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La Guerra de los Treinta Aos signific la reconfiguracin del mapa poltico de Europa. Francia se
convirti en la nueva potencia de Europa, mientras el Imperio espaol perda relevancia.
Irrumpi entonces un nuevo rgimen poltico que consolidaba el gobierno directo del monarca,
concentrando el poder en sus manos: el absolutismo.
La monarqua absoluta La monarqua absoluta era un sistema de gobierno donde el rey tena un
poder absoluto sobre los asuntos del Estado sin que existiera ningn tipo de fuerza o grupo
social que pudiera neutralizarlo. Adems, en la figura del rey quedaban unidos los tres poderes
del Estado. De este modo, el rey poda ejercer su dominio sobre todas las esferas de la sociedad
sin rendir cuenta a nadie. El cargo era hereditario y solo Dios estaba sobre l. Su principal
propsito era defender los intereses del Estado, con absoluta libertad para dictar o modificar
leyes, sin la participacin de otros sectores, apoyado en sus dos instrumentos principales: la
burocracia y el ejrcito. Bajo la idea de que el Estado y el rey eran la misma cosa se suprimieron
las autonomas de ciudades y provincias, centralizndose el poder y las decisiones bajo la
autoridad de una sola persona. Por otra parte, con la adopcin del mercantilismo que foment la
intervencin del Estado en la economa, los reyes y sus ministros tendieron a tomar medidas
proteccionistas, alzando las tarifas aduaneras, estimulando la produccin interna y prohibiendo
la importacin de productos que se elaboraran en el pas. El objetivo era asegurar una balanza
comercial favorable para acumular el oro y la plata dentro del Estado. De esta manera, los
Estados absolutistas lograron solventar los enormes gastos en que incurran a medida que creca
la burocracia y el ejrcito y se transformaron en fuerzas econmicas. A las tradicionales causas
de conflictos armados se sumaron ahora los intereses econmicos.
todo por el bien de todos sus sbditos. De este modo, era conveniente para el Estado que el
poder se concentrara en una sola persona.
EL ABSOLUTISMO EN FRANCIA
El absolutismo se desarroll con gran fuerza en Francia y su mayor exponente fue el rey Luis XIV.
Al morir su padre solo contaba con cinco aos de edad. El control del reino qued en manos del
cardenal Mazarino. A su muerte, Luis XIV decidi asumir el gobierno sin delegar el poder en
ningn asesor, ministro u hombre de confianza. Rein en Francia desde 1643 hasta 1715,
logrando imponer su estilo de gobierno, que puede ser sintetizado en su propio dicho: El Estado
soy Yo. Una vez en el poder, traslad el palacio real desde Pars hasta Versalles, donde se
asent con miles de personas, tanto empleados como nobles, quienes se encargaban de asistirlo
y agasajarlo. Se consideraba a s mismo como un sucesor de Dios, y por lo tanto, una persona
que estaba por sobre todos sus sbditos. Para controlar el territorio nombr Intendentes, quienes
se convirtieron en sus ojos y odos. Tambin invitaba regularmente a la aristocracia a
recepciones en el palacio de Versalles, con lo cual mantuvo una relacin sin conflictos. Uno de
sus ms cercanos colaboradores fue el ministro Colbert, quien se encarg de llevar las finanzas
del gobierno durante el perodo 1665-1683. Inspirado en el mercantilismo, aument la
produccin manufacturera y el comercio exterior mediante la ampliacin de la marina mercante.
Reorden la economa, pero el alto nivel de gastos del monarca y las guerras significaron un alza
creciente de los impuestos, los que recaan en los estamentos no privilegiados. Si bien logr
mantener el control del territorio y una incipiente prosperidad econmica, hubo dos limitantes a
su poder: deba respetar los privilegios tradicionales de los estamentos y los de las provincias de
Francia (que variaban de un lugar a otro) y era difcil fiscalizar que en los territorios ms alejados
se acataran sus mandatos.
El siglo XVIII en Europa ha sido denominado Siglo de las Luces, haciendo mencin a una de sus
principales caractersticas: la fe incondicional en la razn como la luz que guiaba a la humanidad
hacia el progreso y la felicidad. Esta forma de pensar se manifest en el movimiento intelectual
de la Ilustracin, incentiv las crticas al orden existente, y en algunos Estados impregn las
prcticas polticas de los monarcas. Se conoce como Ilustracin a un movimiento intelectual que
se caracteriz por la exaltacin de la razn. Esta corriente de pensamiento surgi en Inglaterra,
alcanz su mximo esplendor en Francia en el siglo XVIII y se difundi luego por el resto de
Europa y por Amrica. Los ilustrados sostenan que a travs de la razn, adems de acceder a la
verdad y explicar la realidad, el ser humano poda perfeccionarse y alcanzar la plenitud. Por ello
insistieron en la necesidad de ilustrarse (educarse racionalmente) y de iluminar toda actividad
humana con la luz de la razn. Esto se materializ, por ejemplo, en la publicacin de la
Enciclopedia, obra de 28 volmenes que buscaba difundir todo el saber de la poca. Adems de
esta idea principal, los ilustrados sostenan los siguientes planteamientos:
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- El uso de la razn hara posible un progreso ilimitado y permitira a las personas alcanzar el
objetivo de la vida humana: la felicidad terrenal. Los ilustrados pensaban que la historia de la
humanidad haba transcurrido en un devenir de luces y sombras y que los perodos oscuros
correspondan a aquellos que haban estado dominados por el fanatismo religioso. En cambio
ahora, la luz de la razn no dejara de brillar.
- La moral y la educacin no podan estar dirigidas por la Iglesia Catlica y las iglesias
protestantes, porque sus enseanzas estaban basadas en la fe y no en la razn. La mayora de
los ilustrados no eran ateos, sino destas, es decir, creyentes en Dios, pero concebido como un
ser supremo creador y ordenador del universo que no exige un culto determinado.
- Era necesario descubrir las leyes naturales que explican la realidad y que mantienen el orden
de todo lo que existe en el universo. Por ello resultaba fundamental el desarrollo de las ciencias
mediante la aplicacin de mtodos experimentales, procurando que estas fueran puestas al
servicio del progreso de la humanidad, mejorando la vida de las personas.
- Tambin haba que descubrir las leyes naturales que permitan un funcionamiento equilibrado
de la sociedad, el gobierno y la economa, para actuar de acuerdo a ellas.
- La igualdad y la libertad de las personas eran indiscutibles, partiendo de la base de que todos
los seres humanos proceden de la misma naturaleza, poseen la capacidad de razonar y, por
tanto, tienen los mismos derechos. De acuerdo al pensamiento ilustrado, el individuo deba gozar
de mayores libertades y no estar sometido ni al poder de una monarqua absoluta ni al de la
Iglesia. Se deba adems, reducir la desigualdad social existente, aboliendo la servidumbre y la
esclavitud e ilustrando al pueblo para que pudiera progresar.
- Se deba promover el respeto a las diferentes opiniones y la tolerancia. Estos valores, junto al
humanitarismo y la filantropa, se convirtieron en los mandamientos de una nueva moral. Este
movimiento intelectual se desarroll en los elegantes salones de la nobleza y la burguesa, as
como en las academias y museos, ya que la mayora de las universidades, apegadas al
tradicionalismo, no aceptaban estas ideas, como tampoco muchas de las novedades del saber
cientfico.
La sociedad perfecta que postulaba la Ilustracin distaba mucho de la existente. Por ello un
grupo de pensadores denominados filsofos ilustrados aplicaron el anlisis crtico a la sociedad
y, a travs de sus obras, denunciaron los males de las estructuras sociales y polticas de su
poca. Las ideas de estos filsofos se inspiraban en el ingls John Locke (1632 - 1704), quien
fuera el idelogo de la Revolucin Gloriosa. Postulaba que los seres humanos tienen, por su
naturaleza, derechos inalienables, como la vida, la libertad y la propiedad. Mediante un contrato,
la sociedad delega el poder en el gobierno y la autoridad poltica debe respetar esos derechos.
En caso contrario, el pueblo tiene un legtimo derecho a destituirlo.
Los principales filsofos ilustrados en el siglo XVIII fueron:
- El barn de Montesquieu, noble francs que critic el absolutismo, propiciando una monarqua
constitucional en que los poderes del Estado estuvieran en diferentes manos.
- Francisco Mara Arouet, escritor, dramaturgo y novelista francs quien, bajo el seudnimo de
Voltaire, ridiculiz a la monarqua, la sociedad y critic duramente a la Iglesia.
- Juan Jacobo Rousseau, suizo radicado en Francia que formul la idea del contrato social,
afirmando que el soberano no es el monarca, sino el pueblo que debe expresar su voluntad
general a travs del sufragio.
Algunos reyes europeos estuvieron de acuerdo con muchos principios de la Ilustracin, pensando
que al reformar racionalmente sus Estados se modernizaran y engrandeceran. Impulsaron las
actividades econmicas, mejoraron las comunicaciones y la higiene, desarrollaron la educacin y
fomentaron la cultura, reformaron la justicia y los sistemas penitenciarios, pero ninguno acept
la idea de restringir su poder absoluto; de ah que se denominara absolutismo ilustrado o
despotismo ilustrado al tipo de gobierno que ejercieron.
En el siglo XVIII, surgieron en Europa, sobre todo en Francia, nuevas ideas que criticaban
duramente la sociedad de la poca y demandaban la introduccin de cambios para eliminar las
injusticias. Sus autores eran conocidos en la poca como los filsofos. Estos, en nombre de la
razn, el progreso y la verdad, criticaron el absolutismo y los privilegios de la nobleza y del clero
proclamando su deseo de iluminar mediante la razn; por eso, este siglo es conocido tambin
como El siglo de las luces. Sus principales ideas eran la igualdad de todos los hombres ante la
ley, la libertad de pensamiento y de expresin, y la tolerancia. El ingls Locke fue un precursor
de este pensamiento, y Montesquieu (El Espritu de las Leyes), Rousseau (El Contrato Social)
y Voltaire (Cartas Filosficas) sus principales tericos.
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Los principios polticos y los derechos naturales del hombre son establecidos en Constituciones
escritas, las que deben ser obedecidas y respetadas por gobernantes y gobernados.
Sociedad: El pensamiento ilustrado proviene de los sectores burgueses que ven en las
estructuras sociales del antiguo rgimen un impedimento para su ascenso social. Es por esto que
postulaban el fin de la sociedad estamental y el establecimiento de una de clases.
Religin: Se declararon librepensadores, propugnan la tolerancia religiosa y rechazaban la
influencia que el clero ejerca sobre la sociedad. El racionalismo tambin actu sobre lo religioso,
apuntando al desmo, que propona la existencia de un Dios creador pero que no interviene en el
mundo.
EL DESPOTISMO ILUSTRADO
Una frase resume cmo se gobernaba la mayor parte de los Estados europeos del siglo XVIII:
Todo para el pueblo pero sin el pueblo. El absolutismo del siglo XVII se modific, cuando
algunos gobernantes asumieron la idea de que el Estado y el rey deban preocuparse por el
bienestar del pueblo. Pero al mismo tiempo, se reafirm la idea bsica de que el poder resida en
el rey y su autoridad no poda tener limitaciones.
Tradicionalmente, a estas monarquas se las conoce con el nombre de Despotismo ilustrado,
pero resulta ms adecuado el trmino Absolutismo Ilustrado.
Su mayor originalidad resida en su espritu innovador. Los monarcas ilustrados del siglo XVIII
promovieron la intervencin del Estado en la economa, la sanidad, las obras pblicas o la
beneficencia, para que stas estuvieran al servicio de la nacin y no de los privilegios de una
minora. Estas preocupaciones se manifestaron en el desarrollo de las vas de comunicacin, la
creacin de nuevas industrias, el fomento del comercio, la puesta en riego de nuevas tierras, etc.
Pero tambin en la extensin de la educacin a capas cada vez ms numerosas de la sociedad, o
en la abolicin de algunos abusos de los nobles y algunos privilegios del clero. As, el Estado cre
escuelas, fund academias para el fomento de la cultura y arrebat parcialmente a las iglesias el
control de la educacin. La mayora de los pases europeos tuvieron, a lo largo del siglo, uno o
varios monarcas que aplicaron algunas de estas medidas: Jos II de Austria, Carlos III de Espaa,
Catalina la Grande de Rusia o Federico II de Prusia, entre otros.
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A finales del siglo XVIII, la situacin en Europa haba cambiado poco, a pesar de los intentos
reformistas de los monarcas ilustrados. Bsicamente, la nobleza y el clero continuaban
ostentando la mayor parte de los privilegios tradicionales de tipo feudal. La monarqua haba
conseguido concentrar el poder, mientras el resto de la poblacin no poda participar en los
asuntos pblicos. La burguesa era tan culta o ms que la nobleza; su riqueza, conseguida
gracias a su trabajo e iniciativa, se multiplicaba y con frecuencia superaba a la de muchos
nobles. Pero socialmente estaba marginada: la mayor parte de los altos cargos de la
Administracin, de la Iglesia y del Ejrcito recaan en el estamento nobiliario. Adems, los
burgueses vean cmo el clero y los nobles no pagaban impuestos, mientras ellos, que con su
trabajo se consideraban los creadores de la riqueza del pas, se vean obligados a pagarlos.
Cultos, ricos y marginados, ansiaban transformar la situacin, para poder ocupar el lugar que les
corresponda en la sociedad.
Sus ideales ilustrados, igualdad, razn y libertad, as como su crtica a los privilegios de la
nobleza y del clero, daban fuerza a la protesta burguesa contra el Antiguo Rgimen. A su lado
estar una parte del campesinado, opuesto a los privilegios y derechos de los seores.
Por otra parte, los componentes del estamento popular (burguesa, campesinado, asalariados de
las ciudades) tenan ejemplos de otros pueblos que se haban liberado de situaciones injustas
parecidas. Gran Bretaa, con su compromiso entre el Parlamento y la monarqua, desde finales
del siglo XVII, era considerada el modelo para conseguir una sociedad ms justa y libre. La
guerra de la independencia americana era otro ejemplo del triunfo de las ideas antiabsolutistas.
A lo largo de los siglos XVII y XVIII se consolidaron en la costa oriental de Amrica del Norte una
serie de colonias dependientes de Inglaterra. Sus habitantes, influidos por las ideas ilustradas
europeas y por la experiencia britnica, aspiraban a poder expresar sus ideas y decidir sus
propios asuntos, entonces dependientes de la voluntad de la metrpoli. Se sentan injustamente
tratados, porque no participaban en el gobierno, pero tenan que someterse a los impuestos que
decretaba Inglaterra.
As, a fines del siglo XVIII, los colonos americanos protestaron contra una subida de impuestos, lo
que motiv una enrgica intervencin inglesa. El incidente provoc, en 1775, la guerra abierta
entre la poblacin de las llamadas Trece Colonias y el ejrcito de Inglaterra. En 1776, los
diputados de los colonos americanos redactaron la Declaracin de Independencia, naciendo de
este modo los Estados Unidos de Amrica. En 1783, por el Tratado de Versalles, se reconoca su
independencia.
El nuevo Estado puso en prctica, inmediatamente, los principios fundamentales de la Ilustracin
y del Liberalismo: en 1787, promulgaba la primera constitucin escrita de la historia. La
Declaracin de Derechos consagraba la libertad de los ciudadanos, su igualdad y el derecho a la
justicia. La independencia americana se convirti para muchos en un ejemplo a seguir en
Europa.
1. De acuerdo al texto y a los siguientes documentos, realiza una descripcin del absolutismo en
tu cuaderno que incluya una definicin, la enumeracin de los poderes y derechos del rey y el
origen de su poder de acuerdo a las teoras absolutistas.
Siempre he seguido el mismo camino: el querer estar informado de todo, escuchar las
peticiones y quejas de mis nfimos sbditos. Conocer el nmero de mis tropas y el estado de mis
plazas fuertes, tratar directamente con los ministros extranjeros, hacer yo mismo las repuestas a
las misivas y dar a mis secretarios la sustancia de otras. Organizar el sistema de mi Estado.
Hacer que me dieran cuenta de todo los que estaban en cargos importantes. Distribuir las
mercedes segn mi juicio; conservar la autoridad tan solo en m y mantener a los que me
servan en una modestia muy alejada de la elevacin de los primeros ministros. Luis XIV.
Memorias sobre el arte de gobernar. Buenos Aires: Espasa Calpe, 1957.
3. Identifica y anota en tu cuaderno cada una de las medidas aprobadas por el Parlamento
ingls. Qu persegua el Parlamento al dictar estas leyes? Signific eso el fin de la monarqua?
6. De qu manera crees que el progreso en las ciencias influy en las ideas de la Ilustracin?
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9. En qu argumento sustentan los ilustrados sus ideas de igualdad y libertad de las personas?
Qu prcticas de su poca criticaban de acuerdo a esas ideas? 6. Cmo definiras la nueva
moral propiciada por los ilustrados?
10. De qu modo las ideas de John Locke se contraponan con la situacin que se viva en
Europa en el siglo XVIII?
11. Redacta en tu cuaderno una breve sntesis de los principales postulados de Locke,
Montesquieu, Voltaire y Rousseau.
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12. Suele sealarse la frase Todo por el pueblo, pero sin el pueblo como un buen reflejo de lo
que fue el absolutismo ilustrado o despotismo ilustrado. Explica brevemente el significado de
absolutismo ilustrado y su relacin con la frase sealada.