La
mayor inhibicin de la corteza prefrontal puede
reducir la capacidad de un animal (o ser huma-
no) para valorar con exactitud los riesgos de las
distintas opciones cuando debe tomar decisio-
nes importantes.
En los sujetos con dolor crnico existen altera-
ciones ms evidentes que pueden explicar otros
tipos de deterioro cognitivo, entre ellos, los pen-
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
samientos confusos y la dicultad de concen-
tracin. En 2004, Apkarian y sus colaboradores
describieron una reduccin del volumen de la
corteza prefrontal en los pacientes con dolor de
espalda crnico. La disminucin de su volumen
cerebral era proporcional a la duracin del dolor
y aproximadamente equivalente a la que se ob-
serva al cabo de 10 a 20 aos de envejecimiento.
Desde entonces, otros equipos han dado a cono-
cer datos preliminares sobre la posible atroa
de los cerebros en algunos sujetos afectados por
otras enfermedades de dolor persistente. Los re-
GETTY IMAGES
sultados insinan que el dolor podra ser una
patologa neurodegenerativa que provocara el
remodelado de la corteza prefrontal y de otras
regiones cognitivas del cerebro. DECISIONES ERRNEAS
Nadie sabe con seguridad cmo el dolor cr- Los individuos con dolor crnico
nico podra causar una neurodegeneracin, pero pueden presentar dicultades
la mayor excitabilidad neuronal que caracteriza en sopesar los riesgos y los be-
dicho trastorno puede proporcionarnos una pis- necios de sus decisiones, como
ta. La excitabilidad a menudo provoca una libe- en el juego del pquer.
racin excesiva del neurotransmisor glutamato,
el cual en grandes cantidades resulta txico para
las neuronas. Sin embargo, por ahora la expli-
cacin sobre el efecto del glutamato es especu-
lativa. Los investigadores estn explorando de
forma activa las distintas causas moleculares
posibles de dicha neurodegeneracin.
Calmar los nervios
El conocimiento de cmo el dolor se convierte
en crnico permite plantear nuevos tratamien-
ALTERACIONES CEREBRALES
El dolor persistente puede provocar atroa cerebral. Pacientes que sufran dolor de
espalda crnico posean una menor densidad de neuronas en la corteza prefrontal
(izquierda, regiones coloreadas) y en el tlamo derecho (derecha, zona ovalada roja) en
comparacin con los individuos sanos.
THALAMIC GRAY MATTER DENSITY, A. VANIA APKARIAN ET AL. EN JOURNAL
DE CHRONIC BACK PAIN IS ASSOCIATED WITH DECREASED PREFRONTAL AND
OF NEUROSCIENCE, VOL. 24, N.O 46, 17 DE NOVIEMBRE DE 2004
63

BIBLIOGRAFA
COMPLEMENTARIA
REDISTRIBUTION OF NA(V)1.8
IN UNINJURED AXONS ENABLES
NEUROPATHIC PAIN. Michael
S. Gold et al. en Journal of
Neuroscience, vol. 23, n.o 1,
pgs. 158-166, 1 de enero
de 2003.
CHRONIC PAIN PATIENTS ARE
IMPAIRED ON AN EMOTIONAL
DECISION-MAKING TASK. A. Va-
GETTY IMAGES
nia Apkarian et al. en Pain,
vol. 108, n.os 1-2, pgs. 129-
136, marzo de 2004.
IDENTIFYING BRAIN ACTIVITY
SPECIFICALLY RELATED TO THE
MAINTENANCE AND PER-
CEPTUAL CONSEQUENCE OF
CENTRAL SENSITIZATION IN HU-
MANS. Michael C. Lee, Laura
Zambreanu, David K. Menon
e Irene Tracey en Journal
of Neuroscience, vol. 28,
n.o 45, pgs. 11.642-11.649,
5 de noviembre de 2008.
MORPHOLOGICAL AND
FUNCTIONAL REORGANIZATION
OF RAT MEDIAL PREFRONTAL
CORTEX IN NEUROPATHIC PAIN.
Alexia E. Metz et al. en Pro-
ceedings of the National Aca-
demy of Sciences USA, vol.
106, n.o 7, pgs. 2423-2428,
17 de febrero de 2009.
EL DOLOR CRNICO. R. Dou-
glas Fields en Investigacin y
Ciencia, enero de 2010.
UNDERSTANDING CHRONIC IN-
FLAMMATORY AND NEUROPA-
THIC PAIN. F. Porreca et al. en
Annals of The New York Aca-
demy of Sciences, vol. 1255,
pgs. 30-44, mayo de 2012.
64
tos. Los investigadores estn intentando inhi-
bir la amplicacin de las seales neuronales
en cada una de las fases de la va del dolor
corporal. Algunos medicamentos actuales y
novedosos tienen el objeto de contrarrestar
la activacin anmala de los nocirreceptores.
Ciertos tratamientos actan a modo de es-
ponjas que absorben las protenas inama-
torias o los factores de crecimiento nervioso
que se piensa potencian la excitabilidad de
esas neuronas que transmiten el dolor. Otros
compuestos que tratan la hiperexcitabilidad
neuronal son los antagonistas de los canales
de sodio y los inhibidores de enzimas, como la
xido ntrico sintasa que produce neurotrans-
misores activos.
En el futuro, los nuevos analgsicos podran
actuar sobre un subconjunto pequeo de c-
lulas del asta posterior de la mdula espinal,
que Mantyh (actualmente en la Universidad
de Arizona) y su equipo relacionaron con el
dolor crnico, o bien sobre clulas anlogas del
BRVM. El mejor conocimiento de la funcin de
la CCA en las enfermedades de dolor crnico
podra dar lugar a estrategias teraputicas
que aliviaran los dolores y sus consecuencias
psicolgicas. En una situacin ideal, los trata-
mientos que inhiban la amplicacin no solo
reducirn el sufrimiento de los pacientes sino
que tambin evitarn las alteraciones estruc-
turales del cerebro y la neurodegeneracin
que acompaa las formas extremas de dolor
crnico. Es decir, los mejores tratamientos mi-
PREVENCIN
DEL DETERIORO COGNITIVO
El ejercicio fsico y las actividades
intelectuales podran ayudar a
los pacientes con dolor crnico a
luchar contra el deterioro cogni-
tivo que en ocasiones acompaa
la enfermedad.
AGE FOTOSTOCK
tigaran los sntomas e invertiran el curso de
la enfermedad.
Las terapias farmacolgicas podran consti-
tuir solo una pieza de la estrategia nal para
terminar con el dolor incoercible. Las tcnicas
diagnsticas avanzadas podran ayudar a deter-
minar la causa fundamental del dolor persis-
tente. Algunos investigadores estn intentando
identicar biomarcadores (signos moleculares)
del dolor crnico que podran identicarse en
una muestra de sangre o tejido y permitiran la
deteccin precoz y el tratamiento de las altera-
ciones del sistema nervioso que sealan el dolor
crnico. Esa tcnica permitira prescribir a cada
paciente el tratamiento ms adecuado [vase
Nueva medicina para la psique, por C. Wolf,
en este mismo nmero].
En los pacientes con una enfermedad crnica
es posible que los mdicos prescriban terapias
conductuales con el n de tratar las consecuen-
cias emocionales o cognitivas del dolor. De esta
manera, podra aconsejarse a los afectados que
complementaran su medicacin con estrategias
para proteger su salud mental (actividades cogni-
tivas, como rompecabezas, y ejercicio fsico, entre
otras). Tal enfoque multidisciplinar contra el dolor
persistente y sus consecuencias debera ofrecer
en ltima instancia una mayor esperanza a los
afectados por la enfermedad.
Frank Porreca es profesor de farmacologa y anestesio-
loga en la Universidad de Arizona. Theodore Price es
profesor de farmacologa en la misma universidad.
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
La psique
como calmante
El dolor mantiene una ntima relacin con las funciones cerebrales
que gobiernan la conducta, las expectativas, la atencin y el aprendizaje

HOWARD L. FIELDS

H ace ya tiempo, un paciente entrado en

aos con un gran y doloroso fornculo
en el cuello acudi al servicio de urgencias del
Hospital de Chicago. Al decirle que era necesario
abrirlo y vaciarlo, palideci y pregunt si le iba a
doler mucho. Le asegur que si en algn momen-
to no fuese capaz de soportarlo no tena ms
que decrmelo y parara inmediatamente. Abr
el absceso con un bistur muy no sin escuchar
queja alguna; al nal el sujeto pregunt cundo
iba a empezar la intervencin. No poda creer
que ya haba acabado: no haba notado nada.
A menudo se cree que el dolor procede de un
dao fsico o de una enfermedad, pero lo cier-
GETTY IMAGES
SEGN COMO SE MIRE
Las expectativas, el estado de
nimo y la actitud ante el dolor
inuyen en la manera de per-
cibirlo.

MENTE Y CEREBRO 56 / 2012 65


RESUMEN
Analgsico natural
1 A menudo se piensa
que el dolor procede
de un dao fsico o de
una enfermedad, pero
los factores psicolgicos
desempean una funcin
determinante.
2 Las expectativas de
premio o castigo, el
miedo, el estrs y el hu-
mor alteran la intensidad
del dolor e inuyen en
las decisiones.
3 Los hallazgos en la psi-
cologa del dolor per-
miten idear procedimientos
para un mejor control del
sufrimiento y una recupe-
racin ms rpida de las
lesiones dolorosas.
Control mental
Del cerebro a la m-
dula espinal descien-
PAIN MODULATION: EXPECTATION, OPIOID ANALGESIA AND VRTUAL PAIN, POR HOWARD L. FIELDS EN PROGRESS IN
de un circuito que
BRAIN RESEARCH, VOL. 122; 2000. PREPARADO POR E. A. MAYER Y E. B. SAPER, CON AUTORIZACION DE ELSEVIER
acta como control
Corteza
de volumen para el cerebral
dolor, ajustando su
percepcin en fun-
cin de las circunstan-
cias. En su recorrido Mesencfalo
existen dos clases
de neuronas: clulas
inhibidoras de la
transmisin del dolor, Mdula
que son activadas
por las endornas y
la morna, y clulas
potenciadoras, que
facilitan las seales
de dolor y responden
a estmulos nocivos y
Mdula
determinados facto- espinal
res psicolgicos.
66
to es que los factores psicolgicos desempean
una funcin determinante. En el caso descrito,
la armacin de que la operacin no agravara
el padecimiento del paciente, ya que en su mano
estaba detenerla si as fuese, ejerci un efecto
analgsico. Por aadidura, su miedo al dolor se
redujo; eso le permiti conar en que no iba a
sufrir ms en el futuro.
No cabe extraarse del fuerte inujo de la
actitud mental en la percepcin del dolor: si
bien avisa de un dao, su utilidad estriba en
que condiciona el comportamiento humano
para favorecer la supervivencia. Por tanto, dicha
sensacin debe estar ntimamente vinculada a
funciones cerebrales que gobiernen la conducta,
la toma de decisiones, las expectativas, la aten-
cin y el aprendizaje. Ello explica que a causa
de una dolorosa ampolla en el pie dejemos de
andar o nos protejamos la zona afectada; tam-
bin que en un futuro optemos por un calzado
ms cmodo o usemos calcetines adecuados.
La interaccin entre el mensaje de dolor y
los centros cerebrales implicados en la moti-
vacin y en la facultad de aprender esclarece
el poderoso efecto del estado anmico de una
persona en la intensidad del dolor que le pro-
duce un dao fsico. Un ejemplo es el efecto
Corteza frontal
Amgdala
Corteza
cingulada
Hipotlamo
Sustancia gris
periacueductal
Mdula
ventromedial
rostral
placebo: la administracin de una pldora que
supuestamente alivia el dolor reduce la angus-
tia aun cuando no tenga efecto farmacolgico
alguno. A la inversa, si se nos cuenta que una
inyeccin va a doler, resulta probable que, de
forma inconsciente, sintamos ms el pinchazo.
El humor tambin interacta con la angustia:
los individuos depresivos pueden experimen-
tar ms dolor como resultado de su estado de
nimo. En realidad, el empeoramiento de un
acceso de dolor persistente, como la migraa,
suele ser la primera seal de depresin o al me-
nos el primer sntoma que comenta un paciente
con depresin a su mdico.
Los investigadores analizan los misteriosos
caminos que atraviesan factores emocionales
y cognitivos como la expectativa de premio o
de castigo, el miedo, el estrs y el humor para
alterar la intensidad del dolor que se percibe e
inuir en las decisiones cotidianas. Algunos de
esos componentes psicolgicos pueden conver-
tir el dolor en crnico. La investigacin no solo
revela hasta dnde penetra el padecimiento
en nuestra mente; adems, puede mejorar los
tratamientos de control del dolor y abreviar la
recuperacin de lesiones dolorosas.
La mente domina la materia
Segn la concepcin clsica, un estmulo que
afecta al cuerpo activa las neuronas sensibles
al dolor en la periferia corporal. Esas clulas
nerviosas transmiten luego la informacin en
forma de seales elctricas, las cuales activan
a su vez las regiones del cerebro que gobiernan
la sensacin de dolor. Con todo, los mdicos ad-
vierten desde hace dcadas que el estado mental
tambin inuye en dicha percepcin.
Henry K. Beecher, anestesilogo de la Univer-
sidad Harvard, sealaba en 1956 que los solda-
dos heridos en campaa se quejaban en menor
medida que los pacientes civiles con lesiones
similares. Beecher sostena que, en el contexto
de haber sobrevivido a una batalla y hallarse de
regreso a casa, las heridas adquiran un signi-
cado diferente a las sufridas en la vida ordi-
naria: en el escenario blico las heridas poseen
connotaciones honorables, enaltecimiento que
puede suavizar la sensacin dolorosa. Hace tiem-
po que los mdicos conocen el poder analgsico
del estrs traumtico y de las pldoras inocuas
ingeridas como calmantes.
De qu manera inuyen las caractersticas
cognitivas y emocionales en la sensacin de an-
gustia? En las ltimas dcadas se ha descubierto
un circuito en el cerebro y la mdula espinal que
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
acta como un control de volumen para el do-
lor, ajustando la intensidad con que una persona
lo percibe en funcin de las circunstancias. En
los primeros aos setenta, unos cientcos de la
Universidad de California en Los ngeles descu-
brieron que la excitacin de una pequea zona
en el mesencfalo de una rata le aliviaba el dolor.
Al aplicar una corriente elctrica a minsculos
electrodos implantados en dicha regin cerebral,
el roedor ya no responda a los intensos y dai-
nos estmulos que de otro modo le haran chillar
y huir. Aos ms tarde se comprob en pacientes
con graves dolores crnicos que el estmulo de
la misma zona del mesencfalo, a saber, la sus-
tancia gris periacueductal, produca en dichos
sujetos un alivio notable, aunque transitorio.
A partir de entonces se han podido cartogra-
ar otras secciones del mencionado circuito de
control. Este se extiende desde la corteza cerebral
en los lbulos frontales, atraviesa las estructuras
del cerebro subyacentes, incluida la sustancia
gris periacueductal, hasta la mdula espinal.
All, las bras nerviosas sensibles al dolor se co-
nectan con las neuronas que transmiten seales
dolorosas procedentes del resto del cuerpo. Las
clulas nerviosas comprendidas en ese recorrido
sintetizan los pptidos (endornas) que poseen
idnticas propiedades farmacolgicas que la po-
derosa morna opioide. Las endornas (natura-
les supresoras del dolor en el organismo) y los
opioides (el opio y la herona, entre ellos) activan
los mismos receptores (los receptores opioides
mu) a lo largo de ese trayecto modulador para
producir su efecto analgsico.
Grandes expectativas
Al parecer, las inuencias cognitivas sobre el do-
lor actan en todo el circuito modulador; por
l discurren una diversidad de efectos ya pre-
vistos, tales como el alivio que sigue a la admi-
nistracin de una dosis de placebo. En 2004, Tor
D. Pager, hoy en la Universidad Columbia, y sus
colaboradores encontraron que la ingestin de
un placebo elevaba la actividad de ese circuito de
control. Las endornas parecen desempear una
importante funcin en la transmisin de la seal
supresora del dolor. Junto con mis colaboradores
descubrimos que el bloqueo de los receptores
opioides mu con el frmaco naxolona suprima
el efecto placebo en los pacientes aquejados de
dolor a causa de una operacin reciente.
El mismo circuito se halla implicado en otro
tipo de expectativas y su poder analgsico
queda acentuado. En 2006 mostramos a unos
voluntarios unas claves de color en una panta-
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
ISTOCKPHOTO / KRISS RUSSELL
lla de ordenador. Inmediatamente despus, les SEGN EL CONTEXTO
aplicbamos en la mano un estmulo doloroso Las heridas de combate pueden
mediante una sonda metlica. Las palabras baja doler menos que las inigidas
temperatura sobre un fondo azul iban seguidas en otros contextos debido al
por un calor poco molesto, a las palabras alta enaltecimiento psicolgico de
temperatura sobre fondo rojo les segua un ca- las acciones blicas.
lor ms intenso. A continuacin, mientras los
probandos yacan en un escner de resonancia
magntica, se les mostraron de forma aleatoria
enunciados rojo-alta y azul-baja justo antes
de aplicar estmulos dolorosos suaves e intensos,
respectivamente.
Comprobamos que el enunciado azul-baja
temperatura, el cual antes haba precedido una
molestia ms suave, reduca el dolor ante el es-
tmulo intenso. Por el contrario, la combinacin
rojo-alta temperatura, que al inicio se haba
asociado al dolor ms intenso, amplicaba la mo-
lestia producida por el estmulo suave. Cuando
la seal rojo-alta preceda al estmulo intenso, El dolor que
el dolor se acentuaba. Las zonas del cerebro en
el tlamo y la corteza cerebral que forman par-
experimentamos
te del sistema de transmisin del dolor solo se es una sntesis
activaban por completo cuando los estmulos
de lo que ocurre
de intensidad y dolor fuerte coincidan. En con-
secuencia, el dolor que experimentamos es una en nuestro
sntesis de lo que ocurre en nuestro organismo y
organismo
lo que esperamos que suceda. Esto ltimo depen-
de de lo que nos hayan dicho con anterioridad o y nuestras
de nuestras experiencias previas. expectativas
A continuacin aislamos las regiones cere-
brales implicadas en las expectativas. Para ello segn las
sustrajimos la actividad en las reas que se ac- experiencias o
tivaban cuando el estmulo era intenso y el su-
jeto esperaba sufrir ms dolor de aquellas que
aprendizajes
reaccionaban cuando los probandos esperaban anteriores
67

PREMIOS QUE ALIVIAN
La anticipacin de comer un
postre delicioso puede desem-
pear un efecto analgsico.
sentir menos dolor aunque el estmulo doloroso
perifrico era el mismo. La conclusin: exista
una activacin en las zonas corticales y del tallo
cerebral, de las que hoy sabemos involucradas
en el control del dolor.
Adems de las propias predicciones sobre el
dolor, la esperanza de una recompensa (comida
o drogas, por ejemplo) ejerce gran inuencia en
la intensidad del padecimiento. En un clsico
experimento de 1984, los farmaclogos J. Dum
y Albert Herz, del Instituto Psiquitrico Max
Planck en Mnich, alimentaban a diario ratas
que se encontraban sobre una placa de metal a
temperatura ambiente. Unas cuantas reciban
La comida, el sexo alimentos comunes; otras disfrutaban de galle-
y otros incentivos tas recubiertas de chocolate. Al cabo de un par
de semanas se coloc a los animales en una placa
naturales, e que se iba calentando de forma progresiva has-
incluso la mera ta que provocaba una sensacin dolorosa. Las
ratas que se haban alimentado con la comida
anticipacin
vulgar respondieron al dolor en cuatro segundos;
de dichos las que esperaban comer delicias de chocolate
soportaron el doble de tiempo el calor. No obs-
placeres, activan
tante, cuando se administr a estas ltimas un
los circuitos frmaco que inhibe el efecto analgsico de las
cerebrales de endornas ya no esperaron el doble de tiempo
para recibir las galletas de cacao. En breve, las
recompensa, lo expectativas de una deliciosa recompensa ha-
que puede aliviar ban servido de analgsico, ya que aument la
tolerancia de los mridos al dolor.
la sensacin de La comida, el sexo y otros incentivos natu-
dolor rales, e incluso la mera anticipacin de dichos
68
ISTOCKPHOTO / LISE GAGNE (mujer); ISTOCKPHOTO / ELKE DENNIS (tarta)
placeres, activan los circuitos cerebrales de re-
compensa en roedores y humanos, lo que puede
aliviar de la sensacin de dolor. Los efectos de
los frmacos opioides sugieren, adems, que la
recompensa y el alivio comparten parcialmente
una base neuronal. Despus de todo, las drogas
ms potentes de ese gnero, como la morna
y el oxycodone (el OxyContin es un analgsico
que se receta en exceso), aplacan graves dolores,
aunque tambin son capaces de desencadenar
una fuerte adiccin.
Elecciones dolorosas
El dolor y la recompensa interaccionan en los
receptores opioides mu. A los ratones transg-
nicos que carecen de un receptor mu activo, la
morna no les produce ni alivio del dolor ni
una sensacin de recompensa. Por otro lado, los
roedores que han tomado naxolona (bloquea
los receptores opioides) ya no experimentan
supresin del dolor mientras esperan una re-
compensa de chocolate. Cuando una persona
anticipa que va a disfrutar de una deliciosa co-
mida, su cuerpo libera endorna, la cual activa
los receptores mu a lo largo del trayecto descen-
dente (eferente) de control del dolor y gobierna
esas seales a medida que entran en el sistema
nervioso central.
Tambin el ncleo accumbens desempea
una funcin crtica en la sealizacin de una
recompensa as como en el control del dolor.
Cuando se desactiva dicha regin cerebral, que
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
aloja receptores mu, los animales no obtienen
placer con drogas ni recompensas naturales
(comida y sexo, por ejemplo). No solo eso: la in-
yeccin de sustancias graticantes en esa zona
puede anular las respuestas al dolor.
La capacidad de suprimir el dolor que con-
lleva un premio inminente puede inuir en la
toma de decisiones en situaciones en las que sur-
ja un conicto entre buscar una recompensa y
escapar del dolor. Un atleta tal vez dude entre
abandonar ante una molestia fsica y soportarla
con la esperanza de ganar una competicin. El
que sufre una dolorosa ampolla en el pie quiz
tenga que escoger entre quedarse en reposo o
salir para cenar e ir al cine. Estas decisiones de-
penden de un anlisis de coste-benecio en el
interior del cerebro. Cunto le duele la herida,
y cunto espera disfrutar con la victoria, la pe-
lcula o la cena? Las expectativas inuyen en
las decisiones, en parte a travs del circuito de
control del dolor. Veamos cmo.
La expectativa de un atleta muy motivado
o de alguien a quien le apetece un manjar de-
licioso o una magnca pelcula provocar la
liberacin de endornas y la estimulacin de
receptores mu; ello no solo reforzar el goce
previsto en esos eventos; tambin suprimir el
dolor. Se trata de un efecto combinado que in-
clina a tolerar el malestar con miras a alcanzar
un objetivo o un premio. Se sentir menos dolor
mientras se avanza hacia la meta deseada.
De modo similar, las ratas que esperan que se
las premie con chocolate deciden en su subcons-
ciente aguantar la molestia de la placa caliente,
ya sea porque esperan un delicioso bocado, ya
porque la expectativa en s reduce el dolor. Tal
resolucin de los conictos dolor-recompensa
podra resultar esencial para la supervivencia.
De hecho, los animales suelen resistir el dolor
cuando luchan por la comida o por un aparea-
miento deseado.
La disminucin de la sensacin dolorosa por
la anticipacin de un premio tiene la misma
raz que el efecto placebo. La ingestin de un
remedio que se cree efectivo comporta una se-
al de que va a aliviarse el sufrimiento, profe-
ca que seguramente se cumplir. En cambio, la
prediccin de dolor presenta un efecto inverso:
amplica la actividad en el trayecto de transmi-
sin del dolor, de tal manera que incita a que se
perciba con mayor intensidad.
La esperanza de una pronta curacin de las
lesiones dolorosas tambin puede acelerar la
recuperacin. El epidemilogo David Cassidy,
de la Universidad de Toronto, y sus colabora-
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
dores llevaron a cabo en 2009 un estudio entre
2335 personas con dao en los tejidos blandos
del cuello por un latigazo cervical, lesin fre-
cuente en los accidentes de trfico. Aquellos
probandos que esperaban alcanzar una mejora
que les permitiera reanudar su trabajo rutinario
se recuperaron en un 42 por ciento antes que
quienes se mostraban ms pesimistas. Otros
GETTY IMAGES
anlisis anteriores tambin han revelado que las
expectativas de recuperacin suelen asociarse
con la vuelta al trabajo entre los pacientes que
sufren menos dolores de espalda. Ello sugiere LESIONES MENOS DOLOROSAS
que la perspectiva personal de futuro inuye Las vctimas de trco que
en la repercusin vital del dolor. anhelan volver a trabajar se
recuperan de sus lesiones antes
Al borde del peligro que los sujetos que no son tan
Adems de las expectativas de recuperacin o optimistas.
recompensa, la sensacin de peligro puede im-
ponerse al dolor. Fred J. Helmstetter, de la Uni-
versidad de Wisconsin-Milwaukee, y Michael
S. Fanselow, de la Universidad de California en
Los ngeles, han demostrado que las ratas no
responden a estmulos dolorosos en presencia
de un depredador o dentro de un entorno que
les provoque terror, quiz por recuerdo de daos
anteriores. La naxolona bloquea este efecto anal- OBJETIVO CUMPLIDO
gsico del miedo en las ratas, lo que indica que El boxeador ansioso de ganar
la presencia de un peligro inminente suprime la decide de forma subcons-
experiencia del dolor por medio de la liberacin ciente que soportar el dolor
de un opioide endgeno. con el n de lograr su objetivo.
A menudo, las personas que sufren o acaban Mientras imagine que puede
de sufrir un fuerte trauma (un accidente de salir victorioso, esa anticipacin
trco, una herida de guerra o en competicin le aliviar el sufrimiento.
GETTY IMAGES
69
 El catastrosmo atltica) no sienten dolor alguno. Las situaciones
en las que se producen lesiones graves en los
intensica la tejidos pueden provenir de eventos inespera-
percepcin dos que desencadenen terror o estrs agudo en
humanos y animales. Es probable que la supre-
del dolor. Las
sin del dolor resultante motive a la persona
personas poco o al animal a ponerse a salvo antes de que lo
esperanzadas invada la angustia.
Aunque un estrs agudo anule el dolor, este
sufren ms en el ltimo suele intensicarse si el estrs persiste y
postoperatorio se convierte en crnico. El estado de nimo ne-
gativo tambin puede agravar el padecimiento.
Las personas aquejadas de depresin podran
resultar ms vulnerables o menos tolerantes
al dolor. Un estudio desarrollado en 2007 con
131.500 probandos canadienses mostr que
el 11,3 por ciento de los pacientes con dolores
crnicos presentaban grandes trastornos depre-
sivos, porcentaje que se reduca a un 5,3 entre
aquellos probandos que no sufran dolores cr-
nicos. Aunque sentir molestias dolorosas puede
deprimir, tambin se cree que la depresin en
s afecta a la percepcin del dolor. Los cambios
neuroqumicos asociados a la depresin (empo-
brecimiento de los neurotransmisores serotoni-
na y norepinefrina) pueden reducir la inhibicin
normal o aumentar la facilidad de transmisin
del dolor por la va eferente.
Adems, la interpretacin catastrofista,
MS VULNERABLES pensar que el dolor es insoportable y proba-
Las personas depresivas resultan blemente va a empeorar, tiende a aumentar
ms vulnerables ante el dolor; la percepcin del dolor. Los pacientes con alta
tambin corren mayor riesgo puntuacin en un cuestionario que mide la
de desarrollar un sndrome de actitud catastrosta suelen sentir dolores ms
dolor crnico. fuertes tras una intervencin quirrgica y de-
DREAMSTIME / PHILHILLPHOTOGRAPHY
70
muestran ms sensibilidad al dolor inducido
con nes experimentales que los que obtuvie-
ron una puntuacin menor. El catastrosmo
puede agravar el padecimiento al provocar que
la persona se concentre en l y le aada un su-
plemento emocional. En 2004, el reumatlogo
Daniel J. Clauw, de la Universidad de Michigan
en Ann Arbor, y sus colaboradores sondearon la
propensin al catastrosmo en 29 pacientes de
bromialgia; a continuacin midieron su res-
puesta cerebral a una brusca presin en la ua
del pulgar. De ese modo vincularon la tendencia
catastrosta a una mayor actividad en las zonas
del cerebro relacionadas con la anticipacin del
dolor, la atencin a este y los aspectos emocio-
nales de su percepcin.
La angustia psicolgica de diversa ndole
aumenta el riesgo de contraer un sndrome de
dolor. William Maixner, de la Universidad de Ca-
rolina del Norte en Chapel Hill, y sus colaborado-
res publicaron en 2007 un estudio realizado con
el n de encontrar entre un total de 244 mujeres,
quienes en un principio no sufran dolor, aque-
llas que haban contrado al cabo de tres aos
un trastorno de la articulacin temporomandi-
bular (caracterizado por un dolor persistente en
el maxilar) y determinar qu caracteres podan
predecir el desarrollo de dicho malestar. Rela-
cionaron la depresin y la sensacin de estrs
con una probabilidad dos o tres veces mayor
de padecer el trastorno. En trabajos anteriores,
cientficos de la Universidad de Washington
vincularon la somatizacin (tendencia a mani-
festar ms sntomas de los que cabe esperar de
un dao fsico) con un incremento de ms del
doble de la incidencia del trastorno y una mejora
menor al cabo de cinco aos.
Adis al sufrimiento
Ahondar en la psicologa del dolor podra des-
cubrir nuevas maneras de ayudar a las perso-
nas en la superacin de sufrimientos, menores
o apreciables, causados por lesiones, tratamien-
tos mdicos o enfermedades. El mayor conoci-
miento de los circuitos cerebrales que median
la interaccin de la recompensa y el alivio del
dolor empieza a proporcionar indicios de es-
trategias que disocien el potencial adictivo de
los frmacos de su capacidad calmante. Tales
hallazgos podran conducir a analgsicos muy
ecaces que provocasen menos adiccin que
los opiceos.
Por aadidura, para que amigos, pacientes
o seres queridos soporten mejor su dolor, es
importante comprender los poderosos efectos
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
 El efecto de la empata
BIBLIOGRAFA
La empata, capacidad de percibir e incluso compartir la experiencia de otro individuo, de- COMPLEMENTARIA
sempea un papel notable en la sensacin de dolor. En 2006, Jeffrey S. Mogil, de la Univer-
sidad McGill, y su equipo hallaron que los ratones respondan a la sensacin dolorosa con ISOLATING THE MODULA-
ms presteza cuando advertan que a congneres y compaeros de jaula tambin les dola TORY EFFECT OF EXPECTATION
alguna parte del cuerpo. El propio Mogil, junto con Catherine Bushnell y Marco L. Logia, de ON PAIN TRANSMISSION: A
la Universidad McGill, demostr en 2008 el mismo efecto en humanos. Para ello, sometieron FUNCTIONAL MAGNETIC RESO-
a voluntarios a un estmulo trmico doloroso antes y despus de haberles presentado un NANCE IMAGING STUDY. John
vdeo ideado con la intencin de despertarles empata o desagrado hacia determinado actor, R. Keltner et al. en Journal
sentimiento que dependa de las preferencias personales. Cuando los participantes sentan of Neuroscience, vol. 26,
el calor en una segunda ocasin observaban al mismo actor bien bajo estmulos dolorosos o n.o 16, pgs. 4437-4443,
bien indoloros. Los espectadores que sentan empata hacia el actor en cuestin valoraban el 19 de abril de 2006.
dolor como ms intenso y desagradable que aquellos que se mostraban indiferentes (tanto
si se daban o no cuenta de que el actor sufra). De hecho, cuanto ms se identicaba una IDIOPATHIC PAIN DISORDERS:
persona con el actor, mayor era el dolor que senta, fenmeno que conrma la idea de que PATHWAYS OF VULNERABIL-
la propia empata altera la percepcin del dolor. ITY. Luda Diatchenko et al.
Por otro lado, parece que la activacin de las zonas cerebrales asociadas con la aiccin en Pain, vol. 123, n.o 3,
emocional provocada por el vdeo de alta empata intensicaba la estimulacin de las vas pgs. 226-230, agosto de
neuronales que gobiernan el dolor, ya que el dolor fsico y la aiccin activaban zonas del 2006.
cerebro semejantes. Otra conjetura estriba en que la empata en la percepcin del dolor po-
dra ser mayor en las relaciones ms consolidadas. Ello explicara por qu el cnyuge de una A MOTIVATION-DECISION
paciente con dolor crnico a menudo maniesta sentir dolor. MODEL OF PAIN: THE ROLE OF
Ingrid Wickelgren OPIOIDS. Howard L. Fields en
Proceedings of the 11th World
Congress on Pain. Preparado
por Herta Flor, Eija Kalso y
Jonathan O. Dostrovsky. IASP
Press, 2006.

DEPRESSION AND PAIN. CME

INSTITUTE OF PHYSICIANS
POSTGRADUATE PRESS, INC.
Teleconferencia con John
H. Greist, John F. Greden,
James W. Jefferson y Ma-
dhukar H. Trivedi en Journal
of Clinical Psychiatry, vol. 69,
JUPITERIMAGES

n.o 12, pgs. 1970-1978,

diciembre de 2008.

DOES EXPECTING MEAN

analgsicos del buen talante, las expectativas
y otros factores psicolgicos. Hablar al doliente
de personas que han obtenido buen resultado
podr aliviar sus trastornos y molestias, mien-
tras que relatar otros casos que, con sntomas
similares, han desarrollado enfermedades graves
probablemente aumentar su sufrimiento.
Los mdicos deberan vigilar factores an-
micos (depresin, estrs crnico) que pueden
fomentar el dolor. Asimismo tendran que pre-
guntar al paciente con delicadeza, o evaluar
de otra manera cules son sus expectativas en
cuanto a las molestias. Si este es excesivamente ACHIEVING? THE ASSOCIA-
pesimista, el mdico puede tranquilizarlo con TION BETWEEN EXPECTING TO
informaciones ms concretas, como en el caso RETURN TO WORK AND RECO-
del hombre que oper del absceso. En ltimo VERY IN WHIPLASH ASSOCIATED
trmino, la comprensin de los efectos sobre la DISORDERS: A POPULATION-
disposicin mental en relacin al dolor promete BASED PROSPECTIVE COHORT
revolucionar nuestro enfoque de los tratamien- STUDY. Dejan Ozegovic, Linda
tos analgsicos. J. Carroll y J. David Cassidy
en European Spine Journal,
Howard L. FieldsGUPGWTNQIQ[PGWTQEKGPVEQ vol. 18, n.o 6, pgs. 893-899,
en la Clnica y Centro de Investigacin Ernest Gallo junio de 2009.
de la Universidad de California en San Francisco.

MENTE Y CEREBRO 56 / 2012 71

 El egosta
emptico
Por qu la naturaleza humana fusiona el sentido
de comunidad y el inters personal

MICHAEL PAUEN
FOTOLIA / NATALYAIVANIA

72 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

S e ha preguntado alguna vez por qu los
ojos de los humanos poseen globos ocu-
lares blancos? En el resto de los animales, por
lo general, no sucede as: sus globos oculares
contienen iris y pupila del mismo color. De esa
manera ocultan a sus vctimas, o en su caso
enemigos, la direccin de su mirada. Por qu
los humanos son diferentes? Existe alguna ra-
zn por la que revelen hacia dnde miran? El
motivo se resume en dos palabras: comunicarse
mejor. Una capacidad que supone una ventaja
para la convivencia, aunque se anteponga a la
seguridad individual.
Ese pequeo detalle ejemplica cmo la natu-
raleza programa desde un inicio al hombre para
una vida en comunidad. A diferencia de lo que
han destacado numerosos grandes pensadores
entre ellos, Sigmund Freud (1856-1938) y Ar-
thur Schopenhauer (1788-1880), el ser humano
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
no es un solitario egosta innato que adquiere, a
lo sumo bajo la presin de las coacciones cultu-
rales, un estilo de vida social. La neurobiologa
social, la biologa evolutiva y la psicologa mues-
tran que, por naturaleza, dispone de necesidades
sociales y culturales, y cuenta con toda una serie
de habilidades que le posibilitan desarrollar co-
munidad y cultura.
Muchas de nuestras necesidades sociales se
hallan tan profundamente arraigadas que nues-
tro desarrollo y salud corren peligro en caso de
no satisfacerse. La soledad nos enferma: los sol-
teros poseen una menor esperanza de vida que
los casados; tambin su riesgo de caer enfermos, PREDISPOSICIN SOCIAL
sobre todo en lo que se reere a patologas psi- El blanco de nuestros ojos
quitricas, es mayor. Por el contrario, los lazos revela al resto de los cong-
sociales estables fomentan el desarrollo inte- neres a dnde miramos. No
lectual, en especial entre los nios pequeos. sucede igual en la mayora
No resulta extrao, pues, que casi todos los hu- de los animales.
DREAMSTIME / PHILIP SOBRAL
73

RESUMEN
Dos caras,
un mismo objetivo
1 Por regla general
se considera que el
egosmo y el altruismo
son mximas incompati- des sociales; ms bien poseemos toda una serie
bles de la accin humana. de habilidades correspondientes a ellas. Al pare-
2 La naturaleza huma-
na une esas aparen-
tes oposiciones: en con-
junto posibilitan la vida
en comunidad.
3 La interrelacin entre
el inters propio y el
sentido de comunidad
posibilita el desarrollo de
una sociedad innovadora
y socialmente aceptable.
AUNQUE POR NATURALEZA NO SOMOS SOLITARIOS
EGOSTAS, TAMPOCO SOMOS, NI MUCHO MENOS,
FILNTROPOS DESINTERESADOS
74
manos busquen la vida en comunidad. Pero en
ocasiones, esa necesidad de sociedad adquiere
formas extraas; reaccionamos con sntomas
similares al dolor cuando somos excluidos de
las actividades de un grupo, incluso cuando
despreciamos a esa comunidad y no queremos
tener nada que ver con ella.
Empero, no se trata nicamente de necesida-
cer, la inteligencia humana debe su desarrollo,
en primer lugar, al hecho de que nos capacita
para una vida en comunidad. El comportamien-
to de las personas resulta ms difcil de predecir
que el de, pongamos por caso, las piedras, las
gotas de agua o los bloques de madera. Ahora
disponemos de conocimientos sobre nuestra
capacidad de ponernos en el lugar del otro y
comprender sus emociones o pensamientos.
Cuando el lector ve que un buen amigo sufre
dolor, su cerebro reacciona de un modo seme-
jante a como reaccionara ante una sensacin
dolorosa. En cambio, si el sujeto que siente dolor
es alguien que le ha tratado (al lector) de manera
injusta, se activarn en su cerebro los centros de
placer, sobre todo si el lector es varn.
Aunque los humanos no son por naturaleza
solitarios egostas, distan mucho de ser lntro-
pos desinteresados en cuyo corazn solo existe
lugar para el bien de los semejantes. Ha cruzado
en fecha reciente la calle y se ha visto, de repen-
te, rodeado por unos cuantos bienhechores que
queran obsequiarle con un regalo? No? Y no
muestra la otra mejilla a quien le abofetea? Exis-
ten razones para ello: si todo el mundo actuara
de esa manera, golpearse se convertira en un
pasatiempo inofensivo.
Las personas pueden comportarse de un
modo egosta, incluso, abominable. Solo se ne-
cesita hojear las pginas de un peridico para
toparse con numerosos ejemplos. Junto a habili-
dades morales buenas, entre ellas, la justicia o
la empata, existen caractersticas problemticas
que resultan beneciosas cuando nos movemos
en una comunidad. En otras palabras, ser social
tambin comporta la habilidad de conocer las
cualidades o intenciones de los otros, utilizar a
los dems para nes propios o, en caso necesa-
rio, engaarlos.
De hecho, la capacidad humana de formar
grupos, adems de significar que podemos
construir vnculos con otras personas, con los
miembros de un grupo, tambin conlleva la po-
sibilidad de excluir a otros congneres, quienes,
por lo general, reciben a su vez un peor trato,
sobre todo si no pertenecen al mismo grupo.
De hecho, las habilidades sociales proporcionan
una buena explicacin para los prejuicios y la
xenofobia.
Sin embargo, el comportamiento egosta no
siempre conlleva consecuencias negativas. Una
sociedad de lntropos cariosos puros resulta-
ra, en el mejor de los casos, mortalmente abu-
rrida; aunque lo ms probable en ese supuesto
sera que los propios lntropos se pondran
mutuamente de los nervios con sus nobles y ele-
vados principios. Un apunte ms importante: en
esa imaginada comunidad homognea faltara
el incentivo para desarrollar los descubrimien-
tos y las invenciones sin los que la sociedad con-
tempornea resultara impensable.
Una buena dosis de locura
Apenas un invento, casi ni un descubrimiento
sera posible sin una buena dosis de megaloma-
na, sin una ambicin a veces enfermiza de hom-
bres y mujeres que ponen en juego sus bienes,
su vida y con frecuencia la de los dems con el
n de conseguir sus objetivos. Si no se diesen en
ocasiones tales extremos rayanos en la locura,
probablemente continuaramos viviendo acucli-
llados, tranquilos y aburridos, en cuevas o sobre
la copa de los rboles. Sin fuego, sin tcnica, sin
saber de otras partes del mundo y, posiblemente,
sin el conocimiento de los principios morales
que nos permiten diferenciar entre acciones
buenas y menos buenas.
Quien reconoce la importancia del egosmo
y el inters personal no debe limitarse a las
consecuencias negativas ni abandonarse a la
naturaleza para supervisarlos. De hecho, se con-
sidera que somos criaturas, hasta cierto punto,
inteligentes y sociales. Por ello debemos pen-
sar en cmo asumir los aspectos negativos del
comportamiento social humano sin coartar en
exceso los positivos. El objetivo debe centrarse
en asegurar la extraa interaccin entre compe-
tencia y cooperacin sin la cual no funcionaran
nunca un partido de ftbol o una simple partida
de parchs.
La naturaleza nos deja aqu una considerable
libertad de movimientos, un margen de manio-
bra que cada cultura y cada comunidad puede
aprovechar para s, forjando de esta manera
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
sus propias reglas y tradiciones. La diversidad
cultural que la humanidad ha producido a lo
largo de su historia brinda la mejor prueba de
ello. La enorme gama de conductas humanas
se aprecia an ms si se observa el desarrollo
de los modos individuales de comportamiento,
caso del ejercicio de la violencia a lo largo de
la historia.
Norbert Elias (1897-1990), en su libro El pro-
ceso de la civilizacin, de 1939, mostr el modo
en que nuestro comportamiento a lo largo de
la evolucin histrica sufre una cada vez mayor
regulacin: vamos renunciando a numerosas
libertades, pero al mismo tiempo ganamos en
seguridad. Esto ltimo puede traducirse en n-
meros. Durante largo tiempo, en torno al veinte
por ciento de los varones mora en conictos
blicos; tambin en las supuestamente paccas
fases prehistricas de la humanidad. En la actua-
lidad, el riesgo se sita en torno a un escaso dos
por ciento, es decir, la amenaza de ser vctima de
un asesinato se ha reducido de un modo drs-
tico. Otro ejemplo: en la Inglaterra del siglo XIV,
24 de cada 100.000 ciudadanos eran vctimas de
actos violentos; en los aos sesenta del siglo XX
la cifra pas a 0,6 habitantes.
Por desgracia, esa tendencia puede invertir-
se de forma rpida. La poca nazi y las guerras
de las exrepblicas yugoslavas exponen abun-
dantes testimonios de cmo probos ciudada-
nos pueden, bajo determinadas circunstancias,
convertirse en brutales asesinos. La naturaleza
nos proporciona libertad de movimientos en las
dos direcciones: nuestra conducta puede evolu-
cionar bajo un punto de vista moral, pero tam-
bin caer de nuevo en un estado literalmente
salvaje. La naturaleza humana proporciona las
condiciones necesarias para ambas posibilida-
des; la responsabilidad de qu camino tomar
se encuentra, en ltimo trmino, en nosotros
mismos.
Unin de naturaleza y cultura
No debemos decantarnos por una de las par-
tes si queremos comprender cmo funciona la
comunidad. Ni por el lado de la cultura, como
sucedi con frecuencia en el pasado, ni por el
de la naturaleza, como pasa en ocasiones hoy
en da, en razn de una sobreestimacin de los
nuevos conocimientos cientcos.
Necesitamos las dos partes: la naturaleza y
la cultura, la empata y el egosmo. Solo se en-
tienden determinados fenmenos sociales si
se reconocen sus fundamentos naturales. Asi-
mismo, el desarrollo de caractersticas y habi-
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
SI NO SE DIESE UNA LOCURA RAYANA EN EL
EXTREMO, TODAVA ESTARAMOS ABURRIDOS EN
LAS CUEVAS Y SOBRE LA COPA DE LOS RBOLES
lidades naturales seran un completo misterio
si no se entendiesen las condiciones sociales y
culturales bajo las que esas capacidades pueden
desplegarse.
No tiene sentido enfrentar el egosmo con la
empata. Est claro que una sociedad sin altruis-
mo y empata no funciona, pero, como se ha
visto antes, tambin necesitamos de la otra cara
de la moneda: de la disposicin para competir,
imponerse y arriesgar. De lo contrario, nuestra
sociedad no se perfeccionara.
Por qu deberamos interesarnos por el
funcionamiento de la sociedad? Una de las ra-
zones yace en la gran importancia prctica de
ese conocimiento, ya que gracias a l ganamos
frmulas para desarrollar estrategias que mejo-
ran el funcionamiento de la comunidad y que
impiden el fracaso de las relaciones sociales.
Existe una serie de pruebas de que el apego en
la primera infancia desempea una funcin de-
cisiva para el desarrollo social y el intelectual.
Los nios que gozan de un apego seguro de sus
padres poseen ventajas decisivas respecto de
aquellos que han carecido de ese vnculo du-
rante su infancia.
El conocimiento de los procesos moleculares
y neuroqumicos subyacentes proporciona hoy
en da puntos de partida para una terapia de
esos desajustes que tienen consecuencias gra-
ves en el desarrollo intelectual y social de los
nios. Cuanto mejor comprendamos la compleja
interaccin de las disposiciones individuales y
los mecanismos sociales, ms posibilidades ten- GLOSARIO
dremos de suprimir las perturbaciones de ese
Altruismo
juego conjunto.
Desinters, abnegacin.
El requisito para ello consiste en que una
definicin demasiado precipitada de la pre- Egosmo tico
sunta esencia del ser humano, sea egosmo Se basa en el principio del
o altruismo, obstruya la bsqueda de las ver- lsofo Thomas Hobbes (1588-
daderas correlaciones. Solo se descubrir cmo 1679), el cual arma que el n
funciona la comunidad cuando tengamos pre- supremo del ser humano es la
sente la parte emptica as como la parte egosta autoconservacin. De all se de-
del ser humano. Al n y al cabo, parece como riva la mxima de conducta: Es
si la naturaleza nos hubiese equipado muy bien bueno lo que me benecia.
para tal propsito. Egosmo psicolgico
Teora segn la cual todos los
Michael PauenGURTQHGUQTFGNQUQHCGPNC7PKXGTUKFCF esfuerzos humanos tienden en
*WODQNFVFG$GTNP[FKTGEVQTFGNC'UEWGNCFG&QEVQTCFQ ltima instancia a preservar o a
/GPVG[%GTGDTQFGNCOKUOCWPKXGTUKFCF incrementar la propia felicidad.
75
Pequeos reguladores
de la memoria
Los microARN, unos diminutos reguladores gnicos, desempean una funcin central
en la conformacin de la memoria. Su carencia puede originar enfermedades neuropsiquitricas

GABRIELLE SIEGEL Y GERHARD SCHRATT

E n marzo de 2004, Daniel Tammet consigui

un nuevo rcord europeo: escribir de me-
moria el nmero pi con 22.514 cifras despus
de la coma. Tammet es uno de los alrededor
de 600 savants (sapientes) que existen en el
mundo, es decir, personas con capacidades ex-
traordinarias y geniales, si bien estas se cien
a un mbito limitado. Su ejemplo muestra qu
ocurre cuando el cerebro desarrolla todo su po-
RESUMEN tencial sin limitacin alguna.
Se cree que las estructuras que desempean
Soporte
una funcin decisiva en esta capacidad memo-
del aprendizaje
rstica son las sinapsis, conexiones especializa-
ma permanente la produccin de una serie
de protenas en la sinapsis. Un fallo en dicho
control puede ocasionar que estmulos nimios
provoquen cambios rpidos y duraderos en las
sinapsis de personas con rasgos geniales, como
Daniel Tammet.
Regulacin en las conexiones
En un primer momento, las capacidades me-
morsticas de Tammet parecen fantsticas,
empero las personas como l pagan un eleva-
do precio por ellas: la mayora de los savants
sufren autismo o presentan algn otro tipo de

1 Las clulas cerebra-

les contienen varios
centenares de variantes
das que comunican unas neuronas con otras. En
los aos noventa del siglo XX, el neurobilogo
y premio Nobel Eric Kandel, de la Universidad
de microARN. Algunas de Columbia de Nueva York, descubri en el cara-
dichas diminutas partcu- col marino Aplysia californica que el almace-
las controlan la produc- namiento a largo plazo de nuevos estmulos
cin de protenas en las llevaba consigo un crecimiento permanente y
sinapsis, desempeando una neoformacin de sinapsis. Ante un estmulo
as una importante fun- repetido, una sinapsis de ese tipo reacciona de
cin en el aprendizaje. forma diferente a como lo hace la primera vez,
como si se acordara. Se supone que ese pro-
limitacin cognitiva [vase Rasgos geniales,
por D. A. Treffert y G. L. Wallace, INVESTIGACIN Y
CIENCIA, agosto 2002]. Cuando Tammet conversa,
muestra grandes dicultades para concentrarse
en su interlocutor. Las sinapsis desinhibidas con-
llevan alteraciones funcionales en determinadas
conexiones cerebrales.
Durante largo tiempo el control a nivel mo-
lecular de la plasticidad sinptica supuso un
misterio para la ciencia. En la actualidad, la
atencin neurocientca se centra en unas di-

2 Una disminucin o
una produccin de-
fectuosa de esas biomo-
ceso, la plasticidad sinptica, constituye en los
animales superiores el mecanismo central de
almacenamiento en la memoria.
minutas molculas: los microARN. Fue en 1993
cuando Victor Ambros, de la Universidad Har-
vard, y sus colaboradores descubrieron tales
lculas interviene en la Para que todo funcione, las sinapsis requieren molculas en el nematodo Caenorhabditis ele-
aparicin del autismo o un engranaje de diversas protenas. En particu- gans. Los microARN se encuentran ntimamen-
de la esquizofrenia. lar resultan importantes unas protenas estruc- te relacionados con el clsico ARN mensajero
turales que proporcionan forma y estabilidad que funciona como copia mvil del ADN que

3 Un mejor conocimien-
to de los microARN
puede contribuir al ha-
a las sinapsis en crecimiento, unas enzimas es-
peciales y unas protenas receptoras, las cuales
refuerzan de manera duradera la transmisin
extrae la informacin gentica del ncleo celu-
lar y la transporta al citoplasma, donde acta
como molde para la produccin de protenas.
llazgo de medicamentos de seales. Mientras que en el ARN mensajero se encuen-
para tratar patologas Por otra parte, no debe producirse ninguna tran varios miles de nucletidos ensamblados,
neuropsiquitricas. alteracin inoportuna en las conexiones. Con un microARN apenas se conforma de entre 18
esa finalidad, las neuronas controlan de for- y 25 nucletidos.

76 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

 CRECIMIENTO CONTROLADO
La imagen por microscopa de
uorescencia exhibe los apn-
dices espinosos en las dendritas
de una neurona en el hipocam-
po de una rata (echas en la
imagen superior). Si se bloquean
determinados microARN, las
espinas aumentan de tamao y,
con ello, los contactos sinpticos
(izquierda). Si, por el contra-
CORTESA DE GABRIELE SIEGEL

rio, esas minsculas partculas

hereditarias se desarrollan con
total libertad, se detiene el cre-
cimiento de las espinas dendr-
ticas (derecha).
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012 77

CORTESA DE GERHARD SCHRATT
TOMA DE CONTACTO
Las dendritas de una neurona
captan seales de los axones de
las neuronas vecinas. Para ello
requieren espacios de contacto
(sinapsis) en unos puntos engro-
sados, las espinas dendrticas.
La transmisin frecuente de
estmulos entre dos neuronas
(abajo) refuerza los contactos
sinpticos ya existentes y origina
nuevos contactos.
78
Axn
Espina
Dendrita
Sinapsis Sinapsis
neoformada reforzada
Si dichas molculas son importantes para el
nematodo, tambin resultan destacables en los
organismos superiores: dirigen el desarrollo y
la funcin de diversos rganos, entre ellos el
corazn y el hgado. Por otra parte, parece que
desempean una funcin en el desarrollo del
cncer.
Al contrario de lo que ocurre con sus herma-
nas mayores, las molculas de microARN no
participan en la sntesis de protenas; ms bien
controlan su produccin. Se sabe que actan,
sobre todo, como frenos moleculares. Se jan a
las largas molculas de ARN mensajero, de modo
que paralizan la sntesis proteica. Ambas sustan-
cias se reconocen segn el clsico principio de
la llave y el cerrojo.
Gran parte de las molculas de microARN
se hallan en el cerebro. Incluso numerosas de
ellas tan solo se encuentran en el encfalo, es
decir, no se presentan en ningn otro tejido del
organismo. Todo parece indicar que desempean
una importante funcin. De hecho, su abundan-
cia apunta a que regulan numerosos procesos
neuronales. Ello suscit en nuestro equipo las
siguientes preguntas: Se encargan los microARN
de la produccin de protenas en las sinapsis?
De ser as, qu protenas en concreto y cules clulas del caldo de cultivo a lo que sucede en
son las consecuencias de esa regulacin para los
procesos de aprendizaje y memorizacin?
Hasta el momento conocemos ms de cien
microARN en el cerebro (ciertas estimaciones
apuntan a algunos centenares ms). Sea un
centenar ms o uno menos, la tarea de detectar
en las sinapsis estas molculas reguladoras se
asemeja de todas formas a la bsqueda de una
aguja en un pajar. En un inicio, nos centramos
en los cidos nucleicos que abundan ms en las
sinapsis, con lo que redujimos los candidatos
a un total de 15. Con el n de estudiar qu in-
uencia ejercan esas molculas en la sinapsis,
trabajamos con clulas nerviosas de embriones
de ratas. Las neuronas desarrollan conexiones
sinpticas con sus vecinas incluso in vitro, de
forma que permiten investigar el efecto de di-
versas sustancias sobre la sinaptognesis.
Paralizacin del esqueleto celular
Bloqueamos nuestros 15 microARN sinpticos
mediante molculas que los neutralizan. Estas
se unen a las diminutas partculas regulado-
ras y las eliminan antes de que puedan frenar
la actividad del ARN mensajero. De ese modo
comprobamos que destacaban en especial dos
microARN: miR-134 y miR-138 actuaban como
freno molecular, es decir, impedan la nueva
formacin de componentes importantes del
contacto sinptico.
Al parecer, ese proceso afecta sobre todo al
esqueleto celular, un denso armazn formado
por diversas protenas protectoras gracias a las
cuales las neuronas y sus estructuras sinpticas
mantienen su forma y estabilidad. Sin embargo,
sospechamos que se trataba de la punta del ice-
berg: una red de microARN ms compleja deba
controlar la mayora de los varios centenares de
protenas presentes en las sinapsis.
Cmo se levanta el freno molecular cuando
llega el momento de que las sinapsis crezcan?
Los primeros indicios apuntan a que existe una
estimulacin sinptica que hace que el efecto de
freno de los microARN se transforme en estimu-
lador (algo as como si el pedal de freno de un
vehculo se transformara en el de gas). En todo
caso, todava desconocemos cmo acontece tal
fenmeno a nivel molecular. Es posible que el
acceso de los microARN al ARN mensajero se
vea dicultado de una manera que por ahora
no sabemos. Tambin pudiera ser que una de
las numerosas protenas que se unen de forma
directa a los microARN altere su funcin.
Sin embargo, trasladar lo que ocurre en las
un cerebro vivo e intacto supone un gran sal-
to. Podemos adaptar los hallazgos moleculares
descubiertos en neuronas individuales in vitro
a los procesos de aprendizaje y memorizacin
en el organismo vivo? En 2006, Sam Kunes, de
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
la Universidad Harvard, y su equipo hallaron
en la mosca Drosophila melanogaster la fun-
cin que ejercen los microARN en la plastici-
dad sinptica. En 2009, el grupo de Kandel lleg
a los mismos resultados en su trabajo con el
caracol marino Aplysia. Y un ao despus, en
2010, el equipo de la neurloga Li-Huei Tsai,
del Instituto de Tecnologa de Massachusetts
en Cambridge, comprob que un exceso de MiR-
134 repercuta en la memoria a largo plazo de
ratones. En denitiva, los diversos hallazgos se-
alan en una misma direccin: los microARN
inuyen en la memoria. (Ahora investigamos
en ratones transgnicos desprovistos de algu-
nos microARN qu funcin desempean dichas
molculas en el aprendizaje y la memoria de
vertebrados superiores.)
Ratones esquizofrnicos
Aparte de ampliar el conocimiento sobre el
aprendizaje y la memoria en los cerebros sanos,
la regulacin de la funcin sinptica mediante
los microARN contribuye a entender algunas
psicopatologas. Desde hace tiempo se conoce
que la estructura de las sinapsis en el cerebro
de las personas con autismo se halla alterada en
comparacin con la del encfalo de sujetos sin el
trastorno. En 2008, Kenneth Kosik, de la Univer-
sidad de California en Santa Brbara, demostr
que en dichos pacientes la concentracin de al-
gunos microARN difera respecto a la de los pro-
bandos de control. Al parecer, un patrn anormal
de microARN se acompaa de una alteracin en
el sistema nervioso, aunque se desconoce la rela-
cin causal entre una y otra anomala.
La investigacin en torno a la esquizofrenia,
no obstante, ha permitido dar un paso ms en
esa direccin. En 2008, Josef Gogos y sus colabo-
radores, de la Universidad Columbia de Nueva
York, mostraron en ratones transgnicos con
una mutacin en un gen considerado factor de
riesgo para la esquizofrenia en los humanos
que el cerebro de esos mridos presentaba una
alteracin en el patrn de microARN respecto
a los ratones de control. A consecuencia de la
manipulacin gentica, tambin les faltaba
un enzima necesario para la produccin de
microARN, lo cual pudo originar la alteracin
funcional de las sinapsis, as como la conducta
esquizofrnica.
Aunque se acumulan los indicios de que los
microARN desempean una funcin importan-
te en la plasticidad sinptica, todava nos en-
contramos al principio de la indagacin. Una
serie de cuestiones aguardan respuesta: Cul
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
Cmo regulan los microARN la sntesis de protenas
El camino desde la informacin gentica a la protena consta de varias
etapas. En primer lugar, las protenas del ncleo celular hacen una copia
en negativo de la cadena del ADN (el ARN mensajero). Esta molcula de
una sola cadena abandona el ncleo en direccin al citoplasma. All se en-
cuentran los ribosomas (una especie de pequeas mquinas traductoras de
la clula) los cuales sintetizan pieza a pieza las protenas de acuerdo con el
patrn gentico (arriba).
Del mismo modo que los ARN mensajeros fabrican una copia negativa
del ADN, los microARN actan como negativo de un fragmento del ARN
mensajero. Estos pequeos cidos nucleicos reconocen la fraccin que les
corresponde en la molcula del mensajero y se unen a ella segn el principio
de la llave y el cerrojo (abajo). La consecuencia es que los ribosomas ya no
pueden captar la informacin del ARN mensajero, con lo que la produccin
de las correspondientes protenas en la clula se ve ralentizada.
ADN ADN
Protena
CORTESA DE GERHARD SCHRATT
ARN mensajero ARN mensajero
Protena
microARN
Ribosoma Ribosoma
es la disposicin completa de los microARN y
de los ARN mensajeros en las sinapsis? Cmo BIBLIOGRAFA
se dirige la actividad reguladora gentica de los COMPLEMENTARIA
microARN? Qu funcin cumplen en los proce-
sos de aprendizaje y memorizacin de los ani- A BRAIN-SPECIFIC MICRORNA
males superiores? Y en las personas? Podran REGULATES DENDRITIC SPINE
contribuir estas diminutas partculas genticas DEVELOPMENT. G. M. Schratt
al tratamiento de enfermedades neurolgicas y et al. en Nature, vol. 439,
psiquitricas? n.o 7074, pgs. 283-289,
Por el momento se han podido tratar ya con 2006.
xito infecciones vricas y tumores mediante
molculas modicadas de ARN que se unen con MICRORNAS AT THE SYNAPSE.
especial fuerza a determinados microARN, con lo G. M. Schratt en Nature Re-
que bloquean especcamente su funcin. Si en- views Neuroscience, vol. 10,
contramos en un futuro el procedimiento para n.o 12, pgs. 842-849, 2009.
llevar estas molculas a determinadas sinapsis
del cerebro se abriran nuevas posibilidades para MICRORNAS IN NEURONS:
el tratamiento de patologas neuropsiquitricas. MANIFOLD REGULATORY ROLES
AT THE SYNAPSE. G. Siegel,
Gabriele Siegel es biloga y doctoranda en el Centro In- R. Saba y G. Schratt en
terdisciplinar de Ciencias Neurolgicas de la Universidad Current Opinion in Gene-
Ruprecht Karl de Heidelberg. Gerhard Schratt es bioqu- tics & Developement, vol. 4,
mico y dirige el Instituto de Bioqumica de la Universidad pgs. 491-497, 2011.
Philipps de Marburg.
79
ENTREVISTA
La pastilla para borrar los recuerdos
traumticos queda an muy lejos
Mientras la industria farmacutica parece enfocada en descubrir un remedio
para la recuperacin de la memoria, el investigador Jos Mara Delgado apuesta
por conocer los entresijos cerebrales de la prdida de recuerdos
ENTREVISTA REALIZADA POR YVONNE BUCHHOLZ
Uno de los estudios en los que se en-
cuentra enfrascado ahora su equipo de
investigacin guarda relacin con la ca-
pacidad de bloquear los recuerdos trau-
mticos. En qu consiste el trabajo?
El experimento es complicado. En el La-
boratorio Europeo de Biologa Molecular
fabricaron un ratn genomanipulado al
que le eliminan el receptor para la seroto-
nina, el H1A; luego se le vuelve a generar
ese receptor en una parte muy concreta
del cerebro, el giro dentado. Nosotros le in-
yectamos un frmaco va intraperitoneal
que acta sobre el receptor cuando este se
activa, de manera que inactiva las clulas
del giro dentado. As obtenemos un ratn
al que se le ensea un comportamiento
de tipo pavloviano [estmulo-respuesta]
pero que al administrarle la droga olvi-
da lo aprendido. El giro dentado solo est
inactivado un par de horas, lo que dura la
prueba, por lo que el fenmeno es transi-
torio. En denitiva, podemos borrar una
memoria que est presente en el momen-
to de la manipulacin.
Eso en ratones, pero cree que llegar
algn da la posibilidad de bloquear re-
cuerdos en humanos?
En humanos representa un salto muy
grande, ya que en el experimento mencio-
nado deben manipularse los genes. Ahora
bien, estamos investigando con otra sus-
tancia, un neuropptido especfico del
giro dentado y que puede activarse con
otro pptido, una cadena de aminocidos.
No obstante, el pptido se tiene que in-
yectar directamente al cerebro, no puede
suministrarse por la boca porque se digie-
80
re. Tambin bloquea la memoria. Estamos
buscando una sustancia, un frmaco, que
sea viable. Pero es un trabajo de aos. Sin
embargo, al menos demostramos la hip-
tesis de que puede borrarse una memoria
especca.
La otra cara de la moneda sera la po-
sibilidad de recuperar la memoria tomn-
dose una pastilla.
La industria farmacutica est mirando
justo en esa direccin, en encontrar un
frmaco que evite la prdida de memo-
ria. Veo un poco lejos que se descubran
molculas para recuperar memoria. Si no
te acuerdas de muchas cosas, difcilmente
con una pastilla volvers a acordarte de
todo. Eso asume que el recuerdo sigue en
el cerebro y que puede reactivarse con un
frmaco, cuando seguramente esa memo-
ria ya no est en ningn lado. Se necesi-
tara introducir informacin de algo que
ya no est all.
Eso permitira manipular fcilmente el Jos Mara Delgado
pensamiento de las personas. Q Naci en Sevilla en 1945.
El control del cerebro ya viene de fuera, Q Estudi medicina y ciruga en la Universidad
a travs de la propia educacin y de la de Sevilla.
informacin que se recibe de los medios Q En 1978 fund el Laboratorio de
de comunicacin. Aunque la ideologa re- Neurociencia de la Universidad de Sevilla.
sulta ms fcil de cambiar que el carcter. Q Es catedrtico de siologa de la Universidad
Ya lo deca Schopenhauer: Genio y gura Pablo de Olavide.
hasta la sepultura; utilizaba, al parecer, Q Entre los aos 2005 y 2007 fue presidente
el refrn espaol. Ciertas capacidades son de la Sociedad Espaola de Neurociencia.
ms fciles de aprender y otras son ms
innatas. El cerebro, da igual que sea el de
un hombre o un ratn, tiene unas capa-
cidades, pero luego depende de la educa-
cin. Se aprende a escribir correctamente,
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
pero escribir una novela genial resulta
mucho ms difcil. Aparte de la gentica,
existe una inuencia cultural. El boom de
las novelas latinoamericanas, por ejemplo,
se debe a un factor cultural importante,
sea un negocio o una situacin poltica
parecida.
El ambiente importa mucho, vamos.
El entorno cultural determina la educa-
cin. El neuropsiclogo Alexander Roma-
novich Luria describi en 1930 que los
campesinos de Afganistn eran incapa-
ces de realizar un razonamiento abstrac-
to porque carecan de educacin. Era un
defecto de formacin, segn deca.
La edad a la que se adquiere esa edu-
cacin tambin es importante?
Facundo Valverde, del Instituto Ramn y
Cajal, demostr que si criaba ratones re-
cin nacidos en oscuridad, al llegar a adul-
tos no discriminaban imgenes visuales y
padecan un trastorno en la corteza visual.
En cambio, si se les privaba de luz de adul-
tos, ese efecto ya no se daba. Si aprendes
a hablar ingls con menos de cinco aos,
el acento del idioma materno no se nota.
Sin embargo, si lo aprendes a partir de los
diez o quince aos, s se notar el propio
acento, a no ser que haya una predisposi-
cin natural.
Sucede lo mismo con los recuerdos
traumticos? Los que se adquieren de
pequeo son ms difciles de borrar?
En ese caso no depende tanto de la edad.
Un efecto traumtico intenso no es tan
fcil de eliminar. Precisamente estamos
diseados para recordar que si metes el
dedo en la llama, te quemas. A lo mejor
eso no resulta traumtico desde el punto
de vista afectivo. Pero s puede aportar
un recuerdo traumtico la vivencia de
un atraco.
Este 2012 se celebra en Espaa el Ao
de la Neurociencia. Cul es su opinin del
estado actual de la neurociencia?
Todava est empezando a caminar. De he-
cho, la parte conceptual de la neurociencia
es muy simplista. Solo atiende al concepto
de la plasticidad. Esa postura resulta muy
elemental, pues la idea de que el cerebro
cambia cada vez que se aprende algo un
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
La cultura y la educacin pueden mejorar
el bienestar de una sociedad
planteamiento aristotlico en el fondo, es
decir, que el cerebro est vaco y va cam-
biando tiene grandes defectos. El cerebro
va cambiando, cierto, pero sus funciones se
mantienen. Tiene que existir un equilibrio
entre estabilidad y cambio. Sin embargo, se
tiende a abordar el tema desde el punto de
vista de cambio, cuando las patologas in-
forman justo de lo contrario. En el prkin-
son tiene que morir el 80 por ciento de las
neuronas de la sustancia negra para que se
d el temblor. El cerebro tiene la capacidad
de mantener la funcin a pesar de que va
cambiando, se aprenda algo o no.
Las enfermedades mentales actuales
son distintas de las de antes?
Todo ha ido cambiando con el tiempo.
La neurosis ha desaparecido; ahora to-
dos sufren ansiedad. Nadie se acuerda de
que antes haba la neurastenia. Tambin
ha cambiado la sintomatologa. En la ac-
tualidad existen ms sntomas motores,
cuando antes eran ms conceptuales. Es
una sintomatologa propia de una socie- parte aplicada, la de utilizar los hallazgos
dad ms inculta. Las consultas se llenan
de enfermos imaginarios de Molire, de
tratamientos que no hacen falta. Por ello
se busca la pastilla para esos enfermos, sin
preocuparse por lo que realmente les pasa.
Le parece que la nueva revisin del ma-
nual diagnstico de psiquiatra, el DSM-5,
aportar alguna mejora en el campo de
los trastornos mentales?
Me da la sensacin de que ese manual est
controlado por la industria farmacutica.
Primero creas la pastilla y luego te inven-
tas la enfermedad. La inmensa mayora
de los psicofrmacos no sirven de nada;
adems es recomendable no tomarlos por
sus efectos colaterales. Aunque s que hay
frmacos que funcionan. Entre ellos los
que se desarrollaron para paliar los efec-
tos de las crisis esquizofrnicas.
Cree que se est abusando de los tra-
tamientos medicamentosos?
La pastilla no cambia el contenido, cambia
los niveles. Si alguien se encuentra muy
deprimido, el frmaco puede levantarle
el nimo. De la misma manera, si alguien
est muy nervioso porque le van a echar
del trabajo, puedes darle una pastilla
para tranquilizarle, pero estamos en las
mismas. Primero estar nervioso y luego
estar deprimido. Un trauma interno mal
llevado con pastillas no se cura. Aunque
no est claro si el cerebro trabaja con es-
tados funcionales que se pueden arreglar
con palabras, a travs de la educacin y la
cultura puede mejorarse el estado medio
de bienestar de una sociedad, no atibo-
rrndola de pastillas.
Pero me ha comentado que ustedes
estn investigando cmo bloquear un
recuerdo mediante un frmaco.
Nosotros enfocamos el estudio hacia el co-
nocimiento de las funciones que desarro-
lla un grupo grande de neuronas: qu es
el giro dentado, dnde se encuentra, qu
funcin realiza, son preguntas que se de-
beran plantear al menos los cientcos. La
para crear una pastilla que borre los re-
cuerdos, queda muy lejana. Sin embargo,
en la sociedad actual llaman ms la aten-
cin las noticias relacionadas con la apli-
cacin inmediata de lo poco que se sabe
sobre la cognicin o el aprendizaje, no con
el funcionamiento en s del cerebro.
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
LENGUAJES DEL CEREBRO. J. M. Delgado.
Letra urea, Sevilla, 2008.
EL ENFERMO IMAGINARIO. S. Diguez en
Mente y cerebro, n. 51, 2011.
EL APRENDIZAJE TRANSFORMA EL CEREBRO.
J. Scholz y M. Klein en Mente y cerebro,
n. 51, 2011.
BORRAR LOS RECUERDOS DOLOROSOS.
J. Adler en Investigacin y Ciencia,
n. 430, julio de 2012.
81
SYLLABUS
TRICOTILOMANA
De la cabeza, de las cejas, de las pestaas... Ciertos sujetos padecen el impulso irrefrenable de arrancar-
se los pelos del cuerpo. Cmo se presenta la tricotilomana y cul es el mejor mtodo para tratarla?
MICHAEL RUFER
C asi todos nos hemos tirado literal-
mente alguna vez de los pelos o
nos hemos envuelto los dedos con los
cabellos mientras recapacitbamos en-
simismados. Tambin es usual que sobre
todo las mujeres, aunque cada vez ms
hombres, se depilen el vello por motivos
estticos. Mas que alguien se arranque
todos los das, en ocasiones durante ho-
ras, los pelos de la cabeza, provocndo-
se incluso zonas de calvicie, cuesta de
imaginar.
Ya en 1889, Franois Henri Hallopeau
(1842-1919) comunic el caso de un pa-
ciente que se arrancaba de una estirada
mechones enteros de pelo. El mdico fran-
cs bautiz tal fenmeno con el nombre de
tricotilomana (del griego thrix, pelo;
tillein, arrancar, y mania, obsesin).
Sin embargo, hasta finales del siglo XX
ese comportamiento no se consider un
RESUMEN
De raz
1 Los afectados de tricotilomana se
arrancan de manera compulsiva
los cabellos.
2 En el origen del trastorno apa-
recen causas psquicas (fobias,
traumas), pero tambin factores
biolgicos; entre ellos, la herencia
gentica.
3 Hoy en da, la primera opcin
teraputica para tratar la tricoti-
lomana consiste en la terapia cogniti-
vo-conductal.
82
autntico cuadro clnico: un trastorno del
control de los impulsos.
La psicopatologa se caracteriza funda-
mentalmente por perodos en los que el
individuo siente el impulso casi irrefrena-
ble de arrancarse los cabellos, bien de uno
en uno, bien por mechones. Una parte de
los afectados selecciona los pelos que se
estira de raz: los gruesos, los que ya han
encanecido, aquellos que aparecen fuera
de lugar o resultan irregulares... Otros se
quitan de cuajo los cabellos de forma in-
consciente y automtica; solo ms tarde se
dan cuenta de lo que han hecho. Muchos
no sienten ningn dolor cuando lo hacen.
Tras ello, una conducta tpica es el jugue-
teo con los pelos descuajados: los afecta-
dos se acarician con ellos los labios, se los
introducen en la boca o los tensan con los
dedos. Con frecuencia, una misma perso-
na con tricotilomana maniesta ms de
uno de dichos rituales, ya sea mientras
ve la televisin, ya cuando lee, o por la
maana o por la noche situado frente al
espejo del cuarto de bao.
Los mdicos han subestimado durante
largo tiempo la incidencia de este tipo de
trastorno, entre otras cosas, porque nu-
merosos individuos ocultan su compor-
tamiento por vergenza, de manera que
pasan inadvertidos. Se pensaba que los
afectados superaban apenas el 0,5 por mil
de la poblacin. Hoy por hoy se sabe que
la tricotilomana no es una afeccin rara.
En 2009, el mdico Danny Duke y sus co-
laboradores, de la Universidad de Oregn
de Ciencia y Salud, en Portland, demos-
traron que el arrancamiento patolgico
del cabello se presenta en alrededor del
1,2 por ciento de los estadounidenses,
de los cuales en torno a la mitad (0,5 por
ciento) presentan los criterios clnicos
del trastorno. Justo antes de comenzar a
arrancarse los pelos, los afectados sienten
una tensin interior. Estirrselos hasta
quitrselos les alivia de tal malestar. Con
todo, son conscientes de que el trastorno
perjudica su calidad de vida.
La conducta se da casi por igual en
hombres que en mujeres. La mayora de
las ocasiones, el arrancamiento produce
zonas en las que el cabello aparece debi-
litado y que pueden convertirse en reas
de calvicie. Los afectados intentan ocultar-
las con el peinado, pelucas o cosmticos.
Adems de la cabeza, otras partes pilosas
del cuerpo pueden correr la misma suerte.
Algunos pacientes se tragan los pelos que
acaban de arrancarse, por lo que pueden
crearse ovillos en su estmago o intestino
(tricobezoar). Como consecuencia, sufren
dolores de barriga e incluso, aunque en
raras ocasiones, oclusin intestinal.
De tres tipos
Tipo 1 (temprano) Los sntomas co-
mienzan durante la infancia; con frecuen-
cia antes de los ocho aos. En la mayora
de los casos, el trastorno desarrolla un
curso relativamente benigno. A menudo
desaparece sin tratamiento alguno.
Tipo 2 (automatizado) El arrancamien-
to de cabellos ocurre de forma autom-
tica. El paciente solo toma conciencia
de la conducta despus de empezar a
quitarse pelos o al nal del proceso.
Tipo 3 (focalizado) El afectado se
arranca el cabello de forma dirigida y
consciente. Incluso sus pensamientos
y su atencin se centran en el arranca-
miento de cada uno de los pelos.
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

Los individuos tricotilomaniacos se
avergenzan de su conducta y temen
que se les descubra. Por ello, evitan ir
a la piscina o a la sauna, no frecuentan
las peluqueras, procuran no visitar a
los amigos, no practican deporte y, en
general, rehuyen contactos sociales nti-
mos. Otros trastornos psquicos pueden
presentarse como reaccin a los efectos
de la tricotilomana o tambin inducir a
ella. En ese ltimo supuesto se engloban,
como ms frecuentes, las depresiones, las
fobias y el alcoholismo. Tampoco resulta
extraa la relacin con los trastornos de
personalidad.
En 1995, la psicloga clnica Lisa Cohen,
junto a sus colaboradores del Centro Mdi-
co Beth Israel, en Nueva York, llev a cabo
un estudio con 123 adultos que padecan
tricotilomana. El 6 por ciento de los pro-
bandos presentaban los sntomas ya antes
de los seis aos. En la mayora de los par-
ticipantes, sin embargo, el arrancamiento
patolgico del cabello comenz entre los 11
y los 15 aos, es decir, durante la pubertad.
En la actualidad se sabe que el trastorno
aparece tambin en la adultez.
No existe una nica causa para la tri-
cotilomana. Factores psicolgicos, socio-
lgicos, neurobiolgicos y genticos inter-
vienen en su desenlace. Si bien un mismo
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
paciente no maniesta todas esas razo-
nes, s presenta varias de ellas. En otras
palabras, la tricotilomana no supone un
cuadro clnico homogneo, de hecho, se
divide en tres subgrupos (vase el recua-
dro Tres tipos de trastorno).
Juego placentero
Al menos en una parte de los afectados, el
problema comienza por tensiones familia-
res, problemas escolares o desavenencias
con los compaeros de la misma edad. A
ello subyace con frecuencia un estado de
depresin, fatiga, enfado o aburrimiento.
El arrancamiento de cabellos produce un
efecto de distraccin, consuelo o disten-
sin; de esa forma el hbito se afianza
cada vez ms. En ese sentido, la tricoti-
lomana cumple una funcin reguladora
de las sensaciones desagradables, si bien
la mayora de los pacientes no son cons-
cientes de ello. La experimentacin de
ese hbito como una suerte de conducta
placentera puede deberse tambin a otro
motivo: el manoseo de los pelos, su roce
con la boca o morderlos provoca, simple-
mente, sensaciones agradables.
Miedos, inhibiciones sociales, dicul-
tades en la percepcin o la expresin de
emociones, as como estados de nimo Dichos roedores muestran importantes
depresivos, perpetan en numerosos pa-
DREAMSTIME / ZDENKA DARULA
DE UN TIRN
Los sujetos con tricotilomana se arrancan
de manera compulsiva el pelo, ya sea uno
por uno o a mechones.
cientes el impulso de quitarse los pelos.
Asimismo, ciertas costumbres refuerzan
el mantenimiento de tal comportamiento:
mientras conducen, durante la lectura o al
hablar por telfono se arrancan de forma
inconsciente y automtica el cabello, sin
que exista un desencadenante concreto
de la conducta.
Adems de los factores psicosociales,
los biolgicos desempean una funcin
relevante en estos casos. Entre ellos, la he-
rencia gentica. El trastorno se presenta
con una frecuencia superior a la media
cuando se da en algn otro miembro
de la familia: el riesgo de que se presen-
te aumenta de un cinco a un ocho por
ciento. Ahora bien, el trastorno no debe
atribuirse en exclusiva a factores biol-
gicos hereditarios; tambin interviene la
conducta imitativa. De todos modos, las
investigaciones desarrolladas con herma-
nos gemelos demuestran cierta inuencia
de los genes.
Con el n de esclarecer las causas bio-
lgicas de la tricotilomana, se han utili-
zado modelos animales. Entre ellos, ratones
transgnicos a los que se ha provocado
una mutacin en el gen hoxb8, respon-
sable del desarrollo del sistema nervioso.
cambios de conducta, entre otros, la ten-
83
dencia a arrancarse el pelo. El genetista
molecular Stephan Zchner, de la Univer-
sidad de Miami, descubri en 2009 que
si eliminaba en los mridos la protena
SAPAP3, presente en las sinapsis neuro-
nales, los animales desencadenaban unos
trastornos impulsivos que recordaban a
la tricotilomana. Sin embargo, de mo-
mento se desconoce hasta qu punto
pueden trasladarse estos modelos a los
humanos.
Las tcnicas de neuroimagen tambin
han revelado ciertas alteraciones estruc-
turales en el cerebro de los afectados. El
grupo de Samuel Chamberlain, de la Uni-
versidad de Cambridge, encontr en 2008
que los sujetos tricotilomaniacos presenta-
ban en determinadas reas de la sustancia
gris (zona donde se encuentran los somas
de las neuronas) una densidad alta de c-
lulas. Ello ocurra en distintas partes de
la corteza cerebral, as como en el ncleo
estriado, la amgdala y el hipocampo del
hemisferio cerebral izquierdo.
Si bien el ncleo estriado participa en la
creacin de hbitos, la amgdala y el hipo-
campo se encuentran relacionados con el
aprendizaje de la conducta emocional, dos
aspectos en los que interviene la tricotilo-
mana. Cabe destacar que la alta densidad
de neuronas se maniesta, asimismo, en
el sndrome de Tourette y en los trastor-
nos compulsivos. Ambos cuadros mues-
tran similitudes con el arrancamiento
patolgico de cabellos.
Alteracin en los transmisores
neuronales?
En los ltimos aos, los neurobilogos han
relacionado varios neurotransmisores con
la tricotilomana. En especial, con el d-
cit del neurotransmisor serotonina. Dicha
alteracin se acompaa de otros trastor-
nos de conducta, entre ellos, el reducido
control de los impulsos o los movimientos
repetitivos. Como terapia farmacolgica
para tratar la mana de arrancarse los
pelos se ha ensayado con los inhibidores
selectivos de la recaptacin de serotonina
(ISRS). Este tipo de antidepresivos eleva
la concentracin de serotonina en las si-
napsis, de manera que acta contra una
posible falta de dicho neurotransmisor.
Ya hace tiempo que los ISRS se han acre-
ditado en el tratamiento de los trastornos
compulsivos.
En la tricotilomana, en cambio, los re-
sultados son por ahora contradictorios.
Algunas investigaciones hablan en favor
de una mejora de los sntomas; otras no
llegan a la misma conclusin. El efecto del
medicamento suele disminuir despus de
un tratamiento prolongado, y al retirarlo
se producen con frecuencia recadas. En
consecuencia, el tratamiento con antide-
presivos se recomienda solo en los casos
en que los pacientes sufren de forma si-
multnea depresiones severas.
Las terapias alternativas, caso de las
dietas, la acupuntura o la quinesiterapia,
no han demostrado por el momento su
ecacia desde el punto de vista cient-
co. Una forma concreta de psicopterapia s
ha mostrado buenos resultados: la terapia
cognitivo-conductual. Dicho mtodo se
adecua al paciente de forma individual,
por lo que el terapeuta debe considerar al
detalle qu factores intervienen en su caso
concreto. Valga un ejemplo: si existe una
relacin entre las inhibiciones sociales y
la conducta tricotilomaniaca del pacien-
te, la terapia deber centrarse en elevar la
autoconanza del sujeto y en incrementar
y mejorar sus competencias interpersona-
les. Por el contrario, si el trastorno aparece
relacionado con experiencias traumticas,
el trabajo teraputico inicial consistir en
un afrontamiento del trauma.
En algunos casos basta con reducir la
conducta disfuncional a partir de tcni-
cas especcas. Aqu cabe mencionar el
entrenamiento de inversin de hbitos.
Nathan H. Azrin y Robert G. Nunn, del
Hospital estatal de Anna, en Illinois,
introdujeron dicha terapia con el n de
evitar los tics motores. Pero tambin se
ha aplicado con xito en el tratamiento
de la mordedura de uas, la succin del
pulgar y la tricotilomana.

Entrenamiento de inversin de hbitos

Tcnica Descripcin

Entrenamiento de la atencin x Autoobservacin (situacin, pensamientos y sentimientos)

x Registro del movimiento exacto de la mano

Prctica de conductas concurrentes x Fijacin de una conducta que haga imposible la consumacin del impulso de arrancarse
el cabello (asiendo con fuerza un objeto, por ejemplo)
x Establecimiento de dicha conducta en cuanto aparezca el impulso durante al menos
dos minutos o hasta que el impulso desaparezca

Entrenamiento de relajacin x Relajacin muscular progresiva (segn el mtodo de Jacobson u otros)

Refuerzo x Percepcin consciente de las consecuencias positivas

x Convenir una recompensa individual

Entrenamiento generalizador x Ampliar la prctica de las tcnicas a situaciones cotidianas

84 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012


CORTESA DEL AUTOR
El entrenamiento de la inversin de h-
bitos combina diversos mtodos ideados
para que el paciente mejore su autoes-
tima, supere las conductas arraigadas y
establezca nuevos hbitos en su da a da.
La tcnica se complementa con un entre-
namiento de relajacin que apacigua su
intranquilidad interior, de manera que
disminuye el impulso de arrancarse los
pelos.
Junto con Steffen Moritz, de la Clnica
Universitaria de Hamburgo-Eppendorf,
y Antonia Peters, fundadora del primer
grupo de autoayuda para el tratamiento
Quitarse el pelo de...
En una investigacin con 106 pacientes
de tricotilomana, la psicloga Annett
Neudecker y sus colaboradores de la
Clnica Universitaria de Hamburgo-
Eppendorf comprobaron que numerosos
pacientes se arrancan pelos de diversas
zonas del cuerpo. Por ello, la suma de
los porcentajes supera el cien por cien.
% conducta. Con todo, este resultado no pue-
96
ell
o de compararse con el que se obtiene a partir
b
Ca
%
32
o
bic
op
ll
Ve % s1
s 15 aa s lu
ja st
Ce Pe
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
a b
DESACOPLAMIENTO DE LA CONDUCTA
La clave del mtodo de desacoplamiento consiste en modicar la conducta disfuncional del paciente a tra-
vs de movimientos parecidos a su hbito de arrancarse el pelo. En el momento en que el sujeto dirige su
mano hacia los cabellos (a y b), debe cambiar la trayectoria de esta y dirigirla a otro sitio, ya sea a la oreja,
la barbilla, la nariz o a cualquier otro punto (c o d). De esa forma modica el comportamiento y reduce la
arrancadura de cabello.
de tricotilomana en Hamburgo y presi-
denta de la Sociedad Alemana para las
Enfermedades Compulsivas, el autor de-
sarroll el mtodo de desacoplamiento. En
este caso, los pacientes aprenden a susti-
tuir su comportamiento disfuncional por
otra conducta. La clave para ello estriba en
que el movimiento de la mano de la nueva
conducta se asemeja al que el sujeto lleva
a cabo cuando se arranca el pelo. De esa
manera, se facilita la sustitucin del h-
bito patolgico por otro ritual inofensivo.
Mejora a base de rodeos
A travs de un programa de autoayuda en
lnea testamos en 42 afectados el mtodo
del desacoplamiento. Los participantes
podan elegir entre seguir dicho mtodo
u optar por ejercicios de relajacin. Sin la
intervencin de un terapeuta, la tcnica re-
sult de fcil aplicacin y dio buenos frutos.
Casi la mitad de los probandos manifest
un retroceso de su comportamiento trico-
tilomaniaco. En cambio, de quienes optaron
por el entrenamiento de relajacin, apenas
un 22 por ciento alcanz el retroceso de esa
de una terapia conductual desarrollada por
un psicoterapeuta experimentado. Ahora
bien, con nuestro mtodo s puede conse-
4% guirse cierta mejora, sobre todo en aque-
s1
4 % a re
g llos pacientes que rechazan someterse a
ro
Ot una terapia profesional.
Sea cual sea el procedimiento, al pa-
ciente le interesa superar con xito su
c d
impulso a arrancarse los cabellos. Si bien
una terapia permite alcanzar tal objetivo,
en escasas ocasiones la desaparicin de los
sntomas es total. Aqu, la participacin
en grupos de autoayuda se maniesta be-
neciosa: los afectados comparten expe-
riencias con otras personas que tienen el
mismo problema, se apoyan mutuamen-
te y se motivan para modicar, de forma
progresiva, su conducta.
Michael Rufer es director adjunto de la Policlnica
Psiquitrica del Hospital Universitario de Zrich.
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
TREANING TRICHOTILLOMANIA:
COGNITIVE-BEHAVIORAL THERAPY FOR
HAIRPULLING AND RELATED PROBLEMS.
M. E. Franklin y D. F. Tolin. Springer,
Berln, 2007.
TRICHOTILLOMANIE: FRAGEN UND ANT-
WORTEN ZUM ZWANGHAFTEN HAAREAUS-
REISSEN. Dirigido por A. Peters. Pabst,
Lengrich, 2008.
TRICHOTILLOMANIE: FORTSCHRITTE DER
PSYCHOTHERAPIE. A. Bohne. Hogrefe,
Gttingen, 2009.
TRICOTILLOMANIA: A CURRENT REVIEW.
D. C. Duke et al. en Clinical Psychology
Review, vol. 30, pgs. 181-193, 2010.
85
ILUSIONES

POR LA CARA
El cerebro humano es capaz de identicar las caras. Sin embargo, las ilusiones pueden engaar
su renado sentido de los rostros

SUSANA MARTINEZ-CONDE Y STEPHEN MACKNIK

N uestro cerebro est exquisitamente

sintonizado para percibir, reconocer
y recordar caras. Podemos encontrar sin
dicultad un rostro amigo entre docenas
o centenares de semblantes en una calle
transitada. Observamos nuestras rec-
procas expresiones faciales en busca de
seales de aprobacin y reproche, amor y
desdn. E incluso despus de cartearnos
o hablar por telfono con alguien durante
un largo perodo de tiempo, a menudo nos
sentimos aliviados cuando conocemos a
nuestro interlocutor en persona; al n po-
demos ponerle cara a su nombre.
Las neuronas responsables del renado
sentido de los rostros yacen en una re-
gin cerebral concreta: la circunvolucin
fusiforme. Traumatismos o lesiones en di-
cha rea dan lugar a una rara condicin
neurolgica, la prosopagnosia o ceguera
a los rostros. Los afectados son incapaces
de identificar celebridades, familiares
cercanos o incluso reconocerse a s mis-
mos ante un espejo. Sin embargo, incluso
quienes somos buenos sonomistas nos
hallamos sujetos a numerosas ilusiones
y sesgos en la percepcin de caras.
Susana Martinez-Conde y Stephen Macknik
investigan en el Instituto Neurolgico Barrow
en Fnix, Arizona. Macknik dirige el laboratorio
FGPGWTQUKQNQICEQPFWEVWCN/CTVKPG\%QPFG
el de neurociencia visual.

HOMBRE O MUJER?
Esta ilusin creada por el psiclogo Richard Russell gan el

CORTESA DE RICHARD RUSSELL; COLEGIO GETTYSBURG

tercer premio del Concurso Mejor Ilusin del Ao en 2009.
Las dos caras adyacentes se perciben como femenina (izquier-
da) y masculina (derecha), respectivamente. Sin embargo,
son dos versiones del mismo rostro andrgino (vase http://
illusionoftheyear.com/2009/the-illusion-of-sex). Ambas im-
genes son idnticas, con una excepcin: el contraste entre
los ojos y la boca y el resto de la cara resulta mayor en el
rostro de la izquierda que en el de la derecha.
El contraste constituye, pues, una pieza clave para deter-
minar el sexo de una cara: los rostros de bajo contraste nos
parecen masculinos; los de alto contraste, en cambio, femeninos. Ello ojos y labios con maquillaje: una cara pintada parece ms femenina
explicara por qu las mujeres de numerosas culturas oscurecen sus que una recin lavada.
CORTESA DE THOMAS PAPATHOMAS;
UNIVERSIDAD RUTGERS

86 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

CORTESA DE WWW.GRAND-ILLUSIONS.COM
CARETA AHUECADA
Del escultor Bryan Parkes, esta mscara hueca produce la inquietante
impresin de que la cara de Albert Einstein nos sigue cuando nos des-
plazamos por la habitacin. La careta se encuentra situada enfrente de
una ventana, con la parte posterior abierta hacia el espectador, de modo
que la luz del sol ilumina la faz de plstico. Aunque se trata de una
mscara cncava, nuestro cerebro asume todas las caras como convexas.
As, mientras que una cara convexa mirara solo en una direccin, el
rostro ahuecado de Einstein parece mirar al frente cuando el observador
se encuentra directamente delante de ella, aunque tambin de forma
oblicua si el espectador se mueve a los lados.
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
Asimismo, una mscara que da vueltas sobre un plato giratorio pa-
rece rotar en sentido opuesto a la direccin real de la plataforma. El
investigador visual Thomas Papathomas, de la Universidad Rutgers, cre
una interesante variante de esa ilusin al aadir ojos tridimensionales
y un anillo en la nariz a una mscara hueca. Como muestran los tres
fotogramas de una pelcula de dicha careta en rotacin, los ojos y el
anillo de la nariz parecen girar en direccin opuesta (pgina anterior,
abajo). La ilusin recibi el tercer premio en el Concurso Mejor Ilusin
del Ao en 2008. Puede verse la pelcula en http://illusionoftheyear.
com/2008/rolling-eyes-on-a-hollow-mask.
87

ISTOCKPHOTO / THOMAS POLEN; FOTOMONTAJE: SMITHA ALAMPUR
ADAPTACIN A LAS EMOCIONES
Observe la cara enfadada (izquierda) durante
30 segundos mientras desplaza la mirada de
los ojos a la boca, de nuevo a los ojos, y as
sucesivamente. Despus, mire la cara del cen-
tro. Parece asustada, verdad? Ahora observe el
rostro asustado (derecha) durante 30 segundos
y a continuacin vuelva a mirar la cara central.
Esta vez est enfadada! En realidad, la faz
88
ENFOQUE FACIAL
Las expresiones faciales desempean
un papel esencial en nuestras inte-
racciones sociales cotidianas. Incluso
cuando vemos pelculas u observa-
mos fotografas, pasamos la mayor
parte del tiempo mirando los rostros
que nos muestran. Sin embargo,
nuestra focalizacin intensa en las
caras conlleva el precio de ignorar
otra informacin potencialmente im-
portante. Eche una mirada rpida a
la mujer y la nia de la izquierda.
Sus semblantes sonrientes sugie-
ren que se lo estn pasando bien.
Sin embargo, es eso todo? Preste
atencin y se dar cuenta de que
la nia posee un dedo de ms en
la mano derecha, singularidad que
probablemente le pas inadvertida
en un principio, dado que mantena
la atencin centrada en las caras.
central es una mezcla al 50 por ciento de una
cara enfadada y otra asustada.
Creada por Andrea Butler y sus colaborado-
res de la Universidad de la Columbia Britnica,
esta ilusin muestra que nuestro sistema de
procesamiento visual se adapta a una expre-
sin facial inalterable, de modo que reacciona
en menor medida durante un tiempo. Como
CORTESA DE PAWAN SINHA Y TOMASO POGGIO M.I.T.
TOMADURA DE PELO
Las ilusiones visuales con polticos como prota-
gonistas estn en boga. A primera vista parece
que Al Gore se encuentra tras Bill Clinton, pero
observe que Gore es un doble de Clinton, solo
que con la bella cabellera de Gore. Un conjunto
de rasgos faciales (los de Clinton) mezclado con
un diferente conjunto de atributos (el pelo de
Gore) no se reconoce fcilmente como fuera
de lugar.
EXPRESSION. ANDREA BUTLER ET AL. EN BRAIN RESEARCH, VOL. 1191, 29 DE ENERO DE
DE: FACTORS CONTRIBUTING TO THE ADAPTATION AFTEREFFECTS OF FACIAL
2008. REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER
resultado, la otra expresin facial se convierte
en dominante cuando se observa la mezcla. Tal
adaptacin ocurre en circuitos cerebrales de
alto nivel, no en la retina, ya que la ilusin fun-
ciona incluso si se observa la imagen derecha
o izquierda con un solo ojo y seguidamente
se dirige la mirada a la imagen central con el
otro ojo (destapado).
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
RETROSPECTIVA
EN EL LADO OSCURO
La lucha antiterrorista cont con la participacin de psiclogos para el desarrollo
y empleo de tcnicas de tortura
RAINER MAUSFELD
A travs de la historia conocemos la
inclinacin humana de excluir a los
otros a causa de su raza, religin, proce-
dencia, sexo u orientacin sexual y de ne-
garles unos derechos humanos elemen-
tales. La psicologa contribuye a explicar
los mecanismos de ese tipo de conducta.
No obstante, tambin ha pasado al otro
lado: algunos psiclogos han contribuido
al desarrollo y perfeccionamiento de tc-
nicas de tortura, incluso han participado
en su aplicacin. Caso de los mtodos de
interrogatorio innovadores empleados
en los campos de prisioneros de Guant-
namo, Bagram o Abu Ghraib.
A inicios de 2007, la opinin pblica
mundial centr su inters en esos he-
chos. Por entonces, la Asociacin Esta-
dounidense de Psicologa (APA, por sus
siglas en ingls) manifest que desarro-
llar mtodos de interrogatorio innova-
dores o formar a personal de seguridad
en la aplicacin de estas tcnicas supona
una valiosa contribucin para evitar
daos a nuestra nacin, a otras naciones
y a ciudadanos inocentes.
Sin control sobre la voluntad
Con el establecimiento de los estados de
derecho democrticos, y su amplio control
a travs de la opinin pblica, cambi la
percepcin de la tortura. Para lograr que
las prcticas torturadoras se convirtieran
poco ms o menos en invisibles, los orga-
nismos de seguridad empezaron a utilizar
tcnicas conocidas como tortura limpia,
tortura blanca o tortura psicolgica.
Segn estudios psicolgicos, esos mtodos
pueden doblegar la voluntad de un preso
de una forma tan eciente como los malos
tratos fsicos tradicionales. Con la parti-
cularidad de que no dejan ningn rastro
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
externo visible, lo que los convierte en
muy atractivos para ejrcitos y servicios
secretos.
Para considerar si realmente se est tor-
turando a una persona no basta con medir
el dolor fsico o mental que se le causa. La
caracterstica determinante es, sobre todo,
si se ha llegado a la situacin en la que el
torturado se siente a merced de la volun-
tad de su torturador. Algunas tcnicas, a
menudo empleadas de forma conjunta,
representan un medio muy ecaz para
resquebrajar la voluntad de una persona.
Entre ellas guran la desorientacin en
el espacio y el tiempo, el aislamiento so-
cial, la privacin de sentidos o del sueo
mediante el ruido o la exposicin a una
luz cegadora, la obligacin de adoptar una
posicin corporal estresante y las vejacio-
nes sexuales y culturales.
En los aos cincuenta del siglo pasado
se desarrollaron los primeros estudios
sobre las consecuencias de la privacin
sensorial con la participacin destacada
del canadiense Donald O. Hebb, uno de
los ms importantes psiclogos de aquella
poca. Hebb inform de que la identidad
de las personas sometidas a las pruebas
empezaba a diluirse despus de haber lle-
vado durante dos o tres das auriculares
de insonorizacin, una venda en los ojos
y, sobre todo, una vestimenta para redu-
cir el sentido del tacto. Hebb, como otros
muchos investigadores, busc los medios
y los mtodos para debilitar la resistencia
psquica y la voluntad de una persona.
En 1959, el socilogo militar Albert Bi-
derman resumi el estudio, bastante co-
nocido en aquella poca, sobre tcnicas
de interrogatorio mejoradas: la tortura
psicolgica es el mtodo ideal para do-
blegar la voluntad de un prisionero, dado
que el aislamiento tiene el mismo efec-
to en la funcin cerebral del preso que el
maltrato fsico, el hambre o la privacin
del sueo. Para ello es suciente impedir
al individuo los contactos sociales, deso-
rientarle, perturbar su ritmo de sueo y
vigilia y someterle a un estrs intenso. De
esa manera, el torturado llega, mediante
regresin, a un estado infantil.
Un manual de interrogatorios de la CIA,
el tristemente clebre KUBARK, publica-
do en 1963, describa de forma detallada
cmo aprovechar para tal n la vulnera-
bilidad emocional del individuo. El texto
incluso explicaba que, gracias a la inves-
tigacin psicolgica, las tcnicas en cues-
tin se aprenden fcilmente: Doblegar
la voluntad de una persona a travs de la
manipulacin psicolgica y sin emplear
RESUMEN
Torturas psicolgicas
1 La psicologa ha contribuido a lo
largo de la historia al desarrollo
y perfeccionamiento de tcnicas de
tortura. Incluso algunos psiclogos
han participado en su aplicacin.
2 La Asociacin Estadounidense de
Psicologa manifest en su da
que el desarrollo de mtodos interro-
gatorios supona una valiosa contri-
bucin para la seguridad del Estado.
3 Tras los ataques terroristas del 11
de septiembre de 2001 en Nueva
York se intensic la investigacin
sobre los mtodos de tortura.
89
 mtodos externos parece ms difcil de
lo que realmente es.
El manual KUBARK recomendaba
la constante manipulacin del tiempo
mediante el adelanto y el retraso de las
manecillas del reloj, lo que confunda al
prisionero de forma cada vez ms inten-
sa. Una vez destruida la orientacin tem-
poral, deban emplearse ms mtodos.
En ltima instancia deba disearse un
mundo que el torturado experimentase
completamente impredecible y catico, la
denominada tcnica de Alicia en el pas
de las maravillas.
Tras los ataques terroristas del 11 de
septiembre de 2001, se intensic de nue-
vo la investigacin en ese mbito, sobre
todo en los Estados Unidos. A partir de ese
momento, las tcnicas de interrogatorio
pasaron a considerarse adecuadas cuando
eran capaces de reducir la voluntad inclu-
A partir de estudios psicolgicos se han desarrollado
a lo largo de la historia mtodos de tortura que pueden
dominar la voluntad de un preso de una forma tan
eciente como los malos tratos fsicos tradicionales
so de la personalidad ms fuerte, sin dejar de mujer. Tambin deban masturbarse
al mismo tiempo ningn rastro visible. o realizar acrobacias como un perro
En el argot de las actas de los interroga- adiestrado. Tras varios das sin poder
torios de Guantnamo, las medidas de- dormir, privado de estmulos sensoria-
sarrolladas por los psiclogos para este n les y desorientado, y obligado a mante-
llevaban nombres ambiguos como Pride ner una postura rgida durante horas, el
and ego down (algo as como abajo con prisionero llegaba a un punto de deses-
el orgullo y el ego) o Invasion of space by tabilizacin psquica en el que acababa
a female (Invasin del espacio por una sometindose dcilmente a la voluntad
mujer). de los torturadores. Los defensores de
El primer mtodo consista en obligar a esos mtodos alegan que la finalidad
los prisioneros musulmanes a desnudar- es obtener informacin relevante para
se en los interrogatorios ante vigilantes la seguridad. En realidad, en casi todos
femeninas o a posar con ropa interior los casos, la prctica descrita se centra

ESCENARIO DE TERROR
Agentes estadounidenses
interrogaron a presun-
tos terroristas utilizando
mtodos muy discutibles
en el centro de detencin
de Guantnamo.
AP PHOTO / RICHARD ROSS

90 MENTE Y CEREBRO 56 / 2012

predominantemente en la disciplina, la
humillacin y la degradacin.
Participacin de investigadores
Las tcnicas de interrogatorio empleadas
en Guantnamo fueron diseadas por psi-
clogos. En concreto, la empresa Mitchell,
Jessen y Asociados, en la que tambin par-
ticipaba un antiguo presidente de la APA,
Joseph Matarazzo, ayud a desarrollarlas
y a formar expertos en ese mbito. Al pa-
recer, tambin intervino en la elaboracin
de instrucciones para centros de deten-
cin secretos (black sites) ideados para
llevar a cabo interrogatorios en pases en
los que era poco probable que la opinin
pblica se opusiera a esas prcticas.
James Mitchell y Bruce Jessen participa-
ron en mayo de 2002 en un simposio orga-
nizado por el Pentgono y la CIA en el que,
con motivo de la detencin de dirigentes de
Al Qaeda, se presentaron y analizaron tc-
nicas de interrogatorio innovadoras. En ese
acto, el famoso psiclogo Martin Seligman
imparti una conferencia en la que trat el
concepto de la indefensin adquirida (con-
dicin en la que la persona ha aprendido a
considerarse indefensa, a comportarse de
manera pasiva, ya que no tiene control
de su vida). El mtodo desarrollado por
Mitchell y Jessen tena como principal ob-
jetivo llevar al interrogado precisamente a
esa situacin de indefensin.
Los interrogatorios de Guantnamo
contaron a menudo con la supervisin
de psiclogos. Es el caso del miembro de
la APA John Leso, quien asisti en diversas
ocasiones a las sesiones interrogatorias de
Mohammed al-Kahtani. Tal como se des-
prende de las actas, los interrogatorios
duraban en ocasiones hasta 20 horas por
sesin.
Borrn y cuenta nueva?
En 2009, uno de cada cuatro ciudada-
nos estadounidenses defenda que no se
investigasen las sospechas de tortura ps-
quica o fsica a los presuntos terroristas
apresados en Guantnamo. Esa opinin
estaba ms extendida entre los votantes
del Partido Republicano (54%) que en-
tre los seguidores del Partido Demcrata
(16%). (Fuente: Instituto Gallup)
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
No debera ser causa de indignacin
esa forma de proceder de los psiclogos?
No habra que recordar a la APA cules
son sus propios principios ticos? Solo
pocos de los cerca de 150.000 miembros
del APA exigieron que se revelasen las
verdaderas dimensiones de la participa-
cin de los psiclogos en la violacin de
los derechos humanos. Despus de que se
conociese la importancia que haba tenido
la contribucin del conocimiento de los
psiclogos al concepto de los mtodos de
interrogatorio innovadores, la APA se vio
sometida a una presin cada vez mayor.
En una nota informativa, la entidad de-
clar que rechazaba cualquier forma de
tortura.
Sin embargo, en el caso de los mto-
dos empleados, la asociacin aleg que de
ningn modo se trataba de prcticas de
tortura. Adems, segn indicaba, no solo
existe un deber tico de defender al indi-
viduo, sino tambin la obligacin de pro-
teger a la nacin. En caso de conicto de-
ben ponderarse ambos principios con el
n de conseguir informacin importante
para la seguridad. (Tambin los mdicos
nazis alegaron en su tiempo un conicto
entre la obligacin de servir al bienestar
del individuo y mantener al mismo tiem-
po la salud del pueblo alemn.)
La direccin de la APA constituy una
comisin que deba investigar la partici-
pacin de psiclogos en los mtodos de
interrogatorio empleados en Guantnamo
y valorar desde un punto de vista tico
las tcnicas aplicadas. Inicialmente, la
composicin de la comisin se guard en
secreto. Despus de que uno de los miem-
bros vulnerase el deber de condencia-
lidad impuesto por la APA, se supo que
cinco de los nueve miembros con derecho
a voto eran psiclogos militares y reco-
nocidos expertos en tcnicas de interro-
gacin innovadoras. Algunos, con cargos
de responsabilidad en Irak, Afganistn y
Guantnamo, incluso haban participado
en la preparacin y el seguimiento cient-
co de los interrogatorios. Adems, el Pen-
tgono y la direccin de la APA inuyeron
en las actividades y las recomendaciones
del grupo de trabajo.
En octubre de 2008, en medio de la
creciente presin por parte de la opi-
nin pblica, y poco antes del esperado
Prohibicin internacional
de la tortura
De acuerdo con las normas legales
internacionales, la tortura constituye
un ataque a un bien jurdico digno
de una proteccin absoluta. La prohibi-
cin de la tortura no permite ninguna
excepcin, ni siquiera en el caso de un
estado de emergencia poltica o social.
No existe ningn fundamento legal que
ampare la prctica de la tortura para
proteger otros bienes jurdicos. Esta
condicin legal impone lmites a las
ansias de poder del Estado y a sus aspi-
raciones de control. No obstante, en el
pasado han existido numerosos intentos
para infringir el carcter absoluto de
la prohibicin de la tortura. Los mismos
partidarios de los mtodos de interro-
gatorio innovadores admiten la dureza
y el perfeccionamiento de las tcnicas,
pero insisten en que no se trata de
tortura propiamente dicha.
cambio de poder en Estados Unidos, la
APA decidi dar un giro a ltima hora.
La asociacin anunci un cambio sig-
nicativo de su posicin: desde aquel
mismo instante los psiclogos no deban
participar ms en actos que supusieran
una vulneracin de los derechos huma-
nos de los detenidos.
A pesar de todo, qu seguridad puede
tenerse de que a las primeras de cambio
no se vuelva a sacricar la dignidad del
individuo para defender el inters, su-
puestamente superior, del Estado?
Rainer Mausfeld es profesor de psicologa en la
Universidad Christian Albrecht de Kiel.
BIBLIOGRAFA COMPLEMENTARIA
FOLTERN UND FOLTERN LASSEN: 50 JAHRE
FOLTERFORSCHUNG UND -PRAXIS VON CIA
UND US-MILITR. A. McCoy. Zweitausen-
deins, Hamburgo, 2005.
LA ZONA GRIS: APROXIMACIN PSICOSO-
CIAL A LA VIOLENCIA. Amalio Blanco en
Mente y cerebro, n.o 52, 2012.
91
LIBROS
MENTE HUMANA
Historia errtica de la discapacidad intelectual
A HISTORY OF INTELLIGENCE AND INTELLECTUAL
DISABILITY. THE SHAPING OF PSYCHOLOGY IN
EARLY MODERN EUROPE, por C. F. Goodey.
Ashgate, Farnham, 2011.
E l concepto de inteligencia y el con-
cepto de discapacidad intelectual se
refuerzan mutuamente. La inteligencia
y la discapacidad mental no son clases
naturales, sino formas histricamente
contingentes de autorrepresentacin
humana. Cada poca tuvo su propia idea
del universo de la minusvala. Nunca se
dud, sin embargo, de que la inteligencia
constitua nuestra sea de identidad en
cuanto humanos. Decisiva para nuestro
sentido del yo, los psiclogos la miden y
los bilogos buscan su ADN.
La psicologa como ciencia arranca
del siglo XIX , cuando prest atencin a
la cuanticacin. Al describir la discapa-
cidad mental, nos ha inundado con una
lista exuberante de nombres cuyos sig-
nicados no estn bien acotados: retraso
mental, deterioro cognitivo, demencia,
cretinismo, discapacidad intelectual, sub-
normalidad, debilidad mental, idiotismo,
minusvala intelectual, neurodiscapaci-
dad, oligofrenia, etctera. Karl Pearson
(1857-1936), pionero de la psicometra,
92
consider la inteligencia igual que las
molculas de gas o los planetas, en aquel
tiempo los objetos habituales para el tra-
tamiento estadstico de las ciencias exac-
tas. La inteligencia, sostuvo, poda mani-
pularse como si fuera un objeto material
ms. Ahora bien, esta tesis resulta difcil
de admitir, por mucha imaginacin que
le echemos. Habr entonces que pregun-
tarse: si la semejanza de la inteligencia
con los objetos materiales es meramente
metafrica o metodolgica, a qu clase
de objetos pertenece? En busca de una
indicacin se apunt a la velocidad de los
procesos mentales inmateriales, que se
declaraba superpuesta con la velocidad
de objetos o mecanismos subyacentes.
Por ejemplo, la tasa metablica de glu-
cosa cortical guardara correlacin con
el razonamiento abstracto. La rapidez
de la inteligencia se contrapondra a la
lentitud de la discapacidad.
Platn distingua entre facilidad y di-
cultad de aprender. Algunos, basados en
La Repblica, le atribuyen ideas eugensi-
cas en razn de su opinin sobre la prcti-
ca espartana de desprenderse de los nios
nacidos con defectos. Pero no parece que
debamos vincular ese juicio con la disca-
pacidad mental, ya que con los medios
entonces disponibles no caba un diagns-
tico precoz de cualquier limitacin que
no fuera fsica. Tampoco podemos asociar
los textos griegos sobre la esclavitud con
la minusvala intelectual que explicara
dicho estado de sometimiento. No existe
una mente de esclavo, declara Platn. Su
entendimiento, apostilla, puede superar
el del ciudadano libre.
Sostena Aristteles que el hombre era
el ms inteligente de todas las criaturas
(phronimos). Distingua entre esclavos
forzados (botn de guerra) y esclavos na-
turales, cuyo sometimiento era fruto de
alguna caracterstica innata (discapaci-
tados) Pero Aristteles no aborda la in-
teligencia superior o inferior del esclavo.
En su hilemorsmo, psiqu designaba el
principio de desarrollo y movimiento de
los seres vivos. Con cierto apresuramien-
to se da por descontado que la doctrina
aristotlica sobre el alma y sus potencias
intelectuales atraviesa el Medievo y el
Renacimiento y llega a la Edad Moder-
na. Pero hay un sofisma escondido en
tal armacin; a saber, la inclusin de la
psicologa en el conjunto de las ciencias.
No hubo en esta una ley de Boyle ni una
ley de Newton. El nicho losco en que
haba nacido no solo no se disolvi en los
siglos XVI y XVII, sino que se intensic.
Para medievales y renacentistas, el inte-
llectus estaba estructurado por el alma en
diversas facultades. Con la modernidad se
acentu la separacin entre estados cog-
nitivos y estados morales.
Import desde un comienzo la vincu-
lacin de la inteligencia con la anatoma.
Aulo Cornelio Celso, mdico romano del
comienzo de la era cristiana, sostena
que los crneos monstruosos, carentes de
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
suturas y, por tanto, anormales ocurran
ms a menudo en climas calientes. Esa
idea fue retomada por los mdicos rena-
centistas. Los vnculos entre una siogno-
ma inslita y unas facultades cognitivas
degradadas se asociaron a determinada
clase social. En Sobre el arte de la me-
dicina, Galeno, del siglo II, propone una
forma adecuada del cerebro sano: esfera
elongada, ligeramente deprimida en los
lados. Haba formas inadecuadas, deca,
asociadas a deciencias en las suturas. Se
mostraba reticente ante la neurologa. Los
estados de pensamiento se vean afecta-
dos por la cualidad y mezcla de espritu
(pneuma), aunque solo en trminos ge-
nerales. Asociaba la discapacidad a las
clases bajas.
Entre los doctores rabes medievales,
y luego entre los renacentistas, se dispu-
t sobre los indicadores anatmicos de
la facultad de la inteligencia. Haba que
buscarlos, decan unos, en el tamao
del crneo. Para otros, en su forma. Los
partidarios del tamao subrayaban que
tena que ser proporcional al tamao de
los dems rganos. Los defensores de la
importancia de una forma adecuada cita-
ban el ejemplo de la imaginacin; aunque
se asentaba en el ventrculo frontal, una
gran eminencia frontal no era sinnimo
de mayor poder de imaginacin; antes
bien lo contrario sola ser lo cierto. Se dis-
cuti tambin si la primaca corresponda
al funcionamiento y sustancia del cerebro
o si el tamao y la forma eran, juntos, los
elementos a los que la inteligencia deba
su perfeccin. Se plante asimismo la
cuestin de si el dao ocasionado a un
ventrculo afectaba al resto de la mente
o solo a la facultad correspondiente a ese
ventrculo. La medicina medieval (y la
renacentista) invocaba una locura ge-
neral, que se atribua a causas muy dispa-
res: degeneracin adamita, infantilismo,
demencia senil, enfermedad corporal,
sordomudez, excentricidad, embriaguez,
locura simulada, enfermedad mental, me-
lancola. La mayora de esas condiciones
eran consideradas como disposicionales,
ms que reales.
Los autores del Renacimiento se apo-
yaban, por lo que a la velocidad de ra-
zonamiento se reere, en Galeno. Este
declara en Sobre el arte de la medicina
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
que una aprehensin rpida revela una
sustancia cerebral fina, en tanto que
un conocimiento lento denota un cere-
bro espeso. La facilidad en el aprender
indica una buena recepcin de impre-
siones; una buena memoria revela una
recepcin estable. En correspondencia,
una dicultad en el aprendizaje reeja
una dicultad en recibir impresiones y
el olvido, una uidez en ese aspecto. La
anotacin de Galeno sobre las relaciones
entre velocidad y estado mental penetr
en el ideario mdico. Niccol Leonice-
no, exponente mximo del Humanis-
mo cientfico, public una traduccin
revisada del texto de Galeno. Cuando
Leoniceno emplea el trmino ingenium
como rapidez en la aprehensin piensa
en el sentido romano del trmino, que
signicaba una inteligencia despierta. Los
lsofos escolsticos no haban concedi- lenta y melancola furiosa) comenz a
do a la velocidad ningn valor especial
en las operaciones de la facultad de la
inteligencia, como el discursus (relacin
entre premisas y conclusin), contempla-
tio (estudio o meditacin sobre un tema)
o discretio (aplicaciones subsiguientes).
Ulrico Zwinglio (1484-1531) y otros re-
formadores menospreciaban la estupidez
de los rsticos del campo. La palabra idio-
ta calicaba a la persona lega, inexperta
e ignorante.
En el Renacimiento, la facultad intelec-
tual se homogeniz con ingenium. Pero ya
Francisco Valles, mdico de Felipe II, avis
contra la confusin entre ingenium, que,
en cuanto mera operacin puede variar
de acuerdo con el rendimiento de cada
individuo, con el intelecto inmaterial,
que se halla en todos per se, por su pro-
pia perfeccin.
Si nos acercamos a los libros de me-
dicina del Renacimiento hallamos los
trminos stultitia, stoliditas, stupiditas,
fatuitas para los que resulta difcil en-
contrar un trmino moderno. En cambio,
los historiadores de la locura encuentran
fcilmente sntomas de la condicin mo-
derna cuando investigan trminos tales
como mania, phrenesis y designaciones
similares.
En el lenguaje moral renacentista stul-
tus y stupidus designaban la persona in-
dolente, perezosa. Felix Platter (1536-1614),
pionero de la psiquiatra, fue el primero
en aportar una descripcin multinivel
del retraso mental. Tambin fue adelan-
tado en examinar las enfermedades en
trminos de sndromes o conjuntos de
sntomas. Describa la imbecillitas (debi-
lidad mental), la hebetudo (enajenacin) y
otros trastornos de la mente. Atribua las
causas de tales patologas a la senilidad,
prdida de sangre, dao en rganos de los
sentidos, uso excesivo o deciente de las
facultades y melancola. Algunos autores
ven en los escritores mdicos del Rena-
cimiento una primera aproximacin a
sntomas de las diversas limitaciones ps-
quicas. Otros hurgan en fuentes jurdicas
donde la exencin de responsabilidad se
vincula a retrasados mentales y enfer-
mos mentales.
El modelo renacentista de salud inte-
lectual como medio (entre melancola
absorber las controversias legales y sca-
les sobre la idiocia y el comportamiento
luntico en los aos nales del XVI. Padua,
Leiden y Pars situaban los problemas
intelectuales en la cabeza y el cerebro.
La importancia del cerebro resida en
determinados componentes atomistas
ltimos de la materia. A los mdicos
les apremiaba el inters por reducir a
componentes menores los caracteres in-
telectuales. Mientras que hoy hablamos
de genes, en la medicina premoderna
y protomoderna se segua hablando de
espritus animales y espritus vitales,
los cuatro humores, el equilibrio de las
cualidades fundamentales asociadas con
los cuatro elementos.
Thomas Willis fue el fundador en los
aos cincuenta del siglo XVII del club ana-
tmico de Oxford. A sus clases acudan
Thomas Syudenham y John Locke. Willis
escribi sobre la funcin del cerebro y
sobre la actividad de los espritus anima-
les en su interior. Consider la necedad
(stupiditas) un sntoma de la melancola.
Y atribuy la stultitia a la gente rstica, a
la que supona una pobre textura cere-
bral. El concepto de stupidi derivaba de
la nocin renacentista de melancola. Por
supuesto, los miembros de la Regia Socie-
dad conocan el dualismo cartesiano, que
los mdicos siguieron manteniendo hasta
muy adentrado el siglo XVIII.
Luis Alonso
93
SENTIDOS
Estmulo, sensacin y percepcin
A TOUR OF THE SENSES. HOW YOUR BRAIN INTER-
PRETS THE WORLD, por John M. Henshaw.
The Johns Hopkins University Press, Baltimo-
re, 2012.
P or qu a algunos les cuesta identi-
car rostros? Por qu el alimen-
to que a unos encanta lo consideran vil
otros? Hemos nacido con dos ojos, dos
odos, una nariz, una lengua, un meca-
nismo de equilibrio en el odo interno y
una capa de piel rebosante de sensores
de todos los tipos. Poseemos un cerebro
con las conexiones correctas que no cesa
de ir mejorando su capacidad de proce-
sar e interpretar el aluvin de datos que
esos instrumentos le suministran. Del
complejo mundo de los sentidos se ocu-
pa John M. Henshaw, en un esclarecedor
recorrido que se inicia en el momento en
que un estmulo los excita y arriba hasta
nuestra interpretacin de dicha reaccin,
pasando por el propio rgano del senti-
do. Cmo vemos, omos, tocamos o sa-
boreamos y olemos, nos retrotrae a una
categorizacin quntuple que inaugur
ya Aristteles (384-322 a.C.), en cuyo De
anima se propuso demostrar por qu no
haba un sexto sentido ms all de la vis-
ta, odo, olfato, gusto y tacto. De acuerdo
con su razonamiento, para cada sentido
tena que haber un rgano y, puesto que
solo disponemos de cinco rganos, habra
94
cinco sentidos, ni uno ms. A Tour of the
Senses ampla el horizonte sensorial y
describe las tcnicas actuales de percep-
cin articial.
Cada sentido es un instrumento de
enorme nura, suma eciencia y amplia
versatilidad, que convierte estmulos ex-
ternos en seales elctricas que operan
en nuestra conciencia a travs de nuestro
sistema nervioso central y el cerebro, el r-
gano ms maravilloso. Los ojos distinguen
millones de colores, reconocen rostros ins-
tantneamente, funcionan en condiciones
que van de una cerrada obscuridad a una
luminosidad intensa. Se percata, sin ayu-
da, de sutiles diferencias entre menores
que un grano de arena. Apoyado en los
odos, el cerebro diferencia entre ondas
sonoras cuya presin y frecuencia varan
en un rango muy extenso. En el odo inter-
no, un conjunto de instrumentos baados
en un uido registra con notable delidad
los movimientos de la cabeza. Sin partes
externas visibles, ese sistema vestibular
es seguramente el menos apreciado de los
rganos de los sentidos, aunque su misin
difcilmente podra resultar ms vital. El
odo externo canaliza las ondas sonoras
hacia el odo medio donde se alojan las
clulas pilosas.
Nariz y lengua operan a veces de forma
concertada. Reparan en las molculas en
razn de su olor y sabor. La nariz conoce
hasta diez mil olores, nos protege del pe-
ligro y refuerza nuestra calidad de vida.
La lengua previene al organismo de los
venenos disfrazados como alimentos,
amn de ser un rgano que produce un
inmenso placer sensual. El tacto es el
sentido ms extenso. Abarca la mayor
parte del organismo: all donde hay piel.
Presenta su sensibilidad ms intensa en
la punta de los dedos, que le permite al
ciego leer y a cualquiera distinguir entre
miles de texturas diferentes. Pero eso es
solo el comienzo. Los receptores de la
piel y de otras partes sienten tambin la
temperatura, el dolor y, de enorme inte-
rs, la posicin de las diversas partes del
cuerpo.
A lo largo de buena parte de la historia
de nuestra especie, los sentidos natura-
les no han conocido rival en su capaci-
dad para aportar informacin. Ninguna
innovacin humana ha podido superarles.
Aunque la situacin est comenzando a
cambiar con el desarrollo creciente de apa-
ratos de registro cada vez ms renados.
Algunos, pensemos en el implante coclear,
ayuda a restablecer una capacidad senso-
rial deciente o perdida, del interior del
organismo humano. Otros, y aqu la lista
es muy larga, operan de forma indepen-
diente, como los sistemas automticos de
reconocimiento del rostro para identicar
a terroristas. Tamaa y prometedora re-
volucin en la instrumentacin sensorial
transformar la vida de personas con dis-
capacidad.
Con todo, la tarea de educar y proteger a
nuestros sentidos es ms importante que
nunca, ahora que tendemos a minusva-
lorarlos con el recurso a las mquinas.
Su mecanismo de accin comprende tres
pasos importantes que articulan la obra
de cabecera: estmulo, sensacin y per-
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
cepcin. Vivimos en un mundo sembrado
de estmulos sensoriales. Tantos, que nos
abruman. Las ondas electromagnticas
nos llueven desde todas las direcciones;
el aire que respiramos se encuentra en
vibracin constante y est lleno de mol-
culas orgnicas e inorgnicas complejas.
Los estmulos que los humanos, otros
animales y las mquinas realizadas por
el hombre pueden detectar, se dividen en
tres grandes categoras: estmulos electro-
magnticos, estmulos qumicos y estmu-
los mecnicos.
Hace tiempo, los organismos comenza-
ron a adquirir por evolucin capacidades
sensoriales. Diferentes estmulos deman-
daban diferentes instrumentos. Andando
el tiempo, estos instrumentos u rganos
fueron adquiriendo un alto grado de es-
pecializacin en los humanos y en otros
animales, aunque no siempre en la misma
direccin.
Los resultados de esas sensaciones, los
datos recogidos, constituyen el comien-
zo de cuanto conocemos. Mas no sirven
de mucho sin un procesamiento a fondo.
Ahora bien, contamos con extensas reas
del cerebro consagradas a tareas relacio-
nadas con la adquisicin, ltracin, trans-
formacin, reconstruccin, integracin y
organizacin de la informacin recogi-
da en los procesos de sensacin. Cmo
podramos, si no, identicar el llanto de
nuestro hijo perdido en la cacofona de
una estacin de tren? A esto le llamamos
percepcin. Pero esa cadena secuencial
de estmulo-sensacin-percepcin puede
romperse y surgen graves deciencias o
limitaciones.
La piel contiene receptores muy dis-
pares, asociados a cuatro tipos de sen-
tidos: tacto, temperatura, dolor y perca-
tarse del propio cuerpo o propiocepcin.
Esta ltima se relaciona con los sensores
que nos permiten determinar dnde se
encuentran cada parte del organismo
en un momento dado. Importa desta-
car, asimismo, el sistema vestibular, un
conjunto de mecanismos que sienten el
movimiento del cuerpo y, en particular,
de la cabeza. El sistema vestibular nos
permite guardar el equilibrio. Por eso
mismo, a modo de resumen, extendemos
a nueve el nmero de los sentidos: vista,
odo, gusto, olfato, tacto, temperatura,
MENTE Y CEREBRO 56 / 2012
dolor, equilibrio y conciencia del propio
cuerpo.
El avance de la tcnica y de la siologa
ha posibilitado los primeros pasos en el
camino de la superacin de las limitacio-
nes de los sentidos. En el bien entendido
de que un implante coclear no es un mero
apoyo a la audicin. Los audfonos y las
gafas solo pueden potenciar o aumentar el
rendimiento de un rgano de los sentidos.
El implante coclear sustituye la cclea. La
retina articial podra signicar el hito termorreceptores a la temperatura. Los
siguiente. La tecnologa avanza hacia otras
reas relacionadas con los sentidos; por
ejemplo, la cmara de infrarrojos, que per-
mite ver la radiacin infrarroja, las ondas
de calor, una capacidad reservada a muy
pocas especies.
Los sentidos de los animales pueden
diferir de los nuestros en magnitud y en
clase. Los perros tienen mejor olfato que
los humanos, por eso se adiestran para
detectar droga o explosivos; su acuidad
es muy superior a la nuestra. Carecemos
de capacidad para sentir las ondas ultra-
violetas o infrarrojas o detectar uctua-
ciones del campo magntico o campos
elctricos. Ser diferencia de magnitud,
en cambio, la ecolocacin, la facultad de
que disponen los murcilagos para dis-
tinguir la situacin de un objeto a travs
del eco; la ecolocacin no es ms que una
forma altamente especializada de or. La
capacidad de detectar campos elctricos,
o electrocepcin, se encuentra en orga-
nismos acuticos (anguilas, rayas, etcte-
ra). Se supone que esos animales sienten
corrientes alternantes de alta frecuencia
para detectar la actividad muscular de
otros animales y tambin como ayuda
de la navegacin. Presentan magneto-
cepcin, o capacidad de detectar campos
magnticos, palomas, tortugas, abejas, to-
pos y otros; para detectar el campo mag-
ntico del planeta, el animal cuenta con
una suerte de brjula interior que le sirve
tambin para la navegacin. Segn pare-
ce, la boa constrictor es el nico animal
capaz de sentir la radiacin infrarroja u
ondas de calor. Es una diferencia de clase,
no de magnitud, porque esas serpientes
no utilizan sus ojos con ese propsito,
sino que poseen un rgano especial. El
colmillo del narval est recubierto, en
su supercie, de millones de terminacio-
nes nerviosas que les permiten detectar
cambios en la salinidad del agua; se sos-
pecha que esas terminaciones nerviosas
acusaran los cambios de temperatura y
de presin.
Los receptores sensoriales son clulas
especializadas que producen seales elc-
tricas en respuesta al tipo de estmulos.
Tenemos as quimiorreceptores, como
los del olfato y el gusto. Los fotorrecep-
tores de la retina responden a la luz; los
mecanorreceptores integran el subgrupo
ms amplio; responden a distintos tipos
de fuerza y movimiento. Algunos meca-
norreceptores responden al tacto; otros
monitorizan la longitud del msculo y la
tensin.
Estmulo y sensacin se dan por entero
en el aqu y ahora. Las ondas sonoras que
rebotan del tambor auditivo, las ondas lu-
minosas que se centran sobre sus globos
oculares y excitan la retina, las molculas
que penetran en su nariz o se asientan
en su lengua, las aceleraciones de su ca-
beza o la posicin de sus extremidades,
son, todos ellos, estmulos transitorios.
Como transitorias son las sensaciones
que producen, las reacciones electroqu-
micas de nuestra instrumentacin sen-
sorial. En cambio, la percepcin nunca
se agota en el presente. No depende solo
de los estmulos que en este momento
se estn procesando por los receptores
sensoriales, sino tambin de todas las ex-
periencias del pasado a las que el sujeto se
ha hallado expuesto. Instalados ante los
mismos estmulos, las percepciones de
dos individuos pueden ser ampliamente
diferentes.
La percepcin tambin es cultura. El
sentido del olfato, su mecanismo senso-
rial, es el mismo en un espaol que en un
africano o un asitico. Pero la percepcin
de los olores vara de una cultura a otra. El
durin (Durio zibethinus) produce un fru-
to que los vietnamitas valoran por encima
de cualquier otro. Despide un olor intenso.
Para los vietnamitas se trata de un olor
embriagador; para las personas de otras
culturas resulta a menudo nauseabundo.
Se dan diferencias culturales semejantes
con relacin a los sabores, sonidos e in-
cluso vista.
Luis Alonso
95
C ATLO G O DE PRODUC TOS
PROMOCIONES
5 EJEMPLARES TAPAS DE ENCUADERNACIN
DE INVESTIGACIN Y CIENCIA
AL PRECIO DE 4 ANUAL (2 tomos) = 10,00

Ahorre un 20 %
Ejemplares atrasados de Investigacin y Ciencia: 6,50
5 ejemplares de MENTE Y CEREBRO
o 5 ejemplares de TEMAS
por el precio de 4 = 26,00

SELECCIONES TEMAS
Ahorre ms del 30 %
Si las tapas solicitadas, de aos anteriores,
se encontrasen agotadas remitiramos, en su
Ponemos a su disposicin grupos lugar, otras sin la impresin del ao.
de 3 ttulos de TEMAS
seleccionados por materia.
3 ejemplares al precio de 2 = 13,00

ASTRONOMA
Planetas, Estrellas y galaxias,
Presente y futuro del cosmos Edicin en rstica
BIOLOGA N.o ISBN TITULO P.V.P.
Nueva gentica, Virus y bacterias,
Los recursos de las plantas 012-3 El sistema solar 12
016-6 Tamao y vida 14
COMPUTACION 025-5 La clula viva 32
Mquinas de cmputo, Semiconductores 038-7 Matemtica
y superconductores, La informacin y formas ptimas 21
FSICA Edicin en tela
Fronteras de la fsica, Universo cuntico,
Fenmenos cunticos N.o ISBN TITULO P.V.P.
CIENCIAS DE LA TIERRA 004-2 La diversidad humana 24
<`Dyj"Dy`yyyyj
Riesgos naturales 013-1 El sistema solar 24
015-8 Partculas subatmicas 24
GRANDES CIENTFICOS 017-4 Tamao y vida 24
Einstein, Newton, Darwin 027-1 La clula viva (2 tomos) 48
MEDICINA 031-X Construccin del universo 24
El corazn, Epidemias, 039-5 Matemtica
Defensas del organismo y formas ptimas 24
046-8 Planeta azul, planeta verde 24
CIENCIAS AMBIENTALES 054-9 El legado de Einstein 24
Cambio climtico, Biodiversidad, El clima
NEUROCIENCIAS
Inteligencia viva, Desarrollo del cerebro,
desarrollo de la mente, El cerebro, hoy
LUZ Y TCNICA
La ciencia de la luz, A travs del microscopio,
Fsica y aplicaciones del lser

BIBLIOTECA SCIENTIFIC
AMERICAN (BSA)
Ahorre ms del 60 %
Los 7 ttulos indicados de esta
coleccin por 75

_Tamao y vida
_Partculas subatmicas
Para efectuar su pedido: _ Construccin del universo GASTOS DE ENVO
Telfono: (34) 934 143 344 _ La diversidad humana (Aadir al importe del pedido)
_El sistema solar Otros
A travs de nuestra Web: _Matemticas y formas ptimas Espaa pases
_La clula viva (2 tomos)
www.investigacionyciencia.es Las ofertas son vlidas hasta agotar existencias.
1er ejemplar 2,00
Por cada ejemplar adicional 1,00
4,00
2,00
C ATLO G O
Precio por ejemplar: 6,50
MyC 1: Conciencia y libre albedro
MyC 2: Inteligencia y creatividad
MyC 3: Placer y amor
MyC 4: Esquizofrenia
MyC 5: Pensamiento y lenguaje
MyC 6: Origen del dolor
MyC 7: Varn o mujer: cuestin de simetra
MyC 8: Paradoja del samaritano
MyC 9: Nios hiperactivos
MyC 10: El efecto placebo
MyC 11: Creatividad
MyC 12: Neurologa de la religin
MyC 13: Emociones musicales
MyC 14:$yDDUE`D
MyC 15: Aprendizaje con medios virtuales
MyC 16: Inteligencia emocional
MyC 17: Cuidados paliativos
MyC 18: Freud
MyC 19: Lenguaje corporal
MyC 20: Aprender a hablar
MyC 21: Pubertad
MyC 22: Las races de la violencia
MyC 23: El descubrimiento del otro
MyC 24: Psicologa e inmigracin
MyC 25: Pensamiento mgico
MyC 26: El cerebro adolescente
MyC 27: Psicograma del terror
MyC 28: Sibaritismo inteligente
MyC 29: Cerebro senescente
MyC 30: Toma de decisiones
MyC 31: Psicologa de la gestacin
MyC 32: Neurotica
MyC 33: Inapetencia sexual
MyC 34: Las emociones
MyC 35: La verdad sobre la mentira
MyC 36: Psicologa de la risa
MyC 37: Alucinaciones
MyC 38: Neuroeconoma
MyC 39: Psicologa del xito
MyC 40: El poder de la cultura
MyC 41: Dormir para aprender
MyC 42: Marcapasos cerebrales
MyC 43: Deconstruccin de la memoria
MyC 44: Luces y sombras de la neurodidctica
MyC 45: Biologa de la religin
MyC 46: A jugar!
MyC 47: Neurobiologa de la lectura
MyC 48: Redes sociales
MyC 49: Presiones extremas
MyC 50: Trabajo y felicidad
MyC 51: La percepcin del tiempo
MyC 52: Claves de la motivacin
MyC 53: Neuropsicologa urbana
MyC 54: Naturaleza y psique
MyC 55: Neuropsicologa del yo
uadernos
d T-63: Universo cuntico
Precio por ejemplar: 6,90
Cuadernos 1: El cerebro
Cuadernos 2: Emociones
DE PRODUC TOS
TEMAS de
Precio por ejemplar: 6,50
T-4: Mquinas de cmputo
T-6: La ciencia de la luz
T-7: La vida de las estrellas
T-8: Volcanes
T-9: Ncleos atmicos y radiactividad
T-12: La atmsfera
T-13: Presente y futuro de los transportes
T-14: Los recursos de las plantas
T-15: Sistemas solares
T-16: Calor y movimiento
T-17: Inteligencia viva
T-18: Epidemias
T-20:"Dy`yyyy
T-21: Acstica musical
T-22: Trastornos mentales
T-23:myDmy
T-24: Agua
T-25: Las defensas del organismo
T-26: El clima
T-27: El color
T-29: A travs del microscopio
T-30: Dinosaurios
T-31: Fenmenos cunticos
T-32: La conducta de los primates
T-33: Presente y futuro del cosmos
T-34: Semiconductores y superconductores
T-35: Biodiversidad
T-36: La informacin
T-37: Civilizaciones antiguas
T-38: Nueva gentica
T-39: Los cinco sentidos
T-40: Einstein
T-41: Ciencia medieval
T-42: El corazn
T-43: Fronteras de la fsica
T-44: Evolucin humana
T-45: Cambio climtico
T-46: Memoria y aprendizaje
T-47: Estrellas y galaxias
T-48: Virus y bacterias
T-49: Desarrollo del cerebro,
desarrollo de la mente
T-50: Newton
T-53: Planetas
T-54: Darwin
T-55: Riesgos naturales
T-56: Instinto sexual
T-57: El cerebro, hoy
T-58: Galileo y su legado
T-59: Qu es un gen?
T-60: Fsica y aplicaciones del lser
T-61: Conservacin de la biodiversidad
T-62: Alzheimer
T-64: Lavoisier, la revolucin qumica
T-65: Biologa marina
T-66: La dieta humana: biologa y cultura
T-67: Energa y sostenibilidad
T-68: La ciencia despus de Alan Turing
 Nuevo nmero de la coleccin TEMAS
A LA VENTA
La ciencia
de la longevidad
EVOLUCIN

Por qu no vivimos
eternamente?
BIOLOGA CELULAR

Claves del
envejecimiento
SALUD

Podemos
postergar la vejez?
PSICOLOGA

Senescencia
y salud mental

Tambin puede adquirirlo en

www.investigacionyciencia.es